CAPÍTULO PRIMERO

En las oficinas Baker y en la sección de minería, había un gran movimiento. Los empleados entraban y salían de los distintos despachos.

Los que atendían esos despachos no sabían qué era lo que estaba pasando. Se preguntaban unos a otros y en realidad no sabían a qué se debía ese movimiento.

—¿Qué pasa? —preguntaba uno de otra sección—. Parece que tenéis movimiento.

—Es que ha llegado el presidente... Y han observado que hay disminución fraudulenta en el valle.

—Es que eso está muy lejos...

—Pues parece que va a salir hacia allá Ray.

—¿No es una locura? Se habla de que los que están trabajando en esas canteras son huidos de distintos territorios y estados. Cuatreros y pistoleros. Atracadores... Todo lo malo que pueda haber, existe allí. Y no son hombres a los que se les puede ir a decir que son cuatreros. ¡Es una temeridad si en efecto decide ir...!

—Tienen que aclarar lo que pasa allí...

—Pero ha de haber personal que esté en condiciones de hacer esa visita.

—No hay necesidad de visitar la cantera. Si lo que sospechan es que se está robando, no hay más que vigilar los carros que salen de allí cargados. En las canteras no habrá medio de averiguar nada. Suelen amontonar el bórax. Lo tienen apilado. Y llegan los carros, cargan y cruzan la parte desértica. Lo llevan hasta el ferrocarril o a los puestos de carga.

—Si hay disminución, es la cantera donde mejor se aprecia.

Dejaron de hablar porque salían de los despachos los jefes.

Y entre ellos, el hijo del presidente de la compañía Bórax, Raymond Baker. Joven que era muy estimado en las oficinas por su manera de ser. Era amable con todos.

Salía discutiendo con uno de los directivos. Se despidió en el portal del edificio y marchó decidido a visitar a un amigo. Junto a las oficinas se cruzó con un alto empleado y no le vio. Este empleado, al entrar en las oficinas, dijo a los que estaban conversando aún:

—¿Qué le pasa a Raymond? Parece que va enfadado. No me ha visto y ha pasado rozándome.

—Está contrariado por lo del valle.

—Hace tiempo estoy diciendo que haría falta una fiscalización. No hay duda que sucede algo extraño. Se ha reducido la producción y se pagan los mismos obreros... Y no han dado una explicación razonable. Insisten en que todo marcha bien.

—Creo que va decidido a preparar su viaje...

—Eso es una locura. ¡No tiene por qué ser el que vaya! Hay empleados y especialistas.

—Pues parece decidido a ser el que vaya al valle.

—Bueno. Después de todo es uno de los mejores ingenieros. Y es suyo lo que va a defender.

—Pero hay que tener en cuenta la clase de obreros que hay en el valle...

—No creas que Ray se va a asustar. Está habituado a esa clase de hombres. Y enfadado es tan peligroso como el que más.

—Lo que hay por allí es la escoria. Lo peor. ¡Son huidos la mayor parte! Están escondidos. Aunque en realidad, no siendo hombres así, no se encontrarían para ese trabajo tan rudo y en las condiciones en que lo hacen.

—Es muy extraño lo que sucede. ¡Muy extraño! Porque si la producción sigue el mismo ritmo...

—No es posible. Tiene razón Ray. Eso es que están vendiendo a otros.

—¿Y cómo se lleva el bórax a embarcar? Porque no van al valle a por ello. Los carros ajenos serían localizados con rapidez.

—Si va Ray, se informará.

—Va dispuesto a hacerse cargo de aquellas minas.

—¡Eso sí que es una locura!

—Ya le conoce. Es bastante tozudo...

—Pero si están robando como es lo que se sospecha, antes de ser cazados los ladrones atacarán a su vez.

Raymond visitó la fiscalía y fue recibido por Luke, fiscal general. Habló durante bastante tiempo.

—No he dicho nada en las oficinas porque estoy seguro de que es dónde está el traidor. Y lo que me preocupa es lo que me han dicho en una carta anónima. Esas canteras son un refugio de huidos. Y cerca de ellas hay un rancho que es el que esconde a los huidos si se presenta el sheriff de Trona o los militares a hacer una visita.

—Eso no debe sorprenderte dadas las condiciones de aquel terreno...

—Lo conozco. He estado varias veces.

—Lo que te interesa es lo que dices que ha disminuido la producción. Lo de esos huidos deja que lo resuelvan las autoridades a quienes corresponda. Y no debes hacer mucho caso de los anónimos. Que diga quién escribe...

—Es que ha de tener mucho miedo el que lo hace. Porque lo que dice que está pasando allí, es para asustar al más entero.

—No me han gustado nunca los que se esconden en el anónimo para decir lo que se puede hacer abiertamente.

—No estamos de acuerdo en eso...

Pasados unos minutos, añadió Ray:

—¿Está Sam Asher en la ciudad?

—No tardará en venir por aquí.

—Hablaré con él.

—Bueno. Es al que ha de interesar lo de ese rancho que esconde a los huidos. Es el que te debe acompañar. Aunque decía hace poco que piensa abandonar.

—¿Abandonar?

—¡La culpa es de su hermana! Cada vez que pasa unos días en el rancho, vuelve desconocido. Le está machacando que lo que debe hacer es buscar una mujer y formar un hogar. Que ya tiene edad para ello. Pero la verdad, es que tiene miedo. Sabe que es un cargo muy expuesto el suyo...

—No creo que le convenza...

—Pues no sé... Parecía muy decidido.

—Me agradaría que me acompañara.

—Habla con él...

—Dile que quiero hablarle. Estaré en mi casa.

—No esperarás que yo le convenza, ¿verdad?

—He dicho que hablaré con él.

—Eso está bien: no le diré nada de lo que vas a hablar...

—¡Admirable! —dijo Ray al abandonar el despacho del fiscal.

Y a los pocos minutos se presentó Sam Asher, marshal de California. Marshal federal.

—Hace un momento que ha salido Ray, quiere verte —dijo el fiscal.

—¿Le pasa algo?

—Quiere que Te acompañes al valle...

—¿Está loco?

—Es que sospecha que les están robando mineral y quiere ir a hacerse cargo de aquellas canteras.

—Tiene que haber perdido la razón...

—Dice que aquello no es más que un refugio de lo peor y de más reclamados.

—¿Es que de no ser así podrían trabajar por lo que ganan y en las condiciones en que trabajan? ¿Lo harías tú? Ni yo tampoco...

—Es que lo que le preocupa, al parecer, es un rancho que hay cercano...

—No tan cercano. Lo conozco.

—Dice que cuando alguna autoridad visita el valle, escapan los huidos al rancho. Y ese ganadero les esconde. Trabajan y pagan por estar escondidos. Creo que la situación de ese rancho impide toda sorpresa. Y así el ganadero tiene vaqueros que en vez de cobrar por su trabajo, pagan por estar allí. ¡Vaya negocio para ese ganadero! No tiene más que estar de acuerdo con el encargado del valle para que les asuste con el anuncio de la llegada de los militares o de un sheriff para que corran a ese rancho y estén trabajando y pagando dos o tres semanas.

—No sé por qué te sorprende todo eso.

—¿Es que lo encuentras natural?

—No. Pero tampoco es para sorprenderse...

—Quiere hablar contigo.

—Pues no creas que estoy decidido... Ni a ese viaje ni a otro relacionado con esta placa. Tiene razón mi hermana.

—¡Vaya! ¡Ya hubo sermón!

—¡Es que tiene razón!

—¡No grites! Si no quieres seguir, no tienes más que poner una carta, incluyes la placa y te marchas al rancho al lado de tu hermanita y que ella cuide de ti. Que te busque la mujer que dice te hace falta. Te casas y te quedas en el rancho.

—Creo preferible marchar. ¡Acabaría aplastándote la nariz!

—Suponiendo que yo me dejara, que ya es suponer. Y no te preocupes. Yo diré a Ray que vas a dimitir. En principio le he hecho ver que había este peligro.

—¿Por qué le has dicho que voy a dimitir?

—¡Porque es lo que te pide tu hermanita! Y debes ser un hermano dócil. Ella sabe lo que te conviene...

—No quiero enfadarme contigo. ¿Qué es lo que dice Ray que pasa en la cantera?

—Ya te lo he dicho. Les roban mineral y hay un refugio de huidos en esa cantera. Quiere ir a hacerse cargo y a cambiar el personal.

—Si cree que va a encontrar quien trabaje por ese sueldo allí, es que ha perdido el juicio por completo.

—Me parece que ha llegado a creer que podría interesar a un marshal U. S. lo que se refiere al rancho que tiene vaqueros que pagan por trabajar.

—No hay duda que es un ganadero listo... ¿No lo crees así?

—¿Es que vas a estar de acuerdo en que se empleen huidos, asesinos posiblemente, como trabajadores en la cantera y en el rancho? Si van autoridades se hacen vaqueros. Si no aparecen por allí, trabajan en la cantera.

—¡Muy complicado, desde luego! Pero si el ganadero encuentra cow-boys que pagan por trabajar, me parece natural que les admita.

—Tú eres ganadero. ¿Es que admitirías vaqueros así?

—No hablamos de mí...

—Pero te pregunto si les admitirías en esas condiciones... ¿Qué sabéis de los atracadores al Banco de Bishop? ¿Hay tanta distancia al valle? ¿No podrían estar escondidos allí esos atracadores y podrán pagar lo que les cobre ese ganadero por tenerles escondidos?

—No había pensado en ello. Y no hay duda que podría ser su refugio, sí. La distancia no es tanta...

—Menos mal —decía el fiscal riendo—. Parece que admites algo...

—No sé por qué razón me consideras un estúpido. Esto que acabas de decir, es bastante razonable y confieso que no había pensado en el valle como refugio de esos atracadores.

Seguían discutiendo cuando Raymond se presentó otra vez en fiscalía.

—¡Ah! ¡Ya estás aquí! ¡Supongo que te ha dicho este lo que pasa!

—Sí. Parece que os están robando mineral. Y que has decidido ir al valle para hacerte cargo de aquello. ¿No crees que es un innecesario viaje? La solución es que si sospecha de los que tenéis empleados allí, no hay más que cambiarlos. Despides a los encargados sin cuya complicidad esos robos no se pueden hacer y asunto concluido...

—¿Es que no te ha hablado del rancho que esconde a los huidos?

—Y que acabo de decirle que pudieran estar escondidos allí los que atracaron el Banco de Bishop —añadió el fiscal—, que desaparecieron sin dejar rastro. A nadie se nos ocurrió que pudieran cruzar esa zona desértica y llegar al valle.

—Estás admitiendo como hecho probado que los atracadores están allí.

—Admito la posibilidad de que se escondieran allí. Y es posible que ya no estén en el caso que fuera cierta la suposición que estamos haciendo.

—He dicho a Luke que tal vez quisieras acompañarme y así, de paso, averiguar si esos atracadores se encuentran allí —dijo Ray.

—Bueno. Veo que has sido más sincero que el fiscal. Lo que sin duda quieres es que vaya contigo hasta el valle, ¿no es eso?

—Pues sí. Es lo que he pensado.

—¿Iremos al Valle de la Muerte pueblo, o a la mina?

—Lo que me interesa es la mina. Pero no te engañes. ¡Y no quiero que te sorprendas! En los pueblos cercanos encontraremos autoridades que no tienen la menor idea del respeto a la ley. Allí impera la ley especial, es decir, la que imponen ellos. Jueces y sheriffs están corrompidos.

—Ya sabes lo que has de hacer —dijo el fiscal—. No quiero que nos compliquen la vida con expedientes y detenciones.

—Debes estar tranquilo. No habrá detenciones...

—Y has de cuidarte. No les agradará tu visita. Se consideran al margen de toda autoridad superior a ellos.

—Procuraré tener cuidado.

—Y lo mismo te digo a ti...

—Nos cuidaremos por la cuenta que nos tiene.

—¿Te conocen en el valle? —preguntó Ray a Sam—. Porque si no te conocieran podrías venir como ayudante mío...

—No sería mala idea, pero no soy partidario de la ocultación ni del engaño. Y es posible que alguno me recuerde, ya que estuve una vez con los militares. Íbamos buscando a un desertor que robó y mató en el fuerte al pagador. Denunciaron a los militares que habían escapado hacia el valle.

—Y no le encontrasteis, ¿verdad?

—No. Claro que podía estar en el rancho cuando nosotros estuvimos en la cantera. Y desde luego no llegamos a ese rancho.

—Ya sabes que no quiero molestias a la administración —añadió el fiscal.

—Es lo que he dicho a mí padre y a sus socios. Voy a descubrir a los ladrones y a castigarles. Y lo mismo haré con los que estén complicados entre los consejeros, aunque mi padre confía en ellos.

—En aquella zona, el caballo es indispensable. Así que iremos lo más cerca posible en tren. ¿Tenéis alguna dependencia en Trona?

—Tenemos una oficina y allí está el encargado del transporte. Todos los carros pasan por allí y han de presentarse los carreteros para dar cuenta del mineral que cada carro arrastra.

Salieron los dos del despacho del fiscal, que decía a su ayudante:

—¡Me preocupa la misión que llevan esos dos!

—Por el Valle de la Muerte han de andar los que carecen de sentimientos.

—¡Estos dos son peligrosos! Les conozco de la universidad. Y con las armas muy peligrosos los dos. Pero no es en duelo abierto como me asustan, sino que les traicionen. Y los que estén robando el mineral si temen ser descubiertos no van a dejar que les detengan. Y menos allí. Donde han de contar con amigos. Y sobre todo, complicados.

—Sí... Ese es el temor.

El padre de Ray no debiera dejar que vaya...

—No lo evitaría si ha decidido hacerlo.

—¿Es que es tan tozudo?

—¡Más que un mulo!

CAPÍTULO II

Eran muchos, y entre ellos los consejeros, que no se explicaban el régimen del valle. Había, un saloon muy espacioso con treinta acres de terreno que no pertenecían a la sociedad propietaria de las canteras o minas.

No lo comprendían y, sin embargo, era necesario respetar esa propiedad, que pertenecía a una muchacha muy bella y bastante joven que era la que con un barman atendía al saloon, que por ser único en ese clima, suponía un gran negocio. Y siendo, como era, la única mujer en ese «infierno» era amada por muchos y deseada por todos.

En los días de descanso, el local, a pesar de su amplitud, resultaba pequeño.

Eran muchos los que pagaban al cobrar la quincena y hasta entonces el barman llevaba una cuenta y Neva otra. Ella decía que confiaba en el barman, pero que si este sabía que ella lo relacionaba también no sentiría la tentación de engañarla.

Neva, como se llamaba la belleza del valle, así fue bautizada y así se la llamaba, se dio cuenta que había algo muy extraño en el ambiente. Ese domingo, como sucedía todos los días festivos, las mesas se llenaban de clientes que bebían y conversaban.

Unos meses antes, el herrero que estaba al servicio de la sociedad, hizo una barra y doce herraduras y desde entonces, el número de barras era seis con sus herraduras correspondientes.

Todos opinaban que había sido un acierto del herrero lo de ese juego. Los que nunca habían lanzado, aprendieron y se aficionaron. Por eso, las seis barras que guardaba el barman con sus herraduras, eran utilizadas por muchos jugadores. Por cada partida había de pagar veinte centavos. Este precio era para Neva y para el herrero. Diez centavos para cada uno. Y había domingo que salían a tres dólares cada uno. Con ese ingreso, el herrero tenía asegurada la bebida. Y siendo el iniciador, nunca consiguieron hacerle jugar a él.

Neva reía con él y solía decirle:

—Todos creen que de jugar tú les ganarías a todos...

—No puedo humillarles. Es mejor que no lance.

—Pero ¿sabes de verdad? —decía ella riendo.

—Pregunta uno a uno. Ya verás cómo todos aseguran que soy admirable...

—Pero si no has lanzado, ¿cómo van a decir esa tontería?

—Es que imaginan que es así —y los dos reían.

Ese domingo dijo Neva al herrero:

—¡No sé qué noto en el ambiente! Y no me digas que te explique por qué digo esto. No lo sabría definir, pero lo capto...

—¿En qué te basas?

—Es que no hay nada concreto. Es una sensación extraña... Pero he observado que de una temporada a hoy, los que bromeaban conmigo y hablaban de mi belleza, han dejado de hacerlo. Y me hablan mucho menos que antes. No es que lo eche de menos. Incluso me agrada esta tranquilidad, pero no sé por qué no me agrada esta atmósfera.

Ella, aunque nada dijo al herrero, sospechaba la razón.

—¡Están cansados! ¡Es demasiado duro este trabajo!

Neva no añadió una palabra, pero sus sospechas iban cobrando más fuerza.

También el herrero más que sospechar la verdad, lo sabía porque se había comentado entre los trabajadores. Endicot, el encargado y jefe de la cantera, había hecho saber a los demás, que Neva era asunto suyo. Y esa era la razón por la que dejaron de decir cosas a la muchacha y hasta pedirle que se casara con alguno de ellos.

La muchacha estaba mareada con tanta petición de matrimonio y se reía con ellos.

Tenía que darse cuenta del cambio operado en los trabajadores. Entraban, bebían y sin decir nada salían del local. Si se sentaban a jugar póquer entre ellos, no hacían el menor comentario sobre la belleza de ella, que era la que les servía la bebida mientras jugaban. Y antes siempre bromeaban. Aunque las bromas fueron siempre respetuosas y ninguno se atrevió a la menor libertad en los actos. Era deseada, sí. Pero había en ella un algo especial que no incitaba a la menor ligereza ni atrevimiento. Y como ella trataba a todos lo mismo, no se sentían humillados por preferencia alguna.

Endicot tenía dos ayudantes que eran de su misma catadura. De modales suaves, pero en sus ojos de acero había el frío de la carencia de sentimientos.

Y ese domingo que comentó con Pop, el herrero, lo de la rareza del ambiente, Endicot le aseguró que no le molestaría más.

Ella sabía lo que se comentaba sobre los trabajadores de las canteras y sin embargo no lo comprendía. Se hablaba que eran huidos, forajidos peligrosos y obedecían y respetaban como esclavos al trío formado por Endicot y sus dos ayudantes, Elmar y Daws. Los tres llevaban las armas de manera que hizo distinguirse a los habilidosos o pistoleros.

Le disgustaba que ese silencio de los muchachos ante ella fuera por imposición de esos tres a quienes ella veía con la mayor indiferencia y a veces con franca hostilidad. Como era observadora, estaba segura que Endicot estaba de acuerdo con el ganadero Dewey. Y se dio cuenta que cuando llegaba la visita de las autoridades de los pueblos más cercanos, desaparecían de la cantera algunos trabajadores. Y cuando lo comentó un día con Pop, este le dijo:

—No te preocupes ni comentes nada. Los que desaparecen de aquí marchan a trabajar en el rancho de Dewey.

—Ya me he dado cuenta del trasiego. Y por eso las autoridades se han convencido que es una inutilidad venir hasta aquí con las fatigas que ello supone. Saben que nunca encontrarán aquí a las personas rastreadas por ellos.

—Nunca comentes una palabra de lo observado.

—Debes estar tranquiló...

Una semana más tarde, cuando el herrero llegó frente a ella y pidió, como todos los domingos, cerveza, le dijo Neva:

—Pop... ¡Dime la verdad! ¿Qué pasa con los muchachos?

