CAPITULO PRIMERO

Bill Garnett, desmontó ante uno de los saloons de Butte, y amarró su hermoso caballo a una de las herraduras que al efecto había en la pared.

Algunos hombres vestidos de diferentes formas miraban con suma atención, en particular al caballo.

Sin hacer el menor caso de esta observación de que era objeto, entró en el local, que era más amplio de lo que podía imaginarse des del exterior.

Se aproximó al mostrador con cierta dificultad por la gran multitud existente.

—Deseo comer, en primer lugar —dijo al barman—. Suponiendo que ello sea posible.

El del salón le contempló durante unos segundos pregunto:

—¿Forastero?

—Sí.

—¿Huevos y jamón? —preguntó el barman de nuevo.

—Si… Pero en gran cantidad.

—¿Hambriento?

—¡Ya lo creo!… Hace más de una semana que no pruebo otra cosa que carne asada.

—¿Cazador?

—No… ¿Tardará mucho en prepararme ese banquete?

El barman, sonriendo, se separó del muchacho.

Minutos más tarde, le decía:

—Puedes sentarte en una mesa de ésas… No tardarán en servirte.

—Gracias…

Bill se sentó a una mesa que estaba en uno de los rincones.

Desde allí contempló a los reunidos.

Viendo las mesas de tapete verde y, a los jugadores que en ellas demostraban su habilidad con los naipes, sonreía pensativo.

Aún recordaba las lecciones del viejo Newton.

Éste había sido considerado durante mucho tiempo el más habilidoso jugador de naipes de la legión de ventajistas que viajaban con frecuencia por los ríos Mississippi y Missouri.

Recordaba al viejo amigo con agrado.

Contemplándose las manos, estaba seguro de que no habrían perdido la habilidad que adquirieron al lado de Newton para el manejo de la baraja.

Estaba seguro de que sería capaz de derrotar a todos aquellos ventajistas que jugaban en el saloon sin necesidad de recurrir a trucos para ello.

Estos pensamientos fueron interrumpidos por una muchacha que puso ante él la comida solicitada.

Sin hacer el menor comentario, se puso a comer.

La muchacha le contemplaba sonriente.

Aquello no era comer, sino devorar.

La mayoría de los clientes le contemplaban entre sonrisas. Les hacía gracia la forma en que comía Bill.

Éste no se preocupaba de nadie.

El sheriff, que entraba en esos momentos, también se fijó en Bill. Le observó detenidamente y, frunciendo el ceño, volvió a salir sin haber tomado nada.

Una vez en la calle, se encaminó hacia su oficina.

Abrió unos cajones de la mesa de su despacho y sacó un montón de pasquines.

Se detuvo ante uno con una sonrisa de satisfacción, al tiempo que decía:

—¡Estaba seguro de haberle visto en alguna parte!… ¡Creí que me fallaría la memoria!

Uno de sus ayudantes, que estaba en la oficina, le miró sorprendido al tiempo que le preguntaba:

—¿A qué se refiere, sheriff?

—¡Bill Garnett está en la ciudad!

El ayudante, sorprendido, dijo:

—¿Bill Garnett?… ¿Y quién es Bill Garnett?

—Un famoso pistolero que desapareció de Helena hará cuestión de un año.

—¿Tiene ahí su pasquín?

—Sí… Mira…

El ayudante se aproximó a la mesa y leyó lo que decía el pasquín.

Cuando finalizó su lectura, preguntó:

—¿Qué piensa hacer?

—Entregarle a las autoridades de Helena… ¡Cobraré esos cinco mil dólares que ofrece el gobernador por él!

—Piense que debe ser muy peligroso…

—¡Eso no me preocupa!

—¿Dónde está?

—Comiendo tranquilamente en el local de Burton.

—Yo creo, sheriff, que debiéramos dejar tranquilo a ese muchacho…

—¡Es un pistolero y tenemos la obligación de detenerle!

—Usted lo hace por los cinco mil dólares —dijo sonriente el ayudante—. Si la cifra que ofrecen por ese muchacho fuese de cien dólares, le dejaría tranquilo.

—¡Le detendría igual! —exclamó furioso el sheriff.

—No lo haría… Le conozco bien.

—¡Y tú me ayudarás!

—Si es una orden, no me queda más remedio… Aunque he de confesar que no me agrada.

—¡Déjate de decir tonterías y vamos a por él!

El sheriff volvió a guardar los pasquines y salió de su oficina.

El ayudante salió tras él.

Durante el camino, éste trató de convencer al jefe para que dejase en paz al muchacho, pero no consiguió hacerle desistir.

Ante la puerta del local, el sheriff apoyó sus manos sobre las culatas de sus armas.

Entró decidido.

Bill, que había terminado su comida, miró con curiosidad al sheriff.

Al verle avanzar hacia él con las manos en las culatas de los «Colt», empezó a preocuparse.

Los curiosos, que conocían al sheriff, al verle en la actitud que entró, estuvieron seguros de que algo sucedía.

—Hola, muchacho —saludó el sheriff.

—Hola, sheriff —dijo Bill sonriendo.

—¿Forastero?

—Sí.

—¿De paso?

—Sí.

—¿Hacia dónde vas?

—¿Le importa mucho, sheriff? —preguntó, un poco burlón, Bill.

—¡Responde! —gritó el sheriff.

—No sé hacia dónde me encaminaré cuando salga de aquí… Pero seguramente iré hacia Idaho.

—¿Vas huyendo?

Bill, antes de responder, miró detenidamente al sheriff.

—No le comprendo —dijo.

—¡No debes mentir! —gritó el sheriff—. ¡Has comprendido perfectamente!

Bill, al comprobar la actitud del sheriff, se dispuso a defenderse.

Estaba seguro de que aquel hombre había entrado decidido a detenerle. No creía que pudieran reconocerle después de tanto tiempo. De haberlo imaginado, no hubiera entrado en Butte. No le agradaba que aquel hombre resucitase un pasado que ya estaba casi olvidado.

Tampoco le agradaba verse en la necesidad de matar a aquel hombre.

El sheriff, contemplándole, sonreía orgulloso.

—Debiera ser sincero, sheriff —dijo Bill—, y explicar a qué ha venido.

—¡He venido dispuesto a detenerte!

—¿Tiene algo contra mí?

—¡Ya lo creo!

—¿Quiere decirme el qué?

—¡Eres un huido de la Ley!

—Ha debido confundirme con alguien, sheriff…

El sheriff, echándose a reír, dijo:

—¡Te reconocí cuando entré!… Pero, como temía esquivarme, regresé a mi oficina para consultar los pasquines… ¡Allí estaba el de Bill Garnett!

Los curiosos se miraban entre sí.

Bill quedó en silencio.

Sabía que sería inútil seguir negando.

La única salida que le quedaba para evitar que aquel hombre cumpliera su palabra, era adelantarse y encañonarle.

—Ese pasquín fue una injusticia, sheriff —dijo Bill tratando de convencer a aquel hombre.

Pero el sheriff echóse a reír ante estas palabras.

—Tendrás que acompañarme hasta mi oficina.

—No lo haré, sheriff… Y le advierto que a pesar de su ventaja le mataré tan pronto como mueva una sola mano.

—Voy a cobrar los cinco mil dólares que el gobernador ofrece por…

—¡Levante las manos, sheriff! —ordenó Bill interrumpiendo al de la placa.

El sheriff, completamente asustado, obedeció.

Los testigos no comprendían bien lo sucedido.

Nadie se había dado cuenta del movimiento de Bill.

Más bien parecía que las armas hubieran ido a las manos en vez de éstas a aquéllas.

Bill, contemplando al sheriff, sonreía.

—¡He debido disparar contra usted, pero no quiere resucitar un pasado que ya tenía olvidado!

El ayudante del sheriff sonreía complacido.

El sheriff observaba a Bill presa del mayor pánico.

—Estoy seguro que a usted no le interesa entregar a las autoridades de Helena un reclamado de éstas, sino cobrar los cinco mil dólares… ¿Me equivoco?

—Tienes razón, muchacho… —dijo el ayudante ante la sorpresa del sheriff y de todos los testigos. Y añadió—: Si el precio de tu cabeza fuera de cien dólares, puedes estar seguro que no se metería contigo.

El sheriff miró a su ayudante con odio.

—Le aseguro que cometía una injusticia —añadió Bill—. El hombre que tuve que matar, y por el cual me reclamaron con esos odiosos pasquines, era un hombre muy temido en Helena… Lo hice en defensa propia y puedo asegurarle que la mayoría de los vecinos de Helena se alegraron de que le matara. Pero el sheriff era muy amigo de la víctima y por ello ordenó extender por todo el territorio esos malditos pasquines… Pero yo creo que lo hizo para justificarse ante la familia del muerto.

Todos escuchaban en silencio.

El sheriff consiguió serenarse.

—Creo que tienes razón, muchacho —dijo—. No comprendo, ahora que lo pienso detenidamente, mi actitud… Creo que mi ayudante tiene razón; me cegó la prima ofrecida por tu cabeza. Pero puedes enfundar tranquilamente; no debes guardarme rencor por lo que intentaba…

—No me atrevo a fiarme de usted, sheriff —dijo Bill—. Y si enfundara y pretendiera sorprenderme de nuevo, no tendría más remedio que matarle.

—Puedes enfundar tranquilamente —dijo el sheriff—. No tienes nada que temer de mí… ¡Te juro que estoy arrepentido!

Las últimas palabras, a Bill le parecieron sinceras, y por ello, enfundando, dijo:

—Pero no olvide mi advertencia… ¡La próxima vez le mataré!

—Para tu mayor tranquilidad —dijo el sheriff sonriente y alegre al ver que el muchacho había enfundado— saldré de este local.

El ayudante, sonriendo, contempló a Bill.

Y dicho esto, el sheriff abandonó el local.

Estaba seguro de que aquel muchacho acababa de cometer una equivocación de la cual no tendría tiempo de arrepentirse.

Los reunidos contemplaban a Bill.

La muchacha que le había servido la comida, se aproximó a él, diciéndole:

—Has debido salir cuando tenías las armas empuñadas… ¡Es un traidor cobarde que no te dejará salir con vida de este local!

—No creo que lo intente… Si lo hiciera, le materia.

—Yo conozco, igual que todos los habitantes de Butte, al sheriff —añadió la muchacha—. Es capaz, por conseguir esos cinco mil dólares, de las mayores monstruosidades que puedas imaginarte.

Dicho esto, la muchacha se alejó de Bill.

Bill quedó preocupado con lo que la joven le acababa de decir.

Por ello vigiló atentamente la puerta.

Pero, transcurridos varios minutos, Bill estaba convencido de que la joven se había equivocado en sus pensamientos sobre el sheriff.

Se levantó de la mesa y se aproximó al mostrador.

—Deme un whisky doble y dígame lo que le debo —dijo al barman.

—Cinco dólares —respondió éste.

Bill, en silencio, pagó.

Bebió pausadamente el whisky.

No había finalizado la bebida, cuando entró un cliente diciendo:

—¿Qué hará el sheriff escondido frente a esta casa? Instintivamente, todos los reunidos miraron a Bill.

Éste, en silencio, se encaminó hacia una de las ventanas.

Desde allí observó la parte en que debía estar escondido el sheriff.

El que había hecho la pregunta, mirando sorprendido a todos, indagó qué era lo que sucedía.

Uno de los clientes le explicó lo sucedido.

Entonces, éste observó con detenimiento a Bill.

En esos momentos, Bill sonreía, pues acababa de descubrir al sheriff. Desenfundó un «Colt» y disparó varias veces a través de la ventana.

El sheriff, al comprobar que todos los disparos le habían atravesado el sombrero que sobresalía un poco tras la cuba que le servía de refugio, no pudo evitar un temblor.

Pero mucho mayor fue su pánico cuando oyó decir a Bill:

—¡No he querido matarle, sheriff!… ¡Sólo he disparado sobre su sombrero!… Si no sale de ahí y se aleja de la ciudad, le mataré… ¡Le doy un minuto!

Los clientes del local y los transeúntes que no sabían lo que sucedía, no pudieron evitar una sonrisa al ver correr al sheriff en la forma en que lo hacía.

Montando sobre el primer caballo que encontró, se alejó al galope.

Bill, enfundando sus «Colt», sacó un par de dólares del bolsillo y los depositó sobre el mostrador.

CAPITULO II

—¿Para qué es este dinero? —preguntó el barman.

—Para que ponga otro cristal en esa ventana —respondió Bill.

Todos le miraron con simpatía.

El barman cogió el dinero y lo guardó.

En silencio, salió Bill del local.

Cuando lo hubo hecho, todos los reunidos empezaron a hacer comentarios.

—No sé si efectivamente será un pistolero —dijo el barman—, pero, aquí ha demostrado ser más noble que un perro.

—Puede decir el sheriff que ha vuelto a nacer —añadió otro.

—Como que en lugar de ese muchacho, cualquiera de nosotros le hubiéramos matado. ¡Ha demostrado el sheriff su cobardía!

Bill, que escuchaba estos comentarios desde la puerta, sonreía satisfecho.

Desató su montura, y minutos más tarde salía de la ciudad.

Una hora después, el sheriff entraba en el saloon con las armas empuñadas.

Todos le contemplaron sonrientes.

Tras el sheriff entró su capataz y tres vaqueros más.

—¿Dónde está ese cobarde? —preguntó el sheriff a los testigos.

—Hace más de una hora que se fue —respondió el barman—. Y puede dar gracias de que se haya ido… De lo contrario, no viviría usted ya.

—¡Es un gun-man! —gritó el sheriff.

—Usted debiera estarle agradecido —comentó uno—. Cualquier otro en el lugar de ese muchacho, después de comprobada su cobardía, hubiera disparado a matar…

—¡Ahora voy a salir tras él! —dijo el sheriff mirando amenazador a quien se había atrevido a hablar con tanta sinceridad—. Cuando regrese hablaremos tú y yo.

Y dicho esto, el sheriff dio media vuelta y salió del local.

—No has debido hablarle en la forma en que lo has hecho… —dijo el barman al que se había atrevido a decir al sheriff que era un cobarde—. Ya le conoces.

—Le hemos conocido todos —agregó el mismo.

—Pero es el sheriff, y muy mala persona… No debes olvidarlo —añadió el barman—. Será conveniente que cuando regrese, no te encuentre en unos días.

El sheriff y sus vaqueros salieron de la ciudad tras Bill.

Éste caminaba sin prisa.

Pero al coronar una colina y detenerse para contemplar el paisaje, vio a los cinco jinetes que galopaban en su misma dirección.

No les concedió importancia de momento. Pero al ver relucir algo sobre el pecho de uno, adivinó que era el tozudo del sheriff.

Furioso por esta tozudez del sheriff, desenfundó el rifle, diciendo:

—Si se ha empeñado en que lo mate, le complaceré.

Apuntó con serenidad, pero al fin no se atrevió a disparar.

Volvió a meter el rifle en la funda que llevaba para el efecto colgada a un lado de la silla y volvió a monologar:

—Creo que sería un crimen por mi parte…

Cuando los jinetes estaban a unas trescientas yardas de él, empezaron a disparar sobre Bill.

Bill, se inclinó sobre el cuello del animal, al que hablaba como si pudiera comprenderle, dándole golpes cariñosos con la palma de la mano.

—¡Creo que ha llegado la hora de demostrar tu superioridad sobre todos los caballos de la Unión!

Dicho esto, se inclinó sobre el animal y éste salió como un centauro.

Parecía como si el pobre bruto hubiera comprendido lo que le acababa de pedir el dueño.

Media hora más tarde, Bill hizo que el galope se convirtiera en un trote.

Había aumentado más de tres veces la distancia.

—¡Espero que esto sea suficiente para que ese tozudo de sheriff haya comprendido lo inútil que le resultará su persecución! —decía contento Bill acariciando al caballo.

Pero el sheriff, que se dio cuenta de esto, hizo que sus caballos galopasen al máximo de sus facultades.

El capataz de su rancho le dijo una hora más tarde:

—De continuar a esta marcha, enloquecerán nuestras monturas.

—¡Hemos de alcanzarle! —gritó el sheriff.

—Debemos usar la inteligencia y la astucia —dijo un vaquero—. El caballo que monta ese muchacho es admirable.

El sheriff, minutos más tarde, reconoció que efectivamente era una locura lo que estaban haciendo.

—Demos un descanso a nuestras monturas —dijo deteniéndose.

—Debemos confiar a ese muchacho y dejar que llegue la noche —agregó el capataz.

Esto le pareció una idea formidable al sheriff.

Pero Bill, que estaba acostumbrado a huir, al verles detenidos, monologó con su caballo, diciéndole:

—Me da la impresión de que han decidido esperar a la noche… Pero nosotros seguiremos avanzando aunque no sea con tanta rapidez como hasta ahora.

Llegada la noche, el sheriff volvió a ordenar que montaran sus hombres para continuar la persecución.

Uno de los vaqueros dijo:

—Creo que resultará inútil esta persecución…

—Si no quieres continuar, puedes regresar a la ciudad —respondió enfadado el sheriff—. ¡Así tocaremos a más!

El vaquero, pensando en los mil dólares que el sheriff les daría de dar caza a Bill, montó sobre su caballo y galopó tras su patrón y compañeros.

El sheriff al verle, sonrió complacido.

Sabía que el egoísmo y la ambición de sus vaqueros era tan grande o más que la suya propia.

Pero, por temor a caer en alguna trampa que Bill pudiera tenderles, con ayuda de la obscuridad nocturna, galoparon con toda clase de precauciones, y por tanto con mucha lentitud.

Al amanecer no consiguieron encontrar el rastro de Bill.

El sheriff estaba enfurecido.

Subieron a una alta colina y observaron el horizonte sin encontrar el menor rastro de Bill.

—Debió imaginar nuestros pensamientos —comentó el capataz—, y ha debido seguir galopando.

—Si es así —añadió un vaquero—, a estas horas nos habrá sacado muchas millas de ventaja.

—¡Ha debido enroscar una manta en las patas de su caballo! —decía el sheriff furioso—. De lo contrario hubiéramos encontrado sus huellas.

Y efectivamente, el sheriff no se equivocaba.

Bill rompió una de las mantas que llevaba sobre su caballo y enroscó un trozo en cada pata del bruto para que no dejara huellas.

El sheriff insistió durante más de dos horas. Pero, al no encontrar el menor indicio, dijo:

—¡Debemos regresar! Estamos perdiendo el tiempo.

—Ese muchacho sabe lo que se hace.

—¡Se ha reído de mí! —gritaba el sheriff furioso—. ¡No tendré la suerte de volverle a ver!

Los vaqueros no hicieron el menor comentario por temor a que el sheriff pagase con ellos el mal humor.

Sin hacer el menor comentario, regresaron a Butte.

Bill, desde una colina, sonreía contemplando a sus perseguidores.

Sabía que, en adelante, podría caminar con tranquilidad.

Pero, de todas formas, por temor a que fuese una treta del sheriff, siguió caminando con ciertas precauciones.

Acarició al caballo al tiempo que le decía:

—Creo que no debemos fiamos de ellos.

El caballo, como si hubiera entendido, relinchó fuertemente.

