CAPÍTULO PRIMERO

Con la brida echada sobre el hombro, el jinete caminaba lentamente entre la montaña que daba principio a una serie de alturas innumerables.

Iba descendiendo en busca del río, que había visto brillar desde lo alto, para que el caballo se saciara de agua y él pudiera bañarse.

Hacía un calor sofocante y aunque la vegetación no era insuficiente y abundaban los bosques, deseaba bañarse porque hacía mucho tiempo que no se metía en el agua.

Se detuvo varias veces para contemplar el magnífico paisaje que desde la montaña dominaba.

Viviendas muy pequeñas a esa distancia le indicaban que había varios ranchos, y pensó que tal vez en alguno de ellos podrían darle trabajo.

No sabía calcular las millas que había recorrido en la última semana, pero estaba seguro de que habían de ser muchas y que no había por lo tanto el peligro a que le conocieran.

No quería pensar en su pasado inmediato y trataba de hacer conjeturas sobre posible trabajo que escondiera los pensamientos que le molestaban.

El animal, de vez en cuando, se detenía para triscar, pero el jinete no deseaba retrasar más el momento de meterse en el agua.

Le hacía falta comer, era cierto, pues hacía muchas horas que no lo hacía, pero era superior el deseo de bañarse.

El sudor y el polvo habían cubierto su cuerpo de una coraza de costra, que le producía molestias intensas.

Por eso, al ver el agua cerca de él, quitó la silla al animal y se desvistió con rapidez para zambullirse en el río con verdadero placer.

El caballo, en completa libertad de acción, pastaba a su antojo después de saciarse de agua.

Bill Shower nadaba lentamente y se frotaba el cuerpo para hacer desaparecer el polvo que estaba incrustado en la piel.

Se sobrecogió, cuando al cabo de un buen rato oyó gritos a pocas yardas de donde estaba.

Nadó con rapidez hacia la orilla, se vistió a toda prisa y empuñó el rifle vigilando atentamente.

Estaba acostumbrado a la vigilancia y había un deseo ferviente en él.

El de no ser sorprendido.

Los gritos se oyeron en el mismo sitio sin que pudiera captar nada de lo que decían, hasta que pasados unos minutos se dio cuenta de que era en el río. Al otro lado del meandro en que se hallaba él.

Buscó su caballo con la mirada y se disponía a prepararlo para seguir su camino, cuando los gritos habían cambiado de tono y supo apreciar que se trataba de mujeres.

Corrió con el rifle empuñado entre el bosque y cuando dio vista a la otra parte del río, vio a dos mujeres que huían de tres hombres.

Las dos mujeres que corrían debían de ser muy jóvenes, a juzgar por sus cuerpos desnudos.

Le fue fácil imaginar las intenciones de los tres hombres que corrían tras ellas, amenazándolas de muerte si no se detenían.

Bill Shower, después de contemplar unos segundos la persecución de aquellas jovencitas, con voz potente y autoritaria, gritó:

—¡Quietos, cobardes!

Los tres que corrían tras las jóvenes, al escuchar esta orden, quedaron inmóviles, como petrificados.

Se volvieron con lentitud, pensando los tres que sería algún indio o varios.

Y al fijarse los tres en Bill, se tranquilizaron, comenzando a sonreír y a respirar con tranquilidad.

—¡Son dos indias, muchacho! —dijo uno de ellos, como disculpa.

—Mucho peor todavía, miserables —replicó Bill—. Porque no ignoráis que el daño que pensabais hacerles repercutiría sobre la población. Porque si sois de estas tierras, no ignoráis que los indios no dejarían de castigar vuestra ruindad, y al ignorar a los responsables, asesinarían a los primeros que encontrasen en su camino de nuestra raza.

—Deja de imaginar cosas, muchacho —agregó otro de los tres—. Nuestras intenciones para con esas mujeres no son las que te has imaginado… ¡Lo único que deseábamos era que nos informaran sobre los suyos!

—He oído vuestras amenazas —dijo Bill, sin dejar de encañonarles con el rifle.

—En el supuesto que no des crédito a lo que mis compañeros te dicen, ¿por qué razón has de mezclarte en lo que no te importa?

—Odio las cobardías y a quienes las cometen.

Mientras tanto, las dos indias, después de detenerse unos segundos para mirar con agradecimiento a su salvador, prosiguieron corriendo hasta que se introdujeron en un bosque.

—Aunque te creas lo contrario, muchacho, nuestras intenciones no eran deshonestas —dijo el primero que había hablado, sonriendo sereno—. Y no es justo que por las apariencias, aprovechando que nos tienes a tu disposición, nos insultes en la forma que lo haces. Si eres de esta zona o te encaminas a White Bird, allí podrás preguntar por nosotros y te informarán que somos tres caballeros, a quienes se estima y respeta.

Bill, pensando que ya había dejado de existir peligro para las jóvenes, aunque estaba convencido de hallarse frente a tres cobardes embusteros, dijo:

—Olvidaré lo que he presenciado. ¿Queda lejos el pueblo que habéis mencionado?

—A unas diez millas en esa dirección —respondió uno, mientras señalaba la dirección en que se encontraba el pueblo con la mano.

—Somos personas muy respetadas, muchacho —dijo el primero que había hablado—. ¿Comentarás lo que has presenciado e imaginado?

Bill, sonriendo de un modo especial, respondió despectivamente:

—No temas, lo que he presenciado es algo que prefiero olvidar.

—Gracias, muchacho. ¡Y te ruego que nos perdones!

—¿Tienen caballos? —preguntó Bill.

—Sí. Quedaron cerca del río a unas trescientas yardas de aquí, entre aquellos árboles.

—¿Y las ropas de esas muchachas? —volvió a preguntar Bill.

—Al lado de nuestros caballos…

Bill, aunque sospechando que aquellos tres hombres debían odiarle en aquellos momentos, colocó el rifle que empuñaba hacia el suelo, diciendo:

—Pueden seguir su camino. Y no olviden que no son las ropas quienes hacen al caballero, sino sus actos y comportamiento…

Y dicho esto, Bill dio media vuelta, dispuesto a regresar al lugar en que había dejado a su caballo.

Sin pérdida de un solo segundo, los tres empuñaron sus armas.

—¡Quieto, patán! —gritó uno.

—¡No intentes nada o serás hombre muerto! —agregó otro.

—¡Ahora hablaremos de la estupidez que has cometido al evitar nuestra diversión con esas dos preciosidades! —añadió el tercero.

—¡Suelta ese rifle! —volvió a gritar el primero.

Bill, comprendiendo que acababa de cometer un grave error, pensó en su delicada situación.

—¡Tira ese rifle o disparo! —repitió el mismo.

Bill elevó el rifle como si fuera a lanzarlo lejos de él, pero lo que hizo fue arrojarse al suelo entre los altos pastizales.

Un grito instintivo y de rabia brotó del pecho de aquellos tres hombres, mientras disparaban con rapidez contra el joven y hacia el lugar en el que se había dejado caer.

Pero Bill salvó su vida, gracias que al caer al suelo, siguió rodando por él.

Los tres cobardes, sin dejar de disparar hacia el lugar en que creían a Bill, se aproximaban.

Sin dudarlo un segundo más, Bill, que mientras giraba por el suelo veía a los tres enemigos, disparó con rapidez sobre ellos y a matar.

Los tres cayeron sin vida y sin tiempo de lamentar su error.

Bill se puso en pie, respirando con tranquilidad.

Se aproximó a sus víctimas, registrándoles.

En el bolsillo de uno encontró una gran cantidad de dinero, decidiendo quedarse con él, aunque no fuera el propósito al disparar sobre ellos, pensando que con él podría pasar una temporada sin necesidad de trabajar, si las circunstancias lo exigían.

No sentía el menor arrepentimiento por aquellas muertes, porque no solamente había defendido a aquellas dos muchachas indias, sino su propia vida.

Uno de los muertos tenía un cuaderno con anotaciones y varios nombres de personas, guardándoselo en uno de sus bolsillos.

Minutos más tarde, recordando la dirección que le habían indicado de donde debía encontrarse el pueblo más próximo, montaba a caballo y caminaba en aquella dirección.

Caminó sin prisa, y eso que el estómago imponía su tiranía.

Cabalgó por un hermoso valle siguiendo el curso del río y a la caída de la tarde, después de haber visto ganaderías con distintos hierros, entraba en la pequeña población de White Bird.

Era la mejor hora de llegar al pueblo en esa época.

No hacía calor y la temperatura de noche resultaba muy agradable.

Los clientes del bar, o saloon, que había en la plaza, estaban la mayoría a la puerta al fresco.

Le miraban más con interés que con sorpresa.

Desmontó en silencio y dejó el caballo a la barra.

Saludó a los que estaban a la puerta y entró sin prisas y mirando, como era su costumbre, con interés.

Cuando se apoyaba al mostrador, el barman, o propietario, le dijo:

—Ahora mismo te atiendo, muchacho.

Y en efecto, segundos más tarde se aproximaba a Bill, preguntándole:

—¿Whisky?

—De momento, lo que preciso es algo de comer.

El barman le contempló con detenimiento, preguntando:

—¿Tienes para pagar?

—Desde luego.

—¿Te importaría mostrarme el dinero?

—No pienso hacerlo, ya que eso es dudar de mi palabra.

—Entonces no comerás aquí.

—De acuerdo —dijo Bill, forzándose en no perder la serenidad—. ¿Puede indicarme otro lugar donde pueda comer?

—No tengo la menor idea —respondió el barman, indiferente—. Pregunta en el almacén que hay al lado de mi casa.

—No es justo lo que haces…

El que así hablaba al barman fue interrumpido por éste, al bramar:

—¡Cuando yo digo que no tengo o doy algo, es porque no quiero!

Bill, mirando al cliente que censuraba al barman, le sonrió, diciendo:

—No se disguste, amigo —y clavando acto seguido su mirada en el barman, le preguntó—: ¿Es el dueño de este negocio?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque, siendo así, comprendo que en su casa puede hacer lo que quiera…

—Eso sí es hablar bien —exclamó el barman—. No hay duda que eres inteligente y conoces a las personas… Ahora, si deseas comer, tendrás que mostrarme primero tu dinero.

—No pienso hacerlo.

Uno mujer, asomándose a la puerta que sin duda comunicaba con la cocina, dijo:

—¡Eh, muchacho! Dime qué es lo que deseas comer y te lo prepararé lo antes posible. No hagas caso a mi esposo, que no es más que un pobre charlatán. Y no quiero que se disguste con él o pueda golpearle, por considerarle como en realidad no es. Aquí todos le conocen y no hacen caso de sus bravuconadas…

Bill, al ver que el barman no se oponía, dijo:

—Si tiene huevos y jamón, será suficiente. ¡Y muchas gracias, señora!

Y acto seguido, sacando un fajo de billetes, lo mostró al barman para evitar su negativa.

El barman, satisfecho como si en realidad se hubiera salido con la suya, mirando a su mujer, bramó:

—¡Ahora que me ha mostrado el dinero puedes darle de comer lo que pida!

Bill, contemplando al barman, pensó que era un pobre diablo.

—Siéntate, muchacho —dijo la mujer—. No tardaré mucho.

Bill se encaminó hacia una mesa que estaba vacía, sentándose.

Minutos más tarde un nuevo personaje entraba en el saloon, mirando a Bill con sumo interés.

—Hola, forastero —dijo aquel hombre.

—Hola, amigo —correspondió Bill al saludo.

—¿Conoces a alguien de por aquí?

—No. He entrado en este pueblo para satisfacer mi apetito. Después seguiré mi camino, si es que no encuentro trabajo…

—Todas las plazas de vaquero están ocupadas en los ranchos de la comarca —se apresuró a decir aquel hombre.

Bill, comprendiendo que aquel hombre debía ser un personaje, a juzgar por la forma en que todos le habían saludado, preguntó:

—¿Es que representa usted a todos los ganaderos?

—En cierto modo, así es. Soy el presidente de la asociación de ganaderos de este condado y por ello sé si precisan o no vaqueros. No nos agradan los extraños en esta región y especialmente ahora que falta ganado… ¡Sabemos que tenemos cuatreros en los alrededores!

Bill, en esos momentos, pensó en los tres que había tenido que matar, y lamentaba que le obligasen a seguir utilizando las armas.

—Nada me importan los problemas suyos ni los de los otros ganaderos, si hay cuatreros deben buscarles y que se les castigue como corresponde —dijo Bill.

—Eso es lo que todos nosotros deseamos. Por eso no me agrada ver forasteros por aquí.

—Veo que he tenido mala suerte con entrar a comer —decía Bill, sonriendo.

—Es posible que así sea —replicó aquel hombre.

CAPÍTULO II

Bill Shower miraba con atención al que le hablaba.

Vestía de modo elegante, aunque a la usanza vaquera. Se veía en él que era un hombre influyente, a juzgar por la altivez con que contemplaba a todos.

Del cinturón canana pendían dos Colt. Las fundas iban colocadas un poco bajas, lo que indicaba que estaba acostumbrado a utilizarlas.

Calculó Bill que tendría poco más de treinta años.

—¿Desea algo de beber, míster Logan? —preguntó el barman, sumiso.

—Sí.

Recordó en el acto Bill el nombre escuchado como el primero que figuraba en el cuaderno que tenía en el bolsillo del pantalón. En la relación había muchas cantidades puestas al lado de este nombre.

Lo que ignoraba era a qué harían referencia aquellas cifras.

Bill se desentendió de Logan y miró hacia otro lado.

Segundos más tarde Logan, dirigiéndose con ironía a Bill, le dijo:

—He estado observando con detenimiento a tu caballo y he podido darme cuenta de que ha caminado muchas millas.

Bill le observó durante unos segundos, para replicar:

—Eso no debe sorprenderle, puesto que venimos de lejos.

—Y supongo que con prisas —dijo Logan, sarcástico y sonriente.

—Me gustaría que hablara con claridad —dijo Bill, sereno—. Las insinuaciones o las medias palabras son de cobardes.

El barman dejó la botella que tenía en la mano y miró asustado a Bill.

—Mide tus palabras y recuerda que eres un extraño entre nosotros —indicó Logan, muy serio y en un tono especial.

—Por su forma de hablar, me recuerda a un grupo de hombres que conocí de Saint Louis y Kansas City —comentó Bill, mirando fijamente a su interlocutor—. Estoy seguro que no nació en estas tierras.

Logan después de palidecer ligeramente, dijo con voz sorda:

—Aunque no he nacido aquí, llevo muchos años.

—¿Vino de Missouri? —preguntó Bill.

—¡No!

—Pues, por su acento, juraría que es oriundo de Missouri.

—¡Ni soy de ese estado ni estuve nunca allí!

—Entonces es que ha convivido mucho tiempo al lado de personas de ese estado.

Logan, que se sentía incómodo, abandonó el local sin más comentarios.

Bill, segundos más tarde, comía tranquilamente.

Los clientes no le perdían de vista.

Y en voz baja, por grupos, quienes escucharon la conversación del forastero con Logan, opinaban sobre lo escuchado.

Finalizaba de comer los huevos y el jamón que le sirvieron, cuando Bill, que estaba pendiente de la puerta de entrada, se sonrió al ver entrar al sheriff que miraba en todas direcciones.

—¡Estoy aquí, sheriff! —dijo Bill—. Le esperaba, porque imaginé que el cobarde de míster Logan iría a buscarle. ¿Se ha atrevido a acusarme de algo?

Era una sorpresa para el sheriff que le hablaran de este modo.

Y con lentitud, el sheriff avanzó hacia la mesa en que estaba Bill.

—En efecto, muchacho, no te equivocas —dijo el sheriff—. Ha sido míster Logan quien me ha hablado de ti. Ahora deseo hacerte unas preguntas.

—Puede preguntar cuanto le plazca, le escucho —dijo Bill, sonriente.

—Las cosas que deseo preguntarte me gustaría hacerlo en privado. Así que te ruego que me acompañes a mí oficina.

—Lo que significa que se propone detenerme, ¿no es eso?

—Lo único que deseo es hacerte…

—Haga las preguntas que desee, pero no espere que le acompañe a su oficina. ¡Y, por favor, deje esa mano quieta, porque si me obliga a matarle no podrá preguntar!