—¿Qué quieres decir?

—Has de saberlo. Ya lo he comentado contigo. Es un ambiente muy extraño... Y repito que no es que eche de menos por vanidad lo que me decían, es que lo considero muy extraño. Y tú has de saber la razón de ese cambio en todos ellos.

—¿Echas de menos sus halagos y piropos?

—Acabo de decir que no es eso. Por una parte me encanta esta tranquilidad, pero es que no me parece natural este cambio.

—Debes decir lo que estás pensando sin dar tantas vueltas al asunto.

—No es que piense en concreto, pero sospecho que les han amenazado. Actúan frente a mí con cierto temor.

—Y estoy seguro de que sospechas quién es el autor de esas amenazas, ¿no es así?

—Desde luego. El único que puede producir miedo colectivo, que no se comprende si son lo que se comenta que son los que están trabajando aquí...

Dejaron de hablar y miraron sorprendidos al exterior. Se oían disparos y ella corrió hasta la puerta.

—Tranquila, Neva —decía uno—. Son los muchachos que están haciendo ejercicios y al parecer se juegan la bebida. No saben qué hacer... Las barras están ocupadas. Y esos han decidido jugarse la bebida en ejercicios con el «Colt».

—Me habían asustado —y la muchacha se volvía al interior del salón.

—¿No sales a verlos?

—¡No me interesa!

—¿Y tú, Pop?

—Tampoco me llama la atención... Prefiero seguir con mi cerveza.

Entraron Endicot y varios que le rodeaban sonriendo:

—¡Neva! —dijo Endicot—. ¡Ya me estás sirviendo un doble que acabo de ganar a estos!

—Tienes a Joe en el mostrador.

—¡Pero eres tú la que debe servirme!

—No te enfades por ello. Ahora mismo te sirvo ese doble que dices haber ganado a todos estos. ¿Paga un doble cada uno?

—No podría beber tanto. Que paguen solo uno.

—¡Vaya manera de disparar, Neva! —decía uno—. Doce botellas a unas veinte yardas. ¡No ha quedado una en pie!

Oliver Elmar, ayudante de Endicot, entraba riendo y dijo:

—¡Es de suponer que estos pagarán un doble para mí! ¡No se les ocurre más que a ellos jugar en un ejercicio con «Colt» frente a ti!

Endicot reía satisfecho y vanidoso.

—¡No he fallado una botella!

—¡Pop! —añadió Elmar—. ¿Lo has presenciado?

—No. Estaba hablando con Neva... Y creí que se trataba de otra clase de blanco.

—¡Un momento! —dijo Endicot—. ¿Por qué dices eso?

—Es lo que se me ha ocurrido y desde luego no podía pensar en ese ejercicio.

—Podéis salir —dijo Elmar—. Voy a hacer lo mismo que el jefe...

Salieron la mayoría y al regresar hacían comentarios sobre lo presenciado.

—¿Por qué no has salido, Pop?

—Porque no me distraen esos ejercicios.

Endicot, mirando a Neva, dijo:

—¿Te he dicho ya que cada día estás más guapa?

—Me miras con buenos ojos. Eso es lo que pasa.

—No es que te mire con buenos o malos ojos. ¡Es que cada día eres más guapa! ¿No te habías dado cuenta que la mayoría de los que trabajan en la cantera estaban enamorados de ti? ¡Les veía mirarte cuando nos atiendes...!

—Todo eso es por la razón de que soy la única mujer que hay en el valle. Y es posible que sea una torpeza por mí parte el no haberme enamorado de alguno de ellos, pero la verdad es que solo estoy enamorada de este local.

—Algún día tendrás que enamorarte y fijarte en alguno.

—Cuando eso suceda, será cuando se hable de ello. De momento no tengo prisa.

—¿No te han dicho lo que he hecho saber?

—¡No sé a qué te refieres...! —dijo Neva sonriendo.

—Es que he asegurado que te vas a casar conmigo.

—¿Es posible...? ¿Y por qué se te ha ocurrido pensar así?

—No es que lo he pensado. Es que es lo que va a suceder...

—Supongo que estás bromeando, ¿verdad?

—Estoy diciendo lo que va a suceder...

—Repito que no es posible que hables en serio... ¿Has pensado en los años que me llevas...? ¿Veinte...?

—¡No sabes lo que dices...! ¿Es que crees que soy un viejo...?

—¡Junto a mí, desde luego...! No es posible que hayas pensado en serio esa tontería, porque no es más que una tontería... Y ya he dicho que cuando me enamore será el día que yo decida, y, desde luego, no será de quien me lleva tantos años.

—¡No soy un viejo...!

—Entre nosotros hay una gran diferencia de edad. ¡Vaya pareja que íbamos a hacer! ¡Pero olvida esto! ¡No sucederá...!

—¡Te aseguro que vas a ser mi esposa! ¡Te lo aseguro...!

—No debes enfadarte porque te haga ver que es una locura que pienses así.

—¡Tienen que enterarse todos! ¡Tú me perteneces a mí...! Y ¡ay del que se atreviera a decirte algo...!

—El que me dejen tranquila no me molesta. Pero por tu parte, lo que debes hacer es buscar una mujer de tu edad y formas un hogar. Seguir pensando en mí, es algo que debes olvidar. Me agrada ser amiga de todos. Pero todos deben saber que tú, no eres nada para mí. Eres como todos los demás. ¡Y espero despiertes de ese sueño y sigas siendo amigo mío...!

—En mi tierra, en Texas, en casos como este, solemos decir que está marcada la mujer elegida.

—No estamos en Texas. Debes convencerte que estamos en California. Así que lo que digáis por allí, no tiene valor alguno aquí.

—Pues todos estos saben que estás «marcada»... ¡No se acercarán a ti...!

—No me va a molestar que así lo hagan, pero si yo me enamorara de alguien, de nada serviría lo que estás diciendo. Y si trataras de molestarle o molestarme, ¡te mataría...! Así que dejemos esto y olvida lo del mareaje. Eso para el ganado o para las mujeres de tu familia. ¡Conmigo, no cuenta...!

—Hemos cometido el error de tratarte con una consideración, que no mereces —dijo Elmar.

—Deja que diga lo que quiera. ¡Todos saben que tiene mi hierro!

Hizo señas ella al herrero que hizo intención de levantarse.

Los trabajadores pidieron de beber para que la tensión bajara y se dejara de hablar de lo mismo. Los que habían estado jugando a las herraduras hablaban entre ellos y el ganador en cada partida reía con el vencido.

Endicot, aunque era un volcán por dentro, sonreía al hablar con sus ayudantes.

—Tendremos que darle una buena lección —decía Elmar.

—No te preocupes. ¡Todo se hará! —dijo Endicot—. ¡Pero no hay duda que es necesario hacerle saber su error...!

Estaba enfadado por haberle llamado viejo ante los trabajadores.

—Debes estar tranquilo. Nos ocuparemos de ella, ¿verdad, Daws...?

—Desde luego. Nosotros nos encargamos de darle una buena lección.

—Quiero que tenga que acudir a mí... ¡Que me suplique ayuda...!

—No olvidemos que es muy estimada —decía Elmar—. Y hay el peligro de estampida...

—No se moverá ninguno.

—Eso no se puede saber. Y hay que pensar en que es muy estimada por todos. Y en este trabajo hay de todo, pero abundan los que manejan bien las armas.

—¡Bah...! —dijo Daws—. ¡No se moverá ninguno...!

—Una estampida se provoca en segundos nada más. Y repito que es muy estimada. Soy el primero que digo que necesita una lección, pero al pensar detenidamente, es indudable que existe un enorme peligro de estampida. Y si se produce, no quedamos ninguno de nosotros. Y no creáis que hemos engañado con esos ejercicios. Todos ellos harían lo mismo y muchos de ellos lo mejorarían.

—Pero no se habrán dado cuenta que no podemos fallar sobre una persona a esa distancia.

—Dejad de discutir. Hay que dar una lección a esa charlatana, pero que no lo hagamos ninguno de nosotros. Y sin demasiado daño, para que tenga que acudir a mí con la petición de que castigue a los autores. ¿Entendido?

—Buscaremos quienes lo harán encantados.

—Insisto en que no quiero que con la lección se provoque la estampida. Si el daño es menor, no se moverán. Y ella tendrá que venir a pedirme que sean castigados.

—¿No sería mejor que lo hicieran los vaqueros de Dewey...? Suelen venir a beber en el saloon de ella. Y así, en una discusión por la bebida, son los que pueden castigar a Neva. Y no se nos puede culpar a nosotros.

—Bueno. Tal vez sea esa la mejor solución. No hay más que tener un poco de paciencia.

—¡Son los que mejor lo pueden hacer...!

—Sí... Es cierto. No había pensado en ello.

Endicot, paseando por la oficina, carecía de paciencia para esperar a que se presentaran los vaqueros de Dewey. Quería que fuera castigada Neva con toda rapidez. Y hablando con Elmar, dijo:

—Hay que arrastrar a Neva. Se va a crecer si después de lo que me ha dicho queda sin castigar.

—Hay que esperar a que algunos muchachos de Dewey vengan por aquí...

—Pasan semanas y semanas sin que veas a uno de ellos por aquí. Y no puede estar tanto tiempo sin castigar.

—No conviene precipitarse...

—Lo que no conviene es que crean que estamos asustados. Y es lo que van a pensar si pasan días sin haberla castigado. Porque no dudes que es lo que esperan todos que suceda. Y te convencerás que no pasa nada se haga lo que se haga con ella.

—Mi consejo es tener paciencia.

—No quiero esperar varias semanas.

—Así es como no pensarían que es cosa tuya...

—No me importa que sospechen la verdad.

—¡Insisto en que no se puede hacer así...! —decía Elmar.

—¡Mañana haremos otras exhibiciones los tres...!

—No asustamos a ninguno de ellos. Hay buenos pistoleros entre los trabajadores y lo que van a hacer, es reírse de nosotros.

—¡No se atreverán a ello...!

—No se puede ignorar que es muy estimada.

—No se moverán...

—Lo que tienes que hacer es olvidarte de ella.

—Se puede obligar a los trabajadores a no entrar en el local.

—Y se te marcha la mayoría. No se les puede privar de la bebida cuando trabajan en las condiciones que lo están haciendo. Lo que debes hacer es olvidarte de una vez de ella.

—No le perdonaré lo que me ha dicho ante todos.

—No debiste provocar... No le ha agradado que digas que está marcada.

—¡Pues lo está!

—Debemos preocuparnos del bórax... Se han de dar cuenta en Sacramento que ha disminuido la producción.

—El que nos ordena, lo arreglará.

CAPÍTULO III

—¿Te ha dicho tu padre de quién sospecha...?

—No lo dirá nunca mientras no tenga en sus manos alguna prueba.

—No debe enviarte con los ojos cerrados. Cuando es aquí donde se debe descubrir a los culpables. En el valle, no veremos nada... Montones de mineral. Es lo que veremos, pero allí no se sabe nada de lo que pasa después que sale de allí el mineral.

—Sí... Creo que tienes razón...

Como Ray estaba seguro que la persona de la que su padre sospechaba estaba complicada en Sacramento, con habilidad preguntó por él en las oficinas y le dijeron que había salido de viaje. Y averiguó que era San Francisco la ciudad a la que había ido. Y luego, dio cuenta a Sam.

—¿Tenéis oficinas o dependencias en San Francisco? —dijo Sam.

—No.

—¿Embarcáis allí...?

—No... —se detuvo unos segundos y añadió—: Pero allí están los armadores y consignatarios que se hacen cargo en Los Ángeles del mineral y ellos son los que lo envían a nuestros clientes.

—Lo que debe hacer tu padre es decirte de quién sospecha y cuáles son las razones de estas sospechas.

—No conseguiremos que diga una palabra.

—¿Quieres que hable con él?

—Le vas a violentar y te violentarás tú.

Pero Sam visitó al padre de Ray. Y al salir de la entrevista estaba de acuerdo con Ray sobre la tozudez de ese hombre. Y desde luego, no le confesó que estuvo hablando con él.

Hablando entre ellos acordaron visitar San Francisco, donde los dos tenían amigos que tal vez les ayudaran a averiguar qué estaba haciendo el consejero en esa ciudad.

—Desde allí podremos llegar a Los Ángeles. Es donde se puede averiguar si el mineral marcha de ese muelle en distintas direcciones aunque se embarque en el mismo puerto y por las mismas personas.

Los dos llevaban sus caballos, pero esto les hizo viajar en trenes mixtos donde pudieran ir los animales en vagones de ganado. Y ellos en los vagones de viajeros que eran lo peor que rodaba.

—Tienes oficina en Frisco, ¿verdad?

—Pero no vamos a ir a ella. Nos alojaremos en algún hotel. No me interesa que sepan que estoy en esa ciudad... No tienen muy gratos recuerdos míos.

—¿Conseguisteis algo...?

—Un éxito de momento. Pero solo eso. Nada más salir nosotros de la ciudad regresaban los ventajistas que se salvaron de la razzia. Que no hay duda fue dura y sangrienta. Hay muchas casas en la ciudad con restos de incendio todavía en ellas. Era donde estuvieron magníficos saloons. Pero que servían de refugio a los ventajistas más descarados.

—Me informó Luke. Creo que usasteis vuestros mismos vaqueros.

—Ellos fueron los que hicieron la razzia que recordarán mucho tiempo, pero que no ha servido de nada. Cuelgan diez y aparecen veinte.

—¿Crees que estarán otra vez jugando con ventajas y los dados y las ruletas estarán trucados...?

—No saben prescindir de ello —dijo Sam riendo.

—Se asustarán si saben que estás en la ciudad...

—Y hasta es posible que en muchos locales se suspendan las ventajas. Con lo que quienes van a ganar son los jugadores que se sientan a pasar el rato y de paso ver si ganan unos dólares. Mientras teman mi visita y la de los vaqueros, no habrá trampas. Y estarán atentos en todos los locales en que es falso todo, a la visita de los vaqueros y que fue el sistema que empleamos.

—De lo que hablas, resulta que no has de ser muy grato en ciertos locales.

—¿En ciertos locales...? Yo diría que en todos... Aunque como pasa siempre, algunos se salvan... Pocos, desde luego.

Ray reía.

—Me hubiera gustado estar entonces aquí. Os habría ayudado. Así se lo decía a Luke cuando me dio cuenta. Y cuando lo leí en la prensa me hizo reír la noticia.

—Ha pasado algún tiempo...

—¿Y las autoridades?

—Hace tiempo que no vengo. Desde entonces ha sido Luke el encargado de nombrar las personas idóneas. Pero no hay duda que se reirán de él...

—¿Es que no envía personas de confianza...?

—Los verdaderos amigos marcharon a sus casas después de aquella limpieza. ¿Sabes cómo me conocen en Frisco...?

—¡Qué sé yo...!

—¿No te lo ha dicho Luke?

—Hemos hablado solamente de lo que me preocupa del valle. Y quería que me ayudara a convencerte para que me acompañaras al valle, porque para ti ha de ser tan interesante como para mí, por lo de ese rancho y el hecho de que los que trabajan en nuestras minas han de ser huidos y reclamados.

—Me bautizaron como el Carnicero de Frisco. Hay que admitir que fue excesiva la matanza. Como los vaqueros odian tan intensamente a los ventajistas, perdonaron a muy pocos y tampoco escapó la mayoría.

—Estamos a tiempo. Si quieres no aparecemos por Frisco.

—Había pensado ir uno de estos días. Tengo un comisario especial mío, pero me da la impresión que le tienen asustado.

—¿Por qué le sostienes?

—Porque si nombro otro, pasará lo mismo.

—¿No tienes personas de confianza...?

—Nos hemos cansado. Y es mejor que si la población no quiere ayudarnos, les dejemos que sufran las consecuencias.

—Es que ha de ser muy difícil terminar con los ventajistas en esa ciudad.

—Les quitas unas tres semanas. No resisten más. Y lo que suelen hacer es que como se supone que están asustados los dueños de esos garitos, es cuando más trampas hacen. Dicen entre ellos que necesitan desquitarse de lo sucedido. Y como estábamos cansados, les dejamos que hicieran lo que quisieran.

—Pero eso no es manera de actuar en una autoridad como tú.

—No somos las madres de todos. Que no se dejen engañar ni hacer trampas. Porque lo curioso es que saben o sospechan que juegan frente a ventajistas y confían en ganarles.

—Se habló de docenas de muertos y de varios incendios.

—Ya te he dicho que nos excedimos. Hacía falta en Frisco una limpieza así. Y no creas que estaría de más volver a hacerlo otra vez. Y sé que si llamara a los amigos, estarían dispuestos y lo mismo los vaqueros se alegrarían.

—¿Y por qué no lo haces...?

—Porque las familias de los amigos estaban muy enfadadas conmigo.

—Si haces caso de las familias, no podrás moverte.

—Lo sé... Por eso voy a renunciar...

—No creo que debas hacer una cosa así a Alex...

—Era él el más decidido a abandonar. Esta vez ha sido al contrario. Fue ella la que le dijo que debía seguir. Y que no debía permitir darles ese placer a los enemigos. Y desde entonces nos instó a movernos y a castigar. Al final estaba asustado de los sucesos de San Francisco.

—Me dijo Luke que muchos de las dos cámaras le culpaban a él.

—Pero dio a la prensa la relación de muertos y sus biografías. No se atrevieron a insistir.

—¿Conoces el nuevo local?

—No sé a cuál te referirás...

—Uno que han inaugurado no hace más de un mes.

—Hace más tiempo que no vengo por esta ciudad.

—Dicen que es algo asombroso. El lujo asiático...

—No le conozco.

—El edificio tiene varias terrazas a distintos niveles, sobre el mar. La cocina dicen que es de lo mejor que se ha conocido. Las mujeres, preciosas, pero el principal negocio está en las visitas de las familias de la ciudad. Porque los precios puedes imaginarlo... Pero los enriquecidos con el oro no suelen faltar y llevan a sus esposas y a sus hijas convertidas en escaparates de joyería. Tratan de superarse unas a otras. Y no creas que todas esas mujeres son damas... suelen perder con unas copas parte del pudor imprescindible... Afirman los que han estado, que suelen verse bacanales romanas, pero superando a las históricas. Y mientras las mujeres retienen a los jóvenes que les agradan, los esposos juegan a los distintos juegos que hay en la casa.

—Está describiendo un cuadro repulsivo. ¿Qué ha dicho Luke del juez que hay en la ciudad? Es el que debiera preocuparse de defender la parte moral de los espectáculos...

—Si es cierto lo que me han dicho, ese local a las dos de la madrugada es un prostíbulo repugnante, donde las parejas no se aíslan y no les importa lo que hace el vecino, obcecadas en lo que hacen ellas. Los cambios de mujeres es algo que les hace gracia. Y no le conceden excesiva importancia.

—No puedo creer que si es así, siga abierto ese local por muy elegante que sea su clientela. Que por lo que dices, más que elegantes son rameras reales. Que en libertad sus instintos, demuestran lo que se esconde en el fondo de ellas y de ellos...

—¿Qué te parece si visitamos ese nuevo Eldorado? Es el nombre que le han dado.

—No hay duda que merece la visita —dijo Sam riendo a carcajadas.

—Hablan muy bien de las empleadas. Parece que es una verdadera selección.

—¿En todos...? —decía Sam riendo.