Bill sonriendo, siguió acariciando a, su montura.

* * *

Dos días más tarde, Bill seguía caminando con lentitud, sin prisa. Siempre caminando hacia el Oeste.

Al anochecer, se dispuso a descansar.

Quitó la silla a su caballo y comprobando lo que constituía su propiedad, se echó a reír.

Ahora estaba arrepentido de no haber comprado víveres en Butte.

Podía haberlo hecho en alguno de los pueblos que intencionadamente esquivó, pero tema miedo a ser reconocido como lo había sido por el sheriff de Butte.

Se disponía a acostarse sobre el suelo, cuando oyó muy cerca de él una serie de disparos que le hicieron ponerse en guardia y aparecer en sus manos los dos «Colt» que llevaba a los costados.

Se puso en pie y con toda clase de precauciones, orientado por las detonaciones, caminó.

Cuando habría caminado unas cien yardas vio a poca distancia a unos hombres que disparaban sus rifles.

Buscó con calma el blanco elegido, y al ver que se trataba de un hombre solo, regreso a dónde estaba su caballo y, desenfundando el rifle, volvió a su observatorio.

Eligió al azar uno de aquellos hombres como blanco y apretó el gatillo.

El elegido cayó de bruces ante la sorpresa de sus amigos.

—Aunque no es forma de matar a las personas… —comentó Bill como justificando lo que acababa de hacer—. ¡Odio a los traidores!

Volvió a elegir a otro y el resultado fue el mismo.

Los compañeros de los caídos, al darse cuenta de que los disparos que dieron en tierra con sus compañeros procedían de otro y no del que tenían acorralado, echaron a correr aterrados hacia sus monturas.

Una vez sobre los caballos obligaron a éstos a galopar desenfrenadamente.

El acorralado, al ver esta escena, reía a carcajadas, Y a pesar de la poca luz, saludó con los brazos a Bill.

Éste agitó los suyos en forma de saludo.

El que tenían acorralado los jinetes que huyeron, salió de su escondite y, montando sobre su caballo, galopó en dirección a Bill.

Éste esperó a que llegara tomando precauciones.

No sabía si aquel hombre merecía que le hubiera salvado de aquellos otros.

Cuando llegó el jinete ante Bill, desmontó y al ver que le vigilaba dijo:

—¡No debes temer nada de mí, muchacho!… Estoy sin munición en mis «Colt». De no ser así, no creas que se hubieran atrevido ésos a ponerse al alcance de mis armas. Debieron darse cuenta de esto y por eso esperaron la oportunidad para caer sobre mí.

Bill, sin poder explicarse el motivo, confió en aquel muchacho.

—¡Nunca podré agradecerte lo que has hecho por mí! —añadió el otro.

—¿Por qué querían matarte? —preguntó Bill.

—Para vengar a su patrón y quedarse con el poco oro que llevo encima… Claro que ellos debían pensar que era mucho el que tenía.

—¿Cómo es que estás sin munición? —preguntó de nuevo Bill.

—La agoté hace días en Virginia City… Tuve que dejar varios cadáveres, entre ellos el del sheriff para poder huir. Desde allí me venían persiguiendo esos seis.

Bill, pensativo, sonreía.

Aquel muchacho estaba en unas condiciones semejantes a las que él estuvo varias veces en su vida.

Por tal motivo le resultaba simpático aquel muchacho.

—¿Por qué has intervenido en mi defensa sin conocerme? —preguntó el otro.

—No lo sé —respondió Bill—. ¡Odio las cobardías con toda mi alma!… Aunque creo que la verdadera razón es que varias veces me he visto en el mismo trance que tú… Aunque yo siempre llevaba munición…

Los dos se echaron a reír.

—Mi nombre es James Martyn —dijo el otro—. ¿Y el tuyo?

—Puedes llamarme como quieras —respondió Bill.

James contempló unos segundos a Bill y sonriendo, dijo:

—No debes temer nada de mí. Te aseguro que hay también pasquines con mi nombre muy lejos de aquí y hasta con alguna cifra debajo… Por eso te digo que puedes confiar en mí.

Bill, riendo la sinceridad de aquel muchacho, dijo:

—Bill Garnett es el mío…

—¿Bill Garnett? —preguntó extrañado James—. Creo que oí hablar algo de ti en Helena… De esto hace alrededor de un año. Yo salí de allí hacia la cuenca del Madison.

—No es extraño —dijo Bill—. Soy de allí.

Siguieron charlando animadamente.

—¿Qué tal andas de víveres? —preguntó Bill.

—He agotado todo lo que compré en Virginia City entes de salir huyendo. ¿Y tú?

—Hace dos días que sólo como carne asada.

—Iremos a un pueblecito que he visto, mientras huía, un poco más al Sur.

—¿Tienes mucho dinero?

—Unos trescientos dólares en oro.

—Mi capital asciende a unos veinte.

Minutos más tarde estaban los dos sentados charlando animadamente.

Los temas de la conversación fueron diversos.

—Creo que debemos ir hacia ese pueblo que has visto —dijo Bill—. Estoy cansado de comer siempre carne asada.

Los dos muchachos se pusieron en pie.

Mientras lo hacían los dos se contemplaban sonrientes.

—¡Creí que era el hombre más alto de la Unión! —dijo James—. Pero, ya veo que estaba equivocado.

—Podrías pasar por mí o viceversa —dijo Bill—. Y te aseguro que eso es peligroso…

—No creas que te resultaría más grato si te confundiesen conmigo —dijo James riendo.

Montaron a caballo y se pusieron en marcha.

—Yo creo que debiéramos esperar a que amaneciese —comentó Bill.

—¿Por qué?

—Siempre será preferible entrar de día… Piensa que esos que han huido pueden regresar o esperarnos en el camino.

Como esto era lógico, James estuvo de acuerdo con Bill.

Y después de alejarse un poco del lugar en que estaban, se tumbaron a descansar.

Antes de quedarse dormidos, hablaron durante mucho tiempo.

Cuando se despertaron, el sol estaba ya muy alto.

Se levantaron y se prepararon para ponerse en marcha.

—¿Estarnos en Montana, o en Idaho? —preguntó Bill.

—No puedo decirte —respondió James—. Pero, no debemos estar muy lejos de Idaho, si es que no estamos ya.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Bill.

—Buscaré trabajo. Aunque me gustaría que nos uniésemos.

—Por mí no hay inconveniente.

—Entonces buscaremos trabajo para los dos.

—Por lo menos lo intentaremos.

—Si lo deseas, nos dedicamos a buscar pepitas por los ríos que encontremos. Un viejo minero me aseguró que se encontraba alguna por los ríos de Idaho.

—No me agrada mucho ese trabajo.

—¿Cowboy?

—Sí. ¿Y tú?

—Lo mismo… Aunque te aseguro que en cuestiones mineras soy uno de los mejores técnicos de la Unión.

—Estás bromeando, ¿verdad? —dijo sonriente Bill.

—Te estoy diciendo la verdad.

—Me alegro… Toma estas municiones y carga por lo menos tus «Colt».

James cogió las balas que Bill le daba y cargó sus dos «Colt».

Ambos usaban el mismo calibre, el treinta y ocho.

Dos horas más tarde, entraban en un pequeño pueblo.

Los dos amigos eran contemplados con curiosidad por los habitantes.

CAPITULO III

Desmontaron ante la puerta del único almacén y saloon a su vez, que existía en el pequeño pueblo.

Entraron decididos.

Una vez dentro, los clientes que había a aquellas horas, les contemplaron con interés y curiosidad.

—¡Hola, forasteros! —saludó sonriente la dueña del local.

—Hola… —Correspondieron los dos muchachos al saludo.

—¿Qué vais a tomar?

—Dos dobles de whisky con soda —pidió James—. ¿Puede hacemos algo para comer?

—Sólo tenéis que pedir lo que gustéis… En esta casa hay de todo —dijo la dueña.

Los dos amigos pidieron huevos y jamón.

—¿Qué les sucede a ésos? —preguntó James a la dueña—. ¿Es que no es corriente ver a forasteros por este pueblo?

—Pero no agradan… —dijo Ermie, que así se llamaba la mujer—. Aseguran que hay cuatreros por los alrededores.

—Pueden estar tranquilos… —dijo Bill—. No somos cuatreros.

Ermie, sonriendo, se alejó de los dos amigos. Entró en una habitación que había tras el mostrador y minutos más tarde regresó diciendo:

—Podéis sentaros a una mesa… ¡Aquí tenéis la comida!

Los dos amigos obedecieron.

Una vez servida la comida, la despacharon con auténtica voracidad.

—¿Te has dado cuenta de cómo nos observan aquellos que están en el rincón? —preguntó James.

—Te aseguro que me están poniendo nervioso —respondió Bill.

—No debes concederles importancia.

Sin más comentarios terminaron de comer.

Uno de los hombres que estaban en el rincón, poniéndose de pie, se aproximó a los dos amigos.

—¿De paso? —preguntó.

—¿El sheriff? —preguntó a su vez Bill.

—No… Pero es que soy muy curioso —respondió el ganadero en tono burlón.

—Pues no me agradan los curiosos —dijo Bill.

—No debes enfadarte —dijo James al amigo—. Puede que sea un personaje en este pueblo y pueda darnos trabajo.

—¿Buscáis empleo?

—Sí.

—No debéis perder el tiempo buscando trabajo por los alrededores… Nadie necesita vaqueros.

—¿Cómo lo sabe?

—No debéis insistir, muchachos —comentó Ermie—. Si míster Duke Warren ha decidido no daros trabajo, nadie se atreverá a contrataros.

—¿El dueño de este pueblo? —preguntó James.

—No… —respondió Ermie—. Pero es el ganadero más estimado…

—¿El más estimado o el más temido? —preguntó Bill sonriente.

—No somos partidarios de las bromas en estas tierras —respondió muy serio Duke—. Y os advierto que no nos agradan los forasteros.

—¿Es que temen algo?

—¡Te he dicho que no nos agradan las bromas!

—¡No estoy bromeando! —dijo Bill.

—Ahora déjenos comer con tranquilidad —pidió James—. Después hablaremos con otros ganaderos.

—No debéis perder el tiempo en hablar con nadie —dijo Duke sonriente—. Nadie os dará trabajo.

—Eso seremos nosotros quienes lo comprobemos…

—Será conveniente que sigáis vuestro camino.

—Después de hablar con otros ganaderos, seguiremos su consejo… No tenemos interés alguno en que haya de ser en este pueblo donde nos quedemos, pero no me agrada que sea uno el que hable en nombre de todos.

Duke, sonriente, se alejó de los dos amigos.

Éstos le contemplaban curiosos.

—No me agrada ese hombre —dijo Bill.

—Ni a mí —agregó James—. Pero me da la impresión que no encontraremos trabajo aquí… Estoy seguro de que todos le temen.

En silencio siguieron comiendo.

Duke salió del local.

Minutos más tarde, entraba el sheriff mirando en todas direcciones.

—Parece ser que el sheriff nos busca —dijo James contemplando al de la placa.

Bill miró hacia la puerta y observó al sheriff.

Éste, al verles, se encaminó hacia ellos.

—¿Qué es lo que buscáis aquí? —preguntó.

Los dos amigos se miraron sorprendidos por la pregunta.

—¿Quién le ha dicho que buscamos algo? —interrogó Bill a su vez.

—Ha debido ser el amo de este pueblo y de todos sus habitantes —agregó James.

—¡No tenemos dueño alguno! —exclamó el sheriff—. ¿Buscáis trabajo?

—Sí.

—Pues en esta zona no lo encontraréis…

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque sé que nadie necesita vaqueros.

—Cuando nos convenzamos de que es así, marcharemos de este pueblo.

—¿De dónde venís?

—Escuche, sheriff —dijo James poniéndose en pie.

—Ten paciencia, James… No ha querido ofendernos con esa pregunta —dijo Bill—. Yo responderé a su pregunta… Venimos de la Unión.

—¿De qué parte de la Unión?

—Lo siento, sheriff —respondió Bill—, pero, somos muy frágiles de memoria y no podemos recordar el lugar exacto.

Los que escuchaban sonreían.

—Debéis pensar que, como sheriff, debo cumplir mi deber…

—¿Nos acusa de algo? —preguntó James interrumpiendo al sheriff.

—No… Pero, estoy en la obligación…

—Si no nos acusa de nada —dijo James muy serio— déjenos en paz.

El sheriff no se atrevió a continuar preguntando a aquellos muchachos que le vigilaban con atención y salió del local. La ira le comía por dentro y se reflejaba en su semblante.

Minutos más tarde, entraron dos vaqueros.

Ermie, con disimulo, fue a recoger los platos de los muchachos, y se aproximó a éstos, diciéndoles en voz baja:

—Cuidado con esos dos… Son hombres de Duke.

Los dos muchachos se fijaron en los que acababan de entrar.

Éstos se encaminaron hacia ellos.

—Esperamos que hagáis caso a nuestro patrón y os alejéis de este pueblo —dijo uno de los dos.

—¿Por qué? —preguntó James curioso.

—No hagáis preguntas y cuando finalicéis vuestra comida alejaros de aquí —agregó el otro.

—Solamente nos marcharemos de aquí cuando nos convenzamos de que no encontraremos trabajo —dijo Bill.

—Os advertimos noblemente que si no os marcháis por vuestra voluntad, no tendremos más remedio que echaros nosotros.

Bill y James se echaron a reír.

Estas risas irritaron a los dos vaqueros de Duke.

—¿Qué es lo que teme vuestro patrón de los forasteros?… ¿Teme que seamos federales?… Por vuestro rostro estoy seguro de que es eso lo que teméis. Pero podéis estar tranquilos, no somos federales.

—¡Nosotros no tenemos nada que temer de los federales!

—Entonces, ¿queréis explicarnos ese interés en que nos marchemos de este pueblo? —dijo James.

—Es que no…

—¡Déjate de darles explicaciones! —interrumpió el otro al compañero—. Vais a abandonar este pueblo ahora mismo. De lo contrario, no tendremos más remedio que mataros…

—¿Por qué deseáis que marchemos?

—¡Porque no nos agradan los cuatreros!

—¡Quieto, Bill! —dijo James en tono burlón—. Piensa que estos dos son los hombres más valientes de este pueblo… Y además tienen las manos más próximas a sus armas… En realidad estamos en su poder.

Uno de ellos, sin darse cuenta del verdadero tono en que James había hablado, dijo:

—Ya veo que eres inteligente. Te has dado cuenta del peligro en que estáis.

—Sois dos cobardes —dijo Bill con desprecio—. Obedecéis las órdenes de vuestro patrón como si fueseis perros…

—Parece que tú no te das cuenta de la verdadera situación en que estás.

—Lo que demuestra que es bastante torpe —añadió el otro vaquero.

—Creo que no tendremos más remedio que matarles —dijo James—. Después hablaremos con el cobarde de su patrón.

—Lo estás empeorando, muchacho —replicó uno de los vaqueros—. Después de tu insulto a nuestro patrón, no nos queda otro remedio que mataros.

—No debemos hablar más —añadió el otro.

—Tienes razón —dijo James—. Ha llegado el momento de vuestra muerte…

Los dos vaqueros de Duke, trataron de sacar, pero dispararon los dos amigos mucho antes de que ellos llegaran a sus armas.

—¡Eran dos cobardes despreciables! —comentó Bill al enfundar.

—Creo que tendremos que hablar con míster Duke —agregó James—. Es el verdadero responsable de estas muertes.

Los curiosos se miraron entre sorprendidos y asustados.

Ninguno de ellos se había dado cuenta de lo sucedido. Fue tan rápido que no pudieron apreciar el movimiento de manos.

—Después de estas muertes, será preferible que abandonéis el pueblo —dijo Ermie—. De lo contrario, tendréis que seguir matando para defender vuestras vidas. No serán los últimos que Duke envíe.

—Si insiste —dijo James—. No tendremos más remedio que dejarle sin vaqueros.

Los testigos se sorprendieron al ver disparar a Bill de nuevo.

—Debía ser algún compañero de ésos —comentó Bill al disparar.

Ermie, al fijarse en la nueva víctima, comentó:

—En efecto. Era compañero de ésos.

—Debía ser el encargado de disparar sobre nosotros al salir.

—Si me llego a descuidar un segundo, nos hubiera sorprendido. Ya tenía las armas empuñadas.

—Debió entrar algo confiado; pensado que serían sus compañeros quienes dispararan sobre nosotros.

Los curiosos comprobaron que, en efecto, el muerto ya tenía las armas firmemente empuñadas.

Ahora contemplaban a los dos amigos con admiración.

En el fondo, todos odiaban a Duke aunque era superior el temor que le tenían.

—Puede que haya otros fuera —comentó James.

Bill se aproximó a la entrada y gracias a su estatura pudo observar la calle por encima de la puerta.

James no se equivocaba.

Allí había, frente al local, dos vaqueros pendientes de la puerta.

Ninguno de ellos empuñaba sus «Colt».

Como Bill no les conocía, para comprobar las intenciones de aquellos dos vaqueros, salió al exterior.

Los dos vaqueros, al verle aparecer, fueron a sus armas.

Pero el esfuerzo resultó inútil.

Bill de nuevo demostró su gran rapidez disparando sobre los dos.

Cayeron de bruces al suelo para no levantarse más.

Bill entró de nuevo en el local, diciendo:

—¡Dos cobardes menos!… Me gustaría ver la cara de ese Duke cuando le comuniquen las bajas que le hemos hecho.

—Tendremos que ir a buscarle a su rancho —comentó James.

—¡Eso sería una locura! —dijo Ermie—. Si entráis en ese rancho, no podréis salir con vida.

—Será preferible esperarle aquí en el pueblo.

Ermie ordenó a los curiosos que retiraran los cadáveres.

Cuando lo estaban haciendo, una joven muy bonita entró en el local.

Contemplando los cadáveres, preguntó:

—¿Quién ha sido el loco que se ha atrevido a mata: a esos tres hombres de Duke?

—Hemos sido nosotros, señorita —dijo James sonriendo—. Y no sólo hemos tenido que matar a esos tres, hay dos más en la calle.

—¡Ah! —exclamó la joven al fijarse en ellos—. ¡Ahora lo comprendo!

—¿Qué es lo que comprende? —preguntó James.

—Me extrañaba que, conociéndole, se hubiera atrevido a enfrentarse a Duke un vecino de esta comarca… Sólo siendo forasteros es posible enfrentarse a él… Pero escuchen un consejo: ¡Marchen de este pueblo antes de que sea demasiado tarde!

—Parece que usted no aprecia mucho a ese personaje, ¿verdad? —dijo James.

La muchacha, sonriendo, dijo:

—¿Cómo ha podido darse cuenta de ello?

—Por su forma de hablar.

—Deben huir de aquí antes de que se presente Duke con el resto de sus hombres —añadió la joven.

—Le agradecemos su buena intención —agregó James—. Pero, deseamos hablar con ese cobarde que parece que tiene en sus manos a todos los habitantes de este pueblo.

—Y no se engaña al decir que nos tiene en sus manos —comentó la joven.