El sheriff se detuvo en lo que estaba pensando hacer y dijo:

—Soy el sheriff y me agrada hablar en mi oficina…

—Y yo, aunque ello le sorprenda, odio las oficinas de quienes llevan una estrella como ésa al pecho. Si quiere preguntar puede empezar a hacerlo. Le diré cómo me llamo, de dónde vengo y adonde me dirijo, si me dice a su vez de qué me acusa, pero piense en lo que dice.

El sheriff, que sabía pendientes de él a los que escuchaban, se puso nervioso, porque sabía que el forastero estaba hablando en serio.

—De momento no te acuso de nada, pero siento curiosidad por tu persona.

—No sabrá nada, sheriff. Puede decir a míster Logan, su amo, que no quiero hablar ni dejar que me interroguen por capricho. Y ahora le agradecería que me dejase tomar un poco de café tranquilo.

Sorprendiendo a todos, el sheriff se retiraba.

—No es bueno enfrentarse con la ley —dijo el sheriff.

—Y para usted no creo que resulte agradable regresar a su oficina sin mi compañía —replicó Bill, burlón—. Ello molestará a míster Logan y es muy posible que se enfade. Y hasta es posible que decida sustituirle por otro hombre más decidido… ¡Seguro que le llamará cobarde!

Como eso era precisamente lo que estaba pensando el sheriff, se mordió los labios rabioso. Pero no se atrevió a replicar nada, saliendo del saloon.

Minutos más tarde, otro hombre con la placa de ayudante del sheriff irrumpió en el local y, al fijarse en Bill, se aproximó a él, diciéndole:

—Debes venir conmigo a la oficina del sheriff, muchacho.

—Presiento que tu jefe te ha engañado, buen hombre —dijo Bill—. ¿No te ha dicho que no se atrevió a llevarme él, y eso que dijo lo mismo?

El ayudante miraba interrogante al barman.

—Te está diciendo la verdad ese muchacho —dijo el barman.

—Así que regresa a la oficina y le dices al sheriff que sigo donde me ha dejado y que puede venir a hablar conmigo.

—Es a la oficina donde debes ir…

—No pienso acompañarle, amigo, así que regrese y diga a su jefe que si desea hablar conmigo tiene que darse prisa, puesto que pienso marchar tan pronto finalice el café.

—No creo que decidas alejarte de aquí andando… —dijo el ayudante del sheriff.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Bill, sorprendido.

—Que tenemos tu caballo en la cuadra de la oficina —respondió el ayudante, de un modo triunfalista—. Así que si quieres…

—¡Un momento, amigo! —le interrumpió Bill, sin que su rostro se alterase—. Su confesión significa que el sheriff es un cuatrero. No hace tanto que mataron en Bannack a Plumer, que era sheriff. Si sois cuatreros, y lo es quien roba un caballo como vosotros, seréis colgados y os garantizo que no escaparéis. Voy a empezar por ti. ¡Levanta las manos!

El ayudante del sheriff veía aquellos dos Colt que le apuntaban al pecho y se puso lívido de miedo.

—Yo no tengo la culpa de que el sheriff haya cogido el caballo de la puerta de este local y lo llevara a la cuadra de la oficina…

—Lo siento, pero voy a empezar por colgarte a ti. ¡Una cuerda, por favor!

Como nadie se movía, para complacer a Bill, agregó:

—Si no me dan una cuerda, tendré que colgarle después de muerto.

—No puedes hacerme responsable, muchacho. Aunque en verdad, el sheriff se llevó ese caballo porque le gustó a míster Logan…

—Eso es mucho más grave —dijo Bill—. Así que el cobarde de míster Logan quiere quedarse con mi caballo. Y supongo que para conseguirlo me acusarían de algo, ¿cierto?

—En efecto. Se te acusaría de cuatrero, para colgarte.

Bill, recorriendo con la mirada a los reunidos, inquirió:

—¿Qué les parece? Éste es uno de los que ayudaban a que se me colgara, por complacer el capricho de un cobarde —y mientras hablaba, Bill enfundó sus armas colocando las manos en alto y agregando—: Ahora estamos en igualdad de condiciones, procura defenderte, porque te voy a matar.

El ayudante del sheriff, aterrado de la actitud de Bill, dijo:

—Yo no estaba de acuerdo, pero no podía negarme a obedecer, porque me hubieran matado. ¡No soy responsable de nada! Perdóname y permite que huya, para que ellos no me maten por la confesión que acabo de hacer…

Bill, comprendiendo que aquello no era una disculpa, sino una gran verdad, dijo:

—Está bien. No te mataré y espero que los otros lo hagan.

—No salgas por esa puerta —aconsejó el ayudante—. Está esperando el sheriff para disparar con tu propio rifle, que es lo que le gusta y con lo que ha decidido quedarse. El caballo es para Logan. Lo habrán llevado ya a su rancho para ponerle la marca de su nuevo dueño.

—¿Es que en este pueblo no hay más que cobardes? —preguntó Bill, recorriendo con la mirada despectivamente a los reunidos—. No comprendo que, oyendo lo que escuchan, se queden tan tranquilos.

—No tenemos por costumbre mezclarnos en los asuntos que no nos conciernen —dijo uno con verdadero cinismo.

Bill, mirando con desprecio al que había hablado, empuñó sus armas y realizó dos disparos, diciendo entre los gritos de dolor del cínico:

—Ahora sí va la cosa contigo.

—¡Mis orejas! —gritaba.

Entonces se dieron cuenta los demás de que había sido herido en las dos orejas, con lo que se evidenciaba una seguridad con el Colt aterradora.

Abrieron con espanto los ojos los testigos y miraban a Bill sin dar crédito a lo que pasaba.

El herido no dejaba de chillar.

Los otros que se hallaban en el saloon pusieron las manos sobre las cabezas, asustados.

—¡Voy al médico! —exclamó el herido.

Bill no quería impedir que marchara, aunque ello suponía un peligro para él. Pues podía avisar al sheriff de lo que había pasado.

—Es mejor que esperes unos minutos, nada te sucederá por esas heridas, que carecen de importancia.

Pero el herido no estaba de acuerdo con Bill y echó a correr hacia la calle, mientras gritaba:

—¡Diré al sheriff qué te mate…!

En el momento de cruzar la puerta disparó dos veces más Bill, y rodó por el suelo en la parte exterior, entre gritos de intenso dolor.

No podía caminar, porque fue alcanzado por los disparos de Bill en las dos piernas.

Pero dio gritos al sheriff para que le prestara ayuda y matase al forastero.

Pero el sheriff, que oyó los primeros disparos, escuchando la voz del forastero, se alejó de donde estaba, asustado.

Nadie de los presentes hizo el menor comentario de censura.

Bill estaba furioso, sin que pudiera comprender la razón de su mala suerte. Y pensaba que nunca debió entrar en ese pueblo de cobardes.

Logan, contemplando el caballo del forastero, decía a su capataz:

—¿Verdad que es un ejemplar magnífico?

—Al menos de aspecto no hay duda. Es un ejemplar muy hermoso…

Logan, dirigiéndose a los vaqueros que llevaban el caballo de la brida, les dijo:

—Que le pongan mis hierros de modo que no se note la marca anterior.

Dos especialistas se hicieron cargo del caballo para seguir las instrucciones del patrón.

Estaba conversando todavía el capataz con su patrón cuando se oyeron unos gritos de angustia y un relincho que hacía temblar a quienes le oyeron.

Logan, seguido del capataz, corrió para ver lo que pasaba, el cuadro que vio le hizo detenerse.

Los dos vaqueros estaban en el suelo, con los rostros destrozados y el cuerpo tan magullado que parecía hubiera pasado sobre ellos una manada de búfalos.

Y el caballo había desaparecido.

Logan, pasados los primeros momentos de susto, dijo:

—¡Hay que ir en busca de ese caballo!

—Yo no lo haría —dijo el capataz—. Seguirá matando si se le trae otra vez, y yo no intentaría montar un bicho con esos instintos. Si se le ocurre montarle antes de ir a cambiarle la marca, sería usted el muerto y no esos dos.

Logan miró a su capataz y añadió:

—Montaré ese caballo y se convencerá de que no me hace nada. Es que ésos han debido castigarle.

—Le recomiendo se olvide de ese caballo —dijo el capataz.

La llegada del sheriff, en esos momentos, preocupó a los dos.

—He visto el caballo de ese forastero galopando sin jinete hacia el pueblo.

—Se nos ha escapado, después de matar a los dos muchachos que intentaban cambiar la marca —dijo el capataz.

El sheriff palideció, diciendo:

—Y presiento que ese forastero, que estaba disparando en el saloon, ha debido matar o herir a mi ayudante. ¡Estoy asustado y creo que hemos cometido una tontería al intentar apoderarnos de su caballo!

—¡Es un ejemplar magnífico y he de apoderarme de él! —exclamó Logan.

—Olvida a ese caballo —indicó el sheriff.

Y los tres conversaron animadamente.

Después de mucho hablar, discutiendo amistosamente, Logan dijo a su capataz, en tono vanidoso y lleno de orgullo:

—¡Yo iré a por ese animal!

Y Logan se puso a preparar su caballo para ir al pueblo.

Llamó a dos vaqueros para que le acompañasen y les dijo que iban a por un caballo que se les había escapado del rancho.

Pero uno de los vaqueros dijo:

—He conocido caballos de este tipo. Yo, desde luego, no tengo ganas de que me mate. Así que no cuente conmigo.

Logan, con los ojos inyectados en sangre, clavó su mirada en el vaquero que se negaba a acompañarle, bramando con voz sorda:

—¡Eres un cobarde!

El insultado se puso un poco pálido y dijo con voz excitada:

—¡Si repite eso no podrá ir a por él caballo! Aquí no hay más cobarde que usted. ¿Me ha oído, patrón? ¡Le estoy llamando cobarde!

Logan, asustado de la actitud de aquel vaquero, dijo:

—Estoy excitado y no sé lo, que me digo, debes perdonarme…

El vaquero, aceptando la disculpa del patrón, dio media vuelta y se alejaba, cuando el patrón disparó sobre él por la espalda.

El sheriff y el capataz, así como el compañero del muerto, le contemplaron con espanto.

—Sois testigos de que me hubiera matado en el primer descuido. No pensaba alejarse, si no confiarme…

El capataz le miró con desprecio y el sheriff con miedo.

El otro vaquero miraba el cuerpo de su compañero y sentía deseos de disparar sobre el patrón, pero tenía miedo a éste.

El compañero del caído se acercó a éste y comprobó que vivía.

Como Logan se alejó de allí, acompañado por el sheriff y su capataz, el vaquero consiguió con un gran esfuerzo colocar al compañero herido sobre su caballo, encaminándose hacia el pueblo.

Media hora más tarde, cuando Logan ordenó que enterrasen a los muertos en el rancho para que nadie conociese la tragedia, un vaquero le informó que otro compañero había llevado al vaquero sobre el que él había disparado y que no estaba muerto, sino herido, al pueblo.

Esta noticia asustó a Logan, pensando en las consecuencias cuando el doctor comentase que había sido herido por la espalda.

—Tú eres testigo de que se volvió de espaldas para sorprenderme —decía al sheriff—. Tienes que decirlo en el pueblo para que no crean que le he asesinado.

—Nadie dirá nada —dijo el sheriff.

Pero Logan no estaba tranquilo y obligó a que marchara el sheriff para calmar los ánimos si era preciso.

CAPÍTULO III

Una joven preciosa, después de hablar unos segundos con el herido en las piernas y orejas, mirando a los transeúntes, gritó:

—¡Sois unos cobardes al permitir esos abusos a un extraño!

—¡Un momento, preciosa! —dijo Bill, desde la puerta del saloon—. ¿No crees que antes de dar tu opinión debieras informarte de lo que ha pasado?

—Este joven tiene razón, Sally —exclamó un vaquero de edad avanzada—. Escucha lo que sucedió y la razón por la que ése ha sido herido.

Y en pocas palabras, aquel hombre informó de lo sucedido a la joven.

Después de escuchar con atención, la joven dijo:

—¡Lleven a ese pobre hasta la casa del doctor! —Y volviéndose a mirar fijamente a Bill, agregó—: Después de escuchar lo sucedido, no tengo más remedio que pedir perdón por mis comentarios. El sheriff es un miserable…

En esos momentos, el galope de un caballo hizo que Bill envarase su cuerpo con atención extremada.

De pronto se echó a reír al reconocer a su montura.

El animal se acercó hasta él, para hacerle caricias empujándole con el hocico.

—Espero que para regresar a mi lado no hayas tenido que matar a nadie —decía Bill a su montura, con cariño y como si pudiera entenderle.

Sally sonreía al ver el cariño que ese animal sentía por su dueño, lo que indicaba que era bien tratado.

—¿Buscas a tu padre, Sally? —preguntó el vaquero que la había informado.

—Así es.

—Lo encontrarás jugando, como todas las tardes y noches, en el almacén.

Sally, en silencio, se alejó de allí.

Bill entró en el saloon para abonar la comida y salió para marchar de allí. No quería detenerse más.

Cuando se disponía a montar a caballo, un ganadero dijo:

—Si deseas quedarte, me encantaría emplearte en mi rancho.

Bill miró sorprendido a quién así le hablaba, diciendo:

—Logan ha dicho que era el presidente de los ganaderos y…

—Pero yo no pertenezco al grupo de ganaderos que él capitanea.

Bill dudó unos segundos, para decir:

—Si es así, me quedo.

En esos momentos se presentó el doctor y, después de echar un vistazo al herido, pidió ayuda para llevarle a su casa. A lo que varios se prestaron.

Después el doctor, mirando con descaro a Bill, dijo:

—No comprendo cómo se puede hacer esto con un ser humano. ¡Hay que carecer de sentimientos y…!

—¡No prosiga, doctor! —le interrumpió Bill—. Y recuerde que para estas cosas siempre existe alguna razón poderosa. No adelante juicios.

Gary Brunswick, como se llamaba el ganadero que acababa de contratar a Bill, dirigiéndose al doctor le informó de cuánto había sucedido.

El doctor, mirando un tanto avergonzado a Bill, dijo:

—Disculpa si te he ofendido, muchacho…

Bill, sonriendo con agrado al doctor, replicó:

—Es lógico que pensase mal…

El doctor salió tras quienes llevaban el herido a su domicilio.

En la puerta se encontraron con el vaquero de Logan que llevaba a su compañero.

Bill marchaba con Gary Brunswick hacia su rancho.

—Logan se enfadará con usted por emplearme —decía Bill.

—Eso es algo que no me preocupa —replicó Gary—. Hace tiempo que estamos enfrentados.

—Si es así, dejaré de preocuparme. ¿Qué me dice del sheriff?

—Que está al servicio de Logan y de su grupo.

Sin dejar de charlar, seguían cabalgando.

—Hay mucha ganadería por esta zona, ¿verdad?

—Mucha. La mayoría llegamos buscando oro, pero terminamos por hacernos ganaderos. Todavía hay quienes viven de las pepitas que encuentran en los arroyos que afluyen al río Salmón. Uno de ellos, el padre de esa muchacha que nos insultó a todos por permitir que hirieras a ese hombre en las piernas y orejas. Tiene un rancho también, pero dentro del mismo continúa con el lavado de arena y se dice que encuentra bastante oro. La verdad no la saben nada más que él y su hija. Eso es lo que desea Logan, a esa joven y su propiedad. Te lo digo para que, si la ves otra vez en el pueblo, no se te ocurra detenerte a hablar con ella.

—¿Por qué razón?

—Si hablas con ella es posible que Sally te lo diga. Se han enterrado tres vaqueros que no quisieron escuchar las advertencias de Logan.

Bill guardó silencio.

Una vez en el rancho de Gary, éste hizo acudir a los vaqueros del mismo e hizo la presentación de Bill.

Éste contemplaba a los vaqueros con indiferencia, pero sus ojos captaban con exactitud la impresión recibida por cada uno de ellos.

Y estaba completamente seguro de que no era bien recibido.

Sin embargo, todos le saludaron con agrado y dijeron que estaría muy bien allí.

En general se hablaba mal de Logan y del grupo que patrocinaba éste.

—Ya es tarde —dijo el capataz—. Durmamos ahora y mañana seguiremos charlando.

Estaban juntas las viviendas de los vaqueros y la del dueño, aunque se entraba por distinta puerta.

Bill quitó la silla a su montura y dijo que necesitaba un buen pienso, porque hacía muchas horas que no lo probaba.

Uno de los vaqueros dijo que se encargaría del caballo.

Bill estaba seguro de que se trataba del único vaquero que le había recibido bien.