—Posiblemente. Si las visitantes se quitan los velos como Salomé... las de la casa no sentirán rubor al imitarles...

—Lo que has hablado hasta ahora es la descripción de un prostíbulo descarado y colectivo. Que no se puede tolerar por las autoridades...

—Pues está funcionando hace unas semanas.

—¿A quién pertenece?

—¡Debe pertenecer a una sociedad...! Pero con influencia.

—No me vas a enfadar —dijo Sam riendo—. ¿Lo sabe Luke?

—Supongo que sí...

—Lo dudo... Tal vez le han hablado solamente de un local elegante...

—Es posible —dijo Ray sonriendo.

Cuando llegaron a Frisco, buscaron un hotel que no fuera famoso ni muy concurrido por la llamada alta sociedad. Preferían el anonimato.

Los dos vestían de cow-boys. El hotel fue elegido porque tenía establo.

Ray era un poco más bajo que Sam, pero pasaba de los seis pies también. Para la encargada del hotel era una sorpresa dos huéspedes tan altos. Y para ella, pensaba que, además, eran de los más guapos como hombres que había visto en el hotel.

Los dos se lavaron, y como era la hora de la comida, lo hicieron muy bien. Y después salieron para dar una vuelta y visitar algunos locales. Sam confiaba en no ser reconocido porque el ala del sombrero estaba muy inclinada hacia adelante. Y cuando le vieron en esa ciudad antes, lo hicieron con ropa de ciudad.

Se detuvieron ante un local en el que anunciaban un espectáculo. Era una especie de saloon-teatro, locales que abundaban en esas ciudades. Tenían un pequeño escenario en el que se realizaba el espectáculo y luego las componentes de ese espectáculo bailaban con los clientes.

Fueron hasta el mostrador ante el que había muchos clientes. Una joven bastante agraciada, les dijo:

—Podéis sentaros ante una mesa y yo os atiendo...

—Preferimos estar en pie...

—Pero estaréis mucho mejor sentados...

Los dos se volvieron hacia el mostrador para decir al barman lo que querían beber. Y la muchacha se consideró humillada. Se retiró de ellos completamente enfadada. Y en voz baja les iba insultando. Una compañera se dio cuenta que iba hablando sola y el gesto de enfado lo transformó en estas palabras:

—¿Te pasa algo...?

—¡Dos hijos de mula...! Aquellos dos tan altos que están ante el mostrador.

—¿Qué te ha pasado?

—Les he invitado a que se sentaran y me han dicho que prefieren estar en pie...

—Hay muchos que lo prefieren. Mujer, no es para que te enfades...

—He insistido y me han dado la espalda...

—Pedirían de beber al barman. No te preocupes, y no te enfades.

—Pues conseguirá que les hagan sentar...

—Es una tontería que te enfades por eso. No te han dicho que eres muy guapa, ¿verdad? Eso es, sin duda, lo que te ha dolido, ¡di la verdad!

—¿Es que crees que puede importarme lo que esos dos patanes piensen de mi belleza...?

—Pues no te preocupes más. Y olvida esa tontería.

—No me agrada que me desaíren y que me humillen. Me han dado la espalda.

—¡No te preocupes...! —la compañera se alejó de ella.

—¿Qué le pasa a Norma...? —dijo otra empleada.

—Está enfadada porque esos dos tan altos que están ante el mostrador, no han querido sentarse como ella les invitaba. Y está furiosa.

—Eso es que no le han dicho nada a ella.

—Es lo que he comentado también yo. Y no hay duda que es eso lo que la ha enfadado tanto. Dice que le han dado la espalda...

—No comprendo por qué se enfada por tan poco.

—Pues ahí la tienes... Va en busca de sus amigos...

—Hay que avisar a Leo. Es capaz de armar un lío por esa tontería.

—Tienes razón. Está hablando con Russell.

Y era verdad. Había ido a llamar a uno de los jugadores habituales de la casa para decirle que le habían humillado esos dos patanes y Russell, que tenía fama de ser un buen pistolero, dijo:

—Debes estar tranquila... Se van a sentar ante una mesa y me van a invitar a mí —y el pistolero reía de buena gana.

—¡No sabes lo que me voy a alegrar cuando les vea sentados y que te invitan! Puedes hacer que me inviten también a mí, ¿verdad?

—Una gran idea. Le diré a Cross que nos acompañe.

Norma daba cuenta a sus compañeras muy contenta de lo que iban a hacer Russell y Cross.

—Eso para que otra vez no vuelvan la espalda a una mujer cuando habla con ellos.

—¡Pero si no te han hecho nada...!

—¿Te parece poco? Me han vuelto la espalda cuando insistía en que habrían de estar mejor sentados...

—Ya te habían dicho que preferían estar en pie...

—¡Pues ahora les van a hacer estar sentados! Y tendrán que invitar a Cross y a Russell —y reía a carcajada limpia.

CAPÍTULO IV

Sam sintió que le tocaban en un hombro. Y lo mismo le pasaba a Ray. Se volvieron los dos con el vaso que tenían en la mano.

—¿No les han invitado a estar sentados...?

—Es posible... —dijo Sam—. Pero preferimos estar en pie... Así nos sirven antes.

—Pues vamos a sentarnos los cuatro.

Sam miró a Ray sonriendo y dijo:

—Tal vez estos caballeros tengan razón. Nos sentaremos, ¿dónde les agrada?

Norma que estaba oyendo, exclamó ante sus compañeras:

—¡Bah! ¡Son dos cobardes...! ¡Con ese cuerpo...! Ya veis, aceptan a sentarse.

—Y nos vais a invitar —dijo Russell.

Nueva mirada de Sam a Ray.

—Bueno. No creo que haya inconveniente...

—¿No os importa que la muchacha que os invitó se siente con nosotros y beba un vasito?

—No hay inconveniente.

Los pistoleros hicieron señas a Norma y se acercó sonriendo. Una vez sentada acudió una empleada y Russell dijo riendo:

—¡Es mucha bebida para los cinco tres botellas!

—Lo que sobra se tira —decía Ray.

Cuando la empleada fue a por las tres botellas, dijo:

—Esos dos grandones son unos cobardes. Están haciendo todo lo que les pide Russell.

—No tendrán ganas de jaleo...

—¡Están asustados! ¡Es que son dos cobardes...! Y el tonto, encarga tres botellas y dice que lo que sobra, se tira.

La empleada dejó las botellas y los vasos. Y comentó con otra lo que pensaba de esos dos grandotes.

—Pues no parecen que estén asustados. Y están riendo con los otros.

—Te digo que está lleno de miedo, el más alto.

Dejaron de preocuparse de ese grupo. Y lo mismo le pasó al barman. Se olvidó de llamar a Leo. Se enfadó con esos dos tan altos al ver que se sentaban y les llevaron bebida.

Russell, Cross y Norma seguían hablando y bebiendo y nada más terminar lo último del contenido de las tres botellas, inclinaron la cabeza sobre la mesa y se quedaron dormidos.

—¡Qué manera de beber! —decía Sam a la empleada a la que llamó para pagar.

—Como no iban a pagar, se han aprovechado los tres —dijo Ray.

Al marchar ellos, acudieron unos jugadores amigos de los dos que les habían dicho iban a obligar a esos tan altos para que les invitaran.

—¡Qué barbaridad...! —dijo uno de ellos—. Estos tres están graves. Hay que avisar a un doctor... Están muy malos estos tres.

El doctor les hizo un lavado de estómago, sin dejar de decir que no creía se pudieran salvar. Era una intoxicación muy fuerte.

—No comprendo que hayan podido beber tanta cantidad seguida.

—Y en poco tiempo —decía uno de los jugadores.

Estuvieron muy graves los tres durante bastantes horas.

El barman decía a la que llevó las botellas a la mesa:

—¡No comprendo cómo han podido beber tanta cantidad! Y lo han hecho con rapidez.

—Si se salvan esos no prueban el whisky en un año por lo menos.

—Les han debido amenazar. De otra forma es imposible que hayan bebido tanto.

—Ellos dos no lo han probado.

—Querían que les invitara a esos dos y a Norma. No dirán que han sido tacaños —decía el barman, riendo—. Estará satisfecha cuando se le pase a Norma. Quería que les obligaran a que le invitaran a ella. Ahí está la invitación.

Pasaron bastantes horas antes de que reaccionaran.

Fue un trabajo muy duro para el doctor. Y cuando Russell reaccionó, miró con ojos de beodo al doctor y apenas si le conoció y pudo decir dos palabras seguidas.

Los que estaban con el doctor, trataron de hacerle hablar. Pero lo que hizo, fue dormirse profundamente.

Hasta el día siguiente no pudieron aclarar lo sucedido. Fue Cross el primero en hablar.

—Nos obligó a beber con el «Colt» en la mano —arguyó.

—Le ibais a obligar a qué os invitara, ¿no es eso lo que dijisteis que ibais a conseguir...? ¡No diréis que no os invito a beber...!

—¡Si no se ha ido de la ciudad, le mataré...!

La muchacha estaba muy mala. Pasó muchas horas con una enorme angustia y terribles molestias, porque no habiendo nada en el estómago, las convulsiones eran frecuentes y muy dolorosas.

Estaba rodeada de las compañeras cuando después de muchas horas, el doctor autorizó que le hablaran.

—¿Estás contenta de lo que has conseguido con tu soberbia...? —decía una.

—¡Tienen que matar a esos dos tan altos y cobardes! Nos obligaron a beber con la amenaza de disparar. ¿Y los otros dos...?

—Tan molestos como tú. ¡No prueban el whisky en muchos meses...!

—¡Qué cobardes...! ¡Cómo nos engañó...! Yo estaba tan contenta porque habían aceptado que yo fuera una invitada más... ¡Ay...! Mi cabeza... ¡Parece que se me va a partir...! No tolero este dolor y esta angustia.

—Dice el doctor que pasarás dos días aún muy malos, pero que has tenido mucha suerte. ¡Los tres habéis estado muy cerca de la muerte...!

—Y se van a ir sin ser castigados...

—Ellos no hicieron motivos para lo que te proponías. ¿Estás contenta?

Dejaron de hablar al ver a Leo que entraba.

—Cuando estés curada y en condiciones de poder trabajar, vas a marchar de esta casa. No te quiero en ella.

—No puede hacerme esto...

—Ya lo sabes. Cuando estés en condiciones, busca trabajo en otro local.

—Estos días, debe descansar —dijo una compañera.

—Por eso digo que cuando esté en condiciones de trabajar.

Y abandonó la habitación.

—¡Es un cobarde...! —exclamó ella al verle salir.

—¡La culpa es toda tuya...!

—¡Malditos patanes...!

—Te reías satisfecha cuando te sentaste a la mesa en que se hallaban ellos con Cross y Russell —decía otra.

—No esperaba nada de esto...

—¡Creías que eran dos cobardes...! ¡Te disgustó que no se opusiera a lo que le decía Russell...!

—Nos engañó a los tres... ¡Pero si se queda en la ciudad, será castigado!

—¿Es que no escarmientas...?

—Es que quiero que le castiguen por los malos ratos que estoy pasando. Quiero que lo hagan con el más alto de los dos. Se sonreía al verme beber.

—Ha sido un milagro que no hayáis muerto los tres. Muy cerca habéis estado.

—No creo que les dejen sin castigo esos dos... ¡Y no le harán beber! ¡Aunque es lo que debieran hacer! ¡Para que sepa qué tal se pasa...!

Los dos jugadores estaban en el hospital. Los doctores entendieron que estarían mejor que en el hotel. Allí había posibilidad de atenderles mejor.

Cuando les dieron de alta para que salieran del hospital y se presentaron a preguntar por Norma, que aún estaba en cama, al saber qué había sido despedida, hablaron con Leo. Y este, después de la conversación, dijo que podía seguir trabajando allí.

Se alegró ella cuando las compañeras le dieron la noticia.

Preguntaron a las otras empleadas si habían vuelto por allí esos dos vaqueros tan altos.

—No se les ha vuelto a ver. Tal vez hayan marchado de la ciudad —decía una de ellas.

—Me disgustaría que hayan marchado.

—La culpa fue vuestra. Tenéis que admitirlo...

—Nos ha puesto al borde de la muerte al hacernos beber en la forma que lo hicimos. Y no se dieron cuenta que no era normal la rapidez en beber. Es que dijo que dispararían sobre el último en terminar el contenido de la botella.

—Creías que les teníais aterrados —decían a Russell.

—No podía esperar lo que hizo. Y eso que debió hacernos sospechar el que pidiera tres botellas.

Sam y Ray se informaron de cómo se hallaban esos ventajistas y la muchacha. Un amigo de ellos se informaba a diario en el saloon. Y cuando supieron que ya estaban en condiciones de seguir haciendo trampas, decidieron volver a visitar ese local; No querían marchar de la ciudad sin castigarles de una manera definitiva.

Del consejero de quien sospechaba el padre de Ray, supieron que estaba en la ciudad. Y había visitado a los navieros que se encargaban en Los Ángeles de embarcar el bórax.

Esa visita indicaba que había sido advertido por alguien de la Sociedad en Sacramento. Lo que indicaba otro cómplice más. Le habían avisado que Ray había salido para averiguar. Y esto suponía al mismo tiempo un peligro. Porque no le iban a dejar en libertad de poder aclarar lo que supondría un peligro para los comprometidos.

Y a los dos días de estar los jugadores en el saloon, aunque sin probar el whisky, con lo que bromeaban los amigos, se presentaron los dos amigos.

—¡Russell...! —dijo Norma que ya estaba alternando y trabajando—. ¡Están aquí los dos...!

—¡No es posible tanta suerte! ¡Han de estar locos los dos! —y se levantó de la partida, llamando a Cross.

Este preguntó qué quería y le dijo Russell:

—¡Tenemos a esos dos patanes en el local!

Saltó de la silla como impulsado por un muelle.

Los dos amigos eran contemplados por las empleadas. Estaban muy serias porque sospecharon que el hecho de volver indicaba que no tenían el miedo que los otros dos habían estado diciendo que les tenían.

—¡Hola! —dijo Sam riendo al ver a Russell—. ¿Duró mucho la borrachera? Estabais como fardos sobre la mesa... ¡No debisteis beber tanto en tan poco tiempo! Y no diréis que no fuimos obedientes. Nos dijisteis que nos íbamos a sentar y os teníamos que invitar... ¡Hicimos lo que pedisteis! ¡No creo que os hayáis enfadado con nuestra broma...!

—Lo que no puedo comprender es que os hayáis atrevido a venir a este local otra vez... —decía Russell.

—¡Hombre...! ¡No es para enfadarse...!

—¡Nosotros vamos a gastar otra broma...! —dijo Cross.

—Vaya... ¡Veo que os habéis enfadado...! —exclamó Ray—. ¿Y la muchacha?

—No creáis que vais a hacer lo mismo que ese día. ¡Fue una cobardía por tu parte...! —dijo ella.

—Pero si fuiste la que nos pedía que podíamos sentarnos. Y estos nos obligaron a hacerlo al pedirnos con el interés que lo hacían que nos sentáramos y que les íbamos a invitar. ¿Por qué pelear? Después de todo, por tres botellas no nos cobraron tanto. Y debisteis quedar satisfechos de la invitación. Lo hicimos a lo grande.

—Y Sam se echó a reír.

—Si hubierais tenido sentido común no habríais vuelto por este local.

—Hombre... Eso es no ser agradecidos. Hemos venido a saber qué tal estáis. Y ya veis que no tuvo malos resultados. Únicamente que no os agradará el whisky.

Pero estarnos dispuestos a beber un vasito ante el mostrador con vosotros y que no nos guardéis rencor por aquella broma. Bebisteis las botellas en un tiempo récord —y volvió a reír.

Todos los clientes estaban pendientes de ellos, pero de manera instintiva se retiraron de la parte posterior a los que hablaban.

—¿Es que os vais a conformar con hablar con ellos? ¿No habéis dicho que les ibais a matar así que les vierais...? —decía la muchacha.

—¿Por qué van a querer matarnos...? ¡Si hicimos lo que nos pedían que hiciéramos! No hay motivos para matar. ¡Lo habrán dicho por estar enfadados!

—No creo que en efecto estuvieran decididos a matarnos por hacer lo que ellos nos pidieron —dijo Ray—. Después de todo no han perdido tantos días de trabajar. Porque suponemos que su trabajo es el naipe. ¿O trabajan en algo que no tenga relación con el póquer? Nos pareció ese día que se trataba de dos ventajistas del naipe. De los que marcan con la uña en el costado.

—No debes decir eso —protestó riendo Sam—. Ten en cuenta que están muy enfadados. ¡Y no les agradará que les llames ventajistas ante todos los clientes que no sospechan de ellos...!

—¡Tenéis que estar locos! —dijo Russell—. Ya no hay solución para vosotros.

—¿Es posible que creas de veras que puedes hacer lo que piensas?

—¿Qué os parece? —decía Russell riendo y mirando a los que estaban en las mesas de juego—. ¡No saben con quién están hablando...!

—¿Es posible que debamos tener miedo...? ¿Qué te parece, Ray?

—Para mí que son unos novatos.

—¡Hombre...! No debe hablar así... Debe haber hecho temblar... a los niños, lejos de aquí...

Algunos clientes que conocían la fama de los que estaban frente a los forasteros se miraban muy sorprendidos. Les miraban sin dar crédito a lo que estaban viendo y a lo que escuchaban.

Eran de los pistoleros que en la ciudad tenían peor fama.

Ray se echó a reír.

—Eso es lo que debe haber pasado. Y el hombre se ha creído que hay que temblar frente a él.

—¡Tiene razón! ¡Son dos cobardes! Tanto hablar y ahora que les tienen frente a ellos ahí les tenéis. Están asustados. Han engañado a todos. No son más que unos habladores. ¡Y aquí les tienen miedo a ellos! Con lo fácil que es...

Intentó y lo consiguió en parte sacar el «Colt» de la funda del vaquero que estaba al lado de ella. Momento que los dos ventajistas trataron de aprovechar porque el vaquero impidió que consiguiera empuñar ella.

Fue un tiroteo breve. Y la muchacha retrocedía al ver que Ray iba hacia ella.

—Eran dos tontos charlatanes. ¡Están bien muertos! —decía la muchacha—. ¡Y si ese no impide que sacara su «Colt», no os reiríais como estáis riendo...! Pero os mataré... ¡Ya lo creo que os mataré!

Alargó Ray el brazo y alcanzó la frente de la que hablaba y cayó como fulminada. Sam disparó dos veces más y dos jugadores cayeron sin vida. Tenían las armas empuñadas.

Los dos amigos dieron media vuelta y salieron del local. Los clientes y empleados quedaban comentando lo sucedido. Desde luego, el criterio general era que estaban bien muertos. Y al atender a la caída se dieron cuenta que también estaba muerta.

—Tiene hundida la frente —decían—. ¡Qué salvaje! Un solo golpe y aquí está el resultado.

Cuando acudió el sheriff le refirieron con exactitud lo sucedido.

—... Y ese muchacho no pensaba que pudiera morir con un solo golpe. Ha debido creer que estaba conmocionada y sin conocimiento.

Y como fueron varios los que opinaron así, el sheriff no se molestó en averiguar dónde se hospedaban los forasteros.

Al otro día, vestidos ambos de ciudad, pero con armas a los costados visitaron el nuevo Eldorado.

