CAPITULO PRIMERO

—¡Papá!

—¿Qué te pasa, hija?

—¡La gente es está reuniendo en la ciudad para presenciar la muerte del capataz de los Guzmán…! Marcial va a ser colgado.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Ha aparecido ganado en el rancho de los mexicanos con los hierros de Jesse Powell… Acusan a Marcial de haberlo robado…

—¡Eso no es cierto! ¡No dejan vivir en paz a esa gente por el mero hecho de haber nacido al otro lado de la frontera del país vecino…! Voy a acercarme hasta la oficina del sheriff.

—Iré contigo, papá.

—No, Margaret. Tú tienes que quedarte. Dentro de poco vendrán a buscar esos caballos y ha de haber alguien aquí.

—¡Hay que evitar que cuelguen a Marcial…! Estoy segura de que no ha robado nada.

El viejo herrero se despidió de su hija y abandonó el taller.

Se mezcló entre los numerosos curiosos que iban en la misma dirección y oyó decir a su espalda:

—¿Te has enterado de lo de Marcial, Mike?

Dio media vuelta y dijo:

—Hola, Bill. Acaba de decírmelo mi hija. Y no creo que Marcial se atreviera a robar ganado.

—Yo estoy seguro de que él no ha sido… Debe haber alguien que tiene interés en que se le mate…

—¡Hay que ayudarle!

—Poco será lo que podamos hacer por él.

—¡Encontraremos quien quiera ayudamos!

—Procura hablar un poco más bajo, Mike… Si te oyera alguno de los hombres de Jesse tendrías un disgusto.

—¡No me importa que me oigan! ¡Es Norwick quien tiene que hacer justicia y no él!

—Cálmate, Mike. No conseguiremos nada con gritar… Ayudaremos en lo que podamos a Marcial…

El viejo herrero guardó silencio.

Y a medida que caminaban, escuchaban atentos los comentarios de los demás vaqueros.

Todos acusaban a Marcial de cuatrero.

Mike estuvo a punto de enfrentarse con unos cuantos que caminaban a su lado, pero Bill, dándose cuenta a tiempo, lo impidió.

Ante la oficina del sheriff se iban reuniendo los curiosos y éstos pedían que se colgara al mexicano.

José Guzmán, propietario del rancho en que el acusado trabajaba como capataz, entraba con dos de sus hombres en la oficina del sheriff en ese momento.

—Hola, José —saludó el de la placa—. Me figuro a lo que vienes… Lamento no poder hacer nada por tu capataz.

—¡Marcial no ha robado ese ganado, Norwick! —exclamó José con su característico acento, a pesar de haberse expresado en un buen inglés—. El que se hayan encontrado esas reses en mi rancho no quiere decir que Marcial las haya robado…

—Es inútil que lo defiendas, José… Han visto a Marcial conducir esas reses a los terrenos de tu rancho.

—¡Eso no es cierto!

—El capataz de míster Powell y dos vaqueros más que le acompañaban, de este rancho, presenciaron la maniobra.

—¡No puede ser! ¡Newman miente!

—¡Cuidado, José…! —advirtió el de la placa—. Cuando sea juzgado Marcial te convencerás de que ha sido él quien ha robado ese ganado…

—¡Tendréis que presentar pruebas…! —exclamó en español el mexicano sin darse cuenta que el sheriff no entendía este idioma,

—Sabes demasiado que no entiendo vuestro idioma… así que haz el favor de expresarte en el nuestro…

—Perdona, Norwick! Estoy tan nervioso que no me cuenta de lo que hago. Tú sabes muy bien que Marcial es incapaz de robar nada a nadie.

—Así lo creía hasta ahora.

—¡Y tienes que seguir creyéndolo!

—¡Echa de aquí a ese cerdo mexicano! —barbotó uno de los vaqueros de Jesse Powell—. Me está poniendo nervioso.

José, con una amplia sonrisa que cubría todo su rostro, miró de forma especial al vaquero que había dicho eso.

—Ese hombre acaba de insultarme y no le has llamado la atención siquiera, Norwick… —dijo con naturalidad—. Estoy seguro de que de haber sido en caso contrario nos hubieras detenido a cualquiera de nosotros. ¿Puedo hablar unos segundos con Marcial?

—¡No! ¡No puedes! No podrá verle ni hablar nadie con él hasta después de que sea juzgado.

Los curiosos que esperaban impacientes en la calle, se echaron a reír al ver cómo José y sus dos hombres eran sacados a patadas de la oficina.

Empuñando el «Colt» que llevaba a su costado derecho, el viejo herrero se abrió paso y dijo, amenazador, a los ayudantes del sheriff, que eran quienes obligaron a salir a los mexicanos:

—¡Levantad las manos! ¡No tenéis derecho a tratar de esa manera a esos hombres!

—¡Cuidado, Mike! ¡Estás algo nervioso y se te puede disparar ese revólver! —murmuró uno de los ayudantes del sheriff.

—¡Haría un gran favor a toda, la ciudad si disparara sobre vosotros! ¡Gabardas!

Norwick, al ser informado de lo que pasaba fuera, salió y ordenó con voz autoritaria:

—¡Suelta ese revólver, Mike! ¿Te has vuelto loco?

—¡No sé cuánto daría en este momento por estarlo! ¿Crees que hay derecho a tratar a esos hombres como lo han hecho tus ayudantes?

—Suelta ese revólver. Después te explicaré por qué lo he hecho.

Dos vaqueros que estaban a espaldas del viejo herrero, se arrojaron sobre él y le desarmaron.

—¡Soltadle ya! —ordenó el de la placa.

—¡Resulta muy extraño que Mike defienda así a los mexicanos, Norwick! —protestó uno al obedecer.

—Será mejor que te vayas de aquí lo antes posible, Mike. No quiero que después me culpen de lo que pueda sucederte.

—¡Escribiré a Santa Fe! Pediré que vengan los federales a aclarar muchas cosas.

—¿A qué cosas te refieres, Mike?

—¡Demasiado lo sabes tú, Norwick! Sabes que a mí es difícil engañarme.

—¡Piensa bien lo que dices, viejo estúpido! Debieras hablar con más respeto a quien, como yo, lleva esta placa en el pecho.

Y el sheriff mostraba al herrero su estrella de cinco puntas.

—¡Escuchadme todos! Respondo con mi vida de que Marcial…

No pudo terminar el herrero.

Los hombres del sheriff le obligaron a retirarse.

Varios de los curiosos les ayudaron y Mike fue materialmente arrastrado.

Cuando le dejaron en la parte trasera del edificio, su rostro estaba bañado en sangre.

Una de las muchachas del Nebraska se acercó a él y dijo:

—Has debido callarte, Mike. Mira lo que has conseguido por defender a ese mexicano. ¡Todavía no se me ha pasado el susto! Creí que iban a lincharte.

—¡Son unos cobardes! ¡Marcial es inocente!

—Puede que tengas razón, pero no has debido hablar así al sheriff. Te acompañaré hasta casa.

—Gracias, Gladys. Será mejor que vaya solo. Bradley se enfadaría contigo si se enterara.

—En mis horas libres puedo hacer lo que quiera. Con esa condición entré a trabajar en su saloon. No me dirá nada.

—En este caso es muy distinto. Jesse es el mejor cliente de ese saloon y Bradley no querrá que se enfade. Gracias de todas formas, Gladys. Iré solo hasta casa.

—Límpiate por lo menos un poco la cara. Tu hija se asustará si te ve así.

En esto Mike estuvo de acuerdo con la muchacha.

Y sonreía agradecido cuando ésta le limpiaba la sangre.

—Ya pareces otro —dijo al terminar—. ¿Te duele la nariz?

—Un poco.

—Debería verte un médico antes de ir a casa. El doctor Dempsey es un buen amigo mío.

—También lo es mío, Gladys. Iré a verlo. Me duele bastante la nariz.

—La tienes hinchada.

—Fue cuando me dejaron caer al suelo. Regresa al saloon.

—¿Te encuentras bien de verdad?

—¿Es que no lo estás viendo?

Y Mike echó a andar.

La muchacha quedó pendiente de él hasta que le vio desaparecer entre los edificios.

Mike caminaba pensativo hacia la clínica del doctor

Dempsey.

Su rostro cambió de expresión al ver a José en la puerta, con varios de los mexicanos que formaban su equipo.

El doctor Dempsey hablaba con él.

—No sé qué hacer, doctor —decía José—. Sé que están dispuestos a colgar a mi capataz… ¡Lo odian porque saben que es mejor vaquero que muchos de esta ciudad! Y les duele más por tratarse de un mexicano.

El doctor, al descubrir a Mike, miró hacia éste y salió a su encuentro.

—Hola, Mike —saludó—. José acaba de contarme lo que ha sucedido. No has debido enfrentarte con el sheriff.

—¡Norwick es un cobarde, doctor!

—¡Cuidado, Mike! Entra. Tienes la nariz muy hinchada.

—Cada vez me duele más.

José y sus hombres acompañaron a Mike hasta el interior de la clínica.

Esperaron en la sala mientras Mike era reconocido y poco después salía éste.

—¿Qué te ha dicho el doctor, Mike?

—Que no hay ningún hueso roto… Me dijo que pronto pasará este dolor.

—Tu hija estará intranquila si se ha enterado de lo que te pasó. Sería conveniente que fueras hasta allí para tranquilizarla. Mis hombres y yo te acompañaremos, aunque sería mejor que no lo hiciéramos.

—¿Por qué?

—Demasiado lo sabes. Pueden culparte de ese rabo como a nosotros.

—¡Tengo ganas de ver a Newman!

—No te compliques más la vida, Mike. Mis hombres y yo nos encargaremos de libertar a Marcial. ¡No podemos permitir que le cuelguen!

—¡Contad conmigo!

—Gracias, Mike. Pera el propio Marcial se opondría a ello.

—¿A qué hora lo haréis?

—No lo sabrás.

—¡Escucha, José! Lo único que pretendo es poder darte toda clase de informaciones que consiga, ¿Entiendes?

José se abrazó al viejo herrero, y con los ojos llenos de lágrimas, volvió a darle las gracias.

—Vigilaremos toda la noche la oficina del sheriff y actuaremos cuando lo creamos conveniente. Pero antes de medianoche sabemos que será imposible.

—¡Estás muy equivocado, José! Cuanta más gente haya, será mejor. Sorprender a los que vigilan a Marcial será fácil. Así, cuando amanezca, llevará muchas millas de delantera a quienes le sigan.

—¡No había pensado en ello! Cuando la gente empiece a divertirse, será la mejor ocasión.

—Desde el taller podré vigilar yo también. ¡Y no olvidéis que tenéis que conseguirlo!

—Esperad un momento —intervino el médico—. Hay un medio de poder entrar en la oficina sin llamar la atención. Yo puedo hacerlo.

—¡De ninguna manera, doctor! —exclamó José.

—Déjame hablar, José.

—¡Usted no intervendrá, doctor!

—Soy el único que puede entrar en esa oficina sin que desconfíen de mí. Ahora lo que hace falta es hablar con Marcial. Tiene que hacerse el enfermo y el sheriff no puede negarse a que le vea un médico. Estoy seguro de que seré yo quien tenga que ir a verle. Norwick confía en mí.

Una hora después se ponían todos de acuerdo.

Mientras tanto, Jesse Powell esperaba impaciente en su rancho a que llegaran el sheriff y Bradley.

—¡Newman! —llamó.

—Estoy aquí, patrón.

—¿No han llegado todavía?

—Aún no.

—¡No sé qué diablos estarán esperando! Ya tenían tiempo de haber llegado.

—Estarán esperando a que nadie pueda verles.

—¡Menos mal!

—¿Oyes esto?

—¡Sí! Parece el galope de caballos.

Poco después, el sheriff y Bradley desmontaban ante la puerta de la casa.

Newman salió a recibirles y dijo:

—El patrón estaba intranquilo.

—No pudimos venir antes —declaró Bradley—. A Norwick le costó trabajo salir de su oficina.

—Yo me ocuparé de los caballos. ¿Qué se dice de mí en la ciudad?

—Todo el mundo ha creído nuestra historia y están de acuerdo con que se cuelgue a ese mexicano. ¿Recuerdas bien lo que tendrás que decir el día del juicio?

—Sí. Pero ¿no es mañana?

—Por la tarde.

—Creí que lo habías aplazado.

—Por mi gusto lo haría esta misma noche —dijo el de la placa—. ¡Odio con toda mi alma a esos cerdos!

—¿Por qué no se les echa de aquí a todos?

—¡Eso es precisamente lo que intentamos, Newman! Bueno, será mejor que no nos entretengamos aquí.

Jesse aparecía en la puerta en ese preciso momento.

—Hola, Jesse —saludó Bradley—. Ya nos ha dicho Newman que estabas intranquilo.

—Pasad. Quiero hablar con vosotros.

Entraron en la casa mientras Newman amarraba sus caballos.

Poco después se reunía con ellos.

—Se me ha ocurrido una idea que divertiría mucho a todos los ciudadanos de Albuquerque y que podríamos hacer antes de colgar a Marcial.

—¿Qué es ello, Jesse?

—Escuchad: Estoy seguro de que todo saldrá como hemos pensado, pero si así no fuese, mañana, antes del juicio, Albert podría enfrentarse con ese mexicano y matarle en la pelea, como es de esperar.

—Resultaría sospechoso —interrumpió el de la placa.

—No. Albert irá esta noche a visitarte, cuando estés solo, cosa de la que debes preocuparte tú, y provoca a Marcial. Este intentará corresponder a los insultos y será cuando los dos concierten la pelea. ¿Qué te parece?

—¡No es mala idea! Aunque no hay que olvidar que Marcial es un hombre fuerte.

—¿Es que vas a poner en duda que…?

—No, Jesse. Soy de los convencidos de que Albert vencerá fácilmente a ese mexicano, pero tanto como matarle no sé si lo conseguirá.

Jesse se echó a reír.

Y su capataz Newman le imitó.

CAPITULO II

—Gladys.

—Déjame en paz, Gregory.

—Es que tengo que hablarte.

—Te repito que me dejes en paz. Estoy cansada de oír tus tonterías. El jefe se enfadará si se entera que estás interrumpiendo mi trabajo.

—Es él quien me ha ordenada hablar contigo.

—Eso es otra cosa. ¿Qué quieres?

—¿Hay algún reservado vacío?

—Solamente tenemos uno ocupado. ¿Tan misterioso es lo que tienes que decirme?

—No. Pero es que aquí no me dejarán hablar con tranquilidad contigo. Alguno de tus clientes se acercará e interrumpirá nuestra conversación.

Gladys miró a su interlocutor y caminó hacia uno de los reservados.

Gregory la siguió a distancia con disimulo.

La muchacha paseaba nerviosa de un lado a otro mientras que su compañero de trabajo no llegaba.

—Habla —dijo.

Al verle entrar se le quedó mirando.

—Primeramente quiero que te fijes en aquel vaquero que está cerca de Vincent presenciando la partida. ¿Lo ves?

—¿El que está sentado a su derecha?

—Ese.

—¿Qué pasa?

—Lleva casi una hora mirando y Vincent está un poco nervioso. Tienes que encargarte de hacerle jugar. Creo que lleva un buen fajo de billetes encima.

—Es muy posible que no haya jugado nunca al póquer.

—Eso a nosotros no nos importa. Es el dinero que lleva lo que nos interesa.

—¿Por qué no te encargas tú de hacerle jugar? Es una de tus obligaciones.

—No empecemos ya, Gladys… Pero para que estés más tranquila, te diré que ha sido él jefe quien ha pedido que seas tú la que se encargue de este trabajo.

—¡Me estoy cansando de todos vosotros!

—¡El que se está cansando soy yo!

Los ojos de Gregory brillaron de forma especial y la muchacha sintió miedo.

En silencio salió del reservado y se acercó a la mesa en que Vincent estaba jugando.

Se fijó con disimulo en el vaquero al que Gregory se había referido sin que éste le mirara una sola vez al pasar por su lado.

—Hola, muchachos —saludó Gladys a los que jugaban—. ¿A quién le doy la suerte?

—Será mejor que te pongas a mi lado —añadió uno de los que estaban perdiendo—. Son cerca de mil dólares los que me han volado.

—Has debido suspender el juego antes… ¿Qué disculpa darás a tu padre cuando tengas que entregarle el dinero?

—¡Tengo que recuperarlo!

—No seas loco, John. Puede que no sea tu día de suerte.

—Ponte a mi lado, Gladys.

La muchacha obedeció y miró de reojo al vaquero que estaba a su lado.

Este continuaba pendiente de la partida.

Media hora después, el vaquero que había pedido a Gladys que se pusiera a su lado, perdía quinientos dólares más,

—Deja ya el juego, John. Tienes que convencerte que no es tu día de suerte. Ni estando yo a tu lado has conseguido ganar un solo envite.

John tenía el rostro cubierto de un sudor frío.

—¡Tengo que recuperar lo perdido! No puedo volver a casa sin ese dinero.

—Todavía estás a tiempo de poder dar a tu padre una disculpa.

—¡No! ¡No puedo!

Gladys miró con atención al vaquero que había estado tanto tiempo pendiente de la partida al verle acercarse sonriente.

—Para jugar al póquer no hay que tener tanto miedo, amigo —dijo dirigiéndose a John—. Si continúas así perderás todo el dinero que lleves encima. Has ligado jugadas con las que has podido ganar y te ha faltado corazón.

—¡Puede que tengas razón! ¡Estoy algo nervioso!

—¿Por qué no juegas tú en su lugar? —observó Vincent—. Es muy sencillo hablar cuando se ven las jugadas de los demás.

—A mí no me ganarías con tanta facilidad, amigo. Y si ese muchacho no tiene inconveniente en que juegue por él, lo haré para demostrarte lo que acabo de decir.

John se puso en pie y cedió su asiento al forastero.

—¡Vaya estatura! —exclamó Gladys.

El forastero miró a la muchacha y sonrió.

—Seis pies y medio exactamente —añadió.

John, sin color en el rostro, dijo:

—Ahí tienes. Es todo lo que me queda.

—Un momento —dijo el forastero al verle marchar—. ¿Adónde vas?

—¡Prefiero no estar aquí!

—Sería mejor que te quedaras.

—No. Si pierdes esos quinientos dólares que te he dejado, no me importa. Yo estoy seguro de que los perdería. Por lo menos, me queda la esperanza de que tú tengas más suerte que yo.

