MUERTE EN PORTLAND

Texas ed B Nº 346

Autor: Lafuente Estefanía, Marcial

ISBN: 9788440653833

MUERTE EN PORTLAND

MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

© Ediciones B, S. A.

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a favor de la propia editorial

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Interior: Dipu SRL.

1ª edición en España: mayo, 1995

1ª edición en América: octubre, 1995

© M. L. Estefanía Ilustración

cubierta: Enrique Martín

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-5383-2

Imprime: Puresa, S. A.

Depósito legal: B. 15.659-95

CAPÍTULO PRIMERO

HACÍA media hora que había amanecido cuando el silencio fue interrumpido por el ruido característico de la caída de los gigantescos árboles.

Las alegres canciones de los leñadores se mezclaban con el chirriar agudo de las grandes sierras utilizadas por los hombres en el talado de árboles.

Todos los leñadores, pertenecientes al equipo de Lañe Wellington, se miraban extrañados los unos a los otros.

Dos horas después de comenzado el trabajo, fueron requeridos por la campana, medio que siempre fue utilizado para anunciarles el abandono de sus tareas para aproximarse a las cabañas, donde el cocinero ya les tenía preparada la comida sobre unas enormes mesas al aire libre.

Los torsos, sudorosos debido al duro trabajo, poníanse rígidos al tiempo que abandonaban las herramientas de trabajo.

Todos los leñadores acudían presurosos a la llamada que se les hacía y sin que ninguno de ellos pudiese comprender o imaginarse las causas.

En su mayoría, avanzaban por el bosque en dirección a las cabañas que les servían de viviendas, con las armas empuñadas.

A medida que llegaban a las mesas que les servían de comedor, y al ver la tranquilidad que reinaba, enfundaban sus armas.

El encargado del equipo sonreía satisfecho al comprobar que aquellos hombres estaban dispuestos, juzgando por lo que presenciaba, a jugarse la vida para defender lo que era del patrón y, en cierto modo de ellos, ya que Lañe Wellington, para sostener su prestigio como hombre honrado, inició entre los madereros pertenecientes a su equipo, la utilidad proporcional, de modo que, aparte del jornal, sus hombres sabían que aún les quedaba por cobrar un tanto por ciento de los beneficios, que cada vez tenía mayor importancia.

Un recién llegado preguntó al encargado:

—¿Qué sucede, Peter?

—¡No sucede nada! —respondió éste, chillando para poder ser oído por todos los reunidos—. El patrón desea hablaros… ¡Sentaos!

Cuando todos los componentes del equipo se hallaban sentados en los sitios que cada uno ocupaba a diario, el encargado entró en una cabaña.

Segundos después, Peter salía acompañado por un hombre de edad madura.

Lañe Wellington, pues de él se trataba, subióse a una mesa y, extendiendo los brazos, dijo:

—¡Buenos días, muchachos! ¡Si os he mandado reunir, no es para comunicaros ninguna nueva que sea del agrado de ninguno, sino todo lo contrario! —Y haciendo una pausa, continuó—: ¡Ha sido tildado nuestro equipo por los hombres de Benton y Willow con el calificativo del «Equipo de cobardes».

Un gran murmullo se dejó oír procedente de todos los oyentes ante las últimas palabras del viejo Lañe.

Uno de los más impulsivos interrumpió el discurso de su patrón, para decir:

—¡No debe preocuparse, patrón! ¡Mañana diremos en Portland quiénes somos cuando se nos buscan las cosquillas! ¡Le aseguro que dejaremos a más de un fanfarrón fuera de combate! —Y el que hablaba, dirigiéndose a sus compañeros, les preguntó—: ¿Verdad, muchachos?

Una exclamación afirmativa acogió estas palabras.

Pero el viejo Lañe, siendo o demostrando ser el más sensato de todos sus hombres, como en más de una ocasión había demostrado, comenzó a hablar de nuevo:

—¡Clyde! No necesito que cometáis una estupidez para demostrarme y demostrar a todo Portland que no sois un equipo de cobardes, como aseguran los hombres de la sociedad Benton Willow, que nos odian… ¡Yo sé, al igual que todos vosotros, que en mi equipo no existe ni un solo cobarde! ¡Por ello no necesito que me demostréis lo contrario!

Fue interrumpido por otro de sus hombres al preguntarle:

—¿Sabe usted las causas por las cuales nos han calificado de forma tan denigrante?

El viejo Lañe, sonriendo, contestó a su interlocutor:

—Estoy seguro que ha sido por no ir al pueblo el último día que nos esperaban.

—¡Espero que mañana al anochecer estarán arrepentidos de habernos insultado! —exclamó Clyde, interrumpiendo a su patrón.

—¡Escucha, Clyde! —exclamó, interviniendo, Peter—. ¡Ni al patrón ni a mí nos agrada que en Portland se hable de los leñadores de este equipo como si se tratase de una estampida de bisontes! ¡No queremos volver a la lucha de los primeros años! Además, no creo que sean necesarias las peleas con los componentes de otros equipos para que os divirtáis en el pueblo.

Clyde, que a pesar de sus muchos años, poseía en sus puños la fortaleza de las pezuñas de un caballo y de temperamento excesivamente impulsivo, preguntó a su encargado:

—¿Deseas que todo Portland nos desprecie por cobardes?

—¡Clyde! —exclamó el viejo Lañe—. ¿Me permites hablar?

Clyde, mirando malhumorado a su patrón, guardó silencio.

—¡Sabéis que nunca he sido amigo de las peleas y que nunca las he aprobado aunque haya habido, a vuestro modo de ver las cosas, suficientes motivos para ellas! —empezó a hablar el viejo Lañe de nuevo—. Si Benton y Willow, con sus hombres, han corrido la voz por Portland de que somos unos cobardes, es porque saben que tan pronto llegase a vuestros oídos, bajaríais hasta el pueblo para demostrar todo lo contrario… Os aseguro que si reaccionáis como ellos esperan, será de fatales consecuencias para vosotros…

Un gran murmullo elevóse, interrumpiendo nuevamente al patrón.

Este, observando a todos sus hombres, casi chilló para ser oído por todos los reunidos que charlaban, entre ellos.

—¡Silencio!

En el acto fue obedecido.

Cuando el silencio volvió a reinar entre los oyentes, Lañe prosiguió:

—Si me atrevo a afirmar que sería de fatales consecuencias para vosotros y para mí, es porque estoy plenamente convencido de ello. Con esto no es que os considere inferiores a los hombres de Benton y Willow. Pero sí muy inferiores a las tres nuevas adquisiciones de Benton y que vosotros no conocéis… Son tres pistoleros de la cuenca minera de Nevada. Hace solamente cinco días que llegaron y han matado a seis leñadores de diferentes equipos, que en su vanidad de valientes quisieron demostrar a sus compañeros que a ellos no les asustaban los pistoleros de las cuencas mineras ni de los estados y territorios ganaderos de la Unión. No solamente han matado a seis hombres, sino que han sabido aprovechar los momentos de pánico y exponer argumentos convincentes para convencer a Madler y a Porlock a vender sus parcelas de bosque a la sociedad Benton Willow. Porlock ha vendido ya y se ha marchado de la ciudad. Madler lo hará el lunes, según me han dicho. Al enterarme anoche por casualidad de que hoy me harían una visita los pistoleros, es por lo que ha venido hasta aquí. Como todos sabéis, mi hijo Dick, que presta sus servicios como ingeniero en la construcción del Unión Pacífico, llegará mañana a Portland en la diligencia que llega procedente de Salem. Por esto no quiero que mañana arméis pelea con nadie, y mucho menos que os enfrentéis con esos pistoleros. ¡Necesito de todos…! Y de enfrentaros con esos tres hombres, tendríamos que lamentar bajas. Hace cinco años que no veo a mi hijo y no quisiera que sufriera las consecuencias de la lucha entablada por la compañía Benton Willow contra mí. Hoy estoy arrepentido de haberle escrito para que viniese a aconsejarme. Temo que tanto Benton como Willow vean una gran oportunidad en mi hijo para obligarme a vender mis parcelas ante la amenaza de echar a sus tres pistoleros contra él. Es un gran ingeniero, según creo, pero estoy seguro de que no sabrá mucho del manejo de las armas y que lo poco que había practicado aquí se le haya olvidado durante estos años de estudio. Por ello os ruego que mañana, cuando mi hijo llegue, no os mováis de nuestro lado. Tan sólo os pido que cuando lleguemos a Portland, no hagáis caso de los insultos de que seréis objeto por los hombres de Benton y Willow. ¡Ah! Se me olvidaba algo muy importante. Los cow-boys pertenecientes al rancho de George Breken se han hecho muy amigos de todos los hombres de Benton y Willow, sobre todo de los tres pistoleros. Según creo, Campbell, el capataz de Breken, era o fue íntimo de estos tres personajes en otra época.

Al finalizar de hablar el viejo Lañe, el encargado de su equipo le preguntó:

—¿Cree que los hombres de Breken en una lucha abierta entre nosotros y los de la sociedad Benton Willow no serían neutrales?

Lañe, contemplando a Peter, guardó silencio unos segundos.

Después de esta breve pausa, dijo:

—¡Estoy convencido de que ayudarían a los hombres de la compañía!

—Eso es tanto como decir que el número de enemigos ha aumentado, ¿verdad? —preguntó Clyde.

—¡Así es, Clyde! —afirmó Lañe.

—¡Bueno! —exclamó Clyde—. ¡Son cow-boys!

Como en el acento con que pronunció sus últimas palabras había un desprecio evidente, el viejo Lañe, sonriendo, le dijo:

—No debes despreciar a los cow-boys como enemigos, Clyde… Yo, particularmente, me agradaría tener por enemigos a veinte leñadores más que no a diez cow-boys. Mucho más si los cow-boys son como los del rancho Breken… Todos sabéis que han demostrado ser muy hábiles en el manejo de sus arsenales y carecer de toda clase de escrúpulos.

—El patrón tiene razón —declaró otro de los leñadores.

Clyde, observando con fijeza al que intervino, le dijo:

—¡El que tú hables así no nos extraña! ¡No es un secreto para nadie que hasta hace un año eras un cow-boy y que sigues pensando como tal! ¡Pero los cow-boys no podéis compararos con los hombres de las montañas! ¡Sois débiles como mujeres comparados con nosotros!

—¡No digas tonterías, Clyde! —exclamó Peter—. ¡Todos sabemos que Austin es mucho más fuerte que tú!

—Cuando yo tenía su edad, era…

—Cow-boy, ¿no? —interrumpió Austin a Clyde.

Todos reían de buena gana al ver el rostro enfurecido de éste.

—¿Eras o no eras cow-boy cuando tenías mi edad? —preguntó Austin—. Todos estamos esperando tu respuesta.

Clyde, mirando a Austin, repuso:

—¡Así es! ¡En mis años jóvenes era uno de los mejores cow-boys que había por Texas!

—Habiendo sido cow-boy, no me explico que les desprecies ahora como enemigos —exteriorizó Austin, un tanto extrañado.

—Austin tiene razón —intervino Peter de nuevo—. Estoy seguro de que no hay ni un solo leñador en la cordillera de las Cascadas que no haya sido primero cow-boy o buscador.

Todos los oyentes estaban de acuerdo con las palabras del encargado.

Así lo afirmaron en sus sonrisas y movimientos de cabeza.

Austin, dirigiéndose a su patrón, le preguntó:

—¿Cómo es que míster Madler va a vender sus parcelas a la compañía Benton Willow?

—No lo sé, Austin —repuso el viejo Lañe—. Cuando me dijeron que iba a vender, no pude creerlo y fui a visitarle a su casa. Me dijo que no tenía más remedio que hacerlo y me aseguró que seguir luchando frente a la compañía formada por ese dúo de ladrones, era perder el tiempo. No quiso sincerarse conmigo, estoy seguro… Puedo asegurar, sin temor a equivocarme, que fue amenazado. Le encontré nervioso, y cuando le pregunté si lo había sido, miró a las ventanas y a la puerta y luego me contestó nerviosamente que había vendido, porque ya estaba cansado de luchar.

—A mí también me sorprende —dijo Austin, preocupado—. La última vez que estuve en su casa, durante la comida, afirmó que él no daría su brazo a torcer y que lucharía contra la sociedad hasta que unos arruinasen a los otros. Puedo asegurar que míster Madler no es un cobarde, y si después de sus propósitos de combate ha cedido, eso indica que le han amenazado con algo superior a sus fuerzas de lucha… Y de ser así, le han tenido que amenazar con Dorothy, que es a lo que más quiere en este mundo.

—¡Creo que has dado con la respuesta a mis pensamientos! —exclamó Lañe.

Austin, contemplando a su patrón, le preguntó intranquilo:

—¿Cree que Benton y Willow serían capaces de hacer daño a Dorothy por conseguir las parcelas?

Lañe, observando a su joven leñador, repuso:

—¡Les creo capaces de las mayores barbaridades por conseguir lo que desean!

Austin guardó silencio.

Lañe, al ver la preocupación de aquel joven, le preguntó:

—¿Quieres mucho a Dorothy?

—¡Con toda mi alma!

—¿Te corresponde?

Austin, ante esta pregunta, miró a su patrón.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque desde la llegada de esos pistoleros, Jeff Benton no la deja en paz.

El joven púsose muy serio.

—Aunque puedo asegurarte que ella no le hace ningún caso.

Austin se tranquilizó.

—Creo que Benton está deseando que aparezcas por el pueblo. Uno de sus pistoleros ha afirmado que te obligará a colgarte las armas y a pelear contra él o de lo contrario te matará de todas formas.

—Espero que no cumpla su palabra —dijo Austin, sereno y con voz sorda—. Si lo hace por complacer a sus amos, no vivirá el tiempo suficiente para arrepentirse.

Como hablaban ante muchos testigos, todos miraron a Austin extrañados de sus palabras y de su voz.

El hecho de no llevar armas a sus costados desde que llegó, le dio fama de novato en el empleo y manejo de éstas.

Clyde, que era el más extrañado, dijo en tono burlón:

—No irás a decirnos que eres veloz con las armas, ¿verdad?

Austin miró a Clyde con fijeza y, sonriendo, guardó silencio.

Este, molesto por el silencio del muchacho, dijo en el mismo tono:

—Te aseguro, Austin, que los «Colt» son un juguete muy peligroso en manos de niños.

Un coro de carcajadas acogió las palabras de Clyde.

Austin, sin poder remediarlo, se contagió de sus compañeros y rio a su vez.

CAPÍTULO II

AL igual que San Francisco fue considerada durante varios años como la Meca de los buscadores de oro y de los ambiciosos, Dodge City la de los conductores de manadas, Seattle y Portland eran consideradas las de los madereros.

Como los hombres pertenecientes al equipo de Lañe Wellington gozaban de ser los mejores pertigueros que había sobre las aguas del Columbia y del Willamette, su fama había traspasado las fronteras del estado de Oregón para llegar hasta Seattle, capital del territorio vecino de Washington.

Como consecuencia de esta fama, eran odiados y envidiados por los componentes de otros equipos.

El jefe de los pertigueros era Peter, que estaba considerado con Clyde el mejor.

Al día siguiente, después de haberles encargado prudencia y de hablarles el jefe del equipo, a primeras horas y antes de que el sol dejase ver sus primeros rayos anunciando con ello la llegada de un nuevo día, todos los hombres que les tocaba libre, estaban preparados.

Cuando el viejo Lañe apareció en la puerta, preguntó al encargado:

—¿Cuántos hombres dejas de vigilancia?

—Diez —contestó Peter.

—¡Bien! —exclamó Lañe—. ¡Espero que si nos ven juntos a todos y vigilantes no se atrevan a iniciar un ataque!

—¡Ojalá se atreviesen! —exclamó Clyde.

Lañe, mirando a éste, le dijo:

—¡Espero, Clyde, que no busques camorra! ¡Hoy llega mi hijo y no deseo que le suceda una desgracia por tu culpa! ¿De acuerdo?

—Descuide, patrón. Por una vez procuraré contener mi carácter.

—¿Dónde está Austin? —preguntó Lañe—. ¿No baja a Portland hoy?

—Sí —respondió uno de los leñadores—. Entró en la cabaña hace unos segundos.

—¡Id a llamarle y decidle que le estamos esperando!

Uno de los leñadores se dirigió hacia la cabaña.

Antes de que llegase apareció Austin en la puerta.

El leñador que iba en su busca quedó paralizado al verle.

Austin llevaba las armas colgadas a sus costados.

Como era la primera vez que se le veía con ellas extrañó muchísimo al compañero que se aproximaba a él.

Cuando los demás compañeros se dieron cuenta de que iba armado, se miraban irnos a otros interrogantes.

Desde luego, por el modo natural de llevarlas, denotaba hábito.

Al reunirse con los demás, Lañe le preguntó:

—¿Sabes manejar esos cacharros? Si no lo haces bien, es preferible para tu salud y seguridad que las dejes donde han estado hasta ahora.

—No se preocupe, patrón. Sé manejarlas bastante bien.

—Si es cierto lo que el patrón aseguró ayer, que uno de esos pistoleros desea provocarte, creo que cometes una locura, muchacho —observó Peter.

—¡Ve ahora mismo a dejar el arsenal donde lo tenías! —exclamó Clyde—. ¡No necesitas de él yendo conmigo! ¡Si es necesario, yo me enfrentaré con ese pistolero en tu nombre!

Austin, mirando con simpatía al compañero, le dijo:

—Gracias, Clyde… Pero aunque agradezco tu gesto, te aseguro que no será necesario intervengas si es cierto que desean provocarme a un duelo.

Clyde, así como todos los componentes del equipo, se encogieron de hombros.

—¡Vámonos! —gritó Lañe.

En el acto se pusieron en marcha.

Descendieron hasta el río, y allí cada uno desatracó un tronco y, saltando sobre él con un palo que servía de pértiga, conducían el tronco con habilidad hasta el centro de la corriente.

Portland era una ciudad muy hermosa.

En ella había un sinfín de saloons.

Casi se podría asegurar que había más locales de diversión que viviendas.

Por ello, todos los madereros, cada vez que bajaban a la ciudad desde los campamentos, iban muy contentos porque además llevaban los bolsillos bien repletos de dólares.

Millas antes de llegar a la ciudad, y como una cosa espontánea, solían exteriorizar su alegría entonando canciones típicas de aquella época o recordaban la del oro en California, con canciones que estaban en auge entonces.

