CUANDO salió el visitante, el procurador general retiró el sillón un poco hacia atrás y quedó pensativo.

Se asomó el ayudante pidiendo permiso para entrar. Y una vez en el despacho, dijo:

—No quedan más visitantes…

—Me alegro… Podremos ir a beber algo. Estoy sediento.

—Han sido muchas las visitas de esta mañana.

—Y algunas muy interesantes —dijo el procurador sonriendo—. Y de verdad que estoy confundido. Bueno… Antes de ir a beber una cerveza a casa de Jane, voy un momento a ver al gobernador. Puede esperarme en el «saloon».

Pocos minutos más tarde, entraba el procurador en el despacho del gobernador. Y se sentó frente a él, separados por la amplia mesa.

—¿Qué hay? —dijo el gobernador sonriendo.

—Siguen las recomendaciones a favor de Stanley.

—¿Es posible?

—Me tiene intrigado. También me han pedido a mí que enviemos a Stanley a El Paso. Y lo curioso, es que el argumento, es el mismo que nosotros tenemos para hacerlo. El que haya nacido y criado en la zona de Álamo Alto y que por lo tanto, es un conocedor de aquel terreno y de sus habitantes.

—Exactamente lo que me han, dicho a mí. No deja de ser curioso.

—Es posible que sea Stanley el que nos lo aclare.

—Está en la ciudad, ¿verdad?

—Llegó hace dos días. Le tengo citado para mañana.

—Tal vez él comprenda la razón de estas recomendaciones.

—Es muy extraño… Creíamos que no agradaría que se le enviara y resulta que son muchos los que nos piden que lo hagamos. Y lo que me preocupa es que quienes lo piden no me inspiran la menor confianza. Son los senadores y congresistas con los peores antecedentes.

—Esperemos que Stanley pueda aclararlo.

Al reunirse el procurador con su ayudante, dijo este:

—¿Es que pasa algo?

—Pues sí. Lo más curioso que puede imaginar. Estábamos llevando con sigilo el traslado de Stanley a El Paso. Y suponíamos que no iba a agradar, ¿verdad?

—En efecto. Se ha hecho famoso a pesar de sus pocos años, como recto y duro. Hasta se comenta que es duro con exceso. Y sin embargo han sido varios los que han ido a mí despacho a pedir que se lleve a Stanley a El Paso.

—¿Es posible?

—Y al gobernador le han pedido lo mismo.

—Lo que indica que hemos coincidido y que va a ser un traslado apetecido.

—Que es lo que me preocupa.

—Pues las denuncias que tenemos parecían indicar que sería el juez que menos podían desear por aquella zona.

—Al parecer, estábamos equivocados. Y empiezo a dudar si no estaríamos equivocados. Espero que se pueda aclarar al hablar con Stanley mañana.

—No va a tener que esperar a entonces. Ahí entra Stanley.

El aludido era un joven de unos veintitantos años, rayando en la treintena. De alta talla y andares elásticos, de felino…

Al ver al procurador y su ayudante, fue hacia ellos. Y después de saludarse, dijo el procurador:

—No sabía que fueras tan popular.

—¿Por qué lo dices? —exclamó Stanley sonriendo.

—Porque han sido varios los senadores y congresistas que me han pedido seas nombrado juez de El Paso.

—¿Es posible? —decía Stanley riendo—. Tienes razón, tampoco podía sospechar esa popularidad en Austin. Creí que era completamente desconocido… Pero tiene una explicación.

—Es lo que esperamos saber el gobernador y yo. Porque también le han pedido tu traslado.

—Y tu traslado lo hemos llevado en secreto, sin dar notoriedad alguna —dijo el ayudante.

—Estamos francamente sorprendidos —dijo el procurador.

—Repito que tiene una explicación. Y supongo la razón de estas recomendaciones.

—Habla.

—En Álamo Alto, a unas treinta millas de El Paso y cerca de Fort Hancok, un ganadero, llamado Hugo Ferlon ha formado en el transcurso de los años, un verdadero imperio. Miles de acres. Miles de reses. Decenas de vaqueros. En muchas millas a lo largo del río, no hay más autoridad ni más ley que la suya. Las autoridades de esa amplísima zona poco habitada, durante años, le han servido a él y no a las localidades en que viven… Su influencia en El Paso, es decisiva. Y es el que sin duda ha movido a estos personajes que os han visitado al gobernador y a ti: Y que sin conocerles, estoy seguro de que no son caballeros de verdad. No importa que sean senadores y congresistas. Sabemos cómo son elegidos muchos de ellos. Y hay que tener en cuenta que ese ganadero ha hecho una inmensa fortuna. Ha de tener sus amigos aquí…

—Pero ¿por qué piden que seas trasladado precisamente tú?

—Si tienes un poco de paciencia, es posible que te lo aclare. ¿Recuerdas los estudios de historia universal? En la Edad Media, en Europa, el feudal, desde su castillo dominaba extensas zonas. Y cuando pasaba por los poblados, los habitantes le saludaban más con temor que con respeto… Pues bien, Ferlon era un lector enamorado de esa historia, y si visitaras su rancho, verías que las viviendas están copiadas. Antes de llegar a la vivienda principal, hay varias alambradas. Cada alambrada vigilada por dos servidores, con rifle siempre dispuesto. No es sencillo para un extraño llegar a la vivienda. Y los que llegan, lo hacen sin armas que han de dejar a los guardianes de la primera alambrada. Domina, es la palabra, una vastísima zona y se ha ido quedando con las tierras de colonos, ganaderos y pequeños granjeros. Las autoridades a su servicio, han legalizado esas expoliaciones.

—¿Es posible todo eso en esta fecha?

—Aparte del ejército de salvajes que tiene por vaqueros, cuenta con los contrabandistas y cuatreros del otro lado del río. Que debes calcular en más de un centenar. ¿Crees que con todo esto, habrá quién se oponga a su capricho? ¿Qué puede esperar el que decida enfrentarse a él? Y no les llames cobardes. Es simplemente instinto de conservación. Además de ese amplísimo rancho del que he hablado, tiene otro, que era de la familia de su esposa, a unas siete millas de El Paso. No lo sé con seguridad, pero ha de seguir siendo una especie de emperador del contrabando. Cuatrero desde que estaba en el vientre de su madre. Le llevan el ganado que roban al otro lado del río, y esos, se llevan el que él roba a este lado de Río Grande. Lo pasan en grandes balsas. Y ha contado con la complicidad de los rurales destinados en Fort Hancok y en El Paso. ¿Cómo lo consigue? Él lo sabrá. Los rurales al parecer se han convencido que el capitán Hoffman debía estar de acuerdo con cuatreros y contrabandistas.

—No se explica que le hayan tenido allí después de lo que se hablaba de él durante su estancia en Amarillo.

—Pues que ha de tener un valedor importante aquí, en la jefatura de los rurales. No se explica de otro modo. Le habéis quitado al juez que le servía, tal vez por miedo, que es humano. Tiene dos hijos ese ganadero. Un muchacho que ha de ser de mi edad y al que le he dado más palizas cuando éramos pequeños que pelos tengo en la cabeza, era cruel y sé que sigue cada día peor. Acostumbra a llevar una fusta en la mano… Ha de ser muy difícil encontrar un habitante de esa amplia zona que no haya sido marcado por esa fusta. Cuando llega a los pueblos, lo hace como aquellos guerreros de la Edad Media. Acompañado por unos jinetes que son los que obligan a la obediencia a los demás.

—¿Naciste por allí?

—Y me crie hasta que salí para estudiar. Y ahora, te voy a explicar por qué he pedido a sus amigos de aquí, que soliciten me envíen a El Paso. Ese granuja acorraló a mí padre porque se le enfrentó. Y le tendió una trampa, aunque sin figurar él. Metieron ganado suyo en nuestro rancho. Y cuando iban a colgar a mí padre, apareció él como salvador y evitó el linchamiento, diciendo que no podía creer que su amigo Norris tratara de robarle una res. Quería, porque es muy astuto, que mi padre le estuviera agradecido. Y porque las peleas entre su hijo Hank y yo, iban a más, para que mi padre me llevara de allí, le ayudó con algunas reses que permitieron a mí padre enviarme a estudiar. Y ahora, supone que yo, por gratitud, haré todo lo que él ordene. ¿Comprendes?

—Creo entender…

—Antes de que enviéis un juez desconocido, prefiere que sea yo, que he de estarle agradecido. Ha dicho muchas veces que si he estudiado y no soy vaquero se lo debo a él. Cuando la verdad es que robó la mayor parte del rancho de mi padre, diciendo que estaba equivocado y que los trámites no eran los que mi padre decía. Y este, por miedo a que me hicieran daño a mí, ya que era su sistema de amenaza, cedió a la presión y dejó los mejores pastos a beneficio de él. Y ahora que hablamos de ello, os voy a advertir, que en todo lo que pueda evitar la Corte, lo evitaré. Voy a colgar y a incendiar. He estado hablando con Bob, que aunque algo mayor que yo, hemos jugado muchas veces juntos. Es de allí también. Y estoy seguro de que cuando lo sepan en ese rancho, se van a asustar. Va a hacerse cargo de aquella División. Estamos de acuerdo en huir de las detenciones y diligencias aclaratorias. Nadie declararía en contra de Ferlon. No le daremos el placer de que se ría de nosotros. Van a respetar la ley de una manera firme. Y se va a acabar la Edad Media… también en ese rancho. Si para ello hay que matar a todos los salvajes que tiene de vaqueros, se hace. Quien cometa un delito será encerrado y si el castigo es de cuerda, le colgaré.

—No debe esperar que vayas con ese propósito.

—Desde luego que no. Espera que yo haga lo que él quiera. Por gratitud… y si eso falla, por amenazas. No sabe que colgaré al que la vierta… Así que debes complacer a los que acuden con esa demanda… Y cuando esos mismos que me recomiendan vengan protestando por nuestros abusos, les colgáis aquí, así terminaremos con los granujas.

El procurador y su ayudante, reían al marchar Stanley.

—No saben estos que le recomiendan lo que espera a su amigo.

—Y ese ganadero se va a sorprender del juez amigo.

—No conozco a ese Bob… —dijo el procurador.

—Tampoco yo. Es un mayor de los rurales.

El procurador visitó al gobernador para decirle lo que había estado refiriendo Stanley.

—Sí… —dijo el gobernador al oírlo—. Esa debe ser la causa de que quiera a este juez en El Paso… No espera que la actitud de Stanley sea tan distinta a la que supone.

En la jefatura de los rurales también había movimiento y recomendaciones. Pero el jefe escuchaba en silencio a los distintos visitantes de su despacho. Uno de ellos le dijo:

—No considero un acierto haber quitado al capitán Hoffman de la División de El Paso…

—Lleva tiempo por allí y el contrabando no ha decrecido en ese sector. Al contrario, se ha incrementado. No es que le culpe a él, pero hay que sacarle de allí, no todos valen para la represión del contrabando.

El visitante estuvo insistiendo sin conseguir nada. Y al salir el intendente que pedía lo del capitán, mandó llamar el jefe al encargado de la sección de personal y le pidió el expediente de visitantes.

Le estuvo estudiando detalladamente. Y sin devolverle, solicitó el del capitán Hoffman.

Comparados los dos, se echó a reír.

El jefe de personal le dijo que el intendente Smith le había solicitado ser enviado a El Paso, ya que la jefatura de esa División correspondía a un intendente y no a un mayor solamente.

—Envíele a Tyler… Ya veo que tiene ganas de trabajar en una División.

—Es que va a insistir en lo de El Paso.

—Usted no tiene que dar explicaciones. Y el capitán Hoffman va a Santone a las órdenes de Collins. Y Bob como único jefe a El Paso. Quiero que limpie aquella zona sin freno alguno.

—Smith no hace más que decir, que es una locura enviar a Bob a El Paso. Y añade que él le frenará… Que está muy mal acostumbrado desde que era teniente. Suele comentar también que no hacen falta pistoleros en el Cuerpo y que Bob lo resuelve todo con el «colt»—…

—Es el único sistema de que los jueces y las autoridades locales no se rían de nosotros. Ya hemos visto que Smith estuvo en Laredo y en El Paso de capitán y de mayor…

—Tiene muchos amigos por el río. Es su frase predilecta.

—Pues ya que añora él montar a caballo y estar en el campo, le envía a Tyler. Y cuando vaya a protestar, no le haga caso. Le dice que es una orden mía.

El jefe sonreía al ver salir al de personal.

A este, le estaba esperando en su despacho un congresista que lo era por el condado de El Paso para pedirle que enviara a Smith como jefe de aquella División.

—Ya tenemos distribuidos a nuestros hombres —respondió.

LOS vaqueros que estaban ante el mostrador, se llevaron los vasos con la bebida al separarse de él por entrar míster Feldon con su hijo Hank.

La dueña del local, Cherry, pasó al mostrador para atenderles.

—¡Cherry! —dijo Ferlon—. ¿Recuerdas al mayor Smith?

—Ya lo creo.

—Es el que viene a El Paso de jefe.

—Entonces no viene Allcook, ¿verdad?

—Y si viene, no será de jefe. El otro es intendente hace años. Bob, tendrá que estar a sus órdenes.

—¡Es una gran noticia!

—¡Desde luego! —dijo Ferlon—. Y de juez viene Stanley…

—No le he conocido aunque he oído hablar de él. ¿No te peleabas con él cuando erais más jóvenes? —dijo a Hank.

—Pero le demostraré que no son aquellos tiempos. Ahora es distinto —y golpeaba el «colt», que colgaba de su costado.

—¿No tiene mala fama como juez? —añadió Cherry.

—Pero aquí hará lo que yo le indique… Tiene que estarme muy agradecido. Y lo hará… —terció Ferlon.

—Se ha comentado en este local que ha mandado colgar a varios… Tiene fama de recto.

Hank saltó, impulsivo:

—¡Es un envidioso! A mí me ha envidiado siempre y miraba nuestras viviendas de una manera… Era un muerto de hambre… Y su padre debió ser colgado por cuatrero…

—Pudieron entrar aquellas reses solas… No se le vio que las careara él.

—No debían permitir que el hijo de un cuatrero sea juez. Y menos que mande colgar a los que robaron algún ganado. Debía pensar en su padre.

—No creas que le engañamos —decía el padre sonriendo—. Se dieron cuenta el padre y él que fui el que ordenó que metieran aquellas reses en su rancho.

—Pero todos creyeron que las robó él.

—No lo creyó uno solo. Le conocían muy bien… Pero es un favor que ha de deberme Stanley. Evité que colgaran a su padre. Y le ayudé con ganado… Gracias a esa ayuda ha podido estudiar, aunque en realidad ha estado trabajando a la vez que estudiaba.

—Y desde la muerte de su padre no ha vuelto por aquí… Esa es la gratitud suya. No ha venido a verte…

—Ahora lo hará. Ha estado destinado lejos. Y no tenía ni tiene familia aquí.

El abogado York, que solía ir al pueblo una vez en semana y que trabajaba en El Paso, entró saludando a Ferlon y dijo:

—Celebro encontrarle aquí. Me evito el tener que ir hasta el rancho. Vengo del «Oasis» y me han dicho que tiene ganado en los pastos de ese muchacho. Y en cambio se ha llevado las reses que tenía Moore. Ha de sacar su ganado y devolver esas reses de Moore. Los que han comprado el rancho.

—¡Eeeeh! ¿Es que Moore ha vendido a alguien que no sea yo? ¿Es que no sabía que yo estaba interesado en esa compra?

—No sé nada. Pero desde luego ha comentado que usted le ofreció mucho menos de lo que le han pagado. Y los compradores me han escrito para que a su llegada puedan hacerse cargo del rancho. En la escritura de compra, figura el ganado que había y que los vaqueros saben también.

—¿Es que cree Moore que soy tonto? Si me vendió ese ganado, cómo lo voy a entregar. Si ha estafado al comprador al decir que tenía ganado en el rancho no es culpa mía.

—¿Qué le vendió el ganado?

—Es lo que le estoy diciendo.

—Pues el comprador ha pagado ochocientas reses.

—Le ha estafado. Que le reclame a él.

—Ya se aclarará porque Moore está en El Paso. Y dirá por qué si había vendido ese ganado se lo cobra al comprador. Son muchos dólares de diferencia entonces.

—Eso es asunto suyo, pero si le vemos por aquí será arrastrado por no venderme a mí. Y ya veremos si ese comprador puede vivir en ese rancho que está rodeado por propiedades mías.

—Es un rancho muy extenso y el comprador cuenta con un plano perfectamente hecho… Se ha comentado muchas veces ante mí, que es el único rancho que ha sido medido con exactitud y del que Moore tenía un plano muy bien hecho por agrimensores oficiales. Cobraron al padre de Moore mil dólares por ese plano. Y me parece que tiene la firma de usted dando su conformidad a aquella medición.

—Ya sé que existe ese plano, pero no es lo mismo trazar unas líneas en un papel que recorrer el terreno.

—Usted firmó su conformidad.

—Yo sé los límites de mis tierras que rodean esa propiedad, menos por el río. Y no voy a cambiar esos límites porque unos forasteros se presenten con un papel que no sé si es el que hicieron entonces…

—Repito que está su firma… Acudirán a las autoridades.

—Que acudan a quién quieran. ¿Es que son varios?

—Es un matrimonio joven.

—Y tendrán que entrar por el río —dijo Hank—. Porque no les dejaremos que lo hagan por el camino que hay ahora y que está en nuestra propiedad.

—No creo que su padre avale ese disparate porque lo es.

Los caminos no son de propiedad privada. Y esos compradores usarán el que hay.

—Para ello tendrán que pagar cinco dólares cada vez que pasen en una y otra dirección… —añadió Hank.

—Bueno… He cumplido mi misión… Ustedes se arreglarán.

Y el abogado abandonó el local, para ir al hotel a que iba siempre que visitaba el pueblo. Habló con el dueño.

—Esa familia no tiene arreglo. No quieren devolver el ganado que había en el rancho ni hace salir el que tienen en pastos de esa propiedad.

—Pues no habrá quien le convenza. ¿Por qué no devuelve el ganado de Moore?

—Porque dice que se lo pagaron… Y desde luego no es cierto.

—Pero si han dicho que pagaron esas reses, no habrá quien les haga decir lo contrario. Y se quedarán con ese ganado.

—Se encargarán las autoridades de devolverlo.

—¿Qué autoridades…? —decía el del hotel riendo.

—Las nuevas que van a llegar. No crea que harán lo que han estado haciendo hasta ahora.

—En esta parte de —Texas no hay más ley ni más autoridad que los Ferlon…

—Me parece que está equivocado.

—¿No es de aquí el juez Norris?