—Está bien. Pero antes haremos un trato. Yo pondré otros quinientos y las ganancias serán a medias. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Vincent se echó a reír.

—Hablas como sí tuvieras la seguridad de que vas a ganar —intervino Vincent.

—Soy hombre de corazonadas y tengo el presentimiento de que por lo menos conseguiré recuperar lo que este muchacho ha perdido.

Vincent miró significativamente a Gladys y el alto vaquero se dio cuenta.

—Como pronto será hora de comer, debemos poner un plazo de tiempo limitado en la partida —propuso Vincent.

—Por mí no hay ningún inconveniente —repuso el alto vaquero—. Estaré de acuerdo con lo que diga la mayoría.

—¿Qué os parece un par de horas?

¿Todos estuvieron de acuerdo.

John estrechó la mano al alto vaquero y dijo:

—¡Suerte!

—Me llamo Dan. Dan Spring… Creo que la tendremos, John.

Este sonrió y salió del saloon.

La noticia se extendió por todo el local y Las curiosos se acercaron a presenciar la partida.

Dan se ganó las simpatías de casi todos en pocos minutos.

Se repartieron los naipes y Vincent y Dan fueron los únicos que ganaban.

Y a pesar de que Dan sabía con seguridad que iba a perder, aceptó el envite de doscientos dólares.

Al poner ambas jugadas boca arriba, Vincent recogió el dinero que había en el centro de la mesa con una amplia sonrisa en su rostro.

—¡Otra vez habrá más suerte! —exclamó Dan sin dar importancia a lo que había perdido—. La verdad es que creí que ibas de farol.

Sin embargo, Dan estaba seguro de que había conseguido lo que pretendía: confiar a su enemigo.

Gladys, por el contrario, estaba sufriendo.

John se hallaba sentado bajo el porche de entrada del saloon y le fue comunicado lo que había ocurrido por uno de sus amigos.

—¡Perderás todo el dinero! —exclamó éste.

—Tengo confianza en ése muchacho…

—¡Pues ya has visto lo que acaba de sucederle, John!

—¿Quieres dejarme tranquilo?

—¡Prometiste a tu padre que no volverías a jugar! Está esperando por ese dinero que has perdido coma…

—¡Marcha! ¡No quiero oírte!

—¡Eres un cobarde, John! Sé lo mucho que costó a tu padre conseguir el rancho que ahora tiene y no estoy dispuesto a permitir que tú le busques la ruina. Cada vez que pienso que te he tenido tantas veces en mis brazos cuando eras un niño, me produce náuseas.

Los ojos de John se cubrieron de lágrimas.

—¡Tienes razón, Tom! ¡Si pudiera recuperar el dinero que he perdido, te juro que no volveré a jugar un solo centavo mientras viva!

—¿Cuántas veces has prometido lo mismo?

—¡Esta vez hablo en serio, Tom! ¡Tienes que creerme!

—Jesse Powell se quedará con vuestro rancho si tu padre no puede pagarle en la fecha fijada.

Las exclamaciones que partían del interior del local hicieron entrar precipitadamente al viejo Tom.

Acercándose a uno de los curiosos, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Ese muchacho es admirable, Tom! ¡Acaba de ganar dos mil dólares a Vincent!

Dando media vuelta salió corriendo del saloon.

—¡John! ¡John! ¡Espera! ¡No te vayas! ¡Ese muchacho acaba de ganar dos mil dólares!

John se apeó del caballo con el que intentaba huir al oír lo que acababa de decirle Tom.

Corrió a su lado y dijo:

—¿Quieres repetirme lo que acabas de decir?

—Ese muchacho acaba de ganar dos mil dólares a Vincent.

—¿Hablas en serio?

—Entra y te convencerás.

—¡No! Prefiero estar aquí.

Un nuevo escándalo en el interior les dio a entender que había habido otra nueva jugada.

Pero esta vez no entró ninguno a preguntar por temor a recibir una mala noticia.

El viejo Tom consultó su reloj y comprobó que todavía faltaba casi una hora para que se cumpliera el plazo que habían acordado en la partida.

Durante este tiempo se oyeron nuevas exclamaciones, pero ninguno de los dos entró a informarse.

Varios vaqueros salieron precipitadamente del saloon y les obligaron a entrar.

—Quietos… Quietos… —dijo John.

Pero cuando se dieron cuenta, estaban ante Dan.

Este recogía en ese momento un fajo de billetes que tenía sobre la mesa.

Y al fijarse en el rostro de Vincent supusieron lo que había pasado.

—Hemos tenido suerte —dijo Dan al ver a John—. Ahí tienes. Esto es lo que te corresponde. Hay un total de cinco mil dólares.

John, llorando como un niño, se abrazó a Dan.

Dos de los empleados del saloon se acercaron a Vincent y uno dijo:

—El jefe te está esperando.

—¡No sé lo que me ha ocurrido! No perdáis de vista a ese muchacho.

Mezclado entre tos curiosos, Vincent desapareció del saloon.

Y antes de entrar en el despacho de Bradley, respiró hondamente.

Sin llamar, empujó la puerta.

—¿Qué ha sucedido, Vincent?

—¡La verdad es que ni yo mismo lo sé!

—¡Estúpido! ¿Sabes cuánto nos ha costado tu broma? ¡Diez mil dólares! ¡Has tenido que dejar ganar a ese gigante! Con la ayuda de Gladys tenías que haber ganado con facilidad.

—¡Espera un momento, «Bradley! De eso precisamente quería hablarte. ¡Gladys no me hizo una sola seña!

—¿Qué dices?

—¡Puedes preguntárselo a Carson!

—Hablaré con Gladys después. Antes de veinticuatro horas tienes que recuperar ese dinero.

—Lo tendrás antes de ese tiempo.

—No quiero complicaciones, ya lo sabes. Cuando salgas di a Gladys que venga a mi despacho.

Vincent se ajustó las armas que llevaba a sus costados antes de salir.

Pero al llegar al local, todos sus proyectos se vinieron abajo.

Y comprendió lo peligroso que sería intentar algo contra Dan en aquellos momentos.

Habló con dos de sus compañeros de trabajo, pero ninguno quiso ayudarle.

—¡Te colgarán si intentas algo contra ese muchacho ahora, Vincent! —dijo uno de ellos.

—¡No puedo esperar! Tengo que recuperar ese dinero antes de veinticuatro horas.

—Espera por lo menos a que se calmen un poco los ánimos.

—¿Y si se marcha ese muchacho?

—Le tendremos vigilado.

—¿Dónde está Norwick?

—Ultimando los preparativos para el juicio de Marcial.

—¡Han debido colgarle la misma noche que le encerraron!

—Estás algo nervioso, Vincent. Será mejor que eches un trago. Te ayudará a pensar con más calma.

—¡Si espero se escapará con el dinero!

—Haz lo que quieras.

—¿Puedo contar con vosotros?

—No.

—¡Sois unos cobardes!

Los dos miraron en silencio a Vincent.

—Mira, Vincent…

—¡Os he llamado cobardes y no os habéis atrevido a mover un solo dedo! ¿A qué esperáis?

—Vamos, Vincent. Están pendientes de nosotros. Los dos comprendemos tu situación… Con un poco de paciencia todo se solucionará.

—¡Oh! Perdonadme, muchachos… Si supierais lo que me ha dicho el jefe, lo comprenderíais…

—A Bradley lo mismo le dará que se recupere ese dinero mañana que pasado. No es extraño que te haya reñido e incluso amenazado. Has perdido demasiado dinero esta partida.

—¡La culpa la ha tenido Gladys!

—Esa muchacha nos traerá muchos disgustos…

—¡Si no fuera por Gregory…!

—Cuidado, Vincent… Ahí viene Gladys.

La muchacha se acercaba hablando con otro empleado.

—El jefe está muy enfadado contigo, Gladys —decía éste.

—¿Por qué?

—Creo que Vincent le ha dicho que se ha perdido ese dinero por ti.

—¡Miente! No conseguí ver una sola vez los naipes de ese muchacho.

—Te creo. Pero tendrás que explicárselo al jefe… Mira. Ahí está Vincent.

La muchacha se puso seria.

Mientras tanto, John decía a Dan:

—Ven conmigo hasta el rancho de mi padre. Yo le pediré que te admita en el equipo.

—Olvídalo. Es cierto que necesito trabajar, pero con estos dólares que acabo de ganar podré estar una buena temporada sin preocupaciones.

—¡Esta vez mi padre se pondrá muy contento!

—No olvides que has jurado que no volverías a jugar —intervino Tom.

—Y no lo haré. Puedes estar seguro.

—¿Está muy lejos el rancho de tu padre, John?

—A cinco millas de aquí. ¿Por qué?

—¿Qué tal pastos tiene?

—Los mejores de todo este territorio… Por eso Jesse Powell, uno de los ganaderos más importantes de esta ciudad, quiere quedarse con él por unos cuantos dólares. Y, que gracias a ti, podrá pagar en el plazo fijado.

—Algún préstamo.

—Sí.

—He conocido a muchos que se han hecho ricos de esta manera. Dejan dinero a un amigo y le dicen que no se preocupe. Después, cuando vence el plazo, se presentan con la orden de desahucio… ¿Es mucho lo que tiene que pagar tu padre?

—Veinticuatro de los grandes.

—¡Ya lo creo que es mucho!

—Pero pagaremos hasta el último centavo.

—Lo que hace falta es que podáis hacerlo dentro del plazo.

—Estamos seguros de poder hacerlo. ¿Vienes conmigo?

—Voy a recoger mi caballo. Espérame un momento.

CAPITULO III

—Has hecho bien en decírmelo, hijo. Y créeme que estoy muy contento porque te veo con el propósito de renunciar al juego. Espero que Lo consigas. Y a ti, muchacho, no tengo más remedio que darte las gracias.

—Yo gané unos cuantos dólares. Así que no tiene por qué darme las gracias… Tuve suerte, y eso fue todo.

—Pero de no haber sido por ti, o por esa suerte, como quieras llamarlo, mi hijo me habría metido en un gran aprieto.

—Lo mejor será que no vuelva a jugar. Yo hace tiempo que lo dejé por una cosa muy parecida… Si lo hice ahora fue por evitar que se ensañaran con su hijo esos ventajistas.

—Tú lo has dicho. No hay más que ventajistas en ese saloon… Cualquier día acabarán todos colgando… ¿Vendrás con nosotros esta tarde a la ciudad?

—Aquí no haré nada.

—¿Es que no te ha dicho mi hijo que puedes trabajar en el rancho?

—Ha sido la primera noticia que se me ha dado sobre este particular.

—Pues ya lo sabes. Desde este mismo momento puedes considerarte como vaquero de este rancho…

—Ahora soy yo quien tiene que dar las gracias.

—No es necesario. Son buenos vaqueros lo que necesitemos.

—¿Cómo sabe que yo lo soy?

—No hay más que verte… Te advierto que muy pocas veces me he equivocado.

Dan reía de buena gana.

Y, al terminar de reír, preguntó:

—¿A qué hora es el juicio de ese mexicano?

—A las cuatro.

—Si es cierto que le han pillado robando ganado, mal lo va a pasar.

—¿Quién te ha dicho eso? —exclamó William Holbrook, que así se llamaba el padre de John.

—Fue lo que oí en el Nebraska.

—¡Métete esto en la cabeza! Ese mexicano a quien van a juzgar es incapaz de robar nada a nadie… Y lo peor es que le condenarán a muerte.

—¿No hay sheriff en la ciudad?

—Como si no lo hubiera. Hace cuanto Jesse Powell le ordena, y el vaquero que le ha acusado de robar ganado es el capataz de éste… Cuando lleves unos cuantos días aquí empezarás a comprender muchas cosas. Y lamento no poder seguir hablando contigo. Me agrada tu forma de ser. Eres un hombre sincero, de eso no hay duda. Voy al rancho de los Guzmán.

—Ten cuidado, papá.

—No te preocupes, hijo. Nadie se meterá conmigo,

—Procura no fiarte demasiado, por si acaso. ¿Dónde nos veremos?

—En el Nebraska.

—¿Por qué no en el bar de Bill?

—De acuerdo. Allí estaré.

El padre de John montó a caballo y abandonó el rancho.

Al quedar solos, Dan preguntó a John:

—¿Conoces a alguien que pueda poner zapatos nuevos a mi caballo?

—¡Ya lo creo! Mike Sullivan está considerado como el mejor herrero de toda la Unión.

—¿No exageras un poco?

—Cuando lleguemos a la ciudad podrás comprobarlo tú mismo. ¿Te corre mucha prisa?

—No es que tenga que ir a sitio alguno, pero tienes que comprender que este animal no puede andar así.

—Pediré a Mike que te lo haga hoy mismo. Cuando termine el juicio, se entiende.

Dieron una vuelta por los alrededores del rancho y Dan quedó maravillado de los pastos que en aquellos terrenos había.

—No me extraña que envidien esos pastos —dijo—. Y si aprovecharais mejor las aguas de ese río todavía sería mejor.

—Papá tiene algo proyectado sobre esto… Le oí hablar hace tiempo de ello con José Guzmán.

—Sería muy sencillo conseguirlo.

—No tanto como tú crees. No creo que las autoridades de esta ciudad lo consientan.

—¿Por qué? Sería un bien, para todos. Podían regarse bastantes acres de tierra.

—Ya hablaremos de todo eso, Dan. Se está haciendo tarde.

—¿Estarán los muchachos esperándonos?

—Han debido salir ya para la ciudad. Será mejor que lo hagamos nosotros también sin necesidad de pasar por la casa.

Espolearon a las monturas y se alejaron de los terrenos del rancho.

Una hora después llegaban a la ciudad.

Y les llamó la atención ver a tanta gente reunida ante la puerta del Nebraska.

—Esto no me gusta nada —dijo John—. Albert ha debido anunciar alguna de sus características peleas.

—¿Quién es Albert?

—Pronto tendrás oportunidad de conocerle. Está considerado como el hombre más fuerte de la ciudad. No sé cómo hay quien se atreve a enfrentarse con esa bestia… Nos enteraremos quién es su víctima esta vez.

Dejando sus caballos amarrados a la primera barra que encontraron, se mezclaron entre los curiosos.

John descubrió a José Guzmán e hizo una seña a Dan para que le siguiera.

—Hola, José.

—Hola, John. He visto a tu padre hace un momento y le pregunté por ti.

—¿Qué ocurre aquí, José?

—Marcial y Albert van a enfrentarse…

—¡Cobardes…! Lo único que buscan es que Albert mate a Marcial.

Un viejo vaquero, conocido de John, se acercó y dijo:

—Será mejor que no digas nada, John… Los hombres de Powell están pendientes de ti.

—¡No me importa! ¿Dónde tienen a Marcial?

—Ahí dentro… Parece ser que ha sido Marcial quien ha provocado a Albert.

—Habrá sido provocado él primeramente.

Los testigos empezaron a prestar atención a la conversación.

Y, al aparecer el sheriff ante la puerta del saloon, se hizo un gran silencio.

—Escuchadme todos con atención —dijo—. Dentro de unos minutos va a celebrarse una pelea entre Albert al que todos conocéis, y Marcial, el capataz de José Guzmán, no menos conocido de vosotros también… Y para que no haya malas interpretaciones por parte de nadie, os diré en pocas palabras lo que ocurrió anoche… Estaba en mi oficina trabajando tranquilamente, cuando recibí la visita de Albert, y al preguntarme a qué hora daba comienzo el juicio de Marcial, éste insultó abiertamente a Albert. Marcial dijo que si no estuviera encerrado, demostraría a muchos que podría vencer con facilidad a Albert. Poco después, éste me pedía que le permitiera pelear con Marcial antes de qué se celebrara el juicio. Y, como creí que sería del agrado de todos, consentí que pudieran enfrentarse…

Los aplausos impidieron al de la placa continuar hablando.

Y, en ese momento, Marcial aparecía por primera vez en público desde que había sido encerrado.

—¡No pelees con Albert, Marcial! —gritó José en español.

Marcial miró a su patrón, sonriente.

Albert apareció remangándose la camisa y se hizo un gran círculo a su alrededor.

—Hola, Marcial —saludó—. Supongo que estarás dispuesto a demostrar lo que dijiste anoche, ¿verdad?

John se acercó al sheriff y exclamó:

—¡Tiene que impedir esa pelea, sheriff.

—No eres tú el que va a pelear, John… Y si ellos quieren enfrentarse, no tengo ningún inconveniente en permitir que lo hagan.

—¡Sabe demasiado que Albert vencerá a Marcial…!

—Pues que sea él quien reconozca esta superioridad…

En esto tuvo que estar de acuerdo con el sheriff y guardó silencio.

Marcial, con medio cuerpo al descubierto, caminó hacia Albert.

El mexicano estaba bien formado y hubo diversidad de opiniones sobre el resultado de la pelea.

Y, aprovechando el silencio reinante, dijo Marcial:

—Quiero que todo el mundo sepa que fue Albert el que empezó a insultarme anoche… Nuestro sheriff es tan decente que llegó a consentir a esa bestia que me escupiera sin que pudiera defenderme.

—¡Eso no es cierto! —protestó el de la placa.

—¿Has oído? —dijo John en voz baja a Dan.

—Sí.

—Hay que impedir esa, pelea.

—No. Ese mexicano es más fuerte de lo que creen muchos.

Una exclamación general salió de la garganta de los testigos al ver cómo Albert intentaba abrazar a su rival.

Marcial esquivó con facilidad la embestida.

Y, aprovechando la oportunidad que se le presentaba, zancadilleó a Albert y éste fue a estrellarse contra un grupo de vaqueros, derribando a éstos al suelo.

Rugiendo como una fiera se puso en pie y avanzó lentamente hacia Marcial con los brazos abiertos.

—¡Esta vez no escaparás! —barbotó.

Marcial esperaba sonriente a su rival.

Y se preparó para recibirle.

Albert expresó su alegría con un grito al conseguir abrazarse al mexicano.

Segundos después, los dos rodaban por el suelo.

Pero Marcial, valiéndose de su gran habilidad, consiguió que fuera su rival el que cayera bajo él al suelo.

E! golpe fue duro, pero Albert pronto se rehízo y apretó con todas sus fuerzas a Marcial.

Este, viéndose perdido, golpeó en los ojos a aquella bestia humana y Albert soltó con rapidez su presa.

—¡Te mataré…! ¡Cobarde! —gritaba, mientras se cubría los ojos con aquellas enormes manazas.

