CAPITULO PRIMERO

—Hola, Fred, hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¡Caramba! ¿Cómo estás, Joe?

—Ya lo ves… Me envía Paul. Pasé una temporada en la cuenca y vengo con muchas ganas de divertirme. Frisco es la ciudad donde más se divierte uno.

—No lo dudes.

—¿Cómo va el negocio?

—Se va vendiendo. ¿Necesitas algo?

—Sí. Que me des un informe. ¿Cuánto tiempo hace que Pat y Mike no vienen por aquí?

—Mucho tiempo… Ahora creo que compran en el almacén que Edwin abrió hace un par de semanas.

—¿Cómo se le ha ocurrido a Ferry…?

—Ya lo ves. Lo cierto es que su hija Alyce vende todo lo que quiere. Su padre es muy estimado en la ciudad.

—Te dije en una ocasión que Edwin Ferry era más astuto de lo que os imaginabais y no quisisteis hacerme caso. ¿Qué puedes decirme de Pat y Mike?

—Que hace mucho que no les veo. Es todo lo que puedo decirte. ¿Por qué no visitas a la hija de Edwin?

—Sí es lo que pensaba hacer. Paul me aseguró que estuviste en una ocasión en la mina donde esos dos viejos trabajaban. ¿Sabrías ir hasta allí?

—Desde luego; pero ¿para qué?

—Es probable que no sepas que esos dos viejos mineros acaban de hacer un ingreso en el Banco por valor de ochenta mil dólares en oro.

—¿Eeeeh? ¿Qué dices?

Se echó a reír el informante.

—Estoy hablando en serio —agregó, al terminar de reír—. Pero recuerda que nadie debe saberlo. Paul tiene sus confidentes y se enteró hace unas horas. Por eso quiere que tú me acompañes hasta donde se encuentra la mina de esos dos viejos huraños.

—No vale la pena perder el tiempo yendo allí. Abandonaron la mina hace tiempo.

—Eso es lo que se dice por ahí, pero mejor es comprobarlo. Paul no es de los que se dejan engañar fácilmente. ¿Hay mucha distancia hasta ese lugar?

—Unas diez millas aproximadamente.

—¿Tienes ahora mucho que hacer?

—Ya lo estás viendo.

—¿Por qué no cierras y nos vamos ahora mismo?

—Espera un momento… Antes visitaremos a la hija de Edwin.

El pistolero le ayudó a cerrar el almacén.

Una hora después se hacían los más variados y jugosos comentarios en los locales de diversión, sorprendiéndose todo el mundo que el almacén de Fred Leman estuviera cerrado.

Éste, acompañado del pistolero, visitó el pequeño almacén que Edwin Ferry había montado a su hija y que hacía sólo una semana que había sido inaugurado.

Protestó Fred Leman, afirmando que hacía un par de semanas que se había abierto el negocio.

Alyce respondió a todas las preguntas que le formularon, alegrándose al ver a Fred enfadado por culpa de la apertura del nuevo negocio.

Camino de la montaña, no pensó más que en la cantidad que Joe le había mencionado.

Llegaron al lugar donde se encontraba la mina abandonada y se internaron en ella.

Podía verse con claridad que allí hacía mucho tiempo que nadie entraba.

—Ya te lo dije, Joe; mira cómo está todo.

—En efecto, parece que está abandonada.

—Y lo está.

—Echemos un vistazo a esas galerías. Puede que tenga otra entrada la mina.

Recorrieron toda la mina, convenciéndose al final de que allí no había entrado nadie desde hacía mucho tiempo.

Aquella misma noche decidieron regresar a la ciudad.

Se separaron antes de llegar para que no les vieran juntos.

Fred se encontró con un grupo de clientes ante la puerta de su negocio.

—¿Qué hacéis aquí?

—¡Vaya! ¡Mirad quién acaba de llegar!

—Hasta mañana no podré despacharos nada. No pienso abrir ya.

—¿Por qué has cerrado, Fred?

—Hacía tiempo que no me tomaba un descanso, y esta tarde, aprovechando que nadie vino a visitarme, me marché a dar un paseo por el campo.

—Estás cometiendo muchos errores. Después no te quejes si vamos a comprar a otro sitio. Piensa que ya no eres tú solo; ahora hay donde elegir.

Fred miró de forma especial al que hablaba.

—¡Podéis ir adonde os dé la gana! ¡Me tiene sin cuidado!

—Tranquilízate, hombre. No era mi intención molestarte.

—¿Vais a pagar lo que os llevéis?

—Naturalmente, Fred; y con buena moneda. Echa un vistazo.

Los ojos de Fred adquirieron un brillo especial.

Con su característico egoísmo, se acercó al hombre que le mostraba aquellas pepitas de oro.

—Habéis tenido suerte, por lo que veo. Esperad un momento. Si no, es mejor que vengáis conmigo. Entraremos por los corrales.

Una vez en el interior del almacén, Fred preparó toda la mercancía que le habían pedido aquellos hombres y la sacaron por el mismo sitio por el que habían entrado.

Le pagaron en oro y Fred se guardó las pepitas en su bolsillo.

Al quedar a solas, se frotó las manos como claro síntoma de satisfacción.

Visitó el Gold-Man, donde encontró a su amigo Joe en una de las mesas de juego.

—Buenas noches, Joe.

—Hola, Fred. Hace falta un punto. Si quieres…

—No, no he venido a jugar. Deseo hablarte a solas un momento.

—¿Ocurre algo? Puedes hablar, son todos amigos.

Le dio la espalda y se dirigió al mostrador.

Sonrió el pistolero y pidió disculpas a sus compañeros de partida.

—Ya sabéis lo misterioso que es Fred para todo. Lo más probable es que se trate de alguna tontería. Volveré enseguida.

No tardó el pistolero en reunirse con Fred en el mostrador.

—Pide un whisky para mí. Veamos de qué se trata.

Fred hizo una seña al barman y pidió más bebida.

—Echa un vistazo con disimulo a lo que tengo en la mano.

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro del pis tolero.

—¿Dónde lo has conseguido? —inquirió.

—Sé quién lleva los bolsillos llenos. Seguramente están divirtiéndose en el local. ¡Sí! ¡Acabo de descubrir a uno de los que me visitaron hace poco!

Le indicó con una seña quién era el hombre que acababa de ver.

Sonrió maliciosamente Joe.

—Le conozco —comentó—. Hacía bastante tiempo que no se les veía por aquí. No les pierdas de vista.

—¿Adónde vas?

—Me están esperando en aquella mesa. Continuaré jugando; así no podrán desconfiar de mí. Avísame si se marchan.

Las empleadas se movían sin cesar en un sentido y otro, atendiendo a los clientes, rechazando en muchas ocasiones las invitaciones que éstos les hacían.

Paul Warren contemplaba con satisfacción el movimiento de la caja.

—¿Qué haces aquí, Paul?

—¡Caramba! Me has asustado, Ellery… Siéntate.

—Continuamos navegando con buen viento, por lo que se ve. A este paso pronto te convertirás en el hombre más rico de Frisco.

—No digas tonterías, Ellery. A tu lado…

—Eres un falso. ¿Consiguió Joe averiguar algo?

—Estuvo con Fred en la montaña. No hay nada en esa mina. Está abandonada.

—Que extraño resulta todo esto.

Lo mismo estaba pensando yo.

—Oí decir que Pat y Mike se hallaban en la ciudad.

—Por aquí, desde luego, no han venido. Estarán en alguno de esos bares o en la granja de Edwin.

—¿Has visto a James?

—Tampoco.

—Se ha emperrado de tal forma con la hija de Edwin que no sé cómo va a terminar.

—Esa muchacha vale la pena, Ellery… ¡Ya lo creo!

Se echaron a reír.

Continuaron hablando, transcurriendo el tiempo sin que se dieran cuenta.

Fred continuaba en el mostrador, vigilando a los mineros que le habían pagado la mercancía que compra ron en su almacén con un puñado de pepitas.

Así que vio dirigirse a la puerta a uno de ellos, el que precisamente le había entregado el oro, se puso en movimiento.

Pasó disimuladamente ante la mesa en la que se encontraba Joe, golpeándole con suavidad en la espalda al pasar.

Entendió inmediatamente el pistolero lo que había querido decirle y se puso en pie.

—Me encuentro bastante cansado esta noche —dijo Voy a salir a dar un paseo.

—¿Qué te ocurre, Joe? Vengo observándote hace tiempo. Te advierto nervioso…

—Pierdo bastante dinero; tal vez sea por eso —respondió, con naturalidad, Joe—. Es posible que la suerte cambie más tarde.

Rieron los cuatro puntos que formaban la partida y continuaron haciendo comentarios en este sentido cuando el pistolero abandonó el local.

Joe, ocultándose en la oscuridad de la noche, siguió al minero que Fred vigiló durante tanto tiempo.

Era fácil adivinar que aquel hombre había bebido demasiado a juzgar por la forma en que caminaba.

Fred, que iba a su lado, le miró en silencio.

—Ahora es el momento —dijo.

Se adelantó el pistolero.

Caminando con naturalidad, alcanzó al minero.

Tropezó intencionadamente con él, protestando:

—¡Ten más cuidado, amigo!

—Per… dona…

—¡Hum! Tu «bodega» va repleta.

—Dé… ja… me… tranquilo…

—Espera, te acompañaré. Tropezarás con el primer obstáculo que encuentres.

—¡Suél… tame… hip!

—¡Camina!

—¿Qué significa es… to…?

—¡Obedece y no te ocurrirá nada!

Clavó con fuerza el cañón de uno de sus «Colt» en el vientre de aquel hombre.

A pesar de su embriaguez, obedeció, y se alejaron de la ciudad.

Una hora más tarde, se detenían junto a las aguas de la bahía.

—Puedes sentarte —ordenó el pistolero, desarmando primeramente al hombre que continuaba bajo los efectos del alcohol.

Fred apareció ante ellos en ese momento.

—¡Ho… la, Fred…! ¡Di a es… te hombre que me dé… je tranquilo!

—En el bolsillo del pantalón es donde lleva el oro.

Comprendió enseguida el beodo lo que se proponían.

—¡Mis ami… gos tenían razón!

—No hables tanto y entréganos el oro que llevas encima.

—¡Fred!

—¡Vamos!

Le golpeó con fuerza en el rostro.

Asustado, les entregó cuanto llevaba encima.

Los ojos de Joe brillaron en la noche de manera especial.

—¡Mira esto, Fred!… Hay que averiguar dónde lo han conseguido.

Un hábil interrogatorio dio comienzo seguidamente.

—¡Maldito! —gritó Joe—. ¡Hoy, precisamente, hemos estado en esa mina y allí no hay más que polvo y muchas telarañas! ¡Dinos la verdad si no quieres que te tiremos al agua!

—¡No! ¡Es… perad! ¡Nuestra par… cela está en la cuenca! ¡No me matéis!

—Comprueba si lleva más oro encima, Fred.

Las ropas de aquel hombre fueron registradas nuevamente.

—Mañana le encontrarán sobre las aguas de la bahía —comentó el pistolero, al mismo tiempo que empujaba violentamente al beodo.

Rodó por el acantilado, encontrando la muerte en aquella caída.

Como si nada hubiera ocurrido, regresaron a la ciudad.

Se repartieron el botín y marchó cada uno a su respectivo domicilio.

Fred pasó varias horas contemplando las pepitas de oro que le habían correspondido en el reparto.

De madrugada, se quedó dormido.

Mientras, los compañeros del muerto continuaban buscándole.

—No debisteis dejarle salir solo. Bebió demasiado. Sabéis que siempre que bebe le ocurre lo mismo.

CAPITULO II

Al día siguiente se presentaron dos mineros en la oficina del sheriff denunciando haber visto el cuerpo de un hombre flotando sobre las aguas.

El de la placa escuchó la versión de aquellos hombres y les pidió que le acompañaran hasta el lugar indicado.

No tardaron en descubrir el cadáver.

Uno de los mineros se vio obligado a zambullirse en el agua para poder arrastrar hacia la orilla el cadáver de aquel hombre.

Conducido a la ciudad, fue identificado por los compañeros que le habían estado buscando durante la noche.

—No hemos debido dejarle solo. ¡Pobre Albert! —se lamentaba uno de los compañeros del muerto.

Dos vaqueros, de elevada estatura, entraban en ese momento en la oficina.

—¡Yuma! ¡Ben! —exclamó el de la placa al fijarse en ellos.

—Hola, Adams… Ya nos tienes de nuevo aquí. ¿Qué le ha ocurrido a este hombre?

—Apareció muerto sobre el agua, no muy lejos de aquí.

—¿Le conocías?

—No. Es la primera vez que le veo. Éstos eran sus compañeros. Parece ser que anoche bebió demasiado y…

—Entiendo. El acantilado es peligroso. ¡Pobre hombre…!

—Daré orden al enterrador para que se haga cargo de él.

—Te acompañaremos. Ben y yo nos quedaremos en el taller de Rossland. Mi caballo necesitaba calzado nuevo.

—Eres un abandonado, Yuma. ¿Qué tal se os ha dado la temporada?

—Regular, nada más. ¿Es cierto que Edwin tiene un nuevo negocio?

—Alyce está al frente del mismo. Pagará bien vuestras pieles, aunque en los barcos que hay en el muelle conseguiréis mejores precios.

—Si la diferencia no es mucho, no vale la pena andar preguntando.

Se despidieron de los compañeros del muerto, y cuando se disponían a abandonar la oficina, uno llamó con fuerza:

—¡Sheriff! ¡Acérquese un momento!

—Esperadme aquí —dijo el de la placa a sus compañeros.

Volvió a entrar en la oficina, dando media vuelta desde la misma puerta, donde se encontraba.

—¿Qué te ocurre, amigo?

—¡Mire! ¡Los bolsillos de este hombre están vacíos!

¡No ha sido un accidente!

—¿Qué insinúas?

—¡Le robaron antes de matarle! ¡Está bien claro!

—¿Puedes probarlo?

—Albert llevaba oro en su bolsillo. En éste precisamente fue donde lo guardó cuando salió del Gold-Man anoche…

Yuma y Ben escucharon todos los comentarios, diciendo más tarde el sheriff, cuando éste salía en busca del enterrador:

—Esos hombres tienen razón, Adams… Yo también creo que esa muerte no obedece a un accidente, como alguien ha pretendido hacer creer. Le «limpiaron» antes de matarle…

—No podemos estar seguros por lo que hayan dicho esoshombres, Yuma… ¡Si pudiera averiguar la verdad! Es la tercera vez en lo que va de mes que ocurre esto, y siempre en el acantilado.

—No le hará mucha gracia al enterrador cuando vea que no han sabido respetar sus derechos.

—¡Esto es para volverse loco!

—Todas las cosas requieren su tiempo, Adams. ¿Crees que vas a conseguir algo poniéndote así?

—¡Es que no sé qué hacer!

—Tener paciencia, de momento. Nosotros ya hemos llegado. ¿No entras a saludar a Rossland?

—No puedo… —dijo el sheriff.

Éste se alejó, preocupado.

Recibió una gran alegría el viejo herrero al verles.

—¡Hola, muchachos! —exclamó—. ¿Cómo se ha dado la temporada?

—Traemos algunas pieles de valor —respondió Yuma—. Echa un vistazo a mi caballo… Le he obligado a caminar muchas millas con el fin de que no le pusiera las manos encima otro herrero que no fueras tú.

—¡Qué barbaridad! ¡Pobre animal! Siempre le ocurre, lo mismo, Yuma.

Éste escuchó el sermón del herrero con paciencia y, finalmente, la conversación derivó sobre el cadáver que había aparecido flotando en el acantilado.

También el herrero admitió que se trataba de un crimen y no de un accidente.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Y fueron muchos los curiosos que pasaron por la oficina del de la estrella para ver al muerto.

Joe y Fred escucharon los comentarios sin que ninguno de ambos se atreviera a decir a nadie.

El problema era únicamente para el sheriff, que se cansó deinvestigar, tratando de encontrar alguna pista que pudiera conducirle hasta los asesinos.

De nada le sirvieron todas las vueltas que dio durante el día.

Se enterró por fin al muerto y pronto se olvidaron de él.

Los compañeros de éste desaparecieron.

Hondo Yuma y Ben Cowley visitaron el almacén de Edwin, poniéndose muy contenta Alyce al verles.

—De negocios no puedo hablar con vosotros —dijo la muchacha—. Es mi padre el que entiende de estas cosas… A mí me parecen de buena calidad todas estas pieles.

—Para que pueda servirte de referencia te diremos que Fred Leman nos ofreció cuatro mil quinientos dólares por ellas.

—No sé si es poco o es mucho… Ahí entra mi padre.

El viejo Edwin arrugó el entrecejo.

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? —exclamó.

Yuma, Ben y la muchacha se echaron a reír.

El padre de ésta corrió hacia los jóvenes cazadores y les abrazó emocionado.

—Tenía muchas ganas de veros… ¿Qué tal se ha dado latemporada?

—Regular nada más, Ed. Ahí tienes la mercancía… Echa un vistazo a esas pieles.

—¡Caramba! No están mal…

Las examinó detenidamente, diciendo luego:

—Seis mil dólares por todas. Es lo máximo que puedo pagar. Únicamente en los barcos conseguiréis mejor precio. Hay varios atracados en el muelle.

—Ni media palabra más, Ed; son tuyas. ¿Dónde quieres que las pongamos?

—En la trastienda… Creo que he hecho una mala compra.

—¿Sabes cuánto les ofreció míster Leman, papá? ¿Cuatro mil quinientos nada más?

—Poco dinero… Se pueden sacar tres mil dólares más con un poco de suerte. No tardarán en venir a visitarme unos amigos que viajan en uno de esos barcos. Se dedican a comprar pieles y no creo que las paguen mal del todo. Pronto sabré si me he equivocado con vosotros.

—¿Qué te parece, Ben? Ed está arrepentido de habernos ofrecido tanto dinero.