—Si se refiere a Stanley, sí. Nació y se ha criado aquí. Buenas palizas le daba a Hank… Todos los días peleaban. Y siempre Hank volvía a su casa sangrando. No creo que Hank estime mucho a Stanley. Le ha odiado siempre. Le ganaba en el colegio, en los juegos y en las peleas. Y no creo que consigan dominarle como dominaban al —anterior. Que venía pocas veces por aquí. Dejaba en libertad a todo este equipo, porque el juzgado está en El Paso.

—Ya lo sé. Aquí no hay como en los otros pueblos, una especie de delegado del juez que actúa en los asuntos sin importancia.

—Ese no hará nada que vaya contra los Ferlon…

—¿Cree que Stanley se dejará dominar por ellos?

—Desde luego que no. Que no jueguen con él…

—Por eso digo que las autoridades que vienen no son de los que se van a dejar asustar por los Ferlon. Además contarían con la ayuda de los militares.

En el «saloon» seguían el padre y el hijo hablando de Stanley.

Hank soltaba todo el veneno que tenía dentro y el intenso odio que sentía hacia él desde que era niño.

—Lo que tienes que hacer, es callar —dijo el padre—. No quiero peleas con Stanley ahora que va a ser un personaje aquí. Lo que quiero es que seas buen amigo suyo.

—Eso no lo vas a conseguir nunca. Sabes que le odio con toda mi alma.

—Pero no interesa enfrentarse a él.

Entró Lupe en el local. Era hija de Ferlon y hermana de Hank.

—¡Papá! ¿Es cierto que vienen Bob y Stanley destinados a esta parte del río?

—Sí. He conseguido que trasladen a Stanley a El Paso… Y a Bob le mandan los rurales.

—No hay razón para alegrarse de que esos dos cobardes vengan a esta parte…

Lupe miró a su padre y a su hermano.

—Sigues odiando a los dos, ¿verdad? No les perdonas las palizas que te dieron y siempre por tu culpa, porque eres el que les provocaba y el que intentaba golpearles a traición. Eran unos buenos amigos… Les odias desde entonces.

—No creas que ahora es como antes.

—Claro que no es lo mismo… Ahora te colgarán si intentas lo de entonces.

—Basta —dijo el padre—. Cuando lleguen Bob y Stanley debemos procurar ser sus amigos. Después de todo se han criado aquí con nosotros.

—Pero tendrán que cambiar mucho mi hermano y los vaqueros que andan con é! No les va a servir con esos dos que vienen seguir haciendo les abusos que han hecho antes.

—Me vas a cansar… —decía Hank.

—¿Y si te cansas, qué…? ¿Es que crees que te temo…?

—Te voy a marcar con la fusta.

—Y te arrastro hasta que mueras. Porque no eres más que un cobarde. Te gusta abusar porque sabes que no se atreven a enfrentarte porque siempre llevas a tu lado un grupo de cobardes como tú…

—¿Es que no vais a callar?

—¿Vas a andar ahora detrás de Stanley como antes?

—Sabes que Stanley me defendía y me quería como a una hermana. Y yo a él lo mismo. Lo que pasa es que te dolía cuando tratabais de abusar de mí, le llamaba y me defendía. Y lo mismo pasaba con Bob. Eres tan mal pensado y tan cobarde que solo ves maldad en los demás porque crees que son como tú.

—Te voy a enseñar…

—Vas a conocer mi fusta…

—Si lo intentas, te lleno el cuerpo de plomo. Sabes que sé disparar mejor que tú, que eres un novato junto a mí y eso que presumes ante los vaqueros y tratas de asustar a los vecinos de estos pueblos…

—Claro… Te enseñó Stanley…

—Lo que nos reíamos de ti. Creías que sabias disparar y los tres te sacamos la mitad del tiempo, sin fallos y tú siempre fallabas.

—No creas que es ahora lo mismo. Y si me cansa Stanley se lo demostraré…

—Si provocas a Stanley te coserá con plomo los ojos… ¡No seas tonto! Y no lo intentes… si quieres vivir algo más.

—¿Es que no vas a callar?

—Está contenta porque vienen esos dos…

—Pues claro que me alegra. Porque son dos buenos amigos a los que aprecio.

—Tendrán que hacer lo que papá les ordene… Aquí no hay más ley que la de Ferlon…

Lupe se echó a reír a carcajadas.

—Me gustaría ver que le dais esas órdenes a esos dos. ¿Es que te vas a atrever a decir a Stanley que no hay más ley que la de tu padre? ¿Hasta dónde te llevará arrastrando?

—Tendrá que obedecerme… Si es juez, es por mí.

—Vamos, papá… Que hablas conmigo. Y como no quiero enfadarme contigo, es mejor que me marche.

—Si fuera hermana mía… —decía Cherry.

Se detuvo Lupe y regresó unos pasos.

—¿Qué ibas a decir, ramera? Eres la amante de este tonto. ¿Cuántos hubo antes? ¿Y Hoffman? No tienen escrúpulos ninguno de ellos. Dos amantes a la vez y ellos tan felices…

Y salió del local.

—Voy a matar a tu hermana, Hank… Cualquier día disparo sobre ella.

—No me sorprende que pierdas la paciencia. Me la hace perder también a mí.

—Pues cualquier día arrastro su cuerpo.

—Tenéis que evitar las discusiones. Y no la provoques demasiado. Enfadada es muy peligrosa.

—Tal vez los muchachos la ablanden… Es muy bonita.

Dejaron de hablar al oír la diligencia que llegaba. Y todos se asomaron a la puerta.

Cuando se detuvo el vehículo, descendieron un joven y una muchacha, los dos muy altos.

—Deben ser los que han comprado el rancho de los Moore… —dijo uno—. Dicen que es un matrimonio.

Los aludidos esperaron a que descendieran su equipaje. Pero le dejaron en la Posta porque la diligencia seguía viaje al cambiar los caballos.

—Vienen hacia acá… —dijo Ellia, una de las empleadas.

Los Ferlon miraron a los que entraban. Tenían que levantar el rostro para mirarles.

Ellos, saludaron de manera general. Y pidieron de beber.

—¿Está lejos el rancho «Oasis»? —preguntó el joven.

—Unas seis millas, tal vez menos —dijo Ellia.

—No te han preguntado a ti —dijo Cherry.

—He preguntado a todos. Gracias, joven.

—¿No saben si está en el pueblo un abogado de El Paso? Nos dijo que estaría aquí.

—Está en el hotel —dijo un vaquero—. Ha estado hablando con míster Ferlon…

—Otro que habla sin que le pregunten.

—¿Por qué se enfada con ellos? ¿Es usted míster Ferlon?

—Sí.

—Supongo que le habrá dicho el abogado que debe hacer salir las reses que tiene el «Oasis» y devolver el ganado que se han llevado de allí y que he comprado yo.

—Ese ganado lo pagué a Moore y no lo voy a entregar. Claro que si me paga un dólar más en res.

—¿Tiene el recibo de compra…?

—Entre nosotros no damos recibos cuando compramos ganado. Y yo le pagué lo que pidió. Si después se lo ha vendido también a usted, no es culpa mía.

—Y no espere que le devolvamos lo que es nuestro —dijo Hank.

—No he venido a pelear. Ya se encargarán las autoridades de aclarar lo que haya. El mayor Allcook llegará mañana. Es un buen amigo. Y el juez Norris ayudará a que se aclaren las cosas. Stanley es bastante recto.

—No nos van a asustar con esos dos personajes. Les conocemos muy bien en este pueblo.

—Ya lo sé. Y no trato de asustar a nadie. Lo que digo es que ellos se encargarán de aclarar lo que haya. Porque Moore está en El Paso esperando que se aclare lo del ganado, ya que él no ha vendido esas reses.

—Pues olvide lo de ese ganado —bramó Hank.

—No pienso discutir yo. ¿Dónde alquilan caballos?

—En ningún sitio. Lo que deben hacer es volverse.

—Eso es cuenta nuestra. Habrá un hotel. No tenemos prisa en ir al rancho.

HANK, riendo, dijo a un vaquero:

—Debes hacer saber en el hotel y en los otros lugares de hospedaje que si admiten a los forasteros, incendiaremos la casa.

—No hay duda de que este pueblo es hospitalario… —decía el forastero sonriendo—. Pero he prometido a Bob y a Stanley no perder la paciencia antes de que lleguen ellos. Y todo esto que de una manera tan cobarde estáis haciendo, serán puntos en la calificación que esas autoridades hagan.

—¡Hank! ¡Cállate! —dijo su padre—. No me gusta que te erijas en jefe estando yo presente. Eso, cuando yo muera. No antes. Eh, tú… Ven aquí… —dijo al vaquero—. No vuelvas a atender a Hank estando yo aquí. No vayas al hotel. Estos forasteros podrán hospedarse allí si tienen habitaciones.

Howard Bronfield, comprendiendo el recado que iba implícito en esas palabras, se echó a reír.

—Seis millas no es tanta distancia. Podemos andar los dos. Se van a poner muy orgullosos Bob y Stanley por lo atentos y amables que son sus paisanos. No se moleste en advertir al del hotel que diga que no tiene habitaciones. No vamos a solicitar hospedaje.

—Pues aquí no les voy a tener —dijo Cherry, riendo.

—No sois más que un grupo de cobardes… —dijo Ellia—. Y no me sorprendería que Bob llegara colgando a docenas.

—Si vuelves a repetir lo de cobardes te dejo señalada con la fusta.

—No hay duda de que eres un valiente. Pero ya veremos lo que haces y dices cuando lleguen los rurales. Ahora no tenéis al capitán a vuestro servicio.

Hank iba hacia Ellia, pero Lupe en la puerta, gritó:

—Un paso más y te acribillo, cobarde. Y tú no te muevas, papá. Te aseguro que dispararé sobre los dos.

—Guarda esas armas —dijo el padre.

—Suelta esa fusta, «valiente» —dijo a su hermano.

—No te metas en esto…

La fusta resultó partida de un disparo.

—El próximo será a tu rostro de repulsivo cobarde.

Hank con el rostro amarillo soltó la fusta y retrocedió.

—Ahí le tenéis… No hay color en su rostro… Marcha de esta casa, Ellia, esa cobarde te traicionará si te quedas… ¡Vete lejos!

—Puede venir con nosotros —dijo Howard—, nos hará falta una mujer para que ayude a mí esposa. Tendremos que ir andando esas seis millas.

—He traído un coche de los que alquila el herrero. Podrán ir en él hasta su rancho… Y mucho cuidado con el equipo de Ferlon. Hay muchos pistoleros reclamados en él. Gozan con disparar y una muerte más o menos no les inmuta. Voy a marchar también yo… ¿Me admiten en su casa? No quiero tener que matar a mí padre, que es el principal culpable de la cobardía de esa hiena. Lo merecen, no quiero ser la que les mate. Y el ganado que hay en ese rancho, será llevado a los límites justos que yo conozco.

—¿Es que estás loca? —decía el padre.

—No quiero tener que matarte, papá. Y tú eres muy capaz de ordenar que me maten a mí.

—Lo que vas a hacer es ir a casa.

—No lo voy a hacer. Si estos forasteros no me admiten, iré al encuentro de Stanley para que me entreguéis lo que me pertenece. No quiero un palmo de la tierra que has estado robando estos años. Solo quiero lo que me pertenece. Lo que es mío, porque vosotros tenéis lo que habéis estado robando…

La botella que estaba al lado de Cherry saltó en mil pedazos y Lupe añadió:

—¡Sal de ahí…! ¿Quiere ver qué es lo que hay entre las botellas? —dijo a Howard.

Este obedeció y al ver el «colt» que había allí, le empuñó diciendo:

—Esto era lo que buscaba.

Y con la mano de canto golpeó el cuello de Cherry que cayó al suelo.

—Dame una cuerda, Jenny… Vamos a colgar a este hiena y a ese cobarde con ella.

—Hemos prometido a Bob que no lo haríamos nosotros —dijo Jenny.

—Tienes razón… —y mirando a Lupe dijo—. Si de veras quieres estar con nosotros será un placer.

—¡Papá! Cuando llegues a casa que me envíen mis cosas al «Oasis». Y llévate a este cobarde… No quiero tener que matarle. Sois los dos iguales. Y de verdad no me explico que no os haya matado antes… No me miréis asombrados. Ni él es mi padre, ni ese cobarde, es mi hermano. No comprendo qué vería mi madre en este ventajista… Porque era un ventajista cuando la conoció… Y se casó con él llevando a este cachorro de coyote… Todos han creído que es mi padre… Pero no lo es. Por eso no le importaría que me mataran. Así se quedaban con el rancho que es mío. Y que me van a entregar. No saben que de haber muerto yo, serían echados de esos terrenos, por los rurales.

Ferlon estaba tan pálido como su hijo. Y los oyentes muy sorprendidos. No sabían nada de lo que se estaban informando en esos momentos.

—Este cobarde me ha odiado siempre porque sabía que el rancho era mío. Han creído que me tenían engañada porque yo era muy pequeñita cuando mi madre se casó con este… y vinieron a este rancho. Por eso, todos creen que soy hija de él y hermana de este cobarde.

—Voy por mis cosas —dijo Ellia—. No tardaré…

Y no tardó mucho, pero lo hizo vestida de cow-boy y con dos armas a los costados.

—¡Lupe! Coloca el revólver en la funda de Hank… Voy a dejar que se defienda.

—¡No merece la pena!

—Coloca su revólver en la funda. Es peor que los buitres. Dará mucha guerra si no le mato.

Cherry, que recobraba el conocimiento y se ponía en pie con dificultad creía estar soñando al ver a Ellia vestida así.

—Debemos colgar a estos dos… —añadía Ellia.

—Creo que debemos dejarles… Tiene razón esta muchacha —dijo Howard.

—Es una torpeza…

Y volteando los dos «colts» disparó muchas veces. El sombrero de Hank voló. El cinturón, rota la hebilla, cayó al suelo y las hombreras que llevaba de cuero desaparecieron también.

—Tendré que matar a los dos, además tengo tiempo —dijo al salir con su maleta.

Hank no podía sostenerse en pie. Y se dejó caer en una silla.

Cuando reaccionaron, ya que Cherry al oír los disparos se volvió a desmayar, ya estaban camino del rancho las tres mujeres y Howard. Llevaban el equipaje recogido de la Posta.

Ferlon, que estaba sentado porque le pasaba lo mismo que a su hijo, que le temblaban las piernas, era contemplado por los clientes, en silencio.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno—. Qué rapidez al disparar y qué seguridad… Hay que ver que no le ha tocado y las balas han lamido la carne de Hank.

—Las veces que ha podido matar a Cherry que no hacía más que insultarla —dijo una empleada.

—Pero esa muchacha, matará a Cherry…

—¿Te das cuenta lo que has conseguido por esta soberbia? —decía el padre al hijo.

—Has estado de acuerdo conmigo… Y los muchachos se encargarán de ellos…

—Ellia matará al que se ponga ante ella. No te das cuenta cómo hay que disparar para hacer lo que ha hecho ella. Es una seguridad que impone… Y así que te vea frente a ella, te matará… Si no es por los otros, lo habría hecho ahora…

Al incorporarse Cherry, dijo:

—¡Han matado a Lupe…! Oí los disparos…

—Lo que debes hacer, es marchar de aquí —dijo Ferlon—. Si no lo haces, Ellia te matará…

—¿Ellia? No me hagáis reír…

—Pues ríe lo que quieras, pero marcha —añadió Ferlon—. Cuando otra vez te vea frente a ella, te matará… Puedes estar segura.

Cuando le explicaron lo sucedido, miraba a Hank sin hombreras y con el cinturón en la mano. Estaba con la hebilla rota. Y en el rostro de Hank ni el menor rastro de color a carne humana. Parecía tallado en cera.

—¿Es posible que sea Ellia la que ha hecho eso…?

—Y sin dejar de voltear. No ha fallado un disparo.

—Se arrepentirá de esto… Los muchachos se encargarán de reconocer que es muy bonita. Lo mismo que la esposa del forastero.

—Ten en cuenta que parecen amigos de Bob y de Stanley… La próxima vez que dispare, lo hará a matar. Y tampoco fallará —dijo una empleada—. ¿Te das cuenta lo que ha podido hacer contigo? No hay duda que ha tenido paciencia cuando tan sencillo habría sido para ella acabar…

Padre e hijo marcharon al rancho.

Ferlon estaba muy preocupado. Tenía la más completa seguridad que Stanley le haría salir del rancho, que era de la muchacha. Y si los rurales entraban en ese rancho, encontrarían reses del otro lado del río y no pocas remarcadas.

—No te das cuenta lo que has provocado con tu soberbia… —decía el padre al hijo.

—¿Es que es verdad que el rancho es de ella?

—Desde luego. Y tendrá un juez que nos hará salir.

—Tenemos terreno nuestro… Ella lo ha dicho.

—Pero el juez y los rurales nos pueden hacer salir de aquí… Y tendré que devolver esas reses…

—No se puede hacer. Se ha dicho que pagaste a Moore.

—Pero él está en El Paso. Y lo negará. No puedo justificar que pagué… No quiero más líos. He de tratar de convencer a Lupe para que nos deje seguir aquí aunque eres el obstáculo mayor. ¡Cómo lo has complicado todo!

—Debiste decirme la verdad.

—No creí que ella estuviera informada… No sé quién se lo habrá hecho saber.

Pero al otro día, Ferlon encontró la solución. Uno de los ganaderos iba a marchar con una hermana y vendía el rancho.

Esta vez no se le dejó escapar. Era muy hermoso y aunque sus pastos no eran muy abundantes por las condiciones del terreno le permitiría tener allí su ganado. Solo tenía una media milla deesa propiedad junto al río. Pero lo consideraba suficiente para seguir el intercambio de reses robadas. Aunque dio orden de paralizar hasta que no supiera la actitud de Bob. Y sobre todo, de Stanley.

Las instalaciones de ese rancho eran completas y lo que más le agradaba era que había en el mismo hasta doce pozos con agua abundante. Se podían sembrar pastos para el ganado.

Para Howard había sido una sorpresa que entraran las reses que se habían llevado. Y que las que estaban pastando en terreno del «Oasis» fueran llevadas de allí.

Para cuidar de ese ganado necesitaban vaqueros.

Ferlon supo que Bob había llegado a Fort Hancok y le sorprendía que no le hubiera visitado aún.

Y si no lo hizo, fue porque estaba informado que había comprado un rancho y que se había llevado la ganadería a él. Además tenía que hacer el recorrido de la amplia zona de su jurisdicción.

Stanley llegó a El Paso, que conocía por haber estado estudiando en esa universidad. Ya de entonces conocía de vista a varios contrabandistas que vivían en Ciudad Juárez más que en El Paso. Pero que visitaban la ciudad casi a diario.

Se había especulado mucho sobre quién sería el juez que enviaban.

El editor del «News», diario de la ciudad, era el que más había especulado y barajó nombres de jueces más o menos famosos. Pero desde luego el nombre de Norris no apareció una sola vez.