Vestían de ciudad, pero con sombrero «Stetson».

Llamó la atención al portero la estatura de ambos y al fijarse en las armas frunció el ceño y les miró con más atención.

—¡Deben ser ganaderos...! —dijo uno que estaba a su lado al darse cuenta de cómo les miraba—. Llevan botas debajo del pantalón de vestir.

—Tal vez —dijo el portero, pero poco más tarde, lo comentó con uno de los encargados que vigilaban en las distintas plantas.

—¿Dicen que llevan dos armas cada uno...? ¿Para qué quieren las armas aquí...?

—Bueno... Eso no se puede decir, ya que son muchos los que llevan armas aun vistiendo de ciudad —añadió el portero molesto por lo que dijo el encargado.

—No son conocidos, ¿verdad?

—No les he visto antes.

—Me ocuparé de ellos. Dices que son muy altos.

—Los dos pasan de los seis... Uno es algo más alto que el otro.

—¿Jóvenes?

—No creo que haya llegado ninguno de ellos a los treinta.

—No me gustan los extraños que entran en este local con armas.

—No se les podrá llamar la atención por ello, ya que son muchos los que las llevan como ellos.

—Pero esos otros son conocidos de la casa.

Los dos amigos estaban ya en la segunda planta, donde les dijeron que podían comer y que se hacía muy bien. La comida estaba amenizada por unos violines y un piano. Y los comensales, entre plato y plato, podían bailar si tenían pareja para ello. Las terrazas sobre el mar eran espaciosas y permitían que varias parejas a la vez no se estorbaran. Eran varias terrazas a distintas alturas, como escalones de una escalera.

Había bastantes comensales cuando ellos entraron en una de las terrazas. Los dos se dieron cuenta que los comensales estaban todos acompañados por alguna mujer. Y también se dieron cuenta que algunas no eran empleadas de la casa, sino parientes o amigas de los que les acompañaban.

Al rato se percataron los empleados de la circunstancia de la falta de mujeres con esos jóvenes. Y el encargado de esa terraza se acercó para preguntarles si estaban invitados. Era una bonita manera de averiguar.

—Vamos a comer solos. Nos han hablado muy bien de esta cocina. Y para ello, en realidad, no hacen falta más.

CAPÍTULO V

Minutos más tarde, se presentaron dos muchachas bastante bonitas ambas.

—Nos hemos dado cuenta que están solos. ¿Les molesta que nos sentemos a hacerles compañía? ¡Ya hemos comido...! Solo, si nos invitan, beberemos algo y les haremos compañía. Y si quieren bailar nos tienen a su disposición.

—Pueden sentarse —dijo Sam sonriendo—. Siempre será más agradable estar tan bien acompañados que tener que comer solos. Aunque esa era nuestra intención.

—Si cree que podemos molestar o impedir que hablen de sus cosas...

—De ser así, lo habríamos expresado con toda sinceridad. Nuestros asuntos los hemos tratado ya con amplitud. Pidan lo que quieran beber, pero ¡por favor! ¡beban lo que pidan! No me gusta pagar té por whisky. Aunque comprendo que no puedan resistir si han de tomar de verdad lo que se paga.

Las dos jóvenes estaban nerviosas y muy coloradas.

—Tiene razón... No lo podríamos resistir.

—Pero estoy seguro de que no perciben un centavo de la diferencia en el precio de un vasito de té a lo que cobran como un buen whisky. ¿Me equivoco?

—Veo que conoce este ambiente. Desde luego, no nos dan un centavo. Usted lo ha dicho...

—¿Ni un tanto por ciento...?

—Un medio por ciento en la nota final.

—¿Qué hay que pagar por bailable...?

—Lo incluyen en la cuenta.

—Veo que está bien organizado esto... ¿Muchas empleadas...?

—En esta planta somos veinte. Entre las distintas terrazas.

—Eso quiere decir que hay un verdadero ejército femenino.

—Nos conocemos las de la planta. En las otras no sabemos las que habrá. En la de los juegos deben ser más... Es la tercera planta. Es la primera vez que entran, ¿verdad?

—Así es.

—Es bonito esto, ¿no les parece?

—Se han debido gastar una fortuna. Vendrán hasta las autoridades.

—El juez y el sheriff comen muchas veces con uno de los dueños.

—¿Es que son varios...?

—Dicen que son tres. No conocemos más que a uno de ellos. Los otros son encargados. Cada planta tiene uno que es el jefe de todo y de los empleados.

—Ha de suponer un bonito negocio.

—¡Ya lo creo! Viene el encargado, ¿quieren pagar té por whisky? No nos hagan beber de verdad lo que van a pagar. ¡Háganlo por nosotras...!

—¿Van a tomar algo las damas? —dijo el encargado.

—Cuando terminemos la comida, dos botellas de champaña para los cuatro.

Los ojos del encargado se alegraron.

—¡Encantado! —dijo.

Las muchachas les miraron preocupadas.

—No esperarán que bebamos una botella las dos.

—No hace daño el champaña.

—¿Sabe lo que cuesta cada botella? ¡Veinte dólares!

—En tan grata compañía no nos parecerá caro. ¡Después de bailar, beberemos otra botella!

—¡No...! —exclamó una de las muchachas.

—Vamos a marchar mañana. ¡Hay que aprovechar las horas...!

El encargado de la planta fue interrogado por el que habló con el portero.

—Creo que son unos que han pedido dos botellas de lo caro para cuando terminen de comer. Tienen a la mesa a las dos más lagartas y listas. Se ve que han sabido tratarles...

—¿Sabe si podrán pagar comida y esa bebida?

—Es de suponer cuando lo han pedido. No les conocen en la casa.

—Pero si lo han pedido es que pueden pagar.

—Visten de ciudad, pero llevan botas de montar bajo el pantalón de calle. Y también llevan dos armas.

—¿Cuántos hay aquí que las llevan?

—Lo que hago, es advertir. Creo que se les debe pedir el importe anticipado.

—No se hace con nadie. No creo que pidan sin tener para pagar.

—Como quieras, pero si no pagan ellos, pagarás tú.

—¿Lo sabe míster Hustings?

—Es el que me ha encargado que tengamos cuidado con los desconocidos.

—Está bien. Le diré que la casa exige que demuestren que podrán pagar.

—No tienes que decirle nada en nombre de la casa.

—¿Es que les voy a decir que es cosa mía...?

—Sabrás cómo hacerlo. Que se lo digan ellas.

Para el encargado de la terraza era algo que no le agradaba hacer. Y pensaba que no se iba a hundir la economía de míster Hustings si dejaban sin pagar dos botellas y dos comidas... Pero tenía que hacerlo. Lo que no sabía, era cómo hacerlo para que no se molestaran. No podía decir a las muchachas que lo hicieran porque estaban en la misma mesa.

Le habían planteado una cuestión difícil, pero decidió decir la verdad.

Se acercó a ellos y con lealtad les dijo lo que le habían encargado.

—No se preocupe. Podremos pagar —dijo Ray sonriendo y mostrando un fajo de billetes de cien dólares y de cincuenta—. ¿Tranquilo...?

—Repito que no era asunto mío...

—Lo comprendo. Y vuelvo a repetir que no debe preocuparse.

Para el encargado era una tranquilidad haber visto el dinero que llevaba Ray. Y buscó al que le hizo pedir adelantado.

—¿Les has dicho que tienen que pagar adelantado?

—No me he atrevido. Pero uno de ellos me ha enseñado un fajo de billetes que no bajará de los cuatro mil dólares. Y siendo así, no me he atrevido a pedirles que paguen.

—Bueno. Si tienen tanto dinero, que ellas hagan por llevarles a la tercera planta.

—Es posible que lo que quieran es bailar.

—Pueden hacer las dos cosas. Se lo encargas a ellas. Son, de las mejores que tienes.

—Si tengo oportunidad, se lo diré.

Pero el que hablaba no pensó en decir una palabra en ese sentido.

Los dos amigos terminaron de comer y descorcharon las botellas de champaña.

Las muchachas, como tenían sed, bebieron con agrado el champaña frío. Y pidieron otras dos botellas. Eran ellas las que bebieron más. Porque Sam era el encargado de servir y como ya estaban muy alegres ellas, les servía más veces y en mayor cantidad que a ellos.

En la euforia de la bebida, se pusieron las dos al descubierto. Y se ofrecieron que podían pasar la noche allí, sin necesidad de volver al hotel en que dijeron estar instalados. Y desde luego habían cambiado el nombre del hotel.

Sam sonreía porque había descubierto lo del prostíbulo sin necesidad de hacer una pregunta. Y cambiadas unas frases y unas miradas, dijeron los dos que era una buena medida. Y que cuando bailaran, les agradaría jugar un poco. Confiaban en tener suerte.

Ellas fueron reaccionando y ellos se hacían un poco los beodos. Ligeramente beodos. Estuvieron bailando, demostrando ellas lo que en realidad eran. Dos rameras. Muy astutas y hábiles, demostrando una experiencia que da la práctica y el ambiente, se dejaron besar y besaron a su vez.

Lo que las dos se proponían era que no fueran a jugar porque sabían que les iban a dejar sin un dólar, por mucho que llevaran entre los dos. Y preferían ser ellas las que se quedaran con gran parte de lo que habían visto enseñar a Ray. Pero ellos con la obstinación de los cargados de bebida insistieron en ir a jugar. Querían ver esa planta.

—¡Te has dado cuenta de la verdad de estas dos...! —dijo Ray—. A mí me habrían engañado... Creí que eran empleadas para entretener a los clientes con el baile.

—Son dos rameras.

—Ya me he dado cuenta de ello.

—No querían que fuéramos a esa planta. Han visto tu dinero. Y pensaban hacer con nosotros el agosto para que al despertar nos encontráramos sin dinero. Escaparían con lo que llevemos. No creas que se iban a quedar en la casa.

—¿Tú crees...?

—Lo aseguraría.

La tercera planta no era más que un tugurio. Un garito bien amueblado. Hasta con lujo en los menores detalles.

Las que atendían a los jugadores eran una verdadera provocación en su manera de vestir y de insinuar sus formas.

Las que les acompañaban saludaron a las otras y a algunos de los que estaban jugando. Minutos más tarde, ya estaba Sam sentado en una partida de póquer, con un resto inicial de cien dólares. Ray se sentó con las dos acompañantes. Una de estas había dado la noticia de que debía tratarse de ganaderos ricos y que llevaban mucho dinero con ellos. Esto fue lo que preparó la invitación en una partida que no era más que una trampa difícil de sortear. Pero Sam había decidido ganar unos centenares o millares de dólares. Y al otro día, dar la orden que iba a conmocionar a la ciudad: Cerrar ese local por tiempo indefinido.

Pero esto, y ante la llamada que harían a los abogados, lo haría como delegado especial del gobernador.

Y como se quejarían a Sacramento, allí confirmarían la orden de cierre.

Ray hablaba con las dos mujeres que no estaban satisfechas de que les ganara lo que ellas podrían robar mientras durmieran los dos amigos.

—No has debido dejar a tu amigo que se pusiera a jugar...

—Juega muy bien al póquer.

—¿Estás seguro? —decía una sonriendo.

—Suele decir que lee en los rostros de los otros jugadores y que así sabe cuándo tienen buena jugada y cuando por el contrario tratan de asustar con «faroles» que es como se llama a ese sistema de jugadas.

—A un buen jugador nunca se le puede leer en el rostro. Hemos podido pasarlo muy bien los cuatro. Y así, se va a pasar algunas horas.

—Podéis ir a dar una vuelta mientras él se levanta.

Ellas entendieron que al terminar de jugar, ya no serían clientes de noche aceptables. Y se levantaron para volver a las terrazas que era lo suyo.

Esperaron unos minutos y antes de levantarse, vieron el tropel de curiosos que había en la partida en que estaba Sam. Pasada media hora, una de las muchachas preguntó a una de las que servían bebidas.

—¿Qué pasa en esa partida...?

—Lo más sorprendente que puedas imaginar —dio unos nombres, añadiendo—: Los tres han tenido que reponer restos. Un forastero muy alto está ganando tres mil.

—¿Qué está ganando en esa partida? —dijo una de las dos.

—Bueno. Los testigos están comentando que más que ganar él, se lo están regalando los otros. Les tiene completamente nerviosos. No hace más que sonreír y bromear. Se está riendo de todos. Mira los curiosos que hay. Afirman que es el jugador más frío que han visto. Y con un corazón admirable. Los otros están más nerviosos a cada minuto que pasa. Han podido ganarle el resto varias veces. Pero les ha faltado el valor que a él le sobra. Y cuando han querido imitarle, ha admitido posturas que no se concibe hacer un «quiero» con jugadas tan flojas. Y como ha ganado, los nervios de los otros están para hacer explosión.

—Merece la pena ir a verle —dijo Ray levantándose y fue hacia la partida. Las dos mujeres le siguieron.

Era cierto que Sam tenía un montón de dinero ante él. Cuando se acercó Ray, uno de los jugadores estaba diciendo:

—¡Que sea la última vez que muestres tu jugada! Si decimos que no vamos a la postura que haces, no es necesario que muestres tu jugada.

—Me agrada hacerlo para que sepáis mi manera de jugar. Y como nunca me enfado, debéis hacer lo mismo. En el juego se gana y se pierde. Y hay que saber hacerlo.

—¡Lo que tiene que hacer es estar callado como nosotros!

—De acuerdo. Si se enfadan, no diré nada. Pero es una partida fúnebre si no se comentan las jugadas y se pone un poco de alegría.

—Juegue y calle —dijo otro.

—¡Si se van a enfadar, será mejor que lo dejemos!

—Vas a seguir jugando.

—Cuanto más tiempo juguemos, más voy a ganar. Porque están perdiendo la calma y se les están desatando los nervios. Hay que ser muy fríos y muy dueños de sí cada uno.

—¡Juguemos calladitos...! —dijo un tercero.

Dos horas más tarde, ganaba Sam nueve mil dólares.

—¡Señores! —dijo—. Creo que ya es suficiente. Llevamos tres horas jugando. Así que daremos una vuelta y me levantaré.

—¡Seguirás jugando! —dijo uno.

Iba a barajar, y Sam dejó los naipes sobre la mesa y dijo:

—¡Escucha, nervioso! ¡Ventajista imbécil! ¡Me voy a levantar...! Si pierdes, la culpa es tuya. Has hecho cuestión de honor el atraparme. Y te ha ido costando el dinero que pierdes y que me has regalado. ¡No voy a jugar más! Llevo tres horas. ¡Creo que ya está bien!

—¡Vas a seguir jugando!

—¿Es que no entiendes mi idioma? Voy a levantarme he dicho.

Y cuando iba a retirar el dinero que tenía ante él, el que discutía trató de alcanzar el «Colt». Y cayó sobre la mesa, manchando de sangre el tapete. Tenía dos agujeros en la frente.

—Por no conformarse con la pérdida de unos dólares, se ha obstinado en perder la vida.

Ninguno de los otros jugadores hizo un movimiento sospechoso. Pero uno, cometió el error de censurar lo que hizo Sam y añadió que le había disparado por sorpresa... Le costó morir a él y al que estaba de acuerdo y que hablaba para distraer y que el compañero tuviera éxito en la sorpresa. Ray disparó sobre los dos.

Los testigos opinaban que estaban bien muertos...

Sam y Ray abandonaron el tercer piso. Y en la puerta se cruzaron con unos clientes.

Uno de los que entraban se volvió para mirar hacia ellos. Y al llegar al grupo que hablaban nerviosos y ver los cadáveres preguntaron qué había pasado.

—No ha debido insistir en que siguiera jugando —decía uno—. Es verdad que llevaban jugando más de tres horas.

—Estaban marcados como jugadores y como pistoleros.

El encargado de la planta se acercó nervioso y al ver a los muertos, dijo:

—¿Y han dejado que ese patán haya matado a estos...?

—La culpa ha sido de ellos. Y en la ganancia de ese joven, es verdad que se lo han regalado. Cierto que descompone la manera de jugar de ese forastero, pero ha demostrado un corazón de asombro.

—¿A qué, patanes se refiere? —decía uno de los que acabañan de entrar.

—Voy a decir que busquen al sheriff, han de estar él y el juez en alguna planta. Debe ser detenido. Y solo puede haber ganado con trampas, y si es así se le quita el dinero —decía el encargado.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó el mismo de antes.

—Un patán muy alto, que viste de ciudad y lleva dos «Colt».

—No será uno muy alto, acompañado por otro casi de la misma estatura, que acaba de salir y nos hemos cruzado en la puerta con ellos, ¿verdad?

—Pues es el que lo ha hecho. Pero buscaré al sheriff para que le detenga.

El cliente que hablaba, se echó a reír.

—No creo que el sheriff se atreva a detenerle... ¡Y si está a estas horas en esta casa, menos...!

—¿Es que le conoces...? ¿Algún pistolero? No creo que el sheriff le tenga miedo. Representa la ley en esta ciudad. Y estará el juez que puede dar la orden.

—Si lo que dicen, demuestra que es el culpable el muerto, mejor dicho, los muertos, lo mejor que se puede hacer es dejarle tranquilo.

—¡Nada de dejarle tranquilo...!

—Ya habrá salido de la casa —comentó otro.

—¡Se busca el hotel en que se hospede...!

—Deben dejarle tranquilo. Ya no van a resucitar estos. ¡Que no son los primeros que mata en esta ciudad! Hacía tiempo que no se le veía por aquí...

—¿Es cierto que le conoces? —decía el que entró con él.

—Le conocen muchos en la ciudad. Y no creo le agrade lo que haya visto...

—¿Y qué nos importa si no le agrada?

—Habéis venido hace poco. Pero pregunta a los que son de aquí. Se llama Samuel Asher. Y es el marshal U. S. de California.

—¡El marshal! —dijeron algunos.

—Y delegado del gobernador. ¡Muy peligroso! Se incendiaron varios locales y murieron bastantes en su visita anterior.

El encargado de la planta, dio cuenta al Socio que estaba a diario en el local.

—Yo hablaré con el sheriff. Si es el marshal U. S. aquí no hay nada que sea asunto federal. Y son el juez y el sheriff los que han de cuidar por el orden y respeto a las leyes de este estado. No tardarán en llegar el juez y el sheriff. Invité ayer a los dos. Y ya verán si se hacen respetar. Por muy marshal que sea, tendrá su castigo por las muertes que ha hecho.

CAPÍTULO VI

—Lo siento, míster Cushing. Debe estar seguro que lamento no poder castigar a la persona a que usted se refiere. Porque los testigos, en principio, han asegurado que ese jugador fue el culpable de lo sucedido.

—¿Es que por llevar una placa que dice ser el marshal, puede hacer lo que quiera y abusar de todos?

—No es así el caso que nos ocupa. Ha debido preparar Usted a los testigos presenciales que han coincidido. La culpa fue de los muertos.

—Si la justicia me abandona, tendré que recurrir al sistema que no me agrada emplear.

—Repito que lamento no estar en condiciones para castigar al que ha matado a varios y se ha llevado muchos dólares ganados.

—Los tontos de la tercera planta le dejaron marchar con ese dinero...

—Era de la casa el dinero, ¿verdad?

—Aseguraron que sería sencillo quedarse con el dinero que llevaban los forasteros y que las muchachas afirmaron que llevaban una fuerte cantidad. Ellos dijeron o dieron a entender que eran ganaderos.