Una vez pasada la molestia de los ojos, lanzó un golpe, con tal fuerza, que alcanzó a Marcial en pleno rostro, haciéndole caer aparatosamente hacia atrás.

Segundos después, Marcial yacía sin conocimiento en el suelo.

Albert continuaba castigándole a pesar de ello.

Dan salió al centro del círculo y observó:

—Eso que estás haciendo es de cobardes.

Albert soltó a Marcial y dio media vuelta con lentitud.

—¡Escucha, gigante! Si crees que esto es lo mismo que hacer trampas con los naipes, estás muy equivocado,

—Ignoraba que fueras amigo de los ventajistas que jugaron ayer conmigo…

—¡Voy a enseñarte a respetar…!

Cuando Albert intentaba golpear a Dan, éste le sujetó el brazo en el aire, poniéndose de manifiesto la fortaleza de ambos.

Momentos después, Dan inició una serie de golpes y el rostro de Albert se abatía en distintos sentidos, quedando bañado en sangre poco después.

Los testigos, entusiasmados, comenzaron a aplaudir.

Albert cayó repetidas veces al suelo.

El castigo fue tan duro y rápido que, en pie, no podía controlar sus movimientos.

Dan, dándose cuenta de que su enemigo se desplomaría sin conocimiento al suelo de un momento a otro, le golpeó con todas sus fuerzas en pleno rostro antes de que esto sucediera.

El crujir de huesos puso frío en la médula de cuantos escuchaban.

Como un pesado fardo, Albert se desplomó aparatosamente.

—¡Le ha matado! —exclamó uno de los testigos.

—¡Buscad al doctor Dempsey! —dijo el sheriff.

—No hace falta —dijo el doctor—. Estoy aquí.

Y se acercó a Albert.

Mientras le reconocía, se hizo un gran silencio.

Poniéndose en pie, declaró:

—Este hombre ha muerto.

El sheriff miró a Bradley, que estaba a su lado, y el color desapareció de su rostro.

Después miró con respeto a Dan.

Marcial, que simulaba estar sin conocimiento, aprovechó el jaleo que se organizó para escabullirse.

Y mientras Dan era elevado en hombros por los testigos, desapareció ayudado por dos de sus compañeros, quienes le consiguieron un caballo para que pudiera escapar.

Segundos después se daba cuenta el sheriff de la desaparición de Marcial y buscó a Jesse para decírselo.

Entró en el saloon, diciendo:

—¡Silencio! ¡Silencio!

Poco a poco fue consiguiéndolo.

Dan, creyendo que iba a decir algo contra él, dijo cuando el silencio era absoluto:

—Le advierto que no estoy dispuesto a dejarme sorprender, sheriff.

—No es nada contra ti. Lo único que quiero es saber dónde se ha metido Marcial.

—¡Vaya! Este mexicano ha resultado ser más listo de lo que parecía.

—¡La culpa la has tenido tú!

—¡Cuidado, sheriff! Elegiré esa placa como blanco si me obliga a disparar… No conocía de nada a ese hombre y no me importaba que escapara o no.

—¡José! ¿Dónde está tu capataz?

—Ha podido ver que no me he movido de aquí. Y mis hombres están todos conmigo. Aunque si he de ser sincero, le diré que me alegra mucho que pudiera escapar Marcial… Era una injusticia lo que estaban haciendo con él.

—¡Calla! ¡Buscad a ese cuatrero!

Varios vaqueros se pusieron en movimiento.

Una hora después se convencían de que había escapado.

Bradley y el sheriff salieron sin ser vistos por la parte trasera del edificio y galoparon hacia el rancho de Jesse Powell.

Pero antes de llegar les salió al encuentro Newman.

—¿Está Jesse? —preguntó el de la placa.

—Sí, En su despacho le encontraréis… Os está esperando. Está desesperado por la huida de ese mexicano.

—¡Tenemos que encontrarle!

—Más vale que sea así…

Newman les acompañó hasta la casa y entró con ellos.

Jesse paseaba nervioso por el despacho.

Al ver que se abría la puerta miró con atención hacia ella.

—¡Vaya! Esperaba que hubierais llegado mucho antes. ¡Sois unos torpes! ¡No valéis para nada! Si habla Marcial, nos meterá en un gran compromiso. Sobre todo a ti, Norwick…

—¡La culpa la tenemos todos! Estamos siendo demasiado blandos…

—¿Por qué?

—Con el rancho de William te ocurrirá lo mismo…

—¡Ese rancho será mío dentro de poco…! William morirá esta misma noche. He estado pensando detenidamente en ello durante mucho tiempo y el único medio de quedarnos con ese rancho es evitando que William pueda pagarme los dólares que le presté… Al morir él podemos hacer otro documento, falsificando la firma de William, y su hijo no podrá decir nada… Así cuando se cumpla el plazo del préstamo, nos haremos cargo de ese rancho.

—¿Hablaste ya con los muchachos, Jesse?

—Sí.

—¿Cuánto crees que tardará James en hacer un nuevo documento?

—Poco. Espero recibirlo de un momento a otro. A John le será imposible pagar veinticinco mil dólares en los dos meses que quedan para que venza el plazo.

El sheriff y Bradley se echaron a reír y el segundo añadió:

—Después haremos lo mismo con Guzmán… Valen una fortuna esos dos ranchos.

Planeando sus proyectos no se dieron cuenta de que las horas habían pasado y era de noche cuando Norwick y Bradley abandonaban el rancho de Jesse.

CAPITULO IV

Dan y John se presentaron en la clínica del doctor Dempsey con el padre del segundo gravemente herido.

Pero cuando el doctor se disponía a efectuar la primera cura de urgencia, William Holbrook dejaba de existir.

—Lo siento, John… No puedo hacer nada ya por su padre.

—¿Ha muerto?

—Sí.

—¡Asesinos! ¡Cobardes!

Y, llorando, se abrazó al cadáver de su padre.

La noticia de que William Holbrook había muerto circuló con rapidez por toda la ciudad.

Varios que había ante la puerta de la clínica, a su manera, expresaron su pésame a John.

Este dio las gracias a todos y juró ante el cadáver de su padre vengar su muerte.

Y habló con el enterrador para que lo dispusiera todo para el entierro.

Entonces se dio cuenta Dan de lo mucho que querían en la ciudad al padre de John y de los grandes amigos que había dejado en ella.

Dan pidió al viejo Tom que acompañara a John hasta el rancho mientras él se quedaba charlando con Mike Sullivan, el herrero.

—¡Estoy seguro —exclamó éste—, de que ha sido Jesse Powell el que ha dado orden de que mataran al padre de John!

—Entre John y yo lo averiguaremos… No quedará uno solo con vida de los que han participado en esa muerte.

—Tú debes tener cuidado… Estoy seguro de que intentarán algo contra ti.

—Yo no me dejaré sorprender… ¿Puede atender a mi caballo ahora?

—Vamos a mi taller. Esto se está poniendo cada vez peor. Mientras siga Norwick de sheriff en la ciudad no habrá seguridad para ninguno de los que vivimos en ella.

—Supongo que aquí habrá nuevas elecciones como en todos los sitios.

—¿Y qué?

—Si se ponen todos de acuerdo, tendrán de sheriff a la persona que deseen.

—Nadie se atreverá a votar en contra de Norwick… Ya ves lo que le ha sucedido al padre de John… ¡Pobre William!

En silencio continuaron caminando hacia el taller.

Dan llevaba a su caballo de la brida.

Al llegar, Mike buscó a su hija por todo el taller y no la encontró.

—No sé dónde se habrá metido esa muchacha. Estoy cansado de decirle que no se aleje de la ciudad

—Me ha parecido verla con la hija de los Guzmán

—Si supiera que está con Guadalupe, me quedaría más tranquilo.

—Habrán ido hasta el rancho de los Guzmán dando un paseo… ¿Cuándo estará mi caballo?

—Espera un momento y podrás llevártelo ahora mismo.

El galope de varios caballos les hizo fijarse en la calle principal.

—Mira. Ahí va nuestro sheriff… Deben ir en busca de Marcial.

—¿Por qué tienen tanto interés en detener a ese mexicano?

—Esa misma pregunta me la he hecho yo mucha: veces.

Y dicho esto, el herrero se dedicó a su trabajo.

Dan observaba en silencio todos sus movimientos.

Al verle examinar uno de los cascos del animal, se acercó y preguntó:

—¿Qué pasa?

—¿No has notado que este caballo cojeaba un poco?

—La verdad es que no me he dado cuenta.

—Pues no me explico cómo ha podido dar un soto paso con esta pata.

Minutos después extraía el herrero un clavo cubierto de sangre de la pata del animal.

—Tendremos que lavar esta herida. Si se infecta, podrías quedarte sin caballo.

—¿No hay un veterinario en esta ciudad?

—El doctor Dempsey se encargará de esto también tengo, un líquido preparado que va muy bien para estas cosas.

Dan acariciaba a su caballo mientras el herrero le lavaba la herida.

Puso herraduras en las cuatro patas y dio por terminado su trabajo.

—Empezaba a cansarme —dijo el herrero al sentarle—. Con este calor no hay quien trabaje…

—Puedo ayudarle, si quiere, a preparar esos caballos…

—Estos ya están listos… Estoy esperando que vengan sus propietarios a por ellos.

—¿Quiere decirme lo que le debo?

—Ya me pagarás, muchacho.

—Prefiero hacerlo ahora. No quiero tener deudas con nadie, a ser posible,

—Si pensaran todos como tú, daría gusto tener un negocio. Hay dos o tres de mis clientes que me deben dinero desde hace más de un año. Y estoy seguro de que no podré cobrarlo nunca.

—¿Traen sus caballos todavía aquí?

—¿Adonde van a ir?

—Tengo entendido que hay otro herrero en la ciudad, ¿no es así?

—Pero no es tan bueno como yo…

Dan reía de buena gana.

Insistió en querer pagar y le fue imposible.

—Así estarás obligado a volver otra vez que necesites hacer algo a tu caballo.

—Y créame que no dudaré en hacerlo. El precio me ha convencido.

—La próxima vez te cobraré más caro.

Los dos reían.

—¿Acepta un trago?

—Bueno. Eso ya es otra cosa… Cuando era joven solía decirme el maestro que tuve: «Nunca rechaces una invitación, Mike. Hay que procurar tener siempre contento al cliente.»

—Entonces no perdamos más tiempo —dijo Dan.

—Si no te importa, esperaremos un poco… No creo que mi hija tarde mucho en llegar…

—Me parece que apenas tendremos que esperar…

Margaret y Guadalupe caminaban hacia el taller.

Al llegar, Margaret dijo:

—La gente no hace más que hablar de la muerte de Albert. Me hubiera gustado presenciar esa pelea.

—¿Es éste el muchacho de quien me habías hablado, Margaret?

—Él es, Guadalupe.

—Encantada de conocerte, muchacho. Mi padre te está muy agradecido por haber defendido a nuestro capataz. Confío en que seamos buenos amigos.

—Por mí no habrá ningún inconveniente —declaró Dan, estrechando la mano que le tendía la muchacha.

Minutos más tarde hablaban como buenos amigos.

—¿Habéis terminado? —inquirió el herrero, que hasta entonces había permanecido en silencio.

Tanto su hija Margaret como Guadalupe le miraron extrañadas.

—¿A qué viene eso, papá?

—Es que este muchacho y yo tenemos que hacer unas cosas en la ciudad y agradecería que os quedarais un momento aquí.

—Comprendo. Estoy segura de que tendréis que solucionarlo en el bar de Bill Sanders. ¿Me equivoco?

—Creo que su hija ha adivinado sus pensamientos —dijo Dan.

El herrero miró a Dan y los dos se echaron a reír.

Ahora eran las mujeres las que reían de buena gana.

—¿Tardarás mucho en venir, papá?

—Si viniera algún cliente, envíame un aviso. De momento no hay nada que hacer. ¿Sabes lo que tienes que cobrar a los propietarios de esos caballos?

—Sí.

—Entonces, nada más.

—Ten cuidado, Dan… —advirtió Guadalupe—, Los hombres de Powell no te perdonarán lo que has hecho. Y esta vez no será sin armas como van a enfrentarse contigo.

—Peor para el que lo intente…

—Hay buenos pistoleros entre los hombres de Jesse Powell. Mike puede informarte con más detalle.

—Guadalupe tiene razón —dijo Margaret—. Y el más peligroso de todos creo que es Newman.

Dan sonreía.

Y, despidiéndose nuevamente de las muchachas, salió o el taller con el herrero.

Al quedar solas las muchachas, inquirió Guadalupe:

—¿Qué te parece ese muchacho?

—No está mal…

—Debes ser sincera conmigo, Margaret. No hay duda de que Dan es guapo.

—La verdad es que no me he fijado bien en él.

—¿En serio?

—¿Por qué habría de mentirte?

—A mí, sin embargo, me ha causado buena impresión.

—A John no le gustaría oír lo que acabas de decir… Yo creo que es un poco fanfarrón ese gigante… Por su forma de hablar quiso darnos a entender que no tenía rival con las armas.

—Es muy posible que sea así. Y de su fuerza no se puede tener duda.

—El manejo de las armas es una cosa muy distinta. En un ejercicio, ¿por quién apostarías?

—¿Si participaras tú?

—Sí.

—No lo sé. Hay algo en ese muchacho que me hace tener confianza en él.

—Eso ya me gusta menos, Guadalupe. Podemos hacer una apuesta, si quieres.

—¡Margaret…!

—No quiero que te quede la duda.

—¿Vamos a discutir por eso también?

—No es discutir… Tengo interés en demostrarte que soy muy superior a ese muchacho.

—Será mejor que me vaya. Es posible que mi padre sepa algo de Marcial.

—Si esperas a que llegue mi padre, podré acompañarte.

—Prométeme que no volverás a hablar más de…

—Te lo prometo. ¿Tranquila?

—Sí.

Mientras tanto, Dan y el viejo herrero entraban en el bar de Sanders.

Varios de los clientes que había en él se acercaron a Dan y le saludaron con simpatía.

Bill les salió al encuentro y dijo:

—Ya creía que hoy no vendrías por aquí, Mike… Has hecho bien en traer a este muchacho. Me cuesta creer todavía que haya matado a Albert en una pelea sin armas…

—No podía consentir que golpeara a aquel mexicano en aquellas condiciones.

—Albert era un asesino.

—A pesar de ello, mi intención no era matarle. Fue un golpe de mala suerte.

—Yo diría un golpe demasiado duro.

Los vaqueros que estaban cerca de Bill y que habían oído lo dicho por éste, se echaron a reír.

—¿Se sabe algo de Marcial, Bill?

—Que yo sepa, no. El sheriff salió en su busca con un grupo de vaqueros.

—Les vimos pasar desde el taller…

—No creo que le den alcance… Marcial es un buen conocedor de estos terrenos. Habrá seguido el curso del rio en dirección a su país. El río Bravo no guarda secretos para ellos.

—¿Qué te cuesta decir río Grande? Es en lo único que no estoy de acuerdo con José… En México podrán llamarle como quieran, pero aquí es el río Grande y no río Bravo.

—Perdona, Mike… es que de tanto hablar con José acabo por llamar a ese río igual que él… Y bien sabes no estoy de acuerdo yo tampoco en eso…

—¿Has estado hoy con él?

—No me atrevía a ir a su rancho. Sin embargo, tengo algo guardado que quiero enseñarte. He recibido una nota pidiéndome mil dólares.

—¿Quién?

—No viene ningún nombre… Solamente me dicen como he de entregarlos.

—No hagas caso.

Dan, mientras tanto, hablaba con unos conocidos.

Mike se acercó y le dijo:

—Tengo que hablar unas cuantas cosas con Bill y vamos a subir a sus habitaciones. ¿Te importaría esperarme un momento aquí?

—Si no tardan mucho, sí. Tengo que regresar al rancho.

—Tardaré poco.

Y el herrero desapareció del local con el propietario del mismo.

Bill buscó la nota que había recibido y se la entregó al viejo herrero y amigo.

Este la leyó con rapidez y miró en silencio a Bill.

—¿Qué piensas hacer, Bill?

—¡Todavía no lo sé…! La verdad es que me han asustado bastante esas amenazas.

—¡Será mejor que hables con Norwick!

—No me atrevo… Ya ves lo que dice esa nota…

—¿Piensas entregar esos mil dólares? ¿Crees que te dejarán tranquilo aunque así lo hagas? Volverán a pedirte dinero y acabarán arruinándote.

—Estoy de acuerdo contigo, pero…

—En cuanto llegue Norwick iremos a verle.

—¡No…!

—¡No tengas miedo, Bill! Puede tratarse de una broma pesada. Resulta muy extraño todo esto.

—Estoy dispuesto a pagar ese dinero, Mike.

—De acuerdo. Pero escribiremos al inspector Roswell… Esto no puede seguir así.

—¿Dónde está ahora?

—En Santa Fe.

—Será mejor enviar a alguien de confianza… Pronto se empezará a llevar el ganado hasta allí… La compañía del ferrocarril tiene que estar haciéndose de oro.

—Es el mejor medio de transporte. Así el ganado no ha perdido nada cuando llega a su destino.

—¿Qué te parece si hiciéramos un viaje hasta allí? Así podríamos hablar con Roswell del caso de Marcial.

—Le escribí hablando de ello y todavía no he recibido contestación.

—¿Por qué?

—No vuelvas a escribir, Mike…

—Tengo el presentimiento de que tienen vigilado hasta el correo.

—¡Si nos uniéramos todos…!

—Sabes que eso es imposible.

—¡No, Bill! No lo es…

—Los demás no quieren complicaciones. Ya lo verás cuando se celebren elecciones…

—¡Es cierto! ¿Cuándo son?

—Dentro de un par de meses aproximadamente.

—¡Pues yo votaré en contra de Norwick!

—No conseguirás nada con ello. Ya hablaremos con más calma de todo esto. No debes hacer esperar más a ese muchacho. Dijo que quería irse.

Dieron por terminada la conversación y bajaron al bar.

Dan continuaba arrimado al mostrador hablando con unos vaqueros.

—Perdona si te he hecho esperar más de la cuenta muchacho —dijo Mike a su lado.

—John necesita compañía. Por eso tengo prisa en irme.

Dan, al despedirse de Bill, se hubiese disculpado, pero no dijo nada.