Canciones que, como heraldo, anunciaban su llegada al pueblo con varias millas de antelación.

Cuando las tonadillas llegaban al pueblo como un susurro, los habitantes desalojaban las calles, y segundos después de ser conocida la noticia de que un equipo de madereros se aproximaba, no quedaba ni una sola mujer en las calles.

Las puertas de las viviendas donde había mujeres jóvenes se cerraban herméticamente.

Era tal el miedo que se les tenía a estos hombres que minutos antes de atracar, sobre el tronco que hacía las veces de veloces piraguas, en el muelle, la ciudad quedaba en un silencio fúnebre y sin vida exterior.

Como los madereros conocían este temor, en una gracia de muy mal gusto, llegaron a correr la pólvora, costumbre que era famosa ya muchos años atrás, a disparar contra las puertas y ventanas, haciendo que el pánico aumentase en los tranquilos y pacíficos habitantes.

Sin embargo, en los locales de diversión sucedía todo lo contrario.

Tanto los propietarios como las mujeres que en ellos trabajaban, cuando desde sus nidos observaban cómo se cerraban las puertas al grito de: «¡Bajan los madereros!», se frotaban las manos con satisfacción.

Sabían que cuando estos hombres regresasen a sus campamentos, de madrugada, todos los dólares que llevaban encima estarían en el interior de sus cajas.

Las mujeres que vivían en el ambiente de estos locales de diversión, cuando un equipo hacía su entrada, abandonaban a los cow-boys para dedicarse a los madereros, que sabían eran más espléndidos por tener sueldos que doblaban a los que percibían aquéllos.

La llegada al pueblo del equipo de Lañe siempre era acogida por los propietarios y las mujeres a su servicio que trabajaban en dichos locales con sumo agrado.

Lañe Wellington atracó con veinte hombres en el muelle de Portland.

Antes de empezar a caminar, el jefe les dijo:

—¡Vamos al Oregón! Desde este saloon podremos ver la llegada de la diligencia.

Como a su paso por las calles, y por primera vez no hacían correr la pólvora ni gritaban, los vecinos de Portland, extrañados, iban asomándose a las ventanas sin poder comprender aquella actitud.

Lañe, al darse cuenta de esto, sonreía al ver aquellos rostros pegados a los cristales.

Cuando llegaron al Oregón fueron recibidos con demostraciones de cariño por parte de las muchachas que allí trabajaban.

Pronto se supo la llegada al pueblo del equipo de Lañe.

La noticia llegó a la serrería de la sociedad Benton Willow, en cuyas oficinas se encontraban los dos socios en compañía de los tres pistoleros.

Al enterarse Benton de la llegada de este equipo, dijo a uno de los tres pistoleros:

—¡Ahí tienes, Slim, la ocasión de ganar los quinientos dólares prometidos por la muerte de Austin!

—No vendrán mal esos dólares. ¿Verdad, muchachos? —dijo Slim a sus dos amigos.

—Pues yo creo, Slim, que jugarte la vida por quinientos dólares no merece la pena.

Slim, sonriendo, repuso:

—¡Creo que tienes razón, Keene! —Y dirigiéndose a Benton, le dijo—: Tendrás que aumentar hasta los mil si deseas que te libre de ese muchacho.

Benton, sonriendo a su vez, repuso lentamente:

—Creo que tanto tú como Keene os olvidáis que aquí mando yo. Pero si no queréis hacerlo vosotros, espero que Leo lo haga… ¿Qué dices, Leo, accedes?

Este, antes de responder, miró a sus compañeros y les preguntó:

—¿Accedo? ¡Son mil dólares!

—No quieras ser inteligente, Leo, demasiado sabes que nunca lo has sido —observó Willow—. Si queréis hacerlo, son quinientos.

—Si no das los mil dólares, ninguno de nosotros nos enfrentaremos con ese muchacho —declaró Slim—. Si deseáis acabar con él, tendréis que hacerlo vosotros, porque no creo que le tengáis miedo, ¿verdad?

—Si vuelves a insinuar eso otra vez, te mataré.

Slim, así como sus amigos, quedaron sin habla al contemplar el «Colt» que Benton empuñaba.

—Aún sigo siendo el más rápido. ¡No lo olvidéis otra vez!

—No quise ofenderte —se excusó Slim.

—Pues lo has hecho.

—No fue mi intención.

—Dejemos esto y decidme si estáis dispuestos a matar a ese muchacho por quinientos dólares.

Los tres volvieron a mirarse.

—Si yo no lo hago es porque si se entera Dorothy…

Fue interrumpido por Keene al decir éste:

—No tienes que explicar el porqué no lo haces. Yo me encargaré de él.

Minutos después salían los tres personajes de las oficinas.

Cuando llegaron al Oregón iban acompañados de doce hombres más.

Una vez dentro, Slim, dirigiéndose al equipo de Lañe, preguntó:

—¿Quién de vosotros es Austin?

Todos se miraron.

Austin no se hallaba entre ellos y, sin embargo, poco antes sí, por haber entrado juntos.

Sólo Oily, compañero de cabaña y tajo de Austin, le había visto desaparecer por la ventana, cuando entraban los recién llegados.

Este, adelantándose a todos, dijo:

—No ha venido hoy.

—¿Ha tenido miedo?

—¿De quién?

—¡De mí! —bramó Slim.

—¿Por qué iba a tenerte miedo? —inquirió Oily.

—‘Porque sabe que he prometido matarle.

—No se hubiese asustado.

Slim, contemplando a Oily, le preguntó:

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque nadie puede asustarse de un cobarde como tú.

Todos los compañeros de Oily le contemplaron asombrados.

Oily estaba o aparentaba estar, completamente tranquilo.

Slim se hallaba frente a él contemplándole en actitud hostil y provocadora.

—Parece que el trabajo solitario de la montaña y el estar siempre viviendo como un salvaje te ha puesto nervioso, muchacho >—observó Keene, dirigiéndose a Oily. Este no te ha insultado; en cambio, tú…

Oily, con una agradable sonrisa en los labios, interrumpió a Keene para decir:

—En el Oeste, siempre se han considerado cobardes a quienes insultan a un ausente, que por tal motivo no puede replicar como se merece.

—Decididamente estás loco o deseas morir joven.

—¿Cuánto os ha ofrecido el cobarde de Benton por matar a Austin? —preguntó Oily, sereno.

—Escucha un consejo que será muy sano para tu salud, muchacho —habló pausadamente Leo—. No hables tanto y procura decir delante de todos que tu intención no fue ofender a Benton. Acabas de hablar e insultar a un ausente y, según tus palabras, eso sola mente lo hacen los cobardes. A Benton le conocemos muy bien y estamos seguros de que si él estuviera aquí no podrías hablar como lo has hecho.

—No pienso rectificar y repito que Benton es un cobarde ventajista, como todos vosotros.

—¡Acabas de dictar tu propia sentencia de muerte! —exclamó Slim.

Oily, contemplando a éste, le dijo:

—Espero a que muevas tus manos. No quiero que después…

No pudo continuar.

Keene, que estaba algo apartado de Slim, desenfundó uno de sus «Colt» y disparó a sangre fría contra el pobre Oily.

Hugo, que era otro de los que compartían la cabaña con Austin, sin poder contenerse ante el crimen de que fue víctima su amigo, dijo:

—Esto ha sido un crimen alevoso de los pocos que se conocen en la historia de estas tierras. Odly iba a enfrentarse con nobleza con ese amigo tuyo.

—Pero nos insultó a todos y él tenía que saber que el peligro podía llegarle de cualquiera de nosotros. Lo que sucedió es que era mucho más lento que yo.

—Todos son testigos de que él sólo iba a enfrentarse con ése.

Keene, que aún empuñaba el «Colt», preguntó a Hugo, sonriente:

—¿Sigues afirmando que ha sido un asesinato?

—Todos los testigos pueden asegurar, como yo, que lo que hemos visto hace unos segundos ha sido un crimen, como no estamos acostumbrados a pre…

Keene, con una sonrisa tétrica, cortó el discurso de Hugo disparando alevosamente contra él dos veces.

Todos los testigos y en particular los hombres que pertenecían al mismo equipo que los muertos, miraban a Keene y sus víctimas con el pánico reflejado en sus rostros.

El autor de los disparos, al darse cuenta del pánico que embargaba a las componentes del equipo de Lañe, enfundó su «Colt» en la seguridad de que ninguno se atrevería a suicidarse.

Lañe, al igual que sus hombres, respiraron con tranquilidad relativa al ver enfundar a Keene.

—Espero que no haya ningún loco más entre vosotros —dijo Keene a Lañe y sus hombres.

Ninguno respondió nada.

En esos momentos, una voz cortante exclamó:

—¡Eres un asesino despreciable!

Todos miraron hacia el lugar de donde procedía la voz.

Lañe y sus hombres, al conocer a Austin y verle con los dos «Colt» empuñados firmemente, se alegraron profundamente.

Keene y todos sus amigos quedaron como petrificados.

Austin avanzó desde la ventana, por la que entró, hasta situarse al lado de sus compañeros y frente a los enemigos.

Clyde, sacando un «Colt» de su funda, dijo, dirigiéndose a Keene:

—¡Te voy a matar a sangre fría como tú has hecho con mis compañeros!

Austin, que se hallaba cerca de Clyde, le golpeó con el pie en la mano que empuñaba el «Colt», arrancándole éste.

—¡Quieto, Clyde! —advirtió Austin—. ¡Yo me encargaré de vengarles! ¡Oily y Hugo eran mis mejores amigos y los dos murieron por defenderme! Si alguno de vosotros matáis a ese cobarde asesino, seré capaz de hacerlo con quien lo haga.

Clyde miró asustado por la expresión que Austin tenía en sus ojos.

Austin, mirando a Keene, le dijo:

—¡Vas a comprobar lo que es morir en las mismas condiciones en que acostumbras a matar!

Keene, al observar a Austin detenidamente, diose cuenta de que el muchacho estaba decidido a hacer lo que aseguraba.

Por ello miró a unos compañeros que estaban en una esquina del grupo con un claro ruego en sus ojos.

Austin, que se percató de esta mirada y de su significado, vigiló con atención.

Tres de los acompañantes de Leo, Slim y Keene, a los que este último lanzó la mirada de ayuda, fueron a sus armas creyendo que Austin no se preocupaba de ellos y por hallarse algo ocultos.

No tuvieron tiempo de arrepentirse.

Tres certeros disparos de Austin acabaron con la traición que iniciaron.

Keene, al comprobar el resultado, un sudor frío cubrió su frente.

—Ahora te toca el tumo a tu repugnante persona —le dijo Austin.

Sin más palabras, apretó el índice y Keene cayó sin vida con la frente destrozada.

CAPÍTULO III

EL asombro de los testigos era enorme al ver caer al pistolero.

Todos pensaban que la reacción de los compañeros del muerto sería declarar una guerra sin cuartel al equipo de Lañe.

Este también pensaba en lo que sucedería a partir de aquel momento.

Lo que más le preocupaba era la llegada de su hijo.

Los compañeros de las víctimas a manos de Austin pensaban en el desquite.

Pero viendo los «Colt» empuñados firmemente por aquel muchacho y, después de haber comprobado la seguridad de su pulso, no decían nada ni se movían.

Austin, con una sonrisa tétrica, observaba a los compañeros de Keene.

En el saloon, luego de la intervención de Austin, reinó un silencio semejante al de la noche en los bosques.

—¡Podéis marcharos! —ordenó Austin a Slim y acompañantes—. ¡Pero no olvidéis que al primero que encuentre lo mataré!

Salieron inmediatamente sin hacerse repetir la orden.

Cuando el último de ellos atravesó la puerta, Clyde, que aún no se había rehecho de la sorpresa, dijo a Austin:

—No creí que fueses tan seguro. Has destrozado la frente de los cuatro.

Austin, sonriente, replicó a las palabras del amigo, diciendo:

—No se puede juzgar por las apariencias… Te prometo, Clyde, que yo no quería haberme colgado estas máquinas de muerte. —Y al decir esto, se golpeaba en las fundas donde reposaban sus armas—. ¡Ellos me han obligado!

Todos los compañeros, así como los testigos, le contemplaban en silencio.

Slim, con Leo, penetraron en la oficina de donde habían salido no hacía muchos minutos.

Allí se hallaban Benton y Willow en conversación animada y hablando de negocios.

Cuando los dos recién llegados irrumpieron en la oficina, Benton mirando hacia ellos, les dijo:

—¡Dejadnos ahora, Slim! Estamos resolviendo un asunto muy importante. Después os daré los quinientos dólares.

—¿Os resultó muy difícil acabar con él? —preguntó Willow, sonriente.

—El resultado —habló Slim— ha sido la muerte de Keene y la de tres hombres de tu equipo.

Tanto Benton como Willow, al oír estas palabras, exclamaron casi al unísono:

—¡Eh! ¿Que ha muerto Keene?

—Sí.

—¿Quién lo mató?

—Ese muchacho que deseabas fuese muerto.

Benton y Willow miráronse sorprendidos.

—¿Qué ha pasado, Slim?

Este dio cuenta detallada de todo.

Cuando Slim finalizó de hablar, Benton le preguntó:

—¿Y vosotros qué habéis hecho?

—Nada, porque, como ya te he dicho, ese muchacho seguía empuñando sus armas y no estábamos dispuestos a que acabase con nosotros también. Puedo asegurarte que es de lo más peligroso que hemos conocido en nuestra vida. La rapidez al disparar y la seguridad con que lo hace destrozando las frentes, así lo afirma.

Benton, sonriendo sarcásticamente, exclamó:

—¡Me habéis defraudado!

—Quiero darte un consejo, Benton —habló Slim, sin hacer caso de las anteriores palabras de éste—. Si algún día te encuentras con ese muchacho, procura eludir la pelea con él, aunque los testigos te califiquen de cobarde.

Benton púsose muy serio, y dijo:

—No querrás con tus palabras dar a entender que también me vencería a mí, ¿verdad?

—Eso quiero decir.

—Si vuelves a ponerlo en duda, o repites eso, seré yo quien os mate.

Slim y Leo guardaron silencio.

—¡Llamad a Thorley y a Buchanan! —dijo Benton a Slim y Leo.

Estos abandonaron la oficina para cumplimentar la orden.

Cuando éstos salieron, preguntó Willow:

—¿Qué vas a hacer?

—Enviarles al campamento de Lañe a castigar a los que allí se encuentren por las bajas que hemos tenido —dijo Benton.

—¡Eso es una locura! —exclamó Willow—. Si le declaramos la guerra, nunca podremos conseguir sus parcelas.

—Estoy seguro de que no las conseguiremos de ninguna forma.

—¡Pero los demás equipos independientes se unirán a él y nos derrotarán!

—No lo creas, Willow. Los demás equipos nos temen mucho, y mientras no vaya nada con ellos, no intervendrán en la lucha entre nosotros y Lañe.

—No sé, Benton, no sé…

Minutos después aparecían en la oficina los reclamados por Benton.

—¿Qué sucede, patrón? —preguntó Thorley, que era el capataz de Benton.

—¡Pasad y sentaos!

Cuando lo hicieron, prosiguió:

—Deseo que vayáis con unos muchachos hasta las parcelas de Lañe Wellington y os encarguéis de vengar a los muchachos que no hace muchos minutos han sido muertos por un hombre perteneciente a este equipo,

—Estarán vigilantes y… —dijo Buchanan, el capataz de Willow, cuando fue interrumpido por Benton al decir:

—Si sabéis hacer las cosas, todo saldrá bien. La mayoría de los hombres de Lañe se hallan hoy con éste aquí. En el campamento habrá una decena si es que llega a ese número, y si están vigilantes al ver que les dobláis en número, no lo pensarán y huirán dejándoos el camino libre.

—Creo que Benton tiene razón —afirmó Willow.

—Bien —dijo Thorley—. ^Qué tendremos que hacer?

—Es bien sencillo. Caeréis por sorpresa.

Y Benton empezó a exponer su plan.

Todos escuchaban con suma atención.

A medida que iba exponiendo el plan a seguir por sus hombres, una sonrisa patética se iba dibujando en los labios y ojos de los oyentes.

Benton finalizó diciendo:

—Con las latas de petróleo rociáis los troncos que tengan apilados para su venta y les prendéis fuego.

—¡Es una idea estupenda! —bramó Buchanan—. ¡Esto debíamos haberlo hecho ya hace meses y a estas horas serían nuestras las parcelas de Lañe!

—Me gustaría ver la cara que ponen el viejo Lañe y su capataz cuando se enteren de lo sucedido en el campamento.

—Pero no olvidéis que tanto Willow como yo estamos al margen de todo esto… Lo que vais a hacer es una reacción lógica en venganza de vuestros compañeros muertos a manos de Austin.

Todos los reunidos en la oficina se frotaban las manos y con una botella de whisky, que Benton y Willow tenían en un armario, celebraron de antemano el golpe que asestarían al viejo Lañe.

Mientras éstos charlaban, en el Oregón se personó el sheriff.

Contemplando los seis cadáveres que yacían en el suelo, miró a todos los reunidos interrogante.

Al fijarse en Lañe, dirigiéndose hacia él, preguntó:

—¿Quién inició esta pelea, Lañe?

—No fue pelea —contestó éste—. Pero los que iniciaron esta matanza fueron los pistoleros que ha traído Benton para atemorizamos y obligamos por el terror a ceder nuestras parcelas a él y a Willow.

—¿Que no fue pelea? —preguntó extrañado el sheriff.

—No.

—¿Entonces?

—Ahora te lo explicaré.

Lañe habló durante unos minutos refiriendo sin faltar a la verdad todo lo sucedido.

—No has debido consentir que este muchacho actuase en las mismas condiciones que esos pistoleros —riñó el sheriff, incomodado, a su viejo amigo Lañe.

—Le aseguro, sheriff —habló Austin—, que no hubiese habido fuerza capaz de contenerme. Creo que por unos segundos perdí la cabeza al ver los cuerpos de mis compañeros asesinados por defenderme.

—Creo que comprendo lo que te sucedió —expuso el sheriff, sincero—. Ahora te ruego que no vuelva a suceder si no quieres tener un disgusto conmigo.

—Espero poder complacerle, sheriff —habló Austin—. Aunque si he de ser sincero, estoy seguro de que reaccionaría de igual modo si se diesen las mismas circunstancias.

El sheriff, sonriendo, dijo al propietario del saloon:

—'¡Charles! Envía a un empleado en busca del enterrador o envía a casa de éste los cadáveres.