—El marshal es ganadero. Y con un rancho muy extenso y numerosa ganadería.

—Pero parece que es el dueño de Frisco...

—Lo siento. No puedo hacer nada, pero ustedes han de tener quienes por su parte y con su sistema, podrán castigarle.

—Es que como quiero que se le castigue, es de manera oficial y que se le detenga por homicidio.

—No se le puede acusar en ese sentido. Los testigos lo han evitado con sus declaraciones ante el sheriff.

—Creí que eran ustedes amigos nuestros...

—He repetido que lo lamento. No se trata de unos simples ganaderos. Es íntimo del fiscal general y del gobernador. Todo lo que se intentara de tipo oficial se volvería en contra mía y sin conseguir nada.

—¡Es un asesino! ¡Y ustedes unos ineptos...!

Y el dueño del Eldorado salió furioso del despacho del juez.

—¡Está muy enfadado! —decía el secretario al ver salir a Cushing.

—Lo que pide no se puede hacer. No podemos enfrentarnos al marshal.

—Pero en realidad, el marshal federal está para los delitos que sean federales.

—Es que es el delegado especial de gobernador. Lo que quiere decir que tiene la personalidad y la autoridad que el propio gobernador.

—No sabía esto...

Cushing estuvo haciendo visitas. Porque los compañeros de los muertos exigían que las autoridades que decían ser amigas de la casa, tenían que intervenir.

Pero unas horas más tarde, cuando estaba terminando de almorzar, se presentó un comisario del sheriff, acompañado por dos guardias, para notificar que el Eldorado quedaba clausurado hasta nueva orden.

Se levantó como una fiera y gritó al comisario:

—¿Qué es esto? ¿Una burla?

—Es una orden de Fiscalía general, de Sacramento. El local ha de quedar cerrado dentro de una hora. Y le advierto que debe obedecer. Dentro de cuatro horas ha de estar cerrado. Ahí tiene la orden.

Envió un emisario para que fueran a por el juez. La orden estaba firmada por él. Y tenía que rectificar. Regresó el emisario diciendo que el juez había sido llamado por fiscalía, en Sacramento.

Tenía que dar cuenta a los socios. Uno de ellos era el que tenía que demostrar que era persona influyente. Se trataba de uno de los dos senadores por California en el Senado federal.

Vivía este senador en una magnífica residencia en la costa, muy cerca del Eldorado. Y cuando le dijo lo que pasaba, respondió el senador que no podía decir que era socio.

—Pero como senador, puede influir sobre el juez de aquí.

—Esta orden dice que es el fiscal general el que lo ha pedido al juzgado de aquí. Y tendría que ir a Sacramento para presionar a los amigos. Hay que cerrar. No se puede evitar porque los militares cerrarán y se llevarán detenidos a los responsables.

—Creí que tendría usted influencia. Es lo que nos ha hecho creer.

—Hablaremos más tarde a las autoridades de Sacramento. Pero ahora no hay tiempo de evitarlo.

Los empleados, que eran muchos, se movían por el enorme local completamente nerviosos. Los encargados de las distintas plantas se hallaban reunidos en el hall. Y comentaban lo que iba a pasar si se cerraba.

Las dos muchachas que estuvieron con Sam y Ray eran abordadas por algunos que les preguntaban si no había dicho el marshal que lo era. Y ellas insistían en que no dijo una palabra que descubriera quién era. Ellas les creían unos ganaderos.

—¡Buena sorpresa ha sido para nosotras saber que es el marshal federal!

—¿Les habéis hablado de...?

—Es lo que nos tiene asustadas... Iban a pasar la noche con nosotras...

—Es una gran contrariedad... Y puede ser una de las causas del cierre —decía el encargado de la segunda planta donde ellas solían trabajar.

—¿Se cierra al fin?

—Míster Cushing está tratando de evitarlo, pero dudo que consiga algo. La orden es de Sacramento.

—Nos quedaremos nosotros, aunque no entre público.

—No lo sé...

Pero Cushing llegó media hora antes de expirar el plazo y dio orden de desalojar el edificio.

—¿Qué hacemos ahora? —le decían muchos.

—De momento la orden de cierre no indica tiempo.

No sabemos qué pasará. Ya que se ignora la razón de esta medida tan arbitraria. Vamos a recurrir al propio gobernador.

—No creo que consigan nada —dijo uno—. Y es posible que este local no se abra más. Ha sido el marshal el que ha comprobado que la planta de juegos es un nido de granujas. Y el asunto de la prostitución es algo que debe pensarse en ello. Y que el marshal sabe que existía.

Los que querían castigar a Sam fueron contenidos por Cushing. La orden procedía de Sacramento y no del marshal.

Cushing quedó en el local con tres encargados de plantas.

Se sorprendieron al ver a Sam que iba con Ray a su lado, y con un grupo de soldados al mando de un capitán.

Le abrieron y fue llamado Cushing, que se quedó paralizado al ver los militares.

El capitán mostró la orden de registro. Y los soldados, al frente de los cuales iba un sargento, fueron a la planta tercera.

Llamaron a Cushing una hora más tarde. Y fue a la planta en que estaban los militares. Las cuatro mesas de ruleta estaban con las patas al alto. Y a la vista el enjambre de alambres que hacían dócil a la bola en manos del croupier. Los dados que estaban escondidos, con plomo en su interior. Y los naipes empaquetados como nuevos, todos ellos marcados.

No le sirvió de nada el negar conocimiento de esas anomalías.

—¡Así —decía Sam— que han estado robando a los clientes! —y con la mano del revés le dio en el rostro haciéndole caer.

Todas las mesas fueron destrozadas, y lo mismo hicieron con las habitaciones dedicadas a prostíbulos. Dieron cuenta a Cushing, antes de colgarle con los tres encargados de plantas, que había en la oficina del sheriff, muchachos de corta edad que habían confesado lo que hacían en la casa.

El juez que estaba camino de Sacramento, escapó en el recorrido sin que se supiera su destino.

La ciudad se asombró al saber y ver que el sheriff estaba colgando con Cushing y sus encargados de plantas. Los empleados, al conocer estos hechos, desaparecían de la ciudad. Y se puso en la puerta del local la orden de cierre definitivo.

El senador, socio en la propiedad de ese local, no se atrevió a reclamar.

Sam y Ray reían al saber el éxodo de ventajistas y de mujeres jóvenes. Escapaban de la ciudad por todos los medios a su alcance. El más socorrido era el tren.

Los propietarios de locales hacían desaparecer el trucaje de las mesas de ruletas. Y desaparecieron los dados con plomo. Los naipes marcados eran incendiados.

El periódico hacía un gran elogio a lo sucedido y felicitaba a las autoridades de Sacramento. Y por petición de Sam no le mencionaba. Todo parecía obra de Sacramento exclusivamente. Pero en la ciudad se sabía que era el verdadero autor del castigo y del cierre del local.

En el hotel en que se hospedaban Sam y Ray les miraban muy sorprendidos al saber que Sam era el causante de lo ocurrido en el Eldorado y a los hombres que lo dirigían.

Fueron muchos los locales que ante el peligro de que los ventajistas no dejaran sus mañas, suspendieron el juego en ellos. Y algunos hasta quitaron las mesas. En unas horas nada más había cambiado la fisonomía de la ciudad.

Sam reía con Ray al comentarlo.

—No esperabas una limpieza como la que ha resultado a nuestra visita a ese local —decía Ray riendo—. Pero, me parece que de seguir aquí, estás en peligro. Hay que tener en cuenta que has hundido un negocio en el que gastaron una gran fortuna y no han tenido tiempo para resarcirse. ¡Eso no te lo van a perdonar!

—Están demasiado asustados los otros socios. No se atreverán a respirar.

—Es que el peligro no está en sus personas, sino en sus cargos.

—Pero ¿conseguirán algo con ello?

—Castigar al que les ha golpeado con tanta dureza como eficacia.

—Eficacia en la que no soñé... Y ha sido admirable. Han debido marchar por lo menos un ochenta por ciento de ventajistas.

—No creas que durará mucho este desconcierto. Volverán los ventajistas y se tranquilizarán los propietarios. Unas semanas más tarde será Prisco la misma ciudad del vicio y de la trampa.

—¿Qué habrá sido de aquellas dos que nos invitaron a descansar en sus habitaciones?

—Habrán marchado como tantas otras... Creo que esta vez ha quedado más limpia esta ciudad.

—El que ha debido marchar es el consejero que andaba por aquí... —decía Ray.

—Pero ya sabes que es el comprometido en ese robo que os están haciendo. De momento lo que debe hacer tu padre es apartarle del consejo y solicitar de Luke que le congelen acciones y cuentas bancarias.

—Debes pedírselo tú a Luke.

—Si se lo pides tú, es lo mismo. O tu padre.

—Más caso te hará a ti.

—No lo creas. Pero para tu tranquilidad lo haré. Y no creo que haya necesidad de ir al valle...

—Hay que castigar a los granujas que hay allí y a ti debe interesarte lo de ese rancho.

—Y me interesa...

—Pues no lo pensemos más y vamos de momento a Los Ángeles. Has dicho que tienes amigos en esa ciudad.

—Uno, muy interesante. Es el editor y periodista del Cronicón.

—¿Cuándo marchamos?

—He de arreglar algunas cosillas de aquí. Hemos de esperar la llegada de un nuevo juez. Y que se designe un sheriff interino hasta las elecciones para cubrir esa vacante. No serán más de tres días. Ya no tienes prisa. El castigo no se resentirá por una demora más.

Visitó Sam al alcalde al que le pidió buscara la persona idónea para sheriff provisional. Y el alcalde le dijo el que iba a designar, en quien él tenía confianza. Pero mientras almorzaban ese día, dijo Ray:

—¿Crees que el alcalde era ajeno a lo que pasaba en el Eldorado? ¿Por qué no te informas de él? Si el juez y el sheriff estaban al servicio de ese imperio del vicio y la ventaja, ¿por qué había de estar al margen una autoridad tan importante? ¿Has preguntado si solía ir a ese local?

—Confieso que no le he hecho y que no he pensado como lo haces tú ahora. Nos informaremos. No he visitado a amigos que me ayudaran la otra vez. Y a los que no he querido comprometer ahora. Y el periodista puede informarme.

Esa misma noche visitaron al periodista en su taller.

—¡Esta vez sí que has acertado! —decía el periodista al hablar con Sam—. El golpe que has dado ha sido eficaz de veras. Ha habido una deserción en masa de granujas y ventajistas...

—¿Qué me dices del alcalde?

El periodista se echó a reír.

—El más granuja de todos. Porque es el más hábil.

Y sobre todo es muy inteligente. Ando tras él. Recibí hará unas tres semanas un anónimo en el que se me decía que es socio de varios locales. Y te vas a sorprender de lo que te voy a decir: en ese anónimo, se me decía que el alcalde tiene tres fumaderos de opio.

—¡No es posible!

—La droga se os pasó la otra vez y ahora lo mismo.

Y es lo que más daño hace.

—¿Sabes dónde están?

—Están en manos de chinos y son astutos en extremo. No es fácil que cometan un error. Lo calculan todo en los más mínimos detalles. Es una raza que me pone nervioso.

—Porque no les conoces —dijo Sam, riendo—. ¿No has localizado ninguno de esos fumaderos?

—De los que me interesan, no. ¡Ninguno! ¡Solo deben intervenir chinos! Y así es muy difícil averiguar algo.

—Pero entiendes que el alcalde no es persona de confianza, ¿verdad?

—En absoluto. Ya te he dicho que es el más granuja.

—¿Era cliente del Eldorado?

—Y se comentaba que tenía una amante entre las rameras que había allí. Yo me he preguntado muchas veces de qué vive. Aunque el sueldo de alcalde en forma de gastos representativos ha de ser interesante. Al elegirle alcalde, dejó de trabajar de abogado.

—Me ha dicho que va a nombrar como sheriff interino a un tal Joe Cobb.

—¡Lo que faltaba! —dijo el periodista riendo—. Espera un momento. De ese tengo un buen historial. Trabajaba con el alcalde de abogado. Pero al servicio de los propietarios de locales. Pensaba visitarte, pero el periódico me ha absorbido las horas. Me alegra que hayas venido a verme. Y no permitas que ese granuja sea el sheriff de la ciudad. Es el protector por excelencia de los ventajistas. Con él de sheriff empezarán a regresar sin temor alguno.

—Iré a hablar con el alcalde. Daré el nombre de alguien que valga para sheriff.

—Williams Trag.

—De acuerdo. ¿Por qué no has ido a verme?

—Ya te lo he dicho.

—No sé por qué me contengo. Debía partirte la nariz... —y salió disparado.

—Se ha enfadado —dijo el ayudante.

El periodista se reía.

—El que no lo va a pasar nada bien es el alcalde —dijo.

Y en eso no se equivocaba. Fue Sam a la alcaldía y le recibió muy agradablemente.

—¿Nombró sheriff?

—Está en Sacramento, Cobb. Llega mañana.

—Le traigo el nombre del que ha de nombrar.

—Pero quedamos en...

—Aquí tiene el nombre que ha de nombrar. Se llama Williams Trag.

Palideció el alcalde.

—Es que he avisado a su casa y...

—No tiene importancia. Cuando venga le dice que le he pedido nombre a este.

—Preferiría a Cobb...

—Pero nombre a Trag. Y lo vamos a hacer ahora para que se le envíe recado y que venga para que preste juramento. Y cuando llegue el nuevo juez que llega mañana, le ratificará en ese cargo.

El alcalde no se atrevía a insistir en lo de Cobb. Veía a Sam decidido por el otro, y supuso que le habían hablado de los dos.

Seguro que no podría evitarlo; enviaron a buscar a Williams Trag. Minutos más tarde, lucía la placa de sheriff. Que era una sorpresa para los que sabían por el alcalde que sería Cobb el nombrado. Hacía saber que se vio obligado a nombrar al otro. Y como no era persona grata a los dueños de saloons, el encono contra Sam aumentó.

Ray se dio cuenta y precipitó la marcha hacia Los Ángeles.

El Eldorado quedaba definitivamente cerrado. La orden fue dada por las autoridades de Sacramento. Y reunidos los socios, acordaron esperar a que terminara el mandato del gobernador. Y como faltaban tres años, el odio a Sam no se podía medir.

En Sacramento, el gobernador y el fiscal recibieron infinitas visitas para hablarles de lo mismo. Sin que los visitantes obtuvieran lo que iban pidiendo. Y en San Francisco. Sam se vio en la necesidad de matar a dos que se presentaron en el hotel provocando por creer que podrían matar al marshal. Estas dos muertes, por la forma en qué sucedieron, le consagraron como el más extraordinario pistolero que había pasado por California.

Ray insistió para el viaje a Los Ángeles.

CAPÍTULO VII

Pero el periodista no estaba de acuerdo en que marchara cuando se podía rematar la limpieza, descubriendo los fumaderos.

No podía informar de la zona en que estaban esos fumaderos. Solo sospechaba que debía ser en alguno de los restaurantes que había en la ciudad propiedad de chinos.

Fue la muerte de los provocadores lo que empezó a dar alguna pista. Sam se preocupó de averiguar en qué locales solían estar jugando los que fueron al hotel a provocarle para disparar sobre él.

El periodista que ayudó a investigar el local en que jugaban, se quedó pensativo y dijo a Sam:

—Creo que este atentado que prepararon pata castigarte, está relacionado con los fumaderos...

—¿Y quién sabe que me preocupo de eso? Nosotros no hemos hablado más que contigo de este asunto.

—Creo que he descubierto algo... —decía el periodista— y empiezo a explicarme muchas cosas que no tenían explicación para mí.

—¿Tu ayudante?

—Sí. Ha de estar de acuerdo con alguien que le pagará bien.

—Debes tenderle unas trampas. Y al final, cuerda.

—Es que estoy pensando que tal vez sea el que nos diga dónde están esos fumaderos...

Fue Sam el encargado de interrogar al ayudante del periodista.

No hubo medio de arrancarle la menor noticia sobre lo que interesaba a Sam. No lo sabía, o no quiso hablar. Las dos cosas, para Sam, eran posibles.

No empleó Sam la menor violencia en el interrogatorio. Y eso que sospechaba que era el que envió a los provocadores con la orden de acabar con él. Pero por la noche, cuando estaban componiendo el periódico del día siguiente, el periodista, menos paciente que Sam, consiguió que dijera lo que sabía. Pero no estaba relacionado con los fumaderos, sino con una organización que había impuesto el «salario del miedo». El jefe de la misma era el alcalde y el secretario o por lo menos su trabajo se parecía mucho al de un secretario, era Cobb, el que quería el alcalde hacer sheriff.

El ayudante, asustado en apariencia, estuvo diciendo lo mucho que sabía sobre ese asunto... Y estuvo muy cerca de conseguir sorprender al periodista. Que se vio en la necesidad de matarle.

Buscó a Sam y le ayudaron los dos, Sam y Ray, a llevar el cadáver lejos y le dejaron caer al agua.

—Tengo relación de los tres cobradores que hay en la ciudad. Me estuvo diciendo la verdad porque trataba de confiarme, y estuve muy cerca de ser sorprendido.

—Hay que terminal con esos cobradores, pero sobre todo, con el alcalde —dijo Sam—. Y nada de interrogatorios.

El periodista afirmó que podían fiar en el capitán de la policía. Y Sam estuvo hablando más de una hora con él.

Para San Francisco fue una sorpresa que aparecieran colgados el alcalde y los tres que cobraban el salario del miedo. Y Sam, aconsejado por el capitán, nombró interinamente a un nuevo alcalde.

Ray se impacientó al fin, y dijo que iba a marchar. Sam comprendió que tenía razón al enfadarse y dijo por su parte al periodista que se ocupara de averiguar lo de esos fumaderos, y cuando regresara de Los Ángeles se ocuparía de ello, aunque debía avisar al capitán. Confiaba en él.

Sonreía Ray al verse al fin en el tren camino de Los Ángeles y durante el viaje, incómodo, porque ante la necesidad de llevar los caballos tuvieron que viajar en un tren mixto de ganado y viajeros, pero estos iban en unas condiciones desastrosas.

Cuando por fin llegaron a Los Ángeles estaban completamente rendidos. Y en el primer hotel que vieron frente a la estación con establo propio estuvieron durmiendo veinte horas. Asombraron a los empleados por el hecho de dormir tantas horas, como asombraron a los comensales al verles comer, aunque comprendían que dados sus cuerpos necesitaban más que otros.

Sobre lo mucho que durmieron lo comentaron con un empleado del hotel.

—Llegamos completamente rendidos. Es que hemos viajado en unas condiciones de verdadero desastre. Y tan largo el viaje. Ese tren anda poco más veloz que un carro, han sido muchas horas de vaivén constante y de batacazos. No me sorprende que hayamos dormido tanto.

—Y que estemos hambrientos —añadió Ray—. Creo que están asustados los otros comensales...

—No te preocupes —dijo Sam.

Se levantaron con el estómago satisfecho y como habían dormido tanto, decidieron visitar los muelles, que Sam afirmaba ser interesantes.

—¿Conoces la ciudad?

—Algo. Hicimos aquí otra «limpieza». Tengo un buen amigo. Es periodista también, pero una bellísima persona.