—Iré contigo. ¡Es un animal un tanto extraño!

—No te durará mucho, si es cierto que Logan se ha enamorado de él —dijo Gary.

—Yo le aseguro que no se saldrá con la suya. Aparte que no le serviría para nada y si se obstinase en montarle, moriría. No admite que nadie más que yo le monte.

—Parece que hablas como si quisieras advertirnos a nosotros —dijo el capataz.

—En cierto modo, así es. No quiero que después me culpéis de la muerte de quien intente montar mi caballo.

—No temas, amigo —replicó el capataz—. Ninguno de nosotros nos encapricharemos de tu montura, puesto que cualquier caballo de este rancho es superior a tu caballo.

—No lo discuto. Para mí es bueno, pero eso no quiere decir que no admita que los hay mejores —añadió Bill.

Acompañado por Leo Henderson, el vaquero que dijo daría de comer a su caballo, marchó a la cuadra.

—No comprendo —dijo Leo en voz baja mientras caminaban— que te haya admitido el patrón. Odia a los forasteros. Has de tener cuidado. ¡No me gusta esto!

—¿A qué viene ese odio?

—No lo sé, pero presumo la razón que tal vez descubras tú si es que de veras quiere que trabajes aquí.

—Me ha admitido de vaquero, ¿no es eso? Pues ello indica que desea que trabaje.

—No lo sé. Y no estará de más que vivas muy alerta. ¿Te has enfrentado a Logan?

—Sí.

—Entonces ya está explicado —dijo Leo—. Dice que odia a Logan…

—Pero tú no lo crees —le interrumpió Bill, por la manera de hablar de Leo.

Leo, después de sonreír maliciosamente, preguntó:

—¿Heno para tu caballo?

—Es lo mejor.

Frente a ellos había un vaquero que les contemplaba con atención y que explicaba a Bill el cambio de conversación de Leo.

—Buenas noches, Leo. ¿Es que tenemos nuevo vaquero? —dijo el vaquero que les contemplaba.

—Sí. Le ha traído el patrón del pueblo —respondió Leo—. Vamos a dar un buen pienso a su caballo.

Bill vio que le tendían una mano, al tiempo de decir:

—Espero que lo pases bien entre nosotros.

—Confío en ello.

Leo no habló, mientras estuvieron en la cuadra, nada más que de los asuntos de la ganadería que cuidaban.

Bill le seguía en la conversación.

Pero cuando estuvieron fuera del edificio, dijo Bill:

—Parece que tienes miedo…

—Ya te lo explicarás tú mismo cuando lleves una semana aquí. ¡Si en realidad te da lo mismo, debías marchar al ser de día! Este rancho no es lo que parece y no te fíes de la bondad de Gary.

—¡Si es así, no comprendo que estés tú aquí!

—Yo no soy forastero.

El capataz apareció delante de ellos y se callaron.

—Mañana te diré lo que tienes que hacer —dijo a Bill.

—Está bien.

Bill llevaba sobre sus hombros dos mantas y el rifle.

Entró el capataz con ellos en la parte en que dormían.

Todos los vaqueros miraban a Bill con atención.

—Bonito rifle tienes —dijo el capataz—. Es de los modernos de repetición, ¿verdad?

—Sí —respondió Bill.

—Un arma excepcional —dijo Leo riendo.

—¿Me permites la vea? —dijo el capataz.

Bill le tendió el rifle.

El capataz, al tener el rifle en sus manos, apuntó hacia Bill, diciendo:

—¡Levanta las manos!

Bill, aunque tarde, comprendió el error cometido, pero se mantuvo sereno.

—¡He dicho que levantes las manos! ¡Te vamos a registrar!

Bill, ante la sorpresa general, se echó a reír diciendo:

—¡Está descargado, traidor!

Y, con rapidez, empuñó un Colt.

El capataz, lívido como un cadáver, no se atrevió a comprobar si era cierto lo que Bill aseguraba, por ello, sonriendo forzadamente, dijo:

—Estaba bromeando…

—Pues creí que hablabas en serio —dijo Bill—. Otra vez no bromees así. No me explico que no haya disparado sobre tu frente. Ha sido una suerte para ti que no lo haya hecho. Es la primera vez que no disparo en una situación como ésta.

—No podía esperar que lo tomaras así.

Y el capataz entregó el rifle a Bill, que acababa de enfundar su revólver.

Una vez el rifle en sus manos lo abrió y, sacando dos balas, dijo:

—Es así cómo funciona.

Bill vio el rostro del capataz al decir:

—¡Me engañaste, estaba cargado!

—Pues claro, no lo voy a llevar sin balas por esos caminos. Yo también bromeaba.

Y se echó francamente a reír.

Dio media vuelta el capataz y salió de la vivienda de los vaqueros.

Bill vio que iba muy disgustado.

—¿Quiénes iban a ayudar al capataz en su broma de registrarme? —preguntó Bill.

—Ya has oído que era una broma y que no pensaba hacer lo que decía —respondió uno de los vaqueros.

—Tú sabes, como yo, que no era una broma. Le ha disgustado comprobar que ha podido disparar sobre mí. Estoy seguro de que eras uno de los que estabas de acuerdo con él. Se lo diré al patrón por la mañana.

—Ésta es tu cama —dijo otro a Bill.

—Gracias —respondió éste—. Pero no quiero que me gastéis otra broma mientras duermo.

Y acercándose a una de las ventanas que estaba abierta, al otro lado de la puerta, saltó por ella.

Anduvo unas yardas y se escondió en unos arbustos, desde los que veía el interior de la vivienda.

El vaquero que le había hablado corrió hacia la puerta y a los pocos segundos aparecía otra vez con el capataz.

Los ojos de Bill brillaban en la oscuridad intensamente.

Eso indicaba que el cobarde del capataz estaba esperándole en la puerta para disparar sobre él.

No podía oír bien lo que hablaban, pero vio cómo se encaraban con Leo, a quién el capataz pegó con la mano del revés en la boca.

Por estar Leo ante el capataz no disparó Bill, y eso que tenía el rifle sobre el hombro.

Tenía miedo que hiciera un movimiento Leo y, como era más alto que el capataz, le tocara morir a él.

El capataz volvió a salir y entonces el vaquero que le había llamado hablaba con Leo y le pegó también. Otro vaquero estaba frente a ellos y en su actitud supuso Bill que estaba amenazando de muerte a Leo.

Le apuntó con serenidad y el rifle disparó dos veces.

Los dos que se metían con Leo cayeron con un agujero en la frente cada uno. Segundos después entraba el capataz de nuevo con un Colt en cada mano.

Otros dos nuevos disparos y las armas cayeron de las manos que las empuñaban.

Los brazos caídos a los costados del capataz indicaban que habían sido alcanzados con seguridad.

Los otros vaqueros se escondieron de la ventana.

Pero Leo les encañonó, diciendo:

—¡Poneos ahí enfrente! ¡Y las manos bien altas!

Todos obedecieron.

—Nosotros no te hemos dicho ni hecho nada —dijo uno.

—Estabais dispuestos a matarme, porque he hablado con ese muchacho.

—No te preocupes, Leo. Les vamos a colgar a todos. Es nuestro regalo al patrón para cuando se levante —decía Bill desde la ventana.

El capataz le miraba sin poder articular una sola palabra.

Uno de los vaqueros hizo un movimiento que pareció sospechoso a Leo y sus armas dejaron seis cadáveres en pocos segundos.

—Ahora colgaremos a éste —añadió Leo.

—No me mates —decía el capataz—. Tienes que perdonar lo que te he dicho y el que te haya pegado. Estaba furioso por el engaño de ése con el rifle.

Sin replicar, Leo entregó un lazo a Bill.

Unos segundos más tarde, el capataz era colgado a la puerta de la vivienda de los vaqueros.

—Te debo la vida —decía Leo a Bill—. Se me habían adelantado y me tenían en un círculo de muerte. Era la orden muda de este cobarde, que obedecían ciegamente.

—¿Habrá oído el patrón?

—No creo que esté en casa. Habrá ido a decir a Logan que te tiene a su disposición. Son amigos, aunque han hecho creer que se odian.

—Vayamos a comprobar si está o no en la casa…

Salieron de la vivienda de los vaqueros y, al aproximarse a la puerta de la vivienda principal, dijo Leo:

—Llamaré yo.

El vaquero que salió a la llamada de Leo, y que le informó que el patrón había marchado a poco de llegar con el nuevo vaquero, añadió:

—¿Habéis terminado ya con ese forastero? El patrón dijo al capataz que debía matarle primero y registrar después. He oído disparos. ¿Es que se ha defendido?

—¿Por qué querían matarme a mí también? —preguntó Leo al vaquero.

—No creo que quieran hacerte daño.

—Pues iban a matarme.

—Tienes que estar equivocado. El patrón te estima mucho. Le decía el capataz el otro día que no le gustabas y te defendió el patrón.

Bill estaba escuchando esta conversación bien escondido y con un Colt empuñado.

De no ser por esto, el criado-vaquero hubiera matado a Leo.

—Nuevamente has vuelto a salvarme la vida —decía Leo al ver el cadáver del traidor que empuñaba un Colt.

—¡Era un cobarde! —dijo Bill—. Hemos de trabajar…

CAPÍTULO IV

Gary, una vez en el rancho de Logan, al estar ante él, dijo con orgullo:

—Tengo en mi casa a ese forastero y es posible que mi capataz haya terminado con él a estas horas.

—Lo que viene a demostrar que el truco de nuestra enemistad ha servido al fin de algo. ¡Gracias por tu ayuda, Gary!

Acto seguido Gary explicó la forma en que había engañado al forastero para que le acompañase al rancho.

—¡Permíteme felicitarte, Gary! —Y mientras hablaba Logan, sumamente satisfecho abrazó al amigo—. ¡Vayamos ahora mismo a contemplar el cadáver de ese larguirucho, y de paso me traeré su caballo!

Segundos más tarde, acompañados por otros dos vaqueros, galopaban hacia el rancho de Gary.

Durante el camino no dejaron de charlar.

Cuando se aproximaban al rancho, Gary, al ver que en la vivienda principal había muchas luces, comentó:

—Deben estar celebrando la muerte de ese larguirucho…

Cuando segundos después desmontaban, dijo Logan a sus vaqueros:

—Ya conocéis el caballo que me interesa. Ha de estar en la cuadra.

Los vaqueros marcharon a la cuadra y ellos dos al interior de la casa.

—Buena jugada le has gastado a ese larguirucho, Gary. No pensaría ese torpe que iba a caer en mis manos al aceptar el trabajo que le ofrecías.

Y Logan reía a carcajadas mientras avanzaban por la casa.

Carcajadas que se convirtieron en una mueca de espanto al ver el cuadro que había en el comedor de Gary.

Éste, con los ojos abiertos por el horror, temblaba intensamente.

Eran nueve los cadáveres que estaban sentados en la mesa.

—¡Esto es horrible! —exclamó Gary.

Logan no dijo nada, ya que estaba como petrificado.

Sin que a ninguno les obedecieran las piernas al mandato del cerebro de salir de allí, permanecían inmóviles y temblando de miedo.

En esos momentos se oyeron dos disparos.

—¡Han matado a tus dos vaqueros! —exclamó Gary.

Sin más comentarios, salieron corriendo de la casa y, montando a caballo, se alejaron de allí como almas que lleva el demonio. No se detuvieron hasta llegar a la casa de Logan.

Tuvieron que pasar muchos minutos antes de que los dos se tranquilizaran y comentasen lo que debía haber sucedido en el rancho de Gary.

Después de mucho hablar, dijo Gary:

—Me marcho. No me quedo aquí y es lo que debieras hacer tú…

—No estoy relacionado con lo que ha pasado en tu casa. Nosotros no somos amigos para los del pueblo.

Debes acudir al sheriff y decirle el cuadro que has encontrado al levantarte…

—No voy al rancho, no insistas. Me interesa la vida aún, y no hay dinero en el mundo que merezca perderla por él.

—¿Y vas a abandonar lo de la mina de Compton?

—Ni esa mina será capaz de retenerme una hora más en este lugar, donde la vida está en el aire. Maldeciré siempre la hora en que se me ocurrió ofrecer trabajo a ese muchacho…

—Yo me haré cargo de tu rancho.

—¿No te asusta que mis hombres hayan hablado?

—Sabré negar cuantas acusaciones caigan sobre mí.

Después de mucho hablar, se retiraron a descansar cerca del amanecer.

No llevaría ni un par de horas en la cama cuando Logan fue despertado por uno de sus hombres, comunicándole que el sheriff estaba en la casa y que deseaba hablar con él.

Sin pérdida de tiempo se reunió con el visitante.

Después de saludar muy serio, el sheriff agregó:

—El doctor afirma que has disparado por la espalda sobre Richt. Está excitado el pueblo. No es conveniente que vayas por allí en unos días. Yo diré que has marchado de viaje y que no estás aquí. Sé que no me creerán, pero no podrán demostrarme que miento, porque no se atreverán a venir a comprobarlo.

—¿Has visto a ese forastero tan alto por allí?

—Marchó con Gary como vaquero.

Logan no quiso decir al sheriff lo que había pasado en el rancho de Gary, para que el sheriff no tuviera miedo y porque no sabía que Gary era amigo suyo, y le interesaba ahora más que nunca mantenerlo en secreto.

—¿Cómo sabe el doctor que he sido yo quien disparó?

—Supongo que habrá hablado el herido… o le habrá informado James, que fue quien le llevó.

—¡Maldito traidor! ¡James morirá a mis manos!

—Primero tienes que evitar el linchamiento y si apareces por el pueblo, ahora, lo harán.

—Ya se encargarán mis muchachos de hacerles entrar en razón.

—Te aconsejo que tengas paciencia unos días. Me quitarían de sheriff si no te castigo y sería peor. He dicho que te castigaría.

—¡No creas que has engañado a nadie, puesto que ya todos saben que haces exclusivamente lo que yo digo!

Pero a pesar de ello, Logan aceptó el plan del sheriff.

El sheriff regresó al pueblo para decir a los vecinos del mismo que no había visto a Logan y, por lo tanto, que no había podido comprobar si lo que decía James era cierto o no.

James, muy enfadado y ofendido con el sheriff, le dijo:

—A mí no me engaña como a todos éstos. Yo sé que está en el rancho, pero usted no hará nada contra él porque está a su servicio, pero los ganaderos se darán cuenta de que no es el hombre que creían y dejará de ser el presidente de la asociación de ganaderos.

El sheriff se justificó ante James y le dijo que no tomaba en cuenta sus palabras porque comprendía que estaba disgustado con lo que había pasado a su compañero Richt.

—Visite a Logan y dígale que Richt no morirá. Y que cuando menos lo espere, sabrá vengarse. Disparará contra él del mismo modo que lo ha hecho Logan: ¡por la espalda y a traición!

Palabras que se comentaron en el saloon y en la población.

El sheriff estaba seguro de que nadie le obedecería con agrado. No engañaba a nadie al asegurar que no había visto a Logan.

—Hay una verdad, sheriff —decía un vaquero—. Y es que James afirma que Richt fue herido a traición. Debe detener al que lo hizo y que todos sabemos que está en el rancho. Vamos a ir un grupo de jinetes con usted.

—Nadie tiene que ir conmigo si no soy el que solicita ayuda.

—No queremos que nos engañe más —agregó otro—. Nos estamos cansando de que haga solamente lo que quiere Logan. Debe dejar la estrella de sheriff y colocarse de vaquero con él.

—Procura no incomodarme —amenazó el sheriff.

Pero tenía miedo, porque estaba rodeado de un grupo de vaqueros que se hallaban furiosos por lo que había pasado con Richt.

—No nos asusta, sheriff. Ha de dejar esa estrella si es que no se atreve a detener a un cobarde.

—No sabemos nada más que lo que James asegura.

—Estaba usted presente cuando dispararon contra él, sheriff —dijo James—. Estaba hablando con Logan cuando Richt dio media vuelta y fue alcanzado por la espalda por el cobarde de Logan.

—¡Estás mintiendo! —exclamó el sheriff, aterrado.

—¿Miente el doctor al asegurar que fue herido por la espalda? —inquirió James—. Y yo afirmo que es usted un embustero cobarde que no se atreve a enfrentarse con Logan porque está al servicio de él y de los que le ayudan en los robos de ganado. Sí, no me miréis así. Podéis colgarme a mí también, porque he intervenido en los… Pero es Logan el jefe de todos los cuatreros y…

El sheriff disparó sobre James, matándole.