Salió con el herrero y le comentó:

—Como ya es casi la hora de cerrar, nos pasaremos por mi taller y te acompañaré hasta el rancho.

—¿No se enfadará su hija?

—Ella se irá con Guadalupe.

—Sus clientes van a protestar, y con razón.

—Ha aflojado bastante el trabajo. Creo que tengo derecho a hacerles esperar un poco. Y cada día me encuentro más cansado. O eso creo.

CAPITULO V

—Supongo, John, que la desgracia sucedida a tu padre y que yo fui el primero en lamentar, no te hará olvidar el compromiso que tienes conmigo.

—¿Apareció el documento, míster Powell?

—Todavía no. Pero como fue firmado ante el sheriff, éste puede testimoniar la verdad de ello.

—Yo, míster Powell, no ignoro que mi padre había concertado con usted una hipoteca, pero ignoro la fecha de vencimiento, así como el valor de la misma. Pero estoy dispuesto a pagar hasta el último centavo, haciendo honor a la memoria de mi padre.

—Pero si no pagas antes de cuatro días, el rancho será mío… Hace casi un mes que murió tu padre y todavía no he recibido un solo centavo tuyo. Y son veinticinco mil los que presté a tu padre.

—¿Cómo justificará eso? Reconozco la deuda, pero no el plazo. Además, yo sé que mi padre le había entregado una cantidad considerable de dinero.

—El sheriff me ayudará. Eso contando con que no aparezca el documento que firmó tu padre.

—El sheriff es amigo de usted y todos lo saben. De poco valdrá en este caso su ayuda.

—Enviaré a mi capataz a que arregle este asunto. Considero muy peligroso oponerse a sus órdenes.

—Ya sé que no tendrán ningún escrúpulo en aumentar el número de víctimas, pero no saldremos del rancho por lo que diga su capataz o diez capataces. Reuniremos a todos los vaqueros y rancheros y ya veremos lo que sucede.

—Yo pido lo mío, John.

—Y yo no lo niego. Ya ve que podría hacerlo, pues no hay ningún documento que justifique la deuda, lo que yo puedo hacer es extender un nuevo documento. Pero con vencimiento por lo menos para dentro de dos meses.

—¿Dos meses? ¿A cuántos estamos?

Jesse Powell consultó la fecha y luego exclamó:

—¡Imposible! ¡De todo punto imposible!

—¿Por qué esa imposibilidad?

—Porque necesito antes ese dinero.

—Si quiere podemos concertar una operación con el Banco de míster Town; mi rancho garantizará esa operación.

—No es eso, antes de una semana he de tener el dinero…

—Pues lo siento, no me es posible complacerle.

—Es preciso o pierdes el rancho…

—Quienes vengan con esa pretensión serán recibido por mis hombres a tiros. Si se atreve el sheriff, que extienda la orden de desahucio.

—¡Lo hará…!

—Peor para él… Recurriré al gobernador del terrino para que conozca esta arbitrariedad.

—No es una arbitrariedad, John…

—Yo así lo entiendo. Dejemos que sea el gobernador quien lo interprete.

—Bueno, tú lo quieres… Allá tú… No irás a esa visita, te lo garantizo,

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia.

—Muchas gracias, míster Powell… ¿Quería algo más?

—No, ya me voy. Volveré pronto a por lo que es mío.

—Aquí no tiene nada y se ha equivocado si pensaba por esa miseria apropiarse de estos terrenos. ¿Le han ofrecido mucho más?

—Dentro de unos días hablaremos.

Los vaqueros que acompañaban a Jesse Powell permanecían en silencio.

—Mi última palabra ya la ha oído.

—Tal vez cambies de opinión de aquí a entonces.

—Puede estar seguro de que no será así…

Uno de los hombres de Powell apoyó su mano derecha en la culata del revólver que al mismo lado llevaba y John advirtió:

—Advierta a ese vaquero suyo que es demasiado peligroso para usted lo que intenta… Mis hombres les están vigilando con las armas preparadas —mintió.

Un sudor frío cubrió la frente de Jesse Powell y miró significativamente al vaquero que tenía la mano apoyada en el revólver.

Éste, comprendiendo lo que su patrón quería decirle, apartó la mano del «Colt»,

Jesse obligó a girar en redondo a su caballo y los cuatro hombres que le acompañaban le imitaron.

Segundos después, salía Dan.

—¡Muy bien, John! Perfectamente desarrollada la escena…

—Ha dicho que me enviará a su capataz.

—¿Crees que se atreverá Newman a venir hasta aquí? Lo que me resulta extraño es que haya desaparecido el documento que firmó tu padre.

—Pues si no aparece, poco podrá hacer ese abogado tan famoso que va a venir.

—Aparecerá, ya lo verás. Después serás tú quien tendrás que justificar el dinero que tu padre entregó a ese cobarde. ¿Cómo lo harás?

—¡No creo que se atreva a negarlo!

—Clara que lo hará.

—¡Le mataré!

—No te precipites. Hay que pensar con tranquilidad. ¿No hay nadie que haya visto alguna de las entregas que tu padre hizo?

—No sé… Pensaré en ello.

—Bueno, si no aparece ese documento no habrá por qué preocuparse. ¿Estuviste con Bill?

—Sí. Poco pude hablar con él. Había demasiados clientes en el bar.

—Quedó en hablar con varios rancheros amigos suyos.

—La mayoría no se atreven a votar en contra de Norwick.

—Entonces, dejaremos de preocupamos de eso… Si ellos lo quieren, que sufran las consecuencias… Les está bien por cobardes. Yo por lo menos no votaré el día de las elecciones.

—Eso mismo había pensado yo.

—¿Cuándo quedó en venir Mike?

—Ya debería estar aquí, por lo que me dijo.

—¿Continúa Margaret en el rancho de los Guzmán? —Lupita y ella se llevan muy bien…

—¿Estuviste con ellas?

—Sí, pero no me atreví a…

—Guadalupe está tan enamorada de ti como tú de ella, John… Creo que estás perdiendo un tiempo preciso. Imagínate que obligan a su padre a abandonar esta ciudad y no vuelves a verla, ¿te gustaría?

—¡No digas eso, Dan!

—¿A qué crees que viene ese abogado?

—Esa gente no se mete con nadie.

—Todo el mundo está de acuerdo contigo, pero, quién se atreve a defenderles?

—¡Yo!

—Y yo también. ¿Crees que podemos hacer mucho los dos solos? Olvídalo, John. Vamos a ver qué nos tiene preparado Tom… Me gustan con delirio todas las comidas que él hace.

Entraron en la casa y se dirigieron a la cocina.

Tom no estaba allí.

—¿Dónde se habrá metido?

Le buscaron por toda la casa y no le encontraron. Convencidos de que no estaba en ella, se dirigieron a la vivienda de los vaqueros.

Y obtuvieron el mismo resultado.

—¿No le habéis visto ninguno? —preguntó Dan.

—Hace cuestión de una hora le vi dirigirse al río —respondió uno.

Dan miró en silencio a John y dieron media vuelta. Poco antes de llegar a la casa, y mientras caminaran, dijo Dan:

—Tengo el presentimiento de que a John le ha sucedido algo.

Como puestos de acuerdo, montaron a caballo y galoparon hacia el río.

Al llegar, desmontaron y se fijaron con detenimiento en el terreno.

—¿Por qué crees que le ha sucedido algo a Tom?

—Hay cosas que no se sabe cómo explicarlas y ésta es una de ellas. Busquémosle y nos convenceremos.

—¡Mira! ¿No es aquél el caballo de Tom? —exclamó John.

—Sí, parece…

Espolearon sus monturas y se acercaron al caballo.

Y al llegar a su lado fue cuando se convencieron que era en realidad el de Tom.

—¿Dónde podrá estar metido? —dijo John mirando hacia todos los lados.

Continuaron buscando sin que ver a nadie.

Cuando ya se daban por vencidos y decidían regresar a casa, apareció Tom ante ellos

—¡Tom…! —exclamó John—. ¿Dónde estabas?

—Escondido entre esas piedras.

—¡No es posible! Hemos estado media hora viendo todos esos rincones, de haber estado ahí, te hubiéramos visto.

—Pues ahora os enseñaré donde he estado.

Y les llevó hasta donde había tres firmes rocas.

Corrió una pequeña piedra y señaló:

—Entrad y os convenceréis de que estuve aquí.

—¡Pero si ahí dentro no puede entrar una persona!

Tom, sonriendo, entró por el pequeño agujero.

Dan y John le siguieron y al estar dentro, exclamó Dan:

—¡Esto es maravilloso! ¿Cómo conociste este sitio?

—Una persona de este rancho me lo ha enseñado.

—¿Qué hace esa herramienta ahí? —preguntó, intrigado, John.

—Si te acercas a ella, veras tu mismo la respuesta.

John abrió hasta ella y exclamó al ver lo que tenía ante él:

—¡Oro!

—Y en cantidad, John. Esto en California o Nevada no hubiera extrañado tanto como en este territorio… Pero ya ves.

—¡Ahora empiezo a comprender…! Por eso Powell tiene tanto interés en quedarse con este rancho…

—Ahora dinos cómo descubriste esto, Tom —dijo Dan.

—De eso quería hablaros, precisamente. Hace varios días que vi a Bob venir en esta dirección y creía que saldría a dar un paseo. Pero la otra noche, uno de sus compañeros le preguntó cómo no había ido por el Nebraska y Bob aseguró haber estado en la ciudad… Esto fue lo que me hizo sospechar de él. Yo sabía que había estado por aquí y decidí seguirle. Le vi entrar aquí y esperé a que marchara para poder hacerlo yo también.

—Pues él te ha visto venir. Cuando preguntamos por ti nos respondió que habías venido hacia el río.

—Y mi trabajo me costó esconderme de él… Vamos. Quiero que veáis el oro que Bob tiene guardado.

Lo dejaron todo como estaba y Tom les llevó hasta un lugar en que había un grupo de árboles.

Tom miró a su alrededor como si estuviera desorientado.

—¡Vaya! Creí que no iba a encontrar el sitio.

Levantó una piedra y bajo ella había varias bolsas de cuero.

Media hora después regresaban con ellas a la casa.

Describieron un gran arco para llegar en dirección completamente opuesta.

Bob, al verles llegar, quedó más tranquilo.

La dirección que traían fue el motivo de esta tranquilidad.

Haciendo como que no les veía, Bob se distraía cortando caprichosamente un trozo de rama seca con su cuchillo de monte.

Dan y John se acercaron con Tom y Bob se puso en pie al verles.

—¿Adonde fuiste, Tom?

—Hola, Bob. Salí a dar un paseo.

—Me preguntaron por ti y les contesté que habías ido hacia el río. Yo, por lo menos, te vi en esa dirección.

—Sí. Esa dirección llevaba cuando salí de aquí. Después decidí otra cosa y marché en dirección a la ciudad… El río empieza a aburrirme.

—Pues en este tiempo es el sitio más fresco.

—Si fuera tan joven como vosotros, haría lo mismo. Yo ya no siento el calor.

—¡Ya lo creo que lo sientes! —exclamó Bob—. Te veo sudar con frecuencia.

—¡Esa maldita cocina acaba conmigo! Desde que me habéis encargado que os haga la comida, he envejecido el doble.

—Mi padre fue el que me dijo que eras un buen cocinero.

—Pues hubiera valido más que no te dijera nada… Acabaré por perder la poca salud que me queda.

—¿Te encuentras mal?

—Me refiero a mis bronquios.

—Deja el tabaco… Estás todo el día masticando esa porquería.

—El que a ti no te guste, no quiere decir que sea una porquería, John…

—Claro que lo es. Todos los que tenéis ese vicio acabáis con la dentadura destrozada. No hay más que ver la tuya.

—Yo la perdí casi toda siendo aún muy joven y entonces no masticaba tabaco. Desde que adquirí este vicio es cuando más tranquilo vivo con la boca… Si viviera tu padre, podría decirte las noches que me han hecho pasar estos sucios dientes que me quedan y los que ya han desaparecido.

—¿Alguna novedad en el ganado, Bob?

—Ninguna.

—¿Están todos los muchachos ahí dentro?

—No sé si faltará alguno.

—Cuando estéis todos, venid a casa. Tengo que hablaros.

Dan, John y Tom se despidieron de Bob y se encaminaron hacia la casa.

Encogiéndose de hombros, Bob entró en la vivienda destinada a ellos y habló con los compañeros que en ella había.

—Hay nuevas noticias, muchachos —entró diciendo—. Nuestro patrón quiere hablarnos.

—Que lo haga en las horas de trabajo —protesto uno—. Yo quiero ir a la ciudad. Me está esperando una chica.

—¿Es guapa?

—Eso a ti no te importa.

—¿Temes que podamos asustarnos?

Todos reían de buena gana.

—¡Basta! —intervino Bob—. Empezáis bromeando y acabáis, como siempre, rompiéndoos la cabeza… Dejaos de discutir y vamos a ver qué quiere decirnos John.

El que antes protestara, obedeció de mala gana.

Bob se dio cuenta y movió la cabeza en sentido negativo.

Y una vez bajo el porche de entrada de la casa, Bob llamó con suavidad golpeando con su mano derecha en la puerta.

Segundos después aparecía John en ella.

—¿Estáis todos? —preguntó a Bob.

—Todos.

—Bien.

Bob salió y pidió unos segundos de silencio.

Todos le miraron con atención.

—Voy a deciros algo que tal vez a algunos de vosotros no os agrade y a otros es posible les dé lo mismo… Al faltar mi padre asumí la responsabilidad de este rancho y de todo cuanto en él se hace… A ti, Bob, es al que más le va a afectar, pero he tomado la firme decisión de prescindir de ti como capataz. Dan Spring, a quien todos conocéis, se encargará, por orden mía, de dirigir los trabajos de este rancho a partir de hoy mismo.

—¿No estás contento conmigo, John…?

—Claro que lo estoy, pero no lo suficiente…

—¿Hay alguna cosa que haya hecho mal?

—Estaba seguro de que iba a molestarte, Bob. Será mejor que vayas acostumbrándote a recibir órdenes en vez de darlas… Sí no estás de acuerdo, lo dices. Te pagaré lo que se te deba y podrás marchar cuando quieras.

Dos mexicanos del rancho de los Guzmán llegaban en ese preciso momento levantando una gran polvareda al detener la marcha de sus caballos.

Dan y John fueron los primeros en acercarse a ellos.

—¡Nuestro patrón necesita ayuda! —dijo uno de ellos, un poco nervioso.

—No os precipitéis… Primeramente decidnos qué es lo que pasa…

—¡Se han presentado hace poco varios vaqueros en el rancho de nuestro patrón y se han hecho cargo de él así por las buenas!

—¿Qué dices?

—Un tal James Dolí, que manifiesta ser abogado, presentó una orden de desahucio dada por el sheriff para que salgamos todos del rancho en el plazo de dos horas.

—¿Conocéis a alguno de los que van con ese abogado?

—Es la primera vez que se les ha visto en la población.

—¡Powell acabará haciéndose el dueño de la ciudad! —exclamó John, enfurecido—. ¡Preparad todos los caballos! Hay que ir a la ciudad.

Minutos después quedaban Dan y Tom solamente en el rancho.

CAPITULO VI

La noticia circuló con rapidez por toda la ciudad y una hora después el Nebraska se veía más concurrido que nunca.

En él estaba el célebre abogado James Dolí, los hombres de Jesse Powell, éste y el sheriff.

John visitó primeramente a los rancheros conocidos y con los que más confianza tenía y les pidió que ayudaran a José Guzmán.

Algunos le siguieron, pero los más se disculparon por no ir con él.

James Dolí, Jesse Powell y el sheriff, se reunieron con Bradley en el despacho de éste.

—Las cosas se están torciendo un poco desde que vino ese Dan —dijo el de la placa.

—Debéis imponeros por el miedo… Dos o tres castigos ejemplares es el mejor sistema para esta gente. Los conozco bien.

—Creo que James tiene razón —dijo Bradley—. Estamos abriendo demasiado la mano.

—Si apareciera ese Dan, indicadme quién es. Estoy intrigado y deseo con vehemencia encontrarlo. Voy hasta el saloon, me divierte ese ambiente.

—Espera un momento, James. Todavía no nos has dicho si traes el documento que te pedí.

—¿El de William Holbrook?

—Sí.

—Pues claro. ¿A qué he venido hasta aquí entonces? Tomad, Ahí lo tenéis. Podéis echarle un vistazo si queréis.

Bradley fue el primero en hacerlo.

—Desde luego, hay que reconocer que eres un verdadero «artista» en esta clase de trabajos, James.

—Gracias, Bradley —añadió orgulloso el abogado.

—Fíjate bien en él, Norwick. Está todo perfecto.

—Así es. Buen trabajo, James —felicitó también el de la placa.

—¡Ah! Los carretones están en las afueras de la ciudad. Supongo que ya sabréis lo que tenéis que hacer… Y mucho cuidado con ese herrero. Ya son dos las cartas que ha dirigido al inspector Roswell… Una de ellas no llegó a sus manos por pura casualidad.

—No te preocupes, James. Enviaré a Gregory y a Carson para que le hagan una visita.

—Se le estima demasiado a ese viejo en esta ciudad. Tened cuidado. ¿Qué tal se conserva su hija?

—Cada día está más guapa. Newman lleva unos cuantos días tonteando con ella.

—No le hará caso.

—Eso ya se lo dije yo. Además, sabemos que tú…

—Es con la única mujer con la que me casaría.

—¡No nos hagas reír, James!

—Hablo en serio. Dentro de poco iré a hacer una visita a Mike… Confío en que ya haya dejado de odiarme…

—Pierdes el tiempo si vas a verle con esas pretensiones, James. Puedes creerme.

—Yo sabré cómo tratarle si se opone.

—No te fíes de ella. Maneja las armas como un buen pistolero.

—Le limaré un poquito las uñas

Bradley y el sheriff reían de buena gana una vez que James abandonó el despacho.

Jesse, contagiado, se unió a ellos.

El abogado, una vez en el saloon, buscó a Gregory y habló con él.

—No te preocupes. Fíjate con disimulo hacia las esquinas y verás cómo están preparados los muchachos.

James miró hacia los lugares que Gregory le había indicado y sonrió satisfecho.

Se acercó al mostrador y dijo al barman:

—Invita a todo el mundo de mi parte.

Cuando así lo hizo el barman, los vaqueros se precipitaron como fieras hacia el mostrador.