—Tal vez nos sea de buena ayuda. Ha de conocer a la sociedad que se encarga de distribuir nuestro bórax. Lo suelen traer hasta aquí, y esa sociedad se encarga de distribuirlo. Pero por ferrocarril, no por barco.

Marcharon hasta los muelles y no dejaban de hablar de lo sucedido en San Francisco, o Frisco para los habitantes de esa ciudad.

Paseaban despacio por los muelles y se detenían de vez en cuando para contemplar algunos barcos. De pronto, Ray echó a correr. Le siguió Sam.

Ray se detuvo ante un montón de bórax.

—¡Nuestro bórax! —decía—. No comprendo que esté en el muelle. No tengo noclas de que se embarque. Creo haberte dicho que se envía por ferrocarril.

—Tal vez la sociedad que se hace cargo del mineral hayan decidido enviar por barco parte de la producción.

—No tengo noticia de ello. Y siempre nos dan cuenta de la forma de envíos.

—Pero hay que pensar que en un barco a grandes distancias, se lleva más cantidad y ha de resultar más barato.

—Te advierto que he sido el partidario más firme de que se debían emplear barcos. En un solo viaje se lleva lo que pueden llevar tres veces en ferrocarril.

—Es lo que ha debido decidir esa sociedad. Pero nos podemos informar. El sheriff lo hará...

—¿Le conoces?

—No hace falta...

—Es que me han hablado que tenían uno...

—No creo que sea lo mismo el que haya ahora. Y en último caso, en la Comandancia de Marina nos informarán. Sabremos a quién va dirigido ese bórax. Vamos a entrar en ese local. Es posible que allí sepan mejor que en la Comandancia lo relacionado con el bórax.

Y en el local indicado por Sam, no tardaron en informarse sobre lo que llamaban sal, así como el barco que lo estaba cargando. Era una carga que había con cierta frecuencia en el muelle.

—Eso es que lo llevan por barco. El ferrocarril será más rápido, pero es más caro y se lleva menos cantidad de una vez.

—Vamos a visitar al sheriff, aunque no es el indicado. No sabe nada de lo del muelle. Así que habrá que irse a la Comandancia de Marina.

—Es donde nos informaremos mejor. Ya sabemos el nombre del barco que lo está embarcando.

Iban hablando sobre esto, y en una calle importante un vozarrón gritó:

—¡¡Sam!!

Miró el aludido al que llamaba y riendo dijo:

—¡Steve...!

Se abrazaron los dos. Y como Steve miraba a Ray, dijo Sam:

—Es un amigo. Y celebro haberte encontrado, pensaba ir a verte. Es ingeniero e hijo del presidente de la Bórax... Hemos visto en un muelle bórax que está cargando un barco y vamos a la Comandancia para saber el destino de ese bórax y saber qué sociedad es la que lo carga.

—De eso me informo rápidamente yo. Tengo amigos. ¡No sabes la alegría que me da verte! Pensaba escribir a Luke para que hablara contigo, y mira por dónde te presentas tú, cuando menos podía esperarlo y más lo deseaba.

—¡Un momento! Nada de complicaciones. Ya tenemos bastante con lo del bórax. Tenemos que ir al valle para averiguar qué es lo que pasa...

—Lo que yo te voy a pedir, es asunto de dos días para ti...

—Mira, Steve. No me compliques la vida.

—¡Está bien! No vamos a enfadarnos por ello. Cuando las cosas no pueden ser hay que conformarse.

—Me agrada que lo tomes así. Es que hace días que debíamos haber llegado al valle. He tenido complicaciones en Frisco. Y ahora nos interesa averiguar qué pasa con ese bórax. Cómo ha llegado al muelle y quién es la sociedad o particulares que lo trasladan en barco al lugar que interesa conocer.

—¡No te preocupes! Me encargo de averiguarlo y con rapidez.

—¿Qué tal las autoridades actuales?

—De confianza... Aquel sheriff de cuando estuviste aquí, murió apuñalado en el muelle.

—¡Quien mal anda, mal acaba!

—¿Queréis comer?

—No hables de comer, porque lo hemos hecho de manera que han quedado asustados los otros comensales del hotel. No creo que hayan visto nunca comer como lo hemos hecho los dos.

—Pero sí podremos beber un whisky, ¿no?

—Pues claro —dijo Ray.

Cuando estaban bebiendo, añadió el periodista:

—Puesto que habéis dormido y habéis comido, os llevaré a presenciar un espectáculo bastante agradable y en un saloon donde las muchachas son bonitas de verdad. Sin máscaras de pinturas...

Los tres se echaron a reír.

—Después de las excelencias de las que hablas, no hay medio de negarse —dijo Sam.

Estuvieron juntos hasta que el periodista, después de ver el espectáculo de que había hablado, marchó a su periódico, pero quedaron en verse a la mañana siguiente.

Habían hablado de todo, pero el periodista no dijo una palabra de lo que insinuó. Y Sam estaba intrigado. Cuando el periodista se separó dijo Ray:

—¡Un gran tipo! Parece una buena persona.

—Lo es.

—No ha vuelto a decir una palabra más de lo que quería hablarte e iba a escribir a Luke para que te hablara sobre lo que le interesaba.

—Posiblemente quería pedir a Luke que me hiciera venir. ¡Se ha dado cuenta que no quiero complicaciones!

—Pero lo que me admira es que no haya vuelto a decir nada.

—Sabe que me contrariaba y ha hecho lo que debe hacer —dijo Sam, riendo.

—Otro no lo haría así.

—Es un buen muchacho.

Cuando al otro día se encontraron, les llevó Steve a almorzar a un restaurante que tenía fama en la ciudad de ser donde mejor se podía comer. Y nada más entrar en él, se apreciaba la mano delicada de los chinos. Limpieza exquisita. Las mesas coquetonas con distintos colores, los manteles y en cada mesa un búcaro con flores.

Una muchacha que parecía de porcelana, con un rostro precioso, les saludó en perfecto inglés. Y un chino que Steve aclaró era el padre de la joven y propietario del restaurante se acercó para saludarles y dijo al periodista:

—Voy a enviar mi hija a China. No quiero que le hagan daño los hombres de Clinton... Me ha amenazado con hacerle daño a ella. Y he de ceder ante estas amenazas. ¡Me ha dado un ultimátum! —y con la mayor naturalidad, añadió—: Sé que mataré a Clinton, pero antes he de sacar a mí hija de aquí.

Sam miraba sonriendo a Ray. Y este pensaba que el periodista, sin hablar de ello, les había llevado al lugar adecuado para que Sam se diera cuenta de lo que quería pedirle. Por eso supo interpretar la sonrisa de Sam.

—¡Steve! Era esto de lo que querías hablarme, ¿verdad? ¿Qué pasa?

—No es nada nuevo en esta tierra... Es lo de siempre. Un ganadero influyente. Ya sabes a qué clase de influencia me estoy refiriendo. Un equipo que dispara a matar a los discrepantes...

—Me decías que las autoridades eran buenas y de confianza.

—Pero son humanos y tienen miedo. Y te aseguro que el equipo es como para temerle.

—Quieres decir que comete los atropellos que sean y las autoridades, según tú, no les molestan... Corrige si me equivoco...

—He dicho que son humanos.

—No. Llama a las cosas por su nombre. ¡Son unos cobardes! Y si es verdad que tienen miedo, han podido renunciar dimitiendo.

—Posiblemente la amenaza alcanza a esa obligación de seguir, aunque al exclusivo servicio de ese ganadero y su equipo...

—¿Y se puede hacer en un pueblo que no es de cuarenta vecinos?

—No es que se pueda hacer. Es que se está haciendo...

—Pueblo que lo tolera, es pueblo que merece lo que le pasa —dijo Sam—. ¿Y qué quieres, que yo me enfrente a ese equipo para beneficiar a esos cobardes que lo toleran?

—¡No debes enjuiciar tan a la ligera! ¡Si pasas por la funeraria te asustarás de los enterrados por los disparos de los hombres de ese equipo!

—¿No hay armas y ventanas? Si no quieren enfrentarse a ellos, no hay más que esperar... Un rifle en cada ventana. Media hora para entregar al enterrador a los que antes eran los que daban trabajo a la funeraria.

—No hay medio de unir a tres para ese fin...

—Pues que no protesten. Tienen lo que merecen.

—No eres justo. Esta ciudad está como otras, mediatizada por un equipo de salvajes que disparan en las discusiones, aunque carezcan de importancia. ¡Es un terror colectivo! Una psicosis de miedo. Escribí hace tres semanas a Luke... No ha respondido y me cuesta creer que la influencia de Clinton pueda haber llegado a Sacramento.

—¡No te rompo la cabeza por verdadero milagro! ¡Pero no repitas eso!

—¿A qué se debe su silencio?

—Tal vez no lo sepa y no haya visto tu carta. Los ayudantes pueden haberla extraviado...

—Puede ser —añadió Steve, y dejó de hablar para mirar a unos vaqueros que entraban riendo entre ellos a carcajadas.

Sam y Ray miraron al chino, cuyo rostro no tenía expresión alguna. Los vaqueros, sin dejar de reír, apartaban sillas y avanzaban por el comedor. El que iba al frente de los vaqueros gritó:

—¡Ven aquí, amarillo! ¿Has oído? ¡Ven aquí!

Sin que se apreciara la menor emoción en su rostro, fue hasta donde estaba el que le llamaba. Y una vez allí, añadió el vaquero o capataz que era de Clinton:

—¿No han venido a hacerte saber que mi patrón ha dado un plazo para que abandones esto? Necesito este salón y los terrenos que tienes alrededor.

—¡Un momento! —dijo Sam, sorprendiendo a los vaqueros y al chino—. ¿Es que ha vendido todo esto?

—Ni vendí, ni venderé. Y si me matan seguirán sin vender.

—Mañana vendré a hablar con usted. Espere hasta entonces para decirlo —y mirando a los vaqueros que estaban alborotando, dijo—: ¿Qué gritos son esos? ¿Es que no se dan cuenta que molestan? Si se entera el sheriff.

—No te preocupes, muchacho. Se enterará. Está almorzando con mi patrón y le daremos cuenta.

—¡No puede tolerar el sheriff este abuso!

Los tres vaqueros reían de buena gana.

—¿Qué no lo tolerará? ¿Sabes, tonto, lo que ha hecho al saber que veníamos a ver al chino? ¡Echarse a reír! ¡Sabe a lo que veníamos! ¡A recordar al amarillo que debe abandonar todo esto!

—¿Y por qué si es de su propiedad y no ha vendido?

—Porque le hace falta a mí patrón...

—Debe buscar algo que esté en venta o que no tenga dueño. Aquí hay que respetar la propiedad ajena.

—Será de mi patrón. El juez está de acuerdo en que el dinero que mi patrón tiene preparado es una cantidad justa.

—¿Qué el juez está de acuerdo?

—Pues claro que está de acuerdo y le parece una cantidad muy justa.

—Pero no quiere vender. Y no hay precio cuando un dueño no quiere vender.

—Sabe lo que le espera si no se marcha. No percibirá nada. Y esto desaparecerá.

—¡No se va a marchar, ni va a vender!

—¡Y esto quedará como un desierto!

—Y colgaremos a los que lo hagan poniendo en cabeza al cobarde de tu patrón.

Sam estaba incomodándose con rapidez.

—¿Estás loco? ¿Quieres morir tan joven? Ten en cuenta que has insultado a nuestro patrón. Y eso es grave, ¿no es así, muchachos?

—¡Ya lo creo! —dijeron los dos vaqueros.

—Lo que he dicho es lo que sucederá si molestan a este hombre o hacen daño en el local.

—A ti te vamos...

Miraban muy sorprendidos a Sam y a Ray. Habían matado a los tres. Cuando ellos trataron de alcanzar el «Colt».

CAPÍTULO VIII

La hija del chino se acercó a él y le miraba angustiada.

—¿Sabe dónde vive el patrón de esos cobardes? —preguntó Sam al chino.

—Sí —dijo.

—Que le pongan estos tres a la puerta. Es un presente mío...

—¿Ya sabe lo que ha hecho? —decía el chino al periodista.

—¡Acabar con tres cobardes! —dijo el periodista.

—¿Piensa en las consecuencias?

—Si a cada uno de ellos les trataran así, poco iba a durar el terror. Tienen que darse cuenta que no son superiores a los demás. ¡No es verdad!

—Me asusta por mí hija...

Sam, mirando a la muchacha, sorprendió al padre y a Ray, así como al periodista al hablar a la muchacha en un perfecto cantones que hizo abrir los ojos de sorpresa al padre y a la hija. Y los dos hablaron rápidamente en su idioma con Sam.

—Les estoy diciendo a los dos que deben estar tranquilos. Y que no tendrán que salir de aquí.

Padre e hija siguieron hablando en su idioma con Sam, al que los testigos sorprendía.

—No sabía que hablaras el chino —dijo Ray.

—Me criaron un matrimonio chino y desde que empecé a hablar lo hice más en chino que en inglés. Ellos eran los que me cuidaban.

»Cuando en vacaciones volvía a casa siempre hablaba con ellos en su idioma. Era la mayor alegría que podía darles. Ellos me enseñaron a leer y escribir en chino.

—Lo habla perfectamente —dijo el chino—. Y habla el idioma de la aristocracia. El lenguaje más delicado y fino de China. Ese matrimonio debió pertenecer a la alta clase. Solo ellos hablan así.

—Idioma de mandarines... —dijo la muchacha—. Ha sido un placer oírle hablar. Pero nos aterran las consecuencias de estas muertes.

—Ellos me iban a matar a mí. No podía dejar que lo hicieran.

—Comprendo que su actitud ha sido justa, pero nos asusta y con razón lo que ordene su patrón. No le agradará que le hayan matado a tres ayudantes y que se haya hecho en esta casa.

—No deben tener cuidado...

—¡No conoce a ese equipo! ¡Mire, mire! Empiezan a desfilar los comensales. Y muchos de ellos sin terminar —aclaró la muchacha.

—¿Te das cuenta? —decía Ray—. Parece que el periodista tenía razón.

—Pues claro que la tengo...

—Vamos... —pero se acercó al chino y a su hija y les dijo—: Hasta que yo regrese, marchen a casa de algún amigo. No tardaré mucho, pero no quisiera que otros cobardes como esos puedan disparar sobre ustedes dos.

—¿Adónde vas? —dijo Ray.

—Al fuerte. Voy a hablar con el coronel. Y voy a telegrafiar a Washington.

—Me quedo hasta que vuelvas —dijo Ray.

—No es necesario —añadió Sam—. Y estos dos deben marchar ahora mismo.

El padre y la hija se aprestaron a marchar. Y cuando salían miraban con cariño al local, que estaban seguros no iban a encontrar en la forma en que estaban local y muebles.

Sam, que estaba indignado, visitó el fuerte y habló con el coronel. Telegrafió a Sacramento. Y una hora más tarde, salió acompañado por un mayor y un grupo de soldados.

—No sabes lo que me alegra que hayas hecho lo que hiciste. Ya era hora que alguien se le enfrentara —decía el mayor—. Y desde luego, debes andar con mucho cuidado. No es de los que perdonan y le tienen muy mal acostumbrado.

—Esa es la verdadera causa de que se haya crecido tanto.

Mientras Sam hizo la visita al fuerte, Clinton reía con el juez y el sheriff que estaban comiendo con él en un buen restaurante.

Uno que le buscaba se acercó a él para decir:

—¿Ha enviado usted a tres vaqueros para que hablen al chino?

—Desde luego... Tiene que abandonar esa casa y los terrenos que tiene de su propiedad. Voy a pagar al juez cuatro mil dólares por todo. Y ha estado de acuerdo de que se trata de un pago justo.

—¿Cuatro mil nada más? —dijo el que hablaba.

—¿Es que le parece poco? Supongo que esos tres no habrán matado al padre y a la hija. Les he dicho solo que les asusten, pero que no les maten. ¡Claro que si tratan de defenderse...! —y reía como un salvaje—. ¡Mala suerte!

—Han muerto los tres enviados a la casa del chino.

Dejó de reír, se levantó de un salto y cogió al informante por el pecho, gritando:

—¡No es verdad! ¡No puede ser cierto!

—Los tres están para enterrar.

—¿Quién lo ha hecho? ¿El chino? ¿Estás oyendo, sheriff? Ya estás yendo a por él. Y le cuelgas sin más trámites. ¿No está de acuerdo, Señoría?

—No ha dicho —añadió el sheriff— quién les ha matado y por qué...

—Han discutido por el local. Y el chino ha dicho que no vendería en ningún precio.

—Ya tendrá que conformarse con lo que pago. Y el juez mismo ha dicho que está bien pagado.

—Pero si no quiere vender...

—No importa lo que él quiera. ¿Qué haces, sheriff? Ya te estás moviendo y esta noche quiero saber que ha sido colgado el forastero que ha matado a mis muchachos.

El capataz, que estaba con él, dijo:

—¡Vamos a detenerle!

—Ahora iré —dijo el sheriff.

Al llegar el capataz estaban allí dos vaqueros del rancho que estaban preguntando qué era lo que había pasado.

—¿Y el chino? —dijo el capataz.

—No le hemos visto...

Preguntaron a las dos que servían las mesas. También chinas.

Dijeron que habían salido y que no sabían dónde podían estar.

También preguntaron por el matador.

—Han sido dos —dijo uno de los pocos que seguían en el local.

—Han disparado por la espalda, ¿verdad?

—No ha habido ventaja alguna. Lo que pasa es que estos dos muchachos son mucho más veloces.

—Solo si les traicionan han podido matarles...

—Pues no es verdad que les hayan traicionado. Fueron ellos los que primero iniciaron el movimiento a la funda...

—¡No puede ser verdad! —gritó uno de los vaqueros.

—Puedes preguntar a los que estaban aquí...

—No tengo que preguntar nada. Conocía muy bien a los tres...

—Pues a pesar de ello, yo lo he presenciado...

—¡No sabes lo que dices! Insisto en que solo si les han traicionado han podido matarles. Pero ya verás cuando les veamos nosotros.

—Un buen consejo sería que no les provoquéis.

—¿Estás de broma?

—Es un buen consejo...

—Guárdale para ti...

—Tiene razón este. ¿Es que si crees que fueron ellos los primeros en empuñar estaría vivo el forastero?

El que discutía dejó de hacerlo. Después de todo poco importaba que lo creyeran o no. Y pensaba que le agradaría que los mismos entraran en ese momento.

Seguían discutiendo. Unos que no hubo ventaja y otros lo contrario. Entró el sheriff.

Varios más se atrevieron a decir que no hubo ventaja alguna.

—Mire, sheriff —dijo el capataz—. Usted les conocía. ¿Cree que si no hay ventaja estaría vivo ese forastero?

—Fueron dos los que dispararon.

—Y les traicionaron...

—¿Quién es ese forastero?

—Eran dos forasteros, pero venían con Steve el periodista.

—¿Steve? Entonces ya sabe cómo llegar a él y detenerle. Nosotros nos ocuparemos de hallarles. Nos lo dirá el periodista.

—¿No conoce ninguno a esos forasteros? —decía el capataz.

—Tal vez no quieran hablar —dijo el sheriff—. Pero yo le buscaré...

—Pero si no hubo ventaja...

—Eso lo sabré cuando le interrogue.

—Pero, sheriff. ¿Por qué le va a interrogar? ¿No está oyendo que no hubo ventaja?

