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I. S. B. N. 84-06-00952-7

Depósito legal: M. 37.102 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

QUE le digo a Pamela cuando llegue? Le di mi palabra que hoy estaría todo arreglado…

—Lo sé, querida, lo sé… Ya conoces a tu padre. Ha tenido muchos problemas últimamente. Yo misma le pedí que se quedara unos días en Tularosa descansando. Hoy espero que llegue y te prometo que lo primero que haré será pedirle que os deje visitar la prisión. Sin su autorización se opondrá John a que lo hagáis. Hay convictos peligrosos a los que no podréis acercaros.

—¿Es que no hay suficientes guardianes?

—Demasiados, diría yo.

—Dime una cosa, mamá: ¿Has estado alguna vez en los campos de trabajo donde, según dicen y aseguran personas dignas de crédito, redimen sus penas los procesados?

—Desde que tu padre fue nombrado alcaide de la penitenciaría de Alamogordo solo recuerdo haber visitado esos campos en una sola ocasión y, de esto, hace casi veinte años. Dos años después de esta visita nacías tú. Y puedo asegurarte que no resulta muy agradable ver cómo viven, muy particularmente, los que han sido castigados a trabajos forzados.

Lynda Knowles dirigió una mirada cariñosa a su madre.

—Sin embargo, a pesar de lo que acabas de decir —agregó Lynda—, has tenido más suerte que yo. Pamela creía, como yo, que tú legrarías convencer a John Banning aprovechando la ausencia de papá…

—Si conocieras bien a John no hablarías ni pensarías de esa forma. Antes de que tu padre se marchara recibió severas órdenes que bajo ningún pretexto dejará de cumplir.

—¿Por qué no lo intentamos a pesar de todo? No perderíamos nada.

—Perderíamos el tiempo. Estoy segura.

—Habla con John.

—Me dirán que no está. Haré lo que me pides para que puedas convencerte de cuanto acabo de decirte.

—Gracias, mamá. ¿Has oído?

—No. No he oído nada.

—Me ha parecido escuchar la voz de Pamela…

Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron la conversación que madre e hija sostenían.

—Buenos días —saludó sonriente la joven y bella visitante.

—Hola, Pamela. Buenos días —respondió la madre de Lynda—. Mi esposo continúa en Tularosa y es por lo que no he podido hablar con él. Espero que llegue hoy mismo aunque tal vez algo tarde para vuestros propósitos.

—Creí que todo estaría arreglado…

—Hablaré con el encargado de los guardianes. Sé muy bien cómo va a responderme, pero por lo menos lo intentaremos. No os hagáis demasiadas ilusiones.

—Prometí ayer tenerlo todo arreglado por creer que mi padre regresaría esta noche pasada de Tularosa… Lo siento de veras, Pamela.

—Creo que entre las tres conseguiremos conquistar al Encargado.

Dirigió una mirada de entendimiento a su amiga Lynda y esta comprendió lo que había querido darle a entender con aquellas simples palabras.

Susan Knowles, que así se llamaba la madre de Lynda, visitó en compañía de Pamela y su hija la dependencia destinada a los guardianes de la penitenciaría y preguntó por el Encargado.

—John se ha visto obligado a visitar los campos de trabajo, Mrs. Knowles —informó uno de los guardianes—. Ha surgido un pequeño problema entre los «trabajadores» y no ha tenido más remedio que…

—¿Tardará mucho en regresar? —interrumpió la madre de Lynda.

—No lo sé. Pero si en algo puedo servirla…

—Es muy personal lo que tengo que decir al Encargado.

—Si se trata de algo urgente puedo hacer que la acompañen dos compañeros hasta los campos de trabajo.

—No pierda tiempo. Mi hija y esta amiga me acompañarán.

Dos guardianes las invitaron a seguirles poco después.

Pamela y Lynda examinaron con disimulo las celdas existentes a ambos lados del largo pasillo por el que se movían.

Y al pasar por algo que llamó su atención, preguntó Pamela a uno de los guardianes:

—¿Qué significa eso?

—Son las celdas de castigo. Ahí metemos a los incomunicados.

—¿No podemos verlas?

Desconcertado por la inesperada petición accedió a que vieran las celdas y las dos muchachas quedaron altamente impresionadas.

Les parecía imposible que una persona pudiera meterse en un espacio tan reducido.

Ante uno de aquellos tres estrechos cajones a los que el personaje de la penitenciaría llamaba celdas de castigo, se detuvieron.

Un hombre gemía en el interior considerando Pamela que más bien agonizaba.

—¡Es horrible! —exclamó al fijarse en el rostro de aquel hombre.

—No se acerque, miss Hammond.

Pamela ni siquiera pudo escuchar al guardián.

—¡A… gu… al ¡A… gua! —suplicaba el convicto.

Un recipiente de madera, lleno de agua, hallábase junto a la reducida puerta.

Pamela tomó con decisión el sucio cazo que había en el interior del mismo y, antes que el guardián pudiera evitarlo, refrescó repetidas veces el rostro del castigado.