—Un momento, Yuma; no dije tal cosa… La confianza que tengo en vosotros…

—Olvídalo, Ed… Ayúdame, Ben.

Los dos jóvenes metieron la mercancía en la trastienda.

Alyce les ayudó a separar las pides, encargándose Yuma deseleccionarlas.

Se hallaban en plena faena cuando los amigos a los que Ed se había referido se presentaron en el almacén.

Yuma y Ben fueron presentados por Ed, interesándose los recién llegados por la mercancía ofrecida por éste.

—Son buenas pieles —observó uno—. Pocos ejemplares quedan como ésta… —añadió, manoseando una de las pieles.

—¿Cuánto quieres por todas?

—Ofreced vosotros.

—Eres muy astuto, Edwin… Debes ser tú quien pida.

—Está bien. Quince mil.

—¡Es una barbaridad!

—Ofreced…

—Como mucho se puede pagar a lo sumo nueve mil quinientos.

El viejo miró a los dos cazadores.

—Está bien. Son vuestras por ese precio. ¿Traéis dónde cargarlas?

—En la calle hemos dejado un pequeño vehículo. El hombre que está a su cargo se encargará de transportarlas hasta el barco.

Alyce aplaudía la buena operación que acababa de realizar su padre.

Sacaron las pieles y fueron cargadas en una especie de pequeño calesín.

Edwin examinó el talón que le dieron sus amigos y marchó inmediatamente al Banco, donde lo hizo efectivo.

Media hora más tarde volvía a reunirse con sus amigos los cazadores.

—¿Qué os ha parecido? Ya veis en qué poco tiempo he ganado tres mil quinientos dólares.

—Eres un hombre de suerte… Se lo he dicho muchas veces a Ben.

—Os pagaré mil dólares más.

—No admitiremos ni un solo centavo —dijo Yuma, el más alto de los dos—. Sabemos positivamente que de no haber conseguido la cantidad que nos ofreciste la habrías pagado lo mismo. Además, nos advertiste que en los barcos conseguiríamos mejor precio. Seis mil fue lo acordado y es lo que tendrás que pagar.

—Me conformo con ganar menos… Me da no sé qué.

—En otras operaciones te tocará perder. Si nos das ahora el dinero, lo ingresaremos en el Banco.

—Está bien… Ahí lo tenéis. Ya tenía firmado el talón.

Yuma se lo guardó en uno de los bolsillos de la camisa.

—¿Vienes con nosotros?

—Si no me entretenéis mucho… —respondió, mirando de manera especial a su hija.

—Puedes marcharte. No necesitas ir con tanta prisa siempre que sales.

—Es que no me gusta dejarte sola, Alyce.

—Sé defenderme. Además, nadie se meterá conmigo. Con enviar aviso a Adams será suficiente.

Reían con ganas los tres.

Despidiéronse de la muchacha y se alejaron.

—Todavía no nos has dicho cómo va la granja, Ed. Aunque te hayas convertido en un hombre de negocios, me imagino que continuarás atendiéndola lo mismo.

—Me está ocasionando muchos problemas… El año pasado perdí bastante dinero. Se estropeó la cosecha un par de meses antes de recogerla. ¿Vais a estar mucho tiempo en Frisco?

—De momento no tenemos prisa. Ben me está animando para que probemos fortuna en la cuenca. Conocemos a muchos que se han enriquecido en poco tiempo.

—¡Hum! Mala comida. Conozco esa maldita fiebre.

—Te equivocas, Ed. No somos de los que se vuelven locos cuando ven una de esas pepitas. Lo que ocurre es que estamos cansados de colocar trampas en la nieve y vivir en unas condiciones como no puedes imaginarte.

Le miró con sorpresa el viejo.

—¿Olvidas acaso que también yo he sido cazador?

—Ahora es distinto, Ed… Entonces abundaban las piezas en cualquier sitio. Hoy, para conseguir pieles como las que acabas de vender a esos amigos tuyos es necesario conocer muy bien el terreno y soportar infinidad de calamidades. Yo ya le he dicho a Ben que como encuentre trabajo en Frisco…

—Pudisteis estacar hace tiempo y hoy serían vuestras las mejores parcelas si me hubierais hecho caso. Creo que os acordasteis un poco tarde.

—Pat y Mike nos hicieron una oferta hace tiempo.

—¡Espera un momento! ¡Tienes razón! Me pidieron hace poco que les buscara dos personas de confianza y no me atreví a recomendarles a nadie. Con vosotros será distinto. Les hablaré cuando les vea. Vienen con frecuencia a la ciudad.

—Mira quién viene ahí —dijo Ben.

James Stack y William, el capataz de Ellery, avanzaban sonrientes hacia ellos, sosteniendo una conversación muy animada.

Se cruzaron con ellos sin fijarse en ninguno.

Ed se detuvo.

—¿Adónde irán? —exclamó.

—¿Qué te ocurre, Ed?

—Tengo el presentimiento que van al almacén.

—Alyce les atenderá.

—Precisamente es lo que me preocupa… Lleva una temporada visitándonos el hijo de Ellery.

Yuma miró, sonriente, a su amigo.

—No te preocupes por Alyce. Recuerda lo que dijo hace un momento.

—Me reuniré con vosotros más tarde.

—Espera un momento. Iremos contigo.

Poco después se confirmaban las sospechas del viejo Ed.

James y el capataz de su padre entraron en el almacén.

Alyce les contempló en silencio.

—Hola, Alyce… Necesitamos unas cuantas cosas pata el rancho y queremos que seas tú quien nos las venda.

—Creí que lo comprabais todo en el almacén de míster Leman… Vosotros diréis.

—Lo hacemos por ayudaros… Fred no sabe que hemos venido, ni debe saberlo tampoco.

—¿Qué es lo que queréis? Ya sabéis lo que tenéis que hacer si no queréis que vuestro amigo míster Leman se entere.

—Tú no le dirás nada, ¿verdad?

—¿Por qué he de decírselo?

—Así me gusta, Alyce. Es mucho trabajo para una mujer como tú llevar todo el cargo de un negocio como éste.

—Todavía no me habéis dicho lo que queréis.

—William lo lleva todo anotado.

Se adelantó el capataz y entregó la nota a la muchacha.

Alyce repasó el escrito, viéndose obligada a decir a los nuevos clientes que no tenían la mayoría de las cosas que le pedían.

—Ni siquiera conozco la mayor parte de esta mercancía que os hace tanta falta.

—Voy a dar una vuelta. James… Te espero en el Gold-Man. Aprovecharé para divertirme un poco.

Sonrió James y se quedó a solas con la muchacha.

—¿Adónde ha ido tu padre?

—Salió con unos amigos.

—¿Es cierto que han llegado esos dos cazadores?

—Me molestan los curiosos, James. Márchate y déjame tranquila.

—¡Vaya! Encima que debías estar agradecida…

—¡Te equivocas! ¡Me molesta vuestra visita! No necesitamos clientes como vosotros.

Le miró con rostro serio el joven elegante.

—¡Eres una idiota! —exclamó—. Podrías convertirte en la mujer más envidiada de Frisco y no sabes aprovechar la oportunidad que te brindo.

—¡Que me lleven los diablos si consigo entenderte! —exclamó la muchacha.

—Mi padre es el hombre más rico de San Francisco, Alyce… Todos vuestros problemas se acabarían si quisieras…

—¡Largo de aquí!

—¡Alyce! ¿Te has vuelto loca?

—¡He dicho que te largues ahora mismo! ¡Y di a tu padre que se guarde su dinero y que no vuelva a enviaros a este almacén!

A empujones le echó del local.

CAPITULO III

Teddy Bruster, el comisario del oro, visitó la ciudad y se reunió con Ellery Stack y Paul Warren en el despacho de éste.

Con un humor de perros llegó Ellery a la reunión, pensando únicamente en lo que le había ocurrido a su hijo la noche anterior.

—¡Es un idiota y un inútil! —Entró diciendo—. ¡De mí no se hubiera reído esa mocosa!

—Deja al muchacho, Ellery. Ya no es tan niño como tú le consideras todavía. Sabe muy bien lo que tiene que hacer.

—¡Ya lo estoy viendo! ¡No digas tonterías, Teddy!

—¿Vamos a discutir también nosotros por una tontería?

—Perdona… ¿Qué tal por la cuenca?

—La organización funciona a maravilla… Estás demostrando que eres todo un cerebro.

Sintióse orgulloso el rico hacendado.

—¿Ha venido Toby contigo?

—Se quedó en el saloon. Le prometí que se le darían cien dólares al llegar. Ya puedes dar orden en el mostrador, Paul. Toby es nuestro mejor hombre. Es el que se encarga de los «trabajos» más delicados en la cuenca.

—Tengo ganas de verle… Joe y Billy son quienes se encargan de solucionar nuestros problemas aquí.

—Pues Toby quiere que Billy vaya con nosotros.

—Eso sí que no, Teddy. Nos hace falta aquí.

—Piénsalo bien, Ellery. Es en la cuenca dónde está nuestros negocios.

—Y aquí también, no lo olvides. Muchas de las parcelas que se han registrado últimamente sabemos dónde se encuentran y quiénes son sus propietarios gracias a la información que Billy consigue en el registro. Se ha puesto de acuerdo con Rob Norton.

—Mucho cuidado con ese hombre, Ellery. Le conozco hace tiempo. Es muy amigo del sheriff.

—No lo creas, Teddy —rió el elegante—. Míster Norton no creas que está perdiendo el tiempo. Tiene a su amigo el sheriff engañado.

—¿Qué tal se porta Adams?

—Igual que siempre… Es un hombre que cumple con su deber.

—Si tuviéramos un amigo en esa oficina…

—Pronto lo tendremos. Ya le falta poco a Adams para dejar de ser sheriff. Lo tengo todo planeado.

—Esto sí que me tranquiliza. Sírveme un poco de whisky, Paul. ¿Dónde conseguiste esa botella?

—Son las que reservo para estas ocasiones. No creas que mis clientes beben la misma calidad.

—Por supuesto… Lo he comprobado en varias ocasiones —rió el comisario del oro.

Continuaron reunidos hasta muy tarde, planeando los negocios más escalofriantes de la época.

Ellery fue el primero en abandonar la reunión.

Salió por la parte trasera para no verse obligado a detenerse en el saloon, donde se encontraría con varios amigos que le entretendrían.

Y fue una suerte para James, ya que su padre le hubiera sorprendido con la «bodega» cargada y jugando al póquer, las dos cosas que más odiaba el viejo.

Molly, la encargada del personal femenino, se acercó a James y le dijo:

—Estás bebiendo demasiado. Terminarás sin poder tenerte en pie dentro de poco si continúas así.

—Siéntate a mi lado, Molly. Eres la única que me da suerte.

—Vamos, James… Tu padre está con Paul en su despacho.

—¿Hablas en serio?

—No tengo ningún interés en engañarte. Levántate.

Con gran habilidad, empleando sus trucos femeninos, consiguió arrancarle de aquel lugar.

Y se metieron en uno de los reservados, apartándose de aquel infierno.

—Estás sudando…

—No me encuentro bien, Molly…

—Espera un momento. Te diré lo que tienes que hacer.

—Eso sí que no…

—Si es muy sencillo…

—No insistas, no lograrás convencerme… Soy un cliente difícil, ya lo sabes.

—Tú no estás catalogado como cliente de la casa. James, lo sabes. Eres un amigo.

—Te encuentro preciosa esta noche…

—¡Oooh…!

La besó con fuerza.

—¡Cálmate, James!

—Salgamos de aquí.

La muchacha se dejó arrastrar y abandonaron el local.

En el mismo caballo llegaron a un lugar retirada, muy cerca del acantilado, desmontando.

James rodó por el suelo.

—¡Ten cuidado, loco!

—No vi esa pie… dra…

—Quédate ahí dónde estás…

La muchacha extendió la manta que iba a la grupa y ambos se dejaron caer sobre la misma.

—El jefe preguntará por mí. Ya veré qué contestación le doy cuando llegue.

—Paul no te dirá nada. ¡Soy capaz de romperle la cabeza! ¡Si él te quiere, también yo!

—Esto tiene que acabarse, James. Así no podemos continuar. Todo lo que haces es por despecho. ¿Crees acaso que no estoy enterada de lo que te ocurrió con la hija de ese granjero?

—No me ocurrió nada, Molly…

—No sabes mentir… Tú la quieres.

—¡Está bien! ¡Sí! ¡La quiero! ¿Te has quedado tranquila?

—Cálmate… Nunca te he visto tan nervioso como ahora. Yo, por tu culpa, estoy perdiendo una de mis mejores oportunidades. Hay algo que ignoras…

—¿De qué se trata… hip? He bebido demasiado…

—Paul quiere casarse conmigo… Es la segunda vez que me lo ha pedido.

James reía como un loco.

—¡Tiene gracia! ¿Serías capaz de casarte con un viejo como Paul? ¡No! ¡Estoy seguro que no!

—Pero sí lo haría con uno tan joven como tú.

Hubo unos segundos de silencio, durante los cuales James clavó su mirada en la de la muchacha.

—¿Te casarías conmigo si te lo pidiera?

—Y no perdería un solo minuto. De lo contrario, todo esto se acabará. James. Estoy hablando en serio.

—¡Escucha con atención lo que voy a decirte, Molly! ¡Ni te casarás con Paul, ni lo harás conmigo tampoco!

—¿En qué piensas, James? ¡Te equivocas si crees que…!

—No grites.

Los brazos nervudos del elegante joven la apretaron con fuerza.

Fue la muchacha quien, poniéndose en pie, dijo:

—Deben estar cansados de buscarme… Tengo que regresar, James. He de hacerlo antes de que cierren el saloon. Ya tendremos tiempo de hablar de esto en otra ocasión.

—Nos entendemos muy bien los dos, Molly… Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

Acompañó a la muchacha hasta muy cerca de los primeros edificios, despidiéndose allí.

Eran muchos los clientes que continuaban preguntando por la muchacha.

Entró por la parte trasera y se metió en su dormitorio.

Comprobó que habían estado allí.

Su cerebro pensaba con rapidez.

Una de sus compañeras entró en la habitación, exclamando con sorpresa:

—¡Molly!

—Hola. ¿Qué quieres?

—¿Dónde te has metido?

—Salí a dar un paseo. ¿Por qué?

—Será mejor que te entrevistes con el jefe. No quisiera estar en tu piel.

—¿Crees que va a ocurrir algo?

—No he visto nunca tan enfadado al jefe, Molly… Ve a verle cuanto antes.

—Bajaré ahora. Gracias.

—¿Lo pasaste bien?

Asintió con la cabeza.

Tan pronto como salió su compañera, cerró la puerta por dentro.

Se puso uno de sus mejores vestidos y bajó al saloon.

Al verla comenzaron a gritar. Ella se disculpó con los clientes.

Uno de los empleados le dijo que se presentara lo antes posible en el despacho del jefe.

—Dile que tenga un poco de paciencia. Ya estás viendo que no me dejan.

—Procura no tardar, Molly… Está muy furioso.

—Se le pasará si quiere, no te preocupes.

El empleado se encogió de hombros.

Molly consiguió desentenderse de los clientes y se presentó en el despacho de su jefe.

Llamó con suavidad, siendo autorizada a entrar in mediatamente.

—¡Entra y cierra la puerta! —rugió como una fiera.

—¿Qué te ocurre, Paul?

Cerró la puerta.

—¿Dónde has estado?

—Dando un paseo. ¿Por qué?

—¿Con quién?

—Sola.

—¡No es verdad!

—No empecemos… Te digo que salí a dar un paseo y eso es todo. Me dolía bastante la cabeza.

—¡La cabeza! ¡Siempre lo mismo!

—Si quieres que los clientes puedan verme no me grites de esa forma. Cada vez que lo haces me retumba todo esto.

Puso la mano en la parte superior de la cabeza.

—¡Dime dónde has estado! ¡No creo una sola palabra de lo que acabas de decir! ¡Tampoco he visto a James en el saloon!

—¿Qué insinúas?

—¡No insinúo nada! ¡Estoy diciéndote que…!

Dio media vuelta la muchacha.

—¡Espera!

—Tenía razón el doctor… Estás loco, Paul.

—¡Hum! ¡Cállate, por lo que más quieras! ¡O soy capaz de…!

—¿De qué? Termina lo que ibas a decir… Si no estás contento conmigo, buscaré trabajo en otro sitio.

Paul se movió como una fiera.

Se acercó a la muchacha con ojos desorbitados, obligándola a retroceder, asustada.

—¡No temas! ¡No voy a hacerte nada! ¡Si te atreves a solicitar trabajo en otro sitio, estas manos que estás viendo te quitarán la vida! ¡No lo olvides!

—¿A qué viene todo esto?

—¡No te hagas la inocente!

—Te he dicho que salí a dar un paseo… Y me alegro de que todo esto haya ocurrido, porque he estado a punto de cometer el mayor error de mi vida… Había decidido casarme contigo, pero…

—¡No te enfades, cariño! ¡Es tanto lo que te quiero que pierdo la cabeza sin darme cuenta!

Sufrió un cambio brusco Paul, comprobando la muchacha que su truco había surtido el efecto esperado.

Poco después brindaban ambos con una botella de champaña.

Y aquella misma noche fue anunciado el compromiso.

Cuando William llegó al rancho informó a James, llegando los demás muchachos haciendo los mismos comentarios.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Sin embargo, pensando en que pronto podría convertirse en una mujer rica, se quedó dormida de madrugada.

Al día siguiente fue despertado James por su padre.

—Deja ya de dormir si quieres que lleguemos a tiempo de presenciar la ceremonia.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Vamos, levántate… ¿A qué hora te acostaste anoche?

—Un poco tarde.

—No te vi en el Gold-Man. ¿Es que no te has enterado de lo de Paul?

—Algo me dijo William… No le hice mucho caso. Hace tiempo que Paul está diciendo que se va a casar con esa mujer.