Pero James vio a dos mexicanos del rancho de Guzmán y, acercándose a ellos, dijo:

—¿No bebéis vosotros?

—No queremos nada de usted.

—¡Vaya! Es la primera vez que me desaíran de esa manera una invitación que yo hago.

—No queremos nada que proceda de ustedes. Y no estamos bebidos. Lo que sucede es que empezamos a cansarnos ya.

—Hagan sitio, señores. Van ustedes a luchar los dos conmigo; los dos a la vez. Creo que tendré tiempo de despacharlos antes de que me hagan un arañazo.

—¡Es tan fanfarrón como Newman…!

—¡Listos…!

Los disparos hechos por James sonaron antes de que hablara, sorprendiendo así a los mexicanos, que cayeron sin vida al suelo.

—Todos habéis visto que fueron ellos los que me provocaron —dijo el abogado—. ¡Estos cerdos deberían estar más allá del río Grande! No pueden ocultar su odio hacia nosotros.

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

Todos sabían a lo que se exponían si lo hacían.

Al ruido de los disparos acudió Norwick al saloon y se informó por el propio James de lo sucedido.

Se hizo un gran silencio al ver entrar a Guzmán con sus hombres.

John y los vaqueros de su rancho le acompañaban.

James se puso en guardia y recibió al mexicano con una sonrisa.

—He venido a decirle que el documento que presentó en la oficina del sheriff es falso… Debo solamente dos mil dólares a Powell y no quince mil, como dice ese falso documento.

—Lo siento, amigo. Mi misión es defender a mi cliente y, en este caso, es a él a quien ampara la ley… Me hago cargo de su estado, pero no puedo hacer nada.

—Me han dicho que está aquí Jesse Powell…

—Hola, José. Aquí estoy.

—Quiero que seas tú el que diga a todos lo que te debo.

—Quince mil dólares.

Con el rostro completamente descompuesto, el mexicano miró a su interlocutor:

—¡No mientas, Jesse…!

—¡No te preocupes, José! —añadió John—, Pronto llegarán los federales y lo investigarán todo. De momento ya pueden ir abandonando tu rancho si no quieren que haya una matanza en la ciudad.

—A mí eso me trae sin cuidado. Yo he venido aquí a cumplir con mi misión y he dado por terminado mi trabajo.

—No te olvides que mañana cumple el plazo de vuestra hipoteca, John…

—¿Dónde está el documento que lo acredite?

—El sheriff lo tiene.

—¡No es cierto!

—Claro que lo es, John. Por fin apareció el documento que se había extraviado. Y mañana, día siete de mayo, a las doce del día, tendrás que entregar a míster Powell veinticinco mil dólares si no quieres quedarte sin el rancho.

—¡Si se te ocurre acercarte por mi rancho, sentiré una gran satisfacción en disparar sobre esa placa!

—¡Voy a detenerte, John! Esta placa está por encima de todo, ya que es ella la que representa la ley… ¡Haceos cargo de él!

John se vio rodeadlo por varias armas.

—¡Soltadme, cobardes!

John fue conducido a la prisión sin que nadie hiciera nada por evitarlo.

Los propios vaqueros de su rancho pusieron los brazos en alto para que no les hicieran nada.

Al enterarse Dan de lo que sucedía, dijo a Tom:

—Tenemos que movemos con rapidez si queremos impedir que maten a John…

—¡Si nos presentamos en la ciudad, nos detendrán como a él!

—Vas a hacer lo que yo te diga…

Y Dan explicó su plan a Tom.

—¡Es una locura! ¡Tú solo no podrás conseguirlo!

—Ya verás cómo sí. Nos esconderemos en el taller de Mike. Desde allí podremos vigilar la oficina del sheriff.

Tom siguió mecánicamente a Dan.

Se alejaron del rancho y pasearon por la montaña hasta que se hizo de noche.

Dan llegó, sin que nadie le viera, al taller de Mike y entró decidido.

—Lo siento, ya voy a cerrar… —dijo el herrero.

—Soy yo.

—¡Pasa! ¿Te has enterado?

—Sí.

—¿Cómo no estabas tú con John?

—Preferí quedarme con Tom en el rancho. No creía tan torpe a John como para enfrentarse de esa manera con esos cobardes.

—¡Tenemos que hacer algo!

—A eso he venido. Tom no tardará en llegar. Hay que sacar a John de ahí antes de que sea demasiado tarde.

—Cuenta con mi ayuda.

—Yo solo me las arreglaré mejor. Si apaga esa luz, no se acercará nadie aquí.

Mike obedeció y apagó la luz.

Media hora después se presentaba Tom.

—¿Has averiguado algo?

—¡Sí! Hablé con Gladys y me dijo que están decididos a matar a John esta misma noche. ¡Ah! Creo que ha tenido noticias de Marcial.

—Eso ahora no nos interesa… ¿Fuiste a visitar a esos amigos de John?

—Sí.

—¿Qué te dijeron?

—Están dispuestos a ayudamos pase lo que pase.

—Esperemos que sea así… ¿Les dijiste lo que tenían que hacer?

—Se presentarán de un momento a otro en el Nebraska.

—En cuanto aparezcan, me presentaré en la oficina del sheriff. Tenemos que obrar con mucha rapidez.

Guardaron silencio y esperaron a que aparecieran los amigos de John,

Una hora después entraban todos en el Nebraska.

Dan se movió con rapidez y cruzó la calle, tragándole la oscuridad.

Llegó al edificio en que se encontraba la oficina del sheriff y se asomó con cuidado por una de las ventanas que daba a una corta calle.

En la puerta principal había un vaquero vigilando la entrada y fumaba tranquilamente.

En el interior había otros dos más y jugaban al póquer.

Un ligero ruido a su espalda le puso en guardia.

Echo, con rapidez, mano a la caña de una de sus altas botas de montar y extrajo el cuchillo de monte que en ella guardaba.

La silueta de dos hombres se dibujó cerca de él.

Tom y el herrero llegaban a su lado segundos después.

—Os dije que no vinierais —dijo en voz baja.

—Temíamos que tú solo no pudieras entrar ahí…

—Bien, Ya que estáis aquí, podréis ayudarme… Le único que tenéis que hacer es vigilar por esa ventana todos los movimientos de los dos hombres que están ahí dentro, ¿Sabéis silbar alguno?

—Yo sé hacerlo —dijo el herrero.

Dan se separó de ellos y caminó pegado al edificio hacia la puerta principal.

El vaquero encargadlo de vigilar la entrada continuaba fumando.

Con el cuchillo de monte preparado, caminaba hacia él con toda clase de precauciones.

Pero al pisar mal una piedra hizo ruido y el que vigilaba en la puerta se puso en pie de un ágil salto y empuñó sus armas.

Y temiendo que pudiera avisar a sus compañeros Dan actuó con rapidez.

Su cuchillo salió lanzado con tal seguridad que se clavó hasta la empuñadura en la garganta de aquel vaquero, ahogando en su interior el grito que había intentado emitir para avisar a los que estaban dentro.

Permaneció unos segundos en pie y al fin cayó de bruces contra el suelo.

Dan recogió su cuchillo y limpió la sangre sobre las ropas del muerto.

Se lo guardó en la caña de la bota derecha y empuñó los dos «Colt» que llevaba a sus costados.

Entró con naturalidad y dijo:

—¡Levantad las manos!

Dejando caer los naipes que tenían en la mano, los dos hombres obedecieron.

—¡Dan! —exclamó John desde la celda—. El de tu derecha es el que tiene las llaves…

—¡Pronto! ¿Dónde están las llaves?

—¡A…quí las tie…nes…!

Dan, una vez tenía las llaves en su poder, con la culata de una de sus armas golpeó por la espalda a los dos vaqueros que por él habían sido sorprendidos.

Estos, como pesados fardos, cayeron sin conocimiento al suelo.

Mike y Tom entraban segundos después,

—Estaban dispuestos a matarme cuando terminaran esa partida —dijo John un vez que fue puesto en libertad por Dan.

—Sabíamos que lo iban a hacer… La novia de Marcial nos lo dijo.

—¿Gladys?

—Sí.

—Iré a darle las gracias.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo, John. De momento, tendremos que abandonar la ciudad.

—¿Y el rancho?

—No te preocupes por él. Volveremos a hacernos cargo de él en cuanto nos sea posible. Iremos a Santa Fe y hablaremos con el gobernador. No dudo que nos ayudará…

—¿Qué sabéis de José?

—No tenemos ni la menor idea de adonde ha podido ir —respondió el herrero—; pero estoy seguro de que todavía se encuentra en la ciudad… Mi hija está con ellos.

—¡Hay que encontrarlos!

—Primeramente, lo que debemos hacer es salir de aquí… El sheriff puede venir de un momento a otro… Los rancheros amigos a quienes fuiste a visitar, le están entreteniendo en el Nebraska.

—¿Qué hacemos con éstos?

—Trae aquellas cuerdas, John. Emplearemos los mismos métodos que ellos.

Cuando abandonaban la oficina, dos hombres quedaban colgando de una viga.

Llegaron al taller del herrero y entraron todos en él.

—Escucha atentamente lo que voy a decirte, Mike —dijo Dan una vez dentro—. Procura ver a José y le dices que vaya con su hija a Santa Fe, que no se preocupe ahora de su rancho… Ya vendremos a solucionar eso con más calma… Y si no sabe dónde vive el gobernador, que pregunte al llegar a Santa Fe… Allí le estaremos esperando.

—¡Se llevarán todo nuestro ganado si nos vamos!

—¿Prefieres que te maten? Si no hubiera tanto cobarde en esta ciudad no tendríamos necesidad de marchar… Se arrepentirán de no habernos hecho caso…

John comprendió que Dan tenía razón y dispusieron todo para la marcha.

—¡Ah! —exclamó Dan cuando ya marchaban—. Se me olvidaba decirte una cosa, Mike. Di a tu hija que en otra ocasión podremos enfrentarnos como ella quería que hiciéramos. Y que no me olvido de la apuesta.

—No hagas caso de mi hija, Dan… No te he visto disparar nunca…, pero, de tener que apostar por uno de los dos, lo haría por ti sin lugar a dudas.

—¿Está el caballo de John preparado?

—En los corrales encontraréis el tuyo y el de él. Suerte, muchachos. Yo me encargaré de vigilar tu rancho, John.

—Deja que hagan lo que quieran. No quisiera que te sucediera nada.

—¡Pero, yo impediré que entren en él! —exclamó Tom—. Amo tanto a ese rancho como en vida lo amaba tu padre…

Minutos después, Dan y John se alejaban de la ciudad rumbo a Santa Fe.

CAPITULO VII

—Lo siento, señores. Su Excelencia está demasiado ocupado, y ya es tarde para que pueda recibirles. Tendrán que esperar a mañana —dijo uno de los criados del gobernador a Dan y a John.

—Comprendo que es demasiado tarde —reconoció Dan—. Pero quiero pedirle un favor… Deseo que pase esta nota al gobernador nada más… Esperaremos unos segundos la respuesta.

El criado cogió, algo indeciso, la nota que Dan le entregaba.

—Esperen en este salón, por favor… Hace muy poco llegaron otros señores con las mismas pretensiones y les dije que volvieran mañana… Si ahora les vieran entrar a ustedes, es justo y lógico que protestaran.

—Puede estar tranquilo por eso. Nadie nos ha visto entrar.

—Estaré de vuelta en seguida.

Al marchar el criado, dijo John:

—Hemos tenido suerte… Creí que no nos iba a dejar entrar. ¿Cuándo escribiste esa nota, Dan?

—Lo hice por el camino. Es un truco que nunca me ha fallado…

—Pues no estaría mal que me lo enseñaras…

—Te lo enseñaré… Parece que alguien se acerca.

—Será el criado… ¿Por qué tardará tanto?

—Lo sabremos en cuanto llegue…

Se abrió en ese momento la puerta del salón en que se encontraban y apareció el criado sonriente.

—¿Quién de ustedes dos es Dan Spring? —inquirió.

—Yo —añadió Dan—. ¿Por qué?

—Su Excelencia le está esperando en su despacho.

Sígame, por favor.

John miró extrañado a Dan.

—Puede que sea culpa del criado, John —dijo Dan—. No ha debido decir al gobernador que venimos dos… Yo me encargaré de decírselo.

—Cuéntale lo que ocurre en Albuquerque…

Dan sonrió y siguió al criado.

Segundos después llegaban ante una lujosa puerta, que fue abierta por el criado con suavidad.

Solicitó permiso para que Dan pudiera entrar y le fue concedido al momento.

—Gracias, Peter —dijo el gobernador al criado—. Puedes retirarte.

Al cerrarse la puerta, Dan corrió hacia el gobernador y se abrazó a él,

—¡Papá…! —exclamó.

—¡Me has tenido muy preocupado, hijo! Supongo que esta vez irás a hacer una visita a tu madre… ¿Sabes que te sientan bien esas napas?

—Ya deberías estar acostumbrado a verme…

—¿Qué noticias traes?

—Aunque tengo buenas impresiones, no puedo probar nada todavía… Y sigo insistiendo en que Jesse Powell no es el jefe principal de los contrabandistas de armas.

—Sin embargo, la última carta que recibí tuya decía todo lo contrario…

—¿Qué dicen los federales?

—Han burlado las veces que han querido su vigilancia… Lo único que sé es que las armas siguen llegando a México y eso es lo que hay que impedir… ¿Conociste a José Guzmán?

—Sí.

—¿Qué sabes de él?

—Descartado por completo… De él precisamente quiero hablarte. Hace unos días que Jesse Powell se ha incautado de su rancho.

—¿Por qué?

—Parece ser que ese mexicano no pudo entregar el dinero que debía a Jesse Powell en el plazo fijado… Y es muy posible que el documento que han presentado sea falso…

—¿En qué fundas esas sospechas?

—James Dolí está en Albuquerque…

—¡Ese maldito abogado…! ¡Cada vez que pienso que no se pueden conseguir pruebas contra él, parece que voy a volverme loco!

—Yo las conseguiré.

—¡Cuidado, hijo! Es demasiado peligroso… Cuatro agentes y dos inspectores han desaparecido misteriosamente por intentarlo. Será mejor que vayas lo antes posible a ver a tu madre. Está en la creencia de que te ha sucedido algo.

—Iré a verla dentro de muy poco, aunque sería mejor que no fuera.

—¡Tienes que ir o…!

—Deseo más que nada en el mundo ir a verla, pero temo que alguien pueda enterarse de mi verdadera personalidad.

—Envié tus informes a Washington. Temo que llegue la carta de tu tío.

—¿Le dijiste la verdad?

—Preferí que se enterara por mí y no por tu madre… Ya conoces a tu tío.

—No le haré caso… Te di mi palabra de que solucionaría todo esto y mientras no lo consiga, no volveré a ver a un enfermo oficialmente.

—Estoy orgulloso de ti, Dan. Y estoy seguro de que lo conseguirás.

—El hijo de William Holbrook está esperándome ahí fuera.

—¿Tenéis alguna noticia de los asesinos de su padre?

—Sospechas, nada más. Quiero que nombres a John enviado especial tuyo y para ello hemos de hablarle con sinceridad… Tengo la completa seguridad de que podemos confiar en él. ¿Has escrito ya a Albuquerque?

—Sí. Esta misma mañana eché la carta al correo… Ahora haz pasar a ese muchacho. Deseo que puedas ir cuanto antes a ver a tu madre.

Y el padre de Dan pulsó el timbre que tenía sobre su mesa de despacho.

Apareció en seguida un criado y el gobernador le ordenó que fuera en busca de John y le acompañara hasta su despacho.

Segundos después, John se reunía con Dan.

—Hola, muchacho —saludó el gobernador—. El inspector Dan me ha hablado muy bien de ti y deseo hablar contigo de algo muy importante…

—¡No comprendo…!

—Será mejor que yo te lo explique —añadió Dan.

Y en pocas palabras dio a conocer a John su verdadera personalidad.

Sin omitir siquiera que era hijo del gobernador.

El rostro de John cambió de color repetidas veces.

Una hora después, John prestaba juramento a su nuevo cargo.

—Ahora ven conmigo, John. Quiero que conozcas a mi madre…

—Han sido demasiadas emociones en tan corto tiempo, Dan… Todo me parece una horrible pesadilla. Y me estoy preguntando si no estaré soñando.

—Pues yo creo que no…

Y Dan se echó a reír.

—¡Si viviera mi pobre padre…!

—Murió como un héroe en acto de servicio —dijo el gobernador—. Su hoja de servicios es inmejorable… Sí, no me mires así, muchacho… Tu padre seguía ayudando al Cuerpo a pesar de haber dejado de pertenecer a él hace más de diez años.

—¡Nunca supe que mi padre fuera un agente!

—¿Por qué crees que le han matado?

—¡Ahora empiezo a ver claro! Le oí una noche hablar con Mike Sullivan, considerado como el mejor herrero de Albuquerque, de un contrabando de armas. Pero creí que hablaban de tiempos pasados… Algo debió descubrir y por temor a que pudiera hablar, le han quitado de en medio…

—Así es. Le sorprendieron cuando pensaba informamos.

Los ojos de John se humedecieron.

—¡Yo me encargaré de vengar su muerte! ¡Ni usted mismo lo impedirá, Excelencia, aunque tratara de hacerlo…!

—Recibiré una gran alegría el día que me comuniquen esa noticia… Tu padre fue siempre un buen amigo mío.

—¿Puedo darle un abrazo?

El padre de Dan estrechó a John entre sus brazos.

Y, emocionados, lloraron ambos.

—¿Vais a estar mucho tiempo en la ciudad?

—Unos cuantos días nada más, papá… José Guzmán, el mexicano de quien te he hablado, vendrá a verte. Quiero que le conozcas personalmente.

—No hace falta, Dan. Enviaré a dos inspectores-abogados para que examinen el documento que James Dolí ha presentado al sheriff de Albuquerque. Y mientras no se pongan en claro las cosas, ese hombre podrá permanecer en su rancho.

Dan miró a John y éste sonrió.

Abandonaron el despacho del padre de Dan y, una vez en la calle, John dijo:

—¡Tienes un padre como pocos he conocido! ¡Menuda sorpresa me has dado! Ahora comprendía por qué no te falla el truco que empleas para hablar con el gobernador…

—Supongo que no te habrás enfadado conmigo por no haberte dicho antes la verdad…

—Cada vez que pienso que el hijo del gobernador ha estado trabajando de vaquero en mi rancho…

—Más adelante te explicaré el motivo de haberme presentado voluntario para todo esto.