—¡Cobarde! Estaba tratando de que os enfrentarais conmigo. Se había vuelto loco con la herida de su amigo.

Los testigos no se atrevían a contradecir al sheriff, que tenía el Colt empuñado aún.

Pero para todos se trataba de un crimen.

El sheriff sabía que había salvado la vida gracias a la muerte de James, pero no podía presentarse por el pueblo otra vez si quería evitar que le lincharan.

Sally desmontaba del caballo cuando llevaban el cuerpo sin vida de James y se enteró de lo que había pasado.

—Estoy segura de que James tenía razón en lo que decía. Hay que proceder contra esos cobardes que tratan de meter al pueblo en su mano.

Más pasados los primeros momentos de irritación, nadie se atrevía a enfrentarse con Logan y sabían que al hacerlo con el sheriff, era hacerlo frente a él.

El ayudante del sheriff, que había desaparecido del pueblo, dejó la versión que aseguraba la complicidad del sheriff con Logan.

El que había sustituido al ausente trataba de ganarse la simpatía de su jefe, y al saber lo que éste le refería, dijo:

—No se debe dejar atropellar. No hay más que hacer un castigo ejemplar.

El sheriff sonreía al escucharle.

Pero a los pocos minutos quedaba pensativo.

Se presentó Leo en la oficina para dar cuenta de que habían aparecido nueve cadáveres en el rancho de Gary y éste no estaba allí.

—¿Quién lo hizo? —preguntó el sheriff, impresionado—. ¿Ha sido ese forastero?

—No. Estaba lejos cuando ha debido suceder. Nos hallábamos en la otra parte del rancho. Ha debido ser Gary que discutió con el capataz por haber admitido a Bill sin contar con él. Estaban en el comedor de la mesa de Gary los muertos… ¡Ha tenido que ser él!

Las palabras de Leo dejaron confuso al sheriff.

—¿Has dicho a alguien esto? —preguntó el sheriff.

—Sí. Lo he dicho en el saloon.

—No has debido hacerlo, porque no sabemos si ha sido Gary o ese muchacho.

—Ese muchacho estoy seguro de que no ha sido. Acabo de decir que estaba conmigo. Se prepara un grupo de jinetes para ir en busca de Gary.

—¿No vienes tú del rancho? ¿No dices que no estaba allí?

—Si le buscamos en casa de Logan seguro que le encontraremos.

El sheriff miró a Leo con asombro.

—Tú sabes que no se llevan bien.

—Eso es lo que han hecho creer a algunos, pero no son tontos todos.

—Les recibirán con las armas, si van —decía el sheriff—. Si es como dices, nos estarán esperando.

—Eso no importa. Nosotros iremos preparados. También nosotros llevamos rifles, y si nos reciben con fuego ello indicará que son culpables.

Al salir Leo, comentaba el sheriff con su ayudante:

—Se ponen feas las cosas para Logan. Terminarán por colgarle.

El sheriff marchó, pero tenía miedo de galopar hacia el rancho de Logan ante el temor de que le vieran. Y, sin embargo, era necesario ir a prevenirle.

Regresó a la oficina y encargó al ayudante que fuera hasta el rancho de Logan para decir a éste lo que pasaba.

Y el ayudante no perdió el tiempo.

—Allá va el ayudante del sheriff —gritó Leo, que iba en el grupo de jinetes—. ¡Tratan de avisar a Logan!

Varios jinetes salieron disparados hacia el ayudante para cortarle el paso, cosa que consiguieron al fin y tuvo la poca serenidad de empezar a disparar. Actitud que provocó la defensa de los atacados. En pocos segundos el ayudante del sheriff se desplomaba del caballo, acribillado a balazos.

Estos disparos fueron oídos en la vivienda de Logan, poniéndole en guardia y, montando a caballo, marchó de allí con Gary y un grupo de sus hombres de confianza.

Cuando el grupo de jinetes llegó a la casa, habían desaparecido todos.

—¡Ahora hay que castigar al sheriff, pues ya hemos comprobado su complicidad con Logan y sus amigos!

En la oficina del sheriff se hallaba uno de sus comisarios y aseguró que su jefe había salido hacia la capital, por un asunto urgente.

—Creo que iba a poner en conocimiento de las autoridades superiores lo que pasa.

El comisario fue informado de la huida de Logan y trató de defenderle, así como el sheriff.

El resultado fue que colgaba de uno de los árboles de la pequeña población a los pocos minutos.

Estaban los ánimos excesivamente desbordados para cometer esa torpeza.

Al día siguiente. Leo fue nombrado sheriff.

Los muchos amigos que tenía Logan permanecieron quietos ante la excitación general.

Bill, escuchando la propuesta de Leo, se quedó en el rancho de Gary como capataz, hasta que el juez determinase lo que se hiciera con aquellas tierras.

Pero pasada una semana ya nadie se acordaba de lo sucedido y cada uno se preocupaba de sus cosas nada más.

Y a las tres semanas, cuando se presentó Logan con sus hombres, los que quedaron en el rancho huyeron asustados.

Gary no se atrevía a ir al suyo.

Logan había llegado con un escrito de Gary, autorizándole para que ocupara su rancho con plena autoridad. Era una escritura de venta.

Seguro Logan de que ya no había peligro alguno, visitó al juez para darle cuenta de lo que pasaba con el rancho de Gary Brunswick.

—Este escrito va a confirmar lo que se decía de ustedes dos —dijo el juez, con valor—. Demuestra que es cierto que estaban de acuerdo.

—No me importa lo que piensen los demás —replicó Logan, amenazador—. Quiero que se haga cumplir la ley.

—Tendré que decírselo al sheriff. Pero se trata de Leo.

—Ese vaquero no puede ser el sheriff.

—Fue elegido por todos cuando marchó el otro.

—Le digo que las autoridades de esta población deben obligar a Leo a que deje esa estrella. Si es preciso nombramos a otro —insistió Logan.

—Se convocarán unas elecciones para sheriff. El que triunfe, no deberá el nombramiento a nadie.

Logan miró al juez, y éste sintió miedo de aquella mirada.

—Está bien. Celebraremos esas elecciones.

Y dicho esto, Logan salió de la casa del juez, pero no apareció por la oficina del sheriff.

Leo fue informado por el juez de lo que pasaba. Después de escuchar con atención al juez, Leo dijo:

—Puede indicar a míster Logan, si es cierto que ha visto la escritura, de propiedad a su nombre del rancho de Gary, que puede hacerse cargo del rancho.

El juez estaba contento, pues sabía que con esto iba a tranquilizar a Logan.

Informado Logan, sonriendo, dijo:

—Gracias, juez. Veo que ha sabido hacer las cosas.

—Ha sido Leo que no vio inconveniente en hacerlo así.

—Para lo poco que le resta actuar como sheriff, no lo hace mal.

Leo, al marchar el juez, montó a caballo y marchó para ver a Bill.

Después de escuchar con atención a Leo, Bill comentó:

—Tienes razón. No podemos oponernos a la ley. Pueden venir cuando quieran. Me pagarán lo que me corresponde por estos días que llevo trabajando aquí.

—Hablaré con Logan. Creo que tendré que dejar de ser sheriff, puesto que quieren que se celebren elecciones.

—Es la oportunidad de que salgas elegido. ¡Debes luchar!

En pocos minutos Bill convenció al amigo para que se presentara como candidato a sheriff, a pesar de sus temores.

Aquella misma tarde, Bill, en el saloon, comentó lo de las elecciones.

Los ganaderos que se habían enfrentado con Logan tenían ahora miedo de expresar su opinión, pero Bill estaba seguro que, siendo como era votación secreta, lo harían por Leo y no por el candidato de Logan.

Los vaqueros, en cambio, pusieron de manifiesto que estaban de acuerdo en ayudar a Leo.

Logan, que no esperaba que se pusieran en movimiento tan pronto, comprendió que la presencia de Bill sería un grave inconveniente para luchar por el cargo de sheriff.

—Necesitamos un hombre que antes de que se celebren las elecciones sepa imponerse en el manejo del Colt en ejercicios que demuestren de lo que sería capaz en el caso de tener que enfrentarse con las personas —decía Logan.

—Entonces debe ser Lewis Cedrick el candidato —dijo uno—. Es el que maneja el Colt como nadie en Idaho.

—Ya había pensado en él. Podéis decirle que quiero hablarle.

Y a los pocos minutos decía Logan a Lewis:

—Ha llegado el momento en que has de serme útil.

—¿Cuánto? —dijo cínicamente el aludido.

—Dos mil si todo sale bien y mil más si consigues terminar con un extraño que presiento nos ha de dar mucha guerra, pero hay que hacerlo sin ventaja y en una pelea noble. No quiero que me acusen más de ventajista. Y me culparán de esa muerte si no es en la forma que yo digo.

—Si he oído bien, es una buena propuesta. Cinco mil, ¿verdad?

—¡Tres mil!

—Entonces, si tienes valor, tendrás que ocuparte de ese extraño.

—Procura no insultarme otra vez —bramó Logan, con voz sorda.

—No trates de asustarme, Logan. Te advierto que soy tan nervioso que puedo disparar incluso cuando no me lo propongo.

Logan encajó la amenaza.

Lewis sonreía satánicamente.

Logan no se atrevió a replicar como hubiera sido su deseo.

—Bueno —dijo al fin, después de un prolongado silencio—. Después de todo, creo que no debo discutir unos dólares más…

—Supongo que no estarás intentando confiarme para hacer conmigo lo que hiciste con Richt, ¿verdad?

Logan, contemplando con valor a los ojos de Lewis, replicó sonriendo:

—No temas, me haces mucha falta.

—Presiento que eres peor que yo…

Y los dos terminaron por reír de buena gana.

Minutos más tarde los dos charlaban tranquilamente.

CAPÍTULO V

Bill, durante el tiempo que había permanecido en el rancho de Gary, no había perdido el tiempo.

Sabía que se robaba ganado y hasta adivinó el sistema empleado y la forma en que se hacía el cambio de marcas en otro rancho distinto.

Estaba seguro de que se trataba de un asunto muy bien estudiado y que se realizaba de acuerdo entre varios ganaderos.

Bill fue al pueblo y, mientras decidió qué era lo que iba a hacer, se quedó de comisario con Leo.

Logan se frotaba las manos de satisfacción, ya que esta medida encajaba perfectamente en los cálculos realizados por él.

Lewis tendría así más oportunidad de provocar a Bill.

Y le instruyó de lo que tenía que hacer.

Una mañana, cuando Bill y Leo conversaban en la oficina, se presentó Sally Compton para comunicarles, nerviosa:

—Alguien ha metido ganado que no es nuestro en el rancho durante la noche. Debéis ir a haceros cargo de él y entregarlo a su dueño. Es posible que traten de culparnos de cuatreros.

—¿Sabes de quién es ese ganado?

—La marca es de Gary Brunswick. Ha de ser obra de Logan. No le agrada, al parecer, que no haga caso de su reiterada oferta de matrimonio.

—Marcha tranquila —dijo Leo—. Dentro de unos minutos iremos Bill y yo hasta vuestro rancho.

Sally, mirando con detenimiento a Bill, comentó a Leo:

—Evita que tu ayudante vuelva a disparar por la espalda…

Y dicho esto, con rapidez, abandonó la oficina.

—No me aprecia mucho esa muchacha —comentó Bill, sonriendo con cierta tristeza—. Y debe tener un concepto muy desagradable sobre mí…

—Ya cambiará de modo de pensar —dijo Leo—. Vayamos a echar un vistazo a ese ganado.

Y algo más tarde, los dos galopaban hacia el rancho de Gerald Compton.

El viejo Gerald, padre de Sally, les recibió con alegría.

—Me alegra que seas tú el sheriff, Leo —dijo Gerald, después de los saludos—. Han querido acusarme de cuatrero y por eso metieron reses que no son mías en mis tierras y pastos. Y ha sido una casualidad que se descubrieran.

No haría ni un par de minutos que Leo y Bill habían llegado, cuando un vaquero de Compton dijo:

—Ahí vienen unos vaqueros de Logan.

Todos miraron hacia los indicados y esperaron a que se acercaran.

—Hola, míster Compton —saludó uno de los recién llegados—. Se nos han escapado unas reses que deben estar en estos terrenos. Si nos lo permite las haremos salir.

—Ya lo creo. Y otra vez tenéis más cuidado —confesó Compton, contento—. Os indicarán dónde se encuentra ese ganado.

Poco después decía Compton a Leo:

—Me había equivocado. Creí que trataban de acusarme de cuatrero. Bueno. Pasad. Beberemos un trago. Tengo unas botellas en la casa.

Así lo hicieron Bill y Leo.

Estaban aún allí cuando llegó Sally, que al verles frunció el ceño.

—Han venido a por las reses unos vaqueros de Logan. No es que trataran de acusarnos de cuatreros. Es que se les escaparon —informaba Compton a su hija.

Sally miraba en silencio a Bill, que no había hecho el menor caso a su llegada.

—¿Sabes lo que dicen en el pueblo, papá? Que han matado a Hank Morrison. Encontraron su cadáver junto con otros dos. Han sabido que era él por la ropa.

—No se ha perdido gran cosa —dijo Leo—. Tenía que terminar mal. Era un matón.

Bill pensó en los tres que mató para salvar a las jóvenes indias.

—Dicen que debieron ser los indios. Andan cerca de esa parte —añadió Sally.

—De todo lo malo que pasa en el Oeste culpan siempre a los indios —comentó Bill, sin mirar a la muchacha.

—En esta ocasión no creo que hayan sido los indios —agregó Compton—. Están tranquilos y nada se ha oído de que estén revueltos siquiera.

—Repito lo que se dice en el pueblo. Logan estaba furioso. Ya sabes que era muy amigo de Hank.

—Era extraño que estuviera tanto tiempo sin venir por aquí.

—¿Algún ganadero? —preguntó Bill.

—Si —respondió Leo—. Pero no se le estimaba porque era un provocador. Sus manos eran muy veloces cuando se trataba de utilizar las armas. Estaban asustados todos. Se dedicaba a comprar ganado para su venta lejos de aquí. Iba con frecuencia por las cuencas mineras de Montana.

—Habrás quedado tranquila —dijo Compton a su hija—. No te dejaba en paz.

—Ahora es Lewis el que ha dicho que no dejará que se acerque nadie a mí.

—Si se entera su patrón tendrá jaleos con él —comentó Compton—. Ninguno de los dos me agrada.

—Ni a mí tampoco, papá…

Bill no había mirado ni una sola vez a Sally, con lo que permitió que ella le observara con atención y se diera cuenta de que, como hombre, era lo mejor que había visto. Físicamente hablando.

—¡Patrón! —Entró gritando uno de los vaqueros—. Hemos discutido con los hombres de Logan, que se han metido hasta la parte en que está la mina.

Se detuvo al darse cuenta de que estaban allí Leo y Bill.

—No les debisteis dejar entrar.

—Espantaron a sus reses para que se metieran por esa parte. Me parece que han venido a eso.

Compton se puso a pensar y dijo:

—Es posible que tengas razón. Si dejaron entrar esas reses ha sido para tener un pretexto de entrar en este rancho. ¿Han visto algo?

—Todo…

—Bueno. No tiene importancia.

Pero Bill se dio cuenta de que quedaba preocupado.

—¿Es cierto que merece la pena trabajar esa mina? —respondió Leo.

—No lo sé todavía —respondió Compton—. Van a venir unos técnicos en exploración. Si vale la pena, venderé. Y nos iremos muy lejos de aquí.

Bill miró entonces a Sally, encontrando los ojos de la muchacha fijos en él.

—Si puedo serles útil —dijo Bill—. He trabajado en minas y conozco de esas cosas bastante.

—No necesitamos de tu ayuda —se apresuró a decir Sally.

Compton miró sorprendido a su hija.

—Si es cierto que sabe de…

—¡He dicho que no necesitamos de su ayuda! —insistió Sally.

—De todos modos, gracias —dijo Compton.

—No hay de qué. ¡Celebraré que no les engañen!

—No creas que somos tontos —ironizó Sally.

—En esos asuntos engañan más a los que presumen de listos que a los tontos, porque éstos son por temperamento desconfiados.

Compton ignoraba las causas, pero estaba seguro de que su hija estaba enfadada con Bill.

—Cuando lleguen esos técnicos, si no tienes inconveniente, me agradaría que estuvieras conmigo —dijo el viejo Compton a Bill.