Dicho esto, la muchacha se encaminó al mostrador, donde saludó cariñosa a la dueña.

—Vengo a por víveres —dijo la joven a Ermie—. Aunque, estamos abusando demasiado de tu bondad.

—No debes preocuparte —dijo Ermie a la joven—. Cuando encontréis el filón de oro, me pagaréis.

—Vamos a abandonar los trabajos en la mina…

—¿Por qué?

—Abraham asegura que se equivocó… Ahora asegura que no existe ni un solo gramo de oro.

—Créeme que lo siento, Marylin… ¡Nunca me gustó ese Abraham!

—El no es el verdadero responsable… Se equivocó como todos solemos equivocarnos alguna vez.

—¿Qué pensáis hacer ahora?

—Vamos a llevar el ganado que nos queda en el rancho hasta Virginia City. Con la venta del ganado, podremos pagar lo que debemos a Duke Warren y a ti.

—Por mí no debéis preocuparos.

—Lo sé, Ermie… Y te estamos muy agradecidos mi padre y yo.

—Para llevar ese ganado necesitaréis vaqueros…

—Puede que algún ranchero amigo nos deje algunos para que nos ayuden.

—No lo harán por temor a Duke… ¿Por qué no ofreces trabajo a esos dos muchachos?

—¿Buscan trabajo?

—Si… Y creo que Duke no se atreverá a hacer nada contra vosotros si se entera de que ellos trabajan con vosotros.

—Pero no podremos pagarles de momento…

—Díselo con nobleza a ellos… Ven, yo se lo expondré.

Las dos muchachas se aproximaron a los dos amigos y éstos se levantaron al verlas caminar hacia ellos.

—Si es cierto que buscáis trabajo, podéis ir con esta muchacha hasta su rancho —dijo Ermie—. Pero ni podrá pagaros hasta que venda una partida de reses.

—¡Eso no nos preocupa! —exclamó contento James—. ¿Verdad, Bill?

—Así es —agregó Bill sonriente—. Es igual que no pague antes que después.

—Si no tenéis inconveniente en no cobrar hasta que vendamos las reses, podéis venir conmigo… Formaréis parte de mi equipo.

—¿No teme a la reacción de ese tal Duke? —preguntó James.

—¡Yo no le temo! —respondió Marylin.

Siguieron charlando animadamente.

Marylin les hablaba minutos más tarde como si se conocieran de toda la vida.

Les explicó los motivos por los cuales tenían necesidad de vender la mayoría del ganado que les quedaba en el rancho.

James escuchaba con atención todo lo que la joven les decía.

Bill, contemplando al amigo, sonreía.

James no apartaba sus ojos de los de la joven.

CAPITULO IV

—¿Cómo es que su padre debe tanto dinero a Duke? —preguntó James extrañado de lo que la joven les estaba contando.

—Es una historia un poco larga —respondió Martyn—. Le aseguraron que había oro en una parte del rancho y para iniciar los trabajos pidió dinero a Duke. Para poder continuar con los trabajos, siguió pidiéndole dinero hasta llegar a esos diez mil dólares que le debemos.

—¿Encontraron oro? —preguntó Bill.

—¿Crees que, de haber encontrado oro, deberían esa cantidad? —preguntó sonriente James.

—¡Tienes razón! —exclamó Bill.

—¿Quién aseguró que había oro en el rancho? —preguntó James a la joven.

—Abraham…

—¿Cómo se llama?

—Abraham Hampton.

—¿Es entendido en cuestiones mineras?

—Aseguran que es uno de los mejores técnicos…

—¿Fue él quien aseguró que había oro?

—Sí.

—Y ahora, ¿qué dice?

—Que se equivocó.

—Es extraño que, siendo un buen entendido en esos asuntos, se haya equivocado.

Bill, mirando a su compañero, preguntó:

—¿Qué temes?

—De momento, nada…

—Crees que les está engañando ese Abraham, ¿verdad? —dijo Ermie.

—Así es… Pero antes de asegurarlo, me gustaría echar un vistazo a esa mina.

—¿Eres un entendido? —preguntó Ermie.

—De los mejores…

—Pues, tan pronto como lleguemos al rancho, iremos hasta la mina —dijo Marylin.

—¿Quisieron comprarle el rancho a su padre?

—Sí.

—¿Quién?

—Duke Warren.

—¿Pagaba bien?

—Con ello solamente podríamos saldar las deudas que tenemos…

Siguieron charlando los cuatro jóvenes.

Minutos más tarde, se despedían de Ermie.

Los tres jóvenes cabalgaron hasta el rancho de Marylin.

—¿Qué habrá sucedido? —preguntaba Marylin—. Veo a mucha gente en mi rancho.

En silencio siguieron cabalgando hasta llegar a la casa.

Una joven muy bonita, salió del interior de la casa y llorando se abrazó a la muchacha que acompañaba a los dos amigos.

—¿Qué sucede? —preguntó temerosa Marylin.

—¡Oh! Algo horrible… ¡Emerson ha asesinado a tu padre!

Marylin se soltó de los brazos de la amiga y entró en la casa.

Al ver el cuerpo de su padre, gritó angustiada, abrazándose a él y llorando desconsoladamente.

Cuando se tranquilizó, mirando a la amiga, preguntó:

—¿Cómo sucedió?

Audrey, como se llamaba la otra joven, contó lo sucedido.

—¡Cobardes!… ¡Le han asesinado!

Y de nuevo, volvió Marylin a llorar desconsoladamente.

—Yo he sido testigo de que se trata de un crimen —dijo Audrey—. Debemos ir a denunciarlo al sheriff.

—Sería perder el tiempo —dijo Marylin entristecida—. El sheriff hace lo que el cobarde de míster Warren dice… Es su verdadero dueño.

Bill y James escuchaban en silencio.

—¡Ha sido un crimen que debe tener su castigo! —gritó Audrey—. ¡Dispararon sobre tu padre a pesar de ir desarmado!

—Piensa, hija mia, que Emerson no pudo darse cuenta de ese detalle —dijo el padre de Audrey que estaba allí.

—El sabía, como todos lo saben, que mi padre no usaba armas —dijo entre lágrimas Marylin.

—Piensa que tu padre fue decidido a insultarle y por tal motivo era de suponer que llevase armas a sus costados… No se puede decir que haya sido un crimen…

—¡No puedes decir eso, papá! —exclamó Audréy—. ¡Has sido testigo al igual que yo!

—No es mucho lo que entiendes de estas cosas —dijo Ralph Gradell, padre de Audrey—. Doc era un gran amigo mío… Créeme que lo siento infinitamente, Marylin.

—Mi declaración ha de valer y lo haré ante al sheriff —insistió Audrey—. ¡Se debe castigar al asesino!

—Será preferible que las cosas queden tal como están, Marylin lo comprenderá así cuando se tranquilice —dijo Ralph—. Además, no conseguiría devolver la vida a su padre, y sí enfrentarse a un grupo que carece de escrúpulos.

—Creo que tu padre está en lo cierto —dijo Marylin más serena.

Audrey no se daba por vencida.

Solamente los dos amigos estaban de acuerdo con ella, aunque no dijeran nada.

Cuando el padre de Audrey marchó, los dos amigos dieron el pésame a la muchacha.

Minutos más tarde, Marylin hizo las presentaciones de los dos amigos.

Los cuatro charlaron detenidamente.

—A parte de usted y su padre, ¿quiénes fueron testigos del asesinato del padre de miss Marylin? —dijo James.

—Spelding, socio de mi padre en los asuntos mineros y varios trabajadores de la mina —respondió Audrey.

—¿Han encontrado oro en su rancho?

—Sí… Aunque hasta ahora es muy poco lo que están sacando. Pero Spelding asegura que tiene que existir un buen filón.

—Ese Spelding, es amigo de Abraham, ¿verdad?

—Así es.

—Me lo figuraba —añadió James—. ¿Por qué fue su padre a insultar a Emerson al rancho de miss Audrey?

—Porque una de las galerías de la mina está en terrenos nuestros… —respondió Marylin.

Los dos amigos se miraron sonrientes.

James estaba seguro de que le habían asesinado por algo más importante que una disputa.

—¿Qué tal se lleva su padre con su socio? —preguntó Bill a Audrey.

—No puedo decir si se llevan bien o mal —respondió la joven.

—¿Vigila su padre los trabajos de la mina?

—No. Es Spelding el encargado de ese trabajo.

—Y los trabajadores, ¿a quién obedecen?

—A Spelding… Ya le he dicho a mi padre que no debiera fiarse de él.

—¿Y qué le responde su padre?

—Que no crea que se fía… Espera a que encuentren el verdadero filón.

——Si son socios, puede sufrir un accidente su padre.

—Si le sucediera algo a mi padre, Spelding se quedaría sin nada…

—No la comprendo.

—Cuando hicieron esa sociedad, mi padre ya había puesto a mi nombre el rancho.

—Comprendo —dijo Bill—. Pero, de esa forma quien está en peligro es usted.

—No, porque en caso de que a mí me sucediera algo, el rancho quedaría para una institución benéfica.

Los cuatro jóvenes siguieron charlando.

Dos horas más tarde, decía James:

—Me gustaría echar un vistazo a los trabajos de la mina.

—Podemos ir ahora si lo deseas —dijo Marylin.

Los dos jóvenes galoparon hasta la mina.

Pero, al llegar, un hombre con un rifle en la mano les salió al paso, diciendo:

—Los trabajos de la mina han quedado suspendidos.

—Lo sé. Sólo venimos a echar un vistazo a lo que hicieron hasta ahora.

—Lo siento, miss Marylin, pero tengo orden de no dejar pasar a nadie.

—¿Quién le ha dado esa orden? —preguntó Marylin.

—Abraham.

—¿Por qué?

—Lo desconozco, miss Marylin —dijo el del rifle—. Es orden de Abraham, y aunque lo sienta mucho, no puedo dejarla entrar.

—¡No puede prohibirme Abraham que entre! —exclamó la joven irritada.

—Vaya a buscarle y venga con él.

—¡Vamos a entrar!

—No entrarán…

Dicho esto, el hombre apuntó con el rifle al pecho de James, que hasta entonces había permanecido en silencio.

—Si es orden del técnico, debe comprender, miss Marylin, que está obligada a obedecer —dijo James.

Estas palabras confiaron al vigilante y bajó el rifle hacia el suelo.

En esos momentos, los puños de James entraron en acción.

Cuando el vigilante quedó sin conocimiento, dijo James:

—Entremos ahora.

—¿Trabajaste alguna vez en estos menesteres? —preguntó Marylin mientras entraban en la galería.

—Mucho.

—¿Dónde?

—Por Nevada y Montana.

Una vez en el interior, James miraba las obras realizadas y de vez en cuando cogía un poco de tierra, todo ello en silencio.

Marylin le observaba curiosa.

En esos momentos, Marylin gritó aterrada al ver entrar al vigilante con el rifle empuñado.

—¡Os voy a matar a los dos! —decía éste con una sonrisa de triunfo en sus labios.

—¿Tiene orden de disparar sobre Marylin? —preguntó James.

El vigilante reía a carcajadas.

Gozaba con la cara de Marylin, que estaba completamente aterrada, segura de que aquel hombre dispararía sobre los dos.

Pero el vigilante cometió un grave error: Miró hacia Marylin diciendo:

—Aunque siento disparar sobre usted…

Este error supo aprovecharlo James para ir a sus armas y disparar sobre el vigilante antes de que éste se diera cuenta de su movimiento.

Cuando caía sin vida, comentó:

—De haberme conocido, no hubiera cometido el error de mirar hacia usted al hablar.

—¿Le ha matado?

—Sí. Será un aviso para ese Abraham… De no haberlo matado, él lo hubiera hecho con nosotros.

—Lo comprendo. Empiezo a pensar que el de las armas es el único lenguaje que entienden los cobardes.

—Me alegra oírla hablar así.

—¿Hay oro?

—Creo que bastante —respondió James—. Pero no debe decirlo a nadie. Debe hacer creer que se deja engañar.

Mientras tanto, Bill hablaba animadamente con Audrey.

Ésta seguía diciendo que había sido un crimen la muerte del padre de Marylin.

—¿Quiere acompañarme hasta el pueblo? —preguntó Bill.

—¿Qué piensa hacer?

—Castigar al cobarde que asesinó a ese pobre hombre.

—Emerson es muy peligroso con las armas… Se lo he oído decir a mi padre muchas veces. Creo que es un famoso pistolero.

—Eso no debe preocuparla. ¿Me acompaña?

—Sería un suicidio…

—No debe preocuparse… Con las armas no tengo rival. Solamente James podría compararse a mí.

Audrey, que en el fondo estaba deseando que castigaran al asesino, accedió.

Media hora después, desmontaban, ante el local de Ermie.

Audrey se asomó a una de las ventanas y observó el interior del local.

—No está Emerson, pero hay tres que son uña y carne con él… Creo que son más traidores que el propio Emerson… Ya han matado a más de cinco en este pueblo.

—Dígame quiénes son —pidió Bill.

Audrey les señaló.

Hecho esto, entraron en el local.

Los reunidos hablaban de la muerte de Doc.

—Todos sabíamos que Doc no usaba armas —decía uno de ellos.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó amenazador uno de los señalados por Audrey.

El que había hablado retrocedió asustado.

—Yo… no… quie… ro… de… cir… que…

—¡Pues debes guardar silencio! —ordenó amenazador—. Debéis pensar que Ralph fue hasta la mina dispuesto a insultar… Emerson no podía comprender que no fuera armado, ya que iba dispuesto a provocar.

—Yo puedo aseguraros que lo que hizo Emerson fue un crimen —dijo Audrey.

Todos miraron a la joven sorprendidos.

En particular los hombres que trabajaban en la mina y que eran como dos ayudantes de Emerson.

—No debe decir tonterías, patrona —dijo uno de ellos muy serio.

—No debéis olvidar que fui testigo —agregó la joven—. ¡Y puedo asegurar que fue una cobardía por parte de Emerson!

—Ha debido perder el juicio —agregó el otro.

—¿Quién Ordenó que Ralph Gradell debía morir? —preguntó Bill ante la sorpresa de todos—. ¿Spelding?

Los testigos retrocedieron dejando solos a los amigos de Emerson frente a Bill.

—En el Oeste siempre se castigó a los cobardes que se atreven a disparar sobre hombres indefensos —agregó Bill—. Y ese Emerson debe recibir el castigo que corresponde a su cobardía.

—No sé quién eres, muchacho —dijo uno de los amigos de Emerson—, pero te aseguro que no es muy sano hablar como lo estás haciendo tú en estos momentos.

—Sólo digo lo que miss Audrey me ha dicho. ¡Ralph, fue asesinado por vuestro amigo y capataz!

—No debieras mezclarte en asuntos que no te conciernen, muchacho —agregó el otro—. Atiende un consejo y, ¡lárgate!

—No marcharé hasta que no haya castigado a ese cobarde de Emerson —dijo Bill.

—Lo que tú estás haciendo, sí que es de cobardes. Insultas a un ausente bue no puede defenderse.

—¿Es que no estáis de acuerdo en que fue un crimen? —preguntó Bill.

—¡Claro que no fue un crimen!

—Eso me indica que sois tan cobardes como vuestro capataz —dijo sereno Bill.

—Parece que no meditas lo que dices —añadió uno.

—James y yo vamos a quedarnos a trabajar en el rancho de Marylin… Podéis decir al cobarde de Emerson que al primero que aparezca por la mina le mataremos. Se acabaron los trabajos en ella.

—No sabes lo que te dices, muchacho —dijo uno de ellos riendo.

—Si estuviera aquí Emerson, lo más seguro es que ya no vivieras.

—Podéis defenderle vosotros —dijo Bill sonriente—. Sois tan cobardes como él o más.

—Si vuelves a insultarnos, muchacho —dijo uno de ellos muy serio— tendremos que matarte.

—Estáis excesivamente asustados… Todos los testigos se han dado cuenta de vuestro miedo.

—¡Nos estás cansando!

—Podéis evitarlo si lo deseáis… Pero estoy seguro de que no os atrevéis. ¿Me equivoco?

—¡Tú lo has querido! —exclamó uno.

Dicho esto, los dos movieron las manos para sorprender a Bill.

Los testigos miraban a Bill con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

La más sorprendida era Audrey. No comprendía que Bill hubiera podido derrotar a aquellos dos pistoleros en igualdad de condiciones.

Eso la indicaba que Bill era otro pistolero.

Para los reunidos solamente se había escuchado un solo disparo.

Sin embargo, los dos compinches de Emerson estaban muertos y con un orificio cada uno en el centro de la frente.

CAPITULO V

James, antes de regresar al rancho con Marylin la estuvo hablando durante mucho tiempo.

Cuando se encaminaron hacia la casa, ya se habían puesto de acuerdo.

A los dos jóvenes les sorprendió no encontrar ni a Audrey ni a Bill.

—Posiblemente habrán ido a pasear —comentó Marylin.

James, guardó silencio unos segundos, al término de los cuales dijo:

—Ya sé dónde están! ¡Vamos!

Como Marylin le contempló sorprendida, dijo James:

—¡Ha ido hasta el pueblo a vengar a tu padre!

—¡No quiero que haya más muertes!… Con ello no podrá volver mi padre a la vida.

—Pero por lo menos quedará vengado ése horrendo crimen.

Desmontaron ante el local de Ermie y entraron corriendo.

En esos momentos, Audrey salía acompañada por Bill.

James, al fijarse en los dos cadáveres, dijo:

—¡Aunque adiviné tus intenciones, ha sido demasiado tarde!

—Ninguno de ellos es el que mató a mi padre —dijo Marylin contemplando los dos cadáveres.

—Eran uña y carne con Emerson —agregó Audrey—. Puedo asegurarte que tanto Emerson como Spelding sentirán mucho estas muertes.

Cuando salieron los cuatro jóvenes del local, después de que Ermie se aproximó a los jóvenes para dar el pésame a Marylin, los reunidos empezaron a hacer comentarios sobre lo sucedido.

—Son siete ya los que han caído a manos de estos muchachos —comentó uno.

—Y no serán los últimos en caer —agregó otro.

—El imperio de Duke Warren desaparecerá de este pueblo, de seguir estos dos muchachos por aquí —añadió otro de los testigos.

—Gracias a esos muchachos, este pueblo volverá a quedar tranquilo —afirmó Ermie.

Todos guardaron silencio minutos más tarde al ver aparecer en el local a Spelding, Emerson y Duke Warren en compañía del sheriff.

Los cuatro recién llegados quedaron inmóviles contemplando los dos cadáveres.

—¿Quién ha matado a estos dos? —preguntó furioso Emerson.

—Uno de los forasteros que trabajarán con Marylin —respondió Ermie.

—¿Cómo sucedió? —preguntó el sheriff.

Ermie explicó los motivos de la disputa.

Los curiosos contemplaban a Emerson.

Cuando Ermie finalizó, Emerson exclamó:

—¡Yo me encargaré de esos dos fanfarrones!

—Será preferible que sea el sheriff —dijo Spelding.

—Tienes razón —agregó Duke—. Debe ser el sheriff quien castigue a esos dos pistoleros.