—¿Por qué no ejerces como médico?

—Podrían conocerme si lo hiciera. Es más fácil pasar inadvertido como un vulgar vaquero.

—Me estoy figurando lo que habrá dicho Margaret cuando se haya enterado de que hemos marchado…

—Tiene una gran personalidad esa muchacha.

—Y está considerada como la muchacha más guapa de todo el territorio de Nuevo México. Ten cuidado con ella. Tiene un temperamento un poco impulsivo, pero en el fondo es muy buena.

—Me di cuenta de ello.

—Mike ha tenido muchos disgustos por eso.

—Unos cuantos azotes a tiempo le vendrían muy bien.

—Salimos a dar un paseo para evitar tener que meternos en esos locales de vicio y corrupción.

—Resulta más extraño todavía que, siendo vaqueros, no os guste entrar en esos locales de diversión.

—Estamos escarmentados de ello. Nos gustaría mucho más poder ver esa casa.

—¿Qué estás diciendo, patán?

—¡Cuidado con lo que dice, amigo!

—¡Largo de aquí! Despedís un olor a ganado que.

—¿Sabes cómo te llama ella?

—No.

—Gigante fanfarrón.

Los dos reían de buena gana.

—Me está ocurriendo un caso curioso con esa muchacha. Muchas veces, al acostarme, me acuerdo de ella sin saber por qué.

—Pues está bien claro. Lo que ocurre es que te has enamorado…

—Si te oyera, sería capaz de arrancarte la lengua…

Y los dos volvieron a reírse.

Caminaban distraídos y Dan pidió a John que se detuviera.

Ante ellos había una lujosa mansión.

—Me parece que nos hemos alejado de la ciudad, Dan —dijo John—. ¡Vaya una casa! Debe pertenecer a algún ricachón de esta ciudad…

—Mi padre se enfadaría contigo si te oyera.

—¡Entonces…!

—Sí, John. Esta es la casa en que viven mis padres.

—¡Es maravillosa!

—Ahora conocerás a mi madre.

—Mira. Esos que están en la puerta no apartan la vista de nosotros…

—Son los agentes que tiene mi padre a su servicio.

—¿Te conocen?

—No creo.

—Vienen hacia aquí. ¿Qué vas a decirles?

—Ya veremos.

Uno de los agentes dijo a los dos jóvenes:

—Eh, amigos. Ahí no se puede estar.

—¿Por qué?

—Esta es la casa del gobernador y está prohibido pararse ahí.

—No lo sabíamos. Somos forasteros.

—Pues ya lo sabéis. Así que ya os estáis largando.

—Nos llamó la atención este edificio y nos acercamos a echarle un vistazo.

—Es un poco extraño que estéis por aquí a estas horas… apesta.

—¿Es alguna deshonra? ¿Es que no sois vaqueros vosotros también? Por lo menos vestís como tal…

John dijo:

—Escuchad bien, amigos… Hemos venido para hablar con la esposa del gobernador…

—¡Avisa al inspector! —dijo el agente que hablara en un principio a su compañero.

Y empuñó las armas con firmeza, obligando a Dan y John a levantar las manos.

—¡Esto es un atropello! Todavía no me habéis dejado…

—¡Calla!

—Después no te lamentes de lo que pueda sucederte —observó John—. Somos amigos del gobernador y…

—¡He dicho que te calles! Se ven claras vuestras intenciones… Esta vez os habéis equivocado. En esta casa no hay nada que puedan llevarse los cuatreros.

El color desapareció del rostro de Dan.

—¡Eres un cobarde! —barbotó.

El agente que había ido en busca del inspector, se acercó con dos agentes más.

El inspector a quien se referían había salido.

—¡Desarmadles!

Segundos después, Dan y John se vieron sin armas.

—Ahora, zanquilargo —insultó el agente que les había obligado a levantar las manos en un principio—, vas a arrepentirte de haberme llamado cobarde. ¡Toma!

Y golpeó a Dan con toda su fuerza.

Dan tuvo que soportar el castigo por no poder darse a conocer.

Pero los ojos de John brillaron de forma especial al acordarse del documento que el padre de Dan le había entregado como enviado especial suyo.

—No me explico cómo admiten a personas tan cobardes en el Cuerpo de los federales —dijo Dan con naturalidad.

—¿Quién te ha dicho que somos federales?

—Tú dejarás de serlo dentro de poco. Te has atrevido a golpearme porque estaba indefenso… Y eso no cabe duda que es de cobardes.

—¡Agentes! —dijo John a los otros—. ¡Detengan a ese hombre!

El que había golpeado a Dan se echó a reír,

—¿No estáis oyendo? —dijo a sus compañeros—. Enseñad a estos señores dónde está el ganado que venían buscando…

La risa del que había dicho esto fue en aumente.

Pero sus compañeros se sintieron un poco nerviosos.

—¡Soy enviado especial del gobernador y he pedido a ustedes que detengan a ese hombre! —exclamó John

Y de una de sus altas botas de montar sacó el documento que poco antes le entregara el padre de Dan.

Fue leído por los otros agentes y miraron de forma especial a su compañero.

—Lo siento —dijo uno de ellos—. Pero no tenemos más remedio que detenerte.

—¡Estáis locos! ¿Es que vais a creer que…?

—Entréganos tus armas.

El propio Dan se encargó de desarmarle.

—Y ahora, antes de que seas expulsado del Cuerpo voy a cobrarme la deuda que tienes conmigo. Pero yo no te golpearé a traición como tú lo has hecho.

—¡Cuando llegue el inspector, quedaréis detenidos:

—Como tarde mucho en hacerlo, no volverás a verle… ¡Prepárate!

Y Dan hizo como que iba a golpearle obligándole a retroceder.

Los otros agentes, que eran admiradores de esta clase de peleas, seguían con todo detalle el curso de la misma.

Y sin poder contenerse, aplaudieron la exhibición que Dan estaba haciendo.

Los golpes en serie que Dan administraba a su adversario le impedían caer al suelo.

Por último, Dan le elevó sobre sus hombros, estrellándole contra el suelo.

—Ese ya no volverá a molestar a nadie…

Los compañeros del caído se acercaron a él y se dieron cuenta que había muerto.

CAPITULO VIII

—¿Qué significa esto?

—Nosotros se lo explicaremos, inspector… —dijo uno de los agentes que habían presenciado la pelea.

Y con todo detalle refirió al inspector lo que había sucedido.

—Sabía que tendría que acabar mal —dijo el inspector refiriéndose al muerto—. Venía precisamente a comunicarle que había sido expulsado del Cuerpo… Lamento lo ocurrido, señores. De haber estado yo aquí, no habría sucedido nada. ¿Puedo servirles en algo?

—Deseo hablar con la esposa del gobernador. Traigo un encargo personal para ella —aclaro John.

—Ya mismo le acompañaré hasta sus habitaciones. Pero si no es muy urgente, será mejor que lo dejemos para mañana. Es muy posible que esté descansando ya.

—Es urgente, inspector. Tendrá que despertarla si es preciso. Su Excelencia así me lo recomendó.

—En ese caso, es distinto… Sígame.

—Vamos, Dan.

—Será mejor que su amigo le espere.

—¡Oh! Perdone que no se lo haya presentado, inspector. El que me acompaña es el doctor Spring y viene a reconocer a la esposa del gobernador.

—Encantado, doctor.

Y Dan estrechó la mano que el inspector le tendía.

Anduvieron por un largo pasillo y Dan sintió una sensación extraña en todo su ser al verse de nuevo en la casa de sus padres.

Hacía más de dos años que no había estado en ella.

Se detuvieron ante una de las habitaciones y el inspector llamó con suavidad a la puerta.

—Será mejor que no digan nada a esa mujer de lo que acaba de suceder —aconsejó Dan—. Su estado de salud no le permite disgustarse ni sufrir emociones.

—Así se hará, doctor… Pediré a mis hombres que guarden silencio. Solamente será informado su esposo.

—Nosotros lo haremos también.

—Ha debido quedarse dormida…

—Insista.

Así lo hizo el inspector, pero fue inútil.

—¿Qué hacemos?

—Abra esa puerta.

—No me atrevo.

—Yo se lo ordeno. Puede que le haya ocurrido algo —añadió Dan.

Y el inspector empujó la puerta.

La madre de Dan se hallaba tumbada sobre una lujosa cama.

Su rostro estaba cubierto de sudor.

Y de vez en cuando, decía cosas que solamente comprendía Dan.

—¡Diré a uno de mis agentes que vaya a avisar al gobernador! —exclamó el inspector.

—Esté tranquilo, inspector —dijo Dan—. Esta mujer se encuentra bien.

—¡Pues a mí me ha parecido que…!

—Siempre que tiene una pesadilla ocurre lo mismo. Y no hace falta ser médico para darse cuenta de que está soñando.

—El sudor que cubre su rostro es lo que más me ha asustado.

—En cuanto despierte le pasará todo… Será mejor que esperemos a que esté más tranquila… La misma pesadilla que tiene, acabará despertándola.

Dan sentía deseos vehementes de besar a su madre, pero la presencia del inspector lo impedía.

Y minutos después, los tres miraban hacia la puerta al darse cuenta de que ésta se abría.

—¿Qué sucede? —preguntó el padre de Dan, que era el que entraba.

—Su esposa está soñando. Excelencia… —adelantó John—, y no hemos podido darle el encargo que usted nos dio para ella.

—¡Menudo susto me he llevado! Puede retirarse, inspector. Yo me quedaré aquí a su lado.

El inspector obedeció.

Y una vez que hubo salido, preguntó el gobernador a su hijo:

—¿Qué le ocurre a tu madre, Dan?

—Debe tener una horrible pesadilla. Eso es todo… Voy a despertarla.

Y tocó con suavidad en el rostro a su madre.

La pobre mujer despertó sobresaltada.

—¿Qué significa esto? —dijo al incorporarse y quedar sentada sobre la cama.

Pero al fijarse en Dan y reconocerle, exclamó:

—¡Dan!

—¡Madre!

Y la esposa del gobernador se abrazó nerviosa al hijo tan querido.

—Eres tú, ¿verdad?

—¿No ves que sí, madre?

—¡Esto no puede ser un sueño…! ¡Estás aquí!

Y sus manos tocaban nerviosas el rostro de Dan.

Le besó varias veces para convencerse que su hijo estaba a su lado.

—¿Cómo me has tenido tanto tiempo sin noticias?

—No he podido escribirte, madre… Hay cosas que aunque te las explicara no podrías comprenderlas. Mira, este que está aquí es John Holbrook. Un buen amigo mío.

—Acércate para que pueda darte un abrazo, John…

Fue tan grande la emoción que sintió John cuando la madre de Dan se abrazó a él, que no pudo evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos.

—¡Cuéntame todo lo que has hecho durante el tiempo que faltas de casa, Dan! ¿Cuándo vas a montar la clínica con que tanto has soñado?

—Muy pronto, madre.

—¿Volverás a marcharte?

—No tengo más remedio.

—¡No…!

—Papá sabe que tengo que hacerlo.

—¡Desde que has terminado la carrera no he disfrutado de tu compañía…! ¡Quédate aquí, hijo! Cásate y vive tranquilo… No sé lo que os traéis entre manos tú y tu padre, pero lo que sí sé es que cada día que pasa, durante, tu ausencia, temo que alguien se acerque a darme una mala noticia.

—¡Vamos, mamá…! ¿Por qué piensas eso?

—No lo sé. Tu tío me pregunta siempre por ti en sus cartas.

—Supongo que le darás recuerdos míos, aunque yo no esté…

—En mi última carta le dije que hacía más de dos años que no sabía nada de ti…

—¡No has debido decirle eso, mamá! Menudo disgusto se habrá llevado.

—¿Crees que era menos el que yo tenía?

—Pues ya me tienes aquí.

—¡Pero no puedo hacerme a la idea de que vuelvas a marcharte…!

—Verás… Para que estés tranquila en lo sucesivo, te explicaré a grandes rasgos todo lo que pasa… Es necesario que lo haga, papá.

—¡Sí! ¡Deja que lo haga! Estaré más tranquila sabiendo la verdad.

—No sé cómo empezar… ¿Continúas leyendo los periódicos?

—Todos los días.

—Entonces estarás enterada de la preocupación que hay en Washington por el contrabando de armas que se está haciendo en la frontera del país vecino. Pues bien: hay en toda la Unión muchos seres inocentes que sufrirían las consecuencias que todo esto traerá si no se hace todo lo posible para evitarlo… Varios agentes han sido enviados para poder descubrir la procedencia de esas armas y han caído sin poder conseguir nada… Entre ellos, el padre de John ha sido uno… Pues lo mismo ocurrirá con otros muchos si todos nos dedicamos a vivir simplemente nuestra vida… Yo conseguiré desarticular por completo esa organización de asesinos. ¿Comprendes ahora por qué no he querido escribirte? Si se enteraran que soy hijo del gobernador, sería una nueva víctima de ellos. Ahora tendrás que prometerme que aunque tardes en tener noticias mías, estarás tranquila… Y cuando todo eso termine, montaré una clínica en esta ciudad y viviré a tu lado toda la vida. Ahora trato de ayudar a papá y a todos los ciudadanos honrados de la Unión.

—¡Estoy orgullosa de ti, hijo! Sería injusta si te pidiera que no lo hicieras…

El gobernador miró a su esposa, extrañado.

—¡Estaba equivocado contigo! —exclamó.

—¡Debiste decirme la verdad desde un principio!

—Ha sido la única equivocación que hemos cometido… Temía que por el cariño que profesas a Dan, tú misma le mataras sin darte cuenta…

—Sé lo que quieres decirme… Podéis estar tranquilos los dos. Y si me viera en la necesidad de tener que negar que Dan es hijo mío, lo haría… Sabiendo que con ello evitaría que le sucediera algo, no lo dudaría un solo momento.

Dan besó emocionado a su madre.

—Pero no olvides lo que has prometido —agregó—. ¿Hay alguna mujer en tu vida?

—Pues… la verdad es que todavía no lo sé…

—Se ha enamorado de la mujer más guapa de todo este territorio y creo que a ella le ha sucedido lo mismo —intervino John.

—No hagas caso de John, mamá… Siempre está bromeando.

Pasaron casi toda la noche hablando y, de madrugada, Dan y John se despidieron de los padres del primero.

Antes de marchar, Dan prometió a su madre que tendría noticias de él.

Una vez en la calle, Dan tuvo que olvidar de quién era hijo.

Y, alejándose de la ciudad, buscaron un lugar en las afueras donde poder tumbarse a descansar al aire libre.

Tardando muy poco en quedarse profundamente dormidos.

Habían transcurrido seis horas cuando despertaron.

—¡Uf! —exclamó Dan—. Este calor no hay quien lo resista. ¿Qué hora será?

—Mediodía aproximadamente, por el sol.

—Hay que ir a la ciudad. Tengo que hacer una visita a un buen amigo. Publica uno de los periódicos de aquí.

—¿Sabe de quién eres hijo?

—Sí, pero no importa… Stanley puede darnos alguna información.

—Tenemos que volver pronto a Albuquerque…

—No te preocupes por el rancho.

—Es por Tom. Bob estará sacando todo el oro que quiera durante nuestra ausencia.

—Tom le vigilará.

—Sé que lo hará y es precisamente lo que temo.

—¿Cuándo vendrá el padre de Guadalupe?

—Mi padre ha frenado en parte la acción de esos cobardes… Me hubiera gustado ver el rostro del sheriff en el momento en que el juez Lowell le entregara la carta de mi padre…

—Del gobernador, querrás decir.

—Tienes razón. Has hecho muy bien en corregirme. Es la única manera de que no cometa ninguna equivocación.

—El que más se alegrará cuando se entere será Mike. Creo que el inspector Roswell iba a ir por Albuquerque. ¿Le conoces?

—Oí hablar de él… Y el informe que de él me han dado no es muy claro.

—Es muy amigo de Jesse Powell. Suele pasar alguna temporada en su rancho.

Dan quedó pensativo.

—¿En qué piensas?

—En lo que acabas de decirme… Dos de los agentes que murieron últimamente eran conocidos sólo por el inspector Roswell… Sin querer, acabas de darme una pista… Estoy seguro de que ha sido él el que les ha delatado a la organización.

—¿Cómo averiguarlo?

—Empleando el mismo sistema que ellos. ¡No sé cómo no me he dado cuenta antes!

—Pues a estas horas debe estar el Albuquerque.

—Haremos una visita a Stanley… Quiero hablar con él de esto.

—¿Conoce al inspector?

—Él cree que sí.

Montaron a caballo y se dirigieron a la ciudad sin prisa.

Y al pasar por la casa en que vivían los padres de Dan, John miró hacia ella.

Dan se dio cuenta y sonrió.

Entraron en la ciudad poco después, siendo invitados a entrar en los numerosos locales de diversión existentes en la calle principal, por las mujeres que servían de reclamo en la puerta de los mismos.

Sin hacer caso, continuaron caminando.

Ante uno de los edificios, en el que podía leerse con letras bien grandes: Liverty, se detuvieron.

John se dio cuenta que habían llegado a la imprenta del amigo de Dan.

Entraron y Dan preguntó a un empleado:

—¿Está Stanley?

—Acaba de salir hace un momento.

—¿Sabe adónde ha ido?

—En el saloon de ahí enfrente le encontrará echando un trago. ¿Desean algo?

—Hablar con él solamente. Somos amigos.

—Si puedo servirles en algo…

—No. Muchas gracias. Nos acercaremos a ese saloon; así podremos refrescar de paso nosotros también. ¡Mucho trabajo?

—Cada día más.

—Estará contento Stanley entonces.

—Ahora se queja de que es excesivo el trabajo.

—Nunca está de acuerdo con nada… Hasta luego, buen hombre.

Salieron de la imprenta y cruzaron la calle.

Entraron en el saloon que el empleado de Stanley les había indicado y estuvieron a punto de salir por la mucha gente que había dentro.

Pero como Dan tenía interés en ver a Stanley se internaron en aquel infierno.

Mucho antes de llegar al mostrador estaban los dos sudando.

A pesar de la ventilación que el local tenía se hacía insuficiente en aquella época del año.

El calor asfixiante del exterior hacía casi imposible la permanencia en el interior.

Las muchachas empleadas del saloon se movían de un lado a otro atendiendo a los numerosos clientes.