También se barajaban nombres para jefe de la División de los rurales. Y el periodista echaba de menos al capitán Hoffman, asegurando que era uno de los mejores hombres que tenían los rurales, aunque su baja categoría no le permitía estar de jefe. Y era lo que interesaba.

Había dos locales frecuentados por los contrabandistas de importancia. Los que movilizaban cantidades muy elevadas de dólares. Y que controlaban a personas sin escrúpulos.

Cuando al editor, por conducto del telégrafo, le dieron la noticia de los designados desde Austin, lo hizo saber en su periódico.

Stanley era desconocido como juez. Por lo menos en los primeros días. Pero Bob, por conocido, su nombramiento fue como la explosión de una bomba entre los reunidos en esos dos locales.

En una de estas reuniones, decía uno:

—¿No aseguraban que iba a venir Smith…? ¿Dónde están esos amigos de Austin? Han ido a elegir al peor de los rurales que nos podía caer en suerte.

—Y que conoce el río como pocos… —decía otro—. Tendremos que trasladar a Arizona el mayor tráfico. Sobre todo el más importante. La patrulla militar que vigila la frontera es más fácil de sortear. Se les descubre a distancia en virtud de sus uniformes. Pero a los rurales que visten como los cow-boys hasta que no los tienes encima y te han cazado no sabes que lo son.

—¿No habrá algún medio para sobornarle?

—No es sencillo ni aconsejable el intento. No tiene familia para amenazarle con ella.

—¿Y qué sabe del juez? Es el que ha de juzgar a los atrapados…

—El periodista dice que no tiene noticias de él aunque promete investigar.

—No creo que Allcook entregue muchos al sheriff. Es partidario del castigo inmediato. Lo ha sido siempre, pero tenía superiores que no le dejaban libertad de acción. Y aun así era muy duro. Y ha matado a varios, diciendo que se le escapaban. Es la justificación para matar a los que le interesaban.

Bob, al llegar se encaminó directamente al cuartel o fuerte de los rurales. Y dio cuenta al jefe provisional que se hacía cargo de la División.

Resultaba extraño, para los que esperaban a Smith, que nombraran a un mayor para mandar esa División, considerada como la más importante de Texas.

En uno de los locales, una de las empleadas decía a otra:

—No ha agradado que sea Bob el nuevo jefe. Ya estuvo aquí de capitán y mayor.

—La más enfadada es Rosa. No debe estimar a ese Bob.

—No es que no le estime, es que le teme. Esta casa estará ahora muy vigilada.

Al acercarse la dueña se callaron.

STANLEY dejó la maleta al lado e hizo sonar el timbre que había sobre la taquilla de recepción.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —decía una voz de mujer al tocar por segunda vez—. No creo que sea tan urgente…

Y cuando vio a Stanley le miró con atención.

—¿Habitación…? —preguntó.

—En efecto.

—¿Por qué ha elegido este hotel?

—¿Pasa algo?

—Simplemente que son tres dólares diarios…

—Si la comida es buena…

—La comida es aparte. Dos dólares por el almuerzo y dos por la comida.

—Tenías razón… Debe ser el más caro de la ciudad. ¿Eres la dueña? Porque tengo entendido que es una mujer la propietaria.

—Pero no soy yo…

—¿Quieres decirle que salga?

—¿Es qué crees que ella te va a cobrar más barato?

—No creo nada en ese sentido. Debes estar tranquila. Yo sé que me has pedido más porque te ha molestado que tocara dos veces el timbre.

—Iré por la dueña…

—Eso me parece muy bien.

Y Stanley se sentó en un sillón que había en el hall.

A los pocos minutos apareció una mujer de edad mediana aunque muy pintarrajeada en un intento de reducir edad.

—¡Hola! ¿Querías hablarme?

—¿La dueña…?

—Sí. Ya me ha dicho esta lo que ha pasado. Y desde luego, lamento que se haya confundido. Porque son cinco dólares la habitación y tres la comida y tres el almuerzo.

—Comprendo… Y sin duda un dólar el desayuno, ¿no es así?

—Ahora sí has acertado.

—Así que son en total doce dólares diarios. Tenía esta razón… Es mucho precio para mí. Buscaré otro hotel que sea más económico. Y este hotel parece que está bien instalado. Han de ser cómodas y limpias las habitaciones. ¿Tienes muchos huéspedes?

—Completamente lleno.

—Eso quiere decir que no habría podido ser admitido ni aun pagando esos doce dólares diarios.

—Eso es cierto… No me había dado cuenta…! —exclamó riendo la pintarrajeada.

—Buscaré otro hotel. ¡Mucho dinero para mí! No gano tanto.

Las dos mujeres reían cuando le vieron salir.

Ninguna de las dos se acordaba ya de ese viajero, al otro día.

La de recepción saludó al sheriff al verle entrar y colocó ante él el libro de registro.

—Ahí le tiene… —dijo.

—No vengo a ver el libro. Supongo que siguen los mismos huéspedes. Avisa a Patty.

Apareció la pintarrajeada tendiendo su mano al sheriff.

—¡Hola! —le dijo—. ¿Quería algo?

—Notificarte que avises a tus huéspedes que mañana al mediodía deben estar en otro hotel. Este se cierra.

—No me gustan esas bromas.

—Aquí tienes la orden. No bromeo. No interesa en esta dudad un hotel que cuesta doce dólares al día. Y no creo que tus instalaciones estén a la altura de los hoteles de New York y Chicago, que cobran bastante menos…

Patty se echó a reír y dijo:

—¡Vaya…! ¿Es que ese tonto ha ido a quejarse…? No quería que se quedara aquí y por eso le pedimos ese dinero.

—Ese tonto es el nuevo juez de El Paso. Y la orden de cierre es suya.

—¡Nooo! —exclamó asustada—. No es verdad. ¿Por qué no dijo quién era?

—¿Es que tenía que decirlo?

—¿Ves lo que has buscado? —decía a la recepcionista.

—Os quedasteis riendo de él cuando marchaba… Podéis seguir riendo ahora.

—Era una broma.

—Pero le dejasteis marchar sin aclarar que era una broma, ¿verdad? No vas a evitar el cierre del hotel. Y temo que lo haga con carácter oficial. No te dejará abrir mientras él siga de juez…

—No creo que sea para tanto… ¿Por qué no vas a verle?

—No le conozco. Y tu caso no se puede defender. De conseguir algo, has de ser tú hablando con él.

No tenía más remedio que ir a verle.

Pero no fue recibida por Stanley. Dijo que estaba ocupado, agregando:

—Dice que el sheriff tiene orden de cerrar ese hotel mañana y es lo que hará. Con doce dólares diarios cada huésped, afirma que has de tener buenos ahorros.

Convencida por el secretario de la inutilidad de su insistencia, regresó al hotel para hacer saber a los huéspedes lo que pasaba.

Todos ellos le culpaban a ella.

Y al otro día a media mañana el sheriff cerraba el hotel, poniendo un letrero que hacía saber que por orden judicial quedaba cerrado indefinidamente.

Las empleadas se dedicaron a buscar trabajo en otros hoteles. Y tres de ellas encontraron en un local que más que «saloon» era otra cosa. Pero esta otra cosa ya lo hacían en el hotel. Así que ya estaban habituadas.

Cuando el sheriff lo comunicó a Stanley dijo éste:

—Así que ha sido un acierto el cierre… Ese hotel no era lo que parecía…

—No me había enterado de ello, pero así parece.

—Debe vigilar porque esa mujer no se conformará con perder los ingresos. Y es fácil hacer entrar a los amigos. Y lo curioso, es que si van esas empleadas acompañadas dirán que han ido a visitar a su patrona. Pero si se les sorprende, vamos a colgar a ese máscara.

—¿Sabe que hay una gran sorpresa por su presencia en El Paso?

—¿Y a qué se debe esa sorpresa?

—A su edad. Sobre todo los abogados dicen que le falta experiencia…

—Eso es un hándicap para mí cuando haya de enfrentarme a ellos. Debieran alegrarse.

El secretario no se atrevía a decir que se reían y burlaban de él.

Y tampoco confesaba que era él quien más se burlaba del nuevo juez.

En el local a que iba el secretario y al que acudían algunos abogados le preguntaron por Stanley:

—Allí está… Perdido entre papeles que estoy seguro de que no entiende.

—Es que es una temeridad enviar a un muchacho de juez a una población tan importante como esta.

Dos días más tarde, en la misma reunión comentaron:

—¿Sabéis que el juez ha mandado detener a Delano Dexter?

—Bueno… Creo que ha disparado sobre un ganadero porque le dio la espalda cuando estaban discutiendo. Y en realidad, porque ese ganadero dijo que no se podía asegurar con tanta firmeza que el equipo de Dexter iba a ganar los próximos ejercicios. Y después de muerto se reía diciendo que así aprenderían los demás que cuando habla se le debe escuchar.

—Es un muchacho muy consentido por el padre… Es en realidad el verdadero culpable… Es la segunda vez que dispara a matar. Y como la anterior lo amañaron todo, no le pasó nada. Está muy engreído… Si le ha mandado detener ha hecho bien —dijo uno.

—Pero ya veremos cuando el padre de Delano se entere. Hay que pensar en ese equipo.

Cuando el secretario se unió a los reunidos, dijo uno:

—Parece que tu jefe ha mandado detener a Delano.

—Pero el sheriff le dijo que no se podía detener al hijo de Dexter. Preguntó el juez la razón y el sheriff le habló de ese equipo y que el muchacho era un poco vehemente pero que no era malo. ¿Saben lo que hizo? Le quitó la placa al sheriff y encargó a uno de los comisarios de ella, diciendo que quedaba de sheriff provisionalmente. Y este comisario es el que ha detenido a Delano.

—Pues parece que el inexperto tiene carácter al menos.

—Y ha tomado declaración de experiencia… Trata de evitar que preparen testigos falsos y que se asusten los que estén dispuestos a decir la verdad.

—Pues no me gustaría estar en la piel de ese juez si se niega a dejar salir a Delano.

Stanley había mandado llamar a Bob. Y después de la conversación sostenida entre ambos, marchó Bob para enviar media docena de hombres que se quedaron en la prisión. Tres de ellos, en la oficina. Y otros tres en las celdas inmediatas a la de Delano.

La puerta de comunicación con las celdas, cerrada y la llave en poder de uno de los rurales.

La noticia de la muerte del ganadero a manos de Delano no produjo la sensación que la detención de Delano.

Por todas partes de la población había corrillos comentándolo.

Y todos tenían miedo a que se presentara el equipo del padre dispuesto a sacar al muchacho de la prisión.

John Dexter, al conocer la detención de Delano, dijo:

—¿Qué le pasa a ese sheriff? ¿Es que no sabe que es hijo mío? ¿Qué ha hecho Delano?

—Ha disparado sobre la espalda de Bit Stead.

—¿Sobre la espalda?

—Sí. Porque se volvió de espaldas estando hablando con él.

—Bueno… Eso no se puede hacer…

Los oyentes le miraron sorprendidos.

—No me miréis así. No se puede despreciar a un hombre hasta ese extremo… No está bien que haya disparado, lo comprendo, pero tampoco debió volverse si hablaba con él. Iré a decir a ese tonto de sheriff que deje salir al muchacho. Y si hay que juzgarle, ya se presentará en la Corte.

—El sheriff ha dejado de serlo por no atreverse a detener a Delano. Lo ha hecho el comisario y sheriff provisional ahora.

—Me alegra que llegues… —dijo el capataz al padre del detenido—. Ve a ver al que actúa de sheriff y le dices que he dicho yo que suelte a mi hijo si quiere llegar él con vida a mañana.

—Ya he estado allí. Me ha dicho que vaya a ver al juez…

—¡Nada de juez! Que le suelte… Y si es preciso amarráis a ese tonto y sacáis a Delano dejando al comisario en la misma celda.

Y reía de lo que consideraba una gracia.

—No se puede ir con violencias… Matarían a Delano.

—¡No se atreverán! Colgamos al juez y a quién sea…

—Pero antes, ellos matan a Delano.

—¡Vamos a hablar con el juez! Ya veremos si no suelta a Delano.

Stanley había dicho al secretario que si iban a verle, dejaran las armas antes de entrar a su despacho.

Pero cuando Dexter y el capataz entraron, no se atrevió a decirles que dejaran las armas.

—¿Está el juez? —dijo John.

—Sí…

Y sin esperar a más entró violentamente y se encontró frente a un «colt» firmemente empuñado.

—Esas manos encima de la cabeza… ¡Pronto!

Obedecieron y una vez desarmados, les dijo:

—¡Fuera de aquí! ¡No se entra sin permiso mío!

—¡Le vamos a arrastrar!

—Y su hijo será colgado en la celda. Intente algo así y lo verá —y mirando al secretario, añadió—: ¿No le he dicho que dejaran las armas aquí antes de entrar en mi despacho?

Y le abofeteó hasta llevarle a la puerta de la calle, donde al caer al suelo, le pateó furioso.

—¡Ustedes largo de aquí!

John y el capataz se alejaron.

—No ha debido entrar así. Hemos estado cerca de que disparara sobre los dos. Y lo que dice es verdad. Colgará a Delano si se intenta algo por la fuerza. No estamos ante el otro juez… Y con el comisario había tres rurales. No crea que no ha tomado precauciones. Matarán al chico si cometemos el otro error. Será mejor buscar un buen abogado.

—¿Quién es el mejor de la ciudad?

—Hablan de Lower…

—Vamos a verle. Hoy mismo tiene que hacer salir a Delano.

Visitaron a Lower, y este, que estaba informado de lo sucedido, dijo:

—No creo que el juez fije fianza por tratarse de un asunto tan feo. El hecho de disparar por la espalda agrava en grado sumo el delito. Confieso que así, a simple juicio, no me gusta nada. Visitaré al juez pero no confío en que con fianza deje salir a su hijo. Puede esperarme aquí mismo.

—Esperaremos en casa de Luke.

El abogado visitó a Stanley. Que le recibió correcto.

—Ha sido un alevoso asesinato con todos los agravantes que se le ocurran. Y no puedo fijar fianza porque le voy a acusar de homicidio en primer grado. Ya mató a otra persona. Porque considera que está por encima de los demás, ya que su padre lo soluciona todo… Así que no puedo complacerle, abogado.

—¿Puedo visitarle?

—Desde luego. Ya ha declarado ante mí. Y lo ha hecho con cinismo. Afirma que no puede consentir que le vuelvan la espalda cuando está hablando. No crea que se siente arrepentido. Y no ha hecho más que asegurar que su padre le sacará de la prisión, porque tiene un equipo que si hay que incendiar la ciudad para ello lo hará. Y a mí, me ha dicho que me arrastrará cuando salga en libertad. Y no me venga con la locura. No está loco. Es que es un malvado.

Lower pensaba que se habían equivocado con el juez y que iba a condenar a muerte a ese muchacho.

Cuando entró en las celdas y vio al agente que estaba frente a la celda de Delano, sonrió levemente al darse cuenta que los otros dos que estaban en celdas, eran rurales también. Y pensaba que un mal paso del padre fuera, era la muerte de ese asesino.

—¡Hola, abogado! —dijo Delano—. Empezaba a dudar que vinieran a sacarme. ¿Sabe quiénes son esos tres? Rurales, y dicen que si mi padre intentara algo, me matarían. Y ya ven qué fácil es salir.

—No he venido a sacarte. He venido a hablar contigo. Me ha encargado tu padre para que te defienda.

—¿Qué no voy a salir?

—No. Tendrás que ir a la Corte…

—¿Qué hace el equipo?

—¿Qué pasaría si intentaran sacarte a la fuerza? —y el abogado miró a los rurales.

—Le mataríamos en el acto —dijo uno.

Delano habló con el mismo cinismo que refería el juez.

EL secretario del juzgado había sido llevado a que le curaran.

Stanley dijo a los que le recogieron para llevarle al doctor, que podían decirle que no apareciera por el juzgado. Que estaba despedido.

Lower era uno de los que iban a la tertulia del «saloon» frecuentado por el secretario. Y cuando comentaron lo que sucedía con Delano, dijo Lower:

—Es indudable que el juez es bastante joven… Y si quieren, demasiado joven. Pero que es eficaz, inteligente y con carácter, no se puede dudar. Y va a colgar a ese muchacho… Pese a lo que se habla de su padre —y les estuvo explicando las precauciones tomadas por Stanley.

—Al secretario le ha dado una paliza…

—Eso ha sido una torpeza por su parte… Era un buen auxiliar.

—¿Es que es usted de los que creen que condenará a muerte a ese muchacho?

—Veo muy mal ese asunto…

Fueron interrumpidos por la llegada del capataz de Dexter. Iba buscando a Lower.

Cuando hablaron a solas dijo el capataz:

—Tiene que convencer al patrón… Trata de lanzar el equipo contra la prisión.

—Tiene que estar loco. Le he dicho las precauciones que el juez ha tomado. Matarán al muchacho así que les vean frente a la prisión.

—Cree que no se atreverán a disparar sobre él estando en la celda.

Lower fue a encontrarse con John. Y le estuvo diciendo otra vez lo de los tres rurales en las celdas.

—Que no se acerque un solo vaquero a la prisión porque será suficiente para que disparen sobre Delano. Será usted el que le mate si intenta algo a la fuerza.

—Es que mi hijo ha de confiar en mí… Creerá que le he fallado…

—No se preocupe por lo que él piense… Es el único culpable de la situación en que se encuentra.

—Tendrá usted los testigos que quiera para demostrar lo contrario de lo que el juez dice. Y los que ya declararon no aparecerán por la Corte. Y lo que tiene que averiguar usted, es quiénes van a ser los jurados.

—El juez no me va a decir a mí una palabra sobre ellos. Es una contrariedad que el secretario haya sido despedido después de la paliza que le dio.

—Es un loco. Ha quitado al sheriff y ha despedido a su secretario.

Después de la entrevista con el abogado, dijo John que no intentaría nada por la fuerza. Pero en otro local, encontró a dos forasteros con los que estuvo hablando animadamente.

—Debe estar tranquilo… Nosotros hablaremos con el juez. Pero si el muchacho está vigilado dentro de las celdas y dispararán sobre él a la menor violencia, ¿cómo va a reaccionar el juez ante la amenaza? Hay que pensar en ello. Me parece que el momento de ayudarle, es cuando le saquen para llevarle a la Corte. Entonces es cuando el equipo puede empezar a gritar y amontonados alrededor de él y de los guardianes que le lleven, será el momento de hacerle montar en un caballo y que cruce el río.

—De todas formas hay que hacer saber al juez que le mataremos si le condena a ser colgado. Que es lo que el abogado teme que va a suceder.

—Es posible que sea eficaz hacérselo saber.

Pero no sabía John ni los forasteros con los que estaba hablando, que Bob, sin decir nada a Stanley, le había puesto una vigilancia protectora. Y todos los movimientos del juez estaban vigilados y protegidos.