—Si los testigos aseguran que no hubo ventaja por parte de ellos, no es mucho lo que puedo hacer —dijo el sheriff.

—Tienes miedo de esos muchachos, ¿verdad? —dijo Duke.

—No es que les tenga miedo, pero…

—¡Debes detenerles! —le interrumpió Duke—. ¡Han matado a siete personas que eran muy estimados por todos nosotros!

—¡Pero, si esos muchachos no han hecho nada más que defenderse! —dijo Ermie.

—Han demostrado ser dos pistoleros muy peligrosos y no se les puede consentir que sigan haciendo de las suyas —dijo Duke.

Ermie, encogiéndose de hombros, se alejó del grupo diciendo:

—No olvide, sheriff, que esos muchachos no respetarán esa placa.

—¡Seré yo quien vengue a estos dos! —agregó Emerson.

—Esos muchachos vinieron buscando al asesino de Ralph —dijo con valentía Ermie mirando a los ojos de Emerson.

—¡No asesiné a Ralph! —exclamó éste—. ¡Me defendí!…

—Sabemos que iba desarmado…

—Yo no podía imaginarme que fuera desarmado…

—Nunca llevaba armas encima.

—Pero hoy fue dispuesto a insultamos, y así lo hizo.

—No olvides que esos muchachos te buscarán hasta dar contigo.

—¡Seré yo quien les busque a ellos!

—Hay algo que se me ha olvidado deciros —dijo sonriente Ermie—. El que mató a esos dos, antes de hacerlo les dijo que te comunicasen que los trabajos en la mina se terminarán a partir de hoy…

Los cuatro que escuchaban se echaron a reír.

—¡Ha debido perder el sentido ese muchacho! —dijo riendo Spelding.

—Pues les aseguró que mataría a todo aquel que se atreviera a trabajan.

—¡Ya nos encargaremos de esos dos fanfarrones! —exclamó Spelding.

—Hasta ahora han demostrado no serlo —dijo Ermie.

Sin más comentarios, los cuatro recién llegados se sentaron a una de las mesas.

Allí charlaron animadamente.

—Hay que terminar con esos muchachos —decía Duke—. No me gusta ninguno de ellos.

—¿Temes que sean federales?

—No sé… Pero no me agradan.

—¡Yo diría que son los dos pistoleros más peligrosos que hemos conocido! —dijo el sheriff—. Con los que no podemos andar jugando… Si lo hiciéramos, nos dejarían sin un solo hombre. Después de esto, no creo que haya ninguno en vuestros ranchos que se atreva a provocar a esos dos jóvenes.

—Tendremos que recurrir a Uriak —dijo Duke.

—¿Crees que Uriak tendrá el suficiente valor para enfrentarse a esos dos demonios? —preguntó Spelding.

—Entre sus hombres hay varios pistoleros que no tienen nada que envidiar a esos dos muchachos.

—Lo que debemos hacer es comprar cuanto antes el rancho de Marylin —dijo el sheriff.

—No querrá vender —respondió Spelding—. Ayer habló Abraham con ella de nuevo y le aseguró que debía vender, pero esa muchacha es muy tozuda… Claro que está aconsejada por ese James Martyn.

—Pues debemos convencerla entre todos —dijo Duke.

—Lo que tenéis que hacer es elevar la cifra —añadió el sheriff.

—Tan pronto como la vea, le ofreceré veinte mil —dijo Duke.

—Sería una equivocación —comentó Spelding.

—¿Por qué? —preguntó Duke.

—Porque extrañaría que de pronto subieras tu oferta en ocho mil dólares.

—Creo que estás en lo cierto.

Siguieron charlando animadamente.

Duke hizo un gesto para que sus compañeros dejaran de hablar.

Todos miraron hacia la puerta.

Un viejo vaquero les contemplaba sonriente.

—¿Qué estáis tramando ahora? —preguntó el viejo vaquero—. Seguro que os estáis poniendo de acuerdo para comprar el rancho a mi patrona.

—Estás equivocado, Shindas —dijo Duke.

—No podrás engañarme, Duke… Conozco tus procedimientos, Primero habéis ordenado al cobarde de Emerson la muerte de mi patrón, y ahora queréis comprar el rancho de la hija…

—No debes abusar de tus años —dijo Emerson—. Si vuelves a…

—No es un secreto para nadie… Todos saben que eres un cobarde asesino.

Los reunidos se miraban sorprendidos.

Esperaban que Emerson respondiera con las armas a aquellos insultos, pero no fue así.

—Debes contener tu lengua, viejo inútil —dijo Duke molesto.

—Puedes insultarme si lo deseas, pero no hagas el menor movimiento si quieres seguir con vida —comentó el viejo Shindas sonriente.

Duke, completamente pálido, guardó silencio.

Shindas, después de observarles unos segundos más, les dio la espalda encaminándose al mostrador.

Inmediatamente los testigos gritaron sorprendidos.

Duke disparó por la espalda sobre el viejo Shindas.

Éste cayó de bruces.

Los que estaban con Duke le miraron asustados.

Ermie, sin poderse contener, gritó:

—¡Eres un vulgar asesino!

—Creí que iba a sacar sus armas… Es un viejo pistolero y uno de sus trucos más usados era dar la espalda para tranquilizar al enemigo e inmediatamente sorprenderle… ¡Pero se equivocó conmigo!

—¡Eres un cobarde traidor! —gritó Ermie.

Fue la única que se atrevió a insultar a Duke.

Los testigos le contemplaban aterrados, sabían que al menor comentario haría lo propio con ellos.

—¡Pero esos dos forasteros se encargarán de ti! —agregó Ermie.

—Habéis sido testigos de que quiso sorprenderme —dijo Duke.

—Es cierto, yo le conocía muy bien —agregó el sheriff ante la sorpresa de los que escuchaban.

—Esos muchachos no se olvidarán de usted, sheriff —comentó Ermie dando la espalda a los reunidos.

Poco a poco fueron saliendo todos los clientes.

Al quedar solos el grupo de amigos, dijo Spelding:

—No has debido disparar sobre ese hombre… Nos traerá muchas complicaciones.

—No sucederá nada…

—Te olvidas de esos muchachos…

—Nos encargaremos de ellos.

—¿Te atreverás a enfrentarte a ellos? —preguntó Spelding.

—Lo hará Brocken, mi capataz.

—No lo pienses siquiera —dijo el sheriff—. Después de lo que esos muchachos han hecho, no habrá ningún hombre que se atreva a enfrentarse a ellos.

—En último extremo lo haría yo —dijo sonriente Duke—. No creáis que les temo.

Los reunidos sonrieron entre sí.

Ellos sabían que Duke no se atrevería a enfrentarse a los dos forasteros.

—Yo, en tu lugar —dijo el sheriff— me alejaría unos días de aquí.

—Vosotros habéis sido testigos de que quiso sorprenderme… No tenemos nada que temer.

—Te olvidas de Ermie…

—¡Tendré que ajustar cuentas con esa estúpida! —amenazó Duke.

—Debes tranquilizarte y no cometer más tonterías —dijo Spelding—. Y yo en tu lugar me alejaría una temporada.

Todos los reunidos insistieron hasta convencer a Duke para que se alejara del pueblo o permaneciera en el rancho, sin salir, una temporada.

Cuando los reunidos abandonaron el local, Ermie, con los ojos humedecidos, se aproximó al cadáver del viejo vaquero.

De pronto, poniéndose en pie, gritó:

—¡Este hombre sigue con vida!

Un hombre de edad que la ayudaba en el almacén, se aproximó al cuerpo inmóvil de Shindas, diciendo:

—¡Tienes razón!… ¡Hay que curarle inmediatamente!

—¡Iré a por el médico! —exclamó Ermie al tiempo de encaminarse hacia la puerta.

La noticia de que Shindas seguía con vida, llegó a la oficina del sheriff, el cual muy preocupado, se encaminó hacia el rancho de Duke.

Duke, al ver llegar al sheriff salió a su encuentro intrigado.

Sabía que algo anormal sucedía en el pueblo para que el sheriff fuera a su rancho, ya que solamente hacía unos minutos que habían estado juntos.

—¿Qué sucede? —preguntó ansioso.

—¡Shindas sigue viviendo!

—No puedo creerlo…

—Pues es cierto… Ermie ha ido en busca del médico y éste creo que ha dicho que aunque tarde en curar, lo hará… Si es así, Shindas te matará tan pronto como pueda moverse.

—He de pensar que me estoy haciendo viejo —comentó Duke sonriendo—. No me explicó cómo he podido fallar a esa distancia…

—Te escondas donde te escondas, no podrás escapar a la venganza de Shindas.

—Me ocuparé de él antes de que pueda moverse…

—Debes dejar las cosas según están.

Hablaron unos minutos más, y el sheriff volvió al pueblo.

Duke quedó paseando nerviosamente por el comedor de la vivienda.

Estaba preocupado.

Brocken, su capataz, entró preguntando:

—¿Qué quería el sheriff?

Duke explicó a su capataz lo que sucedía.

—No debes preocuparte. Los muchachos se encargarán de Shindas.

—Hay que hacer bien las cosas… Nadie debe ver a quien dispare sobre él.

—Descuida. Me ocuparé personalmente del asunto —dijo Brocken. Con estas palabras, Duke quedó tranquilo.

Ermie envió aviso al rancho de Marylin, la cual, al enterarse de lo que había sucedido a Shindas, montó a caballo y le obligó a galopar desenfrenadamente hasta llegar al pueblo.

Shindas había sido trasladado a la casa del doctor, donde fue tendido en una cama para que le curase el galeno.

James salió tras la muchacha.

Preguntó lo que sucedía y Ermie fue la encargada de explicarle todo.

—¡Yo me encargaré de vengar a ese pobre viejo! —dijo James muy serio cuando Ermie finalizó de narrar lo sucedido.

—No creo que aparezca por el pueblo en unos días… Y temo que al enterarse de que falló, intente alguna traición. El sabe que tan pronto como Shindas cure, acabará con él.

—Creo que estás en lo cierto —dijo James pensativo.

—Habrá que vigilar atentamente esta casa.

—¿Quién lo hará?

—Lo haremos Bill o yo…

—Pero que nadie se entere de que vigiláis la casa.

—Hablaremos con el médico para que nos ayude. Si es cierto lo que me has dicho, no creo que tarden mucho en querer deshacerse de ese viejo.

Hablaron con el doctor y éste estuvo de acuerdo.

James o Bill se quedarían en el interior de la casa, desde donde pudieran vigilar sin ser vistos la ventana que daba al cuarto del herido.

La primera noche quedaría James, quien fue en busca del amigo a quien le contó lo que sucedía.

Bill, que en las pocas horas que llevaban en el pueblo se había hecho muy amigo de Shindas, quiso ser él quien permaneciera vigilante.

—Lo haremos una noche cada uno —dijo James.

—Sera preferible que vigilemos los dos —dijo Bill—. Así, mientras una vigila, el otro descansa.

James estuvo de acuerdo con esta medida.

De esta forma, cuando las primeras sombras de la noche caían sobre el pueblo, los dos amigos entraban sin que nadie les viera en la casa del doctor.

Éste les recibió cariñoso.

Brocken decidió terminar esa misma noche con Shindas y para ello habló con dos vaqueros.

Les ofreció cien dólares a cada uno para que se encargaran de asesinar al herido.

Al principio se resistieron, pero la ambición les cegó.

Sería una forma muy sencilla de ganar cien dólares.

Brocken contento, se encaminó al local de Ermie mientras los dos vaqueros se dirigieron hacia la casa del doctor con toda clase de precauciones.

Bill, que vigilaba en esos momentos, sonriendo dijo a su amigo y al doctor:

—Están dispuestos a no perder mucho tiempo…

Sin hacer el menor comentario, el doctor y James se asomaron para ver aproximarse a los dos vaqueros.

—Las precauciones con que caminan indican sus intenciones —dijo James.

—Pero debemos cerciorarnos de sus propósitos…

Puede que nos equivoquemos.

—No lo creo.

Minutos más tarde, los dos vaqueros se arrastraban por el suelo para aproximarse a la ventana del herido.

Bill y James tenían sus armas preparadas. Ya no les cabía la menor duda de las intenciones que traían aquellos dos hombres.

Cuando uno de ellos se puso en pie con un «Colt», empuñado, las armas de los dos amigos iniciaron su canción de muerte.

Los dos vaqueros quedaron tendidos en el suelo sin vida.

—¡Hay que colgarles! —dijo Bill.

Y sin más comentarios salió al exterior.

El doctor trató de evitar que les colgaran, pero todo fue inútil.

Los dos muchachos estaban decididos a cumplir lo dicho.

Media hora más tarde, los dos vaqueros colgaban a la entrada de la oficina del sheriff.

CAPITULO VI

Mientras tanto, Brocken charlaba animadamente con el sheriff.

—Si alguien les ve estaremos perdidos.

—No debe preocuparse. Esos dos sabrán hacer las cosas —respondió Brocken.

—No debió Duke perder la paciencia y disparar sobre Shindas. Tendremos más de un disgusto con esos dos muchachos.

—No debe preocuparse —dijo Brocken—. Ya nos encargaremos también de ellos.

Dejaron de hablar al ver entrar a Bill y a James.

Éstos, sonrientes, se encaminaron hacia el mostrador James, al fijarse en ellos, preguntó a Ermie:

—¿Quién es el que acompaña al sheriff?

—El capataz de Duke —respondió la muchacha.

—Debe estar esperando a sus dos hombres —dijo Bill—. No sabe que no podrán venir…

Los dos muchachos explicaron a Ermie lo sucedido en casa del doctor.

El sheriff se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Espero que sea la última vez que utilizáis el «Colt». ¡No me agrada que haya pistoleros en este pacífico pueblo!

—Sabemos que lo único que le agrada es tener amigos cobardes —dijo burlonamente James.

—Tendré que encerraros una temporada si volvéis a utilizar el «Colt».

—Puede que la próxima vez que utilice mis armas —dijo Bill— sea contra el cobarde del sheriff.

El sheriff palideció visiblemente.

—¿Ha castigado al cobarde que disparó contra Shindas? —preguntó James.

El sheriff, tras un gran esfuerzo por serenarse, lo consiguió, diciendo:

—Shindas quiso sorprender a…

—¡No sea cobarde! —le interrumpió Bill—. Usted sabe mejor que nadie que fue un crimen… Pero ya le he dicho que la próxima vez que dispare mis armas, lo haré contra usted… Despide un olor a cobarde inaguantable.

El sheriff, completamente asustado, volvió a reunirse con Brocken.

Estaba seguro de que aquel muchacho le insultaba con la única intención de disparar sobre él.

Brocken le dijo:

—No debiera consentir que le hablaran de esa forma…

—¿Cómo puedo evitarlo? —preguntó el sheriff muy pálido.

—Con las armas.

—Si hiciera el menor movimiento, dispararían los dos sobre mí… Aún soy joven y me gusta seguir viviendo…

James y Bill les contemplaban con curiosidad.

En esos momentos, un nuevo cliente entró completamente pálido diciendo:

—¡Sheriff!… Ante la puerta de su oficina hay dos vaqueros de míster Duke colgados.

El sheriff miró instintivamente hacia los dos amigos, los cuales le sonreían.

No pudo evitar un temblor manifiesto.

Brocken también miró hacia ellos.

—¿Quién habrá sido? —preguntaba el sheriff.

—No lo sé —dijo el informador.

Pero el sheriff estaba seguro de conocer a los autores.

Por eso procuró salir del saloon.

Una vez en la calle, respiró con tranquilidad.

Montando a caballo se encaminó hacia el rancho de Duke.

Estuvieron hablando varios minutos animadamente.

Media hora más tarde, los dos se alejaban del pueblo en dirección a Middle.

Los dos habían decidido alejarse una temporada del pueblo.

Irían al rancho de Ukiah.

Sabían que allí estarían seguros de aquellos dos demonios.

Pero antes de marcharse, Duke habló con unos vaqueros de su rancho y prometió cinco mil dólares a quien terminara con la pesadilla de los forasteros.

Cuando Brocken llegó al rancho, se encontró con que el patrón y el sheriff habían desaparecido.

Los vaqueros hablaron con él.

—El patrón ha ofrecido cinco de los grandes a quien consiga eliminar a esos dos muchachos —le dijo un vaquero.

—Creo que seremos nosotros quienes ganemos esa cantidad…

—¿Es cierto que son tan peligrosos? —preguntó otro.

—Eso aseguran.

—No creo en esa rapidez…

—Si lo deseas, Godfrey —dijo Brocken— puedes ir a provocar a esos dos muchachos. Están en casa de Ermie.

—Creo que iré a hablar con ellos…

—Te acompañaremos —dijeron dos.

—Pero si conseguimos eliminarles —dijo el llamado Godfrey—, no repartiremos contigo.

—Lo comprendo —dijo Brocken sonriente.

Una hora más tarde, Godfrey entraba en el local de Ermie en compañía de sus dos compañeros.

Ermie, desde una esquina del mostrador, hizo una seña a los dos amigos, los cuales la entendieron a la perfección.

Los dos se fijaron en los que entraban en aquellos momentos.

—¿Nos buscáis? —preguntó James encarándose con los tres.

Los clientes se echaron hacia los lados dejándoles en el centro del local.

Godfrey, contemplando a James, dijo:

—Así es.

—¿Qué deseáis de nosotros?

—Venimos dispuestos a vengar a nuestros compañeros…

—¿Cuánto os han ofrecido? —preguntó sonriente Bill.

—¡Nada! —exclamó Godfrey—. ¡He asegurado que no creía en vuestra rapidez y voy a demostrar a todos éstos que os temen que en realidad sois de plomo comparados conmigo!

—Me agrada que hables con esa sinceridad —dijo James—. Pero será preferible que abandones el local antes de que decidamos mataros…

—¡Esta vez hay frente a vosotros tres hombres que conocen lo que es el manejo del «Colt»! —gritó sonriendo y sereno Godfrey.

—Pertenecéis al equipo de Duke, ¿verdad?

—Eso no te debe importar…

—Por tu respuesta, deduzco que no me he equivocado —dijo James—. Duke ha decidido que terminemos con todos vosotros… Y sois tan torpes que le hacéis el juego.

—Esta vez seréis vosotros quienes caigáis —dijo otro.

—Ha debido ser mucho lo que les hayan ofrecido para que les dé tanto valor —dijo Bill—. De no ser así, estoy seguro de que no se hubieran atrevido a venir a provocarnos.

—¡He dicho que voy a demostrar que no sois tan veloces como todos éstos os imaginan!

—¿Y cómo lo vas a demostrar?… ¿Hablando?

—Llegado el momento os lo demostraré —dijo Godfrey—. Ahora quiero gozar con vuestra charla.

—Creo que por ser tan sincero y valiente —dijo James—, llegado el momento no disparare a matar sobre ti… Lo haré sobre tus brazos.

—Pues, no debes cometer errores —dijo Godfrey—. Cuando decida utilizar mis armas no debes olvidar que yo lo haré a matar.

—A pesar de todo, solamente te inutilizaré los brazos.

—Estoy de acuerdo contigo, James —dijo Bill—. Me agrada ese hombre.