—Si no he marchado aún, lo haré con gusto, aunque a su hija no le agrade.

—No creo que mi padre sea tan tonto como para confiar en un vaquero.

—Ha trabajado en minas y ha de saber más que nosotros.

—¿Es cobre? —preguntó Bill—. Estos terrenos han de ser ricos en ese mineral.

—No tienes que decirle de qué se trata, habíamos quedado en que…

—No me interesa —cortó Bill a la muchacha—. Vámonos, Leo.

—Tienes que perdonar a mi hija. Está acostumbrada a ser ella la que mande aquí.

—Ya lo veo. Mucha suerte, si es que se decide a vender. Lo siento, pero no acudiré. Es posible que su hija sepa de minerales más que cualquiera de los técnicos que vengan. Si ella envía un informe será suficiente para que acepten su oferta. Ha de saber su hija también lo que puede valer con arreglo a las reservas del mineral acumuladas en esta parte… ¿Vamos, Leo?

Compton miraba a su hija, enfadado.

Leo y Bill salieron de la casa y montaron a caballo.

—Muchas gracias por el whisky, míster Compton —dijo Bill.

—Ha sido un placer para mi beber con ustedes.

Así que se pusieron los dos en marcha, decía Compton a su hija:

—No me gusta la ineducación y te has portado de la manera más grosera con ese muchacho. Estoy seguro que no te ha dicho que eres bonita y estás resentida con él.

—Es un fanfarrón.

—Hemos perdido por tu culpa una, valiosa ayuda.

—No sabe una palabra de minas. Lo ha dicho para darse importancia ante mí.

—No es de ésos y conozco a las personas —decía Compton.

—Si te dejo, le hubieras llevado para que viera la mina.

—Lo haré de todos modos. He de ir a por él.

—¿Estás loco, papá?

—No. Sencillamente que me he cansado de tus caprichos.

Y Compton salió furioso al exterior.

Sally le siguió, pero sabía que no se podía discutir en esos momentos con su padre y montando a caballo marchó hacia la parte del rancho en que se hallaba la mina.

El que tenían encargado de ella, dijo:

—Hola, miss Compton. Esto no marcha. Nos habíamos equivocado todos. No hay nada que merezca la pena seguir trabajando. No ha vuelto a aparecer más oro. Es un gasto inútil. Nos cansamos de lavar arenas y de excavar en la roca.

Para Sally, en esos momentos, esta noticia era una gran alegría.

—Pues suspendan los trabajos —dijo.

También para los que estaban trabajando era una alegría estas palabras y agradecieron a la muchacha su orden, pues de este modo la consideraron.

Regresó a la casa y dijo a su padre:

—Se han suspendido los trabajos en la mina. No vale la pena, según el encargado, seguir perdiendo el tiempo. No aparece nada más.

—Parece que te alegra esa noticia —comentó Compton.

—Así no necesitarás la ayuda de ese fanfarrón —confesó Sally.

—Ahora es cuando más la necesito y voy a ir en su busca. No creo eso de que no hay más oro. Al principio me dijeron que era prometedora.

—Se habían equivocado. Ten en cuenta que no son «técnicos» como ese muchacho.

Y Sally, sin saber la razón de ello, rió de buena gana.

Su padre, contemplándola sorprendido, dijo entristecido:

—¿No te das cuenta que había puesto mis ilusiones en esa mina? Sigue riendo y goza con mi mala suerte. Debo cinco mil dólares en el almacén y diez mil a Logan. Todo el ganado que tengo, vendido a buen precio, no daría más de una miseria comparado con lo que debo. Ni aun con el rancho podré liquidar.

Y las lágrimas aparecieron en los ojos del buen hombre.

Sally estaba disgustada consigo misma, porque era cierto que le había alegrado la noticia de que no había más oro.

Avergonzada de su actitud, no se atrevió a hacer más comentarios.

Horas más tarde se presentó Logan para reclamar el dinero que se le debía y que precisaba con urgencia.

El viejo Compton confesó que no tenía y que tendría que esperar, finalizando para decir:

—Y cuando llegue el momento, si es que llega por desgracia para mí, cobrarán todos lo que les corresponda de lo que paguen por el rancho.

La discusión subió de tono, pero Compton no se dejó convencer.

Para apaciguarles, hubo de intervenir Sally.

—Es un cobarde usurero —decía Compton a su hija, cuando Logan marchó.

—Es su dinero lo que pide, papá. Hay que perdonarle lo que diga.

—Pero debe esperar a que lleguen esos técnicos. Si no hubieras sido tan grosera con el comisario del sheriff, éste vendría a ver los terrenos y…

—No sabe una palabra de esas cosas. Lo dijo por darse importancia ante mí.

—No puedes saber lo que haya de verdad en sus palabras. Nosotros no entendemos de estas cosas.

—Ni él tampoco —dijo Sally con tozudez.

—Estamos en una mala situación. Quedaremos sin nada en absoluto.

—No es para morirse por eso.

—Ya verás cómo entonces te ves menos asediada. Era la mina de oro lo que hacía que todos te pidieran en matrimonio.

—Eso quiere decir que no me consideras atractiva.

—Quiero decir que me doy cuenta de la realidad.

—¿Cuántas reses tenemos?

—No las suficientes para conseguir el dinero que debemos —respondió el padre.

—Ha sido una pena que Sho haya comentado que no hay oro —dijo Sally—. Podríamos haber vendido el rancho a un precio muy elevado…

El viejo Compton quedó pensativo y de pronto comentó:

—Lo que me sorprende es que Logan no haya exteriorizado su furor contra Sho. ¿No nos estará engañando Sho?

Sally, encogiéndose de hombros, quedó en silencio.

Minutos después el viejo Compton marchó al pueblo para tratar de ver a Bill y convencerle, si es que conocía de esas cosas, para que fuera a visitar los terrenos en que habían estado trabajando varios meses.

Pero coincidió con su hija, que se unió a él una vez en el pueblo.

Bill, que iba con Leo, saludó a los dos.

—He venido para que vengas conmigo a ver los terrenos en que está la mina que dice Sho que no tiene nada de valor ya —dijo Compton, con valor.

—¿Y qué opina su hija? —preguntó Bill.

—Si me hiciera caso a mí, no le habría hablado como lo ha hecho —replicó Sally.

—Entonces ya lo sabe. No debo ir. Iré cuando ella entienda que debo hacerlo.

—No debes hacer caso de esta orgullosa. Sabe que estamos arruinados y que solamente si Sho se equivocó al decir que ya no hay oro, podemos salvar lo que ha sido un sueño de toda mi vida. De no ser así, tendré que trabajar de vaquero si es que encuentro dónde, porque ya no soy un joven como tú.

—No nos hace falta. Cuando lleguen esos técnicos sabrás a qué atenerte…

Y acto seguido Sally hizo que su padre siguiera con ella.

—Es terriblemente orgullosa esa muchacha —comentó Bill.

—Y ese hombre está desesperado.

Entraron los dos amigos en el saloon y siguieron charlando del mismo tema.

—¿Quién le dijo que había oro? —preguntó Bill.

—Sho, el que ha tenido de encargado hasta ahora y que vino de los yacimientos de Montana. Parece un conocedor.

—Y ese mismo Sho, ¿es quién ahora dice que no hay oro?

—Sí.

—¿Es amigo de Logan ese Sho?

—No lo creo. Vino de lejos y él fue quien descubrió lo del oro. Estaba trabajando de vaquero en casa de Compton.

—¿Es Logan hombre que entregue dinero sin garantías?

—No —respondió Leo—. Cuando dio ese dinero es porque consideraba que con el oro que iban a sacar le pagaría Compton con buenos intereses.

Bill quedó pensativo unos segundos.

—Me da pena ese hombre —comentó.

—¡Cuidado, Bill! —advirtió Leo—. ¡Ahí tenemos al que va a ser candidato a sheriff, apoyado por Logan y sus amigos!

Bill miró al indicado con curiosidad.

Lewis se encaminó directamente a la mesa en que estaba Logan con un grupo de amigos y a quienes ni Leo ni Bill habían visto hasta entonces.

—¿Quiénes son esos dos que están con Logan? —preguntó Bill, curioso.

—Son vecinos de Elk City. Es el que dicen que da ocho mil dólares por el rancho de Compton. Se llama Ellery Maugham.

Este nombre le hizo estremecer a Bill. Era otro de los que figuraba en la relación de Hank, pues Bill sabía ya cómo se llamaba el jefe de los tres que tuvo que matar para defender a las indias y su propia vida.

—Uno de ellos es ganadero de Elk City y amigo de Logan. Trataba de hacer a Compton que venda antes de que lleguen los técnicos que mandó llamar.

—Y Compton, ¿venderá?

—Se niega a hacerlo…

CAPÍTULO VI

-Es lógico que no quiera vender sin conocer la opinión de esos técnicos.

—¡Fíjate! —exclamó Leo, sinceramente sorprendido—. Ese que se sienta con ellos es Sho, el minero.

Bill, después de observar con detenimiento al señalado, preguntó:

—¿Hace mucho que está aquí ese minero?

—Unos ocho meses…

En esos momentos Logan se levantó de la mesa y aproximándose a Leo, le preguntó:

—¿Cuándo se celebrarán las elecciones?

—No tengo ningún interés en seguir de sheriff, pero si triunfo aceptaré el cargo. A su pregunta, responderé que no soy yo quien decide la fecha, sino las autoridades de la ciudad.

—Entonces, si eres derrotado, ¿no te negarás a dejar esa placa?

—Desde luego que no.

—No tenías por qué llevarla. El sheriff era otro y el mismo derecho tengo yo que tú para ponérmela —dijo Lewis poniéndose en pie y caminando hacia Leo.

—Pero fui yo el elegido por los muchachos cuando el otro marchó. No temas, si resultas elegido te dejaré esta estrella pero antes no.

—Será si yo no me decido a ello —replicó amenazador Lewis.

—Tienes instrucciones de míster Logan de provocar, ¿verdad? —dijo Leo.

—Yo no me meto en nada de lo que haga referencia a vosotros. Deseo que haya elecciones para que tengamos un sheriff con autoridad.

—¿Es que yo no la tengo? —inquirió Leo, burlón.

—Para mí, que no te he elegido, no —exclamó Lewis—. Ni tampoco para míster Logan.

—No seré elegido por vosotros dos si tengo más votos y entonces podéis decir lo mismo, pero no me importa. Yo os obligaré a la obediencia si es que llega el caso de ello.

—Parece que estás muy convencido de ello —decía Lewis.

—Así es, y te advierto que te has metido en un mal negocio. Has escuchado solamente a Logan. ¿Te ha ofrecido dinero si resultas triunfante?

—¡Leo! —exclamó en un grito Logan, poniéndose en pie—. Procura no cansarme. Para mí no eres el sheriff. Sigues siendo un vaquero de Gary.

—Entonces, ¿me pagarás como tal, ya que te ha dejado su rancho en honor a vuestra amistad?

—Yo no he sido nunca amigo de Gary, y todos lo sabéis —dijo Logan.

—No me habéis engañado a mí, Logan. Os he visto hablando de noche con toda animación, y eso que de día parecía que os ibais a matar. Le has tenido escondido en tu rancho. Es una pena para ti que no me deje engañar como todos éstos. Será curioso averiguar quién llevaba las reses robadas al rancho de Gary.

—Tú eras vaquero de él y lo sabrás. Si había reses es que confiesas que eres un cuatrero, y no puede ser sheriff quien…

—¿Es cuatrero quien roba un caballo? —preguntó Bill, interrumpiendo a Logan.

—Yo no robé tu caballo. Te engañaron.

—Aparte de embustero es un cobarde, amigo —dijo Bill, mirando a Logan. La provocación era tan inesperada, que Logan no sabía reaccionar.

Lewis miró a Bill y supuso que ésa era su oportunidad para ganar lo ofrecido por Logan si mataba a aquel joven.

—No comprendo la razón por la que provocas abiertamente a míster Logan —dijo.

—Debes esperar a que llegue la elección por si sales elegido. No te metas en esto —le aconsejó Bill.

Lewis se echó a reír y dijo:

—Debes creer que estás hablando con los que has debido hacerlo hasta ahora.

—Insisto en que no te mezcles en nuestra conversación.

—Y yo en que debes hablar con más respeto.

—Y tú quién eres para indicarme cómo debo hablar, ¿un perro más a las órdenes de míster Logan?

Lewis palideció ligeramente, pero rehaciéndose con rapidez, replicó:

—Acabas de insultarme y con ello te has sentenciado a muerte. ¡Porque no dudes que te voy a matar por ello!

—Eres un novato, Cedrick. Esto no es Bannack ni tienes a Plumer como protector. Tendrás que ser tú solito el que se enfrente a mí. Y te aseguro que no es sano. No mires a Logan. ¿Es él quien te ha dicho que debías eliminarme primero a mí? Murieron Bill y San Bunton, Sehars, Parish Humber, Ray Ives, Alex Carter, Whiky Bill, Mexicano Frank… y otros muchos, sin olvidar al granuja de Cirus Skirner. Tú conseguiste escapar de allí. Y has cometido la torpeza de dejar que halaguen tu habilidad con las armas, que tenía valor cuando, como allí, actuabas por la espalda y por sorpresa. Todos los que he mencionado eran amigos tuyos, y si supieran en Virginia City que estás aquí, vendrían para llevarte atado a la cola de un caballo, pero no será preciso.

Logan veía a Lewis preocupado y con miedo.

Se aproximó de nuevo a la mesa de Ellery, sentándose.

—Ese Lewis está asustado —dijo Ellery, en voz baja—. Ha conocido a su adversario y le teme.

—Es lo que estoy viendo —confesó Logan.

—Procura marchar de aquí mientras está distraído con él. Te matará después a ti. No has debido enfrentarte con él.

—Es un tipo que me es conocido, me recuerda a alguien que no consigo recordar bien —decía Sho—. Y matará a Lewis. Le tiene asustado y en estas condiciones es un suicidio enfrentarse a nadie.

Bill, sin perder de vista a Lewis, clavó su mirada en Sho, inquiriendo:

—¿Hablas de mí, Milford?

Éste se puso como la nieve.

—Me estoy refiriendo a ti, Sho Milford. ¿Cómo te libraste de morir colgado como tu socio, Cirus Skirner?

—Me confundes con otra persona —dijo Sho, pero sin decisión ni firmeza.

—¿Es que hay oro por aquí? —dijo Bill—. ¿O es que estáis salando alguna mina? Así que has hecho creer a míster Compton que no hay oro para que tu amigo, y tal vez socio, Logan, se haga cargo del rancho por la deuda con él contraída, pero os ha salido mal. Hace unos minutos que he ofrecido cincuenta mil dólares a míster Compton por su rancho. No es para mí, es para una sociedad. Yo también entiendo de esas cosas, Milford, y no hago trampas como tú.

—Si es cierto eso que dices, me alegraré que le paguen bien para que pueda cancelar su deuda conmigo —dijo Logan.

—Pues te pagará, y no tardando mucho —dijo Bill.

—Ha de ser muy pronto, porque de lo contrario me haré cargo de ese rancho.

—No creo que tengas valor para poner tus pies en ese rancho.

Lewis estaba como clavado al lugar en que se hallaba.

Sho miraba con miedo a Bill.

Logan no entendía una palabra de cuanto escuchaba. Pero estaba seguro de que no pelearían con Bill.

—Una vez que se celebren las elecciones hablaremos —dijo Lewis.

—No te dejaré, Cedrick. Me has insultado. Tendré que matarte. Escapaste de Bannack y no harás lo mismo de aquí.

Leo era el más sorprendido de todos.

Compton, que entraba con su hija, estaba escuchando.

—Yo no te he insultado —dijo Lewis.

—Pero me has amenazado de muerte, que es peor —replicó Bill—. ¡Milford! ¿Por qué has mentido en lo de esa mina? ¿Por qué has dicho que no tiene oro si tú sabes lo contrario? ¿No comprendes que te matarían en cuanto consiguieran lo que se proponen?

—No hay un gramo de oro en esa mina —dijo Sho—. ¡No he mentido!

—No te creo. Tu amistad con Logan es sospechosa. Tratáis de arruinar a una familia con engaños.

—No hay un gramo de oro —insistió Sho.

Bill, clavando su mirada en Lewis, dijo sereno:

—¿Estás preparado, Cedrick? ¡Te voy a matar!