Después de ordenar esto al propietario del saloon, se acercó al mostrador y pidió un whisky.

Lañe se aproximó al de la placa y le preguntó:

—¿Ya sabes que Madler y Porlock han vendido sus parcelas?

—Sí. Me enteré ayer —dijo el sheriff.

—¿Qué piensas sobre ello?

—No sé, Lañe, no sé qué pensar.

—Yo creo que hubo amenaza.

—Puede que tengas razón.

—¡Estoy seguro!

—Conozco a Madler y a Porlock tanto como les puedas conocer tú, pero estoy seguro de que no hubiese habido amenaza que les conmoviese lo suficiente como para decidirse a vender su madera a los componentes de la sociedad Benton Willow que la odian tanto como tú.

Austin, aproximándose a su jefe, le dijo:

—Como supongo que la diligencia aún tardará un par de horas, me voy a acercar a la casa de míster Madler para charlar unos minutos con él y con su hija.

—No debieras ir solo. Si deseas que te acompañen los muchachos, que lo hagan. Yo puedo esperaros aquí en compañía del sheriff.

—¡Gracias, míster Lañe! Pero no es necesario que me acompañe nadie.

Sin más palabras, Austin abandonó el saloon.

—Como quieras.

Lañe, cuando vio desaparecer al muchacho, comentó:

—Desde que este joven forma parte de mi equipo, no acabo de comprenderle. Es un misterio para mí.

—¿Por qué? —preguntó el sheriff.

—No puedo decirle el porqué, pero es un muchacho muy extraño. Su forma de hablar es la de una persona culta y no la de un maderero o cow-boy.

—¿Temes que sea un huido?

Lañe, antes de contestar, miró detenidamente al sheriff.

—Si he de ser sincero, te diré que así es; pero por otra parte, como siempre le veo en su cabaña con un montón de libros que hablan de leyes y de las que no entiendo mucho, dudo de ello.

—Desde luego, lo que ha hecho aquí más bien demuestra ser un gun-man que no un honrado ciudadano.

—Puede que estés en lo cierto. Pero de ser así, parece como si quisiera cambiar de vida. Desde que llegó a esta ciudad y fue admitido por mí en el equipo, hace de esto un año, hoy ha sido la primera vez que le he visto con armas. Esto indica que su deseo no era volver a colgárselas. Si lo ha hecho, ha sido por culpa mía, puesto que ayer le dije que uno de los pistoleros de Benton había anunciado y pregonado que le obligaría a colgarse el arsenal.

El sheriff, sonriendo, comentó:

—Para ser el primer día que se las pone, las ha usado con una eficacia trágica, ¿no lo crees así?

—Sí, eso es cierto, pero date cuenta de que el estado de ánimo de ese muchacho después de la muerte de sus mejores amigos y compañeros de cabaña, tenía que ser depresivo y, por tanto, reaccionar de la forma en que lo ha hecho.

—Es muy posible que, como hombre, piense lo mismo que tú; pero como representante de la ley en esta ciudad, creo que debo oponerme a esta clase de reacciones en sus habitantes… No puedo consentir que nadie se tome la justicia por su mano… Tú mismo has considerado como crímenes las bajas que hemos sufrido estos días y que has tenido hoy de manos de los que calificas de pistoleros, sin darte cuenta de que hoy, uno de tus muchachos, bien sea en una reacción lógica debido a su estado de nervios o a lo que quieras alegar en su defensa, ha actuado lo mismo que los hombres que has censurado y sigues haciéndolo sin apreciar que así no hay diferencia entre uno y otro.

Lañe guardó silencio.

Pensaba en que las palabras del sheriff eran de una lógica aplastante.

—¿Esperas la diligencia? —preguntó el sheriff, rompiendo el silencio en que había quedado Lañe.

—Sí.

—¿Algún amigo?

—No.

—¿Carta de tu hijo?

—No.

—¿Entonces?

—¡A mi hijo! —exclamó el viejo Lañe, sonriente.

El sheriff, abriendo los ojos, exclamó:

—¿Que viene Dick?

—Sí.

—Tengo ganas de verle. Aún no se me ha olvidado su última travesura con mi hija. ¿Recuerdas?

Lañe, pensativo, dijo:

—No sé a cuál te refieres.

—La última que hicieron mi hija y él antes de irse.

—¡Ah! ¡Ya recuerdo! —exclamó Lañe, riendo ante el recuerdo.

—Quien se va a alegrar es mi hija —dijo el sheriff—. Siempre que tiene carta de tu hijo parece otra. Sin embargo, cuando Dick se retrasa algunos días en responder a sus misivas, no hay quien la aguante… Se enfurece de tal forma que muchas veces me da miedo.

—¿No sabe que llega hoy?

—No debe saberlo. De lo contrario estaría aquí la primera o sería capaz de montar a caballo y salir al encuentro de la diligencia. Me parece que las bromas de jóvenes van a acabar en serio.

—¡Me alegraría! —exclamó Lañe—, ¡Quiero mucho a Nora!

—A mí me sucede lo mismo con Dick —repuso el sheriff.

Siguieron hablando.

Austin, después de salir del saloon, quedóse observando la calle por la cual tenía que ir para dirigirse a casa de Madler.

Observando la calle, se dio cuenta de que tres cow-boys, pertenecientes al rancho de George Breken, no le quitaban ojo de encima.

No concedió excesiva importancia a este detalle y prosiguió su camino sin dejar de vigilar.

Cuando les había dejado a su espalda en su caminar, oyó que le decían:

—¡Austin! ¡No creíamos que fueses tan cobarde como has demostrado serlo!

Ante estas palabras quedó paralizado.

Todos los transeúntes que se hallaban entre éste y los tres cow-boys, echaron a correr hacia los lados donde quedaron como espectadores de la escena.

Austin volvióse lentamente.

Cuando vio a los tres vaqueros y se fijó en que sus manos estaban tan alejadas de las armas como las suyas, se tranquilizó.

—No tengo nada contra vosotros —dijo Austin, sereno—. ¿Por qué me insultáis?

—Porque nos han dicho en la forma que actuaste —repuso uno de ellos—. Y siendo como somos del Oeste, odiamos a los cobardes, como tú.

—Si actué de la forma que lo hice, fue porque…

Austin fue interrumpido por otro de aquellos cow-boys, al decir:

—¡Eres un cobarde!

—¡Te vamos a matar! —exclamó el tercero—, Pero aunque merecías que lo hubiésemos hecho por la espalda, permitiremos que te defiendas. No deseamos que los testigos piensen que, después de criticar la forma de actuar que tienes, te imitemos.

—No tengo nada contra vosotros.

—¡Keene era un buen amigo nuestro! —bramó el primero que habló y que por su rostro se podía apreciar que era el más peligroso de ellos.

—No es suficiente causa para suicidaros —dijo Austin, sereno.

Los tres vaqueros echáronse a reír.

CAPÍTULO IV

LA mayoría de los testigos pensaban que aquel joven estaba loco.

De todos era conocida la habilidad que los hombres de Breken poseían para el manejo de las armas.

Contemplando a Austin, no podían comprender su serenidad.

Uno de aquellos vaqueros, dirigiéndose a sus compañeros, les dijo:

—¡Dejad que yo me encargue de este cobarde traidor!

—¡No! —exclamó otro—. Keene era muy amigo mío y, por tanto, debo ser yo quien le vengue.

Los dos cow-boys siguieron discutiendo cuál de ellos se enfrentaría con Austin.

Segundos después, eran los tres los que se disputaban el honor de vengar a los amigos muertos.

No conseguían ponerse de acuerdo.

Austin les contemplaba impasible.

Los testigos, contemplando esta impasibilidad en Austin y viéndole sonreír, pensaban que aquel muchacho no se daba cuenta del verdadero significado de la discusión que sostenían aquellos hombres y que se disputaban el privilegio de acabar con su vida.

—Veo que a pesar de no tener nada en contra mía, vuestro deseo es matarme, ¿verdad? —habló Austin, interrumpiendo a los tres cow-boys que no conseguían ponerse de acuerdo.

—No vivirás ni un solo minuto después de que hayamos decidido quién de los tres se enfrentará contigo —dijo uno de ellos.

—No debierais obligarme a seguir matando —dijo Austin.

—Después de enfrentarte con cualquiera de nosotros no podrás seguir haciéndolo.

—¿Seríais capaces de disparar por la espalda? —les preguntó Austin.

—¡Pero no estás de espalda!

—Voy a proseguir mi camino y espero que no demostréis que los únicos cobardes sois vosotros.

—Si rehúyes la pelea y nos das la espalda, te aseguro que dispararemos sobre ti. En el Oeste nunca fue un delito matar a los cobardes con los mismos medios que usáis… ¡No lo olvides!

—No creo que vuestra cobardía llegue a tal extremo. Además, creo que será muy saludable para los tres que me vaya.

Y Austin volvióse y prosiguió su camino.

Los testigos abrían los ojos con admiración.

No había avanzado ni diez yardas cuando un grito unánime de rabia brotó de los pechos de los espectadores.

Austin, comprendiendo lo que sucedía, por haber visto segundos antes en los ojos de aquellos tres vaqueros la decisión de matar, dejóse caer al suelo al tiempo que sus manos volaban en busca de las armas.

Los tres cow-boys, al ver que Austin seguía su camino, sus manos buscaron los «Colt».

Cuando Austin dejóse caer, sintió el silbido de las balas que debieron pasar muy cerca de su cabeza.

El disparó tres veces solamente y antes de que los otros pudiesen disparar de nuevo cambiando la dirección de sus balas.

Suficiente para que los tres recibieran la bala que les arrancó la vida.

Los espectadores que segundos antes gritaron furiosos al comprobar la traición que intentaron los tres muertos, ahora y de una manera instintiva, enardecidos por lo presenciado, aplaudieron a Austin.

Este, contemplando a sus víctimas, sonreía tristemente.

Los disparos fueron oídos por los ocupantes del saloon Oregón donde se hallaba el sheriff charlando con Lañe.

Los asistentes se precipitaron a la calle para comprobar lo sucedido.

El sheriff, acompañado de Lañe, se abrió paso entre los curiosos que se quedaron a la puerta del saloon.

Cuando consiguieron llegar a la calzada después de atravesar el porche del saloon, que al igual que la puerta se hallaba repleto de curiosos, quedaron paralizados al ver los cuerpos que yacían a unas cincuenta yardas en el centro de la calzada.

Después de la primera impresión recibida por esta escena, el sheriff se encaminó siempre seguido de Lañe, hasta los cadáveres.

Cuando comprobó quiénes eran éstos, dijo a Lañe:

—¡Son del equipo de Breken!

—¿Quién ha sido el matador? —preguntó el sheriff a un testigo.

—Un maderero perteneciente al equipo de míster Lañe —respondió el interrogado por el sheriff.

—¡Austin! —exclamó Lañe.

El sheriff, contemplando a su amigo, le dijo:

—No tendré más remedio que detener a ese muchacho.

—¿Por qué no preguntas primero cómo ha sido? —le dijo Lañe.

—Creo que tienes razón —respondió el sheriff.

Al mismo testigo que había preguntado quién había sido el autor de aquellas tres muertes, le volvió a interrogar.

—¿Cómo ha sucedido?

—Desde luego, sheriff, puedo afirmarle que ese muchacho no ha tenido la culpa. Hizo todo lo posible por evitar la pelea sin conseguirlo. Los otros debían estar decididos a matarle y lo intentaron por la espalda sin que lo consiguiesen, a pesar de emplear la traición.

El sheriff, abriendo los ojos con sorpresa, preguntó de nuevo al testigo:

—¿Por la espalda?

—Sí, sheriff, por la espalda. Escuche…

El testigo refirió en pocas palabras y con todo detalle lo sucedido.

Cuando el testigo finalizó la narración de los hechos, el sheriff, entusiasmado por lo oído, exclamó:

—¡Qué cobardes!

Lañe, contemplando a su amigo, le preguntó:

—¿Piensas detenerle?

—Desde luego que no. Cuando le vea, le felicitaré.

—¡Gracias! —exclamó Lañe—. Creo que en la lucha que ha empezado, me será muy útil.

—Yo creo que tanto Benton y Willow, así como Breken, antes de entablar una lucha abierta contra tu equipo, lo pensarán muy detenidamente… Aunque te has creado un mal enemigo.

—¿Breken?

—Sí. Yo creo que su rancho es un refugio de pistoleros reclamados en otros estados y territorios.

—Desde luego, son todos sus hombres mucho más hábiles que nosotros en el manejo de las armas… Si he de ser sincero, te diré que en estos momentos me preocupa mucho más la reacción de Breken y sus hombres que la de los equipos de Benton y Willow.

—Estas muertes me preocupan mucho más que las anteriores. Creo que este muchacho perteneciente a tu equipo ha encendido la mecha de lo que puede transformar a Portland en un infierno y a sus calles en ríos de sangre.

—Pero tendrás que reconocer que no es culpable.

—Así es.

—Me preocupa la llegada de mi hijo. Si Breken se entera, creo que será capaz de ordenar a sus hombres que le maten para castigarme.

—Lo que debes hacer, de momento, es evitar todo encuentro con los hombres que sabes te profesan un odio mortal.

—Demasiado sabes que no depende de mí solamente el evitar ese encuentro. Estoy seguro de que se reunirán todos los componentes de los equipos madereros de Benton y Willow y los del rancho de Breken y vendrán a provocamos de una manera deliberada.

—Puedes evitar, si es que lo deseas, ese encuentro.

Lañe contempló fijamente al sheriff.

No comprendía el significado de sus últimas palabras.

—Yo no puedo evitar ese encuentro que, tarde o temprano, es inevitable.

—Si tú lo deseas, puedes por lo menos retrasarlo aunque sólo sea por el bien de tu hijo. Mientras, podremos buscar una solución que pueda ser beneficiosa para ti y tus hombres.

—¿Y cómo retrasar ese encuentro? —preguntó Lañe—. Estoy seguro de que a estas horas Breken estará hablando a sus hombres de una forma que sólo pensarlo me preocupa.

—Si tus pensamientos son ciertos, con mayor razón debieras evitar, aunque sólo sea de momento, ese encuentro.

—Es muy sencillo hablar de evitarlo y créeme que haría cualquier cosa por poderlo hacer. Me preocupa mucho la llegada de Dick. Temo por su vida y pueden vengarse en él.

—Si lo deseas, puedes hacerlo.

—¿Cómo?

—Bien sencillo… Alejando a todos tus madereros de aquí.

—¡Sería peor!

—¡No lo creas, Lañe! —exclamó el sheriff—. ¡Ordena a tus hombres que regresen al campamento!

—Con ello no solucionaría nada.

—Estás equivocado. Estando tú solo y en mi compañía, no se atreverán a meterse contigo. Pero si están tus hombres, la cosa cambia por completo.

Lañe quedó pensativo.

—¡Creo que es la única solución! —exclamó al fin Lañe, iluminándosele repentinamente la cara con una sonrisa—. ¿Crees que es la única solución que existe?

—¡La única! —asintió el sheriff.

—Pero estoy seguro de que mis hombres no accederán a dejarme solo.

—Tienes que convencerles o, de lo contrario, será de fatales consecuencias para ellos.

—Estás en lo cierto. Hoy lo podemos evitar por este medio, pero… ¿y el próximo día?

El sheriff quedó ahora pensativo.

Lañe, tenía razón; con lo que él proponía tan sólo, se retrasaría por unos días el encuentro.

Quizá el evitar dicho encuentro fuese luego de peores consecuencias para el equipo de su amigo, ya que los otros se envanecerían con lo que considerarían una huida por temor a ellos.

Pero, pensándolo detenidamente, se dijo que quizá pasado algún tiempo y olvidándose en parte los sucesos de ese día, podrían enfriarse los ánimos lo suficiente para evitar ambos dicho encuentro en el cual ninguno de ellos saldría beneficiado sino todo lo contrario.

Por ello dijo:

—El próximo día que sea lo que Dios quiera.

—Bien. Vamos a hablar con Peter. Será el único que pueda convencer a los demás.

Se encaminaron hacia el saloon de donde no hacía muchos minutos habían salido.

Una vez dentro, Lañe reclamó a Peter.

En breves palabras le expuso lo conveniente que sería para todos la idea del sheriff.

Peter, en silencio, escuchó a su patrón.

—Aunque no me agrada dar la espalda al peligro y rehuir una pelea que tiene que suceder tarde o temprano y que por desgracia para todos no tendrá remedio, estoy de acuerdo con el sheriff.

—Me alegra que seas sensato… —exteriorizó el sheriff.

—¿Cree que no habrá peligro para usted? —preguntó Peter a su patrón.

—No lo creo —dijo éste.

—Puedes ir tranquilo, Peter —habló tranquilizador el sheriff—. Tu patrón estará siempre a mi lado y puedo asegurarte, sin temor a equivocarme, que no se meterán con él mientras esté acompañado por mí.

Peter, con estas palabras, quedó tranquilo.

Reclamó a todos sus hombres y les dijo:

—¡Muchachos! ¡Tenemos que regresar al campamento!

La lluvia de protestas que siguieron a sus palabras, le indicó que ninguno de ellos estaba de acuerdo con esta medida.

—Es necesario preparar un rollizo de maderos para el próximo jueves que nos toca utilizar las aguas del río.

—¡Hoy no trabajo! —exclamó Clyde—. ¡Es nuestro día de descanso y ni aun el patrón puede obligarnos a trabajar hoy!

Un gran griterío demostró que todos estaban de acuerdo con Clyde.

Pero Peter, dando a conocer que sabía de qué pie cojeaban sus hombres y, con ello demostrando que conocía bien la psicología de aquellos hombres rudos, les dijo:

—Ni el patrón ni yo queremos obligaros a trabajar hoy. Solamente se os pide un favor. A cambio, tendríais libre el viernes y diez dólares de gratificación cada uno. Pero si no queréis no podemos obligaros.

Un silencio absoluto de meditación siguió a estas palabras.

Lañe, sonriendo, dijo en voz baja al sheriff:

—Dentro de un minuto no quedará aquí ni un solo hombre del equipo.

—¡Desde luego! —asintió el sheriff—. Peter se ve que conoce a estos hombres y ha empleado el único lenguaje que entienden, es un medio de persuasión para llevarles con él al campamento… Aunque te costará un poco caro.

—No me preocupa, puesto que todos lo merecen y…

Se interrumpió al escuchar los gritos de alegría de sus hombres al acceder gustosos a regresar al campamento.