—¡Dentro de breves momentos, os mataremos! —exclamó un acompañante de Godfrey.

—Vosotros dos sois muy distintos a vuestro compañero —dijo James—. Estoy seguro de que, de no venir éste acompañándoos, nunca os hubierais atrevido a provocarnos… ¡Sois dos cobardes!

—Podéis hablar todo lo que os venga en gana —dijo otro de los acompañantes de Godfrey—. Llegado el momento, terminaremos con vuestras fanfarronadas.

Godfrey empezaba a sentir cierta simpatía por aquellos dos muchachos.

De no ser porque prometió a sus compañeros demostrar que era superior a ellos, procuraría evitar lo que ya era inevitable.

Ermie casi ni respiraba.

—Creo que debemos iniciar el reparto de plomo —dijo Bill.

—Espero que hagan el menor movimiento —agregó James.

Sin hacer el menor comentario, los tres enemigos movieron sus manos con ideas homicidas.

Pero el esfuerzo de los tres hombres de Duke resultó estéril.

James cumplió su promesa hiriendo a Godfrey.

Éste, con los brazos caídos a sus costados y sangrando por ellos, contemplaba sonriente a los dos amigos.

Los otros dos estaban sobre el suelo sin vida.

Los testigos, una vez más, admiraron la rapidez de los dos amigos.

Ermie respiraba satisfecha.

—Nunca podré agradeceros lo que habéis hecho por mí —dijo Godfrey—. Ahora me arrepiento de mis anteriores intenciones…

—Creo que curarás pronto —dijo James.

—Podréis contar conmigo como un buen amigo —añadió Godfrey.

—Debes dejar de hablar e ir hasta la casa del médico —dijo Bill—. Nosotros te acompañaremos.

Y así fue.

Los dos amigos salieron con Godfrey.

—Con ésos, son nueve los hombres que ha perdido Duke —comentó sonriendo uno de los testigos sin poder ocultar su alegría.

—Y terminarán con todos de seguir provocándoles —añadió Ermie.

—No creo que vuelvan a insistir…

—Por lo menos, no lo harán con nobleza… Dispararán a traición sobre ellos.

—Estos muchachos no se dejarán sorprender.

—Quien ha de estar muy preocupado es Emerson y sus amigos —añadió otro testigo—. Después de esto, no creo que se atrevan a seguir trabajando en la mina.

—Si lo hicieran, Bill cumpliría su palabra —dijo Ermie—. Matará a todo aquel que se atreva a ir a trabajar.

—No creo que puedan convencer a nadie para que lo haga —dijo otro.

—Spelding les ofrecerá una cantidad de dinero progresiva hasta que la ambición les ciegue —agregó Ermie.

Godfrey no sabía cómo agradecer a los dos amigos que le hubieran salvado, mejor dicho, perdonado la vida.

El médico curó las heridas.

Después Bill y James charlaron durante mucho tiempo con el herido.

Cuando se despidieron de él, lo hacían como amigos.

Godfrey, al quedar solo, sonriente, pensaba que no guardaba rencor a los dos muchachos y, por primera vez en su vida, no pensó en la venganza.

Esto le agradó, ya que indicaba que empezaba a cambiar.

* * *

Spelding y Emerson trataban de convencer a sus hombres, al día siguiente, para que fueran a trabajar a la mina.

—No debéis temer de esos fanfarrones —decía Emerson—. No creáis que ese muchacho se atreverá a llegar hasta la mina.

—Hasta ahora no se les puede llamar fanfarrones —dijo uno.

No había medio de convencer a los mineros.

Pero Spelding, que conocía bien a aquellos hombres, les ofreció cinco dólares más diarios si iban a trabajar.

Como temía Ermie, se dejaron convencer.

La ambición les cegó.

Pero sólo tres estaban dispuestos a iniciar los trabajos de nuevo.

Los demás temían más por sus vidas.

—No debéis temer nada —decía Emerson—. La mina estará rodeada por hombres que manejan el rifle con seguridad.

Después de mucho insistir, sólo consiguieron que fueran a trabajar tres hombres.

Éstos lo hicieron con cierto temor.

Pero transcurrió el día sin que sucediera nada, y esto animó al resto.

Al día siguiente, fueron todos a trabajar.

Spelding y sus amigos se tranquilizaron.

—Sabía que no se atreverían a aproximarse a la mina —decía Emerson sonriente.

—Para mayor seguridad, debemos pensar en algo para deshacernos de ellos —dijo Spelding.

—Debemos esperar que llegue Duke y el sheriff. Puede que les acompañe Ukiah y alguno de sus hombres.

Mientras tanto, los dos amigos charlaban con las dos jóvenes.

—No debes presentarte en la mina —decía Audrey a Bill—. Si lo hicieras, Emerson y sus hombres te matarían.

—He prometido que mataría a quien se atreviera a seguir trabajando, y tendré que cumplir lo prometido.

—Seria una locura —agregó Marylin—. Con ello no conseguirás nada.

—Hemos de evitar que sigan trabajando hasta que James lleve esas pruebas a analizar —dijo Bill.

—Estoy seguro de que en ambos ranchos hay oro… Pero, a pesar de ello, tendré que llevar unas pruebas a analizar.

—Lo que no comprendo es el silencio de Abraham —dijo Marylin—. Y su actitud empieza a preocuparme. Es extraño que no haya dicho nada relacionado con la muerte del vigilante que dejó en la mina.

—Puede que haya tomado miedo.

—No lo creo —agregó Marylin—. Es un hombre frío y peligroso.

Siguieron charlando, y minutos después los dos jóvenes se acercaron hasta el pueblo.

Allí se enteraron de que seguían trabajando en la mina.

Bill, en silencio, pensaba.

James contemplaba al amigo, sonriente.

—¿Qué estás pensando? —preguntó James.

—Esta noche iré hasta la mina…

—Te acompañaré.

Y llegada la noche, los dos muchachos, con muchas precauciones, se acercaron hasta la mina.

Los dos vigilantes que Emerson y Spelding dejaban en la entrada, charlaban tranquilamente.

Cuando los dos muchachos se presentaron ante ellos, quisieron disparar, asustados, pero lo único que consiguieron fue perder la vida.

Instantes más tarde, los dos colgaban a la entrada de la mina.

—Espero que éste les sirva de aviso —comentó Bill.

—Creo que nos estamos excediendo —agregó James.

—Puedes marchar, yo me encargaré de que se paralicen los trabajos —dijo molesto Bill.

—Te ayudaré en lo que hayas pensado.

Los dos muchachos se escondieron tras unas rocas frente a la entrada de la mina.

Ambos empuñaron sus rifles al amanecer.

Cuando los trabajadores llegaron a la mina, quedaron aterrados al ver el cuadro que se presentaba ante sus ojos.

Todos decidieron huir, pero Emerson les contuvo a gritos, diciendo:

—¡Míster Spelding repartirá los beneficios a partes iguales!… ¡No debéis abandonarnos!…

No pudo continuar hablando.

El rifle de Bill entró en acción.

Emerson fue el único que cayó con la frente destrozada.

Los que allí había, se miraban aterrados.

Cuando reaccionaron, lo hicieron para huir en todas direcciones.

Unos se encaminaron hacia el rancho de Audrey.

Los más hacia el pueblo.

Cuando llegaron, dieron cuenta de lo sucedido.

Ermie, sonriente, dijo:

—Sabía que tendrían que sentir… Esos muchachos, enfadados, son muy peligrosos.

—Y debemos estarles agradecidos —dijo uno de los trabajadores de la mina—, ya que pudo matamos y sin embargo no lo hizo.

—Después de esto, espero que Spelding no continúe los trabajos.

—Si lo hiciera, demostraría haber perdido el juicio —agregó.

CAPITULO VII

Transcurrió una temporada sin que hubiera ninguna novedad en el pueblo.

Después de lo sucedido en la mina, todo permaneció tranquilo.

Dos semanas más tarde, Duke se presentó con el sheriff.

La actitud de ambos, era muy distinta.

Esto preocupó a todos aquellos que le conocían.

Estaban seguros de que algo tramaban.

Ukiah, famoso ranchero de Middle, les acompañaba.

Cuando los dos amigos se encontraron frente a Duke, le dijeron:

—No debe olvidar que la próxima vez que lance a alguno de sus hombres contra nosotros, nuestras armas dispararán sobre usted —dijo Bill.

—No tenéis nada que temer de mí, muchachos… Creo que estaba equivocado con vosotros.

—Hay algo que nos prohíbe disparar sobre su rostro —dijo James.

Duke no podía evitar su nerviosismo.

—¿Sabe qué es lo que nos prohíbe disparar sobre usted? —preguntó sonriente Bill.

Duke movió la cabeza negativamente.

—¡Shindas! —dijo James—. Ya empieza a moverse, y sus manos seguirán siendo tan veloces como antes de disparar usted a traición sobre él.

Cuando Duke se alejó de los dos muchachos, iba completamente asustado.

No se tranquilizó hasta llegar a su rancho.

Bill y James estaban seguros de que habían asustado a Duke.

Una vez en el rancho, Duke habló con Ukiah y su capataz.

—Si es cierto que Shindas empieza a moverse —dijo Brocken—, debieras pensar en alejarte de nuevo.

—¡Ha de existir otro medio! —exclamó Duke.

—No creo que tarden en llegar mis hombres —dijo Ukiah—. Ellos se encargarán de eliminarle.

Pero Bill, al llegar al local de Ermie, dijo preocupado:

—Creo que hemos hecho mal en amenazar a ese hombre con Shindas…

—¿Por qué?

—Porque debe temerle mucho y procurará deshacerse de él antes de que Shindas esté en condiciones de provocarle.

—Creo que estás en lo cierto —dijo James preocupado—. Debemos hablar con Shindas. Debe marchar de aquí sin que nadie le vea y no regresar hasta que no esté en condiciones de defenderse.

Salieron los dos muchachos y se encaminaron a casa del doctor.

Estuvieron hablando con éste y con Shindas.

Como la herida estaba cicatrizada, el doctor aseguró que podría cabalgar sin temor a que se abriera de nuevo.

Y aquella misma noche, Shindas abandonaba la ciudad sin que nadie le viera.

Al día siguiente, Ukiah se presentó en el rancho de Marylin.

Los dos amigos estaban con ella.

Los tres hombres se miraron detenidamente.

Ukiah quería comprar el rancho a la joven, pero como el dinero que ofrecía solamente cubría las deudas contraídas, ésta, aconsejada por James, no vendió.

Ukiah elevó la oferta sin que por ello convenciera a la joven.

—No debe forzarse, amigo —dijo Bill—. Miss Marylin no venderá.

—Puede que cuando se decida, no consiga ni la mitad de lo que yo le ofrezco.

—¿Por qué ha elevado el precio? —preguntó James—. ¿Se lo ordenó Abraham?

—No conozco a ese hombre… Si ofrezco más de lo que Duke le ofrece, es porque fui un buen amigo de su padre y me gustaría ayudarla.

—Puede creer que le agradezco su buena intención —dijo Marylin—. Pero, no venderé hasta que James no me lo aconseje.

Ukiah se despidió de los jóvenes sonriente.

Al llegar al rancho de Duke, éste le preguntó ansioso:

—¿Qué? ¿Hubo suerte?

—No conseguiremos ese rancho…

—¿Le ofreciste los veinte mil que ye te dije? —preguntó Spelding.

—Sí, pero todo es inútil mientras esos muchachos la aconsejen.

—Yo me encargaré de hablar con esos muchachos —dijo un ranchero que estaba con ellos—. En estos días me he hecho amigo de ellos… Creen que nos odiamos.

Todos miraron a Campbell con sorpresa.

—¿Eres amigo de esos muchachos? —preguntó Duke.

—Así es.

—Entonces, debes ser tú quien se encargue de eliminarles.

—Así lo haré.

—¿Sabéis qué preguntó uno de esos muchachos cuando elevé la cifra? —interrogó Ukiah.

—Si no nos lo dices, ¿cómo quieres que lo sepamos?

—Que si había sido orden de Abraham el elevar el precio.

Todos se miraron sorprendidos.

Abraham, que también estaba allí, preguntó:

—¿Cuál de ellos?

—El llamado James…

Abraham guardó silencio.

—Eso indica que desconfían algo —comentó Duke.

—Si fue ése el muchacho que mató al vigilante de la mina y entró a examinar los trabajos —comentó Abraham—, puede que a estas horas estén seguros de que efectivamente existe oro.

—Si fuera así, nunca conseguiremos ese rancho —dijo Duke.

—Creo que ésa es la verdadera razón por la cual Marylin no se decide a vender.

—No debéis preocuparos —dijo Campbell—. Yo me encargaré de hablar con esos muchachos para que me vendan… Bueno, para que aconsejen a Marylin a venderme el rancho.

—¿Crees que podrás conseguirlo?

—Soy el que tiene más probabilidades —respondió Campbell—. No debéis olvidar que todos nos creen enemigos, y por tanto no podrán sospechar que estoy de acuerdo con vosotros.

—Si no lo consigues tú, no creo que lo consigamos nosotros —dijo Spelding.

Siguieron charlando.

Minutos más tarde, Campbell salía del rancho.

Se encaminó hacia el pueblo, aunque antes de entrar dio un gran rodeo para entrar por distinto lugar.

Se encaminó hacia el local de Ermie.

Sabía que a aquellas horas los dos amigos no dejaban de estar allí.

Y no se equivocó. Allí estaban Bill y James.

Se encaminó sonriente hacia ellos.

—¡Hola, muchachos!… ¿Qué tal van esas cosas?

—Según a lo que se refiera —dijo James sonriendo.

—¿Qué tal le van los asuntos a Marylin?

—No tan bien como desearíamos… Pero espero que pronto se arreglen las cosas para esa muchacha —respondió James.

—Estos días he estado pensando en la situación de esa chica —dijo Campbell—. Y he llegado a la conclusión de que debo comprarle el rancho.

Los dos amigos se miraron sonrientes.

—¿Cuánto ofrecería? —preguntó James.

—Llegaría hasta los treinta mil con ganado —respondió Campbell.

—Me parece excesiva esa cifra —dijo Bill.

—Ese rancho es el más extenso de los contornos —agregó Campbell con naturalidad—. Y sus pastos son de los mejores.

—Además es mucha la ganadería que existe en ese rancho —agregó James preocupado mientras observaba con detenimiento a Campbell.

—¿Qué reses existen? —preguntó Campbell.

—Alrededor de las tres mil cabezas —respondió James.

Campbell silbó largamente con naturalidad expresando su sorpresa, y dijo:

—Siendo así, subiría la cifra hasta los cuarenta mil.

Los dos muchachos se miraron sorprendidos.

Iba a hablar Bill pero se le adelantó James, diciendo:

—Puede que, por esa cantidad, Marylin se decida a vender… Aunque no le aseguro nada, ya que esa muchacha está enamorada del rancho.

—Podremos convencerla —dijo Bill—. Creo que seria un gran negocio para ella.

—Procuraré convencerla —dijo James—. Puede que a mí me haga caso.

No pasó desapercibida para James la sonrisa de satisfacción de Campbell al escuchar sus últimas palabras.

—¡Bueno; no hablemos más de ese asunto! —dijo Campbell—. Si conseguís, convencerla, compraré, y si no, puede que sea mejor para mí… Ya que me complicaría la vida demasiado con dos ranchos…

Y riendo agregó:

—¡Os invito a un whisky!

Los dos muchachos aceptaron.

Mientras bebían, charlaron animadamente.

Campbell habló durante mucho tiempo con los dos amigos.

Refiriéndose a Duke, dijo:

—Creo que cualquier día tendré que matarle… Por su culpa, perdemos muchos dólares en la venta de nuestro ganado.

—No le comprendo —dijo James.

—Es bien sencillo. Todos los ganaderos de los alrededores vendemos en la cuenca de Montana. Duke, desde que llegó, empezó a bajar los precios obligándonos a hacer lo propio… Hace aproximadamente un año, vendíamos ocho dólares más cara cada cabeza de ganado.

—Es mucho lo que se teme a ese hombre… Pero un día llegará a cansamos.

Campbell siguió hablando cada vez peor de Duke, y esto fue lo que hizo desconfiar a James.

Cuando los dos amigos quedaron solos, decía James:

—No me agrada este hombre… A pesar de su naturalidad creo que está enterado de algo muy importante… Aseguraría que sabe que existe oro en el rancho de Marylin.

—No es amigo de esa cuadrilla —dijo Bill.

—Eso es lo que dan a entender por lo menos… Pero ha estado hablando demasiado sobre Duke… Parecía como si quisiera demostramos que efectivamente son enemigos.

Bill quedó pensativo unos segundos.

De pronto dijo:

—Creo que tienes razón…

—Debemos preguntar a los que le conocen.

—Puede que Ermie sepa la verdad.

James se aproximó a la muchacha sin más comentarios, diciendo:

—¿Quisiera hacerte unas preguntas?

—Estoy a vuestra disposición —respondió sonriente la muchacha.

—¿Qué tiempo hace que llegó Duke?

—Algo más de un año.

—¿Y Campbell?

—Meses más tarde.

—¿Qué tal se llevan esos dos ganaderos?

—Se odian.

—¿Por qué?

—Cuestiones de negocios… Según creo, Duke hizo perder muchos dólares al resto de los ganaderos con la venta del ganado.

—¿Estás segura de que se odian?

—Por lo menos así lo demuestran…

James quedó pensativo.

—¿Llegó Campbell con Abraham o con Spelding? —preguntó Bill Ermie, antes de responder, pensó durante unos segundos.

—No… Primero lo hicieron Abraham y Spelding.

—¿Mucho antes?

—Días solamente, si mal no recuerdo… ¿Por qué me hacéis estas preguntas?

—Es que Campbell ofrece cuarenta de los grandes por el rancho de Marylin… ¿No te parece mucho dinero?

Ermie, sorprendida de lo que escuchaba, respondió:

—¡Ya lo creo!

—Tendremos que averiguar más sobre ese Campbell —dijo James.

—¿Por qué no preguntáis a Godfrey? —dijo Ermie—. He oído decir que en estos días se ha hecho muy amigo vuestro.

—¡Cómo no habremos pensado en él! —exclamó contento James—. ¡Vamos a visitarle!

Y los dos muchachos salieron del local.

El doctor les recibió cariñoso.

Godfrey, dijo, al ver a los dos muchachos:

—Pronto podré manejar mis manos… Pero os aseguro que no me enfrentaré a vosotros ni por todo el oro de Montana.

Los dos muchachos reían la broma de Godfrey.

James, al dejar de reír, dijo:

—Quisiéramos pedirte un favor, Godfrey.

—Estoy a vuestra entera disposición… Siempre que esté a mi alcance.

—¿Conoces a Campbell?

—¡Ya lo creo!

—¿Qué tal se lleva con Duke?

—Bien —respondió Godfrey ante la sorpresa de los dos amigos—. Aunque en realidad todos creen lo contrario.

—Ermie nos acaba de asegurar que se odian…

—Así lo creía yo en un principio —dijo Godfrey—. Pero, más de una vez les vi charlando animadamente.

—¿Dónde?