Bob conocía a John y a su equipo. Era uno de los que pensaba hacer desaparecer. Años antes no lo hizo porque no estaba de jefe en esa División y el que estaba al frente de la misma, Smith, le impidió hacerlo, con servicios lejos de la ciudad.

Se hallaba Stanley sentado comiendo en el comedor del hotel cuando un forastero se sentó ante la misma mesa y frente a él.

—¿El juez Norris?

—Yo soy —respondió Stanley con serenidad.

—Dicen que va a llevar a Delano Dexter ante la Corte uno de estos días.

—¿Razón de este interés?

—Recordarle que no va a resucitar al ganadero muerto…

—No trato de conseguir ese milagro.

—Quiere tener la satisfacción de condenar a muerte a su matador, ¿verdad?

—Lo que quiero es que sea juzgado. Nada más. Como debe serlo todo aquel que cometa un delito.

Los rurales encargados de vigilar y proteger al juez hablaban entre ellos como comensales ajenos a Stanley.

—¡Ese que habla con el juez, es Byron, el pistolero! Decían que andaba por Tombstone…

—Ha estado hablando con John Dexter…

—¿Se da cuenta —decía el pistolero— que si le condena, le van a matar a usted?

—Ese peligro siempre existe para quienes tenemos la misión de castigar el delito. Y usted, ¿quién es?

—Un buen amigo suyo… Quiero advertirle lo que va a pasar si le condena a muerte.

—Todo dependerá de lo que pase en la Corte y diga el jurado. Si considera que es culpable del delito que será acusado por el fiscal, le condenaré a ser colgado. Y la sentencia se cumplirá a pesar de ese equipo que es temido en esta ciudad. Porque le colearemos en la celda para evitar escándalos en la calle. Y si su padre comete alguna torpeza antes de ir a la Corte, será colgado antes. Debe hacérselo saber también a él.

Dos de los rurales se acercaron al pistolero y uno le dijo:

—¡Hola, Byron! ¿Has vuelto a Texas? Decían que andabas por Tombstone. ¿Es que no va bien aquel clima a tus pulmones?

—¿Es que le conocen? —preguntó Stanley.

—Hace años que presume de ser el mejor revólver de Texas… Y se dedica a alquilar esa habilidad.

—Están equivocados —decía Byron violento y asustado.

—¿Qué le estaba diciendo, Señoría?

—Me estaba diciendo que me matarán si condenamos a muerte a Delano Dexter.

—Muy interésate. ¡Vamos! Hemos de conversar…

Byron se daba cuenta que sería un suicidio querer demostrar lo que era capaz de hacer con el «colt».

Le llevaron a la prisión y una vez en ella, fue tratado con toda consideración por dos de los rurales que le habían llevado.

Muy refractario al dolor físico, habló para que no le castigaran. Y dijo que habían sido llamados por Dexter, pero que le hicieron saber que no estaban dispuestos a atentar contra el juez.

Al compañero de Byron le detuvieron en el hotel en que estaban hospedados los dos. Y como el otro era un cuatrero y contrabandista, Bob ordenó que les colgaran lejos de la ciudad.

Dexter fue llamado por Stanley. Y se asustó de esta llamada, visitando a Lower para que le aconsejara qué debía hacer.

—Tengo miedo… Lo confieso —dijo.

—¿Qué ha pasado para que tenga miedo? Ya me han dicho que le vieron hablando con Byron… ¿Es que no sabía que es muy conocido aquí? Bueno… Byron y Morton han aparecido colgados. Les encontraron a unas millas de aquí. Y Byron fue sacado del comedor del hotel en que se hospedaba el juez. Le sacaron unos rurales que han de ser los que han colgado a los dos.

—Yo no quería que mataran al juez.

—Está haciendo usted las cosas tan mal que no quiero ser colgado en su compañía. Así que busque otro abogado que se haga cargo de la defensa de su hijo.

Y Lower dejó solo a Dexter, que no sabía qué hacer. Estaba muy asustado.

Buscó al capataz y le dijo lo que pasaba.

—¿Por qué mandó llamar a esos dos pistoleros?

—Es que no sé qué hacer… Tengo miedo que maten a mi hijo.

—Y así es como lo va a precipitar. Pero no le van a matar solo a él. Le van a colgar también a usted. Tiene que darse cuenta que el juez está apoyado por los rurales, que son los que comentan que han debido colgar a esos dos pistoleros. Muertes que han causado satisfacción. Tiene que convencerse de que Delano es un asesino. Le gusta disparar. Voy a buscar trabajo en otro rancho. Y si no encuentro por aquí, marcharé lejos.

—¡Eres un cobarde! Decías que eras amigo de Delano… Y él confía en ti.

—Antes de asesinar a Stead debió pensarlo. Y si le cuelgan, es lo más justo que puede hacerse.

—Le voy hacer salir de la prisión aunque estén los rurales. ¡Y no te necesito para ello!

—Es que no le ayudaría.

La visita al juez, fue para Dexter una dura prueba.

Stanley le dijo:

—Comprendo que esté muy disgustado por la situación en que se halla su hijo. Que por muy mala que sea, siempre es su hijo y para usted ha de ser doloroso el peligro en que se halla. Por esa razón y solo por esa, no le cuelgo con él. Pero si vuelve a buscar pistoleros para que vengan a amenazarme conseguirá ser colgado al lado de su hijo. ¡Ya lo sabe! Puede marchar.

Salió asustado, pero también furioso. Y su sorpresa fue enorme cuando al llegar al rancho y hablar a los vaqueros, estos le dijeron que no contara con ellos para nada que fuera enfrentarse al juez ni a los rurales.

Él no contar con los vaqueros ni con el capataz y el abandono de Lower le hicieron comprender que lo que intentaba era una locura que a la postre no iba a beneficiar a Delano.

Y decidió esperar a que se reuniera la Corte, pero tenía que buscar otro abogado.

Volvió a visitar a Lower y este, al darse cuenta del cambio de ese hombre decidió seguir adelante aunque estaba seguro de que nada se podía hacer que fuera una ayuda eficaz. No le quedaba más recurso que alegar la falta de razón por lo menos transitoria, de Delano.

Y llegó la fecha de reunión de la Corte.

John y los vaqueros estaban entre los curiosos.

Lower no quiso llamar a los testigos falsos que estaban preparados. No se podrían justificar nunca los dos disparos en la nuca. Y recurrió a la posible locura de Delano.

La acusación del fiscal fue feroz. Pero con hechos probados de ese crimen y del anterior cometido por el mismo Delano.

El veredicto no podía ser otro que de culpabilidad. Y la condena, ser colgado setenta y dos horas después.

Dexter gritaba a los vaqueros del rancho llamándoles cobardes. Y lo mismo hacia con el padre. Que, enloquecido por el resultado, trató de disparar sobre el juez cuando salieron a la calle. Y los rurales no lo pensaron mucho. Fueron varios los que dispararon sobre él.

Delano Dexter no pudo ser colgado. Cuando llegada la hora, le iban a sacar de la celda, un colapso producido por un shock de pánico, le mató.

En la ciudad, Stanley empezaba a ser respetado. Había demostrado tener carácter y saber estar en su puesto.

Los que vivían al margen de la ley, le miraron con respeto y cierto temor.

Pero El Paso era una ciudad en la que se refugiaban los huidos de Texas, ya que la facilidad de saltar a México era tan sencilla, les permitía cierta tranquilidad.

Y mientras comentaban lo sucedido a Dexter y a su hijo, Stanley marchaba con Bob a Álamo Alto. Ignoraban los dos la situación en aquella zona.

Lupe estaba en el «Oasis» con el matrimonio Bronfield y con Ellia.

Los vaqueros, estaban asustados. El miedo al equipo de Ferlon y en especial a Hank era inmenso.

Hank, en casa de Cherry, no dejaba de asegurar que iba a arrastrar a Lupe. Y a pesar de haber comprado un rancho y de haber llevado la ganadería al mismo, no abandonaron las viviendas del que pertenecía a Lupe y en el que tenían muchos terrenos que el padre había anexionado.

Howard estaba preocupado por la tardanza de Bob y de Stanley. Tardanza que envalentonó al equipo de Ferlon. Y sobre todo, a Hank.

Cherry, que odiaba a Ellia, no se atrevía a hablar de ella en la forma que hubiera deseado, porque recordaba lo que comentaban que había hecho.

Hablando con Hank le dijo:

—Ha sido una sorpresa saber que no sois parientes de Lupe…

—También lo ha sido para mí. No sabía nada.

—Pues debe ser verdad lo que ella ha dicho porque tu padre no lo negó. Y vais a perder el mejor rancho que hay por aquí.

—Muchas de esas tierras son nuestras. Las compró mi padre. Y ya tenemos otro rancho. Así que si Stanley, como juez, dice que tenemos que entregarle el rancho habrá problemas para nosotros.

—¿Y el ganado?

—Es nuestro.

—Habéis comprado un rancho y muchos terrenos. ¿De dónde salió ese dinero?

—De nuestro trabajo.

—En realidad no es mucho lo que has trabajado tú —decía Cherry riendo—. ¿No se sabe nada de esos amigos vuestros?

—Están en El Paso. No dejarán de venir. Por lo menos Bob. Dicen los rurales del Fuerte Hancok que les esperan hace días.

—Cuando venga Stanley se va a convencer que ha cambiado todo.

—En especial, cuando os vea separados.

—Tampoco debe saber una palabra.

CHERRY miraba a los dos que entraban y que le recordaban al forastero del «Oasis» por su estatura.

Antes de que llegaran al mostrador, el almacenista que tenía su almacén frente al «saloon» entró diciendo:

—¡Stanley! ¡Stanley!

Miró Stanley al que le llamaba y exclamó:

—¡Mark!

—¡Cuánto tiempo sin vemos! Pero te he conocido en el acto. Hace días que te esperábamos… Bueno, que te esperaban.

—¿Qué tal van las cosas?

—No soy ambicioso.

—¿Y el contrabando? —dijo Bob sonriendo.

—¡Hola, Bob! No te había conocido.

—¡Eres un mal comediante! Me has conocido a mí más que a Stanley. Pero no me aprecias… Tengo mala fama, ¿verdad?

—No hago contrabando.

—Ya lo sé. Lo vendes. Te lo traen a casa y al rancho. ¡Voy a limpiar esta parte del río! ¿No sabías que es contrabandista?

—¿Es posible? —dijo Stanley como si estuviera sorprendido.

—Lo fue antes de nacer. Ya lo era su padre y seguramente lo fue su abuelo.

—Bueno… La proximidad del río…

—Pero es que pasan más mercancías que de una manera oficial. Y lo que más nos indigna es lo que se refiere a la droga. La pasan ante las narices de los rurales… Pero ahora no está Hoffman.

—Me alegra verte bien, Stanley… Y no le hagas mucho caso a Bob… Nunca me estimó; Ni cuando los dos éramos pequeños.

—Tenía mis razones, ¿verdad? Un día quiso matarme con una piedra. Si no me muevo me habría aplastado la cabeza.

—Cosas de chiquillos —dijo Mark—. También me pegabas tú… Stanley no se acuerda porque es más joven que nosotros.

—Pero os recuerdo de entonces… Aún jugabais con nosotros.

—Todo aquello tiene que olvidarse —dijo Cherry— y beber juntos. Tenía ganas de conocer a los que aquí se estima de veras. Son el juez y el mayor, ¿no?

—Así es. Esta casa es nueva —dijo Stanley—. Bueno… La casa, no… Recuerdo que vivía un matrimonio de edad… Cuando peleábamos solíamos refugiarnos a veces…

—Ese matrimonio murió —dijo Mark—. Eran los Thompson. Poco después se presentó Cherry y montó este «saloon».

—La población es pequeña… ¿Pueden vivir los dos locales? Porque supongo que Carter seguirá con su cantina.

—Vienen del otro lado del río algunos clientes.

Y al decir esto Cherry, miró a los que había ante el mostrador.

—Hay buenos ranchos con numerosos cow-boys —añadió Cherry—. Y no siendo demasiado ambiciosa… ¿Van a tomar algo? Invita la casa. Es un honor esta visita.

—Lo hemos hecho más por curiosidad. Nos ha extrañado que hubiera un «saloon».

—También suelen venir los rurales que patrullan… El capitán Hoffman es un buen cliente. Y un gran amigo. Dicen que vuelve otra vez…

—No es fácil… —dijo Bob sonriendo—. Le mandaron con Collins. En Santone estará más distraído. Es una población importante.

—¿Qué hay de los Ferlon? —preguntó Stanley.

—Hace unos días sucedió algo sorprendente —dijo Mark—. Resulta que Lupe no es hija de Ferlon ni hermana de Hank.

—¡No es posible! —exclamaron los dos.

—¿Quién ha dicho ese disparate? —dijo Stanley.

—Lo ha dicho Lupe, que riñó con los dos y se ha ido al «Oasis» con unos forasteros que han comprado el rancho de Moore.

—Les conocemos. Son amigos nuestros. Pero no es posible que Lupe no sea hija de Hugo…

—Pero no lo es. Parece que la madre de ella se casó con Hugo cuando Lupe era muy pequeña. Y para ella, no habiendo conocido otro padre, lo era él. Pero no sabemos cómo se ha enterado. Y estuvo muy cerca de matar a Hank…

—Siempre se peleaban. No se han llevado nunca bien —dijo Stanley. No me entra esta noticia en la cabeza… No recuerdo que Hugo haya dicho una palabra en ese sentido. Llamaba hijos a los dos. Y ella se decía en el colegio, Lupe Ferlon.

—Pues ha resultado que no es su hija. Y que además, el rancho le pertenece solo a ella.

—¿Y no está en casa?

—Está con ese matrimonio.

—¿Y Hank? ¿Ha cambiado? —añadió Stanley—. No era bueno de joven…

—Vamos a ir hasta el «Oasis» —dijo Bob—. Vendremos con Howard.

—Y así veremos a Lupe para que nos aclare esta sorpresa.

Cuando salían desmontaban unos jinetes. Y uno de ellos dijo:

—Vaya… ¡Ya tenemos a Bob otra vez por aquí! Y esta vez de mayor…

—No te agrada, ¿verdad? —replicó Bob—; ¿Qué tal el rancho?

—Nunca me he quejado y he tenido malas épocas como todos.

—No he conocido ninguna mala en tu caso.

—Es que hace mucho que no andas por aquí.

—Ahora lo haré con frecuencia.

—No te había conocido, Stanley.

—¿Es que estoy tan cambiado?

—Más bien, es que no me había fijado en ti. No esperaba que un juez de distrito y tan importante como el de El Paso vistiera de cow-boy.

—Es la ropa que he usado más… Y me agrada. Sobre todo para montar a caballo.

—Que no lo hacías mal al marchar a estudiar… ¿Sabes que no creíamos que sacaras nada? Nos sorprendió a todos saber que habías terminado. Y mucho más que te nombraran juez de El Paso…

—Pues aquí me tienes. ¿Y tu padre?

—Un poco achacoso… En el rancho está.

—Dile que iré a verle. Me alegrará mucho saludarle.

Y los dos montaron a caballo para ir al rancho de Howard.

—No le agrada que vayas a ver a su padre.

—Ya me he dado cuenta —respondió Stanley—. Seguramente que siguen discutiendo. Había una gran diferencia del padre al hijo. Siempre decía que le asustaba Harold y que terminaría por morir colgado.

—¿Vas a ir de verdad a ver al padre?

—Sí. Mi padre le estimaba mucho. Bueno, se estimaban los dos…

—Pues me parece que no va a agradar a Harold.

—Eso no me preocupa. Lo interesante es el padre.

—Te acompañaré cuando vayas a verle…

La llegada de los dos jinetes fue motivo de gran alegría para los habitantes de la casa grande, como llamaban a la principal.

—Sí… —dijo Bob—. Ya sé que hemos tardado más de lo prometido. Pero las cosas se complicaron para Stanley.

—Y ha tenido que ayudarme —aclaró Stanley—. ¿Qué tal el rancho?

—Es muy hermoso… Y tenemos un buen ganado. Lo curioso es que me las han devuelto de una manera casi voluntaria.

Lupe se mostró muy contenta al saludar a los dos.

—¿No os han dicho en el pueblo lo que pasa?

—Y nos ha sorprendido.

—También me sorprendió a mí… Pero tengo las pruebas… Yo no me llamo Lupe Ferlon, sino Lupe Humbler. Cuando yo tenía poco más de un año, mi madre se casó con Hugo Ferlon. Murió a poco de venir a vivir a este rancho que mi abuela me dejó a mí. Todos creían que Hank y yo éramos hermanos y que mi padre lo era Hugo. Así lo he creído yo, hasta hace muy poco. ¿Os acordáis de aquel vaquero que tenía un enorme mechón de cabellos blancos en el centro del negro restante?

—¿Stephan? —dijo Stanley.

—Sí. Él fue el que me dio los papeles que me han sorprendido. Hugo le echó del rancho y lo hizo porque sabía que era el que estaba enterado de la verdad. Al despedirse, marchó con unos parientes a Kansas… Hace unas semanas que regresó. Recuerdo que me quería mucho… y eso que era muy pequeña. Y le recuerdo por aquel mechón blanco en su cabeza.

—¿Vino a verte?

—Engañó a mí padre, es decir, a Hugo. Porque dijo que venía a ver a los pequeños. Y de paso, porque iba a reunirse con un sobrino, no sé dónde. Hablamos solamente media hora, porque Hugo no le dejaba a solas conmigo. Pero llegó un ganadero del otro lado y salió unos minutos con él. No querían hablar delante de nosotros. Lo supo aprovechar Stephan. Habló con rapidez y sin dejar que le interrumpiera. Cuando regresó Hugo, yo estaba en mi habitación. Y al otro día por la mañana siguió viaje en la diligencia. Ahora, debe estar arrepentido de esa visita. Porque ha de imaginar que fue el que me hizo saber la verdad. Te voy a dejar estos papeles…

Stanley se hizo cargo de ellos y estuvo repasándolos.

—Ahí verás la razón por la que mi padre, el que creí que era, me hablaba de que íbamos a hacer un viaje a Kansas City… Y que tendríamos que firmar algunos papeles… Hace solo unas semanas que soy mayor de edad. Y como verás por ese testamento, a mí mayoría de edad debo hacerme cargo de unas propiedades que hay por Kansas City…

Stanley se echó a reír al terminar de leer.

—Si estás viva aún, se debe a que ha esperado para poder hacerse cargo de esa herencia en tu nombre. Por eso hablaba de firmar papeles. Y si ha titubeado, es porque para que firmaras tendría que decirte la verdad a su modo. Me refiero a hacerte saber que no te llamas Ferlon, sino Humbler.

—Y por eso, hará un mes que estuvo un abogado de Austin en casa.