—Si quieres llegar a tiempo de ver cómo se casa, levántate de una vez.

—¿Qué estás diciendo? No estarás hablando en serio, ¿verdad?

—Me marcho.

—Espera.

Saltó de la cama y se vistió con rapidez.

Fueron numerosas las familias que acudieron a la iglesia, donde Paul Warren esperaba con impaciencia a su prometida.

Así que ésta apareció comenzaron a aplaudir.

Era una muchacha muy estimada por todo el mundo y, sonriente, iba dando las gracias.

Al pasar junto a James sintió un fuerte escalofrío en todo el cuerpo.

Paul mostrábase muy contento, expresando en todo momento su gran felicidad.

La ceremonia duró poco más de media hora.

—Ya eres mi esposa —dijo Paul, besándola cariñoso en la mejilla al salir.

—Soy muy feliz, querido —mintió.

Sus ojos buscaron a James entre los numerosos curiosos.

Éste fue de los últimos en acercarse a darles la enhorabuena diciéndole Paul que iba a celebrarse una gran fiesta en el saloon que duraría tres días.

—Te has salido con la tuya, viejo zorro —dijo Ellery Stack a Paul—. Ahora vivirás tranquilo…

—¡Ya lo creo! ¡Molly es maravillosa, Ellery!

CAPITULO IV

Los ciudadanos de San Francisco recordarían aquella boda mientras vivieran.

Al tercer día de fiesta, cuando todo concluyó, terminó todo el mundo rendido.

Paul se disponía a reunirse con su esposa en la habitación adonde ésta se había retirado, completamente rendida, cuando recibió una inesperada visita.

—¡Caramba! —exclamó al fijarse en el extraño visitante—. Le hemos echado mucho de menos, juez Bovill. Lamento que mi esposa se haya retirado. Mañana, cuando se lo diga, lo va a sentir…

—No me ha sido posible venir antes. Entré porque vi luz y a toda esta gente. Estuve muy ocupado estos días.

—Lo comprendo, no se preocupe. ¿Acepta un trago?

—Me ha sido prohibido por el médico… Reciba mi más cordial enhorabuena. Discúlpeme mañana ante su esposa. Si tuviera un momento libre me acercaré a saludarla.

Una vez más expresó Paul su agradecimiento.

Se marchó el juez, pero aparecieron nuevos amigos en el saloon y a Paul le fue materialmente imposible retirarse, como era su deseo.

Teddy Bruster, el comisario del oro, y Rob Norton, el encargado del Registro, se reunieron con Paul en uno de los reservados.

—Todo el mundo habla de ti en la ciudad, Paul —dijo el primero—. Eres un gran hombre… Ha tenido que costarte un buen pellizco esta fiesta.

—No tanto como te imaginas… Se recuperará pronto el dinero.

—Lo recuperaremos querrás decir. Me refiero a nosotros, porque tú debes ir haciéndote a la idea de que tus ingresos sufrirán el correspondiente descuento.

—No te comprendo.

Se echó a reír el comisario del oro.

—Explícaselo tú, Rob… Entiendes de estas cosas más que yo —agregó al terminar de reír.

Paul les miró, sorprendido.

—Verás, Paul —intervino el encargado del Registro—. Acordamos esta tarde en la reunión que hemos tenido, que todos estos gastos seas tú quien los sufrague, como es lógico. Por eso acaba de decirte Teddy que…

—Entiendo. No es preciso que continúes hablando. La mayor parte de los gastos los pagué con mis ahorros. Únicamente la bebida que se ha servido es lo que queda por valorar.

—Ya la hemos valorado nosotros. A seis mil dólares asciende el total.

—¡Es una barbaridad! ¡Si solamente nos cuesta…!

—Ha sido valorado todo a precio de venta, no de compra… Es para que nosotros no perdamos lo que nos corresponde.

Palideció ligeramente Paul.

—Está bien… Mañana hablaré con Ellery.

—Tendrás ocasión de hacerlo muy pronto… Vendrá a primera hora de mañana a verte. ¿Cómo está tu esposa?

—Hace más de tres horas que no la veo… Vosotros tenéis la culpa de que no esté con ella.

—Llevamos escasamente una hora, Paul… Ya lo has oído, Rob. Paul desea que nos marchemos.

Se pusieron los dos en pie.

Les imitó Paul, acompañándoles hasta la puerta trasera, ya que la principal había sido cerrada por los empleados.

Apretó con fuerza los puños al quedarse solo y juró en silencio que se vengaría de todos.

Su esposa dormía tranquilamente cuando entró en la habitación.

A la mañana siguiente, temprano, como le habían anunciado a Paul, Ellery Stack se presentó en el saloon.

Un empleado al servicio de la casa se presentó en las habitaciones de sus jefes y anunció la visita.

La esposa de Paul fingió dormir, viendo por el rabillo del ojo los movimientos que hacía su esposo para no hacer ruido.

Paul cerró la puerta con suavidad y se reunió con Ellery.

—Buenos días, Paul. ¿Cómo se ha descansado?

—Bien, pero no lo suficiente… Norton y Bruster se presentaron anoche a última hora y me tuvieron hasta muy tarde.

—¡Ah! Creí que no habrían venido… ¿Te dijeron algo?

—Sí, me hablaron de los gastos de mi fiesta.

—Nos reunimos ayer… Ya les conoces. No hubo forma de convencerles de que todo podía ir a un fondo común… Así lo propuse, pero no lo admitieron.

—Entiendo… Lo que sí pudieron hacer fue valorar la bebida al precio de coste.

—¿Por qué habían de hacerlo así? La verdad es que porque hayas decidido casarte no tienen por qué menguar sus ingresos. Lo encuentro razonable.

—Ya lo veo… Está bien. Abonaré los seis mil dólares de la bebida.

—Procura hacerlo cuanto antes… Si es que no quieres que la organización te descarte.

Se puso nervioso Paul.

—¡Ellery…!

—Es un consejo de amigo. Antes del mediodía tendrás que haber hecho el ingreso. Hay algo más que quiero decirte, Paul. ¿Continuará trabajando Molly como siempre?

—Tendrá otra misión distinta: vigilar a los empleados, como últimamente venía haciendo, pero no alternará con los clientes bajo ningún pretexto.

—Entonces, es mejor que no aparezca por el saloon… Ya me entiendes. Tengo el presentimiento de que esa mujer va a complicarte la vida.

Forzó una sonrisa Paul.

—Te equivocas… Vale más de lo que te imaginas.

—Bien, ya lo sabes… Se me ha hecho un poco tarde. Norton me está esperando en su despacho. Pat y Mike han vuelto a hacer un nuevo ingreso en el Banco… Deben haber dado con un buen filón. En la cuenca, desde luego, no trabajan.

—Fred sabe dónde tienen esa mina…

—Allí no es donde consiguen el oro que están ingresando en el Banco…

—Hace mucho tiempo que no les veo… Son los seres más extraños que he conocido.

—Yo diría que son inteligentes… Saluda a Molly en mi nombre.

—Gracias, lo haré.

Dio media vuelta Ellery y se alejó.

Cruzó la calle principal, presentándose minutos más tarde en la oficina del Registro.

Rob Norton, encargado de la misma, le recibió sonriente.

—Buenos días, Ellery… Siéntate cómodamente. ¿Hablaste con Paul?

—De verle vengo precisamente… Me dijo que estuviste anoche visitándole.

Seguidamente refirió Ellery cómo se había desarrollado la entrevista y terminaron riendo y brindando por el próspero futuro que les esperaba.

—Paul confía demasiado en esa mujer… Echa un vistazo a esto, Ellery… Ayer por la tarde se hizo el registro.

Ellery echó un vistazo, diciendo segundos después:

—Ignoraba que pudiera existir oro en este lugar… ¿Lo sabe Teddy?

—A estas horas es muy posible que lo sepa… Hablé con Toby muy temprano. Por cierto que continúa insistiendo en que Billy se vaya con ellos a la cuenca.

—Billy hace falta aquí… Ahora que Paul necesita más vigilancia le tendrá en el saloon todos los días.

—Ten cuidado, Ellery… El sheriff está en un plan insoportable.

—No me preocupa Adams…

—La próxima vez que vuelva a ocurrir algo en el saloon de Paul lo cerrará. Así lo ha hecho saber.

Las fuertes carcajadas de Ellery terminaron por contagiar al encargado del Registro.

—Como intente cerrar ese local tendrá un serio disgusto —observó Ellery, más sereno—. Adams no es ningún tonto y lo sabe…

—De todas formas, yo no me confiaría demasiado.

—Bah… Olvídalo. Lo que interesa es saber si en estas parcelas existe oro en cantidad, como aquí han hecho constar.

—Pronto lo averiguaremos… Los dos hombres que vinieron a denunciar estas tierras son muy extraños… Bueno, como todos los mineros.

—Prepara la modificación…

—Me ha sido anunciada la visita de dos hombres del Gobierno que vienen a hacer una especie de inspección… Al parecer obedece todo a las muchas denuncias que los mineros han presentado. Adams es quien ha pedido a la capital la intervención de estos hombres. Me he pasado toda la noche revisando este libro… Ahora estoy más tranquilo.

—Entonces, te dejaré continuar trabajando. No nos defraudes, Rob, todos confiamos en ti.

Una sonrisa de orgullo cubrió el rostro del encargado del Registro.

Mientras, en la oficina del sheriff, los dos inspectores del Gobierno recogían todos los datos que precisaban para iniciar la inspección.

—Rob Norton es un hombre de magníficos antecedentes, sheriff… Así consta en los archivos que tenemos… Es la primera vez que recibimos quejas de ese hombre. Sinceramente, su petición nos ha sorprendido.

—Si pudieran hablar ahora mismo con cualquiera de los mineros que trabajan en la cuenca cambiarían de parecer.

—Así que terminemos la inspección sabremos toda la verdad…

—Piensen que es muy inteligente. No debieron anunciarle la visita.

Se echaron a reír los inspectores del Gobierno.

—No hay que ser tan desconfiado, amigo sheriff…

Uno de los ayudantes de éste entraba en ese momento precipitadamente en la oficina.

—¿Qué ocurre? —preguntó el de la placa al verle.

—Hay problemas en el Gold-Man, Adams…

—Ahora mismo voy.

—Atienda a su trabajo, no se preocupe por nosotros.

El sheriff se ajustó el cinturón-canana y salió precipitadamente de la oficina.

Tan pronto como entraron en el saloon, donde continuaba la discusión, se hizo un gran silencio.

El de la estrella se acercó a la mesa de juego donde se había provocado el incidente.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Pregúnteselo a ése, sheriff… Le sorprendí haciendo trampas.

—¡Está mintiendo!

—¡Quietos! Estamos siempre con los mismos problemas… ¿Dónde está míster Warren?

—Salió con su esposa —respondió Doris, la empleada que había pasado a ocupar el puesto de Molly, ahora la esposa del propietario del local.

—¿Quién es el encargado de las mesas?

Con una cínica sonrisa se adelantó Joe Sandy.

—Sabe que soy yo, amigo Adams… Fui quien pidió a ese ayudante suyo que corriera en su busca.

El ayudante asintió con la cabeza.

—Es la primera vez que os veo a los dos —dijo, dirigiéndose a los que habían estado discutiendo—. Para evitaros estos disgustos, lo mejor es que os olvidéis de los naipes.

—Nos divierte jugar, sheriff. Lo que no se puede hacer son trampas en el juego…

—Cuidado, amigo… La acusación es demasiado peligrosa. Puedes enviar, sin proponértelo, a un inocente; la cuerda.

—¡Es lo que merece ese ventajista!

—¡Apártese, sheriff! —gritó el insultado.

—Calmaos… Recoged vuestro dinero y dad de una vez por terminada la discusión.

—¡Le repito que me ha hecho trampas!

Se hizo un nuevo silencio.

Volvióse el sheriff hacia el acusador, preguntándole:

—¿Puedes demostrar lo que acabas de decir?

—¡Vi con mis propios ojos cómo preparó los naipes!

—Pon los brazos en alto —ordenó el sheriff, encañonándole con uno de sus «colt»—. Continuaremos hablando en mi oficina.

Joe sonrió maliciosamente.

Pero la verdad era que lo único que el de la estrella se proponía era salvar la vida a aquel joven.

En presencia de todos fue conducido a la oficina en calidad de detenido.

Así que el de la estrella entró en la oficina, respiró con tranquilidad.

—Ya puedes bajar los brazos, amigo… Eres tan insensato que ni siquiera te has dado cuenta de lo cerca que has estado de morir.

—¡Le juro que…!

—Te creo… Sé que ese local es un nido de ventajistas… Te obligué a que me acompañaras para evitar, como acabo de decirte, que te mataran… No vuelvas a ese local. Si me prometes que así lo harás, te dejaré marchar ahora mismo…

Continuó aconsejándole y el joven minero terminó por darse cuenta de los verdaderos propósitos del de la estrella, y, dándole las gracias, prometió marcharse de la ciudad.

Horas más tarde se presentaba Paul en la oficina preguntando por el detenido.

—Créame que lo siento, míster Warren… Puse en libertad a ese hombre.

—¡No debió hacerlo, sheriff! ¡Pudo provocar una grave situación en mi casa! ¡Mejor dicho, la provocó con sus acusaciones!

—Todo se aclaró, debe calmarse… Es demasiado joven y se dejó arrastrar por sus pocos años. No creo que vuelva a causarle molestias.

—¡Como se atreva a ir a mi casa no me culpe de lo que pueda ocurrir!

—Él lo sabe, así que no creo que vuelva a molestarles.

—¡Será mejor para él! ¡No respondo de lo que pueda ocurrir!

Volvióse hacia la puerta y salió sin despedirse.

Los hombres de Paul visitaron aquella misma tarde varios establecimientos, buscando al joven minero que había descubierto los trucos empleados por el ventajista con quien jugó en el Gold-Man.

Horas más tarde se convencían de que aquel muchacho no estaba en la ciudad.

Pronto se olvidó todo el mundo del vulgar incidente.

James visitó el almacén de Edwin y pidió a Alyce uno de los objetos que había visto en el pequeño escaparate.

—¿Cómo se maneja esto, Alyce?

—Pregúntaselo a los mineros… Vale setenta dólares.

—¿Tanto?

—Estás a tiempo de devolverlo si te parece caro… En el almacén de míster Leman tal vez lo encuentres más barato.

—Cincuenta dólares era el precio que tenía en el escaparate.

—Para ti será el doble… ¡No quiero que vengáis ninguno por aquí!

—¿También tú, Edwin?

—¡Lárgate!

—¡Tiene gracia! He venido a comprar una cosa y tu hija ha querido cobrarme el doble de lo que vale… Esto supone un grave delito, ¿lo sabías?

Desapareció de la puerta el padre de la muchacha para aparecer nuevamente poco después con un rifle firmemente empuñado.

La risa de James murió en flor.

—¡Largo de aquí! —ordenó el viejo.

—¡Cui… dado, Edwin…! ¡Estás nervioso y se te puede disparar…!

—¡Es lo que haré si no te marchas…!

Hizo un disparo al aire, pasando la bala muy cerca de la cabeza de James.

Echó éste a correr, cruzando la calle asustado.

CAPITULO V

—¡Eres un imbécil! ¡Maldito!…

Ellery golpeó a su hijo con el revés de la mano.

—¡Qui… so matarme! ¡Disparó sobre mí! ¡Te lo juro!

—¡Si esa bala se hubiera alojado en tu cabeza, que es lo que ha debido de ocurrir, nos habría ahorrado muchas molestias! ¡Como vuelva a enterarme que vas a ese almacén soy capaz de matarte!

Guardó silencio James, mordiéndose los labios de rabia.

Así que su padre se metió en la casa se acercó a él el capataz.

—No vuelvas a visitar a esa muchacha, James…

—¡Cállate!

—Cómo te oiga el viejo…

Miró con aire de temor hacia la casa.

—¡Me las pagará todas juntas! ¡Ya lo verás! ¡No me importa lo que piense el viejo!

Horas más tarde conocía Ellery los propósitos de su hijo y rió maliciosamente al escuchar la noticia.

—¡Eso es lo que debió hacer en un principio! ¡Pero es tan idiota que no ha sabido aprovechar el tiempo! De todas formas esta misma noche le harán una «visita» a Edwin… ¡Se equivoca si cree que puede reírse de un Stack! A estas horas estarán vigilando ese maldito almacén…

—James está en el saloon, ¿quiere que le diga…?

—¡Déjale, Paul! ¡No quiero ni verle!

Pero James no estaba ya en el saloon, como Paul creía.

Corriendo toda clase de riesgos se presentó en la habitación de Molly, cerrando ésta la puerta asustada al verle entrar.

—¡Eres un loco. James…!

—Tenía necesidad de verte, Molly… Tu esposo está entretenido con mi padre… Suelen estar mucho tiempo juntos cada vez que se ven…

—Pero es que ha podido verte alguien.

Doris apareció en la habitación para hacer una consulta.

—Se trata de un viejo cliente amigo tuyo —dijo Doris.

—Dile que ya no puedo alternar con nadie… Si se pone demasiado pesado se lo dices a mi esposo.

—Está bien, Molly… Así se lo diré.

—Gracias… ¡Ah! Si mi esposo te pregunta por mí no le digas que estoy aquí… El cree que he salido.

—Te costará cinco dólares. Era lo que tú hacías conmigo, recuérdalo.

—No perdonas nada… Está bien. Te daré el dinero.

Nerviosa, abrió uno de los cajones del mueble que estaba junto a la puerta y entregó los cinco dólares que acababan de exigirle.

Doris quedóse pensativa al salir.

Sin hacer ruido escuchó tras la puerta.

Su cerebro comenzó a pensar comercialmente.

Descendió al saloon y habló con el cliente que la estaba esperando.

—No has tenido suerte, amigo… Molly ha salido. Además, ahora no puede alternar con nadie.