—¡Yo sé lo que tengo que hacer!

—El periodista ha de saber quiénes son. Vinieron con él a comer.

—Yo haré que el periodista diga dónde se encuentran esos dos que he de detened.

—¿Pero no le están diciendo que no hubo ventaja? ¿Qué pasa? ¿No estaba comiendo con Clinton? ¿Qué le ha ordenado hacer su amo?

El sheriff miraba al mayor que estaba al lado de Sam. Y los que conocían a, Sam por haberle visto disparar poco antes, sonreían complacidos con su presencia.

—¿Qué ha pasado, sheriff? —decía el mayor—. Parece que esta vez ha tocado morir a sus amigos. Pero ha oído que no hubo ventajas. De haberlo va a cargó de ellos, pero se equivocaron esta vez.

—No admite lo que dicen los testigos... Eso es que su amo le ha ordenado que detenga y posiblemente que cuelgue. ¡Mayor...! ¿Quiere hacerse cargo de ese cobarde con placa...?

—Lo haré encantado —dijo el militar. Y ordenó a cuatro soldados que desarmaran al sheriff y le llevaran al fuerte. Le quitaron la placa que llevaba muy limpia.

—¡Pero, mayor...! Soy el sheriff... Y...

—¡Eso, después...!

—Puede que no hubiera ventaja por parte del matador...

—Yo sé que no la hubo. Si me descuido, son ellos los que me matan a mí.

—Tiene que perdonar. Es que esos tres tenían una fama que solo con ventaja creíamos que se les podría matar.

—¡Al fuerte...! —dijo Sam a los soldados.

Obligaron al sheriff a caminar con prisa. Y le dejaron sin reaccionar en el fuerte, pasando a un calabozo.

No podía admitir que fuera cierto el verse encerrado. Y empezó a pensar si no habría cometido una torpeza al colocarse al lado de Clinton.

Lo que le costaba comprender era la intervención de los militares. Y recordó a Clinton. Estaba seguro que no lo pasaría bien si estaba insistiendo en que tuvieran que matarles con ventajas.

Fueron Sam y el mayor a la casa que Clinton tenía en el pueblo. No estaba en la casa, pero les indicaron el local en el que debía estar.

Allí estaba desde luego el ganadero con el capataz que había corrido para darle cuenta que el matador se hallaba acompañado por el mayor.

—Y se han llevado los militares al sheriff. No admitía que hayan muerto esos tres sin haber ventaja alguna.

—¿Qué han detenido los militares al sheriff? ¿Es que se han vuelto locos?

—¿Por qué no admitía que les mataran sin ventaja?

—Es que les conocía como yo —dijo Clinton—. ¡Y tampoco creo por muchos que me lo digan que no hubo ventaja...!

—Es una tontería ese asunto del chino. ¡No se va a marchar ni va a vender!

—¿Es que no le pago más que lo que le costó a él?

—Pero hace años de eso y se ha gastado mucho en la casa. Y sobre todo si no quiere vender hay que respetar su deseo de no vender.

—No me gusta esa negativa tan obstinada.

—No se le puede obligar a vender.

—Pago bien. Así que lo que tiene que hacer es recoger el dinero que tiene el juez... Y si no quiere salir, será echado...

—¿Ha pensado en los chinos que hay en esta ciudad?

—¿Es que crees que esos cobardes se van a atrever a enfrentarse a mí...?

Un vaquero entró y al reunirse con el capataz, le dijo:

—No me gusta esto... Se han llevado al sheriff los militares. No. No me gusta esto. El asunto del chino nos va a dar mucha guerra.

—Creo que tienes razón. Habrá que decir al patrón que no podemos seguir como hasta ahora...

—Lo peor es ese afán de quedarse con lo que es del chino y no quiere vender.

—Eso es lo que lo va a estropear todo y es lo que ha hecho que los militares intervengan. Y siendo así, no va a conseguir nada.

—Lo que tenéis que hacer es callar —dijo el ganadero que les había oído—. No creo que los militares intervengan, pero si lo hacen, saco mi equipo...

—¿Y enfrenta el equipo a los militares...? ¿Es eso lo que trata de decir...? No pensará que los muchachos se van a enfrentar a los militares.

—Pregunte al sheriff si intervienen los militares. Él está en un calabozo. Seguro que él no piensa lo mismo.

—¡Habrá tratado de asustarle!

—No tratan de asustarle. Hay que convencerse que lo que debemos hacer, es decir al chino que puede vivir tranquilo.

—¡El chino tendrá que salir de esa casa! ¿Es que vas a tener miedo?

—¡Lo que trata de hacer es una locura completa! ¡Y no cuente con los muchachos! ¡No se van a enfrentar en una guerra abierta a los militares...! ¿Cree que se han vuelto locos...?

—Ese maldito asunto del chino es lo que nos va a deshacer.

—¡No creas que todos tienen el miedo que tú...!

—No es posible que hable en serio. Y que trate de enfrentarse a los militares.

—¡He dicho que si se meten ellos puedo sacar a mí equipo...!

—Se va a quedar solo si insiste en esta locura.

Cuando llegaron el mayor y Sam, hacía unos minutos que salieron el capataz y Clinton. Habían ido al rancho. Seguían discutiendo. El capataz quería razonar. Pero al patrón estaba tozudamente empeñado en hacer marchar al chino.

—No me gusta que te opongas a lo que yo digo. ¡No me gusta, ya lo sabes...!

—Es que enfrentarse a los militares es algo que nadie intentaría.

—¿Es que son más hombres que nosotros? Tengo mis muchachos que...

—Ninguno se enfrentaría a los soldados.

—Lo harán si yo se lo digo.

—Cuando lleguemos al rancho se lo voy a probar.

—Te convencerás que estás en un error. Vendrán todos. ¡Y seré yo el que les hable! Porque si empiezas a decir que enfrentarse a los militares es una locura...

—¿Y no lo es...?

—Ya verás... —y una vez en el rancho, Clinton desmontó frente a la vivienda de los vaqueros.

Todos sabían que por el asunto del chino estaba el sheriff detenido en el fuerte.

Desmontó Clinton y entró en la vivienda. Y miró sorprendido. Solo había tres vaqueros. Los tres se pusieron en pie.

—¿Y los otros...? —preguntó.

—Han dicho que vendrán mañana a cobrar lo que se les debe.

—¿Es que van a marchar?

—Es que han marchado...

—¡No es posible...! ¿Es que son todos tan cobardes...?

—No quieren enfrentarse a los militares.

—¿Es que tienen más manos y más brazos que los demás...?

—¡Tienen millares...! No puede hablar en serio si es que llegaría a enfrentar a los militares.

—¡Con mi equipo me atrevo a todo!

—Pues para eso, no cuente con su equipo —dijo el vaquero con firmeza—. Equipo que ya en este momento no existe en realidad.

—¡No es posible que tengáis tanto miedo...!

—¿Por qué se va a enfrentar a los militares? ¿Es que no piensa que es una locura?

—No pueden intervenir en estos asuntos.

—Ahí tiene el sheriff. Le han quitado la placa. Y está en el calabozo. No es un invitado de ellos.

—Pues el chino, con los militares o sin ellos, tendrá que abandonar el local y los terrenos.

—No quiere vender. Y en esas condiciones no se puede insistir.

—¿No éramos el equipo que se imponía en la ciudad...?

—El asunto del chino es lo que lo ha estropeado todo.

—¡Vais a ir a hacerle salir y le arrastráis...!

—Nos marchamos de este rancho. Mañana vendremos a cobrar. Pueden sacar dinero del Banco para hacerlo con todos. Por una tontería se ha deshecho un equipo...

—¡Porque no sois lo que pensé que erais...!

—Abandone la idea del chino, y dejemos de abusar. ¡Podemos convertirnos en personas normales...!

Clinton salió de la vivienda de los vaqueros, muy furioso. Y los vaqueros salieron para reunirse con los compañeros y darles cuenta que al otro día debían ir al rancho a cobrar.

CAPÍTULO IX

Clinton estaba furioso, pero sabía que sin el equipo salvaje que había tenido, no era nada ni nadie. Y paseando por el comedor comprendía que ya no volvería a ser lo mismo.

Al otro día se presentarían a cobrar. Y no les podía retener si seguía con el asunto del chino. Entró el capataz y le dijo:

—¿Qué han dicho los muchachos...?

—Que son unos cobardes. Eso es lo que han dicho. Quieren venir mañana a cobrar y les voy a pagar con plomo por cobardes. Que no esperen llevarle un solo dólar.

—Eso, aparte de un suicidio, sería una locura. Porque dispararán todos... No ha quedado uno en el rancho. Les ha asustado la intervención de los militares. Y el hecho de haber detenido al sheriff, indica que no es una broma. Que están actuando muy en serio. Y le han detenido por tolerar lo del chino. Y no lo va a pasar nada bien el juez. No puede apoyar lo que estaba haciendo. ¡Ese hombre no quiere vender...!

—Yo le haré salir de esa casa y de las tierras que tiene. ¡No necesito a los demás para conseguirlo...!

—Debe abandonar esa idea o acabará mal con los militares.

Llegó un vaquero que había estado fuera de la ciudad, llevando ganado con otros para embarcar donde tenían vagones para ello.

—¿Qué ha pasado, patrón? —preguntó—. Se habla en la ciudad de lo del chino. Ese asiento ha costado varias vidas y al sheriff el estar encerrado. Parece que se enfadaron que no admitiera que no hubo ventaja alguna en la muerte de los tres que se presentaron en el local del chino insultándole y diciendo que le daban un plazo para abandonar lo que es de su propiedad.

—Yo pago bien...

—Pero aseguran que el chino no quiere vender.

—No se atrevió el tonto del sheriff a detener y colgar a los que mataron a esos tres.

—¿Ya sabe quién es el que les mató, sin ventajas...?

—Dos forasteros.

—Pero uno de ellos es el que ha pedido la ayuda de los militares. Es el marshal U. S. de California. El que ha hecho la matanza en Frisco. Y la hizo hace unos meses aquí.

—¡No es verdad que es el marshal federal!

—Es lo que están comentando en la ciudad. Por eso cuenta con los militares. No creo sea verdad lo que dicen algunos compañeros. Me refiero a que está usted decidido a enfrentarse a los militares.

—No sabía que fuera el marshal el que mató a esos tres y defiende al chino. Tendré que abandonar la idea de hacer salir al chino de ese local...

—No ha debido insistir.

—¡Hago lo que quiero!

El vaquero dio media vuelta y volvió a montar a caballo para ir a la ciudad.

—No se puede contar con ninguno. Por si lo de los militares era poco, está el federal. ¿No sería una locura enfrentarse a ellos?

Clinton no dijo nada. Estaba pensando en lo del marshal U. S. Eran enemigos muy peligrosos. Y desde luego, pensaba que sería una locura insistir. Se enfadaba con él mismo. Habían muerto vaqueros, había perdido el equipo y al final, tenía que ir a decir al chino que no le interesaba su local y que no volverían a molestarle. Lo había perdido todo a cambio de nada.

Sin los salvajes que le habían respetado hasta esos momentos, no era más que un cobarde asustado. Y tras una pequeña discusión con el capataz, al dar este media vuelta le disparó por la espalda y llevó lejos el cadáver para dejarle caer por un farallón y que los buitres se encargaran de él.

Regresó a la ciudad, a la casa que tenía allí. Y la mujer que cuidaba la casa le dijo que había estado el mayor preguntando por él. Esto le asustó y el miedo le llevó a ir al local del chino, para decir que podían decirle que no le interesaba el local ni los terrenos.

Sam y Ray, así como el periodista, reían al conocer la visita. Y cuando se reunieron con el mayor, este dijo:

—¿Qué os parece que hagamos con el cobarde del sheriff?

—No debo comprometeros... Me parece que si no es un delito tener miedo a un equipo, puede dejarle en libertad. Ya ha pasado bastante susto.

—Creo que es una buena medida —dijo el mayor.

Pero al otro día, cuando comentaban los soldados que el sheriff había sido arrastrado por un jinete desconocido cuando salía de un local, pensó en Sam y sonreía al hacerlo. Un teniente al comentarlo dijo:

—Estaba el hombre más seguro en el calabozo...

—En realidad ha sido mucho el daño que ha hecho. Estaba al lado de ese ganadero y de ese equipo de salvajes.

Sam y Ray visitaron el local de donde había salido el sheriff, preguntando qué había pasado y quién era el que arrastró al sheriff.

La respuesta fue que no sabían nada.

Y la sorpresa mayor, a la mañana siguiente, fue encontrar al juez colgando de la rama de un árbol en una plaza.

El periodista se encontró con el mayor.

—¿Ya sabe las dos noticias? No se ha perdido nada de valor... Han sido los culpables de los abusos de ese equipo...

—Y es curioso que un hombre solo lo haya resuelto en pocos días.

—Y no se sabe quién ha matado a las autoridades, ¿verdad? —dijo el mayor.

—No... Se ha hecho de noche y por desconocidos. Al separarse iban riendo los dos. Cada uno sabía quién era el autor. Pensaban que Sam no quería marchar del valle, con Ray, sin haber castigado a esos cobardes.

Y cuando al otro día apareció colgado Clinton, el chino sabía que la tranquilidad iba a ser completa a partir de entonces.

La hija del chino habló con Sam en su idioma y él se inclinó para ser besado por ella, que era lo que le estaba pidiendo en chino, agradeciéndole lo mucho que le debían su padre y ella.

Los vaqueros que formaron en el equipo salvaje, desaparecieron de la ciudad cuando supieron que Clinton había sido, colgado.

Steve visitó a Sam y a Ray para darles cuenta de lo que había averiguado sobre el bórax que habían visto en el muelle.

La noticia dada, indicaba a Ray que se estaba robando en el propio valle y que algunos carros descargaban en el muelle cuando sabían que debían llevarlo a los almacenes que se, encargaban de embarcar en el tren.

—No creo que debamos marchar sin castigo a los cómplices que hay aquí —dijo Ray.

—¿No crees que han de ser los mismos que os sirven a vosotros?

—Estoy tan seguro como tú... —dijo Ray.

En la ciudad se sabía que Sam era el marshal. Así que no tuvo inconveniente en dejar a la vista la placa distintivo de su cargo. Y en el hotel en que seguían hospedados les miraban con curiosidad a los dos, ya que suponían que Ray debía ser otra autoridad.

Llegó un nuevo juez y se encargó de organizar lo de las autoridades.

Sam y Ray entraron en las oficinas de la sociedad que se encargaba de embarcar y distribuir el bórax que los carros llevaban desde el valle tras un larguísimo y pesado viaje.

Sorprendió la visita de Sam al director de las oficinas de la compañía. Y le recibió un tanto curioso.

—Usted dirá, marshal —dijo tras los saludos.

—Le presento a quién usted debe conocer de oídas por lo menos. Se llama Raymond Baker...

El director palideció.

—¿De la Bórax...? ¿El hijo del presidente del consejo?

—En efecto —dijo Ray, ignorando la mano que le tendía—. Hemos visto que se está embarcando bórax en el Old River. Y no sabíamos en Sacramento que se enviara mineral por la vía marítima.

—Fue orden de míster Dawster, que como consejero, atendimos inmediatamente.

—Pero no han dado cuenta ustedes a la Bórax. Allí no se sabe de ese medio de transporte. Y es de suponer que el ingreso del importe del mineral embarcado en esa nave se habrá hecho a nombre de la Bórax, ¿no es así?

—No soy el que lleva ese asunto.

—¿Quiere llamar al encargado...?

—No está aquí. Marchó hace tres días a Sacramento.

—¿Ha estado por aquí míster Dawster? Es el que dio orden de fraccionar las mesas, ¿verdad?

—Pero lo hizo en nombre del consejo.

—¿Firmado por el secretario?

—Creo que estaba firmada por Dawster.

—Pero usted sabe que no tienen valor las órdenes unipersonales, a no ser el secretario que lo hace en nombre del consejo en pleno.

—No podemos dudar de un consejero que para nosotros es la seguridad en las comunicaciones.

—Sam —dijo Ray—. ¿Cuándo vamos a marchar?

—Eres tú el que debes establecer el calendario.

—Voy a poner unos telegramas... Y ya está aclarado. No, hay duda que es Dawster el traidor y el que ha estado robando a la sociedad. Quiero que se le sorprenda todo bien que tenga por California. Y desde luego, después de devuelto lo que sea posible requisar, hay que colgarle.

—Ese es el castigo más ejemplar.

Steve se reunió con ellos cuando se disponían a efectuar el viaje hasta el valle. Convenció a los dos para que dejaran los caballos. Y fueran en diligencia hasta el mismo borde del valle. Les dijo que en Trona podían comprar caballos o alquilarlos mediante el pago del importe de la venta, en concepto de fianza. Así, si moría el animal ya estaba cobrado el importe.

Ir con los animales que llevaron hasta Los Ángeles habría sido una locura. Más de doscientas millas de camino desigual y muchas zonas desérticas.

Los viajeros en las diligencias que utilizaron, subían y bajaban. No podían saber si procedían de Los Ángeles, porque no solo cambiaban de diligencias, sino que también era de compañía. Las concesiones de estos recorridos no eran nunca de más de sesenta millas.

Antes de llegar a Trona habían subido y bajado mujeres de distintas edades y bellezas. Y la mayoría de los viajeros no eran amantes de la charla. Hablaban entre ellos.

Cuando llegaron a Trona eran los únicos viajeros que la diligencia dejó en la posta. Los curiosos estaban apoyados en la pared, muy cerca del saloon con el nombre que tenía el pueblo: Trona.

Llegaban cansados y lo único que deseaban era una cama cómoda y a ser posible blanda. Los últimos tramos recorridos no pudieron ocupar un asiento bueno en la diligencia. No encontraban facilidades.

Sam recordaba la vez anterior que había estado en ese pueblo al que encontró bastante aumentado.

Los que estaban a la puerta del saloon se echaron hacia atrás y dejaron paso para los dos. Pidieron habitación en primer lugar.

El herrero del pueblo entró a beber acompañado por un carretero del valle que había tenido que quedarse unos días para arreglar un eje. Iba de regreso al valle. Por eso, la demora no era mucho lo que le preocupaba. Y, en realidad, el carro estaba en condiciones dos días antes.

Se detuvo el herrero y mirando a Sam con atención, dijo:

—¡Qué sorpresa! ¡Otra visita...! Le encuentro muy bien.

—¡Usted sí que se conserva bien...! ¿Qué tal las autoridades?

—¡Así, así...!

—Eso no es decir nada.

—¿Qué quiere que le diga? Y no espere muchas facilidades. ¡Dejó gratos recuerdos, pero también deseos de revancha...!

—No debe sorprenderle eso. Es lo que sucede en la vida. ¿Qué me dice del sheriff...?

—Así... Así —dijo moviendo la cabeza con disgusto.

—¿Cómo el que había entonces...?

—Yo diría que esa es una buena definición. ¡Como el otro...!

—¿Y qué vamos a hacer? Procede del valle. Y no hay duda que es un experto volteador. Parece que tiene una verdadera pasión por las armas. No hay duda que sabe voltear de una manera admirable.

—¿Procedente del valle...? —preguntó Ray.

—De allí le han enviado. Y ha traído un ayudante. Así que con la importancia de esta población, tenemos sheriff y ayudante.

—La culpa es de ustedes. Nada más que de ustedes.