Y de vez en cuando se oía alguna bofetada al propasarse en sus bromas los clientes con ellas.

Dan vio a una muchacha cerca y se dirigió a ella.

—¿Puedo hacerte una pregunta, muchacha?

—La contestaré según me parezca.

Dan se echó a reír.

—¿Conoces a Stanley, el que publica el Liberty?

—Naturalmente. Hace unos segundos estaba en aquella esquina del mostrador.

—Gracias. Lo que no sé es si podré llegar hasta allí.

—Empuja un poco como todos y lo conseguirás… Será el único medio de que puedas llegar.

Y la muchacha continuó atendiendo a otros clientes.

—Mira, John. Allí tenemos al hombre que buscamos.

—Hay tantos que no sé a cuál te refieres.

—El que habla con el barman ahora…

—Ya lo veo.

A empujones consiguieron llegar al mostrador.

Dan tocó a Stanley en el hombro y éste dio media vuelta.

—¡Dan!

—¡Hola, Stanley!

—¿Cuándo has llegado?

—Anoche.

—¿Cómo no has ido a verme?

—Tuve que ir a otro sitio y pasé la noche allí.

—Comprendo… Me figuro la alegría que les habrás dado. ¿Viene contigo el que está a tu lado?

—Sí. Perdona que no te lo haya presentado. Se llama John Holbrook.

—¡Caramba! No sabes las ganas que tenía de conocerte, John…

Y Stanley pidió dos whiskys al barman, siendo servidos éstos segundos después.

Media hora más tarde salían los tres del saloon.

CAPITULO IX

—Eso es todo lo que sé del inspector Roswell. Creo que ahora está en Albuquerque —dijo Stanley a Dan una vez en la imprenta.

—Tiene que haber sido él quien delató a aquellos dos agentes.

—Yo creo La mismo, pero ¿cómo podrás demostrarlo?

—Si lo veo en Albuquerque hablaré con él…

—Mucho cuidado, Dan… En el Cuerpo está considerado como uno de los hombres más inteligentes… ¡Ahora que recuerdo! La última vez que estuvo aquí William Holbrook se entrevistó con Roswell.

—¿Mi padre?

—Sí, muchacho.

—¡Ahora no me cabe la menor duda de que está de acuerdo con esa organización de contrabandistas! Estoy deseando llegar a Albuquerque…

—¿Qué te ha dicho tu padre?

—Está preocupado el hombre…

—Pero yo sé que confía ciegamente en ti… Tu madre es la que está pagando por todo…

—Anoche tuve que hablarle con claridad, Stanley… Ha quedado más tranquila. Le he prometido montar aquí la clínica en cuanto termine todo esto.

—¿Lo harás?

—No estoy seguro.

—¿Alguna mujer?

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Porque me figuro que habrás conocido a muchas en estos dos últimos años…

—Habla con claridad, Stanley… ¿Es que has notado algo en mí?

—A ser sincero sí. Cuando te pregunté si montarías esa clínica me respondiste muy vagamente y eso es indicio de que existe alguna mujer en tu vida…

—Tu sagacidad me asombra.

John reía de buena gana.

—Dejemos todo eso ahora —dijo Stanley—, Supongo que comeréis en la ciudad, ¿no es así?

—Pero esta vez seré yo quien invite… He conseguido ahorrar unos cuantos dólares en el tiempo que he estado fuera.

—¿Cómo se llama el ventajista que se ha quedado sin ellos?

—¡Estoy viendo que lo adivinas todo…! ¡Eres un caso, Stanley…!

Y Dan explicó a su amigo el motivo que le había obligado a jugar.

—Pues creo que John tuvo demasiada suerte de que estuvieras tú allí… Todavía no he conocido a nadie que maneje el «Colt» y los naipes como tú.

—Pues hace años no decías eso.

—Es cierto. Buenos disgustos me costó convencerme… ¿Dónde tenéis vuestros caballos?

—Amarrados en la barra ahí fuera.

—¿Lleváis algo en ellos de importancia?

—Mi cartera de cuero con el instrumental.

—Entonces será mejor que les metáis en los corrales que hay en la parte trasera de este edificio… Pertenecen a la imprenta también.

—Siempre dije que acabarías siendo un hombre rico.

Y, riéndose, salieron los tres de la imprenta.

Dan y John recogieron sus caballos de la barra y, de la brida, los condujeron a los corrales a que Stanley se había referido.

Después se dirigieron al Santa Fe, hotel en el que Stanley siempre comía y se sentaron en espera de que les sirvieran la comida.

Durante la misma, John escuchó en silencio la conversación que sostenían Dan y Stanley, enterándose de muchas cosas.

Dos horas después abandonaban el Santa Fe.

Una vez en ella, Dan dijo:

Y regresaron de nuevo a la imprenta.

—No he visto tanto oro junto en toda mi vida como el que hay en los terrenos del rancho de John.

—Pues sería conveniente que registrarais esas tierras aquí. Puedo acompañaros al registro si queréis.

—Creo que has tenido una buena idea… ¿Qué te parece, John? Podemos ir…

—Jesse Powell recibirá una gran sorpresa cuando vea que le entrego todo el dinero que mi padre le debía.

—¿No pensarás entregarle íntegros los veinticinco mil, ¿verdad?

—Conservo una pequeña libreta de mi padre en la que especificaba todas las entregas que hizo a ese cobarde…

—Se me ocurre una idea —dijo Dan—. Para que no perdamos más tiempo sería mejor que Stanley se encargara de registrar esos terrenos sin que haya necesidad de que tengamos que ir nosotros con él…

—¿A qué viene tanta prisa, Dan?

—Quiero llegar a Albuquerque antes de que el inspector Roswell marche de allí… De vez en cuando recibirás noticias mías y tú se las comunicarás a mi padre…

—Y si alguna novedad hubiera la recibirás de igual forma.

—Procura no escribirme con frecuencia… Pudiera ser que desconfiaran de mí.

—¿Ya os vais?

—Sí.

—¿Quieres como médico hacerme un favor antes?

—Sabes que lo haré con mucho gusto. ¿De qué se trata?

—Quiero que me veas… Hace unos días que no me encuentro bien.

—Explícame lo que te sucede.

Y Stanley estuvo hablando durante un buen rato.

—Por lo que has dicho no creo que sea nada de importancia. Pero de todas formas te auscultaré.

Dan fue en busca de la cartera de cuero que llevaba siempre consigo en su caballo y estuvo varios minutos examinando a Stanley.

Este empezaba a ponerse nervioso.

Al dar por terminado el examen, Dan dijo:

—Te encuentro muy bien, Stanley.

—¡Pues has podido decírmelo antes! ¡Menudo rato me has hecho pasar!

—Eso demuestra lo miedoso que eres.

—¡Como vuelvas a llamarme miedoso…!

—¿Qué pasará si vuelvo a llamarte miedoso?

Las armas aparecieron en las manos de Dan y dijo:

—¡Bueno…! ¡Ya sabes que no me agradan esas bromas!

John era el que más reía.

Dan enfundó sus armas y se abrazó a Stanley al despedirse de él.

—Tened cuidado. La misión que os ha sido encomendada es demasiado peligrosa…

Recogieron sus caballos de los corrales y abandonaron la ciudad caminando a espaldas de los edificios.

* * *

—¡Mira, John! ¡Menos mal que ya llegamos…! ¡Este calor es insoportable!

—Se pondrá contento Mike cuando nos vea…

—Ya lo creo.

Entraron en la ciudad y John fue saludado por varios vaqueros.

—¿Dónde has estado, John? —preguntó uno.

—Comprando unas cosas que necesitaba en Santa Fe —mintió.

—Por lo que se ve no has debido encontrarlas.

—Pues te equivocas. Lo que pasa es que han quedado en enviármelas por la diligencia… Era demasiado peso para traerlo sobre el caballo.

—El juez Lowell ha estado en tu rancho preguntando por ti. Y creo que pidió a Tom que te avisara. Debe ser importante lo que tiene que decirte.

—Iré a verle dentro de muy poco. Gracias.

Continuaron caminando y, ante el taller de Mike, desmontaron.

Este se hallaba herrando a un caballo y no se dio cuenta hasta que estuvieron frente a él.

—¡Dan! ¡John!

—Hola, Mike. ¿Qué tal van las cosas por la ciudad?

—¿Has estado ya con el juez?

—Acabamos de llegar…

—Pues ve a verle. Parece ser que ha recibido una carta del gobernador que le trae un poco preocupado. Y al sheriff no digamos.

—¿Y eso?

—No se sabe.

—¿Continúa José en la ciudad?

—Sí. Y Marcial ha vuelto.

—Por eso nos extrañó no verle en Santa Fe… ¿Qué dijo el sheriff cuando le vio?

—Newman manifestó que podía estar equivocado y ha sido absuelto…

—¿Cómo se explica entonces que aquellas cabezas de ganado aparecieran en el rancho de los Guzmán?

—Sigue siendo todavía un misterio para todos.

—¡No me gusta nada esto! Algo deben estar fraguando…

—Eso he dicho yo también. Anoche lo comenté con Bill. Mirad quiénes llegan.

Margaret y Guadalupe se acercaban risueñas.

—¿Qué tal lo habéis pasado en la capital, John? —preguntó Guadalupe.

—Bastante bien. ¿Qué tal está tu padre?

—Esperando que míster Tom le entregue el dinero que necesita para poder pagar el resto de la hipoteca.

—¿Cuánto?

—Quince mil dólares creo. ¿Por qué?

—Dile que hoy mismo podré entregárselos.

—¿Hablas en serio, John? —exclamó, llena de alegría, Guadalupe.

—Sí.

Guadalupe, dando media vuelta, echó a correr hacia la calle.

Y llegó a la casa en donde habían tenido que hospedarse, llamando a su padre mucho antes de entrar.

—¿Qué te ocurre, hija?

—¡Ya no tendrás que preocuparte, papá! John está en la ciudad y me ha dicho que puede dejarte ese dinero que necesitas.

—¿Te has vuelto loca? Son quince mil dólares…

—¡Entonces no me equivoqué! Fue precisamente la cantidad que le dije.

—¿Dónde está John?

—Con el gigante en el taller de Mike.

—¿Cuándo vais a dejar de llamar así a ese muchacho?

—Perdona, papá… Lo hice sin darme cuenta. Margaret me habla tanto de él que me ha contagiado.

—Vamos a verles.

—¿Dónde está Marcial?

—Fue en busca de Gladys…

Padre e hija se dirigieron al taller de Mike.

Al llegar, José Guzmán se abrazó emocionado a Dan y a John.

—Me alegro de veros de nuevo aquí… —dijo.

—Mike acaba de decirnos lo que te sucede, José… Supongo que tu hija te habrá dicho que puedes contar con ese dinero…

—¡Esto parece un milagro! ¡La Virgen de Guadalupe ha escuchado mi plegaria! Todavía estoy a tiempo de poder recuperar mi rancho. El juez me ha dicho que si entrego mañana ese dinero, Jesse Powell no tendrá ningún inconveniente en entregarme el rancho.

—Lo tendrás. Acompáñanos hasta el rancho. ¿Qué tal está Tom?

—Anoche estuve con él y le vi preocupado… No me atreví a preguntarle lo que sucedía…

—¿Vienes con nosotros, Mike?

—¡Naturalmente!

Y Dan y John ayudaron a Mike a cerrar el taller.

Margaret y Guadalupe decidieron ir con ellos.

Montando todos a caballo partieron hacia el rancho de John.

Dos vaqueros del equipo que se hallaban sentados bajo el porche de entrada de la casa, corrieron a avisar a Tom.

Este, dejando lo que estaba haciendo, salió corriendo al encuentro de los visitantes.

—¡Hola, Tom! —saludó en primer lugar John—, ¿Qué tal te has portado durante mí ausencia?

—Hice cuanto pude… Creo que faltan bastantes cabezas de la manada.

—¿Recorristeis bien los terrenos del rancho?

—Palmo a palmo.

—Eso quiere decir que alguien se las ha llevado, ¿no es así?

—No me cabe la menor duda.

—¿Sospechas de alguien?

—¡Estoy loco ya, John! ¡No sabéis la alegría que me produce veros aquí…!

—Dan y yo nos encargaremos de averiguar adonde han ido a parar esas reses… ¿Sabías que José necesitaba quince mil dólares?

—Pues sí…

—¿Por qué no se los has dado?

Tanto Mike como José miraban extrañados a John y ambos creían que se había vuelto loco.

—¡No me atreví a…!

—¿Y hubieras consentido que perdiera el rancho par esa cantidad?

—A ser sincero estaba dispuesto a entregárselos hoy mismo.

—Eso me parece mejor. ¿Hiciste algún viaje al río?

—Aumenta el caudal de las aguas.

Dan y John comprendieron perfectamente lo que Tom quería decirles.

—Vendrá bien a los pastos entonces…

—Perdonad que os interrumpa —intervino José—. Lo que acaba de decir Tom no es cierto… Las aguas del río han disminuido en vez de aumentar.

—Tom tiene razón, José… Nosotros nos referimos a otra cosa.

Los vaqueros del equipo se acercaron a saludar a Dan y John, interrumpiendo la conversación que estaban sosteniendo.

Y Dan observó cierto nerviosismo en Bob.

—¿Quiénes han estado cuidando el ganado en el río? —preguntó Dan.

—Esa zona nos corresponde a nosotros cuatro —dijo

Bob, señalando a su vez a tres de sus compañeros de equipo.

—Según Tom creo que han desaparecido unas cuantas cabezas.

—¡Eso no es cierto! Nadie no siendo él ha echado de menos esas reses…

—Pues yo creo que Tom tiene razón —sostuvo otro de los vaqueros.

Bob le miró de forma especial y el que había dicho esto sintió miedo a aquella mirada.

—Mañana mismo podemos contar las cabezas y así saldremos de dudas —dijo Bob.

—No cabe duda que es el único medio de saberlo.

Agradecieron a los vaqueros las frases de bienvenida con que les habían obsequiado y entraron todos en la casa.

Tom explicó a Dan y a John todo lo que había sucedido durante su ausencia.

—Iremos ahora mismo a recoger esas bolsas de oro… —dijo Dan—. He visto a Bob un poco nervioso y puede que decida escapar con ese oro que ya ha conseguido.

Margaret y Guadalupe se encontraban en otra habitación hablando de sus cosas para dejarles a ellos hablar con tranquilidad.

—Ese muchacho no le ha hecho nada, Margaret…

—¡Odio a los fanfarrones…! ¡Ya lo sabes!

—¿Quieres que volvamos a discutir otra vez por lo mismo? ¡Estoy ya cansada de oír tus tonterías! ¡En la primera oportunidad que tenga pediré a Dan que te castigue como mereces!

—¡Lupe…!

—¡Piensa lo que quieras, Margaret!

—¡Te apuesto mi caballo contra el tuyo a que le venzo en un ejercicio de revólver!

—No quiero hacer apuestas contigo.

Se abrió la puerta y dejaron de discutir.

CAPITULO X

Jesse Powell, con varios de sus hombres, se presentó en el Nebraska.

José, Dan y John, le esperaban en el mostrador.

—Hola —saludó secamente Jesse—. Me han dicho que queréis verme. Por eso he venido.

—Así es —añadió José—. John y yo vamos a pagarte lo que te debemos. Aquí hay demasiados testigos y no podrás negar que lo hemos hecho… Así que ya puedes ir diciendo a tus hombres que abandonen mi rancho…

El color desapareció por completo del rostro de Jesse.

—¡Es que no tengo aquí el documento…!

—Ordena a uno de tus hombres que vaya a buscarlo. Faltan solamente dos horas para que venza el plazo fijado.

—Si me hubierais dicho que…

—No. Entonces no habrías venido. Y te presentarías una vez vencido el plazo…

—¡Me estás insultando, José!

—Tómalo como quieras. Voy a pagarte los quince mil dólares que figuran en ese documento que tienes y que puedo asegurar es falso.

—¡Id en busca del sheriff! ¡Ese documento está firmado por ti y no puedes negar que me debes esa cantidad!

—Tú sabes demasiado que no es cierto… De un momento a otro llegarán los inspectores-abogados que en vía el gobernador para examinar ese documento

Jesse Powell palideció visiblemente.

—¡No consienta que le hable así, patrón! —dijo uno de los vaqueros de Jesse Powell.

—A nadie debe molestar que le digan la verdad… —añadió sereno Dan—. Y en ese caso es cierto lo que está diciendo José Guzmán.

—¡Si fuera yo el que…!

—¿Qué harías?

—¡Ya te habría llenado el vientre de plomo!

—Eres demasiado cobarde para que lo hicieras.

—¡Ahora te demostraré que…!

Las manos del hombre de Jesse se movieron con rapidez hacia las armas.

Fue imitado por sus tres compañeros.

Los curiosos se echaron a un lado mientras se oían cuatro disparos.

Otros tantos hombres yacían sin vida en el suelo con la frente destrozada.

El sheriff y James Dolí entraron en ese momento.

El de la placa, al fijarse en los cadáveres que había en el suelo, preguntó:

—¿Quién los ha matado?

—Yo, sheriff. ¿Por qué?

Y Dan sonrió de manera especial al hablar.

Se dio cuenta Norwick que aquel hombre estaba dispuesto a todo y dijo:

—¡Debes darme una explicación de esto…!

—Pregunte a los testigos y ellos mismos se lo dirán.

—¡Fueron ellos los que provocaron a ese muchacho! —exclamó uno de los testigos.

Segundos después todos hablaban en favor de Dan.

—Siendo así no tienes nada que temer… —añadió con alguna dificultad el sheriff.

—Sheriff —dijo José Guzmán—, estamos aquí para entregar a Jesse Powell el dinero que le debemos.

—¡Es que no ten…go aquí el documento…!

—No importa… Así, aunque tardemos un poco más en efectuar el pago, supongo que no habrá ningún inconveniente por su parte en admitirlo…

Jesse estaba deseando salir del local.

Y poco después lo conseguiría al decir que iba en busca del documento que conservaba en su rancho.

Una vez fuera ya pensaría lo que haría.

Los que habían visto disparar a Dan sintieron profunda admiración por él.

Como había transcurrido una hora y Jesse Powell no llegaba, Dan dijo al sheriff:

—¿Qué hacemos, sheriff?

—No me explico cómo tarda tanto míster Powell en regresar…

—Yo sí que lo sé. Sabía que no volvería cuando le vi salir.