Peter, aproximándose a su patrón, le dijo:

—Lo siento. Pero no encontré otro medio más persuasivo.

—Estoy de acuerdo contigo, Peter. No debes preocuparte por ello. Todos tendréis los diez dólares y el viernes Libre.

—¡Gracias, patrón!

Ya salían cuando Peter, dándose cuenta de que faltaba Austin, preguntó:

—¿Dónde está Austin?

—Estará en casa de Madler —repuso Lañe—. ¡Envía a uno de los muchachos a buscarle!

Así lo hizo Peter.

Austin, efectivamente, se encontraba en casa de Madler.

Este, la hija y él, se hallaban sentados a una mesa en conversación animada.

—De forma que no ha vendido aún, ¿verdad? —decía Austin en esos momentos.

—No. Mañana ante el juez se efectuará y legalizará la venta. Anteayer vendió solamente Porlock… Yo, debido a la amenaza, prometí a Willow y a sus tres pistoleros que mañana formalizaríamos la venta.

—¿Desea vender? —preguntó Austin.

—¡No! Pero no me queda otra alternativa que vender o dejar que mi hija sufra las consecuencias —repuso míster Madler con tristeza—. Y les creo capaces de matar a Dorothy.

—No se preocupe, míster Madler —habló tranquilizador Austin—. ¡No venderá!

Padre e hija se miraron extrañados.

—No sabes lo que te dices, muchacho —dijo míster Madler—. Si no vendo, estoy seguro de que mi hija…

—No podrán hacerle nada ni a usted tampoco, porque esta noche saldrán de Portland.

—¿Adonde voy a ir a mis años?

—A Salem —dijo Austin—. Pero antes de irse hablará a sus muchachos y me dejará de encargado durante su ausencia.

Madler, sonriente, dijo:

—Agradezco tus propósitos de todo corazón, pero aparte de no conocer a nadie en Salem, Benton y Willow tienen muchos amigos allí que, gustosos, cumplirán la orden de matar a Dorothy por un buen puñado de dólares.

Austin, sonriendo, dijo:

—No se preocupe, míster Madler. No olvide que yo soy el más interesado en que no le suceda nada a Dorothy. A la casa adonde irán enviados por mí y recomendados, no habrá en la Unión un solo malhechor que atente contra la vida de ningún invitado en ella… ¿De no ser así, cree que enviaría a Dorothy?

Madler se resistía a acceder.

Dorothy no quería dejar solo al hombre al cual amaba con toda su alma.

Ella quería quedarse con él y enviar a Salem nada más que a su padre.

—Eso es una locura que no debo consentir, Dorothy —dijo Austin—. Tienes que comprender que tu compañía aquí, en vez de ser una ayuda, sería un enorme lastre y una preocupación constante.

Después de mucho razonar con su padre e hija y, luego de no pocos esfuerzos, consiguió convencerles.

Una vez tranquilos, Austin sentóse a una mesa y se puso a escribir una carta.

CAPÍTULO V

CUANDO AUSTIN acabó de escribir la carta, metiéndola en un sobre que después cerró, se la entregó a míster Madler.

—Cuando lleguen a Salem, preguntan por Clem Magee y le entregan esta carta.

—¿Qué piensas hacer tú? —le preguntó Dorothy.

—Procurar que Benton y Willow no se salgan con la suya.

—Es muy peligroso, muchacho. Te has creado unos enemigos que no se detienen ante nada.

—No debe preocuparse, míster Madler.

En esos momentos llamaron a la puerta.

Dorothy fue a abrir.

Austin, que seguía hablando con el padre de Dorothy en lo que era comedor, pudieron oír que una voz masculina preguntaba por él.

Levantándose de la silla donde se hallaba sentado, se dirigió hacia la puerta.

Cuando conoció al muchacho que preguntaba por él se tranquilizó.

Por un momento había pensado que se trataría de algún hombre perteneciente a la sociedad Benton Willow o del rancho de Breken.

—¿Qué deseas, Keno? —preguntó Austin al muchacho que se hallaba en la puerta.

—Me envía Peter para decirte que regresamos al campamento ahora mismo.

—¿Por qué? ¿Es que no esperáis al hijo del patrón?
Keno explicó las causas por las cuales regresaban.

—Dile a míster Lañe que me quedo como encargado del equipo de míster Madler. Que después le explicaré los motivos que tengo y que no se enfade conmigo.

—¿Nos abandonas?

Keno abrió los ojos con sorpresa.

—No, Keno, no os abandono y puedes estar seguro de que seguiré siendo el mismo amigo y que me enfrentaré con quien sea por defenderos; pero es mucho más urgente lo que debo solucionar aquí. Dile al patrón que míster Madler no venderá sus parcelas a la compañía… Estoy seguro de que recibirá con esta noticia una gran alegría.

Keno se despidió afablemente de los dos jóvenes.

Austin siguió planeando el viaje de padre e hija.

Madler no sabía nada más que prevenir al joven contra los hombres de la compañía.

Dorothy le rogaba tuviese mucho cuidado en lo que hiciese y que fuese comedido en todas sus acciones.

Míster Madler, por la criada que tenían en casa, mandó recado para que viniese el encargado, que por ser domingo, se encontraba en la ciudad.

Cuando el encargado del equipo de Madler llegó a casa de éste, fue Austin el encargado de hablar con él.

Desde un principio, Austin se dio cuenta de que no agradó mucho esta decisión al encargado.

Cuando Keno se reunió con sus compañeros, a ninguno agradó la determinación de Austin de quedarse con míster Madler.

Fue míster Lañe quien les tranquilizó al decirles:

—Si es cierto que Madler no ha vendido, será preferible que Austin forme parte de ese equipo; así podremos contar con todos en caso de necesidad. Cuando esta noticia llegue a oídos de nuestros enemigos, os puedo afirmar que será un duro golpe para ellos.

Todos entendieron que el patrón tenía razón.

Peter dio la orden de salida.

Lañe quedó en el saloon en compañía del sheriff.

No haría ni media hora que se habían ido sus hombres, cuando en el saloon se presentó el equipo de Breken, con él a la cabeza.

Este, al ver al sheriff, se aproximó a él.

—¿Dónde están tus hombres, Lañe? —preguntó Breken.

—Han ido al campamento. Necesitaba que trabajasen hoy para…

Fue interrumpido por Breken al preguntar:

—¿Han tenido miedo a las consecuencias?

—No te comprendo, Breken… —habló Lañe—. ¿Qué quieres decir?

—Creo haberme explicado con bastante claridad, Lañe.

—Pues créeme que no te comprendo.

—Que si han tenido miedo.

Lañe, haciendo que no comprendía, le preguntó a su vez:

—¿De qué iban a tener miedo?

Breken reía de buena gana.

—¿Has oído, Campbell? —preguntó entre carcajadas a su capataz.

—Sí, patrón. Míster Lañe sabe hacerse de nuevas… Pero demasiado sabe a quiénes tienen miedo sus hombres.

—Mis hombres no tienen miedo a nadie.

—¿Y usted? —preguntó Campbell, sarcástico.

Lañe miró a éste antes de responder.

—¡Tampoco!

—Eres un embustero, Lañe —dijo Breken con voz sorda—. Si tus hombres han regresado al campamento, sólo ha sido por miedo a nosotros.

Lañe guardó silencio.

—¡Sheriff! —habló Breken—. ¿Qué ha hecho con el asesino de mis hombres?

El sheriff, mirando fijamente a Breken, le preguntó sin hacer caso de la pregunta que éste le había formulado:

—¿Vienes buscando camorra?

—¡No busco camorra, sheriff! —bramó Breken—. ¡Tan sólo busco al asesino de mis hombres!

—¡Nadie asesinó a tus hombres! —dijo el sheriff con valentía—. Se conoce que estaban cansados de vivir y quisieron suicidarse.

—¡Austin les mató a traición!

—¿Quién te lo ha dicho?

Breken quedó dudando unos segundos.

—¡Un testigo! —exclamó al fin.

—¿Su nombre?

—¡No le interesa!

—¡Eres un embustero, Breken! —dijo el sheriff con voz tonante—. ¡Fueron tus hombres quienes quisieron matarle por la espalda sin conseguirlo, porque eran de plomo comparados con ese muchacho!

Breken miró fijamente al sheriff, y le dijo:

—Yo no miento nunca, sheriff, se lo…

Fue interrumpido por la voz del sheriff, al decirle sereno:

—En estos momentos hay aquí muchos testigos de la muerte de tus hombres que pueden asegurar que te han mentido o que lo estás haciendo tú de una manera intencionada.

Breken se dio cuenta de que todos los testigos le observaban con hostilidad y por ello guardó silencio.

—Diga al valiente que mató a mis muchachos que cuando le encontremos, su cuerpo quedará como un colador y unas cuantas onzas más de peso —dijo el capataz de Breken a Lañe.

Este guardó silencio.

El sheriff, mirando hacia la puerta, dijo al capataz de Breken, que no podía observar la puerta desde donde estaba:

—¡Ahí tienes a ese muchacho!

Campbell, lívido como la cera, empezó a temblar.

El sheriff, como los demás testigos, reían de muy buena gana.

Todos los componentes del equipo observaban con detenimiento y con las armas empuñadas a todos los asistentes que había al lado de la puerta.

—Podéis enfundar, valientes —dijo el sheriff—. Ese muchacho no está aquí.

Breken, que también tenía las armas empuñadas, en fundó y, con una sonrisa un poco forzada, dijo:

—No sabía que el sheriff tuviese tan buen sentido del humor.

—Quería comprobar con cuántos tenía que enfrentarse Austin. Ya veo que era con todo el equipo.

Todos enfundaron.

Campbell, antes de hacerlo, dijo:

—¡No sé cómo me contengo y no le mato!

El sheriff, por toda respuesta, sonrió.

En esos momentos se oyó, aún algo lejano, el característico ruido de muchos cascabeles.

—¡Ahí viene la diligencia, Lañe! —exclamó el sheriff—. ¡Vamos a recibir a tu hijo!

Breken lanzó una mirada de inteligencia a su capataz.

—Aquí tenemos en quien vengar a nuestros muchachos… Pero sin matarle… Según creo es un ingeniero y, por tanto, se asustará de nuestro recibimiento.

Todos los cow-boys del equipo reían de buena gana.

Campbell fue el encargado de preparar el recibimiento.

Breken salió y se colocó al lado del sheriff.

Campbell habló durante unos segundos con los componentes de su equipo.

Entre una inmensa polvareda, acompañada por una lluvia de diversos juramentos y maldiciones de sus conductores, se detuvo la diligencia ante un gran número de curiosos.

De ella descendieron varios viajeros.

Entre ellos un muchacho vestido de cow-boy y de una estatura poco corriente.

Sobrepasaría los seis pies, sin llegar seguramente a los seis y medio.

Todos se le quedaron mirando.

Lañe contemplaba a aquel muchacho y de vez en cuando cerraba los ojos.

Cuando el joven vio al sheriff y a su acompañante, exclamó:

—¡Papá! ¿Es que no me conoces?

Lañe, con los ojos humedecidos por la emoción, gritó de una manera ahogada:

—¡Dick…! ¡Hijo mío!

Los dos se abrazaron fuertemente.

En pocos segundos se hicieron un sinfín de preguntas.

Dick, mirando al sheriff, le dijo, al tiempo de abrazarle:

—¡Hola, viejo zorro!

—¡Hola, muchachote!

—¿Y Nora? ¿Cómo no ha venido?

—No sabrá que llegabas, de lo contrario no hubiese faltado.

—¿Sigue tan guapa?

—Más que nunca —le dijo su padre.

Tres de los ocupantes de la diligencia, al ver a Breken, le dijeron:

—¿Es que ya no nos conoces, Breken?

Este les miró fijamente, para de repente, preguntar:

—¿Cómo no habéis venido antes?

—Nos fue de todo punto imposible —repuso uno de los tres.

—¿Dónde está Campbell? —preguntó otro de ellos.

—Preparando un recibimiento a ese muchacho que ha viajado con vosotros en la diligencia.

En pocas palabras les explicó lo que Campbell pensaba hacer.

—Me alegro porque es un muchacho que no me agrada.

El sheriff, al ver a estos tres viajeros charlando con Breken, preguntó a Dick:

—¿Quiénes son esos tres?

Dick, mirando a los indicados por el sheriff, repuso:

—Ño sé quiénes serán. Sólo sé que se llaman Eric, Harrison y Bridgeman.

—¿Vienen a quedarse aquí?

—Creo que sí. Según he oído, vienen recomendados a un ranchero de esta ciudad llamado George Breken.

—Ahora están hablando con él.

Dick miró de nuevo a los cuatro reunidos.

—No sé quiénes serán, pero no me agracian —dijo Dick.

En esos momentos sonaron unas detonaciones que hicieron echar a correr a cuantos estaban en la plaza.

Las balas fueron a incrustarse cerca de los pies de Dick.

Este quedó en medio de la plaza, en compañía del sheriff y su padre.

De nuevo sonaron dos disparos y se clavaron sus balas, más próximas que la vez anterior, a sus pies.

Este, completamente sereno, sonreía.

El sheriff, buscando con la mirada a Breken, le dijo cuándo le encontró:

—¡Breken! ¡Di a tus hombres que se dejen de bromas!

—¡Fuera del rancho no tengo autoridad sobre ellos! —exclamó éste.

El sheriff guardó silencio.

—¡Dick! ¡Dick!

Este, mirando hacia el lugar de donde venía la voz que le llamaba, gritó a su vez:

—¡Nora!

Y sin pensar en quienes disparaban, echó a correr en dirección a la joven, que en esos momentos, le imitaba.

Yardas antes de llegar el uno al otro, quedaron los dos sin movimiento.

Un lazo les había aprisionado a ambos, haciéndoles caer.

Todos los testigos no pudieron evitar el reír a carcajadas.

El equipo de Breken se hallaba en medio de la calzada.

Estos eran los que más reían.

Dick, desde el suelo contempló en silencio a los dos promotores de la broma que sostenían los lazos sin permitirles ningún movimiento.

Las risas fueron cortadas por dos disparos certeros que cortaron los lazos que sujetaban a los jóvenes y por la voz cortante de Austin, al decir:

—¡Os tengo encañonados! ¡Al primero que intente una traición, le destrozo la frente!

Los hombres de Breken, así como éste y los recién llegados, estaban lívidos.

Dick, soltándose, ayudó a hacerlo a Nora.

Después de abrazarse y besarse ante todos los testigos, se dirigió con sus armas empuñadas hada el que lazó a Nora.

Gritando, dijo a Austin:

—¡No sé quién eres! ¡Pero te agradezco infinito tu intervención!

Después dijo al vaquero que lazó a Nora:

—¿Por qué eres tan cobarde?

El interrogado, completamente nervioso, dijo:

—Ha si…do… una… bro…ma…

Dirigiéndose al que le había lazado a él, le ordenó:

—¡Acércate aquí!

Este no se hizo repetir la orden.

Austin, gritó:

—¡Desarma a todos, muchacho…! ¡Son demasiado cobardes para que nos fiemos de ellos!

Dicho esto, Austin salió de detrás de un carro con un rifle firmemente empuñado.

Dos de los hombres de Breken quisieron ir a sus armas a toda la velocidad de que eran capaces al ver aparecer a Austin.

Pero dos disparos, que más bien parecieron uno solo, les destrozaron las frentes.

Austin, según caminaba, disparó con el rifle.

Breken, así como todos sus hombres, contemplando los cadáveres de sus amigos, tragaban con mucha dificultad la saliva.

Dick, a una velocidad insospechada, desarmó a todos.

El sheriff, dirigiéndose a Breken, le dijo:

—Debiera colgarte por lo que tus hombres han hecho con mi hija.

—Yo no he intervenido en nada. Además, ha sido una broma sin importancia, que no tenéis que enfadaros por ella.

—Vosotros dos —dijo Dick, dirigiéndose a los que les habían lazado— vais a pelear contra mí con los puños… Os aseguro que no os quedarán ganas de gastar bromas a nadie.

—No debieras permitirles la defensa —le dijo Austin—. Puedo asegurarte que ellos, en tu caso, no te la permitirían.

—Pero yo no soy tan cobarde como ellos.

—Como quieras —dijo Austin—. Pero debieras dejarme a uno de ellos.

Dick, contemplando a Austin, le dijo:

—¡Perdóname, muchacho…! Pero lo que propones sería una cobardía por nuestra parte… Si nos enfrentásemos con cuatro estaría bien lo que propones, pero con dos solamente, sería mucha ventaja por nuestra parte.

Austin, sonriendo, dijo:

—Creo que estás en lo cierto. Son demasiado cobardes para enfrentarse con nosotros en igualdad de condiciones.

CAPÍTULO VI

—¿ESTÁIS preparados? —preguntó Dick a los dos cow-boys.

Los interrogados miráronse mutuamente.

Observando a Dick, pensaron que si su fuerza estaba en relación con su cuerpo, debía ser similar a la de un búfalo.

Pero como los dos eran fuertes y de lo que se trataba era de un duelo en el cual se pondría en juego la fuerza física, no se amilanaron, y uno de ellos, dijo:

—Estamos preparados y creo que no tardando mucho estarás arrepentido de tu loca fanfarronada.

—Espero a que iniciéis el ataque —dijo Dick, completamente sereno.

Todos los testigos se las prometían muy felices por el espectáculo que iban a presenciar.

Dick se vio sorprendido por uno de sus contrarios que, con el puño derecho por delante, se abalanzó sobre él, pudiendo esquivar la acometida gracias a un salto felino que dio hacia un lado.

El puño rozó uno de sus brazos y en este golpe pudo apreciar que aquel vaquero que inició el ataque tenía más fuerza de la que sin duda imaginó en un principio y llevado por su observación minuciosa de los bíceps de sus contrincantes.

Dick supo reaccionar de una manera eficaz, contraatacando con una rapidez que no podía imaginar el cow-boy.

Dick demostraba una superioridad en ágiles movimientos, mientras sus puños golpeaban en todas las partes del cuerpo de aquel cow-boy con una contundencia inesperada.

Este rápido ataque sorprendió al cow-boy, que se batía en franca retirada, tratando únicamente de cubrir su rostro, que al encajar uno de los terribles golpes, empezó a cubrirse de sangre que manaba de los labios partidos.