—No podíamos hacer nada...

—¿Qué tiempo llevaba viviendo aquí?

—Vino del valle. Y allí estuvo unas semanas.

—Con arreglo a la ley de este estado, no puede ser ni votante. Mucho menos candidato y más asombroso aún, sheriff.

—Ellos no lo deben saber. Han conseguido que cada vecino pague un dólar para poder pagarles a ellos. Dicen que así no cargan gastos al Ayuntamiento. Lo pagan todos.

—¿Qué hay en la oficina de la Bórax? —preguntó Ray.

—Deben estar en la cantina. Como no tienen mucho trabajo, se entretienen las autoridades y ellos.

—¿Vienen los encargados de allí?

—No, con cierta frecuencia. Pero a veces aparece Endicot que es el jefe de la cantera. La que anda mal es Neva. ¿La recuerda?

—Esas preciosidades se recuerdan siempre.

—Pues no le van bien las cosas en el saloon. Pero es tan tozuda que desespera.

Sam estuvo preguntando por aquellos señores que la otra vez había conocido allí.

—Tendremos que ir a la oficina de la Bórax.

—No estarán en ella. No tienen trabajo.

—Les vemos en la cantina, entonces.

—Me parece bien, aunque estoy tan cansado que me agradaría dormir primero.

—No se tarda mucho en echar una mirada...

Salieron del saloon y fueron a la cantina. No tardó en descubrir Ray al que había visto en Sacramento y del que decían entonces que era un gran experto y un buen capataz. Estaba jugando al póquer.

Jugadores y clientes miraron a los forasteros. Y ellos, sin preocuparse demasiado de los demás, pidieron de beber.

—Me sorprendía que tardara tanto —dijo en voz baja a Sam.

Se refería al sheriff que avanzaba hacia ellos.

—¡Hola, Jerry...! —dijo el sheriff—. Ya me han dicho que has arreglado el carro... ¡Hola, forastero...! Es extraño ver forasteros por aquí... ¿Amigos tuyos?

—¿Es importante para usted...? —dijo Sam sonriendo a carcajadas.

—Si conoces a Jerry comprenderás nos extrañe que entre a beber y que lo haga con forasteros.

Apleton, que estaba jugando al mirar a los forasteros, palideció y se puso en pie para decir:

—¡Qué sorpresa! ¡No han avisado de su visita...!

—Lo hemos dispuesto de repente...

—Ya veo que parece conocer a este forastero, míster Apleton —dijo el sheriff.

—Es el hijo del presidente de la Bórax. Verdadero dueño de ella el padre y el hijo. ¿De visita de inspección? —añadió Apleton.

—Voy a quedarme en el valle una temporada...

—¿Y Endicot?

—Me ayudará.

—Debe perdonar —decía el sheriff.

—No tengo nada que perdonar. Si es el sheriff está en su derecho a preguntar.

—Encantado —dijo el cantinero a Ray tendiendo su mano—. Dice que se va a quedar en el valle. ¿Soportará la vida en aquel infierno...?

—Espero poder hacerlo.

—¿Y de aquí al valle, cómo van?

—Creo que el herrero alquila caballos.

—Pero no para llegar a esas minas. Esos caballos no lo resistirían.

—Está el carro que va a la mina. Iremos con él.

—Es una buena oportunidad. ¿Y para salir después de allí...?

—En la misma forma que vamos a emplear para entrar. En otro carro.

—¿Por qué no le han avisado, míster Apleton...? —decía el sheriff.

—¡A mí, no me harían eso! —comentó uno de los jugadores.

—La verdad es que lo he decidido en Los Ángeles, donde el marshal y yo hemos pasado unos días. Por cierto que míster Beggs me ha dado recuerdos para usted.

Palideció Apleton.

—¿Quién ha dicho...?

—Míster Beggs.

—¡Ah, sí...! El que embarca el mineral en Los Ángeles.

—Y como falta bastante mineral voy a ver si consigo averiguar la razón de que haya descendido la producción en esas cifras.

—¿Ha dicho que es el marshal U. S. de California...? —decía el sheriff.

—Así es. Y ya que ha hablado de esto, pasaré por su oficina para que me aclare la razón de llevar esa placa.

CAPÍTULO X

—Si sabe leer, podrá ver que dice: «sheriff».

—Pero usted no puede ser ni votante. No comprendo que le hayan nombrado sheriff.

—Pues soy el sheriff de Trona.

—¡Legalmente no puede serlo...!

—¡No entiendo de esas cosas...!

—Va a dejar de ser sheriff... Tendremos que nombrar a alguien que esté en condiciones para serlo.

—Parece que no entiende, amigo, y no crea que me importa que sea el marshal. Como si es el gobernador. ¡Me nombraron sheriff y voy a seguir con esta placa en el pecho!

—¡Lo que va a hacer es dejar esa placa sobre la mesa...!

—¡Se está equivocando, amigo!

—¡No me gustan los matones...!

—He dicho que se equivoca, amigo. No me asusta lo que ha hablado del marshal.

—No me gusta asustar a nadie. Pero si no quiere quitarse esa placa del pecho se la quitaremos después de muerto...

—Míster Apleton, no ha tenido suerte el acompañante del amo... Pero le hemos oído que me va a matar y eso...

—Le he dicho que le quitaría la placa después de muerto —y así lo hizo—. Espero que el que se nombre ahora esté en condiciones legales y que no sea un granuja como este. Conozco su ficha y... —disparó con rapidez y el volteador resultó alcanzado cuando se disponía a disparar. Lamento haber vuelto a matar en este pueblo.

Apleton miraba a Sam y a Ray. Estaba muy asustado. Conocía lo que se hablaba de Bayer como ingeniero. Y había hablado de míster Dawster.

El miedo le dominaba y así era en efecto, se marchó al llegar la noche. Toda la mañana y la noche estuvo cabalgando y haciendo que el animal galopara.

Cuando llegó al rancho de Dewey el animal estaba en los últimos esfuerzos de su resistencia. Y minutos más tarde moría.

—¡Le has reventado...! —dijo Dewey—. ¿Pasa algo?

—Estoy rendido. Y no he dormido un minuto en toda la noche. La he pasado galopando. Así ha muerto ese noble bruto...

Dio cuenta de lo que había pasado y pasaba en Trona.

—No puedo seguir por la cantina. Ni por la cantera. Descubrirán la verdad de lo que está pasando. Y este marshal no es de los que pierden el tiempo.

—¿Crees que se atreverán a venir a la cantera?

—Desde luego.

—Sean los que fueren, será una locura por su parte. Hay algunos en la cantera de este rancho que pueden jugar con ellos.

—Se han dado cuenta al fin en la Central. Y ahora se va a descubrir que he estado enviando bórax a sitios y personas distintos a los que se suele enviar y pagan con cargo a las cuentas bancarias que están determinadas.

—Creo que te has asustado demasiado...

—Sé lo que pasará si me quedo.

—¿Sabe Endicot que vienen esos dos hacia el valle?

—No creo que lo sepa.

—Enviaremos recado para que venga a este rancho. Debe estar prevenido. Y que les esperen como corresponde a la importancia de los dos. Como ellos van a venir al valle, será lo más sencillo acabar con ellos en el campo cuando se vayan acercando al valle, pero antes de entrar en las edificaciones. Se les debe recibir antes de que hablen en el valle. No tienen por qué saber que uno es el hijo del dueño y el otro un marshal federal. Deben actuar antes de que sepan quiénes son. Ellos no tienen por qué saberlo.

—Te advierto que ese marshal es algo extraordinario con el «Colt».

—Procura que no te oigan hablar así.

—Le he visto disparar. Por eso hablo en la forma que lo hago. No será víctima fácil para ninguno.

—Hablas así, porque no has visto los que hay en este rancho. Si ellos supieran lo que has dicho, se encargarían ellos. Pero retándole de frente.

—¿Y el pretexto?

—No hace falta. Deseo demostrar que son superiores a los otros. Y para eso, te aseguro que disputan entre ellos para saber al fin quién se le va a enfrentar.

Durmió muchas horas el jinete que reventó un caballo y que le pudo dejar a bastantes millas en pleno terreno desértico.

Mientras comían, dio cuenta detallada de lo sucedido.

—No podía soñar que se pueda disparar a esa velocidad.

—¿Qué le pasa a este? —dijo un vaquero—. ¿Es que ha venido para asustarnos?

—No trato de asustar a nadie. ¡He dicho lo que he visto...!

—¡Pero lo has dicho con una entonación...! Cien dólares a que no evita que le ponga un poco más de peso.

—No hay que hacer apuestas. ¡Lo que hay que hacer es salirle al encuentro...!

En Trona la evasión de Apleton puso en guardia a Ray y a Sam.

—Y saben que vamos a ir en el carro de Jerry. Pueden disparar a distancia y matar a los animales que tiran del vehículo.

Jerry les enseñó el camino que podían seguir para no ser descubiertos si se vigilaba la ruta.

—Estoy seguro que ellos no esperan en el carro. Y es lo que van a vigilar a distancia.

—Ese carro no debe salir ahora de aquí. ¡Si nosotros podemos llegar al valle sin ser descubiertos, no hay por qué condenar a Jerry! Pueden matar los animales de tiro para dejarnos obligados a salir del carro.

Se informaron muy bien de las referencias entre montañas para llegar a las minas sin que los vieran llegar.

—Tenéis que aprovechar la noche. Aparte de ausencia de sol, es que se puede caminar con más garantías.

Aprovecharon muy bien la noche. Y al empezar a amanecer, dominaban la cantera desde una pequeña colina.

Cuando el barman preparaba lo que iban a necesitar, miró asombrado a los dos forasteros.

—¿De dónde habéis salido? —dijo el barman—. ¿El marshal?

—¿Quién te ha hablado...?

—Lo han comentado dos que han llegado a Trona y que marcharon al rancho de Dewey, y usted es el dueño de todo esto...

—¿Está Endicot...?

—¡Están muy asustados...! Creo que ha llegado al rancho de Dewey, un tal Chandler. Por Trona tenía otro nombre. Me parece que teme que el marshal venga con él.

Para Neva era una gran sorpresa ver a los dos viajeros. Y después de saludarles, hablaron bastante tiempo ambos.

Les metió en sus habitaciones.

—Cuidado con los caballos. Se darán cuenta que estamos por la cantera.

—Pero no pueden sospechar que estáis en mis habitaciones.

Aprovecharon ese escondite para dormir unas horas.

Neva estaba pendiente de todos y trataba de escuchar lo que hablaban.

Endicot charlaba con los dos primeros vigilantes que regresaban tras unas horas de vigilar el camino normal y más corto para llegar a Trona.

—Van a estar varios días en Trona. Ha quedado abandonado aquello. Pedirá trabajadores.

Neva tenía miedo a que los caballos fueran descubiertos. Pero se quedó tranquila al decirle el barman que los caballos tenían el mismo hierro que el que había en la cantera.

Los que vigilaban se turnaban en relevos tipo militar.

Habían estado hablando con Endicot.

—Lo que no comprendo es a Jerry —decía uno—. Lleva varios días con el carro arreglado.

—Será en el que vengan los dos. Se evitan el cabalgar y el pasar una enorme tortura.

A los dos días, por la mañana, estaban sentados en el saloon, Sam y Ray.

Endicot, que era el primero en entrar acompañado por su ayudante Elmar, se quedó paralizado.

—¡Hola, Endicot! —dijo Ray.

—¡Hola, míster Baker!

—¿Qué le pasa...? Se ha puesto muy descolorido...

—Es que no me encuentro bien. ¿Cuándo ha llegado a estas tierras...?

—Hace poco... ¡Tenemos que ir a la oficina! Hay que ver lo que pasó para que haya disminuido la extracción.

—No ha disminuido aquí... Y se han enviado el mismo número de carros por semana.

—Pues en Sacramento las relaciones que han estado llegando suponen una disminución muy importante.

—Pues no lo comprendo.

—¿No ha venido el encargado de Trona...?

—¿Es que iba a venir...?

—Marchó de Trona antes que nosotros. ¡Y supuse que habría venido a la cantera! No tardará en hacerlo. Mientras aclararemos en la oficina hasta que encontremos la razón de que se haya rebajado la producción.

Sam quedó en el local de Neva mientras Ray estaba en la oficina.

Ray estaba comprobando que el robo se hacía después de salir los carros de la cantera.

Y llegó a pensar si Endicot no sabría nada de ese robo.

La actitud de los dos, llegados sin que lo comprendieran, era tranquilizadora.

Estuvieron en el local de Neva. Y los dos saludaban a los trabajadores a medida que iban entrando.

—Vamos a preguntar a estos si han oído hablar de ese ejercicio —dijo uno.

—¿A qué ejercicio se refiere? —preguntó Sam.

—Al que llaman de las botellas. ¡Que se habla de hacerlo también con otras cosas que cuelguen tanto como las botellas!

—Supongo que se refieren a tener dos botellas en las manos junto a los costados y que a una señal dada han de ser alcanzadas antes de llegar al suelo.

—¿Es que ha oído hablar de ello?

—Y lo he visto hacer varias veces.

—Le ha hablado Neva —dijo Elmar.

—No me ha dicho nada. ¿Es que no lo creéis...? Pues yo lo he visto hacer varias veces. Claro que para ello hay que ser muy veloz. Lo consigue todo el que no pase de los dos y medio segundos en los doce disparos...

—¡Se está riendo de todos...! —dijo Elmar—. No creo que se pueda hacer.

—¡Un momento...! —dijo Sam—. No acostumbro a mentir. ¡Y he dicho que lo he visto hacer más de una vez! Lo he visto hacer con botes y con botellas. Y antes de caer al suelo fueron alcanzados. Claro que para conseguir eso, hay que ser muy veloz y sobre todo, muy seguro. El bote da más tiempo que la botella que es más larga y tiene más peso.

—Me gustaría ver a quién sea capaz de disparar con esa rapidez...

—Los que disparan doce veces en poco más de dos segundos, son los que pueden alcanzar las botellas o los botes.

Elmar no se atrevía a insistir que no lo creía.

El otro ayudante de Endicot dijo:

—Aunque me lo digan en cruz y me aseguren que se puede hacer, después de verlo, dudaría...

—Pues no dude más... ¿Lo han probado ustedes? A veces parecen más difíciles las cosas y si lo intentamos nos convencemos de que esa dificultad no existe.

—Tendría que verlo hacer y aun así, es posible que no lo admitiera.

—¡Endicot...! Tú que disparas muy bien, ¿crees que se puede hacer?

—Yo no sería capaz de hacerlo —dijo Endicot.

—Pero el que él no sea capaz de hacerlo no quiere decir que no se pueda hacer.

El tema se prestó a que fueran muchas las discusiones sobre la posibilidad o no de hacer lo que decían.

Por la tarde eran muchos los que estaban probando si se podía contar con tiempo suficiente para alcanzar las botellas o los botes.

Y a la mañana siguiente eran más los que aseguraban que no se podía hacer. Pero ya se afirmaba de una manera rotunda.

Sam escuchaba las discusiones y no quiso intervenir más.

—¡Marshal! Tiene que oír a todos estos. Han estado probando. Y no se puede hacer.

—No son capaces de hacerlo porque son unos novatos.

—No debe decir eso. Son buenos tiradores. Es que lo que dicen que han visto hacer, resulta muy difícil admitir que se puede hacer.

—Pues no discutan más —dijo Sam riendo—. Den por imposible ese ejercicio y se acabaron las discusiones. Pero yo digo que los que lo han intentado han de ser novatos y si tardan más de tres segundos en los doce disparos no deben intentarlo. Ha de ser capaz de hacer los doce disparos en tres segundos, como máximo.

Y se puso a hablar con Neva. Ray seguía repasando relaciones y cifras, y esperando que los vaqueros de Dewey estuvieran confiados hasta que llegaran los soldados.

Iban a entrar los soldados por la cantera con objeto de ir a refugiarse al rancho donde estaban esperando otros soldados.

Dewey que conoció lo de las botellas y los botes, fue a la cantera para obligar al marshal a confesar que lo había visto hacer.

Sam supo por el barman que era el ganadero buscado quien empezaba a hablar de que no se podía hacer el ejercicio tan debatido.

Dewey aseguró, categóricamente, que no se podía hacer.

—Nunca debe decirse que una cosa no se puede hacer. Hay que confesar que uno no es capaz de hacerlo.

—¡Es que yo entiendo de armas...!

—Todos entienden de armas.

—Por eso no lo admiten.

—¿Está tan seguro que no puede hacerse...?

—Completamente.

—¿Qué dinero sería capaz de poner en juego...?

—¿Habla en serio?

—Siempre lo hago.

—¿Es hombre rico...?

—No sé a qué considera ya que se es rico.

—¿Cinco mil dólares?

—Podemos jugarlos.

—¿Es que conoce a alguien que sea capaz de hacerlo perfectamente?

—Lo haré yo mismo.

—¿Se da cuenta que se van a reír de usted?

—Si demuestro que no se puede hacer, harán bien en reírse de mí. Pero le voy a ganar esa cifra —dijo Sam riendo.

—No se enfade si le digo que debe depositarse.

—Me parece bien. ¿En Neva?

—¡Admirable...!

Para que todos presenciaran lo que suponían que iba a ser el fracaso del marshal, acordaron que el ejercicio lo hiciera Sam cuando estuvieran todos los demás.

Uno de los trabajadores dijo a Dewey:

—Creo que vas a perder cinco mil dólares. Está muy seguro de sí...

—¡No sabes lo que dices! —y Dewey se separó un poco de él.

Llegada la hora del ejercicio, Neva se prestó a sostener las dos botellas.

Todos estaban completamente silenciosos.

Neva había practicado varias veces de cómo tenía que soltar las botellas.

Era un ejercicio para especialistas porque las piernas de quien sostenía las botellas estaban en peligro ante un fallo. Se necesitaba un gran valor. Pero confió Neva en él.

Dada la señal, Neva soltó las botellas y antes de llegar al suelo fueron rotas las dos. Se hizo un gran silencio unos segundos. Y de pronto se pusieron a aplaudir.

—¿Convencidos de que se puede hacer...? —dijo Sam riendo—. Te ha costado caro... Parte de lo que has estado robando de acuerdo con el de Trona y el de Los Ángeles.

Sam estaba reponiendo la munición gastada.

—No sé nada.

—Eres el primer cómplice... de Dawster. ¡Y te vamos a colgar...!

La nueva exhibición de Sam, fue matar a Endicot, sus dos ayudantes y dos trabajadores más.

* * *

Luke recibió a Sam con un fuerte abrazo.

—Steve me ha mandado toda la historia de lo ocurrido en Frisco, en Los Ángeles y en el asunto del bórax. Una revista ha ofrecido diez mil dólares por ese editorial. ¿Qué dices? ¿Vendemos...?

—Creo que debes hacerlo. No esperes que paguen más.

—Hay que decir al gobernador que nos vamos.

—Yo sé lo anticipé por carta.

—¡Ah! Lo de los atracadores estaba en ese rancho. Buena redada hicieron los militares que llegaron al rancho en un carretón del ejército.

—¿Qué sabes de Ray...?

—Te está muy agradecido. Dice que fuiste el que en realidad consiguió aclararlo todo.

—No le hagas caso. Y a propósito, ¿cuándo te casas?

—Tan pronto llegue Neva, que está tramitando el traspaso del local.

F I N