—Te harían firmar algunos documentos y él iría en representación tuya. Debe tratarse de una herencia importante.

—Y él lo sabe. Porque nos decía a Hank y a mí que íbamos a ser muy ricos.

—Vas a marchar de aquí… Y yo te acompañaré a Kansas City. Allí lo aclararemos. Y desde luego, no es cierto que hace una semana que eres mayor de edad. Hace por lo menos un par de años que lo eres. Stephan estaba confundido en eso. Pero es lo mismo. Hugo no creo se engañe. Lo que le pasa es que no se ha atrevido a decirte la verdad.

—Ahora recuerdo que ha tenido cartas de Kansas City. Decía que eran de un viejo amigo.

—¡Qué pena que no hubieras leído esas cartas!

—No podía sospechar nada.

—Tienes razón.

—Pero quiero que reclamen ese rancho para mí. No quiero que sigan más tiempo en él. Han comprado el rancho de Meadows. ¿Le recuerdas?

—Perfectamente. Le llamaban la «cuña» porque tiene una milla de ancho y unas siete de longitud. Llegaba hasta el río.

—Con estos papeles le voy a reclamar el rancho y el ganado.

—No creo que te entregue todo el ganado. Solo te dará una parte…

—Bueno… No seremos demasiado exigentes en ese extremo…

—No debiste hablarle como has dicho que hiciste en casa de esa Cherry…

—No me pude contener al ver que Hank iba a castigar a Ellia… Pero ella les asustó después.

—También mal hecho por ella. Hugo Ferlon no es una buena persona… Y esa Cherry, parece una mujer fría, calculadora. Tipo de mujer que no me agrada.

—Pues es muy amiga del capitán Hoffman —dijo Ellia—. Una noche cuando estaba cerrado el local, les oí hablar de la muerte de un teniente de rurales… Y reían los dos. ¡Ella es una asesina! Me asusté de lo que hablaban y temí que pudieran sorprenderme… Pero lo escuchado indicaba que ella había apuñalado a ese teniente.

Stanley y Bob miraron al matrimonio. Pero estaban completamente normales. Y los dos admiraban la serenidad del matrimonio, ya que el teniente asesinado era hermano de Jenny. Y si habían comprado ese rancho, era para tratar de averiguar algo. La verdad oficial fue una pelea con un contrabandista. Y Hoffman había sido testigo de la pelea. El contrabandista pudo cruzar el río aunque el capitán afirmaba que iba herido y que debió morir en el centro del río:

Habían sabido la verdad, porque uno de los que enterraron al teniente por orden del capitán, al coger al muerto, se dio cuenta que tenía la camisa manchada de sangre por la espalda. Y descubrió las dos heridas. Asustado guardó silencio.

No se supo quién escribió una carta sin firma a la familia del teniente. Y en esa carta se decía que había sido asesinado y explicaba cómo se había informado. El anónimo escribiente aseguraba que se lo había dicho el que descubrió las heridas poco antes de que este muriera. Pero estaban seguros de que el autor de la carta era el que descubrió la verdad.

Howard era partidario de pedir la exhumación del cadáver, pero hacía tiempo que había sido enterrado.

El hecho de saber la dirección de la familia, indicaba que el que escribió la carta era uno de los agentes que estaban a su servicio, con el que habría hablado alguna vez de su familia.

Al estar solo el matrimonio, dijo Jenny:

—¡No me pidas que tenga paciencia!

—Has de tenerla. Hemos de demostrar que Hoffman es el verdadero culpable, porque su hermano debió descubrir que estaba de acuerdo con los contrabandistas.

—No sé si voy a poder contenerme al ver frente a mí a su asesina…

—Sabes que Bob nos ha pedido mucha paciencia… Y como no vas a resucitar a tu hermano con la impaciencia debemos seguir la comedia hasta el final.

—Me pides demasiado.

—Nos comprometimos con Bob. ¿Es qué crees que no deseo disparar sobre esa hiena? Y te aseguro que llegará el momento.

Stanley decía a Bob, los dos solos:

—¿Te has fijado en el matrimonio? No han movido un músculo de su rostro.

—Eso indica lo peligrosos que son.

—Quién más me sorprende, es ella. Ha confirmado que fue Cherry la que asesinó a su hermano. Y parece que lo escuchado no le afecta para nada.

—¿Tendrá paciencia para no matar a Cherry?

—Tal vez él pueda convencerla que lo que interesa es demostrar que Hoffman fue el verdadero asesino.

—Pues me parece que es perder un tiempo innecesariamente. Ellia acaba de confirmar que fue ella la que le asesinó.

—Pero de acuerdo con Hoffman, y si mata a Cherry, nunca lo podremos demostrar y es necesario hacerlo por mis superiores. Le van a destinar a esta zona de nuevo. Es la gran trampa. Porque no va a tener uno solo de los hombres que ha llevado siempre con él. Se va a ver entre desconocidos que le van a vigilar de una manera que no puede sospechar. Y no creas que le vamos a formar expediente…

—En ese caso, ¿a qué perder tanto tiempo? ¿Es que no estás seguro que es cómplice de los contrabandistas?

—Hay que demostrarlo.

—Mira, Bob… De veras que no te comprendo. Aunque me parece que este matrimonio perderá la calma mucho antes de que encuentres las pruebas que necesitas.

—Si se tratara de otro caso, actuaría en la forma que deseas. Pero es que hay quienes suponen que todo lo que digo de Hoffman es por mí odio hacia él.

—El crimen en este condado, es asunto mío…

—Y papeles y más papeles para llegar a una Corte, ¿no? ¡Nada de eso!

Dejaron de hablar y discutir al acercarse Ellia a ellos.

—¿Qué pensáis hacer con Ferlon? Ha previsto que le hagan salir de ese rancho y ha comprado otro, pero el ganado se lo han llevado al nuevo rancho y es lo que en realidad vale dinero. Se embarca en cualquier estación de ferrocarril, así que no es lo de antes.

—Pero en esta zona, aún hay que conducir ganado bastantes millas. ¿Qué ganado tienen en el rancho? ¿Ha oído hablar algo de cantidad?

—A Hank no se le puede hacer mucho caso, porque es un fanfarrón. Hablaba de varios miles de reses…

—Ese rancho siempre ha tenido una gran ganadería.

—Deben estar sorprendidos en el pueblo al saber que el rancho no es de él, cuando tanto ha estado presumiendo sobre su propiedad. Pero no os engañéis. Me refiero al rural… El verdadero negocio de ese hombre está en el contrabando. También en el ganado ha de estar ganando mucho. ¿Saben que los de allá les traen reses mexicanas y él les envía el ganado que sus hombres roban y remarcan?

—¿Te das cuenta que estás llamando cuatrero a ese ganadero?

—En el local de Cherry es mucho lo que se habla. No hay más que saber oír. Y son muchos los clientes que cruzan el río para venir a beber y jugar en casa de Cherry. Ese trasiego de ganado son muchos los que lo hacen. Y este rancho en el que estamos es el que mejor situado está para ese cambio de reses. Por eso se enfadó Ferlon… Le quería para él. Ahora le pesará más.

EL local estaba lleno de clientes y aunque Cherry salió al encuentro de los dos individuos en realidad le disgustaba su presencia en el «saloon».

Los dos se encaminaron al mostrador, saludando en el camino a Cherry.

En una mesa, sentado con el capataz y unos amigos del otro lado del río estaba Hank.

—Ahí tienes a Stanley con Bob… —dijo el capataz.

—Ya les he visto. Pero no me interesa saludarles.

Un vaquero del rancho llegó junto a Hank para decirle:

—El patrón me ha encargado le diga que si ve a Stanley le diga que vaya a verle. Que haga el favor de ir a visitarle.

—¿Estás seguro que mi padre ha dicho que «haga el favor»?

—Es lo que me ha dicho que le diga a usted.

—Este cerdo debe ir a verle sin que se le pida por favor. Ha debido ir a verle. Es mucho lo que le debe.

Los dos amigos acababan de sentarse ante una mesa que acababa de quedar libre. Y a la muchacha que les atendió, preguntó Bob:

—¿Quiénes son los que están con Hank y su capataz?

—Unos ganaderos del otro lado… Vienen con mucha frecuencia y en especial el más joven de ellos. Es muy amigo de los Ferlon.

—¿Ganadero importante?

—Dices que es de los más importantes de Chihuahua. Sobre todo hablan de miles de caballos. Decía un día que no puede haber revolución en México si no cuentan con él.

Fueron interrumpidos por el vaquero del rancho de Hank que dijo:

—¿El juez Norris?

—¿Sí? —dijo Stanley.

—Me envía mi patrón para decirle que vaya a verle…

—Puedes decir a tu patrón que si desea hablar conmigo, venga a verme él a mí. Estoy en el «Oasis», pero mañana estaré en el juzgado de aquí… toda la mañana.

Las sonrisas de los reunidos, molestaron al vaquero que dijo:

—Yo creo que le conviene ir. Lo mismo que ha conseguido que venga destinado a este distrito, puede hacer que le envíen lejos.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Hank…?

—¡No! Él no ha dicho nada. No le interesa saludarle.

—Celebro que piense así. Pues ya sabe. Que venga su patrón. Añada que es una orden mía. Y ahora, largo de aquí.

—No sé qué se ha creído con ser el juez.

Según estaba sentado Bob, se volvió un poco hacia el vaquero y le soltó un golpe en el rostro que le hizo caer al suelo.

Se levantó con presteza y cogiendo al vaquero que estaba caído aún le lanzó como si fuera una pelota hasta la mesa en que estaba Hank con los mexicanos.

—¡Llévate esa basura de aquí! —gritó Bob a Hank.

—Y di a tu padre que quiero verle mañana por la mañana en el juzgado de aquí —dijo Stanley—. No olvides decirle que es una orden mía…

Hank, muy pálido, no se atrevió a decir nada.

El vaquero, que se limpiaba la sangre que salía de la nariz, cometió el enorme error de intentar emplear el «colt» en su gran enfado.

Hank temblaba al darse cuenta que los dos habían disparado a la vez sobre el vaquero.

—Debes educar a tus muchachos para que tengan más calma —dijo Stanley sonriendo.

El muerto tenía la frente deshecha.

—¿Por qué iba a disparar este tonto? ¡Si era un novato! —dijo uno de los mexicanos—. Y, ¡cuidado con esos dos! ¿Por qué no has ido a saludar al juez?

—Porque le odio con toda mi alma. Doscientos al que le mate.

—Creo que has estado diciendo que le ibas a arrastrar. ¿Por qué no lo haces? En estos momentos estás temblando. ¡Marcha antes que se den cuenta de ello!

Hank se levantó y abandonó el local.

Cherry decía a una de sus empleadas en voz baja:

—No es más que un charlatán cobarde. ¡Va asustado!

—Es que es para asustarse. Los dos han disparado a la vez. Demasiado peligro.

Y la empleada cogió la bebida solicitada y marchó a atender a sus clientes.

Hank hizo galopar su montura y al llegar al rancho dio cuenta a su padre de lo ocurrido.

—¿Por qué no le has saludado?

—Porque no quiero hacerlo. No creo que esté obligado porque sea el juez.

—Y sin embargo, vienes asustado aún…

—No irás a verle, ¿verdad?

—Ha dicho que es una orden. No puedo dejar de hacerlo. Pero a mí, sí que me va a oír.

Al día siguiente se presentó Hugo en el juzgado del pueblo, en el que estaban el juez-delegado que designó el anterior juez del condado; Bob y Stanley.

Nada más entrar, exclamó:

—¡Stanley! ¡Qué alegría verte! ¡Hola, Bob! Me alegra que te hayan destinado a esta zona que conoces bien, así como sus habitantes. De ti no se pueden esperar injusticias…

Los dos le estrecharon la mano y respondieron a su saludo.

—Ya sé que has estado con Lupe —añadió antes de que ellos hablaran— y que me vas a reñir por no haber aclarado ciertas cosas, pero cuando me escuches, lo comprenderás.

Y se extendió en consideraciones que hacían sonreír a los dos amigos.

—No quiero entrar en las razones que haya tenido y que ahora acaba de explicar. Lo que ahora interesa es que el rancho que pertenece a Lupe quede libre y con el ganado que había a la muerte de su madre. ¡Siete mil reses! En tantos años, ese ganado ha permitido un ingreso muy importante porque un veinte por ciento al menos ha dado crías. Lo que supone una venta de mil cuatrocientas reses al año para mantener a la chica y pagar a los vaqueros.

—Supongo que no hablas en serio, Stanley. Esa cantidad de roses no la hubo nunca en el rancho.

—No he venido a chalanear como un comerciante. Tengo las pruebas de que había ese ganado. Y sé que tiene más de esa cantidad actualmente.

—Pero el ganado que ahora tengo, no me pertenece solo a mí. Tengo socios.

—Problema que no me interesa en absoluto. Y le voy a dar de plazo cuatro días para que ese ganado esté en los pastos que le corresponde y las viviendas libres.

—No podía esperar que vinieras a atracarme después de lo mucho que me debes. ¿Es esta tu forma de agradecimiento…?

—No toquemos ese asunto. No quiero enfadarme. Se encargan el juez-delegado; el sheriff y los rurales de velar porque en ese plazo esté el ganado referido en el rancho de Lupe.

—¡Es una mala hija! Porque la he criado como si lo fuera…

—No ha criado una hija. Ha cuidado de una res para que pudiera valer una fortuna llegado el momento. Y el cobarde de Hank le ha hecho sufrir mucho. ¡No toquemos ese asunto porque no quiero arrastrare, Hugo…! Y si removemos hechos, es posible que no me contenga. ¡Pero sí le voy a decir, para que no siga hablando de lo que le debo, que cuando lo de mi padre, debí matarle! Porque fue usted el que mandó meter el ganado en nuestros pastos para acusarle de cuatrero… y poder presumir de que le salvaba, pero quedando siempre la duda en los demás de si mi padre era o no un cuatrero. Así que no vuelva a hablar de gratitud porque lo que no hice entonces, lo haré ahora. ¡Así que ya sabe! Haga lo que le digo si no quiere que al fin le colguemos. Y al charlatán de Hank que no se ponga ante mí. ¿Qué tiempo lleva diciendo que ahora no es como entonces y que me va a arrastrar?

—Has venido a robarme…

—He venido a darle una oportunidad para no colgarle. Y ahora, nada más tenemos que hablar. ¡Puede marchar! Tiene cuatro días para restituir el ganado y abandonar definitivamente esas viviendas y el rancho. Las tierras expoliadas puede quedarse con ellas hasta que yo demuestre que las robó. Y entonces va a conocer al juez Norris.

Cuando Hugo Ferlon entró en el local de Cherry, no veía a nadie. Y a una silla que estaba en medio le dio una patada.

Los clientes, Cherry y las empleadas le miraron en silencio.

—¡Dame un doble! —dijo el barman—. ¡Maldito ladrón! ¡Ha venido a robarme! ¡Le quería como a un hijo y viene a atracarme!

—¿Por qué no se tranquiliza? —decía Cherry—. Nos han dicho que viene Hoffman otra vez a esta zona. Se queda en Fuerte Hancok… Bob estará en El Paso.

—¿Es eso verdad?

—Nos lo acaba de decir uno de los rurales que han venido con Bob… —comentó un cliente.

—Menos mal que hay una noticia agradable. ¡Y Lupe! Es la que en realidad me roba. ¡Así paga mis desvelos para cuidarla! No importa que no sea hija mía… La he criado como si lo fuera. Y ahora viene a robarme. ¿Sabéis las reses que me exigen entregar? ¡Siete mil!

—¡Qué barbaridad! —exclamaron algunos.

—Y si no me adelanto a comprar ese rancho me dejan en la calle. Cría cuervos que…

—Ahí vienen… —dijo uno.

Hugo bebió el doble de un trago y salió para ir al rancho.

Bob y Stanley entraron poco después.

Pidieron de beber y con el vaso en la mano, Bob se dio media vuelta y miró a los clientes con detenimiento.

—Vosotros sois nuevos por aquí, ¿verdad? —dijo a uno.

—Trabajamos y vivimos al otro lado del río.

—¿Es que hay mejor bebida aquí que en la cantina de Martínez?

—No tiene mujeres…

—Comprendo. Y el ganado de aquí no tiene hierros conocidos de esa zona. ¿O es el «Ju-ju» más rentable que la ganadería? Pero de ahora en adelante, vais a necesitar un pase de las autoridades mexicanas y de los rurales de Fort Hancok. Sin ese pase, los que se encuentran en este lado del río quedarán detenidos.

Los oyentes se miraban sorprendidos.

—No se ha hecho hasta ahora…

—Sin ese pase, no podréis estar aquí. Pase debidamente firmado y sellado por las autoridades referidas. Hablaré con el capitán Suárez. Debe tener su cuartel en Porvenir. Y para venir a esta parte tendrán que justificar la razón de hacerlo. No quiero visitantes sin una justificación. Podéis hacerlo saber.

—¿Se da cuenta que va arruinar mi negocio? —dijo Cherry.

—Si los clientes son mexicanos, debes trasladarte al otro lado del río. Y no podréis servir bebida a quienes no os muestren el pase. Porque si se sorprendiera a uno que no lo tuviera, se cerrará este local definitivamente.

—¿No le parece un abuso…?

—Procurad obedecer… —dijo Bob sonriendo.

Pero Cherry pensaba precisamente en lo que Bob esperaba que confiara. En Hoffman. Era la trampa que tendían al capitán. Le iban a colocar en una situación muy delicada y difícil. Todos los contrabandistas eran amigos por complicidad con ellos. Y les permitiría entrar sin el pase, con lo que incurriría en un delito y si no les dejaba entrar, se enfrentaría a ellos.

Cuando los dos marcharon desahogó Cherry insultándoles de la manera más soez.

—Dejan cerrada la frontera… Pero no vamos a obedecer. Durante años hemos pasado de un lado a otro sin que nos llamaran la atención y no vamos a cambiar ahora. ¡No creo que haga lo mismo en El Paso!

—Este mayor lo hará…

—No es la única autoridad…

—Tiene al juez del condado con él. Y los militares estarán de acuerdo. Ha venido dispuesto a cerrar esta frontera y lo va a conseguir. Porque al que sorprendan sin pasaporte o permiso, le detendrán.

Dos horas más tarde, entraba Hank con el capataz y dos vaqueros. Cherry se sentó con ellos.

—¿No decías que ibas a arrastrar al juez? —le dijo ella.

—Viene con los rurales y ello supone un gran peligro —dijo el capataz—, y enfrentarse a los rurales es una locura en Texas.

—Dos hombres. Solo dos hombres, tienen encerrados en el rancho a un equipo que antes hacía temblar. ¡Y los del otro lado del río tendrán que someterse a lo que ellos digan. Y ninguno de los dos pasa de los treinta…

—Bob tiene más de esa edad.