El compañero del que estaba siendo apalizado, al ver que Dick parecía haberse olvidado de él, acercóse por la espalda y el grito que lanzaron los testigos fue demasiado tarde para prevenir a Dick, que fue golpeado en la nuca de una manera tan cobarde y brutal que estuvo a punto de perder el conocimiento.

Debido a este golpe, Dick cayó al suelo.

El vaquero que le golpeó, sin pensarlo mucho, se arrojó sobre él.

Dick, haciendo un esfuerzo por rehacerse del aturdimiento producido por el golpe, recibió el cuerpo del vaquero que se le echaba encima, con las piernas en ballesta y lanzando con ellas a varias yardas por detrás de su cabeza al traidor.

Inmediatamente se puso en pie.

Se aproximó al caído y dejó que se levantase.

El otro estaba acobardado y no se atrevía a aproximarse a Dick.

Cuando el caído se levantó, Dick inició el ataque contra el traidor de una manera mucho más violenta ahora y sus golpes aumentaron de potencia, obligando a retroceder al cobarde y a que de su boca manase una lluvia de maldiciones.

Todos los testigos empezaron a estar seguros de cuál sería el resultado de la pelea.

El viejo Lañe contemplaba orgulloso la pelea.

El cow-boy que inició la lucha, al ver que la sangre seguía saliendo de sus labios, se irritó y pretendió actuar como lo había hecho su compañero, por la espalda y esperando los mismos resultados.

Pero esta vez, los gritos de los testigos avisaron a Dick con el suficiente tiempo para esquivar la acometida traidora de este cow-boy, y abandonando al otro, volvióse con mucha rapidez, y al ver aquel puño en dirección a su rostro, agachóse a la máxima velocidad.

El vaquero, al no encontrar su objetivo, perdiendo el equilibrio, cayó al suelo.

En esos momentos, el otro cow-boy le atacó con eficacia y le propinó dos golpes que consiguieron partirle el labio inferior.

Enfurecido por estos golpes, Dick buscó una fisura en la defensa de este muchacho.

Cuando después de una serie de golpes bajos, el otro bajó la defensa, el puño de Dick se estrelló en el rostro de su contrincante, haciéndole temblar de pies a cabeza.

El puñetazo fue tan contundente y formidable que el corpulento vaquero quedó convertido en un montón de carne sobre el polvoriento suelo.

El otro adversario de Dick, más enfurecido por el fuera de combate de su compañero que por la sangre que manaba de su rostro, atacó de una manera ciega, buscando el fin de la pelea y sirviendo en estas condiciones de conejo de Indias para el carácter frío y sereno de Dick, que de una manera científica, buscaba los sitios más asequibles en los que la violencia de sus puños hacía estremecer de dolor al enemigo.

Cuando en una caída vio al lado de su mano una piedra de considerable tamaño, la aferró, y levantándose, quiso golpear a Dick.

Este, al darse cuenta de los propósitos de su contrincante, arrojándose a él, le sujetó la mano armada y con el brazo derecho descargó un puñetazo que al estrellarse en el estómago del vaquero, hizo caer a éste desplomado como si hubiese sido herido por el rayo.

Los testigos, entusiasmados, aplaudían a Dick.

Nora era la que más aplaudía, con el padre del muchacho y el sheriff.

Breken, así como todos sus hombres, no separaban sus ojos del rifle que no dejaba de apuntarles en manos de Austin.

Este felicitó emocionado a Dick por lo presenciado.

—¿Qué te ha parecido, Breken? —preguntó Lañe.

—Ha luchado con ventaja —respondió su capataz por él.

Dick fijóse serenamente en este hombre.

—¡Campbell! —gritó el sheriff—. Todos hemos sido testigos de esta pelea. Sólo hubo ventaja por parte de esos dos. Eran dos para uno, y a pesar de ello, recubrieron a golpear por sorpresa y a traición.

—Pero mientras este muchacho peleaba, sabiéndose protegido por el rifle de ese muchacho, a nuestros hombres la existencia de esa arma era una enorme preocupación —replicó Campbell.

Dick, dirigiéndose a Campbell, le preguntó:

—¿Te atreverías a enfrentarte conmigo?

—¿Te atreverías tú a enfrentarte conmigo con las armas? —preguntó Campbell, a su vez.

—¡No le hagas caso, Dick! —gritó Nora—. ¡Es un pistolero!

—¡Nora tiene razón, hijo mío! ¡No accedas a pelear con las armas!

Dick, sonriendo, repuso:

—No debéis preocuparos. Si él pelea primero conmigo con los puños, después lo haré yo con las armas. ¿De acuerdo?

Campbell no era cobarde, pero después de lo que había presenciado, sabía que aquel muchacho podría matarle, de proponérselo, con los puños.

Por ello, mirando a Dick, le dijo:

—Tengo que reconocer que en una pelea, como estás proponiéndome, con los puños, no sería enemigo para ti.

—¿Quieren decir tus palabras que no aceptas? —preguntó Dick.

—Si aceptase, sería señal de que estoy loco y te aseguro que no es así —contestó Campbell.

—¿Tienes miedo?

—Enfrentarse contigo con los puños sería un suicidio. Reconozco que tengo miedo de luchar frente a ti en esas condiciones.,

Breken, así como todos los componentes de su equipo, contemplaban a Campbell sin comprender lo que oían.

Ninguno comprendía que confesase su miedo.

Era algo que no esperaban en él.

Dick contempló a aquel hombre con simpatía.

Consideraba más prueba de valentía en aquel hombre el confesar su miedo ante sus compañeros y demás testigos que si se hubiese enfrentado con él.

Austin pensaba como Dick.

—Yo ya he confesado mi miedo —habló Campbell—. Ahora espero que tú hagas lo mismo.

—Yo no tengo miedo de enfrentarme con las armas contigo —dijo Dick, sereno.

Campbell sonreía, oyendo a aquel muchacho.

—¿Quieren decir tus palabras que aceptas el enfrentarte conmigo con las armas?

—No lo hagas, Dick —exclamó Nora, asustada.

—¡Haz caso a Nora! —bramó su padre, nervioso.

—No debéis preocuparos —habló Dick tranquilizador a su novia y a su padre—. Soy mucho más enemigo con las armas que con los puños, y con éstos ya habéis visto que no tengo rival. Por tanto, no debéis asustaros. —Dirigiéndose después a Campbell, le dijo—: ¡Acepto!

El rostro de Campbell iluminóse con una sonrisa trágica.

—Lo siento —exclamó el sheriff—. Pero no permitiré esta pelea.

—¿Por qué, sheriff? —preguntó Breken—. ¿Acaso tiene miedo de que su hija se quede sin su prometido?

Los hombres de su equipo rieron estas palabras.

—¿No vinisteis a la ciudad en mi busca? —preguntó Austin.

Breken palideció visiblemente ante esta pregunta.

—¿No dijisteis a míster Lañe que huimos por temor a vuestras represalias?

Un vaquero del equipo de Breken, encarándose con Austin, le dijo:

—¡Así es! ¡Pero ya veo que siempre actúas con ventaja!

—¿Estás de acuerdo con ese muchacho, Campbell? —preguntó Austin.

Este, contemplando al que habló, repuso:

—No hagas caso, muchacho.

El vaquero, mirando con odio a su capataz, le dijo:

—No creí que fueses tan cobarde.

Austin sonreía.

—¡Cállate, idiota! —exclamó Campbell.

—¡No quiero, Campbell! —bramó el vaquero, al tiempo que guiñaba un ojo a su capataz—. Ya veo que nos tenías a todos engañados. ¡Eres el cobarde más despreciable que he conocido!

—¡Si tuviese mis armas, ya te habría hecho callar el pico para no abrirlo más en toda tu vida!

—¡Si las tuviese yo, ya no vivirías! ¡El olor a cobarde es algo que no puedo con ello!

—Todos te conocen y saben que eres un novato comparado conmigo —dijo Campbell, riendo.

—Te demostraría lo equivocado que estáis todos si ese muchacho nos permitiese enfrentarnos.

Austin, que había captado el guiño de ojos, reía de buena gana.

Como todos estaban pendientes de la escena, nadie se dio cuenta de que Leo se aproximaba protegido por los curiosos.

Leo, por orden de Benton, no había acompañado a los demás en la visita al campamento de Lañe.

Cuando estuvo a la espalda de Austin y protegido por un testigo, con los dos «Colt» empuñados firmemente, ordenó a Austin:

—¡Si no quieres morir en el acto, deja caer el rifle y levanta las manos!

Austin, muy serio, obedeció.

—¡Usted, sheriff, igual! —gritó a éste.

Y dirigiéndose a Lañe y a su hijo, les dio la misma orden.

Cuando los cuatro estaban con los brazos levantados, Leo separó al testigo que le cubría dándole un empujón.

Una sonrisa de satisfacción iluminó los rostros de Breken y sus hombres.

Campbell fue el primero que cogió sus armas, siendo imitado por todos los componentes de su equipo.

Con las armas empuñadas, disparó dos veces a los pies de Austin.

Este ni se movió.

—Se cambiaron las tornas, Austin —dijo Campbell.

—¡Ese muchacho me pertenece, Campbell —gritó Leo—. ¡Si le tocas seré capaz de matarte!

—¡Hay que colgarle en compañía de ese otro! —gritó el vaquero que antes quería enfrentarse con su capataz.

Estas palabras fueron acogidas con agrado por los compañeros.

Austin pensaba con celeridad en una salida.

No se perdonaba el haber sido sorprendido.

Dick esperaba que Campbell y Leo dedicasen su atención a Austin.

—Voy a matarte sin permitirte la defensa —dijo Leo a Austin—. Pero antes deseo verte temblar de miedo.

Tan pronto dijo estas palabras, disparó dos veces, atravesando el sombrero de Austin.

Todos reían de la exhibición de Leo.

—¡Esto que hacéis os pesará! —gritó el sheriff—. ¡Me debéis respeto y obediencia!

Las risas aumentaron.

—A usted le colgaré —dijo Leo, como si sus palabras careciesen de importancia.

El sheriff palideció visiblemente.

Estaba seguro de que aquel hombre sería capaz de cumplir su amenaza.

Nora tembló de una manera violenta.

Campbell enfundó.

—¿No tiemblas? —preguntó Leo a Austin.

—Nadie lo ha conseguido —habló Austin, sereno—. Mucho menos lo conseguirá un cobarde de tu calaña.

Leo volvió a disparar. Ahora contra los pies de Austin.

Este sintió que una de las balas le había rozado una bota de montar.

—No pierdas el tiempo y dispara a matar —dijo Austin, sonriente—. Te aseguro que no me harás temblar.

Dick, al ver que todos miraron hacia Austin y Leo, esperando que este último disparase a matar, sin pensarlo mucho, fue a sus armas.

Después de disparar dos veces, dijo:

—¡Arriba las manos!

Todos le contemplaban asustados.

Ninguno comprendía lo sucedido.

El más extrañado era Leo.

Las armas que empuñaba, hacía un par de segundos, se hallaban en el suelo.

Dick, demostrando una seguridad que puso frío en la médula de los curiosos, de dos certeros disparos desarmó a Leo.

—¡Gracias, Dick! —exclamó Austin—. ¡Me has salvado la vida!

El padre de Dick abría y cerraba los ojos, contemplándole.

No podía creer que su hijo fuese capaz de hacer lo que acababa de ver.

¡Y temía por su seguridad!

—¡Sheriff! —habló Austin—. ¿Qué cree que debemos hacer con ellos?

—Como merecer, creo que una buena corbata de cáñamo, pero debéis dejarles marchar.

—¡No, sheriff, no! —volvió a hablar Austin—. Si hiciésemos lo que está indicando, nos matarían a traición en la primera oportunidad. A los reptiles venenosos no hay que dejarles con vida. Es un peligro para todos.

—Estoy de acuerdo contigo —habló Dick, apoyando las palabras de Austin.

—Pero nosotros les permitiremos la defensa —dijo Austin—. ¡Dick! ¡Pon las armas en las fundas de ese cobarde!

Austin tenía empuñadas sus armas.

Dick recogió las armas del suelo y las metió en las fundas de Leo.

—Ahora te vas a enfrentar conmigo en igualdad de condiciones.

Dichas estas palabras, enfundó Austin.

Todos los testigos admiraron este gesto de nobleza.

Leo, algo más tranquilo al sentir sus armas en las fundas, dijo:

—Eres muy listo. Pero no caeré en la trampa. Si queréis asesinarme, tendréis que hacerlo sin que me defienda y como es costumbre en ti.

—Estamos en igualdad de condiciones —aclaró Austin, levantando sus brazos sobre la cabeza.

—Estoy seguro de que tan pronto como mueva mis manos, tu amigo disparará sobre mí.

—¡Puedes estar tranquilo! —exclamó Dick, al tiempo que, enfundando sus armas, levantó los brazos.

Un grito de admiración de los testigos ante este hecho, se mezcló con el sonido de varias detonaciones.

Leo, al ver que Dick enfundó, fue a sus armas a la mayor rapidez de que era capaz.

Fue imitado por Campbell, el vaquero que discutió con él segundos antes y tres compañeros de éstos.

El esfuerzo de los seis fue inútil.

Cuando las armas de Austin y Dick dejaron de vomitar plomo, sobre el suelo yacían seis cadáveres.

CAPÍTULO VII

PETER, unas millas antes de llegar al campamento, exclamó, sorprendido:

—¡Aquellas llamas proceden de nuestro campamento!

Todos los que viajaban en un carro para no tener que regresar andando al campamento, se fijaron en la dirección que el capataz indicaba.

Uno de ellos exclamó:

—¡Lo que arde es la madera que teníamos preparada!

—¡Date prisa! —ordenó Peter al pobre Carlton, que era uno de los propietarios de carros que se dedicaba a alquilarlo a los madereros cuando éstos regresaban a su campamento con la bodega bien repleta de whisky.

Les cobraba medio dólar por persona.

Obedeciendo la orden de Peter, castigó a los caballos que le servían de tiro.

No llevaría ni una milla obligando a los caballos a un galope un tanto esforzado, cuando uno de los madereros, tirando de las bridas, le obligó a detenerse.

Cuando el carro se detuvo, comentó el maderero que había parado al vehículo:

—¡Mirad aquellos jinetes! ¡Se dirigen hacia nosotros!

Todos miraron hacia el lugar indicado por el maderero.

Peter, en una exclamación, dijo:

—¡Han atacado nuestro campamento!

Uno de ellos comentó:

—¡Pues los atacantes se dirigen hacia nosotros! ¡Yo creo que podríamos recibirles como se merecen!

Como si estas palabras fuesen una orden y no un comentario, todos descendieron del carro, obligando a su conductor a ocultarse entre los árboles del bosque y se dispusieron a recibir con todos los honores del plomo a los que avanzaban tranquilamente, sin sospechar lo que les esperaba.

Thorley y Buchanan, con sus hombres, pues de ellos se trataba, avanzaban sin sospechar que eran observados por los hombres de Lañe.

Cuando estuvieron más próximos a Peter y sus hombres, éstos pudieron apreciar la satisfacción de aquellos rostros.

No era extraño. Tanto Thorley como Buchanan, venían orgullosos de su obra.

Cuando éstos se aproximaron al campamento de Lañe, sorprendieron a tres de los vigilantes, matándolos.

Los compañeros de los caídos, en vez de presentar pelea, al ver el número de enemigos, se internaron en el bosque.

Esto permitió que los atacantes pudiesen conseguir su objetivo sin dificultad.

Eran veinte los jinetes que avanzaban.

Peter fue el primero en iniciar el tiroteo.

Segundos después, se hizo general en todos sus hombres.

Thorley y Buchanan, así como sus hombres, cuando quisieron reaccionar del ataque tan inesperado, el número de hombres había quedado reducido a menos de la mitad.

Thorley y Buchanan, aterrados por el resultado de este ataque," castigaron a sus monturas, emprendiendo un galope desenfrenado.

Buchanan sintió el ardor característico de una bala en una de sus piernas.

Cuando a unas dos millas antes de entrar en Portland se detuvieron, pudieron comprobar el resultado de la incursión en el campamento de Lañe.

De los veinte que salieron de la serrería de la compañía Benton Willow, solamente regresaban siete.

Entre los supervivientes se encontraban los dos capataces y Slim, el pistolero amigo de Benton y Willow, que les había acompañado.

Volviéndose sobre sus monturas con el puño elevado y señalando hacia el campamento de Lañe, entre múltiples juramentos y maldiciones, dijeron:

—¡Os acordaréis de esto!

Los otros cuatro supervivientes no podían reaccionar del pánico pasado.

Se desviaron en su camino para no pasar por la ciudad y encaminarse directamente hacia la serrería.

Cuando los dos capataces, acompañados por Slim, irrumpieron en la oficina donde se hallaban los dos socios en espera de las noticias de éstos, preguntó Benton:

—¿Qué tal resultó?

—'¡Fatal para nosotros! —exclamó Thorley, capataz de Benton.

Benton y Willow se miraron extrañados.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó en una exclamación Willow a su capataz.

—Nos sorprendieron y hemos dejado trece cadáveres pertenecientes a nuestros hombres en el camino —habló Buchanan.

—¿Trece? —repitieron asustados los dos socios.

Cuando segundos después se rehicieron de la sorpresa recibida, habló Benton de una manera despreciativa.

—Creí que sabríais hacer las cosas, pero ya veo que sois tres inútiles.

Los tres se miraron entre sí ante las palabras de Benton.

Buchanan, que estaba muy irritado por la pierna que le empezaba a doler, encarándose con Benton le preguntó:

—¿Por qué no fuiste tú, si es que eres tan inteligente? ¿Esperabas, acaso, este resultado y por ello te dio miedo?

Benton, mirando a Buchanan con fijeza, le dijo:

—¡Si vuelves a repetir esas palabras, te mataré!

Willow intervino para aplacar el estado de nervios que existía en los reunidos, diciendo:

—¡Discutiendo entre nosotros, no solucionaremos nada! ¡Buchanan! ¿Cómo sucedió?

Después de tranquilizados todos los reunidos, Buchanan empezó a contar todo lo sucedido en el campamento de Lañe y el ataque por sorpresa de que fueron objeto al regreso.

Cuando finalizó, Benton comentó:

—Estoy seguro de que la reacción de los hombres de Lañe será emprender un ataque a nuestros bosques con los mismos procedimientos nuestros.

—Ha sido una torpeza por nuestra parte —sentenció Willow.

—¡No digas tonterías, Willow! —exclamó Benton—. ¿Quién iba a pensar que los hombres de Lañe regresasen al campamento tan pronto?