—¡La diligencia! ¡La diligencia! —gritaron varias voces fuera.

La mayoría de los clientes que había en el Nebraska, se precipitaron a la calle.

Norwick siguió tras ellos.

Y cuando llegó a la oficina de la compañía de la diligencia, ya estaba el vehículo parado.

Varios viajeros descendían de él.

Dos de éstos parecían buscar a alguien.

Uno de ellos se dirigió a un vaquero y preguntó:

—¿Dónde podremos encontrar al sheriff?

—No hará falta que le busquen. Por allí viene.

—Gracias.

Y los dos caminaron decididos hacia Norwick.

—Buenos días, sheriff —saludaron—. Somos inspectores federales y hemos venido a que nos enseñe cierta clase de documento que usted tiene referente a unas hipotecas contra dos ranchos de esta ciudad.

—Lamento no poder complacerles de momento. Ese documento está en poder de la persona interesada.

—¿Dónde podremos encontrar a esa persona?

—Si no les importa, cualquier vaquero de esta ciudad podrá acompañarles.

—Le quedaríamos muy agradecidos si alguien lo hiciera.

El sheriff llamó a un vaquero y le dijo:

—¿Quieres acompañar a estos señores hasta el rancho de míster Powell?

—Con mucho gusto.

—Muchas gracias, sheriff —repuso uno de los inspectores.

Y siguieron al vaquero que les acompañaba.

Pero al pasar ante el taller de Mike, uno dijo:

—¿Queréis esperarme un momento aquí? Voy a preguntar si ese hombre vende algún caballo.

—Claro que Mike se lo venderá. Pero no se fíe mucho del precio… Le pedirá una barbaridad por el peor caballo que tenga.

El inspector sonrió y se dirigió al taller.

Mike se le quedó mirando y preguntó:

—¿Desea algo?

—¿Mike Sullivan?

—Yo soy. ¿Quién es usted? Es la primera vez que nos vemos.

—Atienda lo que voy a decirle. Vamos hacia el rancho de Jesse Powell. Un compañero mío que está esperando allí enfrente…

—¿Son los inspectores que envía el gobernador?

—Así es. Procure ver a Dan Spring y dígale que nos reuniremos aquí mismo con él dentro de poco. Traemos importantes noticias para él.

—En ese saloon que tiene allí enfrente podrá encontrarle.

—No puedo hacerlo. No queremos que nadie nos vea hablar con él. Y procure disimular. El vaquero que nos acompaña hasta el rancho de Jesse Powell está pendiente de nosotros. Le dije que venía a ver si usted me vendía un caballo… Y como me ha dicho que usted me pediría un precio exagerado por él le diré que así ha sido. ¿Entendido?

—Puede marchar tranquilo, inspector. Cuando vuelvan encontrarán a Dan en este taller.

Mike empezó a protestar en voz alta para que el vaquero que acompañaba a los inspectores le oyera.

—¿Qué se ha creído? ¡Ya puede ir a comprar un caballo por ese precio adonde le dé la gana! Puede estar seguro de que Mike Sullivan no se lo venderá en esas condiciones…

—Encuentro exagerado el precio, buen hombre.

—Busque en otro sitio. ¡Ande! Ya verá como vuelve aquí otra vez.

—Puedo asegurarle que no ocurrirá eso.

—Entonces se quedará sin caballo.

—¿Por qué no cerramos el trato en cincuenta dólares? Creo que ya está bien.

—He dicho sesenta y no pienso bajar un solo centavo.

—Entonces creo que estamos perdiendo los dos el tiempo.

—Como se le ocurra volver tendrá que pagar setenta y cinco por el mismo caballo.

Al reunirse el inspector con su compañero y el vaquero que se prestó a acompañarles, dijo éste:

—¿Se convence de lo que le dije antes?

—¡Ese hombre está loco! Me ha pedido sesenta dólares por un penco…

Mientras tanto, Norwick buscaba afanoso al inspector Roswell,

Por uno de los empleados del Nebraska, supo que estaba con Bradley en su despacho.

Como no había nadie en el local más que algunos empleados, entró decidido.

—¡Te tengo dicho que no entres aquí, Norwick…! —¡protestó Bradley al verle.

—No hay nadie en el saloon y necesitaba hablar con vosotros.

—¿Qué sucede ahora?

—Esos inspectores acaban de llegar en la diligencia… Uno de los muchachos de Jesse les acompaña hasta el rancho.

—¡Esto viene a complicar las cosas! —exclamó Roswell—. No habrá más remedio que quitarles de en medio… Los caravaneros están con los carretones preparados para emprender viaje… Si al pasar por aquí son vistos por esos inspectores y se les ocurre registrar alguno de ellos estamos perdidos.

—Tienes que avisar a los caravaneros para que no salgan hasta que sea de noche.

—Perderán muchas horas y los que están esperándoles en San Marcial creerán que ya no llegan…

—¡Es necesario esperar, Roswell!

—¡Limítate a callar, Norwick! Aquí soy yo quien da las órdenes… Si no estás de acuerdo ya sabes lo que tienes que hacer…

—¡No debes tomarlo así, Roswell…! Trataba de aconsejarte únicamente.

—Eso ya me gusta más… Tenemos que arriesgarnos a pasar las armas ahora… Son las órdenes que hay. Tu misión es cuidar de que nadie se acerque a ellas.

—¿A qué hora llegarán?

—Dentro de una hora aproximadamente.

—Supongo que se detendrán en el mismo sitio.

—No. Esta vez lo harán en plena calle principal… Los caravaneros que conducen los carretones harán creer a los demás que van de paso.

—Espero que todo saiga bien —dijo el sheriff como despedida.

Y se dedicó a vagar por las calles esperando a que llegaran los caravaneros.

Hora y media después entraban por la calle principal y se detenían muy cerca del Nebraska.

Mientras tanto, los inspectores se reunían con Dan y John en el taller de Mike.

—Ya están ahí esos carretones —dijo uno de los inspectores al asomarse por una de las ventanas.

—Avisen a los agentes —añadió Dan—. En cuanto anochezca registraremos uno de esos carretones. Yo me encargaré de hacerlo.

—Debo recordarle lo peligroso que será hacerlo… Estarán todos estrechamente vigilados.

—Buscaré el medio de poder llegar hasta ellos sin que se den cuenta. Ustedes tengan a todos los hombres preparados… Y si es necesario disparar, háganlo, aunque yo esté entre ellos…

—Es que…

—¡Es una orden lo que acabo de darles!

Dan y John se alejaron de la ciudad.

En las afueras se encontraron con Marcial y Gladys

—¿Qué hacéis por aquí a estas horas? —preguntó Dan—. Bradley se enfadará contigo, Gladys.

—Me da igual. He decidido no volver a ese saloon.

—¡Ya era hora! Trabajo te ha costado decidirte.

—¡Más trabajo me ha costado a mí convencerla! —dijo sonriendo, Marcial—. Gladys y yo hemos decidido casarnos.

—¡Enhorabuena! —exclamó John.

Después fueron felicitados por Dan.

—¿Quién estará enfermo en el rancho de míster Powell?

—¿Por qué lo dices, Marcial?

—Gladys y yo hemos visto entrar al doctor Dempsey en ese rancho.

Dan se puso serio.

—¿Hace mucho de eso?

—Unos diez minutos escasos.

—¡Vamos, John, hay que vigilar al doctor! Son ya varias veces las que he visto entrar a ese doctor ahí sin que hubiera nadie enfermo…

—¿Queréis que os acompañe?

Dan miró significativamente a Gladys.

—Ya comprendo —dijo la muchacha—. No hace falta que digáis nada. Iré sola hasta la ciudad.

—Ve al taller de Mike y espéranos allí. Si te viera alguno de los empleados del saloon podría obligarte a ir allí.

—¡Perdería el tiempo!

—De todas formas haz lo que te digo —insistió Dan—. Y di a los inspectores que allí encontrarás adonde hemos ido.

—¿Qué inspectores?

—No hagas preguntas ahora y obedece.

—Gladys espoleó al caballo que montaba y salió a galope.

Dan, John y Marcial, lo hicieron en dirección contraria.

Y declinaba el sol cuando llegaron a las inmediaciones de los terrenos pertenecientes al rancho de Jesse Powell.

Ocultaron sus monturas y después lo hicieron ellos.

Pasaba el tiempo y nadie salía del rancho.

—¡Mirad! —exclamó Marcial—. Por allí viene míster Powell con el doctor.

Los dos venían hacia ellos.

Y a pocas yardas se detuvieron.

—En cuanto se alejen los carretones habrá que encargarse de ese muchacho —dijo el doctor—. Supone un grave peligro para todos si es hijo del gobernador.

—¿Qué has pensado hacer con John, Dempsey?

—Seguirá el mismo camino que su padre… Pero hay que procurar que no quede con vida… A William tuve que matarle yo cuando me lo llevaron a la clínica. Si hubiera caído en manos de otro médico hubiera habido una pequeña posibilidad de salvarle…

—Será Newman quien se encargue de los dos. Sabe hacer bien las cosas!

Dan, con las armas empuñadas, apareció ante los dos.

—¡Arriba esas manos, asesinos!

Jesse obedeció automáticamente; pero el doctor dijo:

—Hola, muchacho… Soy el doctor Dempsey.

—¡He dicho que levantes las manos!

—¡Es que…!

Sonó un disparo y uno de los brazos del doctor Dempsey quedó colgando.

—¡Voy a colgaros!

—¡Déjame a mí, Dan! —pidió John—. Ya oíste lo que dijo de mi padre…

Y Dan disparó sobre el otro brazo del doctor.

—¡Me es… toy desan… grando…!

—¡Y vas a morir así, asesino! —gritó, enfurecido, John.

Pero no pudo contenerse y se enzarzó a golpes con el doctor.

Jesse parecía un cadáver.

—¡Te… ned pie… dad…! —suplicaba, de rodillas, el médico.

John le dio una patada en pleno rostro y el doctor Dempsey perdió el conocimiento.

—¡No mueras! ¡Todavía tienes que sufrir más! ¡Asesino!

Otra patada en la nuca acabó con la vida de Dempsey.

Pero John no se daba cuenta de que había muerto y continuó el castigo.

Por último, disparó varias veces sobre el cadáver del doctor.

—¡Ahora tú…!

—¡No me ma… téis…! ¡Os di… ré todo lo que sé…!

—¿Dónde está Newman?

—¡En el ran… cho…!

—¡Cuidado! —avisó Dan—. Han debido oír los disparos… Vienen hacia aquí. ¡Llama a esos hombres! Jesse intentó gritar y no pudo.

FINAL

—¡Hazles señales con los brazos si no puedes hablar! —ordenó Dan.

Jesse así lo hizo y fue visto por sus hombres.

Eran seis en total y se acercaron confiados.

Newman venía con ellos,

—¿Quién ha hecho esos disparos? —preguntó al llegar Newman.

Al fijarse en el rostro de Jesse se dio cuenta demasiado tarde de lo que sucedía.

Segundos después estaban los seis en el suelo sin vida.

Jesse no pudo resistir más y cayó desmayado.

Dan lo elevó sobre sus hombros y lo estrelló repetidas veces contra un árbol.

La muerte fue instantánea.

De las monturas de los muertos recogieron las cuerdas que éstas llevaban y les dejaron a todos colgando.

—Regresemos a la ciudad —dijo Dan—. Hay que impedir que huyan los caravaneros.

Dan, John y Marcial, entraron en la ciudad como si nada hubiera ocurrido.

Los carretones seguían en el mismo sitio y todo parecía estar tranquilo.

Entraron en el taller de Mike y se reunieron con los inspectores.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Margaret.

—Se ha quedado vigilando la entrada del rancho de Jesse Powell —respondió Dan.

Y explicó lo que había sucedido.

—¡Matarán a mi padre, si le ven allí!

—Nadie podrá verle donde está. Ahora hay que procurar llegar hasta esos carretones.

—Nos va a ser materialmente imposible —dijo uno de los inspectores—. Están todos estrechamente vigilados.

—Yo me encargaré de distraerles. Marcial y Gladys, venid conmigo.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió nerviosa, Margaret.

—Tengo que llamar la atención de ésos que cuidan los carretones.

—¡Iré con vosotros!

—No. Tú te quedarás aquí. No quiero que te ocurra nada… He cometido la tontería de enamorarme de ti.

Antes de que Margaret pudiera decir nada, Dan ya había salido.

Marcial y Gladys iban con él.

El Nebraska, como de costumbre, se encontraba totalmente lleno de gente.

Gregory y Carson jugaban una partida de póquer, pero al descubrir a Gladys se pusieron en pie y caminaron hacia ella.

—Hola, Gladys. ¿Dónde has estado metida?

—Estuvo paseando conmigo —mintió Dan—. ¿Por qué? ¿Es que te importa?

—¡Tenía que haber estado aquí hace más de dos horas!

—Pues estará muchas más porque piensa abandonar este local.

—Va a casarse conmigo —añadió Marcial.

Los curiosos los dejaron completamente aislados en el centro del saloon.

—¡Gladys no se casará contigo, cerdo mexicano!

—¡Un momento, amigo! —exclamó Dan—. Esta muchacha tiene derecho a hacer lo que le venga en gana y tú no eres quién para impedirlo.

—¿Cuál de los dos es tu amante, Gladys?

El puño de Dan entró en acción y Gregory cayó al suelo como fulminado por un rayo.

Vincent, que se había acercado a presenciar la discusión, movió sus manos con rapidez, siendo imitado por Carson.

Dan se dejó caer hacia un lado para apartarse de la posible trayectoria de los disparos, disparando a su vez desde las fundas.

Vincent fue el único que consiguió disparar cuando, a su vez, era alcanzado, como Carson, en la frente.

No pudo controlar el disparo y la bala se estrelló en el suelo, hiriendo en una pierna a uno de los testigos.

Bradley no se atrevía a mover un solo músculo de su cuerpo.

Las mujeres empleadas del local gritaban asustadas y corrían hacia la puerta enloquecidas.

Gregory continuaba sin conocimiento en el suelo.

El sheriff, que se encontraba hablando con varios de los caravaneros fuera, entró seguido por éstos en el saloon.

—¡Esto es demasiado! —exclamó al entrar y ver los cadáveres que había en el suelo.

—No he tenido más remedio que matarles, sheriff. Ellos querían matarme a mí. Y todavía no he terminado porque este que está en el suelo va a morir también y no haga nada por evitarlo.

Gregory recobró el conocimiento y se puso con dificultad en pie.

Dan caminó hacia él y retrocedió, asustado, Gregory.

—¡Norwick! ¡De… tén a este loco! ¡Quiere matarme!

Tres empleados más y Bradley intentaron rodear a Dan.

Mientras tanto, los dos inspectores con dos agentes registraban los carretones.

Y encontraron más armas de las que esperaban.

Seis caravaneros habían sido sorprendidos en ellos, teniendo uno de los agentes que disparar sobre uno cuando éste ya empuñaba un rifle.

Otros cuatro disparos se oyeron en el interior del local y los agentes corrieron hacia él.

Bradley y tres empleados acababan de morir.

Dan reponía la munición de sus armas cuando entraban los agentes.

—¡Vamos, vosotros! —dijeron dirigiéndose a los caravaneros—. ¡Levantad las manos! Ya se han acabado vuestros negocios.

Uno de los inspectores entró en ese momento y dijo:

—Su padre se sentirá orgulloso de usted, doctor Spring… Esos carretones están llenos de armas y creo que el sheriff no lo ignoraba.

Norwick palideció visiblemente.

—¿Qué es… tán… dicien… do…?

—No se haga el tonto, sheriff.

—¡Si es cier… to que van ar… mas en esos carretones ayudaré a casti… gar a es… tos cobar… des…!

—¡No trates de escurrir el bulto, Norwick! —dijo el que iba al frente de los caravaneros.

—¡Cobarde…! —barbotó el sheriff, moviendo sus manos con rapidez hacia las armas.

Dan, que estaba pendiente de él, disparó dos veces y los brazos del sheriff quedaron colgando.

Varios testigos salieron a comprobar lo que acababan de decir los agentes y al ver las armas que iban en los carretones, entraron en el local y arrastraron a todos los caravaneros y al sheriff hacia la calle y les colgaron en la misma entrada del saloon.

Gregory figuraba entre ellos.

Antes de morir, Gregory confesó que el juez Lowell y míster Town estaban de acuerdo con la organización.

* * *

—¡Mira este periódico, Dan! —exclamó Margaret, que acababa de convertirse en la esposa de Dan—. Acaba de llegar de Santa Fe en la diligencia… No me cabe la menor duda de que el que ha escrito este artículo es amigo tuyo.

Guadalupe y Gladys se acercaron con sus respectivos esposos.

—¿Qué nos dirá el gobernador cuando lleguemos a Santa Fe? —dijo Gladys.

—Mi padre es persona sencilla —declaró Dan—. Os convenceréis cuando lleguemos. Además, dejará de ser gobernador en cuanto yo llegue… Quiero que viva feliz con mi madre sin preocupaciones.

—¿Nos quedaremos en Santa Fe a vivir. Dan?

—Lo haremos donde tú quieras, Margaret.

—Echaré mucho de menos Albuquerque…

—También yo me he encariñado con esta ciudad… Convenceré a mis padres para que se vengan a vivir con nosotros aquí. ¿Qué te parece?

—¡Estupendo! —exclamó Mike tras ellos—. ¿Qué sería de mis clientes si me marchara yo?

Los curiosos que oyeron estas palabras de Mike rieron de buena gana.

John leía el artículo que Stanley había escrito.

—Lee «Muertes en la ciudad», Dan. Es como titula Stanley a su artículo… Ya verás el recibimiento que nos espera.

Dan leyó el artículo y, al terminar, tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Terminaba así:

«Ahora podré decir sin temor de ninguno clase que Dan Spring es mi hijo.»

—¡Mucho ha tenido que sufrir tu madre! —exclamó John—. Cuando lleguemos a Santa Fe, el inspector Roswell y el abogado James Dolí habrán sido ejecutados.

—¡Ni con mil vidas que tuvieran pagarían todos los crímenes que han cometido!

Subieron a la diligencia que los conduciría a Santa Fe y los aplausos se multiplicaron alrededor del vehículo.

—¡Sed todos muy felices! —dijo Mike cuando el carruaje se ponía en marcha.

José Guzmán repitió lo mismo.

Y Tom volvió a quedarse encargado del rancho hasta que volvieran.

F I N