—Conmigo lo hará…

—Procura que no se entere su esposo… Molly se ha convertido en una dama a la que le está prohibido…

—¡Al diablo las prohibiciones! Cuando vea esto cambiará de parecer…

Los ojos de Doris estuvieron a punto de salirse de sus órbitas.

—¿Dónde lo has conseguido?

—Pronto seré un hombre muy rico… Cuando veas a Molly enséñale una de estas pepitas. Toma, otra para ti.

—¡Gracias, amigo! ¿Me invitas a algo?

—Pide lo que se te antoje… Brindaremos con champaña… Estaré aquí hasta que Molly regrese.

Doris supo aprovechar aquella oportunidad.

Horas más tarde alternaba con el viejo minero en uno de los reservados.

Intentó apoderarse en varias ocasiones de la bolsa de cuero que llevaba en la cintura, pero le fue imposible.

Si aquel hombre se daba cuenta de sus propósitos sería capaz de matarla y esto la obligó a pensar con sentido común.

Visitó a su amiga, comprobando que James ya había abandonado la habitación.

—Tengo que hablarte de algo muy importante, Molly.

—Estoy muy cansada, habla de una vez.

—¿Estás segura de que nadie podrá oírnos?

—Pues claro… ¿Qué estás mirando?

—Es que es tan importante lo que tengo que decirte que no quiero que nadie se entere…

—¡Eres una loca, Doris!

—Conmigo no tienes por qué tener secretos… Vi a James entrar en la habitación.

—¡Basta! ¡No sigas! ¡No hables con nadie de esto, Doris, te lo suplico!

—Tranquilízate… He venido a proponerte un nuevo «negocio»… Echa un vistazo a esto.

—¡Una pepita de oro! —exclamó Molly.

—Sí. Es para ti. Sé dónde hay muchas como ésta… También a mí me regalaron una, aquí la tienes…

—¿Quién te ha dado esto?

—Ese viejo amigo tuyo… Lleva una fortuna encima… Continúa en el saloon esperándote… Si quisieras, entre las dos…

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de la infiel esposa.

—¡Ya entiendo! ¡Lo malo es mi esposo! Si le da por venir…

—Ve a verle y dile que tienes necesidad de dar un paseo. Puedes pedirle que yo te acompañe y…

—¡No es mala idea! ¡Espérame aquí!

Movióse con rapidez Molly.

Descendió a la parte baja del edificio y se dirigió al despachó de su esposo.

Pidió a uno de los empleados que entrara a darle un recado, y Paul no tardó en salir.

—Hola, cariño… Estoy reunido con unos buenos amigos. No tardaré en terminar…

—Espera, cariño… Me duele un poco la cabeza… No es preciso que me acompañes… Doris está en mi habitación esperándome… Saldré con ella a dar un paseo. Me interesa tanto como a ti que el negocio marche bien…

—¡Eres exactamente como yo me había imaginado! No os alejéis demasiado…

—¡Qué bueno eres! Si tardamos un poco no te preocupes. Saldremos por la parte de atrás para que no nos vean…

Besó cariñosa a su esposo, y éste quedó confiado.

Muy contenta se presentó en la habitación, diciéndole a su amiga lo que tenía que hacer.

El minero que había entregado las pepitas de oro a Doris recibió nuevamente la visita de ésta.

—Hola, amigo. Te traigo buenas noticias… Molly se acuerda mucho de ti.

—¿Dónde está? No la vi entrar y eso que no he perdido de vista ni un solo momento esa puerta.

—Habla más bajo… Entró hace un momento, pero lo hizo por la parte de atrás, lugar por el que volverá a salir dentro de un momento. Yo la acompañaré… Ha puesto un pretexto a su esposo y éste pidió que yo la acompañara…

—Mereces una recompensa.

—Ahora no. Después. Escucha con atención lo que tendrás que hacer…

Poco después el viejo minero se frotaba las manos como claro síntoma de satisfacción.

Pagó en el mostrador lo que había bebido y abandonó el local.

Antes de dirigirse al lugar que le habían indicado se cercioró de que nadie, le seguía.

Las dos muchachas le estaban esperando en el lugar acordado.

—¡Hola, viejo tacaño! —exclamó Molly al verle.

—¡Estás preciosa! Déjanos solos, Doris… Toma, esto fue lo que te prometí…

Sacó la bolsa de cuero y entregó un par de pepitas a la muchacha.

—Déjame que eche un vistazo…

—Ten paciencia, Molly… Conozco un lugar donde se pueden llenar muchas bolsas como ésta… Lamento haber llegado demasiado tarde. Me entretuve mucho en la mina… ¿A qué estás esperando?

—Perdona —dijo Doris, dando media vuelta.

Se alejó de aquel lugar, pero buscó dónde ocultarse sin que el viejo minero la viera.

—¡He estado pensando todo el tiempo en ti, Molly! Cuando descubrí el oro en la mina empecé a forjarme unas ilusiones que ahora veo no podrán ser posibles… ¿Por qué te casaste?

—Mi esposo consiguió «convencerme»… Ya me entiendes. No tenía necesidad de andar trabajando como lo hacía… Si me hubieras escrito, por lo menos…

—Escribí una carta a un hijo mío… Creo que ya te hablé de él.

—Sí. Donald creo que se llama…

—Tienes buena memoria… Le decía que era muy posible que volviese a casarme… Pensaba en ti cuando le escribí esto… Debe tener ahora su carrera casi terminada. Está en Nevada, en Carson City. Perdió a su madre siendo un niño y desde entonces no me he preocupado más que de conseguir dinero para él… Me marché de su lado pensando en esto nada más.

—¡Eres muy bueno, Moses…! ¿Qué sabes del muchacho?

—Cumplió hace unos días veintidós años… Anda muy animado con una muchacha hija de un viejo amigo mío… ¡Ahora tendrán todo lo que quieran…! ¡Habrá de sobra para todos…!

—Despacio, Moses… Doris puede estar cerca y no quiero que oiga lo que estamos hablando. Dame el oro que llevas encima… Es la única forma que no olvidaré tu promesa… Volveremos a vernos dentro de un par de semanas.

—Ya estará aquí mi hijo para entonces… Le espero la próxima semana. Como voy a quedarme en Frisco haré una visita todas las noches al Gold-Man… Espero que tengamos oportunidad de vernos nuevamente.

—Cuanto menos mejor… Mi esposo es muy celoso.

—Jamás creí que Paul consiguiera convencerte. Toma esta bolsa de cuero. Procura que nadie te la vea.

—Descuida… Ya tendré cuidado de que no ocurra eso… Debo regresar a casa.

Molly se olvidó del plan que había trazado con su amiga, advirtiendo demasiado tarde a ésta de que no hiciera aquello.

Doris clavó un cuchillo en la espalda del viejo minero y éste se desplomó sin vida al suelo.

—¡Idiota! —gritó—. ¡Le has matado!

—¿Qué te ocurre, Molly? ¿Qué fue lo que acordamos?

—¡Ahora no sabremos dónde se encuentra la mina de este hombre…! Pensaba decirme dónde estaba y tú lo has estropeado todo…

—Sabías que…

—Por un momento me olvidé de todo. Ayúdame a registrarle.

El viejo llevaba una fortuna encima.

—¡Date prisa, Doris! ¡Ayúdame…!

Entre las dos le arrastraron hasta el mismo borde del acantilado, desplomándolo en el vacío segundos más tarde.

Doris tiró el cuchillo al agua, repartiéndose antes de, llegar todo el oro que contenían las bolsas.

Como si nada hubiera ocurrido se presentó Doris en el saloon.

La primera noticia que recibió fue que se presentara en el despacho del jefe.

Paul la contempló sonriente.

—¿Qué tal ha resultado el paseo?

—Estupendamente, jefe… Su esposa se encuentra mucho mejor. Debe estar ya en su habitación.

—Atiende un poco a los clientes… Me han vuelto loco preguntándome por ti… Les dije que no te encontrabas bien y que habías salido a visitar a ese famoso médico.

—Yo les diré lo mismo… Necesitaba que me diera un poco el aire. Me ha sentado muy bien el paseo.

Paul la despidió con una sonrisa.

Sabía Doris que los clientes comenzarían a invitarla por eso se dirigió primeramente a su habitación.

Guardó las pepitas de oro y se dispuso a alternar con los clientes.

No había transcurrido ni una hora cuando llegó al saloon una sorprendente noticia.

Edwin Ferry se encontraba en la clínica del doctor.

Había sido encontrado en el almacén por su hija, sin conocimiento, en el suelo.

Fueron muchos los que se presentaron en la clínica.

Pero como estaba siendo atendido el herido por el doctor, no se permitió la entrada a nadie.

Yuma y Ben eran los únicos que acompañaban al famoso médico.

Después de dos horas de atenciones, dijo el doctor:

—Aún tardará en recobrar el conocimiento… Aunque les explicara lo que le ocurre, no me entenderían.

Alyce lloraba como una niña.

—Dígame la verdad, doctor… ¿Se salvará mi padre?

—Tranquilízate, pequeña… Tu padre se pondrá bien muy pronto. Cuando le vi entrar pensé en algo peor, por fortuna para él y para todos, estaba equivocado.

Alyce besó cariñosa en la frente a su padre.

Yuma y Ben salieron al escuchar esto.

—Ed tiene que saber quién le ha golpeado —dijo Yuma—. Nos lo dirá cuando recobre el conocimiento.

—¡Tiene el rostro deformado! ¡Han podido matarle!

—Hay que convencer a Alyce para que salga de esa habitación.

—Entra tú… No quiero volver a ver a Ed… No me encuentro muy bien.

Yuma volvió a entrar en la habitación del herido.

Habló con el doctor, y, con la ayuda de éste, consiguió convencer a la muchacha.

Pero dos horas más tarde volvía a visitar a su padre.

Y lloró nuevamente, sin poderlo remediar.

CAPITULO VI

Dos semanas después, Edwin se encontraba perfectamente, siendo autorizado por el médico a salir de la clínica.

Su primera visita al almacén fue motivo de gran júbilo por parte de sus amigos y se organizó, sin pensarlo, una especie de pequeña fiesta en el establecimiento.

Yuma y Ben continuaban insistiendo en lo mismo; que les dijera quiénes habían sido los que le golpearon pero Edwin continuaba poniendo el mismo pretexto.

En la oficina del representante de la ley, un joven elegantemente vestido, preguntó al de la placa por su padre.

—No me queda más remedio que darte muy malas noticias, muchacho… Tu padre apareció asesinado muy cerca de aquí.

—¿Qué está diciendo? ¡Eso no puede ser…! Recibí su última carta hace poco más de tres semanas…

—Hace dos semanas exactamente que fue enterrado. Lo único que puedo enseñarte es el lugar donde su cuerpo descansa.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos del joven recién llegado en la diligencia.

—Lamento no haber podido llegar antes… ¿Conocía a mi padre, sheriff?

—Sí, le conocía. Era un gran hombre. Hacía mucho tiempo que no sabíamos nada de él… Sus mejores amigos eran Pat y Mike. Ellos conocen el lugar donde se encuentra la mina de tu padre… ¡Pero no oí que hubiera tenido suerte!

—Me habló en su última carta de una gran fortuna…

—Si depositó algo en el Banco pronto lo sabremos.

Se puso en pie el sheriff al decir esto.

Y acompañó al joven hasta el Banco, donde todos los mineros hacían sus ingresos.

Les recibió el director e inspeccionaron los libros donde figuraban los nombres de todos los clientes. El de Moses Baker no figuraba en ninguna parte.

Cansado de dar vueltas el director, dijo:

—Lo siento… En este Banco, por lo menos, no hizo ningún ingreso… Puede que lo tenga depositado en otro.

—Muchas gracias… Ya le hemos dado bastante la lata.

—Ha sido un placer poder atenderles; lo que de veras lamento es que no haya habido la suerte que todos esperábamos.

—Sabe dónde puede encontrarme si me necesita… El padre de este muchacho era un gran amigo mío… El venir aquí ha sido porque Donald recibió una carta de su padre en la que le comunicaba que había encontrado una gran fortuna en su mina. Queríamos cerciorarnos de si había hecho algún ingreso importante.

—Ya lo ha visto, sheriff… Lo siento…

—Gracias por todo.

—Sabe que siempre estoy a su disposición… Hay que tomar las cosas con paciencia, muchacho. Vivimos en una época que pasará a la historia. La mayoría de los aventureros que llegan, arrastrados por esa fiebre de riqueza, ignoran muchas cosas… Algunos se convencen y se marchan; otros, se quedan aquí para siempre… Muchas veces, pensándolo bien, da la impresión que el mundo se ha vuelto loco.

El joven estrechó con fuerza la mano del director, y junto con el sheriff, regresaron a la oficina de éste.

Había dos caballos ante la barra, en los que el sheriff se fijó.

Miró sorprendido a su ayudante, al no encontrar más que a éste en la oficina.

—¿De quién son los caballos que hay en la barra? Me han parecido los de Pat y Mike.

—Estuvieron aquí hace un momento. Creo que salieron con la intención de saludar a Edwin. Preguntaron por el padre de este muchacho, ya están enterados de lo ocurrido…

Hizo una seña el de la placa para que su ayudante no continuara hablando del padre del muchacho.

—Acompáñame, Donald… —dijo a éste—. Dentro de poco vas a tener ocasión de conocer a los mejores amigos de tu pobre padre.

El joven le siguió en silencio.

Como era la primera vez que Donald visitaba San Francisco fue fijándose detenidamente en los numerosos establecimientos, la mayoría locales de diversión, por los que pasaron.

En el almacén de Edwin encontraron a los dos hombres que iban buscando.

—¡Adams…!

—Hola, Pat… Vi vuestros caballos antes de entrar en mi oficina.

Los dos mineros le estrecharon en un fuerte abrazo.

—¿Qué pasó con Moses? Tu ayudante fue quien nos informó. Precisamente de eso mismo estábamos hablando con Edwin.

El de la placa miró en silencio a Donald.

—No conocéis a este muchacho, ¿verdad?

—No. Es la primera vez que le veo —respondió el llamado Pat.

—Se llama Donald Baker.

—¿Eeeeh…? ¿No será el hijo de…?

—El mismo. Llegó esta mañana en la diligencia…

Los viejos mineros se acercaron a Donald y terminaron abrazándole con viva emoción.

—Tu padre era nuestro mejor amigo… Hemos pasado muchas calamidades juntos… Pat y yo nos encargaremos de descubrir al autor o autores de su muerte…

—Mike…

—Déjele que hable, sheriff —pidió Donald—. Tenía entendido que el viejo había sufrido un accidente en el acantilado. Eso fue lo que me dijeron…

—Escucha, Donald… Mike cree que…

—Dile la verdad al muchacho, Adams. Es mejor que lo sepa…

Los ojos de Donald se clavaron en el rostro del de la estrella.

Y, después de unos segundos de silencio, fue informado el joven de toda la verdad.

Con los ojos llenos de lágrimas se dejó caer sobre una de las sillas.

Sacó una carta del bolsillo y dijo:

—Ésta fue la última carta que me escribió…

Los dos mineros la leyeron, haciendo lo mismo seguidamente el sheriff.

—Ahora no podré saber qué hay de cierto en todo esto…

—Nosotros te ayudaremos, muchacho… Sabemos que tu padre tuvo suerte al final y es posible que haya sido éste el motivo por el que le mataron.

—En la carta habla de su entendimiento con una mujer, pero no dice su nombre. ¿Alguno de vosotros puede aclararme algo?

Edwin, Pat, Mike y el de la estrella se miraron en silencio.

—Esa mujer suponía un pasatiempo para tu padre, pequeño —dijo Edwin—. La mujer a quién se refiere en esa carta se casó con el propietario del saloon en el que trabajaba. Pronto la conocerás.

—Deseo hablar con ella cuanto antes… Es posible que pueda decirme algo.

—No sé si podrás hablar con ella —dijo el de la estrella—. ¡En fin…! Lo intentaremos por lo menos.

—Espera, Adams —pidió Mike—. Pat y yo te acompañaremos.

Edwin movió la cabeza en sentido negativo al quedarse a solas con su hija.

—Van a tener problemas como se entere míster Warren —comentó.

—Va Adams con ellos, papá…

—A pesar de todo no estoy tranquilo… ¡Pobre muchacho!…

Llegaron al Gold-Man, sorprendiéndose los empleados al verles entrar.

Inmediatamente fue informado Paul, diciendo al empleado que había entrado en su despacho:

—Si preguntan por mi di que no estoy… que salí hace rato. ¡Date prisa!

Salió inmediatamente el empleado.

Se acercó al mostrador, donde el de la estrella se encontraba con sus acompañantes en espera de que el propietario del local apareciera.

—Hola, sheriff… Acaban de decirme que el jefe ha salido muy temprano.

—¿Está su esposa?

—Pues… no lo sé…

—Dile que deseo hablar con ella un momento.

El mismo empleado volvió a visitar a su jefe y éste le ordenó que diera el encargo a su esposa.

Minutos más tarde aparecía Molly, sonriente, en el saloon.

Iba elegantemente vestida, fijándose todos los clientes en este detalle.

—Hay que ver lo que ha cambiado —comentaban en una de las mesas.

Donald se fijó con detenimiento en aquella mujer.

No comprendía cómo su padre, a sus años, había podido enamorarse de una mujer así.

—Buenos días, sheriff —saludó Molly.

—Buenos días —respondieron todos.

—Este muchacho desea hablar con usted, mistress Warren…

—No le conozco. ¿Qué quieres, muchacho?

—Llegué en la diligencia de esta mañana. Mi nombre es Donald Baker. Tense entendido que usted conocía muy bien a mi padre.

Se puso nerviosa Molly sin poder remediarlo.

—¿Quién era tu padre?