—¡Desde luego, nadie podía contar con su regreso! —exclamó Thorley—. De habernos imaginado que podía suceder esto, no hubiésemos venido por ese camino, y de hacerlo, no regresaríamos tan tranquilos.

—Desde luego, nos han asestado un golpe demasiado duro —bramó Benton—. En lo que va de día nos ha costado diecisiete bajas en nuestros equipos por cinco efectuadas por nosotros a los hombres de Lañe.

—Creo que sería muy conveniente para nuestra salud el cambiar de aires una temporada —dijo Willow.

Benton quedó pensativo ante las palabras de su socio.

El, aunque no lo hubiese dicho, pensaba lo mismo.

Siguieron comentando los sucesos.

Media hora después no habían conseguido aún ponerse de acuerdo sobre el plan de actuación a partir de esos momentos.

Fueron interrumpidos por los gritos de un maderero al llamar por Benton de una manera continua y elevada.

—¿Qué sucede, Keer? —preguntó el reclamado por el vaquero, asomándose a la ventana.

—¡Malas noticias! —exclamó éste, al tiempo que desmontaba del caballo e iniciaba luego la subida de la escalera que separaban las oficinas de la calzada.

Cuando penetró en las oficinas, exclamó:

—¡Ha muerto Leo!

—¿Eh? —exclamó Slim—. ¿Que ha muerto Leo?

—Sí —afirmó Keer.

—¿Quién lo ha hecho?

—¡Austin!

Todos enmudecieron.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó Slim.

—¡Como no puedes imaginarte! —exclamó Keer—. Fue una pelea rápida y maravillosa. Aunque el hijo de Lañe, que llegó en la diligencia, es mucho más rápido que Austin.

Ahora abrieron todos los ojos con sorpresa.

—¿Que ha venido el hijo de Lañe? —preguntó Benton.

—Sí, llegó en la diligencia hace una hora.

—¿Rápido? —preguntó Buchanan.

—¡Como el rayo! —repuso Keer—. Esos dos muchachos juntos podrían enfrentarse con diez hombres en una pelea noble y saldrían victoriosos.

—No comprendo. Decían que era ingeniero, y resulta que es un gun-man —dijo Willow.

—Es el hombre más veloz que he conocido, con ese Austin —afirmó Keer—. Teníais que haber visto la pelea. ¡Algo asombroso! Cuando las armas de estos muchachos dejaron de escupir plomo, seis cadáveres se hallaban en el suelo. ¡Qué rapidez!

El asombro ante estas palabras fue mayor.

—¿Seis cadáveres? —preguntó Benton, lívido.

—Sí.

—¿Pertenecientes a nuestros hombres?

—No.

Ante esta respuesta, Benton, así como los oyentes, se tranquilizaron.

—¿Quiénes fueron los otros que cayeron con Leo? —preguntó Thorley.

—Campbell y cuatro vaqueros del mismo rancho.

Los rostros de los reunidos no podían reflejar mayor sorpresa.

Lo que escuchaban era completamente inadmisible para ellos.

—No puedo admitir que ninguno de esos muchachos pudiese acabar en una pelea noble con Campbell. Le conocía muy bien y puedo afirmar que Leo era de plomo a su lado, a pesar de no ser éste ningún novato*

—Puedes estar seguro de que tanto Campbell como Leo demostraron ser de plomo comparados con esos muchachos.

—¡Quién iba a decir que un ingeniero poseyese esas facultades de gun-man! —dijo Willow—. ¡Vaya sorpresa!

—Y puedo asegurarte que es lo mejor que he visto —aseguró Keer.

—Cuéntanos lo sucedido —rogó Benton.

Así lo hizo Keer.

Y finalizó diciendo:

—Aún dudo si sus manos fueron a las armas o viceversa.

Benton quedó pensativo.

Fueron interrumpidos sus pensamientos por unos golpes dados en la puerta.

Fue abierta la puerta por Buchanan.

La imagen de Breken se encuadró en la puerta.

—¿Está Benton o Willow? —preguntó Breken.

—¡Pasa, Breken! —autorizó Benton, al reconocer la voz que preguntaba por él.

Este entró y, sentándose, preguntó a Benton:

—¿Conoces lo sucedido?

—Sí, Breken. Estaba refiriendo Keer lo sucedido con tus hombres.

—Esos muchachos son dos demonios —exclamó Breken—. Aun no comprendo lo sucedido.

—Eso afirmaba yo hace unos segundos —habló Keer.

—¿Te ha impresionado a ti, Breken? —preguntó Benton, extrañado.

—¿Que si me ha impresionado? —repuso Breken, sonriendo—. Te aseguro que no he pasado más miedo en mi vida. No he podido respirar tranquilo hasta no verme a caballo y a unas millas de distancia de esos muchachos.

Benton y Willow, conociendo como conocían a Breken, no podían explicarse estas palabras en boca de éste.

Pero cuando él habló así, es porque los dos muchachos debían ser mucho más peligrosos de lo que Keer afirmó no hacía muchos minutos.

Por ello habló Willow, diciendo:

—Entonces, tendremos que tomar las medidas necesarias y seguras para acabar con esas dos muchachos que se han convertido, estoy seguro, en unos ídolos para todos los madereros, como en una pesadilla para nosotros.

—El más peligroso de ellos es el hijo de Lañe —dijo Breken.

—¿Más que ha resultado Austin? —preguntó Benton.

—Mucho más. Estoy seguro de que el último pensamiento de Campbell y Leo, así como de mis muchachos, fue de arrepentimiento por no concederle importancia y reírse de él como lo hicieron. Risas que vengó con suma rapidez —habló Breken, con la imaginación puesta en lo presenciado no hacía una hora.

—¡Bien! —exclamó Willow—. ¡Ya no tiene remedio! Ahora lo que debemos hacer es planear nuestra venganza.

—A eso venía a veros —dijo Breken—. Pero me gustaría que lo planeásemos entre nosotros tres. Tengo una idea que si la realizamos bien, podremos triunfar sobre esos muchachos.

Benton y Willow, mirando a todos los reunidos, les dijeron:

—¡Salid!

Aunque no de muy buena gana, obedecieron.

Cuando estuvieron solos, habló Benton.

—Yo creo que lo mejor sería esperarles con los rifles preparados en el camino que conduce a las parcelas de Lañe.

—Estoy seguro de que después de lo que han hecho con nuestros muchachos, ninguno se atreverá a permanecer oculto esperándolos —sentenció Willow.

Breken, observando a Willow, le preguntó:

—¿Qué ha sucedido con vuestros muchachos?

Benton fue el que empezó a contar lo sucedido después de prender sus hombres fuego en la madera que había apilada en el campamento de Lañe.

—Y con la muerte de Leo hemos sufrido dieciocho bajas —finalizó Benton.

Breken, ante las palabras que escuchó, quedó en silencio.

Después de unos segundos, preguntó:

—¿Qué bajas ha sufrido el equipo de Lañe?

—Cinco.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Con cuántos hombres cuenta Lañe?

—Creo que con veinticinco, puesto que ayer contaba con treinta, según creo.

—¿Y vosotros?

Willow quedóse pensativo, y al fin dijo:

—Cuarenta.

—¡Estupendo! —exclamó Breken—. Con los catorce que me restan, hacen un total de cincuenta y cuatro. Les doblamos en número de hombres. Así que si sabemos hacer las cosas, el triunfo será nuestro.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó extrañado Willow de los cálculos de Breken.

—Ten un poco de paciencia, Willow —le dijo Breken—. ¿Qué día utiliza Lañe el río?

—Los jueves —dijo Benton.

—¿Por qué? —preguntó Willow.

—Escuchad con atención mi plan.

—Puedes empezar —dijo Benton—. Somos todo oídos.

—Dejaremos que se confíen una temporada y cuando piensen que hemos olvidado nuestra venganza, será la oportunidad de cogerles in fraganti.

—Pero, ¿cómo? —preguntó Benton—. ¿Atacando al campamento?

—No.

—¿Entonces?

—Bien sencillo. Pasado un mes o dos y un día en que sepamos que bajarán por el río, situaremos a nuestros hombres a ambas orillas de éste con rifles. Lo que sucederá os lo podéis imaginar, así como el resultado.

Benton y Willow reían de buena gana.

—¡Maravillosa idea! —exclamó Benton.

—¡A eso se le llama pensar bien, Breken!

—Y creo que debieras hablar con Lañe y decirle que tus hombres no contaron contigo para ir a su campamento. Le dices que de haberlo sabido lo hubieses evitado porque aunque le consideres un enemigo en asuntos de negocios, no le consideras personal. Puedes asegurarle que has sentido mucho lo sucedido entre tus hombres y los suyos. Que tu lucha es sólo comercial y le das a entender que sientes un sincero arrepentimiento por haber llegado a la violencia.

—¡Estoy de acuerdo! —exclamó Willow.

Benton, después de mucho pensarlo, accedió a hacer lo que Breken proponía.

CAPÍTULO VIII

PETER, con sus muchachos, llegó al campamento.

Después de no pocos esfuerzos, consiguieron entre todos extinguir el fuego.

—¡Peter! —exclamó Clyde—. ¡Debieras hacerme caso e ir a prender fuego a la serrería de la maldita sociedad Benton Willow.

—Te digo, Clyde, que no se moverá nadie de aquí —bramó Peter, furioso—. Y quien lo haga, que no regrese. Quien quebrante mis órdenes, entenderé que no desea seguir perteneciendo a este equipo.

—No logro comprenderte —dijo Clyde—. Sabes quiénes han sido los causantes de estos destrozos y deseas que nos crucemos de brazos. ¿Es que no corre sangre por tus venas?

Peter contempló a Clyde con detenimiento.

—Estamos todos un poco nerviosos —dijo Peter—. No quiero interpretar mal tus palabras.

—A pesar de ello, no comprendes mis intenciones —habló Clyde.

—¿Crees que no han pagado ya demasiado caro la madera que han quemado? —preguntó Peter.

—¡Ellos asesinaron a tres compañeros!

—¡Y ellos han perdido trece! —exclamó Peter.

Tuvieron que intervenir otros madereros para que cesase la discusión.

Clyde se alejó del capataz.

Este mandó llamar a un leñador que hacía de ayudante del cocinero por sus muchos años.

Cuando se presentó, le dijo:

—Vas a ir a Portland a comunicar al patrón lo que ha sucedido.

Este, como tenía demasiados años para navegar sobre un tronco, preparó uno de los caballos de tiro, que aunque no fuese muy veloz, por lo menos sería, más seguro para su salud que el navegar.

Una vez en la ciudad, se dirigió al Oregón.

Al no encontrar en éste a su patrón, preguntó por él y le dijeron que habían salido él y su hijo con el sheriff.

Se dirigió a casa del representante de la ley y allí le informaron que estaban reunidos en casa de Madler, adonde se dirigió.

Vernon, como se llamaba el viejo, cuando llegó a casa de Madler, llamó repetidas veces.

La puerta fue abierta por Austin.

—¡Hola, Vernon! —dijo a éste—. ¿Qué te trae por aquí?

—^Está el patrón? —preguntó, a su vez.

—¿Puedo entrar?

—Pasa.

Cuando se presentó en el comedor donde se hallaban sentados en una conversación animada los propietarios de la casa, Lañe y su hijo, el sheriff y su hija con Austin, al ver a Vernon levantóse Lañe y le preguntó:

—¿Qué sucede?

—Malas noticias.

Ante estas palabras, levantáronse todos los reunidos.

—Han asaltado el campamento y quemado la madera que estaba preparada.

Lañe palideció.

—¿Sabéis quiénes han sido? —preguntó el sheriff.

—Sí. Fueron los hombres de la compañía.

—¡Cobardes! —exclamó Austin—. ¡Pero se acordarán de este día!

—No será necesario que hagáis nada para que no olviden lo sucedido —dijo Vernon. Y prosiguió diciendo—: Nos mataron a tres de los muchachos. ¡No se disguste, patrón! —exclamó Vernon, al ver el disgusto que sus últimas palabras produjeron a su jefe—. ¡Ya fueron vengados! Peter y los muchachos, cuando regresaban al campamento, se dieron cuenta de lo que sucedía y pudieron sorprender a los incendiarios, causándoles trece bajas.

Ante estas palabras, todos enmudecieron.

Pasados los primeros segundos de sorpresa, exclamó el sheriff:

—¡Esto es demasiado, Lañe! Hoy ha habido más bajas en Portland que durante un año,

—Pero tienes que reconocer que han sido justas —habló Lañe.

Se hicieron varias conjeturas acerca de los sucesos, sin que llegasen a ponerse de acuerdo los reunidos.

Vernon, después de decir al patrón lo encargado por el capataz, recibió orden de que no se moviesen los hombres del campamento y que vigilasen con atención día y noche.

Despidióse de los reunidos y se encaminó de nuevo hacia el campamento.

Los reunidos comieron con los Madler y siguieron discutiendo, sin poder ponerse de acuerdo.

Pasaron las horas y aquella misma noche, Madler, su hija y Nora, salieron hacia Salem.

Dick, al enterarse de la situación en que se hallaban los equipos de su padre y Madler con los partidarios de la compañía Benton Willow y sus aliados, aconsejó a Nora que acompañase a Dorothy y al padre de ésta hasta la capital.

Aunque no fue muy sencillo, entre el padre y Dick después de exponer muchos razonamientos, la convencieron.

Con lo que Dick recibió una gran alegría. Así podría actuar con mayor libertad para poder ayudar a su padre.

Austin abrió el sobre y escribió recomendando en la carta que había entregado a Madler el nombre de Nora. Después volvió a meterla en otro sobre que le dieron y la entregó de nuevo a Madler.

Las ordenaron que no se moviesen de allí hasta que fuesen ellos a buscarlas.

Austin y Dick, en las horas que se conocían, luciéronse muy buenos amigos.

* * *

En la oficina del juez se hallaban reunidos, al día siguiente por la mañana, Benton y Willow.

El juez, después de escuchar a Benton, que fue quien expuso el motivo de la visita, comentó:

—Créame, míster Benton, que me cuesta creer que Madler se haya decidido a vender sus parcelas. Le conozco hace varios años y sé que quiere a sus bosques casi tanto como a su hija. Pero, en fin… Puede ser que haya cambiado.

—Puede estar seguro de que fue míster Madler quien recurrió a nosotros para proponernos la venta de sus parcelas —dijo Willow, sonriente.

—Mi propósito no es poner en duda sus palabras —repuso el juez—, sino exponer lo mucho que me extraña esta decisión en Madler. No hace un mes que habló conmigo y estaba decidido a seguir compitiendo con los precios que ustedes han impuesto en el mercado, aunque ello supusiese su ruina.

—Se cansaría de luchar —opinó Benton.

—Puede que tenga razón, míster Benton —admitió el juez—. ¿A qué hora les citó?

—A las doce —dijo Willow.

—Aún falta media hora —habló Benton, contemplando su reloj.

—¿En qué precio? —preguntó el juez.

—¡Cien mil dólares! —dijo Benton.

—¿Todos sus bosques? —inquirió, un tanto extrañado.

—Sí.

—Ahora me extraña mucho más —exclamó el juez, quedándose pensativo.

Benton y Willow se miraron extrañados de estas palabras.

—¿Por qué le extraña? —preguntó Benton, curioso—. ¿Es que le parece poca cantidad?

—Sí —afirmó el juez.

Willow, sonriendo, inquirió:

—¿Entiende algo sobre negocios de madera?

El juez, antes de contestar, fijóse con detenimiento en Willow.

Al cabo de unos segundos de silencio, repuso:

—Si he de ser sincero, no tengo más remedio que decir que no es mucho lo que entiendo sobre estos negocios, a pesar de los muchos años que llevo en estas zonas madereras.

—Entonces, ¿cómo se atreve a afirmar que es poca cantidad? —preguntó Willow.

—Porque el que no entienda de esos negocios, no quiere decir que desconozca los precios en que se valoran los bosques por esta zona.

Los dos socios se miraron mutuamente ante esta respuesta del juez.

Después de un breve silencio, preguntó el juez:

—¿Están seguros de que Madler venderá por esa cantidad?

—¡Completamente seguros! —exclamó Benton—. Fue él quien nos propuso la venta de sus parcelas y quien las puso precio.

—¡No cabe duda de que Madler ha perdido el juicio! —exclamó el juez.

—¿Por qué le extraña tanto? —preguntó Benton.

—Porque ya les he dicho hace un momento que aunque no es mucho lo que entiendo de esto, conozco bien los precios.

—¿Qué cree usted o en cuánto valora los bosques propiedad de míster Madler? —preguntó Benton.

—Aproximadamente, unas cuatro veces más de lo que van a dar por ellos.

Tanto Benton como Willow reían de buena gana.

Aunque ellos sabían que el juez se quedaba un poco corto.
Benton, entre sus carcajadas, dijo:

—¡Medio millón de dólares! ¡Usted sí que está loco!

El juez contempló a Benton en silencio.

Cuando los dos socios dejaron de reír, les dijo:

—Parece que ustedes se han olvidado de que hace dos días míster Porlock, les hizo la venta de su bosque ante mi presencia.

—¿Recuerda cuántos dólares le dimos?

—Perfectamente. ¡Setenta y cinco mil! —dijo el juez—. Por eso me extraña que Madler haya vendido sus bosques, que vendrán a ser unas siete veces mayores en árboles y terreno, en veinticinco mil dólares más que Porlock.

Ante esta respuesta, los dos socios enmudecieron.

El juez, dándose cuenta del estado nervioso de sus visitantes, les preguntó:

—¿No lo considerarían una locura de ser ustedes los vendedores?

—Quizá esté usted en lo cierto —replicó Benton—. Pero ha sido míster Madler quien nos ha propuesto la venta y la cantidad. Póngase en nuestro caso. ¿Qué haría usted?

—Comprar —exclamó, sincero.

—Pues eso es precisamente lo que nosotros vamos a hacer.

Siguieron conversando animadamente.

Fueron pasando los minutos.

Austin presentóse en la oficina del juez, acompañado por Perry, encargado del equipo Madler.

Cuando Benton y Willow se fijaron en el acompañante de Perry, pusiéronse nerviosos.

—Buenos días —saludó Austin al juez.

—¿Y su patrón? —preguntó Willow a Perry.

—En ausencia de míster Madler, el jefe del equipo es este muchacho —repuso Perry.

El juez sonreía al contemplar los rostros de los dos socios.

Estos mirábanse extrañados el uno al otro.