—Es lo mismo. Había creído que esto era tierra de hombres. ¡Tiene gracia lo equivocada que estaba! ¿Por qué no vestís con faldas? ¿Es que no hay quién se atreva a acabar con lo que va a ser una pesadilla para la frontera en esta parte? ¿Ni uno solo entre tantos? Tengo ahorros… Podéis contar con doscientos dólares si hay quien se atreva a disparar y cruzar el río. No es tan difícil…

—Tiene razón Cherry —dijo Hank—. Muertos esos dos, todo queda tranquilo.

—Debes pensar que no se trata de dos personas normales.

Se trata de un juez y de un mayor de rurales. ¿Qué pasaría si se les mata? Los militares y los rurales colgarían a docenas ante la imposibilidad de dar caza al autor de las muertes. Y desde luego a nuestro equipo no le salvaría más que la huida. Si es que les permitían huir. Así que matar para tener que escapar no es aconsejable. Y no esperes que este local siguiera como está. Le incendiarían los rurales y colgarían a los que están aquí. ¡No! No se puede hacer.

—No lo podrás hacer tú —dijo Cherry, que estaba muy enfadada.

Se comentaba en el pueblo la disposición de que hablara Bob.

Para los contrabandistas, que eran muchos los que vivían del contrabando, iba a suponer un golpe muy duro. Y por ello había una gran inquietud. Las maldiciones a Bob eran generales. Confiaban en que el capitán pasara por alto esa obligación del pase. Aunque para los contrabandistas, para su trabajo, no iba a ser inconveniente. Lo que tendrían que hacer era no aparecer por el pueblo, pero sí podrían entregar la mercancía en los ranchos que lo hacían.

En el «Oasis» comentaban el disgusto de la población por las medidas que iban a adoptar para el paso de una zona a otra.

—Cherry ha de estar muy enfadada —decía Ellia—. La mayor parte de los clientes que gastan dinero, son del otro lado.

—¿Cuándo voy a quedar en libertad para matar a esa hiena? —decía Jenny.

—Debes tener paciencia. No tardará en llegar Hoffman. Hay que matar a los dos juntos —dijo su esposa.

—Ha de estar esperando en El Paso a que yo le destine. Y los muchachos han hecho saber en el pueblo que viene Hoffman al fuerte.

—Entonces Cherry está tranquila, porque confía en que deje venir a los del otro lado aunque no tengan el pase.

—Pero cómo va a estar rodeado de agentes que no son de su confianza, no va a poder atender a los amigos y va a ser una tortura para él.

—¿No les convencerá?

—No hay cuidado en ese aspecto. Saben lo que se juegan.

—Pues no le va a agradar en esas condiciones estar donde sus amigos.

—Terminará por autorizar… Que es lo que buscamos que haga y se descubra que es cómplice de esos contrabandistas.

—Si lo sabéis no me explico la razón de tener que demostrarlo.

—Ya te he dicho que la razón es que hay en Austin quien supone que odio a Hoffman por asuntos particulares y he de demostrar que no es así.

—Pues no le vais a castigar vosotros con pruebas o sin ellas —dijo Jenny—. No he podido visitar la tumba de mi hermano para que no se dé cuenta esta hiena.

—Ya lo haremos…

Uno de los vaqueros fue a avisar que se acercaba un pequeño grupo de jinetes.

—¿Les conoces? —preguntó Ellia.

—Sí. Es el ganadero de Porvenir que llaman «Sonora». No sé su nombre. Un mexicano que viste con elegancia.

—Uno de los mejores clientes de Cherry.

—Que no te vea…

—Es lo mismo, porque ha de saber por Cherry que estoy aquí —dijo ella.

—Tienes razón —añadió Bob riendo—. Pero no recuerdo a ese ganadero.

—Ni yo tampoco —dijo Stanley.

—No lleva mucho tiempo en Porvenir —aclaró el vaquero—. Unos cuantos años…

—Hace más que faltamos nosotros —dijo Stanley.

Los jinetes llegaron hasta la casa. Y el llamado «Sonora» una vez desmontado fue hacia la vivienda.

Cuando entró en el comedor, donde estaban reunidos el matrimonio, Stanley, Bob y Ellia se quedó un poco paralizado y exclamó:

—¡Ellia! ¿Qué haces aquí? ¿Es que no estás con Cherry?

—¿No te lo ha dicho ella?

—Hace muchos días que no voy por allí…

Los oyentes admitieron que podía ser verdad porque parecía realmente sorprendido.

—Estoy aquí con el matrimonio Bronfield.

—Lo sentirá Cherry, porque eras la empleada a la que más visitaban los clientes. Bueno… Venía a saludar a los nuevos dueños del «Oasis». Por cierto que Ferlon ha de estar muy disgustado… Quería comprar esta propiedad a Moore.

—Pero fue tacaño en su oferta.

—Tengo una propiedad al otro lado del río que está frente a esta y Moore dejaba que mis hombres cruzaran por aquí para acortar el camino en busca de la diligencia para ir a El Paso… Y al tiempo que me ofrezco para lo que les haga falta, deseo rogarles que dejen pasar a mis muchachos… como lo han estado haciendo hasta ahora. Me han dicho que no se atrevían al saber que había cambiado de dueño.

—Y hacen bien de abstenerse. No me gusta que crucen mis tierras —dijo Howard.

—Y ahora con mayor motivo. Para cruzar el río tendrán que proveerse de un permiso especial firmado y sellado por las autoridades militares de México. Solo lo podrán hacer por los pasos que se fijen. Y los rurales a este lado comprobarán la autorización en la que se hará constar la razón de ese cruce de frontera.

—¡No es posible!

—Es lo que se hace siempre entre países fronterizos. No debe sorprenderle.

—En El Paso…

—Se hará lo mismo que aquí.

—Estamos acostumbrados a que estos pueblos sean como nuestros.

—Costumbre que desaparecerá con rapidez.

—Es posible que las autoridades lo mediten. Va a suponer un engorro y mucho trabajo.

—No lo crea.

—Bueno. Eso debe ser lo que usted ha oído, ¿no?

—¿No le conoces, «Sonora»? —dijo Ellia—. Es el mayor Allcook.

—Perdone. No lo sabía, pero sigo pensando que es una medida equivocada.

—Es necesaria. Y se debió hacer mucho tiempo antes —dijo Stanley.

—El juez de El Paso —añadió Ellia.

«Sonora» estaba nervioso.

—Y la orden será oficial y obligatoria dentro de breves días. Por eso, Howard no debe dejar el paso por su rancho.

—No dejaré.

HAS estado en el «Oasis»?

—Venimos de allí. Están el juez, el mayor y Ellia con Lupe. Esta no estaba en el comedor, pero le hemos visto que estaba por allí.

—¿No te han dicho lo de la autorización?

—Sí. Y el dueño del rancho ha dicho que no deja pasar por sus tierras.

—Se va a poner difícil…

—No lo creas. Pasarán de noche y no se enterarán. Confiarán en la necesidad del pase. Y cuando llegue Hoffman el movimiento de mercancías se va a incrementar precisamente por dónde han de estar más seguros que no pasará.

—Aseguran que el mayor y el juez son peligrosos los dos. Desde luego, Hank está asustado.

—Ten en cuenta que no es más que un cobarde. Todo lo que habla es por llevar siempre a unos vaqueros con él. Personalmente no creo que se atreva a nada. Había dicho que arrastraría al juez, ¿qué es lo que ha hecho?

—No aparecer por aquí y cuando entraron la primera vez, no les saludó. Pero por miedo, no por desprecio.

—Empiezas a conocerle. ¿Crees que agradará a Hoffman tu amistad con él?

—Puedo ser amiga de quien quiera…

—Pero no le agradará.

—Sabe que éramos buenos amigos. Y es lo que hemos sido este tiempo.

—Después de todo no soy el capitán.

Dejaron de hablar al ver entrar a Bob con unos rurales.

Se acercó a ellos y dijo:

—¿Ya le ha comunicado a Cherry lo que hemos hablado en el rancho?

—Lo estábamos comentando, sí. No nos agrada que se nos prohíba venir.

—No prohíbo nada. Lo que pido es un pase en el que se justifique la razón de cruzar el río. No creo que sus hombres pidan pase a los militares mexicanos para transbordar contrabando. Porque es eso lo que hacen, ¿verdad?

—Tengo una hermosa ganadería, mayor. No necesito hacer contrabando.

—No lo necesita, pero lo hace. ¿Es que cultiva cáñamo en su propiedad? He mandado al sargento Lewis para que hable al capitán Suárez. Posiblemente yaya a registrar su rancho o hacienda como les llaman ustedes.

—¿Registrar? No lo harán los militares sin orden del juez.

—Y el juez es amigo suyo, ¿no? Pues no lo va a pasar muy bien si descubren cáñamo sembrado. Pero no se asuste. Solo será una multa y obligarle a levantar esa siembra. No es delito grave. Si acaso el castigo resulta económico. Pero si el juez es amigo no será muy elevada la multa. Sería peor si a sus hombres se les atrapa aquí con mercancía. Yo voy a colgar. No habrá tribunales. Debe hacerlo saber a los que se dedican a esa mercancía entre sus amigos.

—Le he dicho, mayor, que no hago contrabando.

—¿Solo roba reses? ¿Quién se las cambia de aquí? ¿Ferlon?

—No comprendo por qué me insulta, mayor.

—No me diga que considera un insulto el decir que se dedica al contrabando y a cambiar reses con ganaderos de esta zona. Y los dos se entregan certificados de compra. Todo lo hacen de manera legal. Pero se van a convencer cómo ha cambiado todo. Esta parte del río va a estar muy vigilada. Hoffman se encargará de hacerlo. Y de colgar a los que sorprendan con mercancía. También vamos a colgar a los que cambian ganado. ¡No me gusta que se rían de mí! ¿No ha venido Hank?

—Estuvo, pero marchó —dijo Cherry.

—Cuando vuelva, le dices que no olvide el plazo que le han dado a su padre.

—¿Por qué no se lo dice usted, mayor? No soy una esclava a su servicio.

Bob sonreía y de pronto dio con la mano del revés en el rostro de Cherry que se alejó de él limpiándose la sangre que salía de uno de sus labios.

—¿Cuándo te colgaremos? —decía Bob sin dejar de sonreír.

Salió Bob y «Sonora» dijo:

—¿Qué has ganado con hablarle así?

—La satisfacción de haberlo hecho.

—No me gusta este mayor. Y me parece que has cometido un error.

—Alguien tenía que decirle lo que todos pensamos.

—Pero la menos indicada para hacerlo eras tú.

—No temas. No pasará nada, dentro de unos días tendremos a Hoffman. Y él se encargará de que todo siga como cuando estaba aquí.

—Suponiendo que el mayor, que como jefe de la División es el que manda, le deje hacerlo así.

—Este fuerte es independiente en realidad de El Paso. Y estamos bastante distantes.

—Sigo entendiendo que has hecho mal.

Hoffman, de quien hablaban en Álamo Alto, estaba en la jefatura en El Paso.

Los rurales que le conocían, le saludaron y uno de ellos dijo:

—¿Y está otra vez aquí? ¿Qué tal por Santone?

—No estaba mal, pero prefiero ver el río. Me acostumbré a él.

—¿Sabe que es Allcook el jefe?

—Pero me han dicho que lo será solo provisionalmente. Lo va a pedir Smith que es superior a él y en esta División ha de haber un intendente por lo menos.

—De momento no sabemos nada.

—Se comentaba en Santone.

—Pues aquí solo sabemos que es Bob el jefe.

—¿No sabe a dónde me destinará?

—Por lo que he oído, creo que va a ir al Fuerte Hancok. ¿No conoce aquella zona?

—Estuve bastante tiempo por allí. Me encantaría que me enviara a esa parte.

—Pues es lo que he oído que va a hacer.

Hoffman marchó muy contento con estas palabras. Y visitó un local en el que había sido uno de los más asiduos y mejores clientes.

Las dos muchachas que quedaban de esa época le saludaron con bastante alegría. Y la dueña, le abrazó entusiasmada:

—Creí que no te enviarían a esta zona de nuevo.

—Pues aquí me tienes otra vez.

—Esto indica que tienes amigos en Austin.

—Dicen que amigos hasta el infierno.

—Se van a alegrar mucho al otro lado. Aunque ya se sabía que venías otra vez. Se ha comentado que no te llevas muy bien con el jefe que han enviado.

—Pero será jefe por poco tiempo. Viene un gran amigo como tal. El intendente Smith. Estuvo por aquí de mayor.

—Le recuerdo perfectamente. Me alegra que quiten a Bob de jefe. No gustó su llegada. ¿Cuál es tu destino?

—Parece que me envía a Fuerte Hancok.

—Ya estuviste allí, ¿no?

—Bastante tiempo.

—La que se alegrará mucho, es Cherry.

—También yo me alegraré de verla a ella y a los muchos amigos que tengo por aquella parte del río.

—Lo que no ha agradado nada, es el cambio de agentes que está haciendo. Está trayendo a los que han estado a sus órdenes en otros destinos.

—En cambio, no me han dejado traer a uno solo de los que tanto tiempo me han acompañado. Pero cuando llegue Smith, todo se arreglará.

Muchos de los clientes que entraban saludaban al capitán.

La presencia suya era motivo de gran alegría entre los que solían venir a El Paso desde el otro lado del puente.

Fueron muchos los que le preguntaron si se quedaba en El Paso. Y él aclaraba que por lo que había oído a los compañeros, iba más abajo.

Hasta que llegara Bob prefería hospedarse en un hotel de unos amigos. Y esto le permitió durante dos días, saludar a viejos e interesantes amigos.

Algunos decían que se desplazarían en su trabajo hasta la zona en que él estuviera destinado. Y todos ellos le hablaban mal y con temor, de Bob.

Por fin, al cuarto día de su llegada, se presentó Bob.

Se saludaron fríamente y Bob le dijo que debía salir para Fuerte Hancok al día siguiente. Iba de jefe de aquel destacamento. Y le designó los rurales que debían marchar con él. Todos ellos desconocidos por haber estado trabajando muy lejos de El Paso.

Pero a la mañana siguiente, antes de salir, leyó en el periódico una noticia que le dejó muy confundido. Y en la población levantó un gran revuelo.

Solo tuvo tiempo de visitar antes de salir, el local de la amiga.

—¿Qué os pasa a los rurales? ¿Es que os habéis vuelto locos? Vaya jaleo que habéis armado.

—Es cosa del mayor.

—Por algo no nos gustaba que trajeran a Bob de jefe. No creo que seáis obedecidos.

—Esa disposición es de hace muchos años. Lo que sucedía es que no se respetaba.

—Pues hay cuatro agentes en el puente que hacen saber a los que vienen de Ciudad Juárez que es la última vez que entran en esta ciudad sin ese permiso. Y lo mismo dicen a los que visitan la población mexicana. Para nosotros, es un duro golpe si obligan a que así se haga. Tenemos más clientes del otro lado. Y sobre todo, son más rumbosos. Y ahora que tenemos las fiestas encima. ¿Por qué no precipita la llegada de ese amigo suyo y se queda de jefe? Este mayor no me ha gustado nunca. ¿No es más joven que tú?

—Cuatro, años.

—Y hace tiempo que es mayor y tú sigues de capitán.

—Cosas de Austin.

—Y eso que tienes amigos allí…

—Hacen lo que quieren…

No pudieron seguir hablando, porque fueron a avisar al capitán que iban a salir.

En todos los locales, el periódico servía de comentarios airados. El bando estaba firmado por el juez del condado y por el jefe de los rurales.

Stanley, por el asunto de Dexter era temido. Y varios pistoleros hablaban de un castigo ejemplar. Pero les frenaba su amistad con Bob. Y el temor a los rurales era un temor distinto, pero más constante. Sabía que enfrentarse a ellos era poner en peligro la estancia en Texas.

Por eso el furor de los pistoleros, y en especial de los que entre ellos se dedicaban al contrabando, eran frenados por los jefes suyos en ese ilícito comercio, porque sabían el peligro que iba a suponer si la venganza era decretada con toda la dureza posible.

Y como era muy frecuente en el Oeste, iban a demostrar a Stanley lo grave que era en una población como El Paso, enfrentarse a la ciudad. Ellos se consideraban representantes de una mayoría que en realidad les odiaba.

Y pensaron en los ejercicios. En los que harían ver al juez que cualquiera de ellos podría acabar con él en pocos segundos.

Se dedicaron unos cuantos a recorrer locales y a pedir dinero.

No era dinero para ellos, sino para aumentar la cuantía de los premios en aquellos ejercicios que les interesaban a ellos y que harían acudir a todos los pistoleros más peligrosos.

—Vamos a inundar la ciudad de hombres de «colt» —decía uno de estos pistoleros.

—Así sabrá este juez dónde está metido.

Cuando esto lo decían en uno de los locales, el dueño se echó a reír.

—¿Es que creéis que le vais a asustar por eso? Se reirá de todos. Porque él cuenta con los rurales y con los soldados. Y no creo que os enfrentéis a estos.

—Solo cien dólares y acabo con el juez. ¡Solamente cien dólares!

—¿Y después, qué?

—Muerto él, que es quien podría llamar a esas fuerzas de que hablas, nadie se preocupará. Y yo puedo decir que soy pariente de Dexter. Y lo que he hecho es castigar a quién mató al pariente.

—Ten en cuenta que Delano no fue colgado. Murió de un ataque al corazón.

—Pero cuando le sacaban de la prisión para ser colgado. Fue lo mismo que si le ahorcaran.

—¡Cien dólares! No es tanto dinero.

—Vete a ver a Dexter. Tal vez él te los dé.

—Pues no es mala idea, no señor.

Dexter —ya recuperado de las heridas, de bala, infligidas por los rurales después del juicio de su hijo— al oír al pistolero dijo que le daría trescientos dólares y no cien como pedía.

Pero la vanidad del pistolero hizo que hablara sobre lo que iba a hacer. Y como los rurales, por ser desconocidos estaban en los «saloons» como vaqueros, se informaron de lo que estaba diciendo ese pistolero. Al que dos de los rurales no tardaron en hallar.

También se había informado Stanley, y conocedor del local al que solía ir, se presentó coincidiendo con los rurales.

Estos se pusieron cada uno a un lado del pistolero. Y como les conocía, se acercó diciendo:

—Un momento. Creo que esto es un asunto personal entre este caballero y yo. Puede invitarle, barman.

El pistolero no conocía a Stanley.

—¿Esa invitación es a mí? —dijo.

—Sí —dijo sonriendo Stanley.

—No recuerdo haberte visto antes, pero no debe desdeñarse una invitación aunque seas desconocido.

—¿Es posible que no me conozcas? Si llevas varias horas hablando de mí. Y como sé que estás interesado en mi persona, creo lógico evitarte la pérdida de tiempo. Mi nombre es Stanley Norris. ¿Te dice algo ese nombre?