—¡Gra… cias…! ¡Mu… chas gra… cias…!

—¿Qué está haciendo? —protestó el guardián arrancando violentamente el cazo de las manos de Pamela.

—¡Ese hombre está agonizando…!

—Cumple una justa condena… Por su culpa ha estado a punto de morir uno de nuestros compañeros.

No les dieron más explicaciones y las obligaron a continuar camino.

Llegaron a la zona donde más intensamente se trabajaba e inmediatamente salió al encuentro de las visitantes el encargado.

—¡Mrs. Knowles! Pero, ¿qué están haciendo aquí?

—¿Puedo hablarle a solas un momento, John?

—Ha podido esperar…

—Se trata de algo muy urgente.

Invitó a entrar a la esposa del alcaide en su reducido despacho.

Pamela y Lynda supieron aprovechar el tiempo.

Muchos de los condenados las contemplaban en silencio y por su culpa, uno de los castigados a aquella clase de trabajos, distraído por la presencia de ellas, recibió un tremendo latigazo del guardián que le sorprendió inactivo.

—¡Trabaja, cerdo! —gritó el guardián.

Pamela y Lynda cubriéronse los ojos horrorizadas.

Y sin que ninguno suspendiera el trabajo fue corriéndose la noticia.

—Ben ha sido castigado —iban comunicándose unos a otros.

Andrew Wasco, compañero del castigado, le ayudó a ponerse en pie.

Pamela fijóse en los ojos de aquel hombre quien a pesar del terrible dolor que debía sentir tuvo fuerzas para sonreírle.

—Así no puedes continuar, Ben… La camisa ha quedado pegada a la piel…

—No me toques ahora.

—Déjate caer… No podrás resistir mucho tiempo en estas condiciones.

—Fíjate en esa mujer, Andrew… Es preciosa…

—Es la primera vez que me llamas así. Todos están pendientes de ti. Dicen que es la hija de un famoso ganadero de Alamogordo.

Pamela gritó asustada al ver en la forma que se desplomaba el hombre que había sido tan salvajemente castigado por el guardián.

—¡Convéncele para que se ponga en pie o haré lo mismo contigo! —gritó el guardián.

—Ha perdido el conocimiento. ¿Puedes oírme, Ben?

Continuó inconsciente el caído.

Las prolongadas notas del silbato utilizado por el guardián anunciaron una mala noticia más a las que ya estaban acostumbrados los condenados.

Entre los guardianes arrastraron materialmente el cuerpo del castigado, disculpándose el encargado ante la esposa del alcaide para echar un vistazo al hombre que acababan de internar en su oficina.

Pamela y Lynda contemplaron el examen realizado por el encargado.

—Ese hombre está muy malherido… —dijo Lynda.

—Llevéselas de aquí, Mrs. Knowles… Un guardián las acompañará hasta la casa.

No les permitieron estar más tiempo allí.

Horas más tarde presentábase el doctor Dexter en la prisión y, acompañado por un guardián de la misma, visitó la celda en la que se hallaba el castigado.

Al otro lado de los barrotes eran vigilados todos los movimientos del doctor.

Después de un laborioso trabajo consiguió desprender de la piel el trozo de camisa adherido a la misma.

—Ya está muchacho. Ha dolido mucho, ¿verdad?

—¡Bastante…! Pero ya no me quema tanto.

—Te sentirás mucho mejor cuando termine de aplicar esta pomada sobre la herida.

Los guardianes no les perdían de vista.

Se armó un pequeño jaleo en una de las celdas y esto les obligó a retirarse.

—¿Qué le ha dicho Hurley, doctor?

—Me encargó te dijera que aún no ha llegado el amigo al que está esperando. Tan pronto como llegue le entregará tu carta.

—Están muriendo muchos inocentes… Nos tratan como si fuéramos animales. Habrá motín dentro de poco… Lo tenemos todo preparado.

—Me encargó Hurley que te dijera que no hagáis nada hasta que llegue ese amigo suyo. Ahí viene el alcaide. Guardaron silencio.

Christopher Knowles caminaba entre las celdas acompañado de varios guardianes.

Ben cerró los ojos al ver que se detenía ante su celda.

—¿Ha terminado, doctor?

—En este preciso momento, míster Knowles. Ahora está mucho más aliviado.

—Le concedemos hasta mañana un pequeño descanso. A primera hora de la mañana se unirá a la expedición de trabajadores.

—Este hombre no podrá trabajar en unos cuantos días… Si le obligan a hacerlo…

—Si ha cumplido con su trabajo puede marcharse. Si volvemos a necesitarle le llamaremos.

Encogióse de hombros el doctor y abandonó la celda.

Ben se negó a que el alcaide examinase su herida y, dijo:

—Está robando demasiado tiempo al pequeño descanso que me ha concedido.

—¡Levantadle la camisa!

Los guardianes estropearon el delicado trabajo del doctor y Ben volvió a sentirse molesto.