—Se llamaba Moses. Moses Baker…

—¡Ah, sí! Fue un buen cliente de esta casa… Hablé con él en varias ocasiones. Llevé un gran disgusto cuando supe que había aparecido muerto en el acantilado. Las autoridades tendrían que tomar medidas acerca de ese lugar… Son muchos los que sufren accidentes mortales porque desconocen el terreno en la mayoría de los casos… A tu padre debió ocurrirle lo mismo… Me duele decirlo, pero no me queda más remedio; abusaba un poco del alcohol…

—Mi padre fue asesinado, mistress Warren…

—¿Qué estás diciendo? ¡No puedo creerlo…!

—La persona que lo hizo tenía un solo motivo: robarle. Pero, desgraciadamente, se llevó el secreto al otro mundo… Perdone que la haya molestado… Creí que podría darme otra clase de información.

—¿Cómo sabes que fue asesinado? Yo vi su cadáver cuando lo trajeron del acantilado…

—Le apuñalaron por la espalda —manifestó el de la estrella—. Pudimos comprobarlo antes de que fuera enterrado… La verdad es que lo descubrimos por verdadera casualidad.

Expresó su sorpresa Molly, fingiendo no estar enterada.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. ¡Deben buscar a los que le mataron! Moses era un hombre muy estima en Frisco…

—Eso creía yo también —dijo el de la placa—. Pero se ha podido demostrar que tenía peligrosos enemigos también… Vámonos, Donald. En este local fue donde se vio a tu padre por última vez. Es posible que mistress Warren sepa con quién estuvo alternando aquella noche.

—Lo siento, sheriff; sabe que desde que me casé no alterno con nadie. Apenas entro en este saloon.

—El motivo de haberla molestado es por algo que mi padre me decía en su última carta… Me gustaría poder decírselo, pero hay demasiada gente aquí…

Molly forzó una sonrisa.

—A tu padre siempre le gustó bromear. Era un hombre muy alegre. Repito que llevé un gran disgusto cuando me enteré de su muerte.

—Le quedo muy agradecido… Presente mis disculpas a su esposo. He querido hablar con él, pero me dijeron que había salido muy temprano.

—Sale casi todas las mañanas, no me extraña que no esté aquí…

Se hizo un gran silencio al ver aparecer a Paul en el saloon.

—¡Caramba! —exclamó—. ¿A qué obedece esta visita, sheriff? ¿Algún problema?

—No, no ha pasado nada, querido. Yo te lo explicaré todo…

Molly dio a conocer a su esposo el motivo de que aquellos hombres les visitaran.

—… Eso es todo —terminó diciendo—. Quería saber este muchacho con quién estuvo alternando su padre la noche que sufrió el accidente; bueno, según parece, le apuñalaron por la espalda.

—¿Cómo? Yo vi su cadáver en la oficina del de la estrella y nadie habló de…

—Lo averiguamos poco antes de que el enterrador cumpliera con su último cometido, míster Warren.

—¿Por qué no lo divulgaron? Hubiéramos puesto todos un poco de nuestra parte para encontrar a los asesinos.

—Tarde o temprano daremos con ellos… Es muy posible que estén todavía en la ciudad. Quién sabe si no estarán escuchándonos en este momento…

Doris sintió un profundo malestar al oír esto.

Aumentó su malestar al escuchar los comentarios que hacían los mineros en el saloon.

Horas más tarde la noticia se extendió por toda la ciudad.

Paul visitó el rancho de los Stack, donde continuaron hablando de lo mismo.

—Deja ya de preocuparte por eso… Son muchos los que desaparecen como Moses.

—¿Qué hacen los muchachos?

—Celebran una pequeña fiesta entre ellos… Lo más probable es que le creen algún problema a nuestro amigo el sheriff cuando vayan a la ciudad.

Se echaron a reír.

—¿Qué es lo que celebran?

—Se han puesto de acuerdo para tratar de encontrar a un hombre que sea capaz de derrotar a Arthur…

—No lo encontrarán, estoy seguro. Ese hombre es una bestia. Enfrentarse con él en una pelea sin armas es como estar aburrido de continuar viviendo.

—Siempre aparecerá algún minero, ya lo verás… Es la eterna lucha entre unos y otros.

—Nos divertiremos entonces…

—Eso parece… Ahí tienes a James. Ha cambiado mucho últimamente. Sale todas las mañanas con Billy a practicar un poco.

—Aprenderá a manejar las armas por lo menos…

—Si resulta tan torpe como para las demás cosas, no sé sí…

—La tienes un poco tomada con él.

—Me duele que sea tan idiota… La hija de Edwin se ha reído todo lo que ha querido de él. Con lo fácil que es…

—Te entiendo, no sigas. Aquéllos eran otros tiempos, Ellery.

—¡Bah! Ahora igual… ¿Cómo te va esa vida?

—Estupendo. Molly es extraordinaria… Debí casarme con ella mucho antes.

—Sigo creyendo que cometiste un grave error. Los mineros la echan de menos.

—Baja al saloon de vez en cuando… Tienen que conformarse con verla solamente.

—Eres demasiado egoísta… Ya veremos qué haces dentro de unos años… Es mucho más joven que tú.

—Aparentemente, no lo parece… Es lo que me dice todo el mundo.

—¡Tiene gracia! —rió Ellery—. Vamos a ver qué están planeando los muchachos.

Salieron de la casa, reuniéndose con los vaqueros en la vivienda destinada a éstos.

Arthur retó a todos sus compañeros.

—¿Alguno de vosotros desea probar mis puños? —dijo el matón.

—¡Yo!

Miraron todos al que había contestado.

—¡James! —exclamó Arthur—. ¡No es posible que tú…!

—Te demostraré que puedo derrotarte sin necesidad de emplear tanta fuerza.

Ellery se abrió paso e impidió que su hijo se enfrentara con el vaquero que estaba considerado como el más fuerte de toda la comarca.

—No le hagas caso a James, Arthur… Tiene que estar loco. Aunque creo que hago mal para ver si escarmienta de una vez.

James manifestó que había tratado de gastar una broma a Arthur.

CAPITULO VII

Arthur, al frente del equipo, entró en el Gold-Man, apartando con violencia a todos los mineros que encontró a su paso.

El viejo Mike, que hablaba con unos amigos, sufrió un violento empujón y fue a estrellarse contra una de las mesas.

—¡Da la impresión que estáis hechos de manteca todos los mineros! —dijo Arthur, provocando fuertes carcajadas entre sus compañeros de equipo.

Mike se puso en pie, limpiándose con la manga de la camisa la sangre que manaba de su nariz y boca.

—¡Me empujaste por la espalda! ¡Así lo hacen los cobardes!

—¡Vaya! ¿Qué os parece el viejo? Se ha atrevido a llamarme cobarde. ¡Ahora vas a saber lo que es bueno!

Mike se anticipó a sus propósitos y consiguió golpear en el rostro al matón.

A pesar de su edad avanzada pudo comprobar Arthur que todavía golpeaba con fuerza.

Se tambaleó ligeramente, dando unos pasos hacia atrás.

Ambos se encontraban completamente aislados en el centro del local.

—¡Maldito! —rugió Arthur—. ¡Verás lo que hago contigo…!

El viejo consiguió golpearle en el estómago con la cabeza.

—¡Uff…! —Se oyó al mismo tiempo que Arthur se dolía del nuevo golpe recibido.

—¡Vamos, Arthur! ¡Acaba con él! —gritaban los compañeros del vaquero—. ¡Que no se diga que un minero se ríe de ti!

Rugiendo como una fiera, avanzó el matón con los brazos abiertos.

Abrazó a Mike y comenzó a apretar con fuerza.

Seguidamente, le golpeó en el rostro, desplomándose el viejo como un pesado fardo.

Con el rostro ensangrentado quedó inmóvil en el suelo.

—¡Levántate, cobarde!

Arthur lo levantó, lanzándolo contra una de las mesas.

Los aplausos sonaban estrepitosos cada vez que castigaba al viejo.

Un minero salió del saloon sin que nadie le viera y corrió en busca del sheriff.

Éste charlaba tranquilamente con Yuma.

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

—Entra, amigo. ¿Qué te ocurre?

—¡Vaya enseguida al Gold-Man si no quiere que Arthur, esa bestia humana, acabe con la vida de Mike!

Yuma saltó del asiento como impulsado por un potente resorte, imitándole el sheriff.

Y los tres corrieron hacia el saloon donde se estaba efectuando la pelea.

Se hizo un gran silencio al aparecer el de la estrella.

Uno de los compañeros de Arthur se fijó en el minero que les acompañaba y supuso en el acto lo que había ocurrido.

—¡Ése ha ido a avisarle! —dijo a sus compañeros en voz baja.

Todos se fijaron en el minero.

—¡Quieto! —gritó el de la estrella—. ¡Deja a ese hombre, Arthur!

—¡Se trata de un asunto personal, sheriff! ¡No se meta donde nadie le ha llamado! ¡Mire! ¡Él fue quien me golpeó primero!

Desenfundó con rapidez el sheriff.

—¡Pon los brazos en alto! —ordenó.

Obedeció el matón.

—¡Esto es un atropello, sheriff…!

Yuma se acercó a Mike y le puso en pie.

Tenía el rostro completamente deformado.

Le sentó en una silla tratando de reanimarle.

Respiraba con dificultad el viejo minero.

Cargó con él a hombros y le llevó hasta la clínica más próxima, donde inmediatamente fue atendido por un médico.

—Vuelvo enseguida, doctor… —dijo.

Y no tardó en presentarse en el Gold-Man.

Allí continuaba encañonado el matón.

—Déjale, Adams… Únicamente con un viejo puede hacer lo que ha hecho.

—¡Contigo haría lo mismo, zanquilargo!

—Eres demasiado cobarde…

—¿Lo ha oído, sheriff? ¡Me ha llamado cobarde!

—Y lo repetiré cuantas veces sea necesario… Recuerdo tu última pelea…; fue con un viejo también.

—¡Calmaos! —ordenó el de la estrella—. ¡Estamos todos perdiendo los estribos…!

—Ese hombre ha insultado a mi vaquero, sheriff —manifestó Ellery—. Sabemos todos que lo ha hecho porque Arthur no puede hacer nada… No se atrevería a insultarle si usted no estuviera aquí.

—Deja ya de apuntar a esa bestia, Adams —pidió Yuma.

El de la estrella, asustado, obedeció.

—¡No te enfrentes con él, Yuma! ¡Te matará…!

Las fuertes carcajadas del matón atronaron el local.

—¡Es lo que pienso hacer! —barbotó furioso.

Yuma pidió al de la estrella, una vez más, que no interviniera.

Aislado en el centro del círculo vigiló con atención a su enemigo.

Los mineros aplaudieron y animaron a Yuma.

—¡Animo, muchacho! —gritaban.

Arthur, sonriendo maliciosamente, caminó lentamente hacia el defensor de los mineros.

—¡No huyas! —gritó rabioso.

—Jugaré primeramente un poco contigo… Ya empiezas a ponerte nervioso…

—¡Verás cómo tiemblas cuando mis manos caigan sobre tu garganta! ¡Hasta que la lengua no te llegue al suelo no dejaré de apretar!

—Me están entrando ganas de echar a correr… Seguro que cuando eras pequeño asustabas a los niños en la escuela.

—¡Maldito! —rugió de nuevo Arthur.

Intentó alcanzar a Yuma y comenzó a dar traspiés al perder el equilibrio por errar el golpe.

Cayó sobre una mesa, destrozándola.

Como una fiera volvió a ponerse en pie.

Sus compañeros le animaban ruidosamente.

—¡¡Te mataré!! —rugió—. ¡La próxima vez no tendrás tanta suerte!

—Los nervios te están traicionando —dijo, con naturalidad, Yuma.

—¡¡Ahora verás…!!

—¡Acaba de una vez con él, Arthur! —gritó James.

Los mineros temieron por la vida de aquel muchacho al conseguir Arthur abrazarse a él.

Un grito de alegría salió de su garganta.

Y rodaron ambos por el suelo.

De pronto, el matón salió lanzado por los aires, yendo a caer sobre otra mesa.

Quejándose a causa del dolor se puso en pie, recuperándose en pocos segundos.

Respiró profundamente antes de iniciar el nuevo ataque.

En esta ocasión, Yuma le esperó y, esquivando la embestida, castigó duramente el estómago de su adversario, arrancándole de nuevo un grito de dolor.

Se encogió sobre sí mismo aprovechando Yuma para golpearle con fuerza el rostro.

El crujir de varios huesos puso frío en la medula de cuántos lo oyeron.

Con el rostro completamente deformado se desplomó pesadamente.

Yuma le levantó sobre sus hombros y lo lanzó contra la puerta de vaivén que daba a la calle, donde fue a parar de bruces, encontrando la muerte instantáneamente.

Yuma dio por terminada la pelea y acercándose al sheriff, dijo:

—Vamos a ver cómo está Mike…

Pero el sheriff salió a echar un vistazo al que yacía en la calle.

Pronto comenzó a correr la noticia de que Arthur había muerto.

Un médico confirmaba poco después la noticia.

Pat no se apartó un solo momento de su compañero y amigo, que ya había recobrado el conocimiento.

El propio sheriff le informó de lo ocurrido y Mike felicitó a su defensor.

—Gracias… —balbució.

—No hables, Mike. Recuerda lo que te ha dicho el doctor. Vuelves a sangrar otra vez por la boca.

Con sumo cuidado le limpió la sangre.

La noticia consternó a la ciudad, convirtiéndose Yuma en un verdadero héroe en pocas horas.

Los compañeros del muerto no conseguían salir de su asombro.

Después del entierro regresaron al rancho.

Nadie decía nada.

—¿Qué le ha parecido, William? —dijo James—. Ha tenido mucha suerte ese gigante.

—Posee la fuerza de un búfalo, James. Hay que reconocerlo. ¡Nosotros nos encargaremos de vengarle! ¿Ha llegado Billy?

—No, nadie le ha visto.

—¡Es el único que puede vengar la muerte de Arthur! ¡Todavía me está dando la sensación de estar oyendo el ruido que hicieron sus huesos cuando ese gigante le golpeó en el rostro!

Una sensación de malestar recorrió el cuerpo de James.

Él también recordaba aquel extraño ruido.

Buscaron a Billy, recibiendo este instrucciones de Ellery horas más tarde.

—Me quedé como atontado cuando me lo dijeron —manifestó el pistolero—. No comprendo cómo pudo acabar de esa manera con Arthur.

—Yo lo presencié todo, Billy. No te puedes imaginar con qué facilidad lo levantó sobre sus hombros y lo lanzó a la calle… ¡Me da frío cada vez que lo recuerdo!

—¿Qué quieres que haga?

—¡Que acabes con ese hombre!

—Ponle precio y veré si me interesa.

—¡Quinientos dólares!

—Poco dinero. Si es tan peligroso como me decís.

—¡Te enfrentarás con él con las armas, no con los puños!

—Me molestan los gritos, Ellery. Si mato a ese muchacho piensa que tendré que hacer lo mismo con el sheriff. Acudirá en su ayuda enseguida.

—Me consta que sabes hacer bien las cosas, Billy. Se te presentarán muchas ocasiones de provocarle.

—¿Y sí rehúye la pelea?

—Si empleas el método de siempre, no podrá hacerlo, o se verá obligado a marchar de la ciudad…

—Uno de los grandes y estamos de acuerdo.

—¡Está bien! Te daré lo que pides.

—¿Ves qué fácil es ponerse de acuerdo? Deja el asunto en mis manos. Ahora voy a salir con tu hijo.

Por más que me esfuerzo, no consigo que adelante nada. Tiene las manos de plomo.

—No te esfuerces demasiado. Perderás el tiempo con James.

—Pondré de mi parte todo lo que pueda. No piensa más que en ver a la mujer de Paul. Ya le he dicho que puede tener un disgusto.

—De eso es mejor no hablar. Paul no ignoraba que James se veía con frecuencia con Molly. Que no se hubiera casado con ella.

—En eso estamos de acuerdo.

—Yo tengo que ver a unos amigos también. Estamos preparando un nuevo «trabajo».

—¿No olvidas algo?

—¿El qué?

—¿Es preciso que te refresque la memoria?

—¡Ah! Ya entiendo. Creí que no necesitabas dinero…

—Sabes que cobro siempre mis trabajos por adelantado. La mitad, por lo menos.

—No llevo ahora quinientos dólares encima. Te los daré más tarde, cuando los retire del Banco.

—¿Por qué no se los pides a Paul?

—Creo que tienes razón. Pero como has dicho que ibas a salir con James…

—Suspenderemos las «clases» hoy. De todas formas, como acabas de decir hace un momento, no se perderá gran cosa.

Pero James, así que les vio salir de la casa, se acercó a ellos.

—Hola, Billy —saludó—. Te estoy esperando.

—Hoy no daremos la clase. James. Tengo que hacer unas cuantas cosas con tu padre. ¿Te da lo mismo?

—Claro que sí. Iré con vosotros a la ciudad.

Su padre le miró en silenció.

Pensaba en esos momentos lo mismo que el pistolero echándose éste a reír.

Montaron a caballo y se alejaron.

Ante el Gold-Man desmontaron.

Billy y James entraron juntos en el local, Ellery lo hizo por la parte trasera.

Se sorprendió Paul al verle.

—¡Caramba! —exclamó—. No esperaba tu visita…

—Necesito quinientos dólares ahora mismo. Billy está en el saloon esperando que se los entregue.

—¿De qué se trata?

—De ese muchacho. Ha pedido mil dólares por quitarle de la circulación…

—¿Tanto?

—¡Vamos, trae el dinero de una vez!

—Sí, sí… Ahora mismo —dijo, nervioso Paul—. Precisamente lo estaba preparando para ingresarlo en el Banco.

—¿Cuánto se recaudó anoche?

—Menos dinero que la pasada…

—No lo comprendo. Veo siempre esto lleno.

—Ya sabes… Otras veces hay menos gente y…

—¿No nos estarás traicionando?

—¡Ellery…! ¿Cómo es posible que pienses así?

—Te lo advierto, Paul; mucho cuidado. Esto es poco dinero.