—¡No! —gritó aterrado Lewis—. ¡No me importa lo que pase ni quiero ser elegido sheriff! Tienes razón. Ha sido Logan el que dijo que debía presentarme a sheriff y quién me ofreció…

—¡No seas embustero! —gritó Logan, interrumpiendo a Lewis.

Se volvió sereno Lewis hacia él y dijo:

—¡Te voy a matar, cobarde!

Pero Bill, temiendo que fuera un truco, al ver que las armas salían de la funda de Lewis, disparó sobre él matándole.

—Te he salvado la vida, Logan, porque quiero ser yo el que te mate.

Logan estaba tan lívido como un cadáver.

—Yo no te he hecho nada…

—No he olvidado lo de mi caballo.

—No fui yo.

—Y estás engañando a una familia. ¡Milford, te he de matar cuando compruebe que has mentido en lo de la mina!

—Te aseguro que en esta ocasión no he mentido…

—Lo comprobaré. Ya sabes que entiendo de esas cosas mucho más que tú. Tú has sido un ventajista siempre. ¿No vas a las armas? Te he llamado ventajista… ¡Nunca permitiste que se te insultara! Sabes más de Colt que de minas. Tu misión era asesinar a los mineros que tu socio descubría con reservas de oro en las cabañas. Ahora no es lo mismo. ¡Estás frente a mí!

—Yo no he querido molestarte…

Logan abría los ojos con sorpresa. Sho tenía miedo de Bill y lo demostraba.

Leo estaba muy sorprendido también.

—No me gusta matar a quién tiembla. Y estás temblando. Pero te aconsejo que marches de este pueblo antes de media hora. Si te encuentro más tarde, te mataré.

Ante la sorpresa de todos, Sho marchó hacia la puerta. No se detuvo ni a mirar a Logan.

Bill no perdía de vista al grupo formado por Logan y Ellery.

Minutos después, Bill y Leo abandonaban el saloon.

Al salir ambos saludaron a los Compton, aunque Bill ni miró a Sally.

Esto molestó horrores a la joven, que monologó en voz baja:

—¡Patán!

El viejo Gerald, que pudo captar levemente este comentario despectivo, miró desilusionado a su hija.

Logan, al fijarse en los Compton, dijo:

—Ese muchacho tan alto, convertido en el ayudante de Leo, ya nos ha contado que una compañía minera pagará cincuenta mil dólares por vuestro rancho… ¡Me alegra, ya que ello indica que pronto cobraré lo que me adeudan!

—¡Ese muchacho es un charlatán y un fanfarrón! —bramó Sally, furiosa—. ¡No es cierto eso que ha dicho!

Logan se echó a reír a carcajadas.

—Eso demuestra que empleó un truco para hacer hablar a Sho —agregó Logan.

Compton, después de mirar con desprecio a su hija, salió del saloon.

Sally se dio cuenta del dolor de su padre y del mal que acababa de hacer con sus palabras, a juzgar por los comentarios irónicos de Logan.

En silencio, salió tras su padre, viendo que ya se alejaba sobre su montura.

Los vaqueros estaban revueltos en el rancho de Logan por la muerte de Lewis.

—No es posible que consintamos que un hombre se atreva a enfrentarse con todo un rancho —decía uno.

Los demás gritaron que tenía razón y marcharon cuatro al pueblo, dispuestos a castigar a Bill.

Logan estaba contento con esta reacción por parte de sus hombres.

Y marchó al pueblo tras aquellos cuatro, deseoso de presenciar la muerte de Bill, a quién suponía un freno para quedarse con el rancho de Compton.

Mientras tanto, Bill conversaba con el viejo Compton.

Después de una larga conversación, Bill dijo:

—A primera hora, a la salida del sol, estaré en su casa. Iremos a ver esos terrenos.

Esta noticia suponía una gran alegría para el viejo Compton.

Nada dijo la hija.

Pero también para Logan había buenas noticias.

Los técnicos encargados de decir a Compton si los terrenos eran auríferos o no, habían salido con destino a White Bird.

Reunió en su casa a los vaqueros para tratar de ello.

Los que habían ido en busca de Bill estaban esperando cerca del rancho de Compton, por suponer que iría a ese lugar con el padre y la hija.

No quería atentar contra él ante los testigos que había en el saloon y estaban decididos a no permitir que pudiera hacerles alguna baja.

—He visto a unos hombres moverse en aquellos árboles —dijo Sally a su padre.

También les había visto éste.

—Vamos a la izquierda; han de estar esperando a alguien y lo más probable es que sea a nosotros —respondió el padre poniendo su caballo al galope.

Ella le siguió, y uno de los vaqueros que estaban esperando a Bill comentó molesto:

—Nos han visto, pero no va él con ellos. Si no les seguimos les quedará la duda y por lo menos no podrán decir que les esperábamos a ellos.

Por eso llegaron a la casa los dos sin que hubiera nadie que les molestara.

—No comprendo a quién podían estar esperando —comentó Sally.

—Yo te lo diré: estaban esperando a Bill por creer que iba a venir con nosotros.

Guardó silencio Sally.

Y mientras, Bill entraba con Leo en la oficina del sheriff.

—Ya te convencerá mañana de que no me equivoco —decía Bill—. Y no sería necesario mi visita a esa mina para saber que hay oro. La actitud de Logan y de ese amigo suyo, Ellery, es bien clara. Quieren quedarse a toda costa con el rancho.

—Eso es verdad. Ellery ha intentado comprar a espaldas de Logan…

Después de mucho hablar, los dos amigos se encaminaron al almacén, donde comían a diario.

Estaban finalizando la comida cuando aparecieron los cuatro vaqueros que habían decidido terminar con Bill.

—Esos que entran son del rancho de Logan y no me agrada cómo te miran.

Bill miró a los señalados por Leo.

Los cuatro se colocaron en el mostrador y pidieron de beber.

Poco a poco se iban distanciando unos de otros, con ánimo de colocarse a la espalda de los dos amigos.

Pero Bill, que estaba pendiente de ellos, como Leo, exclamó:

—¡Eh, tú! Quédate dónde estás, si no quieres que mi Colt empiece a entonar una canción que no conocéis todavía y que cuando se aprende ya no se olvida.

Los clientes del almacén se quedaron mirando a los cuatro y especialmente al que había sido advertido por Bill.

—Yo me pongo en el lugar que se me antoja para beber —respondió el aludido.

—Me parece bien. Pero si das un paso más no podrás arrepentirte.

—Parece que eres un fanfarrón —replicó el mismo, mirando de forma especial a sus compañeros.

—Ésos no podrán ayudarte —dijo Leo, interpretando fielmente la mirada de aquel hombre—. Me encargo de ellos yo.

—¡Caramba, qué sorpresa! —exclamó en tono burlón el mismo—. Pero si ahora resulta que Leo también es un pistolero.

—Es posible que lo comprendas si sigues hablando así.

—Debierais sentir miedo de lo que dice Leo —dijo burlón otro de los cuatro.

—Presiento que os estáis suicidando —dijo Bill.

—Hemos entrado a beber y sois vosotros los que nos estáis provocando.

—Bebed cuanto se os antoje, pero cuidado con los errores —dijo Bill—. ¡No os perderé de vista!

—Pues yo voy a colocarme donde quiera…

Y el vaquero trató de moverse, al tiempo que sus manos iban a las armas.

Disparó Bill y dijo:

—No quiso creer que le mataría. Espero que sirva de aviso a esos tres…

Los tres se miraban asustados. No podían creer que fuera su amigo el muerto.

CAPÍTULO VII

-Tengo el presentimiento de que la próxima víctima que se entierre en esta localidad será míster Logan —comentó Bill.

Leo, empuñando sus armas, ordenó a los tres asustados vaqueros:

—Ahora me vais a decir quién de los cuatro era el que tenía la orden de asesinar a Bill. ¡Tenéis tres segundos para hablar! Uno. Dos…

—¡Era ése! —exclamó uno aterrado, señalando al muerto.

—Dame unas cuerdas —pidió Leo al del almacén—. Voy a colgar a estos tres cobardes.

—Debes permitirles que se defiendan —propuso Bill—. Sabemos que venían dispuestos a matarme a mí. Yo les mataré, pero permitiendo que se defiendan. Podéis bajar las manos y, como tenéis armas igual que yo, tener en cuenta que dispararé cuando cuente tres…

Estaban seguros de que Leo les colgaría de no defenderse y los tres se precipitaron para buscar sus armas sin esperar a que contara Bill.

Y los tres cayeron sin vida, con el vientre cargado de plomo.

—Digan a Logan que él será mi próxima víctima —dijo Bill al salir.

Una hora más tarde Logan, informado de lo sucedido y de las palabras de Bill, salía hacia Elk City.

Aquella misma noche se comentaba en el pueblo la marcha de Logan de White Bird.

A la mañana siguiente se presentó Bill en casa de Compton.

Le llevó a la parte del rancho en que estaba la mina y Bill pasó toda la mañana haciendo exploraciones.

Compton, observándole, no decía nada y esperaba impaciente el resultado de esta exploración.

—Mi impresión —dijo al fin Bill— es que hay mucho oro en estas tierras. ¿Dónde hay un laboratorio por aquí?

—En Butte, en Montana —dijo Compton.

—Pues hay que ir, pero mientras no sepamos lo que dice el laboratorio no venda a nadie. Y no se fíe de ninguno.

—Uno de estos días llegan los especialistas de Virginia City —dijo Compton.

—Escúcheles sin comprometerse a nada y procure que esté yo delante.

—Así lo haré.

Se despidió Bill sin pasar por la casa.

Esto molestó a Sally que, al ver a su padre solo, le preguntó:

—¿Qué te ha dicho ese fanfarrón?

La miró su padre con desprecio y no respondió.

—Aunque no me digas nada, te diré que hace unos días me encontré con ese muchacho en las proximidades del pueblo y me aseguró que castigaría mi orgullo. Si te ha dicho que hay oro, es posible que lo haga para arruinarte…

El viejo Compton, sin pronunciar una sola palabra, se alejó de la hija.

Pero iba preocupado. Podía ser cierto, desde luego, que por vengarse de su hija le aconsejara mal a él. Esperaría a los técnicos y no avisaría a Bill.

Y con este propósito paseó por el rancho y volvió a los terrenos en que había dicho que había mucho oro.

Estuvo paseando sin detenerse y después marchó al pueblo para visitar a los amigos. Todos le aconsejaron que vendiera a Ellery en la cantidad que éste había fijado, pero no le confesaron que había estado antes Sally hablando con ellos.

Se encontró con Ellery a la puerta del bar y le dijo:

—¿Está dispuesto todavía a pagar por el rancho lo que has dicho?

—Ahora he de esperar a que lleguen esos técnicos. Es posible que yo me hubiera engañado también por la actitud de Sho y de Logan.

—Si ellos dicen que hay oro, no venderé.

—Y si dicen que no lo hay, no daré más de cuatro mil dólares por ese rancho.

Y Ellery se alejó del viejo Compton.

Como ambos habían hablado en voz alta, se comentó por el pueblo, llegando a oídos de Bill, que enfadado dijo:

—Ese hombre es tan imbécil como su hija. No pienso meterme más en ese asunto. Allá ellos.

Dos días más tarde Compton recibió a los técnicos anunciados y marchó con ellos a los terrenos en que se hallaba la mina abandonada.

Los recorrieron con detenimiento y los estudiaron a fondo.

—No hay nada de oro aquí —dijo uno de los dos.

—Estoy de acuerdo. Debió de existir algún vestigio de ello, pero se lo ha llevado el agua en su labor erosiva —añadió el otro.

—Crea que lo sentimos, míster Compton, pero no podemos engañar a la compañía a quién representamos.

—¿Están seguros de que no hay oro? ¿No es posible analizar?

—Analizar, ¿qué? —dijo uno—. Para analizar hay que enviar una muestra de mineral y ellos dirían el tanto por ciento en cuarzo y otros componentes de la ganga que acompaña al oro. Pero ¿de dónde extraemos una muestra con oro? No han dejado nada que lo tenga.

Esto le parecía terriblemente lógico a Compton.

Estaba más que convencido de que le había engañado Bill por vengarse de su hija.

Y ello suponía también la convicción de su ruina.

Sally, al llegar a casa, se informó de lo que pasaba.

—Ya sospechaba que ese cobarde te engañaba —dijo a su padre en voz baja.

Pero Compton no estaba para discutir de nada. La noticia negativa le había dejado como aniquilado. No pudo dejar de ir con los dos técnicos al pueblo. Y éstos hablaron en el saloon de su opinión.

Ello suponía que Ellery lo iba a conocer y que se negaría a comprar en la cifra ofrecida.

—¿No aseguraba ese muchacho que Sho te engañaba? —dijo uno—. Creo que ha sido él quien te ha engañado.

—Es lo que he estado diciendo a mi padre desde el primer día —dijo Sally.

Estaban bebiendo cuando entró Ellery.

Al conocer que no había oro, Ellery se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—Ahora soy yo el que ríe, Compton. ¿Se acuerda cómo reía usted cuando le propuse la compra de su rancho en un precio razonable? Buena la hubiera hecho yo si acepta entonces. Y ahora, ¿qué? ¿Cómo paga a Logan y al almacén? Le ha perdido su ambición.

No compro su rancho. No me interesa. Véndalo a quién lo quiera.

Y las risas continuaron.

Sally estaba furiosa contra Bill, que había hecho perder a su padre la oportunidad de vender.

La noticia se corrió por el pueblo y llegó a oídos de Bill, que con Leo estaba en el almacén.

—Mañana tendrá que abandonar el rancho —decía el dueño del almacén—. No quiso vender en una cantidad que pudo pagarme. ¡Tonto! ¡Ambicioso!

Leo miraba a Bill.

—Entonces te has equivocado, ¿no? —dijo.

—Estoy seguro de que lo que tratan es de quedarse con ese rancho en cinco mil dólares que darán a este hombre. Hay que evitarlo aunque no lo merecen. Ve a ver a esos técnicos y pídeles la documentación. Quiero saber el nombre de ellos.

—Espérame aquí.

Y Leo se puso en pie para ir al bar.

Al verle entrar, preguntó Sally:

—¿Y su sabio amigo?

—No sé dónde anda… ¡Ah! Tenemos forasteros.

—Son los técnicos y dicen que no hay nada de oro en el rancho —dijo Sally.

—¿Es cierto eso? —dijo Leo mirando a los forasteros.

—Cierto —dijo uno de ellos—. Lamentamos dar este disgusto, pero es así.

—Dicen que son ustedes técnicos, ¿no? —dijo Leo.

—Así es. Vea la documentación. Ingenieros los dos.

Con indiferencia cogió Leo los papeles y les miró sin darles importancia.

—Es lamentable, Compton —dijo—. Para Bill será un gran disgusto.

—Es un fanfarrón estúpido. Dígaselo de mi parte cuando le vea —dijo Sally.

—No debes ser rencorosa con él. Creía estar en lo cierto y aconsejó como es debido. Ahora puede comprar, Ellery.

—Pero no me interesa —dijo éste.

—Entonces no es cierto que buscaba pastos como dijo —añadió Leo.

—Eso es cuenta mía.

—Desde luego —dijo Leo.

Se acercó a los técnicos otra vez y añadió:

—¿Dónde trabajan ahora? ¿En Montana?

—Sí. Estamos destinados allí por la compañía. Hubiéramos aconsejado que compraran si hubiéramos visto la menor posibilidad.

—Bueno, Compton, paciencia. No hay que amilanarse por ello.

—Estoy en la ruina.

—Todo se arregla menos las indigestiones de plomo —dijo Leo.

—No estoy para bromas —gruñó Compton.

Leo salió del saloon y se reunió con Bill, dándole cuenta de todo.

—No es posible que, si son ingenieros, digan que no existe oro en esas tierras.

—Pues he visto los papeles que les acreditan como tales.

—¿Cómo se llaman?

—Bullington y Dover.

—¿Y ellos dicen que no hay oro? —inquirió Bill, con enorme asombro—. Ese pelirrojo de Dover ha debido perder su olfato…

—¡Eh! —exclamó Leo—. Poco a poco. No es ninguno de ellos pelirrojo. No presumas de que les conoces también.

Bill se puso muy serio y palideció.

—¿Has dicho que no es pelirrojo y se llama Dover? ¿Frank Dover?

—Sí, eso es, Frank Dover, pero no es pelirrojo.