—¿Se fue míster Madler de la ciudad? —preguntó el juez.

—Sí, señor. Pero me dejó encargado de solucionar un asunto con estos dos caballeros —dijo Austin.

—Entonces, ¿se efectuará la venta? —preguntó Benton a Perry.

—Yo no sé nada, míster Benton —dijo éste—. El encargado de todo, en ausencia de mi patrón, es este muchacho.

Austin pudo comprobar que Perry se hallaba muy disgustado con él.

Debía molestarle que hubiera quedado como jefe.

—No, míster Benton —habló sarcásticamente Austin—. Míster Madler me encargó decirles que no se había decidido a vender. Que lo sentía mucho por las molestias que les haya podido Originar.

Benton, contemplando a Austin, dijo:

—Bien. Ya hablaremos con él a su regreso. ¡Vámonos, Willow!

Los dos socios salieron de la oficina del juez.

Austin, dirigiéndose a Perry, le dijo:

—¿Quieres salir un momento, Perry? ¡Por favor, deseo hablar con el juez!

Este contempló a Austin con un odio intenso, y sin ningún comentario, abandonó la oficina.

—Debes tener mucho cuidado con ese hombre —previno el juez a Austin—. He visto algo en sus ojos que no me ha gustado nada.

—Gracias. Pero he podido percatarme de ello.

—¿Qué deseabas hablar conmigo?

—Deseo explicarle, por ruego de míster Madler, los motivos por los cuales estaba dispuesto a vender, dejándose robar… Escuche…

Austin estuvo hablando durante unos minutos.

Cuando terminó, el juez exclamó:

—¡Qué cobardes! Ya me extrañaba a mí que Madler quisiese vender.

Aún siguieron hablando durante algunos minutos.

Cuando Austin se despedía del juez, apareció en escena el sheriff.

—¡Austin! —dijo éste al entrar—. ¡Ten mucho cuidado con Perry! Acabo de verle en una conversación animada con Benton en el Oregón.

Austin quedó pensativo.

Después de agradecer al sheriff el aviso, salió de la oficina del juez.

El sheriff, contemplándole, comentó:

—Creo que Perry no vivirá muchos días, si este muchacho se da cuenta de lo que estarán tramando y que no será ninguna cosa buena para la salud de este muchacho.

—No creo que Perry se atreva a provocarle después de saber de lo que es capaz Austin con las armas.

—No olvides que en el bosque se puede sorprender fácilmente por la espalda. Y a Perry le considero lo suficientemente cobarde como para disparar sobre ese muchacho por la espalda.

—Por lo que he podido observar en la mirada de Perry, creo que estás en lo cierto.

Las dos autoridades siguieron charlando.

Austin se aproximó a una ventana desde donde pudo observar a Perry en una charla animada con Benton y los tres personajes que llegaron a la ciudad en la misma diligencia que Dick.

Con ellos, aunque un poco más apartado, se hallaba Breken.

En esos momentos decía Benton:

—Estos tres te ayudarán a vengar la humillación de que has sido víctima por parte de tu patrón y con ello conseguirás cinco billetes de los grandes.

Este quedó pensativo.

Austin, metiéndose el sombrero hasta las orejas y agachándose un poco para pasar más inadvertido, entró decidido en el saloon.

Una vez dentro, se cogió a una de las muchachas y se encaminó decidido hacia el mostrador.

Cuando llegó al mostrador, cubriéndose con el cuerpo de la muchacha, se aproximó a los que hablaban.

Cambiando deliberadamente la voz, pidió dos whiskys.

Hizo señas de silencio a la muchacha. Así pudo oír la respuesta de Perry.

—Usted sabe, míster Benton, que Austin es muy peligroso.

—Ya lo sé, Perry. Pero éstos son tan rápidos como él y con ello ganarás cinco mil dólares, que no te vendrán nada mal.

—Además, seremos nosotros quienes nos encargaremos de él —dijo uno de aquellos tres desconocidos.

—Tú sólo tendrás que llevamos hasta el campamento. Lo demás, como bien dice ése, lo haremos nosotros —indicó otro de ellos.

—¡Está bien! —exclamó Perry—. De acuerdo. Pero el dinero, por adelantado.

Austin no quiso seguir escuchando más.

Se puso frente a ellos, gritando:

—¡Eres un cobarde, Perry!

Ante esta aparición, los cinco que se hallaban frente a Austin, quedaron petrificados.

—¡Os voy a matar por cobardes!

Breken no se atrevió a intervenir para poder pasar inadvertido.

Perry, pasados los primeros momentos, se tranquilizó.

—¿A qué vienen esos insultos, Austin? —preguntó, sereno.

—No pierdas el tiempo, Perry —exclamó Austin—. He oído perfectamente el plan de mi muerte.

Perry palideció visiblemente, pero haciendo un gran esfuerzo, volvió a serenarse.

CAPÍTULO IX

—NO sabía lo que hacía, Austin —dijo Perry—, Estaba ofuscado contra ti, y de haber podido, te hubiese matado. ¡Lo confieso! Pero ahora estoy arrepentido. Puedes creerme.

Austin contempló a Perry.

Le parecía sincero.

—Está bien, Perry —exclamó Austin—. Pero no vuelvas al equipo. Estás despedido.

—Me marcharé, Austin. No volveré al campamento. Te lo prometo.

—Si te vuelvo a ver frente a mí, no olvides que te mataré —aseguró Austin.

En esos momentos entró Dick en el saloon, que iba en busca de Austin.

Cuando entró y contempló la escena, quedó paralizado y se dedicó a vigilar por su parte a los que estaban frente al amigo.

Aproximándose a él, le preguntó:

—¿Qué sucede?

Austin, que conoció la voz de Dick, sin desviar su atención de los cinco hombres que estaban frente a él, contó lo que sucedía.

—Ya os dije que estos tres me olían a ventajistas cobardes —exclamó Dick.

—Benton —dijo Austin—. A ti y a esos os digo lo que he dicho a Perry si os vuelvo a ver frente a mí, dispararé a matar. Así que ya lo sabéis.

—Tú les perdonarás, Austin —exclamó Dick—, pero yo les voy a matar. No merecen seguir viviendo después de lo que tramaban en contra tuya. Pero no quisiera asesinaros. Ya sabéis que os voy a matar, así que espero que iniciéis el viaje a vuestras armas. ¿Listos?

—Déjales, Dick —intervino Austin.

—Si les perdonas, serán capaces de matarte a traición y por la espalda en la primera oportunidad que se les presente como pago de tu bondad.

—Viviré alerta y el primero que se cruce en mi camino sufrirá las consecuencias. Espero que lo piensen y se alejen de Portland.

Benton, como sus acompañantes, empezaron a respirar con tranquilidad.

—Está bien, Austin. Dejémosles.

Y Dick se llevó al amigo.

Salieron del saloon sin dar la espalda a los reunidos ni una sola décima de segundo.

Cuando salieron, Benton exclamó:

—¡De buena nos hemos librado!

Dick y Austin escuchaban a la puerta con las armas preparadas.

—Les mataremos ahora —dijo Perry, al tiempo que, desenfundando, se dirigió hacia la puerta.

Fue imitado por los otros tres.

En esos momentos, dos infelices madereros fueron a entrar en el saloon.

No habían hecho nada más que empujar la puerta de vaivén, cuando cayeron de bruces sin vida y con sus cuerpos lastrados con el plomo de ocho armas.

Esto confirmó a Austin de que su amigo Dick tenía razón al pensar como lo había hecho.

Cuando se dieron cuenta del error, en vez de disculparse irrumpieron en juramentos y maldiciones.

Los testigos se hallaban asustados ante el crimen presenciado.

Pero los cuatro asesinos continuaron su camino.

Cuando la puerta se abrió y aparecieron los cuatro con sus armas preparadas, las de Dick y Austin trepidaron al unísono vomitando el suficiente plomo para acabar con la vida de los cuatro cobardes.

Los cuerpos cayeron hacia el interior del saloon por el impulso que las víctimas les dieron décimas de segundos antes de morir y al pretender refugiarse de nuevo en el saloon.

Cuando los dos amigos entraron de nuevo en el Oregón, sus ojos se clavaron en Benton.

Este, sin poderlo evitar, tembló de una manera violenta.

Todos los reunidos pudieron apreciar el temblor de las piernas de Benton.

—¡Deberíamos colgarle por cobarde! ¡Es el único promotor de estas muertes!

Benton escuchaba a Austin aterrado.

Dick, dándose cuenta del gran pánico que tenía Benton y de su temblor, dijo:

—Tienes razón, Austin. Voy a por una cuerda.

Al ver salir a Dick, Benton empezó a suplicar perdón.

Segundos después, aparecía Dick con una cuerda en la mano.

Haciendo la lazada se fue aproximando a Benton.

Este, como un loco, echó a correr de una manera desenfrenada impulsado por el pánico.

Dick y Austin reían de muy buena gana.

Breken se sabía vigilado. Por ello salió del saloon de una manera disimulada.

Austin se dio cuenta de su salida y no se metió con él.

—Benton no dejará de correr hasta la serrería—dijo un maderero, riendo.

Efectivamente, así era.

Cuando Benton hizo su entrada en la oficina sumamente fatigado y pálido como la cera, a pesar del gran esfuerzo, le preguntó Willow:

—¿Sucede algo?

Este no respondió.

Sentado sobre una silla con las piernas estiradas, hacía ejercicios de respiración para tranquilizarse.

Mirando a su amigo, le dijo:

—Dame un buen vaso de whisky.

Willow no se hizo repetir el ruego.

Sirvió un buen vaso de whisky, que ofreció a su amigo.

Este, de un solo trago, acabó con el contenido.

Mirando a Willow, le dijo:

—No he estado más cerca de la muerte en mi vida como hace unos minutos.

Willow, extrañado de estas palabras, le preguntó qué le había sucedido.

Benton refirió todo lo sucedido en el Oregón.

—Y como de seguir así, acabarán con todos nosotros, yo he decidido abandonar por una temporada Portland y marcharme a Salem.

—Creo que es una buena medida. Esta noche abandonaremos esta ciudad por una temporada. Buchanan y Thorley pueden, en nuestra ausencia, dirigir los trabajos de la serrería y al mismo tiempo de los campamentos.

Se pusieron de acuerdo, y una hora más tarde hablaban con los capataces, dándoles instrucciones.

Después prepararon dos caballos y sin esperar a la noche, salían de la ciudad en dirección a Salem.

* * *

—Yo creo que es una temeridad que te metas en los bosques pertenecientes a Madler, estoy seguro de que Perry, como capataz, tendrá muchos amigos que tan pronto se enteren de su muerte estarán dispuestos a vengarle.

—Creo que estás en lo cierto. Pero no puedo abandonar el campamento que…

Austin fue interrumpido por Dick, al decirle:

—Puedes enviar al sheriff y que él se encargue de dirigir los trabajos.

—Tengo que reconocer que piensas mejor que yo —dijo Austin—. Así lo haré.

* * *

Madler, en compañía de su hija y de Nora, llegaron a Salem.

Cuando pasaron por la oficina del sheriff, se detuvieron y Madler entró a preguntar por el nombre que le había dado Austin y que llevaban escrito en el sobre.

Al entrar en la oficina, el sheriff se le quedó mirando, al tiempo que le preguntaba:

—¿Qué desea, amigo?

—Vengo a preguntarle por uno de los habitantes de esta ciudad.

—¿Qué nombre?

—Clem Magee.

—¿Le conoce?

—No. Por eso pregunto por él.

—¿Qué desea de míster Magee?

—Traigo una carta para él.

—¿Sabe quién es míster Magee?

—No.

—Es el secretario de su excelencia el gobernador.

Madler quedó algo sorprendido al conocer la personalidad del hombre al cual iba recomendado.

—Bien —dijo Madler—. ¿Puede decirme dónde vive o dónde le podré ver?

—Yo le acompañaré.

—Gracias. Le espero ahí fuera en compañía de mi hija y una amiga.

El sheriff se preparó enseguida.

Cuando apareció, saludó afablemente a las dos jóvenes.

Al llegar a la gran mansión del gobernador, desmontaron, y Nora, extrañada, preguntó:

—¿A qué venimos a la residencia del gobernador?

—Es donde podremos ver a míster Clem Magee—explicó Madler.

—No será el gobernador, ¿verdad? —preguntó Dorothy.

—No, señorita, no es el gobernador. Es su secretario —repuso el sheriff.

Las dos muchachas se miraron extrañadas.

—¿Cómo conocerá Austin a este personaje? —preguntó Dorothy.

—Ten paciencia, hija mía, y dentro de unos minutos conocerás la respuesta.

El sheriff les acompañó hasta la puerta, y dijo a uno de los criados:

—¡Avisa a míster Magee! Dile que deseo hablar con él.

El criado se internó por una de las muchas puertas que había en aquel gran vestíbulo.

Segundos después regresaba el criado, diciendo:

—Pasen ustedes y siéntense… Ahora vendrá míster Magee, esperen un momento.

Dicho esto, el criado desapareció del salón adonde les había hecho entrar.

Minutos después, apareció un hombre de mediana edad, muy elegante.

—¿Preguntaban por mí? —inquirió, dirigiéndose al sheriff.

—Sí —repuso éste—. Este señor llegó a mi oficina preguntando por usted.

Aquel hombre posó su mirada en Madler y le preguntó:

—Usted dirá.

Madler, un poco nervioso, dijo:

—Traigo una carta para usted.

Míster Magee, por su gesto, dio a entender que le extrañaba.

—¿Una carta para mí? —preguntó.

—Sí —repuso Madler.

—¿Quién se la dio?

—Austin —dijo Dorothy.

Este miró extrañado a la joven y después al sheriff.

—Lo siento, joven, pero ese nombre no me dice nada. No conozco a nadie llamado así.

Madler, así como las dos jóvenes, abrieron los ojos con sorpresa.

No podían esperar esta respuesta.

—¿Está seguro de que no conoce a nadie llamado Austin? —preguntó Dorothy.

—No, señorita, no conozco a nadie con ese nombre, o por lo menos no recuerdo.

Nora intervino, diciendo:

—Será preferible que le entregue la carta, así saldremos de dudas.

Madler, reconociendo que era la única solución, así lo hizo.

Cuando aquel hombre abrió la carta y vio la firma, exclamó:

—¡Ya lo creo que le conozco! ¡Qué cabeza la mía!

Ahora, una sonrisa iluminó el rostro de los tres visitantes.

—Puede marchar, sheriff —dijo aquel hombre—. Gracias por acompañar a este señor y a estas señoritas.

El sheriff se despidió de los reunidos con amabilidad.

Cuando salió el de la placa, aquel hombre sentóse y leyó la carta de Austin con tranquilidad.

Al finalizar su lectura, dirigiéndose a míster Madler, le dijo:

—Un momento, por favor.

Los tres reunidos miráronse con sorpresa.

En el rostro de aquel hombre podíase leer claramente la gran alegría que había recibido con la lectura de aquellas líneas de Austin.

No habría transcurrido un minuto, cuando de nuevo apareció míster Magee.

Dirigiéndose a los reunidos, les dijo:

—¡Síganme, por favor! ¡Su excelencia el gobernador les espera!

Los tres abrieron los ojos con sorpresa ante estas palabras.

Miráronse entre sí y permanecieron en silencio sin poder ponerse en movimiento.

Como en esos momentos, míster Magee atravesó la puerta del salón donde se hallaban sentados, Madler, dirigiéndose a su hija y a Nora, les dijo:

—¡Vamos!

Los tres, como autómatas, siguieron a míster Magee.

Les hizo entrar en el despacho de su excelencia, donde se hallaba éste con una sonrisa que a los tres visitantes les pareció agradabilísima.

Levantóse el gobernador de la mesa donde se encontraba con un papel en la mano, que Dorothy reconoció como la carta de Austin, y salió al encuentro de sus visitantes.

Estrechando su mano a míster Madler, le dijo:

—¡Míster Madler! ¡Es un placer el conocerle! Pueden sentirse, a partir de este momento, como si estuviesen en su propia casa. Con su visita, es usted portador de una gran alegría para los habitantes que se cobijan bajo este techo. Nos trae a mi mujer y a mí la felicidad que desde hace dos años nos faltaba.

Míster Madler estrechó la mano que se le tendía sin poder corresponder, a su vez, al abrazo de amistad de su excelencia.

No sabía o no podía reaccionar. Lo que estaba sucediendo le parecía increíble.

No pudo articular ni una sola palabra.

A las dos muchachas les sucedía lo mismo.

Mucho mayor fue la sorpresa cuando oyeron preguntar al gobernador, dirigiéndose a las dos jóvenes:

—¿Cuál de las dos será mi hija?

Las muchachas parecía como si no comprendiesen la lengua en que el gobernador se expresaba.

—¿Quién es Dorothy?

Ante esta pregunta, la joven estuvo a punto de perder el conocimiento.

Haciendo un gran esfuerzo, pudo decir con mucha dificultad:

—Yo soy, excelencia.

Cuando fue abrazada por el gobernador, su cuerpo temblaba como hoja al viento.

—No puedo comprender esto, excelencia —exteriorizó Madler, sorprendido de lo que presenciaba—. ¿Quiere decir con sus palabras que Austin es hijo suyo?

—Así es, míster Madler. ¡Ronald es hijo mío! —respondió el gobernador, sonriente.

—¿Ronald? —preguntó míster Madler.

—Ronald es su verdadero nombre. Austin es por el que fue conocido en la Universidad. Fue bautizado con ese nombre por sus compañeros, por haber nacido en esa ciudad de Texas.

—¿Cómo es posible que siendo su hijo…? —inquirió míster Madler.

El gobernador le interrumpió para preguntar:

—¿Está trabajando como leñador?

—Sí.

—Es una historia un poco larga de narrar. Otro día se la contaré. Pero ahora les ruego me hablen de mi hijo. ¿Qué tal está? ¿Se encuentra bien?

Cuando Dorothy y Nora consiguieron tranquilizarse, entablaron una conversación animada.

Minutos después, y rota la frialdad del tratamiento, hablaban como viejos conocidos.

Por ruego del gobernador, Madler contó los sucesos de Portland por los cuales ellos tuvieron que abandonar dicha ciudad.

Al oír las muertes que había realizado su hijo, exclamó:

—¡Es de Texas! ¡No puede negar que en sus venas lleva el sol de ese estado!

Después de una breve pausa, dirigiéndose a Dorothy, añadió:

—¡Espero que por ti, abandone la vida que lleva!