—Es todo lo que había en caja.

—Puede que alguien se esté aprovechando… ¡Espera! ¿No será tu esposa?

Palideció visiblemente Paul.

—Supongo que estás bromeando…

—¡Hablo en serio! Debes vigilarla. Te dije en muchas ocasiones que no me fío de ella.

—Por favor, Ellery… Molly…

—¡No me hables de Molly! La conozco mejor que tú… Está acostumbrada a llevarse todo lo que puede. ¿O es que ya has olvidado lo que ocurrió en aquella ocasión?

—Aquello no volvió a ocurrir. Lo hemos comprobado infinidad de veces.

—De todas formas, procura vigilarla. ¿Hay quinientos aquí?

—Creo que sí, pero cuéntalos.

Así lo hizo Ellery, comprobando que el dinero estaba bien contado.

Se lo metió en el bolsillo y se despidió de Paul.

Éste quedó pensativo contemplando el dinero que había sobre la mesa.

También él tenía la misma duda y le daba miedo comprobarlo. Únicamente su mujer era la que podía estar robándole.

La quería tanto, que hasta sería capaz de transigir con esto.

Se entrevistó con ella en su habitación y le habló de la visita que acababa de recibir.

—Ellery se marchó enfadado. Le pareció poco dinero el que recaudamos anoche.

—Se ve que no ando yo por el local. ¿Por qué no me dejas que alterne un poco con los clientes, querido? ¿Qué hay de malo en ello?

—No… No insistas, Molly.

—¡Querido! ¿Qué te sucede? Si te has cansado de mí, es mejor que me lo digas…

CAPITULO VIII

—¡Por favor, cariño! No digas eso —exclamó, nervioso, Paul. Sabes sobradamente lo mucho que te quiero…

—Pues das la impresión de lo contrario. Si me ves acercarme al dinero, estás siempre encima. ¿Qué temes? ¿Qué me lo lleve?

—¡Oh, no…! ¿Cómo has podido pensar…?

—¡Empiezo a cansarme, Paul! No soporto esta clase de vida, es demasiado aburrida para mí.

—¡Molly!

—¡Ya lo has oído! Si es preciso, hablaré con Ellery.

—Él es quien quiere que vuelvas a tu trabajo, pero yo no lo puedo consentir. Eres mi esposa, ¿no te das cuenta? Soy una persona importante en Frisco.

—¡Al diablo todo eso! ¡Lo que importa es ganar dinero! No importa la forma de conseguirlo.

—¡Molly!

—¡Molly! ¡Molly! Es lo único que sabes decir…

—Por favor…

—Ya lo has oído; deseo volver al saloon.

—No, eso sí que no.

—Entonces, tendrás que decidir entre una de las dos cosas: o trabajo como antes o me marcho… Una de dos.

—¡Tú no puedes hacerme eso, querida! ¡Claro que no! Me gusta el dinero tanto como a ti, pero piensa un momento lo que pensarían nuestros amigos.

—Te he dicho que eso no me preocupa, cariño. Yo te quiero mucho a ti también. ¿Qué importancia tiene que alterne con los mineros como lo hacía antes? Puedo conseguir para los dos una gran fortuna en poco tiempo. Lo que estamos haciendo ahora es perder el tiempo. Trabajamos para enriquecer a los demás, ¿no te das cuenta? Ven, te enseñaré algo que no he querido enseñar a nadie.

De uno de los rincones de la habitación, donde tenía toda su ropa, sacó unas cuantas pepitas de oro.

—Mira esto.

Los ojos de Paul brillaron de codicia.

—¿Dónde las conseguiste?

—Hace tiempo que las guardo.

El cerebro de Paul comenzó a pensar a gran velocidad.

Admitió lo que le dijo su esposa y terminó poniéndose de acuerdo con ella.

Era cierto que estaban trabajando para que otros se enriquecieran y sabía que en cualquier momento podría prescindir de él la Organización.

Si esto ocurría, se vería en la calle y no sabría qué hacer con el poco dinero que había conseguido ahorrar.

Molly le besó cariñosa.

—¡Eres un cielo! Pronto te convencerás de lo equivocado que estabas. Vamos a ser muy ricos, querido. Tu linda esposa se encargará de amasar una gran fortuna. Pero tienes que prometer no ser muy celoso.

—Si es que tú no te excedes demasiado, te lo prometo.

—Tendré que fingir algunas veces, ya sabes…

—Preferiré no verlo. Déjame echar otro vistazo a ese oro.

Para confiarle más, le mostró una bolsa de cuero llena de hermosas pepitas.

—¡Valen una fortuna! —exclamó, sin poder ocultar su egoísmo, Paul.

Terminaron riendo y en la misma habitación brindaron por el nuevo negocio que iban a poner en marcha.

Molly respiró con tranquilidad al quedarse sola.

Poco después de marcharse su esposo se presentó en la habitación su compañera y amiga Doris.

—Me he tranquilizado al ver a tu esposo. Me dio la impresión de que salía contento…

—Pronto pondremos nuestro negocio en marcha. Tuve que enseñarle a Paul parte de las pepitas que guardo. Colaborará con nosotras.

—¡Es peligroso, Molly!

—Conozco mejor que tú a ese viejo. Con un puñado de billetes le tendremos contento.

Refirió toda la conversación que había sostenido con su esposo, así como el acuerdo a que habían llegado.

—¡Eres extraordinaria! Lo que hace falta es que no lo estropee más tarde con sus celos…

—Me ha prometido que no lo haría. Ya veremos.

—Ahora vas a tener más oportunidad de verte con James.

Se echó a reír Molly y propinó un golpe cariñoso en la espalda a su amiga.

—Esta misma noche anunciaré mi regreso al trabajo…

—¡Menuda alegría van a recibir los mineros!

Rieron nuevamente.

Se despidió Doris y regresó a su trabajo.

Joe salió a su encuentro.

—¿Dónde te has metido, Doris? Me he cansado de buscarte.

—Hablando con Molly en su habitación. ¿Hay mucho trabajo?

—Ya lo ves. Aún no se han llenado las mesas. ¿Nos veremos esta noche?

—Yo estoy deseando que llegue ese momento… Contén tus impulsos, hay mucha gente pendiente de nosotros.

Sonrió el ventajista y dio la espalda a su prometida.

Horas más tarde era informado Ellery de la decisión de Molly, felicitando éste al esposo de la muchacha.

—¡Así me gusta, Paul! ¡Verás cómo todo marcha mucho mejor! Fue un error privar a los mineros de esa muchacha…

—Esta noche anunciará Molly su nueva reincorporación al trabajo.

—No quiero perderme ese momento. ¡Vamos al saloon!

Con rostros de satisfacción, ocuparon una de las mesas reservadas por la casa.

Pronto se reunieron con ellos el encargado del Registro y el comisario del oro.

Éstos felicitaron también a Paul, organizando seguidamente una partida de póquer entre ellos.

Jugaban tranquilamente cuando Doris apareció en el pequeño escenario, pidiendo con los brazos en alto silenció a todos los clientes.

—Mientras no os calléis todos, no podré daros una buena noticia —dijo.

Se hizo un gran silencio.

—Así me gusta. Me ha sido concedido el honor de comunicaros una gran noticia. Estoy segura de que todos la acogeréis con alegría y satisfacción; Molly, la esposa de míster Warren, ha decidido volver a su trabajo para estar más en contacto con nuestros queridos clientes.

No pudo continuar. El escándalo que se armó fue tan grande, que los hombres que atendían al mostrador se vieron incapaces de servir tantas bebidas.

Ellery dio un golpe en la espalda de su amigo Paul diciéndole en voz baja:

—¿Lo estás viendo? Y esto no es nada. Ahora tendremos que aprovechar el tiempo.

—¿Cuánto cobrará mi esposa por su trabajo?

—Lo mismo que antes. ¿Te parece poco? Piensa que participará también en los beneficios.

—Así es posible que lleguemos a un acuerdo con ella.

—Vas a llevarte un buen pellizco, viejo zorro.

Paul reía con satisfacción.

Yuma hacía comentarios sobre este particular con el sheriff.

—Se han propuesto que todo el mundo vaya a ese local, por lo que estoy viendo —decía Yuma.

—Veremos en qué termina todo. Me sorprende que míster Warren lo haya consentido. Esto no hay quien le entienda.

—Está bien claro, Adams; lo único que les interesa a todos es llevarse el dinero a sus bolsillos con la mayor rapidez. Tarda Ben. Me acercaré a ver a Mike, Si viene por aquí dile dónde estoy.

—Todavía no he tenido tiempo de ir a verle. Salúdale en mi nombre. Los inspectores del Gobierno están terminando su trabajo y no me dejan un solo momento de paz.

—Mike lo sabe, no te preocupes. Lo que siento es que Ben pronto se verá obligado a suspender sus visitas a esa granja.

—También la muchacha lo va a sentir. ¿Cuándo os marcháis?

—Aún no está decidida la fecha, pero lo mismo Mike que Pat quieren que sea cuanto antes.

—¿Irá Donald con vosotros?

—Creo que sí. Se hará cargo de la mina de su padre Pat sabe, más o menos, dónde se encuentra. Con un poco de suerte, daremos con ella.

—Pobre muchacho. No piensa más que en su padre Ha recibido ya varias cartas de su prometida y no ha querido contestar a ninguna.

—Llevo una en el bolsillo para entregársela. Intentaré convencerle nuevamente. Esa muchacha tiene que estar desesperada.

—¿Qué me dices de la hija de Edwin?

—No te comprendo.

—Sales mucho últimamente con ella. Menos mal que James parece haberse olvidado de ella…

Se echó a reír el sheriff.

—Te equivocas, Adams. Alyce es una gran muchacha, pero te aseguro que no hay nada entre los dos.

—Me agradaría poder oír lo contrario. Yo, en tu lugar, no la dejaría escapar. Vale mucho en todos sentidos.

—Te conozco, Adams, te conozco…

Riendo, se alejó Yuma.

El sheriff entró en su oficina y no había hecho más que sentarse, cuando los dos inspectores del Gobierno se presentaron pidiéndole que les acompañara nuevamente.

—Nos faltan unos pequeños detalles para terminar nuestro informe. Los mineros estaban equivocados con ese hombre. Rob Norton, a juzgar por lo que hemos podido comprobar, es un hombre honrado.

—Pues a pesar de todo, yo no pienso como ustedes. Que es inteligente es lo que únicamente está demostrando. Estoy acostumbrado a tratar con los mineros. Cuando ellos se han quejado… Es muy probable que, el comisario del oro esté de acuerdo con ese «honrado» ciudadano…

—En su oficina todo funciona con normalidad. No hay que ser tan desconfiado, sheriff.

—No tengo nada contra ese hombre. Les acompañaré hasta donde quieran.

Salieron los tres a la calle.

Visitaron nuevamente la oficina del Registro, ultimando los pequeños detalles que faltaban para concluir la investigación.

El encargado del Registro respiró con tranquilidad cuando todo terminó.

Visitaron al juez Bovill, con quien los inspectores del Gobierno charlaron animadamente durante más de una hora.

Ben se presentó en la oficina y, al no ver a nadie allí, visitó al herrero.

Tuvo que ayudar a éste a cerrar el taller.

—Creí que Yuma habría venido por aquí. Quedó en esperarme en la oficina del sheriff. Es cierto que tardé algo más de lo que esperaba, pero bien pudo dejarme algún recado.

—Pues por aquí no ha venido nadie. ¿Cuándo pensáis marcharos?

—Pues la verdad es que no lo sé.

—Precipitaréis el viaje por culpa del hijo de Moses. Trabajo os va a costar dar con la mina. No creáis que os resultará tan fácil.

—Eso ya lo sé yo…

—¿Estuviste con Donovan?

—Sí. ¿Por qué?

—Hace mucho tiempo que no viene por aquí. Yo, posiblemente, sea quien más le eche de menos. Hace tiempo que no calza los caballos que tiene en la granja.

—Le oí decir algo acerca de eso. Pronto te hará una visita.

—Eva tampoco viene por aquí. Es una gran muchacha. Pórtate bien con ella o soy capaz de romperte la cabeza.

Ben reía con ganas.

—¿Cómo quieres que me porte? Si todo sale bien, pronto nos casaremos.

—¡Vaya! Ésa es una buena noticia. Te invito a un trago.

—Y yo acepto… ¿Adónde vamos?

—Edwin vende whisky también. Bastante mejor que el que venden en el Gold-Man.

—No me hables de ese local…

—¡Ah! Se me olvidó decir a Yuma que le andan buscando.

—¿Quién?

—Dos hombres cuyo historial haría temblar a varios pueblos. Uno es Joe Sandy y el otro Billy Lake. Ambos están reclamados por las autoridades de los territorios vecinos. Me preguntaron por él no hace mucho.

—Si son un poco inteligentes, no le molestarán. Después de lo que hizo con ese hombre al que todo el mundo consideraba…

—Con las armas será distinto, Ben. Lo mismo Joe que Billy las manejan como no te puedes hacer idea.

—He visto disparar algunas veces a Yuma y te aseguro que no es manco. Dudo que pueda existir quien le derrote.

—¡No digas tonterías!

—Estoy hablando en serio. Tony. Ya tendrás ocasión de comprobarlo.

—Me acabas de demostrar que no sabes una sola palabra de esas cosas. Esos dos hombres acabarían con un regimiento si no se les acabaran las balas de sus armas.

Ben se echó a reír y fue el primero en abandonar el taller.

Alyce se alegró al verles y sirvió la bebida que habían solicitado.

Chasqueando la lengua, dijo Ben:

—Tenías razón, Tony… Hacía tiempo que no tomaba un whisky tan bueno.

—Sobran sitios donde puedes beber si no te gusta —observó Alyce.

—Hablo en serio, Alyce. Me gusta mucho este whisky. ¿No ha estado Yuma por aquí?

—Se marchó hace más de tres horas. Creí que estabais juntos.

—Yo fui a la granja de Donovan.

—¿Cómo está ese viejo gruñón?

—Protestando siempre por su trabajo. Eva ya no le hace caso.

—Hace mucho tiempo que no la veo.

—Me encargó te dijera que uno de estos días te hará una visita. Aprovechará el viaje para llevarse todo lo que necesita.

—¿Hay buena cosecha?

—Entiendo poco de esas cosas, pero a juzgar por lo que le he oído decir al padre de Eva, creo que no va mal la cosa.

—Me alegro. Por lo menos, tendremos a Donovan de buen humor.

El herrero no pudo contener la risa.

—Si él pudiera oíros… —murmuró.

—Siempre que viene por aquí le digo lo mismo. Es un hombre que merece triunfar. Esas tierras están regadas con el sudor de su frente.

—Pues está perdiendo el tiempo. Yo, con los pastos que tiene, lo convertiría todo en un rancho y ganaría mucho más. Tiene que criarse muy bien el ganado en esas tierras.

Alyce le miró de forma extraña.

—Se ve que estás influenciado por Eva.

—¿Por qué dices eso?

—Ha intentado convencer a su padre infinidad de veces, pero el viejo no traga…

—Te doy mi palabra que no hemos hablado nunca de eso. Pero si Eva lo ha hecho con su padre en este sentido, no hay duda que está sobrada de razón y demuestra ser inteligente.

—Díselo a su padre y verás lo que te contestará.

—Ya me he dado cuenta que es un poco tozudo.

—¿Un poco nada más?

—¡Pues sí que le estáis poniendo bueno! —exclamó el herrero. Se lo diré tan pronto como le vea.

CAPITULO IX

—Esto ya me va resultando más familiar. Cuando lleguemos al lugar dónde está la mina estudiaré el terreno y por las noches conseguiremos alguna pieza de valor. Tiene que haber mucha caza —en estas montañas. ¿Qué te parece a ti, Ben?

—Venía pensando en lo mismo. Si el terreno estuviera cubierto de nieve, me daría la impresión de estar por Joplin, Chinook o Havre.

—Supongo que no te habrás dejado las trampas en la ciudad, ¿verdad?

—Las traigo aquí. ¿Crees acaso que soy tan despistado como tú?

—¡Esto sí que tiene gracia!

Mike, Pat y Donald les escuchaban en silencio.

Junto a un pequeño arroyo se detuvieron para dar un pequeño descanso a sus monturas.

—Llevamos más de cuatro horas caminando sin parar y los caballos acusan ya el cansancio —dijo Pat—. Con tu padre hemos estado muchas veces en este mismo lugar, Donald. Era el hombre que mejor conocía estas montañas.

—Solía decírmelo en sus cartas. Entonces yo pensaba de otra forma.

—Acompáñame, Donald —pidió Yuma—. Nos encargaremos los dos de que los caballos beban.

Tomaron a los animales por la brida y los aproximaron al arroyo.

Así que olfatearon el agua, no hubo necesidad de tirar de ellos.

Bebieron hasta saciar la sed, dedicándose seguidamente a triscar la fresca hierba que nacía junto a los árboles.

Una hora más tarde reanudaban la marcha.

Ascendieron por una y otra montaña hasta que llegaron a un maravilloso mirador.

—Ahí tenéis el valle —dijo Mike—. El pobre Moses solía llamar a esto que estáis viendo el valle de la ilusión. Ahí abajo da comienzo la cuenca. Nos acercaremos algún día para que conozcáis los poblados mineros. No se pasa mal del todo en ellos.

—¿Falta mucho para llegar a la mina?

—Ten paciencia, Yuma. Ya falta poco. Ahora hay que descender siguiendo el curso de este arroyo.

Luego de dos horas de un penoso caminar, llegaron a la mina donde Pat y Mike extraían el oro que ingresaban en el Banco de San Francisco.

—¡Ya estamos! —exclamó con satisfacción Pat—. Ahí tenéis la mina.

Desmontaron todos, preparando las mantas que llevaban a la grupa de sus respectivas monturas para tomar un pequeño descanso.

Los animales fueron liberados de las sillas de montar y comenzaron a triscar la hierba a su antojo.