Bill se puso en pie y salió corriendo.

Leo le seguía con dificultad, dada las enormes zancadas de aquél.

Se detuvo Bill en la puerta del saloon y, cuando estuvo un poco sereno, entró decidido.

Habían marchado los técnicos con sus acompañantes.

Todos miraban a Bill.

—¿No ha estado aquí Compton con unos acompañantes? —preguntó.

—Sí. Son dos ingenieros y han marchado ahora mismo. No tardarán en volver. Han ido a casa de un amigo de Compton.

Bill salió y cogió a Leo en la calle.

Habló con él a toda velocidad.

Leo marchó y Bill entró de nuevo en el bar.

Al apoyarse al mostrador, el barman, mirando a Bill con detenimiento, le dijo:

—Sally está furiosa contigo. Ha resultado que era verdad lo que decía Sho: no hay un solo gramo de oro en el rancho.

—¿Es que tengo yo la culpa de que no haya oro? —replicó Bill riendo.

—Pero la tienes de que no le hayas dejado vender. Es lo que dice Sally.

—Si hubiera querido vender su padre, lo habría hecho.

Ellery no quería bromear con Bill. Sabía que era muy peligroso.

Estaba con otro ganadero y comentaban lo del oro de Compton.

—Parece ser —dijo uno de estos ganaderos a Bill sin mala fe— que Sho estaba en lo cierto.

—Eso he oído comentar. Lo siento.

—Pudo vender a buen precio el rancho y no quiso hacerlo por avaricia —comentó Ellery.

—Era sensato, no avaricioso —respondió Bill.

—Yo le daba para que pudiera pagar sus deudas y aún le quedaban unos centenares para él —añadió Ellery.

—Le aconsejé que no vendiera, por eso estoy disgustado y la hija estará furiosa conmigo.

—Lo está —dijo Ellery.

—Es natural que me odie.

Dejaron de hablar al entrar Compton con los técnicos y su hija.

Sally se fijó en Bill y dijo:

—Supongo que ya estarás contento. Eres un fanfarrón y un embustero. Si fuera hombre, habrías de acordarte de mí.

Bill miraba con todo interés a los dos técnicos.

—Son estos señores los que han dicho que no hay un gramo de oro, ¿verdad?

—Sí —respondió Compton—. Y me han dicho que no hay nada que se pueda analizar, porque para ello tendríamos que tener una muestra de oro.

—¿Han dicho eso? —inquirió Bill mirando a los técnicos.

—Y así es, muchacho —exclamó uno de ellos—. No son cosas que podáis entender vosotros.

—Entonces ha terminado la misión de los técnicos —añadió Bill.

—Desde luego. Nos vamos mañana —dijo el otro.

—Lamento haberme equivocado, Compton.

—Eres un fanfarrón —gritó Sally.

Bill reía de buena gana.

La muchacha se acercó furiosa con ánimo de golpearle.

—Ten paciencia —le dijo en voz baja al contener la mano—. No ha terminado esto todavía.

Los ojos de Sally brillaban de ira al mirar a Bill.

—¿Y qué es lo que piensa hacer con el rancho? —añadió Bill.

—Eso es asunto que no te interesa a ti —replicó Sally.

—Tienes razón —dijo Bill—. Perdona.

—Se lo quedarán aquéllos a quienes debo —dijo Compton.

Miró Bill hacia la puerta por la que entraba Leo y un ganadero.

—¿Es cierto, Compton? —dijo el ganadero que acompañaba a Leo—, ¿que te han dicho los técnicos que habéis traído que no hay oro en el rancho?

—Así es…

—Entonces no tendrás inconveniente en vender el rancho, ¿verdad?

—No puede vender —dijo Ellery con rapidez—. Debe diez mil dólares a Logan.

—Y cinco mil al almacén —añadió Compton.

—Eso no importa —agregó el ganadero—. Te doy treinta mil dólares por él. Ahora mismo cerramos el trato.

—No compre, amigo —dijo uno de los técnicos—, no hay un solo gramo de oro. Se ve que le han engañado. No compre. Eso es tirar el dinero.

—No me estarás engañando, ¿verdad? —dijo Compton.

—Yo no te engaño. He dicho que ahora mismo podemos cerrar el trato. Te doy treinta mil dólares. Puedes pagar tus deudas y aún te quedan otros quince mil dólares.

—No puede vender. Ha pasado el plazo en que te nía que pagar a Logan y no lo ha hecho —dijo Ellery.

—No hay plazos en esa deuda —dijo Compton.

—¿No le parece extraño que se oponga a una venta merced a la cual puede cobrar su amigo todo el dinero? —preguntó Bill—. Parece que quiere un rancho que no vale cuatro mil dólares, según usted, si no hay oro en él.

—No es por mí por quien hablo.

—Pues dígale a Logan que hubiera estado aquí.

—No hagan caso. Esto es obra de ese fanfarrón. Ha enviado al sheriff para que se presente con este hombre y hable así —dijo Sally—. No debes fiarte, papá.

—Me conoce tu padre y sabe que una palabra mía es un documento —protestó el ganadero que acababa de hacer la oferta.

Los técnicos reían.

—Es un truco —dijo uno de ellos—. Tratan de saber si es que hemos mentido.

—¿Qué decides, Compton? —dijo el ganadero.

—Está bien. Vendo.

—Te daré cinco mil dólares en señal. Iremos al banco para pagarte el resto.

Y el ganadero sacó cinco mil dólares que entregó a Compton.

—Un momento —dijo Ellery un poco pálido—. Si es cierto que vende, debemos tratar entre todos. También me interesa a mí. Si hablé de otro modo, es porque quería sacarlo más barato.

Compton miró a su hija y luego a Ellery.

—Acabo de decir que vendo. Eso quiere decir que he vendido a este hombre.

—Yo doy cinco mil dólares más —dijo Ellery.

—Es tarde ya —dijo el ganadero—. Es mío el rancho.

—Pero no se ha hecho escritura alguna y yo doy diez mil dólares más que usted —agregó Ellery.

—¿A pesar de lo que dicen éstos? —preguntó Bill, sonriendo—. No comprendo su oferta. Ahora comprenderá esa tonta y orgullosa que pudo arruinar a su padre.

CAPÍTULO VIII

Sally miraba a Ellery, y empezó a comprender que gracias a Bill iban a sacar por el rancho mucho más dinero de lo que habían soñado.

El viejo Compton, mirando avergonzado a Bill, dijo:

—Debes perdonar que dudase de ti…

—Se ha engañado usted mismo al escuchar a su hija y merecía quedarse sin nada. Pero como en el fondo comprendo sus dudas y temores, olvidaré su actitud.

—¡Gracias, Bill! —exclamó Compton, contento.

Sally estaba tan avergonzada, que ni se atrevía a mirar a Bill.

—No vendas, Compton —dijo Ellery—. A mí me interesa tu rancho y estoy dispuesto a pagar hasta los cincuenta mil…

Una exclamación de asombro brotó de un modo instintivo de los pechos de quienes escuchaban.

Compton, ante aquella nueva oferta, miró interrogante a Bill:

El joven, comprendiendo las dudas de aquel hombre, dijo:

—Yo creo que le interesa mucho más la oferta de ese otro ganadero.

—¡Pero yo ofrezco mucho más! —bramó Ellery.

—Bill está en lo cierto —dijo Compton—. Ya he comprometido mi palabra.

Ellery no se atrevió a insistir, en la seguridad de que ida conseguiría.

Bill, contemplando a los dos técnicos, les preguntó:

—¿Dónde nos hemos visto, antes de ahora?

—No creo que nosotros nos viéramos con anterioridad —respondió uno de los técnicos.

—Yo tengo mis dudas —agregó el otro—. Me sucede lo mismo. Juraría que no es la primera vez que he visto a este larguirucho… ¿Has estado por Helena?

—Sí —respondió Bill, sonriendo de forma especial—. Pero no creo que fuera en Helena donde nos vimos. ¿Virginia City?

—¡No hemos estado nunca en esa zona! —se apresuró a responder el que tenía sus dudas de haber visto con anterioridad a Bill.

—¿Puedo saber cómo os llamáis? —preguntó Bill.

Quienes escuchaban lo hacían con atención.

—Yo soy Joe Bullington —dijo uno.

—Y yo Frank Dover —agregó el otro.

—Quería saber vuestros verdaderos nombres y no a quienes habéis suplantado —dijo Bill, haciendo que los dos técnicos palidecieran—. Bullington era mucho más bajo que vosotros dos y Dover pelirrojo. Y ambos muy amigos míos… ¡Sois un par de impostores! ¿Asesinasteis a Joe y Frank para robarles sus credenciales?

Los dos técnicos estaban lívidos como cadáveres.

Ellery, también lívido como un cadáver, comenzó a caminar hacia la puerta de salida con lentitud.

—¡Quieto ahí, Ellery! —ordenó Leo—. Debe permanecer aquí hasta que se aclare esto.

—No me interesa lo que están hablando…

—Presiento que se equivoca, Ellery —dijo Bill—. Cometieron un error al contratar a estos dos cobardes y no darles mi nombre. ¿Sabéis cómo me llamo?

Los dos interrogados intentaron responder, pero al no conseguir articular ni una sola palabra, hicieron un gesto de ignorancia.

—Fui muy famoso por Virginia City —agregó Bill—. ¡Fijaos bien en mí!

Ambos obedecieron.

Y de pronto, uno de ellos, retrocediendo aterrado, consiguió bramar:

—¡Bill Murder…!

El otro técnico, al escuchar al amigo, abrió con espanto sus ojos.

—¿Dónde nos conocimos? —preguntó Bill.

Ninguno consiguió articular una sola palabra.

—¿Quién os contrató? —preguntó Bill.

El que había reconocido a Bill, señaló a Ellery.

—¡No debes hacerle caso, muchacho! ¡Mienten!

—Guarde silencio, amigo —dijo Bill, con voz sorda.

Ellery enmudeció, pero estaba temblando.

—¿Asesinasteis a Joe Bullington y a Frank Dover?

—No —respondió uno—. No están muertos. Una amiga nuestra los embriagó y quitó los documentos.

—¿Hay oro en el rancho de míster Compton? —preguntó Bill.

—Mucho —respondió uno de los técnicos.

—Hazte cargo de ellos, Leo —dijo Bill—. Y mucho cuidado. Son peligrosos. Quítales las armas de las fundas y las que lleven en el interior de sus chaquetas.

Los dos aludidos se pusieron a temblar, culpando del engaño sobre el oro a Ellery y a Logan.

—¡Sois un par de embusteros y a mí no me comprometéis en un asunto tan grave porque…!

Leo disparó sobre Ellery, desarmándole, y Bill sobre los falsos técnicos matándoles.

—Te vamos a colgar, Ellery —dijo Leo.

—¡Será una injusticia si me colgáis! —exclamó Ellery—. ¡Es falso cuánto os han contado ese par de granujas al verse perdidos!

—La oferta que has hecho de cincuenta mil dólares demuestra que estabas en el secreto —dijo Bill.

—Yo no he intervenido en nada. He sabido que había oro en ese rancho y quería quedarme con el rancho —confesó Ellery.

—Lo único que has conseguido con tu cobardía es una fuerte cuerda para tu garganta —dijo Leo.

Y minutos más tarde Ellery era colgado.

El ganadero que había comprado el rancho de Compton se aproximó a éste y a su hija, diciéndoles:

—El rancho es vuestro. Mi intervención ha sido por indicación de Leo y de ese muchacho, para evitar el robo que intentaban esos miserables. ¡Has tenido mucha suerte, Gerald, con la intervención de Bill, puesto que podía haberse quedado con tu rancho, pero es tan noble que no ha querido aprovecharse de tu locura y de la soberbia de tu hija!

—Estoy avergonzado —confesó Compton, mirando tímidamente a Bill—. No sé cómo disculparme ante ti.

—Olvide lo sucedido y procure otra vez ser más sensato —dijo Bill.

—Quiero que te quedes conmigo y te conviertas en mi socio —dijo Compton.

—No creo que pueda quedarme. Por desgracia, he de seguir huyendo… Aunque les aseguro que soy víctima de una injusticia. Ahora procure buscar dinero para poner en marcha la explotación de la riqueza que hay enterrada en su rancho.

—Me encantaría que te hicieras cargo de todo, como socio mío.

—No puedo aceptar nada.

—A mi volverían a engañarme, puesto que no sé nada de nada sobre oro. ¡Te ruego te quedes a mi lado!

Sally, mirando con valor a los ojos de Bill, dijo:

—Te pido perdón humildemente y te ruego me perdones. Es cierto que soy una soberbia, pero creía sinceramente que intentabas engañar a mi padre… Lo siento, pero ahora te ruego atiendas la súplica de mi padre. Y confío que con el tiempo sepas perdonar todas mis ofensas…

—De acuerdo, me quedaré hasta que la explotación esté en marcha…

—Quiero que vayamos cuanto antes a Boise para legalizar las cosas y constituir nuestra sociedad.

Tanto insistieron padre e hija, que Bill finalizó por aceptar.

Y acordaron salir al día siguiente hacia Boise. Sally les acompañaría.

Había quedado Leo encargado del rancho en ausencia de los dueños y con él un grupo de vaqueros que vigilaban atentamente y con rifle las tierras, para evitar que se metieran a trabajar en las mismas.

Logan no había regresado a White Bird, de donde había huido aterrado.

Leo temía que tan pronto como se enterase de que Bill no estaba regresaría.

Los vaqueros del rancho de Logan habían tomado miedo cuando la muerte de Ellery, pero con el peso de los días se fueron afianzando y se mostraron provocadores al dejar Leo de ser sheriff, ya que no quería salir del rancho de Compton.

Un día, Leo fue informado de que un grupo de indios había sido detenido por los vaqueros de Logan y que querían colgarles, culpándoles de ladrones de ganado.

Leo, que había hablado muchas veces con Bill sobre los indios, se presentó en el pueblo para informarse mejor.

Entró en el saloon donde había muchos clientes discutiendo sobre el mismo tema.

Se concretó a escuchar en los primeros minutos para intervenir al fin.

—Si no llevaban ganado, no se les puede acusar de cuatreros —dijo.

—¡Pero sabemos que son ellos quienes nos roban nuestro ganado! —exclamó uno de los vaqueros de Logan.

Y la mayoría apoyó a este vaquero.

—Si colgáis a estos indios, sus compañeros caerán sobre este pueblo y no dejarán a nadie con vida —insistió Leo—. ¿Qué es lo que han hecho para que se les detenga? No creo a los hombres de Logan, porque son tan cobardes y embusteros como él. Logan es un cuatrero que robó un caballo a Bill. Todos lo sabéis, y son sus hombres los que se atreven a decir que hay que castigar a esos seres que son merecedores del mayor respeto, ya que les hemos ido quitando sus campos de caza y sus animales. Viven escondidos como fieras entre lo que es solamente de ellos.

Ante estas palabras se hizo un silencio profundo.

El barman, que apoyaba a los hombres de Logan, estaba pendiente de éstos.

En ese preciso momento entró el que se había hecho cargo de la estrella de sheriff.

Leo, al verle, se apresuró a decirle:

—Como sheriff, debes evitar que se cuelgue a unos inocentes. Porque tú, mejor que nadie, sabes que esos indios no son unos cuatreros. A los que roban el ganado de esta zona les conoces muy bien. ¡Aún no comprendo cómo has conseguido esa placa!

Uno de los vaqueros de Logan, aprovechando que estaba tras Leo, empuñó con firmeza un Colt, ordenando:

—¡Levanta las manos, Leo!

Leo obedeció, palideciendo al oír cómo el nuevo sheriff reía a carcajadas.

—Presiento que te vamos a colgar con esos perros a quienes defiendes —dijo el sheriff, al dejar de reír.

Y aproximándose a Leo, le golpeó con el dorso de la mano.

—Eres un cobarde —dijo Leo—. Bill se encargará de castigarte.

Por toda respuesta, el sheriff volvió a golpear a Leo.

Éste guardó silencio y miraba a los allí reunidos con verdadero desprecio.

Los vaqueros de Logan le golpearon también.

El barman estaba con miedo. Sabía que si no mataban a Leo éste le mataría a él en primer lugar, ya que desde el mostrador había podido sorprender a los que le castigaban así.

Y es lo que le empujó a decir que debían colgarle sin esperar a que se le juzgara.