El pistolero le miró con más atención y palideció levemente.

—¿El juez Norris?

—El mismo. ¿Verdad que has hablado de mí? Y aseguras que eres pariente de Dexter. Y que esa es la razón por la que estás dispuesto a matarme. Debes corregir lo que no responda a la verdad de lo que hablo.

—Y después de saber lo que he estado diciendo, ¿se atreve a venir a verme?

—Es lo mismo que seas tú el que me busque a que yo te busque a ti. De este modo estoy seguro de que no me vas a traicionar. Porque sin duda es lo que habías planeado. Pedías solo cien dólares. Y parece que te han ofrecido trescientos. ¿Quién ha sido? ¿Míster Dexter? Has estado hablando con él. Desde luego debo agradecer que me haya valorado más alto que lo hacías tú.

—¿Es que cree que el manejo del «colt» es tan sencillo como el código?

—De ti, en ese aspecto, no debo preocuparme. Comparado conmigo, aseguraría que no pasas de ser un novel aficionado. No importa lo que hagas creer a los demás. Y no puedes sorprenderme, que es donde llevarías ventaja. Así, frente a mí, estás perdido. No tienes la menor posibilidad de triunfar. Y desde luego, como eres el que tiene interés en matarme para cobrar ese dinero, estoy dispuesto a matarte, pero esperaré a que tomes el whisky que has aceptado. Unos minutos más, poco importa.

—¡Oiga! Parece que habla en serio. Está bien. Tomaré este whisky y hablaremos.

—El pistolero se volvió hacia el mostrador, pero para buscar su «colt» y caer con él empuñado y la frente deshecha.

—Sospeché que no era más que un ventajista, pero novato —dijo Stanley al encaminarse a la puerta. Miró a los rurales y dijo:

—Gracias, pero ya han visto que no era necesario.

Los clientes, asombrados miraban al cadáver y al «colt» que empuñaba.

—Tenía razón —dijo el barman—. Era un novato comparado con él, que es extraordinario.

Todos los comentarios coincidían con este criterio.

—El que no vivirá mucho, es Dexter —dijo uno.

ME alegra mucho veros aquí.

—Es que no queremos estar en el rancho para no encontramos con ese capitán y con Cherry. Esperaremos que nos digas que son nuestros —decía Jenny.

—Me parece una buena idea que hayáis venido.

—El pretexto ha sido el presenciar las fiestas con sus ejercicios.

—¿Os habéis instalado en algún hotel?

—Sí. Ya tenemos habitación los cuatro.

—No tardo nada en estar con vosotros. Estos días serán de descanso para mí que tengo derecho.

—¿Qué es lo que ha pasado con Stanley?

—Ha matado a un pistolero que por trescientos dólares se había comprometido a matarle a él.

—¿Es posible?

—El padre de aquel bandido que fue condenado a morir colgado y que murió de un ataque al corazón cuando le iban a ejecutar.

—Pero, ¿no estaba claro que asesinó a un ganadero?

—Pero un padre nunca acaba por reconocer la maldad de su hijo.

—Lo intentará varias veces.

—Ha marchado de aquí. Tiene miedo a que Stanley le mate así que le vea frente a él. Y ahora, es curioso lo que pasa. Bueno. Luego hablaré con vosotros. Voy a dejar el Fuerte en manos de un capitán mientras paso estos días a vuestro lado.

—¿Y el capitán Hoffman? ¿No viene a los ejercicios?

—No tiene permiso y no lo hará. Está bien vigilado.

—Hay una gran alegría en aquella parte del río. Y puedes estar seguro que los del otro lado siguen cruzando el río sin pase alguno.

—Eso es lo que esperábamos que sucediera. ¿No lo recordáis? Van a sorprender con «Ju-ju» a algunos contrabandistas. Y serán colgados. Le van a culpar aquellos de quienes es cómplice.

—Quiero matarles yo —dijo Jenny.

—No le castigarán, porque, van a culpar a los agentes que no han estado con él. Pero se abrirá paso a la desconfianza en él. Y va a tratar de convencerles de que no es culpa suya. Y para ellos se comprometerá más. Son las pruebas que necesito enviar a Austin. Los agentes que están con él, son enviados por las autoridades superiores de Austin. Y serán los que confirmen que está de acuerdo con los ventajistas. Y antes de detenerle, os lo cederé a vosotros.

En todos los locales en que entraron y en los que las muchachas podían hacerlo no se hablaba de otra cosa que no fuera los ejercicios y los premios de dos mil dólares al ganador en cada especialidad.

Como siempre sucedía en estas vísperas, eran muchos los que aseguraban que serían los ganadores. Y sin embargo no peleaban por estos dispares criterios.

En uno de los locales donde comieron los cinco y esperaban a Stanley que tenía trabajo en el juzgado, uno de los comensales dijo a Bob:

—¿No se presentan los rurales a esos ejercicios?

—Sabe que nos está prohibido. No crea que no darían guerra de poder hacerlo.

—Lo que sucede —dijo el que acompañaba al que habló—, es que no se atreven a demostrar que de no ser por el distintivo, no pasan de ser unas medianías y novatos.

—Debe tener en cuenta que no somos un Cuerpo de pistoleros, sino de Policía rural.

—Pero entre sus agentes, hay algunos que fueron pistoleros.

—Pero hoy son rurales. Y tienen un reglamento.

—Es amigo del juez, mayor, ¿no es así?

—No pienso tomar parte si es lo que iba a preguntar. Su misión está en el respeto a la ley.

—Pero dicen que dispara muy bien y con bastante rapidez.

—Por lo menos, la suficiente para que no le matara un ventajista. ¿Era amigo suyo?

El que hablaba, nervioso, respondió:

—¡No! No era amigo mío. No le conocía. Es que han comentado lo del juez.

—Y estas preguntas, ¿puedo saber la razón?

—Simple curiosidad.

—¿No será uno de los que aseguran que va a ganar, verdad?

—Pues ya que habla de ello, costará mucho derrotarme.

—Que sin duda es lo que dice una docena de personas por lo menos.

—Pero mi caso es distinto. Ya he ganado ejercicios frente a los mejores.

—En ese caso, deben tener cuidado con usted.

—¿Qué ejercicios son los que ha ganado?

—Sería largo enumerar las ciudades.

—¡Vaya! Empiezo a creer que será el ganador —dijo Bob muy burlón.

—Ya sé que no cree en ello, pero se convencerá en la pradera.

—Que es donde hay que demostrarlo.

El que hablaba tenía un tic extraño en el ojo izquierdo. Y Ellia se le quedó mirando con atención.

—Creo recordar haberle visto en un ejercicio lejos de aquí —dijo Ellia—. Pero no recuerdo la ciudad. ¿No sería Dodge?

—No he estado en esa ciudad —aclaró el del tic.

—¿Wichita?

—Tal vez.

—Pero allí no ganó, por lo menos cuando yo recuerdo. El ganador fue un joven…

—Cuando participé fui el ganador. Eso sería en otros ejercicios.

—Pues su rostro me parece el mismo que aquel a quién me refiero. Pero si dice que estoy equivocada, es posible. Y ¿piensa ganar aquí? Tienen que haber acudido a la golosina de premios tan importantes, buenos tiradores con los que es preciso contar.

—Cada uno sabe de lo que es capaz.

—Pero ignora lo que puedan hacer los otros.

—Ahí viene Stanley —dijo Jenny.

Los dos que hablaban con ellos se separaron.

Howard al retirarse estos, dijo:

—Tú conoces a ese, ¿verdad?

—Desde luego. Fue célebre. Tristemente célebre, pero es cierto que mató siempre de frente. Y es uno de los mejores tiradores que ha dado el Oeste. Será un durísimo enemigo en los ejercicios. Es cruel. De los que gozan matando. Ese día a que me estaba refiriendo, ganó un muchacho joven. Y este cobarde le mató por la noche, porque el ganador era invitado por los admiradores, estaba bebido. No respondieron sus reflejos como era debido y como lo habría hecho de no darse esa circunstancia.

—Pero eso es un crimen —dijo Stanley— y no sé de qué habláis.

—No estaba beodo del todo. Pero lo suficiente para frente a un bandido como ese, perder la vida. Y si en los ejercicios, fuera él delante, le ganaré yo. Y le mataré como hizo con aquel muchacho. Se lo recordaré.

—Podemos tomar parte nosotros y…

—No os disgustéis conmigo. Os ganaría a todos vosotros, porque es cierto que es muy bueno. La única que puede ganarle, soy yo. Y además lo haré con facilidad, porque le ganaré muchos segundos de diferencia. Es donde en los ejercicios que pongan aquí se le puede ganar. Porque no fallará un solo disparo. Repito que es muy bueno. Tal vez sea lo mejor que he visto y fueron muchos buenos los que he visto. Insisto en que no os enfadéis conmigo. Sé que sois buenos los cuatro. Pero no lo suficiente para ganarle a él. Y lo que es peor para enfrentarse a él en una lucha de muerte.

El pistolero a quién se refería Ellia, iba diciendo en todos los locales visitados que iba a ser el ganador. Pero como esto lo hacían varios, nadie le hacía mucho caso.

Se sorprendieron Howard y acompañantes al encontrar en el mismo hotel al pistolero. Y desde la mesa en que estaba comiendo por la noche, no hacía más que mirar a Ellia.

—Le has intrigado —dijo Jenny—. No hace más que mirarte.

—Ya me he dado cuenta. Pero yo estaba entre los espectadores. No me recordará.

Era cierto. El pistolero comentó con el amigo que no recordaba a la muchacha.

—¿Qué te pasa? —preguntó el amigo.

—Trato de recordar a esa muchacha. Pero no tengo la menor idea.

—¡Bah! Sería una de las espectadoras de aquel día.

—Pero no me gusta que no haya añadido que maté al ganador.

—Tal vez ella no lo supo. Marcharía antes de aquello.

—Es posible.

—Se van a dar cuenta de que no haces más que mirar hacia ella.

—Es muy bonita. Nada de particular tiene que lo haga.

Y se echó a reír coreado por el amigo.

—Es cierto que está intrigado —dijo Bob—. Tal vez le sorprenda que no hayas hablado de la muerte del ganador.

Al otro día se comentaba en los locales una serie de nombres de pistoleros más o menos populares que decían iban a ser los ganadores.

Pero lo que sorprendía era que entre ellos no riñeran, a pesar de que todos aisladamente decían ser mejores que los otros.

Todo ello había creado un ambiente que llevaría a la pradera la mayor cantidad conocida de espectadores. Había una gran curiosidad por ver el duelo entre esos hombres, ya que en realidad era lo mismo que si pelearan frente a frente en una lucha a muerte.

Sin querer contagiarse del ambiente, lo cierto era que Bob y sus acompañantes deseaban presenciar esos ejercicios. En especial los que no eran vaqueros. Como el cuchillo, el rifle y sobre todo, el «colt». Allí era donde esperaban que la lucha fuera más enconada.

Y los que de veras estaban preocupados, eran los componentes del jurado. A la hora de elegir blancos era difícil poner— sede acuerdo, ya que todos buscaban aquellos que encerraran mayor dificultad. Y a la vez que la elección del blanco, se discutió entre ellos la distancia. Para cada ejercicio debía ser distinta.

Ante la imposibilidad —de llegar a un acuerdo, decidieron llamar al viejo Billy Loder, que en sus tiempos jóvenes compitió con los mejores tiradores de Kansas y Texas. Él, por experiencia sabía qué ejercicios eran más difíciles. Y no solo le llamaron, sino que le encargaron que eligiera él solo la distancia para cada ejercicio y los blancos para «colt» y rifle.

Billy que era un masticador de tabaco empedernido, escuchó al jurado soltando andanadas de restos de tabaco que colocaba donde elegía. Y reía después.

Al escuchar al jurado, pidió que le facilitaran un carpintero con el que se pondría de acuerdo para la construcción de los blancos.

Tenía dos días de tiempo para prepararlos. Y desde luego, el carpintero no tenía que separarse de él, para que no pudiera decir en qué iba a consistir el blanco de cada ejercicio y lo conocieran algunos participantes con tiempo para entrenarse.

Y mientras pasaban esos dos días, las cábalas eran infinitas.

Los que le habían oído durante años hablar de sus hazañas, recordaban aquellos blancos a que se refería y que la mayor parte de ellos no eran más que fruto de su vanidad y fantasía de viejo.

Dos días en los que se incrementó la seguridad en algunos sobre su victoria.

El que se hospedaba en el mismo hotel que los amigos, decía en el comedor en voz alta a dos amigos:

—No comprendo por qué han dejado a Billy. Nunca fue un tirador extraordinario y a cualquier blanco le va a considerar muy difícil.

Ellia y los amigos le escuchaban sin dejar de comer y sin mirar hacia él.

—¿Es que le has conocido? —preguntó uno de los amigos.

—Yo era un niño cuando él participaba en concursos y se hablaba de él. Pero nunca fue verdaderamente bueno. Le he conocido cuando llegaba al eclipse de su fama.

—Entonces, no puedes juzgarle. Los que le conocieron hablan admirados de él.

—Ya veréis cómo sale con unos blancos para niños.

—Si ha pedido un carpintero es porque piensa en algo difícil de verdad.

—Bueno. Ya lo veremos, pero cuanto más difíciles sean, más posibilidad tengo de ganar. Y lo voy a hacer con unos «colts» ganados en un ejercicio en Abilene. Los tengo en la maleta. Solo les uso para ejercicios competidos.

—Por lo menos admites que va a haber competición esta vez —decía uno.

—Es natural. He visto a unos buenos tiradores por el pueblo. No debe confiarse uno demasiado.

Esto que lo dijo en voz baja fue captado por Ellia y sus amigos.

—Parece que ya no es tan fanfarrón. Y sin embargo le considero el más peligroso de los que acuden.

—Mujer… No conoces a los otros —dijo Jenny.

—A pesar de ello, sé que ese es un gran tirador.

Se comentaba por el pueblo qué era lo que estaría haciendo Billy con el carpintero.

Los amigos de Bob se olvidaron de los ejercicios y de los posibles blancos. Se dedicaron a pasear y a ir al teatro por la tarde.

El Paso, con universidad ya, tenía dos teatros. Quería ser una ciudad tan importante como Austin.

Al día siguiente, el anterior al que empezaban los ejercicios, se sorprendieron Bob y Stanley al ver a uno de los vaqueros de Ferlon que dijo a Bob que iban a tomar parte en los ejercicios porque se habían estado entrenando y lo que más les sorprendió era que el ganadero al que llamaban «Sonora», iba con Hugo Ferlon.

Eran otros que afirmaban que iban a ganar ellos.

—No sabía que fuerais tan buenos —decía Bob sonriendo.

—Tenemos buenos especialistas para poder ganar en varios ejercicios.

—Si no dudo de ello. Lo que me sorprende es que no sabía nada.

—Es que aquellos en quienes confiamos, llevan en el rancho menos tiempo del que hace que marchaste de por aquí.

—¿Y ese mexicano va a tomar parte también?

—Creo que quiere hacerlo con el «colt» Y no hay duda que lo hace bien. Le he visto disparar. Aunque he dicho a Hank que Stanley le ganaría con facilidad.

—Stanley no tomará parte. Es el juez de El Paso.

—Ya lo sé. Pero para mí, no hay duda que ganaría él a «Sonora».

—¿Estás seguro que va a tomar parte?

—Es lo que han comentado.

—¿Cómo participante del rancho?

—Eso creo.

—¿Y Hank?

—Viene, como el padre, a presenciarlo nada más. Lo mismo que yo.

Por la tarde, Ellia marchó a visitar a una amiga que trabajaba en un «saloon». Y lo que en verdad hizo, fue inscribirse como participante en cuchillo, «colt» y rifle. Y lo hizo en nombre del rancho «Oasis».

Cuando se reunió con los otros, confesó que lo había hecho.

—No he querido deciros antes esto para que no intentéis convencerme. Y lo he hecho en nombre del rancho vuestro.

—Has hecho bien —dijo Jenny.

—También estoy de acuerdo. No te preocupes —dijo Howard.

Al informarse Stanley, dijo:

—Esos dos no han venido a ver los ejercicios, sino a ponerse de acuerdo con los que suministran el contrabando. Para que lo hagan por allí, donde Hoffman les facilitará el transbordo, porque enviará a los agentes por rutas que dejen en libertad a los que pasen del otro lado.

—Todo eso está previsto. No le obedecerán. Saben que no les pasará nada. Dirán que equivocaron las instrucciones. Y dependen de la actitud de Hoffman.

—No quiero que se nos escape al país vecino. ¿Comprendes? —añadió Jenny—. Y temo que le vais a asustar, porque se dará cuenta de que son órdenes tuyas.

—No. No lo sospechará.

—No es tan tonto.

—Vais a hacer confesar que es él quien les deja pasar el contrabando. Y eso es obligarle a escapar.

—Creo que mi esposa tiene razón —dijo Howard.

—El informe que hagan no llegará a conocimiento suyo. Se hará directamente al jefe en Austin. No pasará ni por mí. Aunque me envíen después una copia. Y espero que cuando quieran intervenir desde allí, os hayáis encargado vosotros de él y de su amante. Ahora que ignoran el peligro en que están, deben considerarse felices. Y como yo no me preocupo de él mucho más.

Ferlon se encontró con Bob y Stanley.

—No creáis que olvido el robo de ganado que me habéis hecho —les dijo—, y tu medida sobre el cruce de la frontera te va a dar un disgusto.

—No es idea mía. Es una orden que está dada hace tiempo. El que no se cumpliera no quiere decir que no existiera.

—Eres el culpable de ella y lo saben al otro lado. Creo que esta vez te has equivocado… No creas que todos son tan tontos como yo. ¿Y mi hija?

—Anda por ahí con Ellia.

—Buena compañía le has buscado —dijo Ferlon al marchar.

Los dos amigos sonreían.

—Parece que sigue enfadado…

—Lo que le disgusta es el ganado que ha tenido que dejar en el rancho de ella.

—Y que sin duda, piensa robar.

—Eso es lo que le ha decidido a entregar ese ganado.

SE estaba celebrando el ejercicio de lazado y derribo y se comentaba lo de los blancos para los demás ejercicios, pero sin que se supiera nada todavía. Tanto el carpintero como Billy no habían aparecido aún.

Este ejercicio de derribo llevaba a la pradera a los ganaderos y a los cow-boys. Los otros ejercicios hacían acudir al resto de la población y la concurrencia era mucho mayor.

La proximidad de los otros ejercicios, soltaba más la lengua de los que afirmaban iban a ser los ganadores. Y hasta se cruzaban entre ellos apuestas de hasta diez dólares. No pasaban de esta cantidad.