Donald, que era la primera vez que veía una mina, fue el primero de entrar en ella.

Le parecía maravilloso todo aquello.

Y así que vio el filón, estuvo a punto de volverse loco.

—¡Esto es maravilloso! —exclamó—. ¿Será así la de mi padre?

—Puede que sea aún mejor —respondió Mike—. Por lo menos, de eso estoy bien seguro, no resulta tan costoso extraer el oro. Eso fue lo que nos dijo en una ocasión. En la carta que te escribió te lo dice también.

* * *

Una semana más tarde encontraba la mina de Moses, dondeDonald decidió quedarse.

Yuma y Ben decidieron ayudarle, consiguiendo en las dos primeras semanas de trabajo una fortuna incalculable.

Dieron con una especie de nacimiento de pepitas que guardaron en las bolsas de cuero que hallaron en la mina.

Fue Yuma el que encontró una cosa curiosa en aquellas bolsas.

—¿Os habéis fijado? —dijo—. Todas las bolsas tienen una M y una B, que sin duda quieren decir Moses Baker.

Donald examinó una de las bolsas vacías.

—Sí, eso es lo que quiere decir. Mi padre era muy curioso para estas cosas. Aunque la verdad es que no logro adivinar el motivo de que hiciera esto.

Yuma y Ben estaban pensativos.

—Pues yo creo que lo hizo por algo muy importante —agregó Yuma.

Ben y Donald se le quedaron mirando.

—¿Por qué, Yuma?

—Es muy sencillo, Ben… Imagínate que al padre de Donald le roban estas bolsas. Los ladrones, si no conocen este detalle, pueden ellos mismos delatarse.

—¡Vaya! ¿Sabes que no está mal pensado? —exclamó Ben.

—Hay algo más. Conociendo este detalle, podemos averiguar quién mató al padre de Donald, si es que los que le robaron ingresaron el dinero en el Banco.

—¡Has tenido una idea magnífica, Yuma! Visitaré al director cuando vayamos a la ciudad. Si logro descubrir al asesino de mi padre…

—Creo que hoy hemos trabajado demasiado. Un pequeño descanso nos vendrá muy bien. ¿Sabéis en lo que estoy pensando? Que me gustaría dar una vuelta por los poblados mineros. Pat y Mike, como recordáis, aseguraron que encontraríamos toda clase de diversiones.

—Acabas de tener otra magnífica idea. Daremos una sorpresa a Pat y a Mike.

Ben estuvo de acuerdo con ambos.

Escondieron el oro en un lugar seguro, a unas cien yardas de la mina y se asearon un poco.

Las ropas estaban cubiertas de polvo, como era natural.

Dos horas más tarde visitaban a los mineros vecinos, poniéndose muy contentos los dos viejos al verles.

—De vosotros estuvimos hablando precisamente Pat y yo —dijo Mike—. Ya habíamos acordado haceros mañana una visita.

—¿Qué tal se ha dado?

—Hemos conseguido extraer bastante oro, pero no todo el que hubiéramos deseado. ¿Y vosotros?

—Una verdadera fortuna. Todos los esqueros (1) que tenía mi padre en la mina están llenos de gruesas y valiosas pepitas.

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(1)Bolsas de cuero.

—Habéis tenido más suerte que nosotros. Aquí os habéis dejado las trampas, Yuma. Mike y yo quisimos colocarlas, pero la verdad es que no sabemos cómo hacerlo.

—Cuando regresemos de los poblados mineros de la cuenca os enseñaré. Hay que divertirse algo también.

—Si Pat no se opone, me gustaría acompañaros —dijo Mike—. Aunque soy viejo, echo de menos un poco de alcohol. Las mujeres no me llaman la atención.

Todos se echaron a reír.

—Cada día hablas peor, Mike. Con haber dicho que echas de menos el alcohol te habríamos entendido estupendamente sin necesidad de tener que repetir tantas veces el «de menos…»

—¡Mira quién habla! ¡De manera que te estoy corriendo todos los días y ahora te atreves a…!

Pat buscó protección entre los jóvenes.

Todos terminaron riendo.

—¿Qué tenéis por ahí para cenar? —preguntó Yuma—. Mi estómago empieza a enfadarse.

—Podemos preparar unos huevos fritos con tocino. Nuestra despensa ha mermado considerablemente, Yuma. Claro que si Mike quiere, puede traeros unos conejillos. Abundan por esta zona. Lo que ocurre es que se cansa de disparar para no traer nada a veces.

—¿Quién ha matado los conejos que hemos venido comiendo hasta ahora? No dirás que has sido tú, ¿verdad?

—¿Y quién ha gastado las cajas de munición que faltan?

—¡La próxima vez irás tú! ¡Ya veremos lo que haces…!

—Si os pasáis la vida discutiendo, no comprendo cómo podéis estar tanto tiempo juntos —observó Ben—. El que puede haceros una exhibición es Yuma. No le costará mucho trabajo matar a un par de conejos, si es que hay tantos como decís. Jamás le he visto fallar un disparo.

—Como le hagáis caso a Ben, estáis listos.

—Llevadnos a ese lugar.

—Pero no hay que hacer ruido —advirtió Pat—. Los conejos tienen un oído finísimo. Nos costará esperar más de media hora si queremos matar alguno si se espantan al llegar. Corriendo no hay quien los cace.

Ben miró a Yuma y se echó a reír.

—Éstos no los matan como tú, los asesinan por lo que se ve.

—¡Eh, un momento! ¿Qué quieres decir? ¿Creéis acaso que podéis matar un conejo corriendo?

—Yuma es quien debe responder a esa pregunta.

—Se matan bastante bien, Mike. Es lo que estaba esperando que Ben dijera.

—¿Lo has oído, Pat? ¡Y eso que decían que en California no había fanfarrones! ¡Ahora tendréis oportunidad de demostrarlo! Y ya que estáis tan seguros, ¿por qué no hacemos una pequeña apuesta?

—Tú dirás…

—¡Dos esqueros de oro!

—¡Mike…!

—¡No me interrumpas, Pat…! Es como únicamente se amedrenta a los fanfarrones. Vaya, esta vez me ha salido bien la frasecita.

Provocó sonoras carcajadas el comentario de Mike.

—Trabajo te ha costado aprenderla —agregó Pat—. Poco a poco vas aprendiendo.

—¡No le hagáis caso a Pat! Acabo de haceros una apuesta y todavía no sé si habéis aceptado o no.

—No traemos tanto oro encima —manifestó Yuma—. Solamente llevamos unas cuantas pepitas y unos ciento cincuenta dólares, aproximadamente.

—Eso no importa. Confío en vosotros. Sé que pagaréis religiosamente. Más facilidades no puedo daros.

—Verás, Mike, lo que ocurre es que no deseamos ganarte ese dinero. Iremos a matar los conejos y te demostraré lo sencillo que es matarlos cuando corren.

—¡Acepta la apuesta, si estás tan seguro!

—Está bien, ya que te pones tan pesado…

—¿Qué?

—Que sí. Acepto.

—¡Muy bien! Eso era lo que quería oírte decir.

Mike se frotó las manos como síntoma de satisfacción.

—Vas a pagar a un buen precio los dos conejos que te mate Yuma, Mike —comentó Ben—. Te aseguro que no lo he visto fallar un solo disparo. Ni siquiera tendrá necesidad de llevar las armas en la mano.

—¿Eeeeh…? ¿Crees que se puede soportar tanta fanfarronada, Pat?

Yuma reía con ganas.

Donald confiaba en sus compañeros, a pesar de no haberlos visto nunca disparar.

Una vez formalizada la apuesta, marcharon al lugar donde los dos viejos mineros habían asegurado que había tantos conejos.

Al entrar en la zona poblada de roedores, hizo una seña Mike.

Yuma se movió despacio.

De pronto, un conejo arrancó de sus mismos pies y, desde las fundas, disparó.

El roedor dio unos cuantos saltos para, seguidamente, quedar inmóvil.

Repitió dos veces más la misma operación con el mismo éxito y luego dijo:

—Creo que ya tenemos suficiente para la cena.

Mike le contemplaba con el rostro muy serio.

—¡Jamás he visto disparar a nadie así! —exclamó, sin salir de su asombro—. ¡Es increíble!

—¿Quieres que te diga a cómo te han costado esos tres conejos?

—No me importa, Ben; ha valido la pena…

El viejo, emocionado, felicitó a Yuma.

Visitaron varios campamentos mineros hasta que por fin decidieron quedarse en el que más diversión encontraron.

Las mujeres que servían de reclamo a la entrada de los establecimientos animaban con sus frases picarescas a los mineros.

Así que fueron reconocidos Pat y Mike, recibieron la visita del comisario del oro y de Toby, su hombre de confianza.

—¿Qué hacéis vosotros por aquí? Si buscáis una parcela, perdéis el tiempo. Y en la cuenca no queremos a nadie que no tenga un motivo para estar en ella.

—¡Un momento, comisario! Nosotros somos mineros y no necesitamos más tierras donde trabajar. Tenemos más que suficiente con lo que conseguimos en nuestra mina. Me imagino que no le molestará que vengamos a divertirnos.

—¿Están registradas vuestras tierras?

—Eso a usted poco puede importarle, amigo Bruster. Nuestro dinero tiene el mismo valor que el de cualquiera de éstos; así que tenemos, por consiguiente, el mismo derecho a divertirnos.

—¿Quiénes son estos tres que os acompañan? —preguntó, sonriendo, el comisario del oro—. ¡Vaya! ¡Si es el que mató a Arthur de un solo golpe…!

—Trabajan con nosotros en la mina. Hemos formado una compañía entre los cinco.

—¿Pagáis los impuestos?

—No trabajamos en la cuenca. ¿Por qué hemos de pagarlos?

—Está bien, amigos. Pueden divertirse si lo desean. Vámonos, Toby, queda mucho por hacer todavía.

Los mineros miraban con respeto y temor a los dos representantes de la ley en la cuenca.

Caminaron ambos hacia el mostrador, donde bebieron sin que les exigieran el importe de la bebida.

Yuma hizo un gesto extraño al fijarse en uno de los hombres que estaban en el mostrador. Vestía con cierta elegancia.

—Fíjate en aquel hombre, Ben…

—¿En cuál?

—En el más elegante de los tres que están en el mostrador.

—¡Espera! ¿No es Jim Preston?

—El mismo. Vamos a darle una sorpresa.

Donald les siguió camino del mostrador.

Yuma pidió un whisky, mirándole con indiferencia el elegante.

De pronto se volvió con rapidez y miró fijamente a Yuma.

Sonriente y emocionado, se acercó a ellos.

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? ¡Los dos mejores cazadores de Montana en la cuenca! ¡Yuma! ¡Ben!

—¡Hola, Jim! ¿Qué haces tú por aquí?

—Soy el dueño de este negocio… Dejad que os vea bien. ¿Tenéis la parcela cerca? ¿Cómo iba a pensar que vosotros…?

—Lo mismo nos ocurre a nosotros contigo. ¿No te dio resultado el almacén?

—Me entró la fiebre, como a muchos, y aquí me vine con un puñado de billetes. Vendí el negocio de Chinook. ¡Qué alegría me da veros!

CAPITULO X

—Eres un hombre de suerte, Jim… Tienes que ganar bastante dinero con este negocio.

—Podría ganar mucho más, pero el comisario no me deja. Él y sus hombres se están enriqueciendo. He visto desaparecer a muchos mineros que tuvieron suerte en sus parcelas Como habrás podido observar, todo el mundo teme a ese hombre.

—Entonces, es cierto lo que decían los mineros en sus cartas. En Frisco estuvieron dos inspectores del Gobierno realizando una inspección en la oficina del Registro.

—Es mejor no hablar de eso. Conozco a muchos que escribieron a las autoridades de Sacramento pidiendo gente que les pudiera ayudar. Pero no conseguirán nada; están muy bien organizados. Yo podría contar muchas cosas.

—¿Te atreverías a hacer un amplio informe?

—Si vosotros me lo pedís, haría cualquier cosa…

—El sheriff de San Francisco va a ponerse muy contento cuando le hablemos de ti.

—¡Cuidado! Ahí entra el comisario con sus hombres…

Todo el grupo que acababa de entrar se estacionó en el mostrador.

—Eh, Jim —llamó el comisario del oro.

Un poco asustado, acudió Jim.

—Hola —saludó—. ¿Qué les sirvo?

—¡Ya tenías que haber puesto una botella en el mostrador, idiota! ¿Es que no lo sabes? —protestó Toby, el hombre de confianza del comisario del oro.

Nervioso, obedeció Jim.

Los mineros que se divertían en el saloon, enmudecieron.

De buena gana hubieran abandonado el local, pero no se atrevieron.

—¡Este whisky es un asco! —exclamó uno de los hombres que iban con el comisario del oro—. Ha pretendido envenenarnos.

Palideció visiblemente Jim al ver el movimiento que hizo uno de los compañeros del que había hablado.

—¡Saca otra botella!

—¡Son todas… iguales…!

—¡Como hayas intentado engañarnos, vas a saber lo que es bueno!

Toby pasó tras el mostrador y abrió con disimulo el cajón donde Jim metía el dinero.

Sonrió maliciosamente y tomó otra botella.

Rompió el cuello contra el mostrador, saltando los pedazos de cristal al interior del mismo.

—Esto es otra cosa… —dijo Toby—. Sabe mucho mejor que el whisky de esta botella… ¿Por qué nos has dado ese veneno?

—Para mí todas las botellas son iguales. No estoy dentro de ellas.

—¡Imbécil!

—¡Suéltame!

De un fuerte manotazo, apartó las manos que le sujetaban por la elegante camisa.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho?

Saltó tras el mostrador y se metió en los bolsillos todo el dinero de la caja.

—¡Por esta vez me conformaré con esto! Como vuelvas a hacer algo parecido, te llenaré el vientre de plomo idiota.

Con la mano del revés golpeó al propietario del establecimiento.

Los mineros estaban esperando que de un momento a otro ocurriera lo peor.

—Ese hombre me ha robado, comisario…

—Es el pago a tu insolencia.

Sin poder contenerse, Yuma se dirigió a Toby.

—Deja ese dinero de donde lo has cogido. Este hombre tiene razón, es un robo lo que acabas de hacer.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro, zanquilargo? ¡Si crees que podrás hacer conmigo lo mismo que hiciste con Arthur, te equivocas!

—Estoy viendo que esto es un poblado de cobardes Todos han visto cómo te has guardado el dinero de ese hombre en tus bolsillos y ninguno es capaz de preparar una cuerda, que es lo único que mereces.

—¡Tiene gracia! —rió Toby—. Hablando no me resultas tan antipático, gigante. ¡Pero es una lástima que seas tan torpe! ¡El único que saldrá de aquí para ponerle una cuerda al cuello serás tú!

—Deja todo el dinero que has robado sobre el mostrador. ¡Ahora mismo!

Movió, con la peor de las intenciones, Toby sus manos sonando un disparo seguidamente, cuya detonación rompió el silencio reinante.

Toby, con los ojos vidriados por la muerte, se desplomó al suelo con un orificio sanguinolento en la frente.

Ben y Donald, mientras que Yuma limpiaba los bolsillos del muerto, vigilaban al resto de los hombres del comisario.

Éste, temiendo una reacción, funesta para ellos, de los mineros, dijo:

—Admito que Toby se excedió. Pero no se le puede culpar, porque había bebido demasiado. No se te puede culpar esta muerte. Le mataste en defensa propia, todos lo hemos visto.

—¡No!… ¡Le mata…!

Otro disparo dio con otro de los hombres del comisario en tierra.

—Llévese a ese grupo de cobardes, antes que no pueda contenerme y dispare sobre todos ustedes… ¡Ah! Pero no se olvide de pagar antes la bebida.

—Nosotros no pagamos en ningún establecimiento, amigo.

—Las cosas van a cambiar muy pronto. En lo sucesivo, tendrá que pagar donde entre, si es que el propietario no desea invitarle.

—Este hombre me ha invitado.

—¿Es cierto, Jim?

—No, no le invito nunca…

—¡Vaya! Veo que sois conocidos… ¡No seas idiota, Jim! ¡Di a este loco que me has invitado!

—Ya he dicho que no.

—¿Te das cuenta de lo que haces?

—Pague, comisario. Verá cómo cuando los mineros se unan se acabará toda esa serie de impuestos que ustedes han creado con el fin de enriquecerse a costa de otros.

—¡Soy un representante del Gobierno y los impuestos…!

—No me haga reír. Deposite el dinero sobre el mostrador.

Pagó y abandonó el local con sus hombres.

Una vez en la calle, todos empuñaron las armas.

Y dispararon sobre todo el que entró o salió del local.

Tres hombres quedaron en el suelo, sin vida.

Por la parte trasera del edificio abandonó todo el mundo el saloon.

Las mujeres gritaban asustadas.

Los mineros hicieron correr la noticia, llegando a todas las parcelas.

Abandonó todo el mundo el trabajo y acudieron al poblado.

Yuma repuso la munición de sus armas.

Los cinco hombres que acompañaban al comisario continuaban vigilando la entrada del establecimiento.

Tres disparos consecutivos provocaron la estampida en los hombres del comisario.

Al ver cómo cayeron, sus tres compañeros huyeron.

—¡No huyáis, cobardes! ¡Venid aquí!

Desesperado, disparó sobre uno de sus propios hombres, matándolo.

El otro continuó corriendo.

—¡Cobarde! ¡No corras!

Disparó varias veces.

Alcanzado de muerte, se estrelló de bruces contra el suelo.

Yuma apareció ante el comisario.

—Tú sí que eres un cobarde. Voy a colgarte en el lugar más visible de este poblado, para que todo el mundo pueda contemplar tu cadáver. ¡Dadme una cuerda!

Varios mineros se acercaron rápidamente.

—¡Maldito…!

Intentó disparar, pero sus brazos no obedecieron al ser alcanzados por los disparos de Yuma.