—Una vez en el rancho de Duke, y otras en el campo.

—¿Estás seguro? —preguntó, alegre, James.

—Completamente seguro… ¿Pero qué ha sucedido?

—Nada —dijo James saliendo—. Ya te lo explicaremos más tarde.

Godfrey, encogiéndose de hombros, despidió a los dos amigos con cariño.

Bill, una vez en la calle, dijo a James:

—Veo que estabas en lo cierto…

—Lo sospeché por la forma de hablar de Duke.

—¿Qué piensas hacer?

—Haremos como que no sabemos nada… Ahora debemos ir hasta el rancho para hablar con Marylin.

Los dos muchachos se encaminaron hacia el rancho.

James explicó a la muchacha lo que habían hablado con Campbell.

Después explicó lo que averiguaron sobre éste.

—No puedo creerlo —decía Marylin paseando por el comedor—. ¡Todos sabemos en el pueblo que Duke y Campbell se odian mutuamente!

—Pues ya ves que no es cierto —dijo James.

—Puede que Godfrey esté…

—Godfrey no puede estar equivocado —la interrumpió Bill—. Al principio él también les creía enemigos. Hasta que les vio charlando en el campo y en el propio rancho de Duke.

—Es que no comprendo la razón por la cual aparentan odiarse —decía la muchacha sin dejar de pasear.

—Ellos tendrán sus motivos…

—Motivos que algún día conoceremos —agregó Bill.

—Tampoco comprendo que ofrezca tanto —dijo Marylin.

—Ello me demuestra que conoce lo del oro.

—Todos creían que existía oro en mi rancho…

—Campbell debe saber que lo hay.

Marylin pensaba que James estaba en lo cierto, ya que, de no ser así, Campbell no subiría tanto el precio.

—Así que cuando hables con él —dijo James—, debes decir que no quieres vender, alegando cualquier causa sentimental… Debemos ganar tiempo para que lleguen esos técnicos que tu padre mandó venir.

Los dos muchachos instruyeron a la joven sobre lo que tenía que decir a Campbell cuando se lo encontrara en el pueblo.

Campbell, al salir del saloon de Ermie, cabalgó hacia su rancho; pero, antes de llegar, describió un gran círculo y una hora más tarde llegaba al de Duke.

Éste y los amigos que estaban con él le miraron sorprendidos, ya que no le esperaban.

—He hablado con esos muchachos y procurarán convencer a la chica —dijo en forma de saludo.

Todos le miraron extrañados y alegres.

—¿Cuánto has ofrecido? —preguntó Duke.

—Cuarenta mil…

—¡Eso es una equivocación! —exclamó Spelding—. Esos muchachos no son torpes y llegará a la conclusión de que efectivamente hay oro.

—No debéis preocuparos… —dijo sonriente Campbell—. He sabido hacer las cosas.

E inmediatamente explicó la conversación que sostuvo con los dos amigos.

Cuando finalizó, dijo Duke:

—Ahora, lo que debes hacer, es no volver a este rancho… Si alguien te viera, se echaría todo a perder.

CAPITULO VIII

Marylin se había encontrado días antes con Campbell y le dijo que le dejara tiempo para pensarlo.

Aseguró que su oferta le interesaba; pero que, después de lo mucho que había luchado su padre por ese rancho, le daba pena abandonarlo.

Campbell le aseguró que no tenía prisa en comprar.

Duke y sus compañeros, al enterarse de esta entrevista y saber lo que habían acordado, sonreían satisfechos.

Así transcurrieron diez días más.

Bill y James charlaban en casa de Ermie.

—Voy a marchar de aquí —dijo Bill.

—¡No puedes hacerlo! —exclamó James.

—A pesar de todo, marcharé…

—No debieras hacerlo…

—Es qué no quiero continuar aquí.

—¿Te has enamorado de Audrey?

—Igual que tú de Marylin.

—Pues, sí es así, no debieras dejar a esa muchacha sola.

—No quiero que ella se enamore de mí…

—¿Crees que no lo está ya?

Bill guardó silencio.

—Además debes pensar en su padre y en el socio de éste… No me agrada el padre de Audrey, a pesar de su sonrisa amable.

—Tampoco me agrada a mí… Es una de las razones por las cuales quiero marchar. Creo que entre él y ese Spelding están engañando a su hija.

—Eso es lo que yo temo…

—Pues, ahí tienes un motivo por el cual no tengo más remedio que marchar… Si me convenciera de que la están engañando, les mataría a los dos.

—No es el momento de marchar… Puedes hacerlo más tarde, cuando arreglemos el asunto de Marylin.

James pudo convencer al amigo para que esperase una temporada.

Siguieron charlando tranquilamente.

Un grupo de vaqueros entró en el local, y Ermie les atendió.

Ésta habló unos momentos con los recién llegados.

Después se separó de ellos.

Los recién llegados, al fijarse en Bill y James, les observaron detenidamente.

Uno de ellos, dijo:

—Ese muchacho tan alto me es conocido…

—¿A cuál de los dos te refieres?

—Al que está en la parte de allá.

—Ambos tienen unas manos muy veloces —dijo uno.

—Pues, estoy seguro de que me recuerda a alguien conocido…

Pero, pronto cambiaron de conversación.

Mas, el que decía conocer a Bill, no dejaba de observarles.

Los dos muchachos se dieron cuenta de esta insistencia, y como no eran conocidos de ellos, preguntó Bill a Ermie:

—¿Quiénes son ésos?

—Te refieres a los que se han unido con Duke y Ukiah, ¿verdad?

—Son vaqueros de Ukiah.

—¿Qué hacen aquí?

—No lo sé —respondió Ermie—. Es la primera vez que los veo.

—No me agrada la forma que tiene ése de contemplarnos —dijo James.

Pero no le concedieron importancia.

Los dos muchachos salieron del local.

Haría una hora que habían abandonado el local, cuando el que dijo conocer a Bill exclamó:

—¡Ahora recuerdo!

Todos le miraron extrañados:

—¿Qué es lo que recuerdas, Paul? —preguntó Ukiah a su capataz.

—¡De qué conocía a ese muchacho que ha salido con otro de su estatura!… ¡Es Bill Garnett!

—Y, ¿quién es Bill Garnett? —preguntó Duke.

—¡Un famoso pistolero de Montana! —respondió Paul—. ¡Su cabeza vale cinco de los grandes!

—¿Estás seguro? —preguntó contento Duke, ya que esta noticia podía resolver la pesadilla de los dos amigos.

—No hace mucho tuvo que salir huyendo de Butte… Estaba yo allí cuando el sheriff de aquella localidad le reconoció y trató de detenerle. Pero demostró que su fama no es exagerada.

—Si es como dices, un pistolero reclamado, puede que podamos deshacernos de él. Hemos de ir a hablar con el sheriff —dijo Duke.

Duke, Ukiah y Paul, salieron del local y se encaminaron hasta la oficina del sheriff, el cual les recibió con una sonrisa.

Duke le explicó lo que Paul había dicho.

—¿Es eso cierto? —preguntó el sheriff.

—Sí —afirmó Paul.

—¡Y no debes perder más tiempo y detenerle! —agregó Duke.

—Piensa que no estamos en Montana y que las reclamaciones de aquel territorio…

—¡Déjate de tonterías! —le interrumpió Duke—. ¡Has de detener a ese muchacho!

—¿Quieres decirme cómo lo haré? —preguntó muy serio el sheriff.

—¡Tú sabrás! —dijo Duke—. ¡Eres tú el sheriff!

—Mis hombres podrán ayudarte —dijo Ukiah—. No debes olvidar que vale cinco de los grandes.

—Ese muchacho no se dejará sorprender —afirmó el sheriff—. Además, el otro le ayudará.

—Ahora no debe preocuparte eso… Piensa que mis hombres están aquí —dijo Ukiah.

—No puede compararse ninguno a esos dos muchachos —respondió el sheriff.

—¡Debes detenerle! —insistió Duke—. Y no debes olvidar que para algo te hicimos sheriff.

—Es que me dan miedo esos muchachos —confesó el sheriff.

—Te acompañarán mis hombres.

—Y Brocken si es necesario… Odia a esos muchachos —agregó Duke—. No hay motivo para tener miedo.

—¿Por qué no me acompañas tú? —preguntó irónicamente el sheriff.

Duke, ante esta pregunta, quedó confuso.

—¡Yo os pago para que hagáis lo que os ordeno! —exclamó irritado.

—Pero no puedes ordenarnos que nos suicidemos, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—¡Si tienes miedo, debes abandonar esa placa!

—¿Es que no les tienes tú miedo?

—No debéis seguir discutiendo —intervino Ukiah.

—Si tanto les interesa que esos chicos desaparezcan de aquí —dijo Paul sonriente—, ¿por qué no ofrecen a los muchachos una buena cantidad?

—Ese muchacho ya vale cinco de los grandes —dijo Duke.

—Pero si usted ofrece otros tantos, la fuerza sería mucho mayor, ¿no cree?

Duke quedó pensativo.

Paul le contemplaba sonriente.

Al término de unos minutos, dijo:

—¡De acuerdo!… ¡Yo daré por mi parte cinco más!

—Puede estar tranquilo, sheriff —dijo Paul—. Con esa cifra, tendré que contener a los muchachos, ya que querrán ser todos quienes maten a esos dos locos.

—Si os encargáis vosotros de ellos, yo no tengo por qué intervenir —dijo el sheriff.

—Usted, como sheriff, lo único que tendrá que hacer es acusar a ese muchacho de pistolero —dijo Paul—. De lo demás nos encargaremos nosotros.

Los reunidos se pusieron de acuerdo.

Minutos más tarde, entraban de nuevo en el local de Ermie.

Paul estuvo hablando con sus compañeros.

—Será muy sencillo —decía Paul—. Mientras el sheriff discute con ellos, nosotros disparamos…

—Mucho miedo deben tener a esos muchachos para regalarnos esa cantidad —dijo un compañero de Paul riendo.

—Pero antes de disfrutar de ese dinero, tendréis que terminar con ellos —agregó Duke sonriendo—. No creáis que es cosa fácil.

—Debes fiar en mis hombres —dijo Ukiah—. La mayoría de ellos han sido reclamados en otras latitudes…

—Una vez muertos —dijo Brocken—, yo me encargaré de colgarles…

Duke y Ukiah, dejaron a sus hombres.

Godfrey, que ya tenía los brazos casi curados, entró en el local.

Brocken, al verle, se encaminó hacia él saludándole con alegría.

—¿Qué tal te encuentras? —pregunté.

—Bien —respondió Godfrey—. Pronto podré vengarme de esos muchachos.

—Siguen creyendo en tu amistad, ¿verdad? —dije riendo Brocken.

—Me consideran un buen amigo… ¡No tendrán tiempo de arrepentirse!

Brocken reía a carcajadas.

Ermie les contemplaba curiosa.

—Esos muchachos tendrán un tropiezo con Godfrey —comentó Ermie con el único empleado que tenía.

—No debieron perdonarle la vida —agregó éste.

Godfrey aún siguió varios minutos con Brocken y sus amigos.

Después de beber, dijo:

—Voy hasta las afueras del pueblo… Quiero empezar a practicar.

—No debes preocuparte —dijo Brocken—. Pronto terminaremos con esos muchachos.

—No te comprendo —dijo extrañado Godfrey.

—Escucha lo que hemos pensado…

Y Brocken explicó con todo detalle lo que pensaban hacer para eliminar a los dos muchachos.

Godfrey, riendo, dijo:

—¡Procuraré estar presente!… ¡Será mucho lo que disfrute cuando les vea caer sin vida!

Segundos después, Godfrey abandonaba el local.

Montó a caballo y salió del pueblo.

Cuando se aseguró de que no le seguía nadie, galopó hacia el rancho de Marylin donde sabía que encontraría a los dos amigos.

James y Bill le recibieron con cierta alegría.

—¡No debéis ir por el pueblo! —dijo al desmontar.

—¿Qué sucede? —preguntó Bill.

—¡Hay un grupo de vaqueros que os esperan para disparar sobre vosotros sin previo aviso!

—¿Quieres explicarte mejor? —preguntó James.

Godfrey contó lo que Brocken le había dicho.

Cuando finalizó Godfrey, comentó Bill:

—Llevaré una corbata especial de cáñamo para el sheriff…

—No pensaréis ir al pueblo, ¿verdad? —dijo Godfrey.

—No debes preocuparte —comentó James—. Seremos nosotros quienes les haremos caer en su propia trampa.

—El que te ha reconocido —dijo Godfrey a Bill—, es un pistolero muy peligroso.

—¿Dónde me conoció? —preguntó Bill.

—En Butte… Creo que huiste de aquella ciudad llevando al sheriff y a un grupo de vaqueros tras de ti.

—Así es…

—¿Cuánto ofreció Duke por nuestra muerte?

—Cinco de los grandes…

—Una vez que eliminemos a los cobardes que se prestan a asesinarme por un puñado de billetes visitaremos a Duke —comentó Bill—. Seremos nosotros quienes cobremos esa cifra.

—No debéis fiaros tampoco del sheriff —dijo Godfrey—. Le conocí hace años en California, y sus manos eran muy veloces.

—Creo que después de esto estaremos en deuda contigo —dijo Bill.

—Ellos creen que deseo mataros —dijo riendo Godfrey—. ¡Vaya sorpresa que se van a llevar cuando sean ellos los sorprendidos!

Los dos amigos se estuvieron poniendo de acuerdo sobre la forma en que tendrían que actuar.

Godfrey se despidió de ellos prometiendo estar en el local de Ermie por si decidían cambiar de planes a fin de poder avisarles con tiempo.

Los dos amigos no supieron cómo agradecer lo que Godfrey hacía por ellos.

Maylin, una vez enterada de lo que sucedía, trató de convencer a los dos jóvenes para que no fueran al pueblo.

Pero pronto se convenció de que sería inútil seguir insistiendo. Por ello les dijo que debían actuar con mucha precaución.

Audrey hacía varios días que no veía a Bill.

Éste no quería seguir viendo a la muchacha, ya que pensaba marchar tan pronto como se solucionaran las cosas.

Al atardecer, los dos muchachos se encaminaron hacia el pueblo.

Para ello, esperaron a que las primeras sombras de la noche cayeran sobre la pequeña población.

Temían que les sorprendieran antes de llegar al local de Ermie.

Audrey se presentó en el rancho preguntando por Bill.

—Hace unos minutos que marcharon al pueblo —le dijo Marylin.

—No comprendo el motivo por el cual Bill trata de huir de mí…

—Te has enamorado de él, ¿verdad?

—Igual que tú de James… ¿Por qué no querrá verme?

—No lo comprendo —dijo Marylin—. Aunque yo creo que ese muchacho debe temer a su pasado…

—¡Su pasado no me preocupa!

—Puede que él no piense igual que tú…

—He de estar con él y decirle lo mucho que le amo antes de que se aleje de aquí… Aunque puede ser que él no esté enamorado de mí…

—¡No digas tonterías! —dijo Marylin—. ¡Yo puedo asegurarte que está loco perdido por ti!

—Pues no lo comprendo…

—¿Qué tal siguen las cosas por tu rancho?

—No me agrada la actitud de mi padre para conmigo en estos últimos días… Está preocupado por la marcha de Spelding.

—¿Marchó Spelding?

—Sí… Hace unos cuatro días. Venía para hablar con Bill sobre algo que he descubierto en mi rancho.

—¿Qué es ello?

—En uno de los valles, entre unas montañas alejadas del rancho he descubierto mucho ganado.

—No lo comprendo… Tu padre había abandonado el ganado para la explotación de la mina… ¿Cuántas reses viste entre esas montañas?

—No puedo calcular… Pero aseguraría que hay más de seis mil cabezas.

—¡Eso es imposible! —exclamó Marylin.

—Pues te aseguro que no me equivocaré de mucho… Pero lo que más me preocupa es que mi padre me dijo que no le gustaba que fuera por aquella zona; y no comprendo la razón… Discutimos acaloradamente y me dijo que tenía que firmarle un documento en el cual decía que todo pasaba de nuevo a su poder.

—¿Lo firmaste?

—No… Pero leí en los ojos de mi padre una amenaza que me asustó. Tan pronto tuve ocasión de huir, lo hice.

—Puedes quedarte aquí conmigo…

—Venía dispuesta a pedirte que me dejaras quedar aquí… ¡Tengo miedo de mi padre!

—No debes preocuparte… Bill y James se encargarán de aconsejarte. Ahora debemos esperar su regreso.

Los dos amigos desmontaron antes de llegar frente al local de Ermie y, pegados a la pared de los edificios, caminaron con muchas precauciones.

Observaron el local por una de las ventanas.

El grupo encargado de disparar sobre ellos estaba en una de las esquinas del local, y el sheriff en la parte opuesta.

Esto les indicaba que no habían cambiado de plan.

Godfrey también estaba allí.

—Debemos entrar los dos al mismo tiempo —dijo Bill—. Tú debes encargarte del sheriff, yo lo haré de esos cinco.

—Prefiero que me dejes a mí ésos y que tú te encargues del sheriff.

—¡No olvides que uno de ésos es el que me ha conocido y el que ha propuesto a Duke mi asesinato!

Discutieron unos segundos en voz baja, y por fin Bill se salió con la suya.

Entraron decididos y con las manos muy próximas a las armas.

CAPITULO IX

Los reunidos en el local, al ver entrar a los dos amigos les contemplaron detenidamente.

Paul, y los cuatro que estaban con él, fruncieron el ceño al ver encaminarse a Bill hacia ellos, sonriente.

El sheriff, al ver que James lo hacía hacia él, empezó a sentir miedo.

Godfrey era el único que sonreía satisfecho.

—Nos estabais esperando, ¿verdad? —dijo Bill a Brocken.

—No esperábamos a nadie —respondió éste.

—¿Estáis seguros?

—¿A quién teníamos que esperar? —preguntó Paul sereno.

—A nosotros… ¿Acaso no es cierto? —dijo Bill.

—Os han debido informar mal —dijo Paul sereno.

—¡Sois unos embusteros! —dijo Bill sin elevar la voz.

Paul y sus amigos se miraron extrañados.

No comprendían que aquellos muchachos conocieran sus intenciones.

Esto les preocupó, ya que, de ser cierto, cosa que no tenían ni la menor duda, aquellos muchachos habían ido dispuestos a todo.

—No comprendo a qué viene el insultarnos —dijo Paul, que estaba demostrando ser el más peligroso.

—Demasiado lo sabéis —respondió Bill sonriendo.

—Debes estar bromeando, ¿verdad? —dijo Brocken.

—Muy pronto os vais a convencer de que no estoy bromeando.

—No querrás provocamos a los cinco, ¿verdad? —dijo uno de los vaqueros de Ukiah—. Eso sería una locura.

—Pronto os convenceréis de vuestro error —dijo Bill—. No debisteis permitir que la ambición os cegara…

El sheriff, que a cada segundo que pasaba iba en aumento su nerviosismo, sabía que James le vigilaba y que al menor movimiento obligaría a aquel muchacho a disparar sobre él.

James le contemplaba sonriente.