Pero «Sonora», como Ferlon, se informaron que una mujer iba a tomar parte en cuchillo, «colt» y rifle. Y al saber que era Ellia, dijo «Sonora»:

—Me gustaría que sus amigos se atrevieran a jugar a favor de ella.

—Y si lo hacen, no apuestes…

—Vamos, Ferlon. ¿Es que aún insistes en que es lo mejor que has visto?

—Te aseguro que lo es.

—Algunos de mis hombres forman en tu equipo. Y cuando llegue el de revólver intervendré yo. Y te vas a convencer de la diferencia que hay.

—No debes jugar más de diez dólares.

—Si sus amigos se atreven les jugaré lo que digan.

—Bueno. Lo más probable es que no ganéis ninguno de los dos. Hay por aquí verdaderos especialistas. Hombres que han figurado en pasquines. Uno de ellos, es «Kansas-Murder». Ya has oído que anda por aquí y que va a tomar parte en el de «colt» y rifle. Y hace tiempo que asegura que es lo mejor que ha dado el vasto Oeste.

—Siempre creéis que sois los mejores en todo. Y este año, aquí, vamos a demostrar nosotros que somos superiores. Y tu rancho se va a hacer famoso.

—De todos modos, yo he visto disparar a esa muchacha y es algo excepcional. Te lo aseguro. Bueno… ya oíste a los testigos.

—Lo que dices que hizo, no tiene importancia. Y la habilidad que demuestra no es para atreverse a participar entre tantos buenos tiradores.

—No hago más que aconsejarte.

—Y hay un ejercicio en el que no se concibe que se atreva a participar. Me refiero al de lanzamiento de cuchillo. ¡Ya verás lo que hace Héctor!

—¿Es que Ellia va a participar en ese ejercicio?

—Por lo menos Se ha inscrito. Y si estuviera Cherry aquí, jugaría sus ahorros a favor de Héctor.

—No creo que Ellia tenga ahorros de importancia.

—Pero los amigos con los que están parecen ricos.

—No es de esperar que se atrevan a jugar cantidad elevada a favor de ella. No la conocen.

—Pero lo hace en nombre de su rancho. El «Oasis».

—¿Es posible?

—Es lo que me han dicho.

—No creas que no me agradaría que les costara una fortuna. Son culpables del robo que me han hecho. Pero hay mucho bueno en El Paso. No confío en que el equipo quede entre los cinco mejores.

—Debieras confiar más. Pero habría una solución. Enfrentarnos solos a ella.

—Aquí ha de participarse en la totalidad. Lo que se puede pedir al jurado es que tome nota y haga saber de lo hecho por vosotros, quiénes son los mejores tiempos y aciertos de los dos.

—¿No conoces al sheriff?

—Pero dudo que se avenga a esa proposición.

—No les cuesta ningún trabajo. Tendrá que ir anotando lo de todos para saber al final quién es el ganador.

—Bueno. Hablaré con él, pero solo en el caso de que acepten apostar a favor de ella.

—Tal vez tu hija sea la que les incline a hacerlo.

—A Lupe es a la que me gustaría ganarle el ganado que le he tenido que entregar.

—No es mala idea. Pero ella es más difícil que acepte.

—Si es Hank el que la excita… Pero es el primero que no se atreve a jugar frente a Ellia. Está impresionado aún y es posible que no se le haya ido el miedo todavía.

No hablaron más de ese asunto, pero las circunstancias iban a ayudar a «Sonora», al encontrarse con ellos en la pradera presenciando el ejercicio de lazado y derribo.

El mexicano, mirando a Ellia, dijo:

—Hablan de una mujer que se atreve a participar entre los hombres en los ejercicios más difíciles. ¿Eres tú? Debes serlo porque lo hace en representación del «Oasis». Claro que al saberse entre los que van a participar, lo que han hecho es echarse a reír. Les hace gracia tu atrevimiento.

—¿Por qué supone que es un atrevimiento? —dijo Jenny—. Y podía ser yo y no ella. Cualquiera de las dos podemos ganar.

—¿Está su esposo de acuerdo?

—También podría ganar él.

—Si están tan seguros y solo en el ejercicio de «colt», frente a mí, jugarían diez mil dólares.

—¡Caramba! —exclamó Jenny—. Es una cifra muy importante. ¿Por qué tiene interés en perder tanto dinero? ¿Es que le sobra?

—Es que me agradará ganárselo a ustedes. Y otros diez mil en el lanzamiento de cuchillo.

—¿También frente a ti? —dijo Ellia—. No sabía que lanzaras tan bien.

—Frente a Héctor.

—¡Ah! Ese es posible que lo haga bien. Por lo menos hablaba siempre de ello. Pero si yo tuviera esa cifra, te la jugaría encantada. Gracias a ello no te cuesta caro hablar así.

—¡Veinte mil dólares a favor de Ellia frente a su campeón! —dijo Howard.

—No habla en serio.

—No hay más que aceptar y voy al banco por esa cifra. Depositando en persona que sea seria y solvente. Por ejemplo, en el sheriff de esta ciudad.

—¿Se da cuenta de lo que dice? Habla de veinte mil dólares.

—Supongo que le agrada más esta cantidad que la que usted había indicado. La que quiere es ganarnos a nosotros, y así, va a resultar que nos va a salir gratis el rancho. Porque les va a ganar Ellia con los cuchillos y con el «colt». Será ella la que se enfrente en los dos ejercicios a sus campeones.

—Con el «colt» tendrá que enfrentarse a mí.

—Mucho más fácil —dijo Ellia riendo.

Los curiosos que estaban tan cerca de ellos escuchaban con atención y se miraron sorprendidos.

—Pero tendríamos que hacer esos ejercicios fuera de concurso general —añadió «Sonora».

—El mayor y el juez pueden hablar al jurado para que lo permitan. Pero antes, hay que depositar el dinero en manos del sheriff.

—No tema. Puedo hacerlo en cantidad mayor aún.

—Creo que es suficiente regalo treinta mil dólares. Y de ellos, veinte mil serán para Ellia. Los otros diez, para los huérfanos de los rurales. Cómo ve, no aspiro a ganar nada. Solo a que Ellia tenga una buena cifra y vuelva a su casa. Y que los huérfanos de los rurales tengan una buena cantidad que añadir a la que todos pagan mensualmente.

—Yo diría que estáis locos todos —dijo Bob que había estado escuchando sin intervenir—. Pero ya que lo queréis, hablaré con el sheriff para que se celebre ese ejercicio mañana a primer ahora. Antes que el ejercicio general del día.

Una vez concertadas en firme las apuestas, los que habían estado oyendo, extendieron por la pradera la noticia. Y al terminar el ejercicio de lazado y derribo, la extendieron por la ciudad.

El sheriff y resto del jurado aceptaron que antes de los ejercicios generales, se enfrentara Ellia a Héctor y a «Sonora».

Durante la tarde y la noche, no se habló de otra cosa.

Y por la mañana, a primera hora, la pradera estaba poblada de una enorme multitud.

El llamado «Kansas-Murder» decía a sus dos amigos que le acompañaban:

—Ella, es la muchacha que dijo haberme visto en Wichita. La que está en el hotel con esas dos muchachas más y que es amiga del juez y del mayor.

—¿Y se va a enfrentar a esos dos?

—No les conozco a ellos. Pero por lo que hemos oído, esa muchacha va a hacer perder una fortuna a sus amigos.

—Pues es interesante presenciar esos ejercicios.

—Tratándose solo de dos en cada ejercicio, lo harán a la vez y es el mejor medio de apreciar quién emplea menos tiempo.

—Será lo que acuerden.

«Kansas-Murder» decía algo después:

—Lo que me sorprende es que no haya dicho nada de la muerte de aquel ganador en Wichita.

—Ya hemos hablado de ello. Seguramente es que marchó después del ejercicio y no conoció que más tarde le provocaste.

—Sí… Es posible que fuera así.

Los curiosos se apiñaban para poder ver a los participantes.

Héctor, que conocía a Ellia, dijo al estar los dos ante el jurado:

—¿Por qué eres tan loca? No te he oído comentar nunca una palabra sobre tu habilidad con el cuchillo y con el «colt». Creí que eras amiga de ese matrimonio.

—Y lo soy.

—Sin embargo, les vas a hacer perder treinta mil dólares.

—De momento, voy a ganar veinte mil para mí. Porque me los regalan. En cambio a ti, estoy segura de que «Sonora» te dará una miseria de esa cantidad si ganas.

—No esperes convencerme para que te deje ganar. Mil dólares son para mí.

Ellia se echó a reír a carcajadas.

—Sabía que solo te daría una miseria. ¿Te das cuenta de la diferencia?

—Es que ese matrimonio está más seguro que vas a perder. Por eso ofrece lo que no podrá pagar nunca.

—¿Es que crees que les agrada tirar el dinero? No lo creas. Los veinte mil que me han ofrecido, sería «Sonora» el que los pague. Es decir, que ya los ha pagado y que están en manos del sheriff hasta que terminemos el ejercicio.

Cuando aparecieron el carpintero y Billy con los dos blancos iguales, la exclamación de sorpresa fue general. Y Héctor frunció el ceño al fijarse en el blanco.

Gesto que sorprendió «Sonora». Corrió junto a él, para decir:

—¿Qué pasa?

—Es un blanco verdaderamente difícil y contrario a los que se han hecho siempre o la mayoría de las veces. Esos tres círculos en los que hay que meter cuatro cuchillos en cada uno de ellos, son reducidos y pueden impedir los primeros que se claven los demás. Y solo cuentan los clavados. Claro que para esa loca es una dificultad que no podrá superar.

El jurado llamó la atención para que los dos participantes quedaran solos. Y «Sonora» se retiró preocupado. No le gustaba el temor que tenía Héctor.

—¿Pasa algo? —dijo Ferlon a «Sonora» al reunirse con ellos.

—Es un ejercicio nuevo para él.

—¿Está preocupado?

—Me parece que sí, aunque no lo haya confesado.

—Pues mira a Ellia, está sonriente y tan tranquila.

—Esa loca no se da cuenta de la realidad.

El sheriff, como presidente del jurado, dijo a los dos que debían tener los doce cuchillos en la pequeña mesa que cada uno tenía ante sí. Con esta medida quería que todo fuera igual.

No se oía nada en la pradera cuando se preparaban a dar la señal. Y dada esta. Se asombraron al ver que Ellia a los pocos segundos levantaba ambas manos por encima de la cabeza. Indicio de que había terminado. Y como veían los doce cuchillos clavados en tres grupos, aplaudieron con enorme entusiasmo y fuerza.

Héctor terminó muchos segundos después y había tres cuchillos en el suelo.

El miembro del jurado que debía comprobar los aciertos, mostró la tabla sobre la que lanzó ella, a los otros miembros del jurado. Y la mostró a los espectadores que aplaudieron con más fuerza aún.

Agachó la cabeza Héctor. No lo esperaba, pero había sido ampliamente vencido. En tiempo y en la precisión. Los suyos estaban en la tabla, pero algunos fuera de los círculos.

«Sonora» estaba con el rostro sin color y Ferlon le dijo:

—Va a hacer lo mismo con el «colt». Te va a vencer con igual facilidad. Ya te decía que era una locura.

—No comprendo que haya podido hacer eso.

—Es que esa muchacha no tiene nervios. ¡Y qué manera de lanzar!

—No había visto nada parecido. Me ha costado muy caro contemplar el mejor lanzamiento.

—Va a hacer lo mismo con el «colt».

—No… No me ganará.

—Te digo que no tiene nervios y es de una rapidez y seguridad asombrosa.

—No podrá conmigo.

Uno de los amigos de «Kansas-Murder», decía a éste:

—¿Habías visto algo parecido?

—¡Asombrosa! Muy pocos segundos y sin fallo. El otro es bueno, pero no se puede comparar a ella. Ni en seguridad ni en rapidez. Es la primera vez que he visto lanzar cuchillos con ambas manos a la vez.

—No creí que se pudiera hacer.

Los admirados testigos trataron de pasear a hombros a Ellia que se negó refugiándose entre Bob, Stanley y Howard.

Este era el más asombrado de los tres. Y Bob dijo:

—No has perdido nada de tu habilidad.

Ella le miró intrigada.

—¿Es que me ha conocido?

—Cuando disparaste sobre Hank. Me lo contó Howard. Y si tenía alguna duda, ha desaparecido al verte lanzar con ambas manos. Y ahora, a ganar al mexicano. Le va a costar treinta mil dólares haber querido vencerte.

—¡Quiero matar a «Kansas-Murder»! Me informé de su crimen a los tres días. Y no le encontré en Wichita. Aquel joven que mató era de mi pueblo. Un gran muchacho. Antes del ejercicio me pidió que no me presentara. Sabía que era la única que podría ganarle.

—Era muy bueno. Me refiero ahora como tirador de revólver.

Mientras hablaba con los amigos, estaban colocando los dos blancos para el ejercicio de «colt».

Al fijarse «Sonora» en ellos palideció. Solo se veían en la tabla superior, ya que eran dos, tres agujeros de unos cuatro centímetros de diámetro, unos encima de otros. La tabla inferior era bastante más larga y debía ser corrido desde un costado en virtud de una cuerda, con objeto que se vieran los impactos de las balas que tenían que entrar por esos agujeros. Cuatro en cada uno.

—¡Ese maldito viejo! —exclamó por Billy.

—Difícil, ¿verdad? —dijo Ferlon.

—Muy difícil. Sobre todo tener que disparar de arriba abajo. Y no hacia los lados de manera horizontal.

—Ahí la tienes a ella. Está tan tranquila.

—Pero no podrá hacer lo que ha hecho con los cuchillos.

—No sé. No sé… Te aseguro que es algo extraordinario. Lo vas a presenciar. Por lo menos lo vas a saber aunque no veas disparar.

Al ser llamados los participantes, se hizo un gran silencio.

Muchos espectadores estaban con el reloj en la mano.

Y cuando dieron la señal y Ellia levantó los brazos, dijeron varios:

—¡Qué atrocidad! No ha pasado de los tres segundos.

«Sonora» seguía disparando y como estaba pendiente de lo que hacía se dio cuenta de lo que debía haber hecho ella al oír los aplausos generales e insistentes.

Ellia, sonriente, reponía munición.

«Sonora», a juzgar por los aplausos comprendió que como con el cuchillo había sido derrotado. Y furioso cuando le quedaba una bala en cada «colt», se volvió para disparar sobre ella, pero dejándose caer de espaldas, Ellia disparó desde el suelo con gran rapidez.

«Sonora» había perdido con el dinero y el ejercicio, la vida. Y de no haberle matado ella, le habrían destrozado los testigos.

Ferlon se retiraba con los de su equipo.

—Eso no es una mujer: ¡Es un demonio! —decía Ferlon—. Si lo hubiera visto Cherry, no pensaría en la represalia.

Ellia se puso en pie con agilidad y volvieron a aplaudir.

Pero ella al reponer munición buscaba entre los curiosos a «Kansas-Murder». Era muy difícil verle entre esa multitud.

El ejercicio no había tenido un solo fallo. Y los que iban a participar, al conocer el tiempo empleado, decían que era la ganadora absoluta porque ninguno de ellos podría igualar esa rapidez acompañada por la seguridad. Pero ella se apresuró a hacer saber que no se iba a presentar en ninguno de los ejercicios. Con lo que daba tranquilidad a los participantes.

—¿Qué te ha parecido, «Kansas»? —decía un amigo de este.

—No lo comprendo. ¡Menos de tres segundos doce disparos sin fallo! No podía admitir que pudiera hacerse.

—Si participara te ganaría.

—Pues ahora tengo mis dudas. No sé si yo podría hacer lo que ella ha hecho. Lo que me asombra es el tiempo empleado. No miramos el reloj, pero los que lo tenían en la mano aseguran que no llegó a los tres segundos.

—No habrá tardado más. ¡Asombroso!

Por la tarde, fueron a presenciar el ejercicio general de lanzamiento de cuchillos.

Para los espectadores, después de haber visto lo que hizo Ellia, se mostraban fríos ante lo que estaban presenciando, que era de una vulgaridad tremenda comparado con lo que por la mañana presenciaron. Y lo comentaban así entre ellos.

Ellia, que iba con los amigos, vestida aún de cow-boy, con las dos armas a los costados, vio a «Kansas» con sus dos amigos. Y fue hacia él, para decir:

—¡Hola, «Kansas»! Si no estuviera dispuesta a matarte, no te dejaría ganar el ejercicio del «colt»… ¿No recuerdas la muerte de aquel muchacho al que asesinaste en Wichita?

Los testigos se separaron de ellos y les dejaron aislados. Y los que iban con Ellia se quedaron separados unas yardas.

—No os metáis —dijo Bob—. Ese pistolero mató a un paisano de ella cuando el muchacho estaba bebido por haberle invitado los admiradores. Había ganado el ejercicio de «colt». No le encontró entonces…

—Fue una pelea noble…

—Le asesinaste porque sabías que estaba bebido. Fue un crimen. Te busqué a los tres días cuando me informé. Tuviste suerte de que no te hallara. Pero ahora te voy a matar.

«Kansas» demostró que era peligroso como ella reconocía, pero era superior a él en rapidez. Y cayó muerto y sin ojos cuando empuñaba… y tenía el «colt» a medio salir de la funda.

* * *

—Fuimos en busca de la que asesinó a mí hermano. Pero por atender al mayor, esperamos demasiado. Los rurales al comprobar que estaba de acuerdo con los contrabandistas, no pensaron en que tratara de defenderse con las armas. Y tuvieron que matarle y a su amante, que trató de ayudarle.

—Pero tenéis allí un hermoso rancho.

—Eso es cierto. Vamos a ir a pasar una temporada. Los rurales limpiaron aquella zona de contrabandistas y costó la vida a conocidos. Uno de los más importantes era el que se hizo pasar por padre de Lupe. A él y a su hijo, les colgaron los rurales.

—¿Sigue el mayor Allcook en El Paso?

—Sí. Pero se va a casar con Lupe. Esta ha de hacerse cargo de una hacienda en Kansas City. Ha conseguido que Bob pida el retiro.

—¿Y el juez?

—Allí sigue. Respetado y temido. Parece que la hija de un ganadero va a conseguir que deje de ser soltero.

—¿Y de aquella muchacha de los ejercicios?

—¿Ellia? Volvió a su casa. Anduvo haciendo exhibiciones con las armas. Era un espectáculo verla. Pero tuvo un accidente desgraciado, matando a la persona que le acompañaba y que servía de blanco. Abandonó sus exhibiciones y guardó las armas. Estuvo como loca. Y se alejó de donde podía ser reconocida trabajando en un «saloon». El de Cherry. Ha vuelto a casa, rica. Nos ha escrito que está muy contenta. Me alegraría que encontrara el hombre que la hiciera feliz. ¡Cuidado! Viene Howard y sabes que no le agrada que hable de lo sucedido en la orilla del río.

FIN