CAPÍTULO X

HABÍAN transcurrido dos meses desde la huida de Portland de los componentes de la sociedad Benton Willow.

Desde entonces, no habían tenido que lamentar ninguna baja en los habitantes de Portland ni en los equipos madereros de los alrededores.

Dick y Austin habían sido nombrados comisarios del sheriff

Los habitantes de Portland, y en particular las mujeres, ya no se escondían en sus casas cuando los equipos madereros descendían a divertirse. No existía peligro para ellas como antes.

Desde el nombramiento de Austin y Dick, la ciudad parecía una balsa de aceite.

No se oía un solo disparo ni peleas con los puños.

Por decisión de Austin, al primero que disparase sus armas al aire asustando a los pacíficos vecinos, sería castigado por alterar el orden público con dos días a la sombra. El que lo hacía contra un semejante, era castigado a prisión hasta que el juez decidiese juzgarle ante un jurado nombrado por él y el sheriff entre los vecinos de la ciudad. Dejando en manos de dicho jurado la decisión de la pena correspondiente al autor. Los que peleaban en lucha noble con los puños en establecimientos de diversión, eran condenados a pasar un día entre rejas. Pero cuando la voluntad delictiva de uno de los contendientes había buscado la pelea de una manera deliberada, se le condenaba a cinco días, por considerarse mayor la intensidad dolosa.

Para que nadie pudiese alegar desconocimiento del castigo que traía consigo estos delitos, el sheriff, ayudado de sus comisarios, llenaron las paredes de la ciudad, así como el interior de los locales de diversión, con carteles donde se explicaba de una manera clara y concisa el castigo correspondiente a las diversas formas de alterar el orden público.

El sheriff se hallaba en su oficina, charlando con sus ayudantes.

—No me sigue gustando esta quietud —decía Dick.

—Se habrán dado cuenta de que se vive mejor así —dijo el sheriff.

—Estoy de acuerdo con Dick —afirmó Austin.

—Vosotros es que sois muy desconfiados —repuso el sheriff.

—No, sheriff, no es que seamos como usted dice —habló Austin—. Es que tanto Breken como Thorley y Buchanan, no son hombres que se adapten de una manera tan sumisa a las normas que se les implanten de vida, y mucho menos de los que olviden las rencillas. Estoy seguro que no han olvidado las muertes de sus hombres y que siguen pensando en una venganza ejemplar.

—Puedo asegurarlos que estáis equivocados —aseguró el sheriff—. Breken ha llegado a pedirme perdón por los sucesos pasados y de igual forma se disculparon en nombre de sus jefes Buchanan y Thorley.

—Precisamente eso es lo que más me preocupa —dijo Dick—. Cada vez que me saluda cualquiera de esos hombres, veo en sus ojos una amenaza que no consigo descifrar.

El sheriff, oyendo hablar a sus ayudantes, sonreía.

—Lo que no acabo de comprender es por qué vigilarán todos los jueves el paso por el río de los hombres pertenecientes a vuestro equipo —dijo Austin a Dick.

—Tampoco consigo comprenderlo yo —dijo Dick, preocupado—. Pero estoy seguro de que algo pretenden con ello. Por más vueltas que le doy, no consigo descifrar el fin de esa vigilancia.

Así y sin poder convencer al sheriff de que aquella calma era el presagio de una tempestad que no tardaría mucho en desencadenarse, siguieron hablando largamente.

Empezaba a anochecer.

El sheriff se fue a tomar un whisky y los dos ayudantes continuaron charlando, pretendiendo descifrar el misterio de la vigilancia de que era objeto el río cuando el equipo de Dick utilizaba sus aguas para transportar desde el campamento la madera hasta la ciudad.

Una de las mujeres que prestaban sus servicios como camareras en el Oregón, vino a interrumpir la charla de los dos muchachos.

Cuando los dos jóvenes se fijaron en ella, la miraron sorprendidos.

—¿Qué sucede, Mary? —le preguntó Austin—. ¿Han formado jaleo?

—No vengo a eso, Austin —dijo la joven—. He salido del saloon por la puerta trasera, nadie sabe que falto de la casa.

—¿Has reñido con Charles? —preguntó Dick.

—Ño, Dick, no he reñido con nadie. Vengo para contarte una conversación que quizá tenga mucho interés para ti.

Este, así como Austin, escuchaban a la joven sorprendidos.

—¿Quiénes eran los que hablaban? —preguntó Dick, curioso.

—Sólo conozco a cuatro de los nueve que estaban reunidos en uno de los reservados.

—¿Sus nombres?

—Thorley, Buchanan, Slim y Breken.

—¿Los otros cinco?

—Ya te he dicho que no les conozco. Pero por lo que he oído, son enviados de Benton y Willow para ayudar a sus capataces y a Breken a acabar con vosotros.

—¿De qué hablaban? —volvió a preguntar Dick, pero ahora con impaciencia.

—Ten un poco de paciencia, Dick —dijo Mary—. Hará cuestión de dos horas que habrán llegado esos cinco forasteros enviados de Benton y Willow al saloon preguntando por Thorley, Buchanan o Breken. Salieron, y una hora más tarde, regresaron en compañía de los tres por los cuales preguntaron. En el saloon se acercó Slim, que abrazó a los forasteros, indicio indudable de amistad. Se metieron los nueve en uno de los reservados y empezaron a hacerse preguntas. Fui a servirles lo que pidieron, y al entrar me di cuenta de que todos callaron y empezaron a hablar de cosas que, según me pareció, no venían a qué. Pensé que debían estar tratando de algo muy importante, y sin poder contener mi curiosidad, para algo soy mujer, cuando salí del reservado me encaminé hacia el saloon pisando más fuerte que de costumbre. Pero antes de llegar al final del pasillo, me paré, y descalzándome, regresé hacia el reservado con toda clase de precauciones. Entré en uno de los reservados contiguo al que se hallaban ellos, y aplicando el oído cerca del fino muro que separa uno del otro, pude oír lo que decían.

Como la joven dejó de hablar, Dick, impaciente por conocer la conversación, preguntó:

—¿De qué hablaban?

—De vosotros dos —respondió Mary.

—¿De nosotros?

—Sí, Austin, de vosotros y puedo aseguraros que nada bueno.

—¿Qué decían de nosotros? —preguntó Dick.

—Cuando apliqué el oído, lo primero que oí fue lo que Breken decía. «Buchanan, con veinte hombres, estará a la otra orilla del río a la nuestra y cuando lleguen a la curva no tendrán salvación, nuestros rifles no dejarán ni un solo hombre vivo perteneciente al equipo de Lañe». Después oí que Buchanan decía: «Ellos creen que no habría venganza por los muertos que nos causaron, pero mañana se darán cuenta de lo equivocados que estaban. Otro que no se salvará será el sheriff». A continuación oí la voz desconocida que decía: «Está todo muy bien planeado y estamos seguros de vuestro triunfo. Ahora deberíais marcharos, puesto que nosotros vamos a llamar la atención de los ayudantes del sheriff, para que vengan a la boca del lobo.» Con igual cuidado que entré, salí del reservado antes de que lo hicieran ellos y pudiesen sorprenderme.

Dick, mirando a Austin, le preguntó sonriendo:

—¿Te explicas la vigilancia de que eran objeto los hombres de mi equipo?

—Perfectamente —exclamó Austin.

—Gracias, Mary, por venir a decirnos esto —dijo Dick a la muchacha—. No sólo has disipado las tinieblas de algo que nos preocupaba, sino que has salvado la vida de muchos hombres, y, entre ellas, las nuestras. ¡No lo olvidaremos nunca!

—No tiene importancia, Dick —dijo la joven—. Ahora me voy antes de que se den cuenta de que falto del saloon. Tened cuidado con esos cinco, estoy segura de que se trata de pistoleros.

Y sin esperar a más, dio media vuelta y salió de la oficina.

Los dos jóvenes, al ver salir a la muchacha, quedaron unos minutos en silencio.

Ambos daban vueltas a lo escuchado.

—¿Qué crees debemos hacer? —preguntó Austin al amigo.

—Lo primero avisar al sheriff.

—Yo creo que debiéramos ir al Oregón y acabar con…

—Ten paciencia, Austin. Después de hablar con el sheriff, iremos al saloon a por esos cinco pistoleros.

Durante varios minutos, siguieron planeando su actuación.

Cuando estuvieron de acuerdo, abandonaron la oficina para buscar al sheriff.

En medio de la calle se encontraron con éste.

Dick, en pocas palabras, le explicó lo que sucedía.

—¿Teníamos razón, sheriff? —preguntó Austin, sarcástico.

—¡Qué cobardes! —exclamó el sheriff—. ¿Qué pensáis hacer?

Le explicaron lo que habían pensado realizar y estuvo de acuerdo con los muchachos.

—Usted debe acercarse al campamento y decir a mi padre lo que sucede. Le dice que mañana a la hora a que acostumbran a descender río abajo con los troncos, vengan a la ciudad por un camino en donde no puedan ser vistos desde el río. Nosotros les esperaremos en la oficina. Mañana les diremos lo que debemos hacer.

—Bien. Ahora mismo me voy —dijo el sheriff.

—Pero sobre todo dígales que obedezcan mis órdenes.

El sheriff separóse de los dos jóvenes.

Minutos después, galopaba en dirección al campamento de Lañe.

Austin y Dick regresaron a la oficina.

No llevarían una hora charlando cuando entró uno de los empleados del Oregón como una exhalación en la oficina.

—Muchachos, tenéis que venir conmigo o esos bestias serán capaces de matar a mi jefe —dijo aquel hombre, al que reconocieron como uno de los que prestaban sus servicios en el mostrador como barman en el saloon de Charles.

—Tranquilícese y díganos qué sucede.

—Son cinco forasteros que, con las armas en las manos, están destrozando el local. Han roto la mitad de las botellas. Y han dicho que si dentro de una hora no aparecéis vosotros, colgarán a Charles y quemarán el saloon después con todos dentro. No dejan salir a nadie y a dos que lo han intentado, uno de ellos les mató con dos cuchillos. ¡Es mexicano por su acento!

—No te preocupes —habló Dick—. Iremos antes del plazo que han concedido de vida a tu jefe.

Después de rogar de nuevo a los dos jóvenes que no dejasen de ir en ayuda de todos los asistentes al saloon, aquel hombre emprendía su regreso al lugar de salida, cuando fue llamado por Austin, que le dijo:

—Cuando llegues, les dices que no nos has visto y que te han dicho que nos vieron salir de la ciudad en dirección al campamento de éste.

—Si digo eso, serán capaces de matamos a todos —dijo, asustado, aquel hombre.

—No te preocupes. No tendrán tiempo de hacer nada.

—Bien. Así lo haré —aseguró aquel hombre, al tiempo que salía de la oficina.

Dick y Austin, pasados unos segundos, salieron también.

Una vez en la calle, se dirigieron hacia el saloon.

Cuando estuvieron cerca, con mucho cuidado se aproximaron a una ventana desde donde contemplaron el interior del saloon.

Sólo pudieron ver a dos de aquellos hombres que con las armas empuñadas vigilaban la puerta.

—Será preferible que busquemos una entrada por detrás del edificio —elijo Austin.

Dick aprobó esta idea.

Dieron la vuelta al edificio, y por una ventana que estaba abierta en el primer piso, pudieron subir e introducirse por ella gracias a un carro y a la talla de los dos.

Dick se puso sobre el carro y Austin sobre los hombros del amigo.

Una vez en el interior de la habitación, y con la ayuda de unas mantas, Austin ayudó a subir a Dick.

Abrieron con precaución la puerta.

Como daba a un pasillo, salieron y en la oscuridad absoluta que reinaba en éste, se orientaron por el ruido del saloon.

Mientras tanto, Charles, así como sus empleados, contemplaban asustados a aquellos hombres que nada más sabían que romper botellas.

—Ya puedes rezar para que el sheriff y sus ayudantes aparezcan —dijo a Charles uno de aquellos hombres—. De lo contrario, dentro de una hora te colgaremos a ti y después prenderemos fuego a la casa.

Charles, asustado y sin poder hablar, tan sólo contemplaba el reloj.

Cada minuto que transcurría sin aparecer los representantes de la ley, el temblor de piernas era mayor.

Los cinco pistoleros, contemplándole, reían a carcajadas.

Uno de ellos, mirando a una hilera de botellas que había en el estante más alto del mostrador, dijo al tiempo de disparar:

—¡Aquellas botellas me molestan!

Cuando acabó de disparar, por haberse quedado sin munición, en el estante había doce botellas menos.

Este fue imitado por otro compañero… y por otro.

Al finalizar el tiroteo quedaron treinta y seis botellas menos y la atmósfera cargada de un fuerte olor a pólvora y whisky derramado.

Charles no podía articular una sola palabra.

Aterrorizado, contemplaba la destrucción de su casa.

Pero sus ojos no se separaban del reloj.

Austin y Dick, que fueron testigos desde el piso del tiroteo, cuando los tres que se quedaron sin munición pretendían cargar sus armas de nuevo, gritaron:

—¡Arrojad las armas al suelo!

Ante este grito, Charles cayó al suelo sin conocimiento.

Los tres que iban a cargar sus armas obedecieron.

Los otros dos, volviéndose a toda velocidad, dispararon sus armas.

Pero cuando lo hicieron, sus frentes tenían un pequeño orificio, y por tanto, los disparos no fueron controlados.

Los tres restantes contemplaban asustados a los compañeros muertos.

Austin y Dick descendieron la escalera que unía el piso donde ellos se hallaban con el saloon.

Los testigos iban reanimándose del susto pasado.

Uno de los empleados de la casa, al tiempo que atendía a su jefe, sugirió:

—Deberíamos colgarles.

Los pistoleros supervivientes, al contemplar los rostros de los testigos, temblaron.

Segundos después del comentario del empleado, empezaron a avanzar todos los testigos hacia los pistoleros.

Estos, asustados, retrocedieron instintivamente hasta que el mostrador les impidió su huida.

—¡Quietos todos! —gritó Dick.

Al ver que no era obedecido, disparó dos veces al aire.

El avance de los testigos quedó paralizado.

—¡Quietos he dicho! —gritó de nuevo Dick—. ¡Volved a vuestros sitios!

Fue obedecido en el acto.

Austin, dirigiéndose a uno de los pistoleros, le preguntó:

—¿Queríais vemos?

El interrogado guardó silencio.

—¿No era vuestra intención hacernos venir? —volvió a preguntar Dick.

Ante el silencio de los interrogados, dijo Austin:

—Ya nos estáis diciendo de parte de quién venís.

Nuevo silencio.

—Si nos decís quién os envía, salvaréis la vida. Es el único medio de que os salvéis de una muerte segura.

Uno de ellos, contemplando a sus compañeros, murmuró:

—Nos enviaron… Benton y Willow…

—¿Para matarnos?

Ante esta pregunta, el que respondió guardó silencio.

—Si decís la verdad, será la única forma de poder salir de aquí.

—Sí.

—¿Cuánto os ofrecieron?

—Dos mil a cada uno.

—¡Cobardes! —exclamó Dick—. ¡Vais a enfrentaros contra mí! ¡Pon las armas en sus fundas!

Austin, que fue a quien se dirigió Dick, le dijo:

—Se enfrentarán con los dos.

Dick guardó silencio.

Austin colocó las armas a los tres pistoleros, después de haberlas cargado.

Casi no había acabado de ponérselas cuando los tres movieron sus brazos en busca de los «Colt».

Allí quedaron para no levantarse más.

Dick fue el que disparó.

Austin contempló admirado al amigo.

EPILOGO

AL día siguiente, al amanecer, los hombres del equipo de Dick se presentaron en la oficina del sheriff.

El padre del muchacho había regresado la noche anterior con el sheriff.

Estuvo hablando con su padre y Peter durante una hora.

Cuando finalizó la conversación, Peter ordenó a todos sus hombres que le siguieran.

Minutos después, los hombres de Lañe caían sobre la serrería de Benton y Willow sorprendiendo a los hombres que allí habían quedado.

Una vez bien amarrados, les encerraron en una habitación.

Después, cada hombre buscó un sitio oculto y esperaron con calma la llegada de los hombres de Benton, Willow y Breken.

Todos tenían orden de disparar solamente sobre Breken, Thorley, Buchanan y Slim.

Tanto Austin como Dick, estaban seguros de que el resto de los hombres al ver caer a éstos, se entregarían.

Mientras tanto, los enemigos de Lañe esperaban inútilmente la aparición de los madereros de éste.

A mediodía, y cansados de esperar, todos regresaron a la serrería.

Austin y Dick no se equivocaron. Cuando llegaron a la serrería y fueron recibidos por una descarga que costó la vida a los cuatro cabecillas, levantaron las manos y se entregaron.

* * *

Después de ser expulsados de la ciudad los hombres que pertenecían a la compañía Benton Willow, y al rancho de Breken, aquélla volvió a una tranquilidad maravillosa.

Dick y Austin se despidieron de todos y se encaminaron hacia Salem.

Una vez en la ciudad y antes de llegar a la residencia del gobernador, tuvieron que matar a Benton y a Willow, que con las armas en las manos les salieron al paso.

Los dos muchachos que iban sobre sus caballos por el centro de la calle, al ver a los dos socios que avanzaban con las armas empuñadas hacia ellos y con una sonrisa tétrica en sus rostros, no tuvieron más remedio que dejarse caer hacia un lado para no ser muertos por los disparos de aquéllos y a la velocidad del rayo disparar, demostrando, una vez más, la gran seguridad de pulso al destrozar las frentes de los socios.

Los tranquilos transeúntes que a aquellas horas paseaban por las calles, contemplaban la escena sin explicarse los motivos.

Para todos, aquel tiroteo era un misterio.

Al día siguiente, la Prensa de la capital publicaba los hechos de Portland con grandes titulares.

Austin y Dick sonreían al leer uno de los titulares que decía:

MATANZA EN PORTLAND

* * *

Había transcurrido un año de los hechos de Portland.

Austin ejercía su carrera de abogado en Salem, donde se casó con Dorothy.

Dick se casó en Portland con Nora y abandonó su carrera para dedicarse exclusivamente a la explotación de los bosques de su padre, que resultaron ser una mina de ingresos.

Los dos matrimonios se visitaban con mucha frecuencia y pasaban muchas temporadas juntos.

Siempre que se reunían, se hacía algún comentario de lo que los periodistas titularon MATANZA EN PORTLAND.

FIN