Los hombres de Logan quisieron complacer al barman, pero el sheriff se opuso a ello, asegurando que no se podía colgar a nadie sin haber sido juzgado con anterioridad.

Y se llevó a Leo hasta su oficina, encerrándole con los indios.

Éstos miraban sorprendidos el rostro desfigurado de Leo.

—¡Fue un grave error por tu parte, Leo, defender a estos perros! ¡Es muy posible que seas ahorcado con ellos!

Y riendo a carcajadas, el sheriff se alejó de las celdas, después de haber cerrado la misma.

—No has debido salir en nuestra defensa —dijo uno de los indios con claridad en inglés.

—Lo que tuve que hacer es poneros es libertad en vez de hablar… —replicó Leo, furioso—. ¡Ahora nos colgarán a todos, porque son unos cobardes!

Los indios se miraron entre ellos.

—Esta prisión no es muy sólida —comentó el mismo indio en inglés—. Yo creo que entre todos podremos tirar con facilidad las rejas de esa ventana.

Leo, observando las rejas, comentó:

—Hemos de intentarlo al menos…

Y sin pérdida de tiempo se pusieron a tirar de las rejas, de dos en dos. A los pocos minutos comprobaron con gran satisfacción que comenzaba a moverse.

Se iban turnando de dos en dos, cada pocos segundos, y realizando el esfuerzo al unísono.

No sabrían decir las horas que llevaban realizando siempre el mismo esfuerzo, cuando consiguieron quitar la reja.

Y por la ventana, salieron los cuatro.

Leo les condujo, como conocedor del edificio, hasta las cuadras donde estaban los caballos de los indios y el suyo.

Antes de montar, se alejaron con los caballos de la brida unas yardas.

—Estaremos seguros en el rancho de Compton —dijo Leo—. Mañana vendré para hablar con el sheriff que me ha golpeado.

Los indios dijeron que estaban dispuestos a ayudarle a castigar a los cobardes que se habían portado así con él, sólo por defenderles.

Una vez en el rancho, se armaron todos con las armas de los vaqueros que dormían.

Leo cogió un rifle también.

Uno de los que no quedarían sin castigo era el barman.

Volvieron a la población que estaba en silencio.

Estaban seguros de que no se habían dado cuenta aún de la marcha de los cuatro.

Se acercó Leo a la puerta de la oficina del sheriff y, al tantearla, vio que estaba abierta.

Quedaron los indios teniendo cuidado y vigilando, y entró despacio Leo.

Un hombre, a quién no conocía y le extrañó, estaba dormido sobre el sillón en que se hallaba sentado y sobre la mesa las armas que le habían quitado a él.

Se acercó y le golpeó con fuerza en la cabeza para que no despertara y pudiera gritar.

Con mayor cuidado aún, abrió la puerta del dormitorio del sheriff.

Éste dormía tranquilamente.

Cogió las armas que tenía colgadas al alcance de la mano y dio con el pie y con fuerza en la boca del sheriff.

Éste despertó asustado y trató de buscar sus armas.

Al reconocer a Leo, comenzó a gritar pidiendo auxilio.

Leo disparó varias veces sobre él, saliendo de la oficina.

—¡Ya he castigado a ese cobarde! —exclamó al reunirse con los indios—. ¡Ahora vayamos hasta el saloon!

Los indios parecía que no supieran hablar. Seguían en silencio a Leo.

A pesar de que la noche estaba muy avanzada, puesto que no faltaría ni una hora para el amanecer, había luz en el saloon.

Leo, antes de entrar, echó un vistazo por una de las ventanas. Tan sólo estaban el barman y dos vaqueros de Logan.

Y hasta él llegó la voz de uno de los vaqueros, que con dificultad, sin duda por el whisky ingerido, decía:

—El sheriff lo tiene todo planeado… Serán considerados culpables y les ahorcaremos a los pocos minutos… ¡Lo que voy a gozar cuando tire de las piernas de Leo!

—Yo he pedido al sheriff que me permita asustar el caballo de Leo. ¡Cómo voy a gozar cuando quede colgado de la cuerda!

Estas palabras del barman hicieron que aumentara el furor de Leo.

Y sin pérdida de un solo segundo más se encaminó hacia la puerta de entrada, irrumpiendo con los Colt empuñados y bramando:

—¡Sois unos cobardes!

Y sin más comenzó a disparar.

Cuando los tres caían sin vida, Leo saltaba sobre su caballo.

Y, acompañado de los indios, se alejó del pueblo.

—Veníamos a ver a un muchacho muy alto que ayudó a tres de nuestras mujeres, cuando nos detuvieron —dijo uno de los indios al despedirse de Leo.

—Ese muchacho se llama Bill y os aprecia sinceramente. Yo le hablaré de vosotros.

CAPÍTULO IX

Hacía un mes que Bill había regresado en compañía de los Compton, haciéndose cargo de la dirección de la mina, que progresaba con paso firme.

Leo, ante el deseo unánime de la población, volvió a hacerse cargo de la estrella de sheriff.

La zona vivió una temporada de gran tranquilidad.

Los indios visitaron varias veces a Bill, que les recibía cariñoso.

Pero tres meses más tarde la tranquilidad en White Bird se vio alterada con la presencia de unos forasteros.

Uno de ellos era el sheriff de Boulder y los dos acompañantes, sus ayudantes. Se presentaron en White Bird, preguntando por Bill Shower.

Leo, tan pronto se informó de la presencia de estos forasteros y el interés con que preguntaron por su amigo Bill, se reunió con ellos, preguntándoles:

—¿Puedo saber de dónde son?

—Soy el sheriff de Boulder.

—Eso está en Montana, ¿verdad?

—En efecto.

—Entonces no ignorará que aquí carece de jurisdicción, ¿verdad?

—No lo ignoro, sheriff, pero deseo hablar con usted.

—¿Qué interés tiene en Bill Shower? —preguntó Leo, muy serio.

—Es un terrible pistolero y deseamos hacer un trato con él.

—¿En qué consiste ese trato?

—Voy a proponerle que nos acompañe a Boulder para salvar la vida de un íntimo amigo. Si se negase, su amigo será colgado. Hay una prima por su captura de cinco mil dólares, que con mucho gusto repartiré con usted…

Leo empuñó con firmeza las armas, haciendo que los tres forasteros retrocediesen asustados, diciendo:

—Tengo el presentimiento de que es usted un cobarde, sheriff. ¡Les doy media hora para abandonar la comarca! Si pasado ese tiempo les encuentro por los alrededores, les colgaré a los tres. ¡Bill Shower es un gran muchacho, muy querido por toda la población!

—Esto es un atropello…

—¡Monten a caballo antes de que comience a disparar! —amenazó Leo.

En silencio, los tres abandonaron el saloon.

Y cuando se alejaban, el sheriff de Boulder decía a sus ayudantes:

—Sabemos el rancho en que está. Preguntaremos el camino y le esperaremos…

Y así lo hicieron.

Pero Leo, que no se fiaba de nadie, ordenó que se les vigilase.

Y cuando supo que cabalgaban hacia el rancho de los Compton, reunió un grupo de jinetes, saliendo tras ellos, por un atajo.

Media hora más tarde, Leo y su grupo vigilaba al sheriff de Boulder y a sus dos ayudantes.

Cuando vieron que desmontaban a menos de una milla de las viviendas del rancho de Compton, empuñando sus rifles, no les resultó difícil imaginar lo que se proponían.

Y sin que Leo dijese nada, sus acompañantes comenzaron a disparar sobre los tres traidores.

Leo, después de ordenar a sus acompañantes que llevaran los tres cadáveres al pueblo, cabalgó hacia el rancho de los Compton.

Una vez reunido con el amigo, le dio cuenta de lo que había sucedido.

—Puedo asegurarte que ese hombre, así como sus acompañantes, eran unos indeseables —dijo Bill—. ¡Gracias por todo, Leo!

—¿Es cierto que tiene un precio tan elevado tu captura o muerte? —quiso saber Leo.

—Lo es. Pero esa prima la ofreció un granuja para que no pudiera ir a castigarle. Ese premio es el que me hizo salir de Montana, porque me hubieran disparado por la espalda.

—¿Por qué se puso precio a tu cabeza?

—Decidió ofrecer tanto dinero por mi muerte para evitar que fuese a castigarle. No fueron las autoridades quienes me lanzaron al margen de la ley, ni por ningún tipo de delito. ¡Lo hizo un cobarde para evitar su castigo!

Después de mucho hablar, Bill finalizó diciendo:

—Voy a salir ahora mismo hacia Boulder para castigar a ese cobarde.

—Hay algo que me preocupa, Bill. ¿Cómo pudo saber ese sheriff que estabas aquí?

—Es posible que alguien pasó por allí de esta zona. Y hasta es muy posible que haya sido Sho Milford. Es un amigo del cobarde que ofreció tanto dinero por mi muerte. Cometí un error al no matar a Sho…

—Puede que estés en lo cierto. Iré contigo.

—Es un asunto personal y no preciso de tu ayuda. Y, sobre todo, no puedes salir de aquí, puesto que es muy posible que regrese el cobarde de Logan…

—Preparé un buen paquete con víveres para evitar entrar en las poblaciones… ¡No puedes dejarme al margen! Y en todo caso, yo actuaré en nombre de la ley.

—Prefiero que no me…

—No insistas —le interrumpió Leo, sonriendo con agrado al amigo—. ¡Iré contigo!

Bill finalizó por echarse a reír, comentando:

—¡De acuerdo, tozudo!

Y aquella misma tarde, a la caída del sol, los dos se alejaban de White Bird.

Smith, el herrero de Boulder, estaba machacando con fuerza sobre un eje de carro y se detuvo al ver los dos jinetes que se detenían ante la puerta de su taller.

—¿Está por aquí el viejo zorro más astuto de Montana? —dijo Bill, como saludo.

—¡Bill! —exclamó el herrero, dejando caer al suelo el martillo y corriendo hacia los dos jóvenes—. Tienes que estar loco para presentarte aquí. Pero tienes suerte. No está el sheriff. Creo que marchó para ir en tu busca. Ha prometido que te colgaría en la plaza. Ya sabes que Gardfield te odia desde que mataste a su socio y demostraste que eran dos ventajistas. Han dicho que estabas en Idaho. Un ganadero de allí se presentó aquí diciéndolo, acompañado de Milford, el minero, ¿le recuerdas?

—Perfectamente. Le recuerdo perfectamente. ¿Dónde podré encontrarles?

—Están todo el día metidos en el saloon de Sanders. Esperan la llegada del sheriff y aseguran que no vendrá sin ti. ¡Vaya sorpresa que les vas a dar! No quiero perdérmela. Debiste matar a Gardfield antes de marchar de aquí.

—¿Y Dan?

—Está detenido. Es verdad, ya no me acordaba.

—¿Y qué hacen los vaqueros de su rancho?

—Les han ofrecido que se quedarían con el ganado y el terreno. Gardfield no perdona. Y el cobarde del sheriff hace lo que él quiere.

—¿Sabes cuántos hay en la prisión vigilando a Dan?

—Dos.

—Vas a ayudarme, ¿verdad?

—Si es para colgar a esos cobardes ventajistas, cuenta conmigo.

—Yo te diré lo que tienes que hacer. ¡Vamos!

Minutos después llamaba el herrero en la oficina del sheriff.

Cuando abrieron, fue Bill el que se presentó ante el guardián, que retrocedió aterrado y sin poder articular una palabra.

Leo, que entró detrás de él, le quitó las armas sin que opusiera la menor resistencia.

—¡Bill! —decía tras las rejas el detenido.

—¿Cómo te has dejado detener por estos cobardes? —preguntó Bill.

—¡Me sorprendieron! No lo hubieran hecho de otro modo.

—Pues no debiste dejarles que te sorprendieran. Ya les conocías.

—Estaban tranquilos últimamente. Es que se ha presentado Milford con otro y parece que han dicho que estabas en un pueblo de Idaho, y el sheriff salió en tu busca dejándome detenido como rehén.

—No le ha servido de nada. Quedó muerto en White Bird y, con él, los cobardes de sus ayudantes.

—Estás asustando a este guardián. No debía hablar así. Déjame salir de aquí. Tenemos una cuenta pendiente ese cobarde y yo. Estaba seguro de que me iban a colgar, así me lo dijo. Y me ha golpeado…

—Yo…

—Ahora te lo entregaremos para que repita esa valentía —dijo Leo.

Dan miraba a Leo y dijo Bill:

—Es un buen amigo, que no ha querido dejarme venir solo. Es el sheriff de White Bird.

Dan tendió su mano a través de los barrotes.

—Abre la celda de Dan —dijo Bill al guardián.

Éste obedeció y Dan le miró sonriendo.

—Ahora no estoy amarrado como cuando me golpeaste.

Y acto seguido le propinó un tremendo puñetazo.

—¡Es suficiente! —dijo Bill—. Quiero colgarles sin que haya en sus rostros pruebas de haber sido torturados.

El guardián miraba con espanto a Bill.

—Yo no te he hecho nada, Bill…

—Ahórrate las palabras. He venido dispuesto a hacer un castigo que han de recordar varias generaciones.

—No me colgarán…

Y mientras hablaba se lanzó contra Bill.

Pero éste le detuvo con el puño y después, enlazando las manos, le golpeó en la nuca haciéndole caer como un fardo.

—Me parece que puedes evitarte el colgar a éste. ¡Está muerto! —dijo Leo.

—Debes regresar a White Bird, Leo —pidió Bill—. No quiero que te comprometas por estar a mi lado. Lo que voy a hacer en este pueblo levantará al territorio en contra mía.

—Tienes que tranquilizarte. Hemos venido buscando a Sho y a Logan. Los demás no interesan…

—Me interesa Gardfield y todos los que le ayudan.

—Sólo interesan esos tres.

—No quiero que al marchar yo se desquite con mis amigos.

El herrero miraba a Leo y dijo:

—No insistas. No conoces a Bill. ¡Es muy tozudo!

—Hay una mujer que le ama y que le espera —dijo Leo mirando a Bill.

—Vamos. Hay que encontrar a Logan —dijo Bill.

El herrero, que marchó con ellos, fue el que entró en el saloon.

Detrás del herrero lo hizo Dan.

Todos se le quedaron mirando. Sabían que estaba detenido y no comprendían que hubiera sido puesto en libertad sin que llegara el sheriff.

Gardfield estaba sentado en una mesa, con Sho y Logan.

—¡Vaya! —dijo Gardfield—. Si es Dan. ¿Es que has convencido al guardián para que te deje venir a beber whisky?

—Es que tenía deseos de ver unos cuantos cobardes reunidos. Pero no me perteneces, Gardfield. Se incomodaría Bill conmigo si fuera yo él que te matara.

—Bill será traído para que se le cuelgue en la plaza de este pueblo.

—Parece que estás muy seguro de ello, Gardfield —decía Bill entrando.

Los tres se pusieron en pie con el rostro lívido.

—Me alegra veros a vosotros —dijo Leo, señalando a Logan y a Sho.

—¿Qué te sucede, Gardfield? —inquirió Bill, en tono burlón—. Parece que estás un poco amarillo… ¿Miedo?

—Yo… No…

—Malo, malo. Estás temblando. No sabía que tenías tanto miedo. ¡Dan! Procura que sea el primero en colgar. No soportaría el espectáculo.

Pero Gardfield no estaba dispuesto a que le mataran sin que se defendiera y lo que hizo con su intento fue precipitar las cosas, y obligar a Bill que sus armas terminaran con los tres.

Leo y Dan sacaron a Bill del saloon y del pueblo.

No querían que siguiera matando.

Y Bill, de un modo inconsciente, les siguió.

Años más tarde el viejo Gerald Compton, jugando con sus tres nietos, sentíase feliz.

Lo mismo les sucedía a Sally y a Bill, contemplándoles.

Un día, durante la comida, el mayor de los hijos, preguntó a su madre:

—¿Sigues pensando que papá es un fanfarrón?

El viejo Compton, así como Bill, ante la sorpresa que causó aquella pregunta a Sally, rompieron a reír de buena gana.

—¡Come y no preguntes tonterías, hijo! —respondió Sally, sonriendo—. ¡Ésas son cosas de vuestro abuelo!

—Papá —dijo el mediano—. ¿Crees que algún día podré ser tan hábil como tú con las armas?

Ahora fue Sally la que reía a carcajadas.

—Creo, hijo, que si el abuelo no deja de contaros esas historias fantásticas, tendré que tirarle fuertemente de las orejas…

FIN