—¿No es cierto que nos estaban esperando, sheriff? —preguntó James.

—Para disparar a traición sobre nosotros…

—¡Eso no es cierto! —gritó asustado el sheriff.

Los testigos casi ni respiraban; sabían que de un momento a otro serían las armas las que cantasen su trágica canción de muerte.

—Después de mataros visitaremos a Duke para que nos entregue los cinco mil dólares que os ofreció por nuestra muerte —dijo Bill.

Ya no tenían la menor duda de que aquellos dos muchachos estaban enterados de todo.

Lo que no comprendían era cómo pudo llegar a conocimiento de ellos.

Tenía que existir un traidor.

Los cinco que estaban frente a Bill se prepararon para la defensa.

—Veo que sería inútil seguir negando —dijo Paul con cinismo—. Pero no comprendo que en vuestra locura hayáis venido en busca de una muerte cierta.

—Llegado el momento, serán nuestras armas las únicas que se disparen —dijo Bill completamente sereno.

—No creas que la fama que trajiste de Montana nos asusta a nosotros —dijo Paul.

—Desde que entraste, no has hecho otra cosa que amenazar a todos —dijo Brocken—. Y no comprendo cómo Paul tiene tanta paciencia… Somos varios para vosotros y no llegaréis a vuestras armas.

—Espero que mováis una sola mano para iniciar los fuegos artificiales —dijo Bill.

—Antes de matarles, debieras esperar a que colgásemos al cobarde del sheriff —dijo Bill—. Así es, imaginarán lo que les sucederá a ellos una vez que reciban el suficiente plomo para arrebatarles la vida…

—¡Sois dos fanfarrones! —exclamó otro vaquero de Ukiah.

—Vosotros estáis acostumbrados a disparar con ventaja —dijo Bill—. Cara a cara y con nobleza, no sabéis pelear frente a nadie.

—¡Te vamos a demostrar lo contrario! —gritó Brocken, pero sin hacer el menor movimiento.

—Dentro de breves minutos, los habitantes de esta comarca tendrán que pensar en nombrar un nuevo sheriff —dijo James.

La lividez del sheriff se acentuó, si esto era posible.

Temblaba tan visiblemente que los testigos sonreían al verle.

—Estoy perdiendo la poca paciencia que me resta —dijo Bill—. ¡Voy a disparar! ¡Defendeos!

Las manos de Paul y de sus acompañantes, antes de que acabara de hablar Bill, cayeron como el rayo en busca de sus «Colt», y tuvo que disparar Bill esta vez desde las fundas.

Los asistentes contemplaban a Bill asustados.

No daban crédito a lo que acababan de presenciar.

Los cinco que trataban de traicionar a Bill yacían sobre el suelo sin vida, con una bala en la frente cada uno, y sin haber conseguido llegar a las armas que sus manos buscaban, segundos antes, con afán.

El sheriff retrocedió asustado. No quería seguir el camino de los otros. Ermie contemplaba a Bill con mayor asombro cada vez.

El vaso que limpiaba el hombre que ayudaba a Ermie en las faenas del local, cayó sobre el mostrador cuando aquél vio los muertos, a quienes se consideraba de lo mejor entre los pistoleros.

—Ahora le toca a usted, amigo —dijo James al sheriff.

El sheriff, observando a todos, empegó a sudar copiosamente. Sabía seguro que los reunidos estaban pendientes de él.

Algo que le preocupaba era la sonrisa de Godfrey.

—¿No dice nada, sheriff? —preguntó Bill.

Éste, después de hacer un esfuerzo, dijo:

—No he entendido ni una sola palabra…

—¡Ha entendido perfectamente! —dijo James—. ¡Lo que sucede es que es un cobarde!

—Os aseguro que yo no tengo nada contra vosotros…

—¿No pensaba detenerme por pistolero? —preguntó Bill.

—Estás perdiendo el tiempo, Bill —dijo James—. Seguirá mintiendo… Es suficiente con saber que él pensaba charlar con nosotros para distraernos a fin de que ésos aprovecharan la oportunidad para disparar sobre nosotros.

El sheriff no comprendía lo que escuchaba.

Había desaparecido por completo su entereza.

Miraba a los dos jóvenes, y sus piernas empezaron a temblarle.

—¡Os… han… debido… en… ga!… —decía con mucha dificultad cuando fue interrumpido por Bill.

—¡Godfrey! —llamó Bill—. ¿Quieres decir a los testigos lo que pensaban hacer con nosotros estos cobardes?

—¡Con mucho gusto! —respondió Godfrey.

Ahora empezaba a comprender el sheriff el motivo por el cual aquellos dos muchachos estaban enterados de su plan…

Sabía que, después de eso, aquellos muchachos no le perdonarían la vida, y por ello se dispuso a sorprenderles.

Godfrey habló unos minutos ante la sorpresa de todos los que escuchaban.

El sheriff, contemplando a éste, dijo:

—¡No podía imaginar que fueras un traidor cobarde!

—¡De traidor es lo que tú pensabas hacer en compañía de ésos! —bramó James.

—¡Y le vamos a colgar por cobarde! —añadió Bill.

El sheriff, al verse observado por los dos muchachos, puso las manos sobre la cabeza y empezó a caminar hacia la puerta, pero Bill se lo impidió.

—¡No me matéis! —decía temblando—. Es cierto lo que ha dicho Godfrey… Pero él también sabe que no tenía más remedio que obedecer a Duke si quería seguir viviendo…

—Hasta hace unas horas no habíamos considerado como a un enemigo… Pero dentro de poco le mostrará Bill el regalo que tiene preparado para usted…

Al decir esto James, Bill salió del local e infantes más tarde entraba, con una cuerda hecha una lazada.

—Creo que ha de valerle esta corbata —dijo no he tomado la medida del cuello, pero estoy de que valdrá…

El sheriff miraba con los ojos desorbitados sin poder articular una sola palabra.

Malherido se estrelló contra la rueda.

Las piernas se negaban a sostenerle.

Quería pedir perdón, pero no salía un solo sonido de su boca.

—¿Qué le sucede, sheriff? —preguntó Bill.

—¿No tiene que decir nada antes de que se le ajuste esta corbata? —añadió James.

El sheriff y se puso de rodillas.

—Es inútil, amigo; se ha retratado tal y como es en realidad, y ya no se puede tener compasión de un cobarde como usted —dijo James.

—Creo que, en el fondo, el único culpable que existe es Duke y otros personajes de los contornos; pero ellos no podrían imponer ese temor ni ese respecto que se les tiene de no tener a sus órdenes a cobardes como usted —dijo Bill—. Y a pesar del miedo que tiene reflejado en el rostro; lo siento, pero le voy a colgar.

El instinto de conservación, con su enérgico imperativo, hizo que el sheriff se pusiera en pie y echara a correr con una velocidad impropia de su edad.

Consiguió llegar hasta la puerta.

Pero varios disparos le hicieron caer.

Las heridas eran en las piernas, y sin embargo, cuando se acercaron para colgarle, estaba muerto.

—No tenía derecho a la vida —dijo James—. Había demostrado su gran cobardía.

—Y os hubiera matado de no ser por Godfrey —dijo Ermie.

Los testigos estaban seguros de que era así.

—Voy a colgarle —dijo Bill.

—No creo que sea necesario —añadió Ermie—. Ya ha pagado con su vida la cobardía que estaba dispuesto a cometer…

—Creo que Ermie está en lo cierto —agregó James.

—¡Prometí colgarle y lo haré! —dijo Bill.

Y ante la sorpresa de los reunidos, así lo hizo.

—Espero que esto sirva de aviso al cobarde de Duke y a sus amigos —comentó Bill después de colgar al sheriff.

* * *

Cuando los dos muchachos llegaron al rancho se encontraron con la sorpresa de que Shindas había regresado.

Éste les saludó con cariño.

—No debéis olvidar que Duke me pertenece —dijo sonriente.

—Descuida… Te concederemos el honor de terminar con él.

Después entraron en la casa y se encontraron con las dos muchachas.

Bill, al encontrarse con Audrey la contempló con cierto nerviosismo. Era natural, ya que hacía varios días que la rehuía.

—Hace días que no nos vemos —dijo Audrey.

—He estado muy ocupado en el pueblo… ¿Y tu padre?

—De eso quiere hablarte —intervino Marylin.

Los dos muchachos se alejaron de la vivienda paseando.

Bill no sabía qué decir a la joven.

Pero minutos más tarde, cuando se sentaron bajo la sombra de un árbol, Audrey, con valentía, declaró sus sentimientos hacia el joven.

Bill no pudo negar que también le sucedía lo mismo, y ante su asombro la muchacha le besó y abrazó loca de alegría.

—¡Temía que no estuvieras enamorado de mí! —dijo.

Bill confesó a la joven los motivos por los cuales sentía que se hubiera enamorado de él y la joven le dijo que el pasado no la importaba.

Así transcurrieron muchos minutos.

—¿Qué es lo que sucede con tu padre? —preguntó Bill.

—He descubierto mucho ganado en una de las zonas del rancho… Y aunque no sé por qué, sospecho que es ganado robado.

—¿Viste muchas reses?

—Más de seis mil cabezas…

—No es posible —dijo preocupado Bill.

—Repito que no habrá menos de esa cantidad…

—¿Sabe tu padre que viste ese ganado?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Que no le gustaba verme por esa zona, ya que existen muchas serpientes… Hay otra cosa que no he querido decir a Marylin…

—¿Qué es ello?

—He visto hace unas noches a mi padre hablar con Abraham y Duke amistosamente.

Bill quedó preocupado.

Minutos más tarde, preguntó:

—¿Estás segura de que todo está a tu nombre?

—Es lo que dijo mi padre…

—Tendremos que comprobarlo… Te diré con sinceridad que no me gusta la actitud de tu padre.

—¿Sospechas algo?

—Creo que está de acuerdo con Duke y sus amigos para apoderarse del rancho de Marylin y el tuyo.

—Puede que estés en lo cierto… Hoy he abandonado mi casa asustada de la mirada de mi padre. Y te aseguro que no volveré.

—¿Por qué?

—Porque quiso que firmara un documento para que de nuevo pasara todo a su nombre.

—¿Firmaste?

—No. Por eso no quiero volver al rancho… Tengo miedo.

Después de conocer esto, Bill instruyó a la muchacha.

Regresaron al rancho de la amiga y allí dijo a las dos jóvenes que no debían abrir la puerta a nadie que no fueran ellos.

Después de hablar varios minutos, James acompañó a Bill hasta el pueblo.

Se encontraron con la sorpresa agradable de que Ralph, padre de Audrey, estaba en el local de Ermie.

Se aproximaron a él los dos amigos.

Éste les saludó y después preguntó:

—¿Han visto a mi hija?

—Creo que ha ido a Boise para hablar con el gobernador… Y es una cuestión que nos preocupa, porque eso indica que algo ha debido pasarle.

—¿Que ha ido a Boise?

—Eso creo…

—¡Ha debido perder el juicio! —dijo Ralph preocupado—. ¿Hace mucho que salió?

—No.

—¿En diligencia?

—He de acudir a darle alcance.

—No se moleste. No podría.

—Ya lo creo. La alcanzaré en la segunda posta.

—No creo que vuelva con usted —dijo Bill—. Creo que iba huyendo de usted.

—¡No lo comprendo!

—Puede que nosotros lo comprendamos si nos dice el documento que quería que Audrey firmara.

—¡No era nada! —dijo Ralph—. Era una broma mía, y ya veo que lo ha tomado en serio.

—Le aseguro que no podrá evitar que sea ella la única dueña del oro que existe en la mina —dijo Bill.

—¿Oro?… No digáis tonterías… De ser así, Spelding no se hubiera ido.

—No quiero discutir con usted, amigo —dijo James—. Pero, lo único que puedo decirle es que no consiguieron nada con la muerte del padre de Marylin.

—No comprendo qué es lo que quiere decir —respondió cada vez más preocupado.

—Me ha comprendido perfectamente, y si no le mato, se lo debe a su hija, a la cual quiero demasiado —dijo Bill.

Ralph perdió el color por completo.

—No comprendo ese modo de hablarme —dijo Ralph.

—De todos modos, no lo olvide…

Y Bill se alejó de Ralph en compañía de James.

Minutos más tarde, Ralph abandonaba el local.

—Ha marchado completamente asustado —comentó sonriendo James.

—Creo que nos hemos buscado un mal enemigo —agregó Bill.

CAPITULO X

Transcurrieron tres días más sin que hubiera ninguna novedad.

Ralph, desde que Bill le amenazó, estaba intranquilo. Sobre todo por la ausencia de su hija.

Bill y James no dejaban de ir por el pueblo todos los días.

Las dos muchachas quedaban siempre acompañadas por Shindas.

Campbell desmontó ante el local de Ermie acompañado de Sanderson, su capataz y dos vaqueros más.

Entraron decididos, y al ver a los dos amigos, sonrientes, Campbell se aproximó hacia ellos saludándoles.

Bill y James respondieron al saludo, pero con un poco de frialdad.

Los dos contemplaban a los acompañantes de Campbell.

—¿Qué tal Marylin? —preguntó Campbell—. ¿Se decide a vender?

—Creo que no venderá… —dijo James.

—Pues pierde una gran ocasión —agregó Sanderson.

—¿Por qué ofrece tanto dinero por ese rancho? —preguntó de pronto Bill.

—Porque creo que es lo justo… Además ya os dije que siempre fui un buen amigo de Ralph Gradell, y no me agradaría que Marylin quedara en una situación económica delicada.

—Yo diría que usted sabe lo del oro, ¿me equivoco? —dijo Bill ante la sorpresa de todos los que escuchaban.

Campbell, haciéndose el inocente, exclamó:

—¡No le comprendo!

—Es bien sencillo —dijo James—. Si usted ha ofrecido tanto por ese rancho, es debido a que está enterado de que en su suelo existe una riqueza muy considerable en oro.

—¡No decís más que tonterías! —respondió riendo Campbell.

—No son tonterías, Mr. Campbell… —dijo Bill.

—¿Qué tal siguen sus relaciones con Duke? —preguntó James sonriente.

—¡No me hables de ese cobarde! —bramó Campbell.

—No creo que esté bien hablar en esa forma de un amigo —dijo James.

Campbell, abriendo los ojos, se echó a reír.

—¡Veo que hoy estáis dispuestos a hablar solamente de tonterías! —dijo.

—¿Es que va a negar que es amigo de Duke? —preguntó Bill.

—¡Todos saben que somos enemigos!

—Eso es lo qué han hecho creer a todos los inocentes vecinos de este pueblo. Pero en realidad son buenos amigos…

—Yo aseguraría que son socios en ciertos negocios de ganado —dijo Bill—. Por eso acostumbran a verse en el campo y alguna vez en el rancho de Duke.

Campbell palideció visiblemente.

Sanderson contempló a sus dos vaqueros, previniéndoles de lo que sucedería.

—Será preferible que dejemos de hablar… —dijo Campbell sereno—. Ya veo que hoy estáis de broma…

—Usted sabe muy bien que no bromeamos —afirmó Bill.

—¡O soy muy torpe, o estáis provocando a mi patrón! —exclamó Sanderson sonriente.

—Nadie provoca a nadie —dijo James.

—Le estáis llamando embustero —dijo Sanderson.

—Con ello, sólo decimos la verdad —agregó James.

Los dos vaqueros que acompañaban a Sanderson y a Campbell se pusieron en movimiento.

Querían ponerse tras las espaldas de los dos amigos.

Pero éstos se dieron cuenta de sus intenciones, y dijo James:

—Os advierto que si seguís caminando no tendré más remedio que disparar sobre vosotros.

Los dos aludidos quedaron inmóviles donde estaban.

—Solamente íbamos a saludar a un amigo —dijo uno de ellos.

—Podréis saludarle cuando nosotros marchemos.

—No comprendo vuestra actitud, muchachos —dijo Campbell sonriente—. Os consideraba como buenos amigos y ahora re…

Campbell, según hablaba, inició un movimiento sospechoso hacia sus armas.

Sanderson y los dos vaqueros le imitaron.

Ahora fue James quien, pendiente de Campbell, pudo adelantársele disparando a matar.

Bill lo hizo con los dos vaqueros que trataban de imitar al patrón y al capataz.

—¡Era un cobarde! —comentó Bill enfundando.

Los testigos no comprendían lo sucedido.

James, al ver la sorpresa de los reunidos, dijo:

—Todo se lo explicaran si se fijan en las manos de ésos.

Los testigos, al fijarse en los cadáveres, observaron que todos ellos tenían las manos aferradas a las culatas.

Esto les demostraba que quisieron sorprender a los dos amigos.

—No comprendo cómo pueden existir locos que se os enfrenten después de vuestras demostraciones —comentó uno de los reunidos en el local.

—Puede que todo sea cuestión de dinero —dijo Bill—. He conocido a muchos a quienes la ambición cegaba.

—Puede que estés en lo cierto —dijo el mismo—. Pero, yo no me enfrentaría a ninguno de vosotros ni por todo el oro de la Unión.

Todos rieron la broma.

Bill y James abandonaron el local.

Se encaminaron hacia el rancho.

Una vez en el rancho, dijo Bill a Audrey:

—Esta noche nos llevarás hasta ese valle dónde has visto tanto ganado.

—Será peligroso —dijo Audrey—. Vi a varios vaqueros vigilando por los alrededores.

—Si conoces bien el camino, podremos burlar esa vigilancia.

Los cuatro jóvenes quedaron de acuerdo.

Aprovechando la hermosa noche para pasear, Marylin les acompañó.

—Ya estamos muy cerca —dijo Audrey—. Pero iremos por otro paso que está más alejado y que conduce al mismo valle.

Audrey fue quien les guió.

Desde un lugar dominante, estuvieron viendo las reses.

Los dos muchachos quedaron sorprendidos al ver tanto ganado.

—No te equivocaste al calcular —dijo Bill—. Puedo asegurar que sobrepasan la cifra dada por ti…

—Así es —comentó James preocupado.

—No comprendo cómo puede tener tanto ganado tu padre —dijo Marylin—. Vosotros abandonasteis la ganadería mucho más que nosotros y vendisteis para seguir los trabajos en la mina…

—¡Desde luego, resulta muy extraño! —dijo Bill.

James contemplaba el ganado en silencio.

Bill, fijándose en su compañero, le preguntó:

—¿Qué es lo que piensas?

—Creo que si descendemos hasta ese ganado, nos explicaremos muchas cosas…

—Estás pensando que sea ganado robado, ¿verdad? —dijo Audrey.

—No, pero…

—No creas que por decir la verdad me vas a ofender —agregó Audrey interrumpiendo a James—. Cuando descubrí ayer este ganado pensé que tenía que ser producto del robo.

—No veo a ningún guardián —dijo Bill—. No comprendo que estén en este lugar tan solitario y sin guardianes…

—Te aseguro que ayer vi a varios vaqueros por los alrededores —dijo Audrey.

—¡Fijaros en aquella hoguera! —exclamó Marylin indicando el lugar donde se veía con claridad un resplandor—. Hay hombres guardando estas reses…

—Ya me parecía muy extraño que no hubiera vigilantes —comentó James.