—¡Me estoy… desangrando…! ¡Un médico…!

En presencia de todos los mineros, fue lazado por el cuello y Yuma le arrastró hasta uno de los salientes de uno de los edificios de madera.

Allí le dejó colgando.

Los mineros gritaban de alegría.

Y en prueba de agradecimiento, pasearon a Yuma sobre sus hombros por todo el poblado.

Jim y los demás propietarios de los otros establecimientos se pusieron de acuerdo y durante toda la noche se despachó la bebida gratis.

Yuma puso en movimiento la máquina de ira y castigo, muriendo varios ventajistas que anidaron en los locales de diversión aquella misma noche.

La cuenca quedó un poco más saneada.

Los hombres que el comisario había situado en las mejores parcelas huyeron asustados.

Y la noticia no tardó en llegar a las grandes ciudades más próximas.

Los mineros de los otros poblados acudieron en masa para poder contemplar el cadáver del comisario del oro y los de sus hombres de confianza.

Yuma propuso que, entre todos, sometiéndolo a una rigurosa votación, nombraran un comisario honrado que, al mismo tiempo que atendía su trabajo en la parcela, tuviera autoridad para juzgar a toda clase de malhechores.

* * *

—Te has convertido, sin proponértelo, en el defensor de los mineros, Yuma. Verás lo que te espera cuando lleguemos a Frisco.

—El comisario era un loco. Tenía a toda la cuenca atemorizada. Sus propios hombres le temían. ¿Está listo todo el oro, Ben?

—Donald está cargando los últimos esqueros. ¿Sabes una cosa? En el Banco van a asustarse cuando vean lo, que llevamos.

—Hay que abrir bien los ojos. Tengo el presentimiento de que alguien nos ha seguido cuando salimos del campamento. Nos pasaremos por la mina de Pat y Mike para recogerles. No se atreven a llevarse todo el oro ellos solos. Son muchos los que se dedican a vigilar a los que trabajan, para saquearles en el camino.

—Ahí viene Donald.

Con el mulo, dónde iba la carga, por la brida, llegó junto a ellos.

—Todo listo —dijo—. Cuando queráis, podemos emprender la marcha. Me he despedido de la mina por una larga temporada. Cuando hablemos de ella, me gustaría que la llamarais la «M. B.». Mi padre así la hubiera llamado también.

Yuma y Ben le estrecharon la mano.

—Así se llamará la mina en lo sucesivo.

—Gracias, Yuma; gracias a los dos.

Tiró con fuerza del mulo, al mismo tiempo que las lágrimas humedecían sus mejillas.

Tras un penoso caminar, llegaron a la mina de Pat y Mike.

Los dos viejos recibieron una gran alegría al verles, viendo una gran oportunidad de poder transportar el oro que guardaban a San Francisco.

—Yendo en vuestra compañía será distinto. Mike y yo somos demasiado viejos, y si alguien sospechara la clase de mercancía que transportamos, os lo podéis imaginar…

—Bien, Pat. ¿Qué es lo que pensáis hacer cuando lleguemos a Frisco? Ingresar el oro en el Banco lo primero; pero ¿y después?

—Yo no estoy muy seguro de lo que haré todavía —respondió Mike—. Me gustaría poder hacer una visita a mi familia… Temo que eso no podrá ser.

—¿Por qué?

—Es una historia muy larga. Mike la conoce muy bien. Puede que algún día, con más tiempo, os la cuente. ¿Está todo listo?

—Vosotros sabréis.

—¿Olvidas algo, Mike?

—Creo que no, pero de todas formas echaré un vistazo por ahí dentro.

Entró en la mina y recorrió todas las dependencias existentes en el interior de la misma.

Salió minutos más tarde, convencido de que no olvidaba nada, y se pusieron en marcha.

Yuma iba pendiente del terreno que iban dejando tras ellos.

Horas más tarde descubría a dos hombres que les seguían a distancia.

Habló con Ben, pidiéndole que continuaran caminando a la misma marcha.

—Será mejor que me quede contigo, Yuma. Donald acompañará a Pat y a Mike hasta la llanura.

—Haz lo que te he dicho. Si se dan cuenta que les hemos descubierto, no podremos echarles la mano encima.

Ben espoleó su montura y alcanzó a los que iban en cabeza.

Yuma se ocultó tras unas enormes rocas en espera de que aparecieran sus perseguidores.

Media hora más tarde, los despistados perseguidores se delataron ellos mismos.

—¡No hemos debido permitir que se alejaran tanto, Fred!

—No grites, pueden oírnos. Tienen que estar cerca.

—¡Estoy seguro de que en los mulos que llevan es donde transportan todo el oro!

—Calma tus nervios. No tardaremos en saberlo.

—Cuando lo hayan ingresado en el Banco, ¿verdad? ¡El hijo de Moses va con ellos!

Sacó de la cintura una pequeña bolsa de cuero y agregó:

—¡Mira esto! ¡Doris la consiguió! ¡Está llena de gruesas pepitas…! Deben transportar muchas bolsas como ésta; así que no hay que permitirles que lleguen con vida a la ciudad.

—¿Cómo lo vas a impedir, amigo? ¡Quietos! ¡Los brazos en alto!

A juzgar por el rostro de aquellos hombres daba la impresión de estar ante dos cadáveres; tal era su lividez.

Pusieron los brazos en alto y nada más desmontar fueron desarmados.

Yuma arrebató a Joe la bolsa de cuero que llevaba en la cintura.

—¿A quién se lo has robado? ¡Responde!

—¡No me mates! ¡Yo no lo robé!… ¡Doris me la entregó para que se la guardara!…

Una horrible sensación experimentó Yuma al comprobar que aquella bolsa de cuero llevaba en su interior las mismas iniciales que las que ellos transportaban al Banco.

—¡Asesinos! ¡Canallas! ¡Tú fuiste quien mató a Moses! ¡Esto lo demuestra!

FINAL

—¡Te ju… ro que yo no he le… ni… de nada que ver con esa muer… te! ¡Tie… nes que creer… me…!

—¿Dónde conseguiste esta bolsa?

—¡Do… ris me la dio!… ¡Ella y Molly estu… vieron con ese viejo minero el día… o, mejor dicho, la no… che que apareció muerto…!

—¿Qué dice usted, amigo Leman? ¿Sabía algo de esto?

—¡No!… ¡Lo ju… ro!

—¡Tiemblas como los cobardes! ¿Quién os envió hasta este lugar? ¡Responde!

—Sí… ¡Te lo di… ré! ¡Fue Paul! ¡Paul Wa… rren! ¡Su espo… sa es la que se en… carga de saquear a los mineros…!

—¡Cobarde!

Con la culata del «colt» que empuñaba le golpeó con fuerza en la cabeza.

Joe comenzó a temblar visiblemente, sus piernas se negaban a continuar sosteniéndole en pie.

—¡Voy a daros la muerte que merecéis! ¡Fíjate en esas aves que vuelan sobre nosotros! ¡Caerán sobre vuestra carroña cuando se den cuenta de que no podéis moveros!

Intentó derribar Joe a Yuma, estando a punto de conseguirlo.

Sonó un disparo y quedó tendido en el suelo.

Tomó la cuerda que llevaba en su caballo y les amarró a un árbol, cuyas escasas ramas apenas daban sombra.

Saltó sobre su caballo y le espoleó con fuerza.

Se encontró con Ben, respirando éste con tranquilidad al verle.

—Oímos el disparo; por eso decidí volver… ¿Qué ha pasado?

—He matado a los dos… No tardarán en caer esas malditas aves sobre la presa… Les costará trabajo digerir la carroña de esos dos asesinos. Mira esto.

—Es una de nuestras bolsas de oro.

—No, Joe la llevaba encima. Es uno de los que acabo de matar. El otro era Fred Leman… Ya sé quiénes fueron los asesinos del padre de Donald… Dos mujeres…

—¿Qué estás diciendo?

—Sí, bien; la esposa de Paul y su compañera Doris le mataron.

Ben abrió los ojos con espanto.

* * *

—¡Alyce! ¡Alyce! ¿Puedes oírme?

—Sí, papá. ¿Ocurre algo?

—Sal de la trastienda; tenemos visita.

Salió la muchacha, sufriendo su corazón un gran vuelco al ver a Yuma.

—¡Yuma!… —exclamó.

Corrió a su encuentro y se abrazó a él, nerviosa.

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo? Van a creer que…

—Mi padre ya lo sabe, no me importa lo que puedan creer los demás. Todos los mineros están esperando tu regreso. Hasta aquí llegó la noticia de lo que hiciste en la cuenca.

La besó cariñoso.

Después de saludar a todos, se dirigió a Donald.

—Hola, Donald. A ti te reservo una gran sorpresa. Una mujer llamada Myrna llegó hace más de tres semanas de Carson City. Se hospeda en el hotel que está al lado del Gold-Man.

Giró con rapidez sobre sus talones y salió corriendo del almacén.

En la calle se cruzó con el herrero y éste le llamó sin que Donald pudiera oírle.

Encogióse de hombros y comentó:

—¿Qué bicho le habrá picado? Ese muchacho se ha vuelto loco.

Donald llegó, jadeante, al hotel.

El encargado del mismo le preguntó:

—¿Qué te ocurre, amigo?

—¿Se hospeda aquí una mujer llamada Myrna?

—Creo que sí. Sí, ahora recuerdo.

—¿Dónde está?

—Un momento…

—Esa mujer es mi novia y deseo verla cuanto antes…

—Descansa un poco o morirás asfixiado. Le enviaré un recado.

Uno de los empleados del hotel se presentó en la habitación de la muchacha y le comunicó el encargo que le dieron.

—¡Gracias, amigo! —exclamó ella.

Bajó la escalera con rapidez, presentándose inmediatamente en el vestíbulo.

—¡Donald!

—¡Myrna! ¡Oh, querida…!

Se besaron en presencia del encargado, volviéndose éste de espaldas.

—He sufrido mucho durante tu ausencia… Al llegar a esta ciudad lo comprendí todo. El sheriff fue el primero en informarme. No te puedes hacer una idea de lo mucho que he llorado la muerte de tu pobre padre… Sufrió un desgraciado accidente, según parece… Fui varias veces a ese acantilado, donde apareció muerto.

—No fue un accidente, Myrna; le mataron… ¡Ahora ya sé quiénes lo hicieron! Dos mujeres, si así se les puede llamar, llevaron a cabo el crimen. Una de ellas es precisamente de la que mi padre hablaba en sus cartas.

—¡Dios mío! ¡Me cuesta trabajo creerlo!

Mientras, Yuma, Ben, Pat y Mike eran conducidos a hombros hasta el Gold-Man.

La gran fiesta que estaba preparada dio comienzo.

* * *

Una semana más tarde se reunió Ellery, como todos los días, con Paul, en el despacho de éste.

—Parece que los mineros están más tranquilos… Muchos ya se han marchado. ¡Menos mal! Ha llegado el momento de actuar.

—Siéntale, Ellery… ¿Estuviste con Billy?

—No. ¿Por qué?

—Pide dos de los grandes por matar a ese muchacho… Se ha convertido en un personaje importante para los mineros.

—¡Billy no puede hacer eso…!

—Claro que puedo hacerlo, Ellery.

—¿Acostumbras a entrar siempre sin llamar?

—Si molesto, me marcho ahora mismo. O me pagáis lo que he pedido, o tendréis que buscar a otro para matar a ese gigante.

—Acordamos que serían mil, y ahora…

—Ahora es distinto, Ellery. Es mucho más expuesto que antes. Acabo de dejar a tu hijo en el saloon. Creo que piensa hacer una visita a la hija de Edwin. Esta vez va dispuesto a todo. Te digo esto porque si nos ponemos de acuerdo y me entregas por adelantado el dinero que acabo de pedirte, con la ayuda de James, puedes calcular que le quedan muy pocas horas de vida a tu «amigo» el gigante.

—¡Entrégale el dinero, Paul! ¡Retiraré más tarde la misma cantidad del Banco y te la devolveré!

Paul obedeció.

El pistolero se guardó el dinero y se reunió con James en el saloon.

Le dio a conocer lo que había acordado con su padre y él; Paul y los dos salieron a la calle.

—Tenemos más suerte de la que esperaba… Por allí viene nuestro hombre —dijo el pistolero.

Al cruzarse Yuma con ellos, el pistolero tropezó intencionadamente con él.

—¡Ten más cuidado, amigo!

—Has sido tú el que ha tropezado…

—¡Y aún te atreves a…!

Movió con rapidez sus manos hacia las armas con ánimo de liquidar cuanto antes aquel asunto; pero no llegó a desenfundar.

Dos disparos dieron con él en tierra.

James comenzó a temblar.

—Lárgate de mi vista antes que me arrepienta y haga lo mismo contigo —ordenó Yuma.

James no se hizo repetir la orden.

Llegó asustado al despacho de Paul, en donde su padre continuaba.

Refirió a ambos lo que había presenciado, yendo en aumento su nerviosismo.

—¡Deja ya de temblar como una vieja! —gritó su padre.

—¡Te repi… to que no he vis… to a nadie tan rápido con las armas!

—¡Cállate! ¡No dices más que tonterías! ¡Por tu culpa no ha podido conseguir Billy tu propósito!… ¡Reúne a los muchachos y diles que os espero en el rancho!

Sin despedirse de ninguno, abandonó el despacho, saliendo a la calle por la parte trasera.

Desde la esquina de uno de los edificios vio cómo el enterrador registraba las ropas del muerto y se mordió los labios con fuerza hasta hacerse sangre.

* * *

—Le digo que esos hombres no regresarán jamás, amigo Warren… Las aves carniceras se han dado un gran festín con su carroña. Ha llegado el momento de rendir cuentas de verdad… Son muchos los hombres que han desaparecido de este local por cometer el error de enseñar el dinero que llevaban en sus bolsillos. La hiena de su esposa le ha ayudado bastante a reunir todo el dinero que ahora tiene. No tardará en aparecer por esa puerta con el hijo de Moses Baker… Está en sus habitaciones con ella.

Molly y Doris entraban en ese momento a empujones.

—¡Estaban juntas las dos! —exclamó Donald—. Debían estar planeando algún nuevo crimen… ¡Ese cerdo asesino está de acuerdo con ellas!

—¡No!… ¡Yo no sé nada! ¡Lo ju… ro!

—¡Prepara las cuerdas, Yuma!

De nada les sirvió suplicar clemencia; Donald dio comienzo al «trabajo».

Paul vivió lo suficiente para poder ver cómo colgaban a su esposa.

Y los tres, poco después, quedaban colgando de una de las vigas del despacho.

Al ser descubiertos los cadáveres por uno de los empleados, corrió al rancho de los Stack a comunicar la noticia.

Ellery reunió a todos sus hombres, dispuesto a dar el golpe final.

—Recordad bien lo que os he dicho. Tan pronto como consigáis el dinero del Banco me reuniré con vosotros en el lugar prevenido… Yo me ocuparé de recoger todo lo que Paul estaba robando. Conozco el sitio donde lo escondió. ¡Le ha estado bien empleado por traidor!

Montaron todos a caballo, partiendo a galope, confiados.

Así que salieron de las tierras del rancho, se vieron rodeados por todos los mineros que había en la ciudad.

No opusieron resistencia y se entregaron.

James fue el único que intentó escapar.

Espoleó salvajemente a su caballo, pegándose horizontalmente sobre el mismo.

Ellery cerró los ojos al oír los disparos.

Al abrirlos, vio el cuerpo sin vida de su hijo en el suelo.

—¡Le han matado! ¡Cobardes…!

Quiso alcanzar uno de los «colt» que habían dejado caer al suelo y corrió la misma suerte que su hijo.

Llegaron con los restantes detenidos a la ciudad, donde William, el capataz, confesó cuánto sabía.

Los mineros cayeron sobre ellos y murieron linchados.

El encargado del Registro fue sorprendido cuando se preparaba para huir.

Los mineros le colgaron en un lugar visible.

* * *

—¿De quién es esa carta, Yuma?

—De una chica que conocí hace tiempo… Debe crecí que continúo soltero y me ha escrito.

—¡No digas tonterías! ¿De quién es?

Yuma besó cariñoso a su esposa.

—Es de Donald… Dice que los padres de Myrna no se deciden a abandonar Carson City, por lo que se ven obligados a pasar una temporada en su compañía.

—Ya le lo decía yo… Si no me equivoco, creo que aquel que se acerca es Adams.

Yuma sonrió al comprobar que su esposa no se había equivocado.

—Hola, pareja —saludó el de la placa al desmontar—. Vengo a buscarte, Yuma… Las autoridades han pensado en rendiros un homenaje y te están esperando en la ciudad. Han llegado los dos inspectores del Gobierno que nos visitaron en aquella ocasión. Ben está con ellos y con un tal Jim Preston, que ha llegado de la cuenca. Vas a tener que quedarte sola esta tarde, Alyce. Como verás, he venido a robarte a tu esposo.

—No importa, Adams… Se lo merece. ¿Viste a mi padre en la ciudad?

—No, no le he visto.

—¡Hum! ¿De veras?

—Sabes que no sé mentir, ¿por qué insistes? Estaba reunido con sus amigos de siempre. El herrero y Donovan. Éste también anda escapado de su hija.

Yuma no pudo contener la risa.

—Regresaré lo antes que me sea posible, querida.

Y no temas por tu padre. Ya se acabaron las muertes en el acantilado.

—A pesar de todo, me preocupa que mi padre ande sólo por ahí. Sabes lo torpe que está.

—Te prometo que no le perderé de vista. Regresará conmigo a casa.

—Eso me tranquiliza, sé que lo harás.

Le dio un beso cariñoso de despedida y otro al sheriff.

—¡Eeeh! ¿Qué es esto? —protestó Yuma.

—No seas idiota… Llévatelo, Adams…

Echáronse a reír los dos, besando Yuma a su esposa antes de marchar a la ciudad.

FIN