—Hay que acercarse a ver la marca de ese ganado —comentó Bill—. Me deslizaré yo…

Los otros tres jóvenes, esperaron con impaciencia.

Minutos más tarde, cuando regresó Bill, dijo:

—Todas tienen la marca tuya, Marylin.

—¡No es posible! —exclamó ésta sorprendida.

—Pues es así…

—No lo comprendo —dijo Marylin—. A mí no me faltan reses…

—Lo comprenderás si piensas detenidamente en ello —comentó James—. Esas reses pasarían a tu rancho en el momento en que vendieras tu propiedad. Las marcas, estoy seguro que están cambiadas.

—Así es —dijo Bill.

—Eso demuestra que son reses robadas a otros —agregó James—. Y el autor de esto ha de ser Duke o Campbell, que son los que iban a comprar tu rancho.

—Pero eso indica que mi padre está de acuerdo con ellos —dijo Audrey.

—Y por eso su temor a que vinieras por esta parte del rancho —comentó James—. Es un plan perfectamente calculado… Deben estar todos ellos de acuerdo. El objetivo era tu rancho.

Marylin no dijo nada.

En silencio, regresaron los cuatro al rancho de Marylin.

Como aún era temprano, los dos jóvenes volvieron al pueblo para tomar un whisky.

Por el camino, Bill observaba a James.

Éste iba pensativo y sonriente.

—Ese ganado era el objetivo de tu visita a este pueblo, ¿verdad? —dijo Bill sonriente.

James le contempló sorprendido.

—No sé a qué te refieres —dijo.

—No debes disimular, James —agregó Bill—. Te conocí desde el primer momento en que nos encontramos… Al principio, temía que mi memoria fallara, pero me convencí de que efectivamente eras la persona que sospeché, cuando te vi merodear y husmear entre el ganado… Desde entonces, sospeché que te había traído hasta este pueblo la falta de ganado por los alrededores… ¿Me equivoco?

James, contemplando al amigo, echóse a reír, diciendo:

—¡Y pensar que creí que te había engañado!…

—Debiste pensar que tu nombre fue muy famoso en Montana —dijo Bill.

—Espero que no me guardes rencor por haberte ocultado mi verdadera personalidad.

—No tiene importancia… En un principio creí que vendrías siguiéndome, y por ello estaba dispuesto a alejarme de aquí…

—Hubieras hecho muy mal… Yo conseguiré tu indulto.

—No es necesario… Me quedaré por aquí o marcharé más al Oeste. En Oregón o California no creo que hayan oído hablar de mí.

—No tienes necesidad de alejarte… Lo que hiciste en Helena fue un acto de justicia. Yo me encargaré de tu asunto. Te aseguro que podrás volver a tu ciudad natal con toda tranquilidad…

—No quiero volver… De hacerlo, tendría que matar a más de uno. Aún quedaron muchos cobardes con vida.

—¿Tienes familia en Helena?

—No… Mi madre murió meses antes de tener que huir yo.

—Entonces, será preferible que no regreses.

—No pienso hacerlo…

—¿No eras propietario de un hermoso rancho?

—Sí… Pero, entre el sheriff y el juez me lo robaron; por eso los maté… Falsificaron la firma de mi padre y la de mi madre, y me presentaron recibos por valor de cincuenta mil dólares. Como no podía demostrar que aquellos recibos eran falsos, decidí matarles aunque perdiera el rancho.

—No debiste perder la serenidad. Todo se arreglaría.

—No hablemos más de algo que molesta recordar… ¿Qué te dijo Spelding antes de abandonar el pueblo?

—¿Me viste hablar con él?

—Sí… Fue otro de los que te reconocieron, ¿verdad?

—Sí.

—¿Te dijo algo importante?

—Sí. Me aseguró que marchaba por temor a que Ralph Gradell le asesinara.

—¿Por qué habría de matarle el padre de Audrey? —preguntó Bill extrañado.

—Porque era el único que conocía su vida… Y ya que hablamos de ello, te diré algo que te alegrará mucho.

—¿Qué es ello?

—Ralph Gradell, no es el padre de Audrey.

Bill abrió los ojos sorprendido de lo que acababa de escuchar.

—¡No es posible! —exclamó.

—Ralph mató a los padres de Audrey cuando ésta era aún muy pequeña. Hace de esto veinte años. Desde entonces, sabiendo que éstos poseían un rancho vino hasta aquí haciéndose pasar por el verdadero propietario…

—¿No conocía nadie al verdadero padre de Audrey?

—No. El padre de Audrey compró en Boise al antiguo propietario del rancho.

—Comprendo…

—Ralph no podía imaginarse que el rancho estuviera a nombre de Audrey Gradell y por ello crió a la hija de sus víctimas…

—Le hubiera sido mucho más sencillo eliminar a la niña…

—Pero sabía que, de hacerlo, el rancho pasaría a una institución benéfica.

—Comprendo… ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque primero deseaba descubrir lo que me trajo hasta aquí y resolver el asunto de Marylin… Y si hubiéramos matado a Ralph lo habríamos echado todo a perder.

—No te comprendo.

—Ralph es el verdadero jefe de esta organización. Si le matásemos, huirían todos; y eso es lo que no quiero que suceda. Hay varios que tienen muchas deudas pendientes con nosotros.

Siguieron charlando animadamente.

—¡Qué alegría llevará Audrey cuando sepa que Ralph no es su verdadero padre!

—No debes decírselo de momento… Si esa muchacha supiera que es el verdadero responsable de la muerte de sus padres, la creo con el suficiente valor para ir en su busca y terminar con la vida de ese cobarde.

—Sí… Creo que tienes razón…

Dejaron de hablar al estar frente al local de Ermie.

Ésta les saludó cariñosa al verles entrar.

Allí estaba Duke también.

Éste no pudo evitar el temblar ligeramente al ver que aquellos dos muchachos le observaban con detenimiento.

Pero minutos después se serenó.

Sonriente se aproximó a los muchachos y les dijo:

—Espero que no hayáis creído lo que dijeron Paul y Brocken de que les ofrecí cinco mil dólares por vuestra muerte, ¿verdad?

Bill y James, no esperaban que Duke se atreviera a hablar de tal asunto.

James, sonriendo, dijo:

—Paul y Brocken dijeron la verdad por considerar que estábamos en sus manos.

—Y si no le matamos, es por Shindas; se enfadaría con nosotros —agregó Bill.

Duke no pudo evitar el palidecer visiblemente.

Pero como sabía que Shindas había desaparecido del pueblo, se tranquilizó.

—Os aseguro que mintieron —dijo Duke—. Ellos deseaban mataros porque sabían que uno de vosotros valía cinco mil dólares…

—Shindas no tardará en presentarse —dijo James—. No siga mintiendo o de lo contrario tendremos que ser nosotros quienes nos ocupemos de usted.

Duke volvió a temblar.

—Yo diría que Shindas se está retrasando —agregó Bill.

Los dos amigos gozaban con el rostro de pánico que tenía Duke.

—Shindas no está en el pueblo —dijo Duke, haciendo un gran esfuerzo por serenarse.

—Hace varios días que está en el rancho de Marylin —dijo James—. Y sus manos se mueven con mayor velocidad que antes…

—No conseguiréis asustarme…

Pero, a pesar de sus palabras, observaba con detenimiento la puerta.

Temía que fuera cierto lo que aquellos dos muchachos le estaban diciendo.

Al fijarse en una de las ventanas, su rostro se iluminó con una sonrisa de satisfacción.

Acababa de ver a Ukiah y a dos vaqueros de éste.

En esos momentos, sonaron unos disparos que sorprendieron a todos los reunidos.

Duke miró hacia los dos jóvenes, esperando verles caer sin vida.

Pero al ver que seguían contemplándole sonrientes, empezó a temblar.

En esos momentos, entró Shindas, diciendo:

—Si no se me ocurre venir, a estas horas estaríais bien muertos. He tenido que matar a Ukiah y a dos de sus vaqueros cuando pensaban disparar desde la ventana hacia vosotros y lo…

Se interrumpió para disparar sobre Duke.

Éste, al ver a Shindas, sabiendo lo que le esperaba, trató de adelantarse, sin resultado…

Cuando caía muerto, dijo Shindas:

—El mismo precipitó su muerte… Aunque yo quería colgarle con vida.

FINAL

Por fin, los técnicos que había solicitado el padre de Marylin antes de ser asesinado, se presentaron en el pueblo.

James mandó a Bill para que hablara con ellos.

Cuando regresó, preguntó los nombres de los técnicos.

Bill, que se había enterado de ello, dio los nombres.

James, extrañado, preguntó por las características de cada uno.

Una vez que Bill describiese a los tres técnicos, preguntó James:

—¿Estás seguro de que son así?

—Completamente. ¿Por qué?

—Porque me parece que son unos amigos de Abraham que vienen a decir que no hay oro para obligar a Marylin a vender. Ninguno de esos cuatro, son lo que dicen ser. Me gustaría verles sin que ellos me vieran a mí.

—Podemos acercarnos hasta el local de Ermie. Puede que sigan allí.

—Lo dejaremos para más tarde —dijo James.

James, después habló durante mucho tiempo con Marylin y Audrey.

Después marchó en compañía de Bill hasta el pueblo, y allí se enteraron de que los tres técnicos habían marchado a descansar al rancho de Ralph.

A la mañana siguiente, temprano, se presentaron allí, en el rancho de Marylin, los tres especialistas.

James no salió de la nave de los vaqueros.

Bill fue el encargado de acompañarles hasta la vivienda.

Los tres técnicos saludaron cariñosamente a Marylin y a Audrey.

Marylin, que había sido preparada por James, les dijo:

—Siento mucho que hayan hecho un viaje tan largo y pesado, pero no me interesa saber si hay oro o no. Lo siento, pero no quiero que miren en la mina. Prefiero que me quede la duda.

—Piensa, Marylin, que, de haber oro, podrías vender muy bien a alguna compañía minera —dijo Bill.

—Hemos hecho un viaje muy largo para reconocer esa mina y yo creo que debiera permitirnos que lo hiciésemos —dijo uno—. Aunque mi primera impresión, es de que no existe un solo gramo de oro por estos alrededores…

Bill insistió para que Marylin les permitiera que examinasen la mina.

La muchacha accedió por fin y marchó con ellos.

Después del reconocimiento, comentó uno:

—No debieron perder tanto tiempo en estas excavaciones y galerías. Antes de comenzar estos trabajos, debieron avisar a buenos técnicos…

—Pues, lo aconsejó uno que dicen ustedes entiende mucho de estas cosas.

—¿Abraham? —preguntó uno.

—El mismo.

—Pues, debió equivocarse… ¿Ha sostenido que lo había?

—No.

—Lo que debe hacer, miss Marylin, es vender.

—No lo haré hasta que no conozca el resultado de los análisis que he enviado a Boise.

Los tres técnicos se miraron sorprendidos.

—¡No debe perder tiempo y vender!… Nosotros no diremos la verdad. Así podrá conseguir un precio muy superior.

—No venderé hasta que no conozca el resultado de los análisis.

—¿Quién la aconsejó que enviara esas pruebas a Boise para ser analizadas?

—Un gran amigo.

—Pues, nuestro consejo es que venda cuanto antes…

—No venderé… Y si en verdad no hay oro, seguiré cuidando y criando ganado.

—Pues, debiera vender. Míster Ralph Gradell nos ha dicho que anda mal de dinero.

—Y no les ha engañado.

—El está dispuesto a darle la misma cantidad que ofrecía Campbell…

—¿Cuarenta mil? —preguntó Bill.

—Eso creo —respondió uno.

—¿No les parece una cantidad excesiva por un rancho? —preguntó Bill sonriente.

Los tres se miraron en silencio.

—Este rancho, con el ganado y todo, no vale ese dinero —agregó Bill—. Eso empieza a demostrarme ciertas cosas…

Los técnicos estaban seguros de haber cometido una imprudencia.

Era natural que se sospechase la verdad al ofrecer una cantidad tan elevada.

Los tres forasteros volvieron a insistir varias veces para que vendiera.

Pero Marylin se mantuvo firme.

Ante su negativa, se marcharon hasta el pueblo acompañados por Bill, el cual quería retenerles en el local de Ermie hasta que James hablara con Marylin.

Al llegar al pueblo y entrar en el local de Ermie, todos los reunidos preguntaron ansiosos:

—¿Hay oro?

—¡Ni un solo gramo! —respondió uno de los técnicos.

Los asistentes del local se miraban entre sí.

—¿Examinaron la mina de míster Gradell? —preguntó Ermie.

—Sí —respondió uno—. Con los mismos resultados.

—Es extraño —dijo Ermie—. Spelding aseguró que había mucho oro…

—Spelding no era un entendido en estos asuntos —dijo uno riendo—. Ha vivido siempre muy bien engañando a los pobres que sueñan con el oro.

—Pues yo oí decir a Abraham que Spelding estaba considerado como un buen técnico —asintió Ermie.

—Puede que Abraham se dejara engañar también por Spelding…

Siguieron haciendo comentarios.

Bill, contemplando a los tres técnicos, sonreía en espera de que se presentara James.

—Puedes decir a tu patrona que yo le ofrezco por el rancho la misma cifra que ofrecía Campbell —dijo Ralph a Bill.

—Ya se lo han dicho estos señores —respondió Bill.

—Iré a hablar con ella —agregó Ralph.

—Perderá el tiempo —añadió Bill—. No venderá.

—Pues, perderá una gran ocasión.

—Puede que lo haga cuando reciba el resultado del análisis de tierra que envió a Boise.

Ralph, instintivamente, miró a los técnicos.

Todos se dieron cuenta de que aquellas palabras no habían agradado a Ralph.

—Si es tan tozuda —dijo Ralph—, cuando desee vender, no le daré ni la mitad.

—Entonces, no venderá…

—Parece que te olvidas de algo muy importante, muchacho…

—No le comprendo… ¿A qué se refiere?

—Que me debe mucho dinero a mí.

Ahora se reflejó en los rostros de los asistentes la sorpresa.

Todos creían que era a Duke a quien debía dinero.

—No sabía que le hubiera pedido a usted dinero…

—Nadie lo sabía. Pero el dinero que le entregó Duke a Doc antes de su muerte, era dinero mío. Yo había hablado con Duke, y él dejaba el dinero a Doc, pero en realidad quien lo hacía era yo.

—Es muy extraño —dijo Bill—. ¿Por qué no lo hacía usted directamente?

—Quería ayudar al amigo sin que él supiera que era yo…

—¿Tiene recibos de esa deuda?

—Sí… Y si no vende los presentaré al cobro pasado mañana.

—¿Por qué tiene tanto empeño en conseguir ese rancho? —preguntó Bill muy serio.

—En realidad siempre envidié a Doc —confesó Ralph—. Su rancho es mucho más extenso y sus pastos muy superiores. La ganadería que crió Doc fue siempre muy superior a la nuestra…

Bill contemplaba a Ralph en silencio.

De pronto, sintió un deseo morboso de disparar sobre el rostro de aquel asesino; pero, haciendo un gran esfuerzo pudo contenerse.

—Antes de presentar esos recibos al cobro —dijo Bill—, debiera esperar a que llegue el resultado de ese análisis.

—Es más que suficiente con la opinión de estos especialistas —dijo Ralph.

—De todos modos debiera esperar —agregó Bill—. Piense que si presentara esos recibos al cobro, James se enfadaría con usted y nadie podría evitar que disparase sobre su rostro.

Ralph no pudo evitar el temblar visiblemente.

Pero pronto se rehízo, diciendo:

—No creas que me asustará ese muchacho…

—Le advierto noblemente que no debe jugar con él.

Ralph dejó de hablar con Bill para hacerlo con los técnicos.

Estaban animados en la conversación cuando se presentó James.

Bill, sonriente, vigiló a los cuatro reunidos.

Iba a hablar James, cuando entró Abraham.

Éste se encaminó hacia el grupo formado por los técnicos y Ralph.

Estaban tan entusiasmados con la conversación que no se dieron cuenta de la presencia de James.

Éste, aproximándose a los reunidos, exclamó.

—¡Vaya suerte la mía!… ¿Qué hacen éstos aquí?

Ralph se fijó en James y dijo:

—Son los tres técnicos que acaban de asegurar que no hay oro en el rancho de Marylin.

—¿Es eso cierto? —preguntó James a los tres.

Abraham se tomó muy pálido al ver como aquellos tres perdían el color.

—¡Vará! —dijo uno.

—¿Desde cuándo sois técnicos especializados? —preguntó James.

—¡Eso no puede importarle! —exclamó uno.

—¡Calla y no seas loco! —dijo otro—. Te matará sin que hayas movido un solo dedo.

—¿Son conocidos tuyos, James? —preguntó Bill.

—Pregúntales a ellos.

Pero ninguno de los tres pudo articular una sola palabra.

—¿A quién pertenecen las credenciales que traéis? —preguntó de nuevo James.

Los tres interrogados siguieron en silencio.

—¿A quién matasteis? —volvió a preguntar James.

—No… hemos… ma… ta… do… a nadie…

—Entonces, ¿quién os dio esos documentos?

—Abraham…

Los testigos se miraban asombrados.

—¿Quién ha sido el promotor de todo esto?

—¡Ha sido Ralph Gradell! —dijo Abraham asustado.

—Lo que no comprendo es que no le haya conocido, inspector —dijo uno de los técnicos.

Ralph tenía los ojos muy abiertos.

Pero reaccionó, moviendo sus manos con rapidez.

Mas, los dos amigos eran más veloces que él, y eso que demostró serlo mucho.

Cuando enfundaron los dos amigos, estuvieron a punto de ser muertos por Abraham y los técnicos.

Pero Bill demostró una velocidad inverosímil. Había disparado desde las fundas.

Cuando caían muertos, dos de los técnicos ya tenían empuñadas y fuera de las fundas sus armas.

* * *

Una vez terminado todo, James y Bill explicaron a Audrey la verdadera personalidad de quien ella había creído siempre su padre.

Todo quedó tranquilo, y James marchó para dar cuenta del resultado de su último servicio.

Después, regresaría para contraer matrimonio con Marylin.

Bill quedó en el pueblo haciendo compañía a las dos jóvenes.

Dos meses más tarde se presentó James.

—¿Dejaste el Cuerpo? —preguntó cariñosa Marylin.

—Si quería casarme contigo, no tenía más remedio —respondió James sonriente.

—De esta forma vivirás más tranquilo —dijo Bill.

—Pero creo que tanto tú como yo echaremos de menos nuestras correrías.

—Nosotras procuraremos que no sea así —dijo riendo Audrey.

James, sacando un papel de uno de sus bolsillos y entregándoselo a Bill, dijo:

—¡Aquí tienes tu indulto! Si deseas regresar a Helena, puedes hacerlo sin temor… ¡Ha sido mi último servicio!

Bill abrazó emocionado al amigo.

Godfrey, que quedaría de capataz en el rancho de Audrey y Bill, entró para saludar a James.

Un mes más tarde, se casaban las dos parejas.

Explotaron las minas, que aunque no fueron muy ricas, les dieron suficiente oro como para poder vivir sin preocupaciones.

F I N