—¡Procura no quejarte mientras yo esté aquí! —ordenó el alcaide—. Si abres la boca ordenaré que té metan en una de las celdas de castigo.

Continuó la visita por las demás celdas comprobando que todo continuaba en el mismo orden que cuando él se marchara.

Reclamó la presencia del Encargado y cuando este se presentó en su despacho, le dijo:

—¿Por qué me has ocultado que mi esposa e hija han estado visitando los campos de trabajo? Me han dicho que la hija de Hammond iba con ellas.

—Bueno, la verdad es que yo fui el más sorprendido cuando las vi llegar…

—Estoy enterado de todo. Ya sé que la principal torpeza partió de uno de los guardianes a quién ni siquiera te has molestado en castigar.

—Te equivocas. Ocupa en estos momentos una de las celdas de castigo. Hasta mañana no le dejaré salir de ella. Y le he dicho que la próxima vez que cometa un error parecido, le arrancaré la lengua.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del alcaide.

—Está bien, John. No esperaba menos de ti. Sirve un trago. Creo que los dos lo necesitamos.

—¿Qué tal te ha ido por Tularosa?

—Te lo puedes imaginar…

—¿Has visto a…?

—Sí, estuve con ella. Mary se acuerda mucho de ti. Quien parece que no pierde mucho el tiempo es Edward.

—Supongo que le ordenarías que la dejara en paz.

—Le hice saber que piensas casarte con esa mujer y se echó a reír. No quise insistir. Fred Chandler te está esperando en el «White Sands». Edward confía en que tú le convenzas… Si decide ayudarnos, Edward nos facilitará a todos un buen puñado de billetes. En El Paso se está pagando hasta veinticinco y veintiocho dólares por cabeza de ganado. James tiene una extensa ganadería e ignora lo que acabo de decirte.

—Fred hará lo que yo le diga, pero ya sabes… Su parte habrá que dársela por adelantado. Y la cantidad que exija dependerá del número de cabezas que nos llevemos.

—Tampoco será problema si se valoran a como se están pagando en Tularosa o en Rincón.

Riendo volvieron a brindar.

John chasqueó la lengua contra el paladar una vez ingerido todo el líquido del vaso, haciéndolo de un solo trago.

«capítulo 2»

HAN sido aislados esos dos hombres, John?

—Todo listo.

—Se me olvidó pedirte que retiraras las celdas de castigo…

—Me ocupé de ello también. Nuestro amigo Castle no encontrará nada en su inspección. Informará al gobernador como de costumbre.

—Veo que estás en todo, sin tu ayuda no hubiera sido posible…

—¿Te sirvo otro trago? —interrumpió John—. Me he preocupado siempre de todo aquello que me interesa. Cobro un buen sueldo y el trabajo que realizo me gusta. Mis compañeros están muy contentos también.

El alcaide le miró pensativo.

—¿Qué te ocurre, Chris? ¿En qué piensas ahora?

—En algo que me preocupa hace mucho tiempo…

—¡Vaya! ¿Puedo saber de qué se trata?

—De ti.

—¿De mí? Sigo sin comprender una sola palabra.

—Te conozco hace mucho tiempo, John. Suelo recordar con cierta nostalgia aquella feliz época que vivimos en Alburquerque y Bernalillo, a orillas de Rio Grande. Y aún recuerdo lo que me dijiste cuando te di la noticia de que iba a casarme…

—Han pasado muchos años. Tú eras mucho más joven y yo un niño. Cumplí los quince años en Alburquerque. Jamás olvidaré aquella fiesta. Confieso que estaba un poco asustado.

Echáronse a reír.

—Sí, lo estabas. Muy asustado. Eran tus primeras aventuras con mujeres. Recuerdo que te enamorabas con una facilidad asombrosa.

—A ti te ocurrió lo mismo con Susan. Fue ella quien te obligó a cambiar de vida.

—Gracias a las muchas influencias de sus familiares ocupo hoy este puesto. Tienes que admitir que a los dos nos ha beneficiado mucho.

—Sí, es cierto. Pero anduve bastante preocupado una larga temporada.

—Era necesario que creyeran todos— que en efecto mi vida había cambiado totalmente. Hice feliz con ello a Susan y a nosotros se nos abrían de par en par las puertas del éxito.

—Fue cuando me di cuenta que eras mucho más inteligente de lo que yo pude imaginarme.

Volvieron a reír.

—Volviendo al presente —dijo el alcaide—, quiero hacerte una proposición.

—Vayamos de una vez al grano.

—Mi hija es una muchacha bonita. Quiero que te cases con ella. Es la única forma de obligarte a que permanezcas a mí lado.

—¿Hablas en serio?

—Sabes que jamás bromeo cuando digo algo. Pero si continúas enamorado de Mary…

—Tu hija es la mujer de mis sueños, Chris… Lo malo es que ella…

—¡Hará lo que yo le ordene!

—Está bien. En tus manos lo dejo. Puedes ir fijando el día de la boda si lo consideras conveniente.

—Tendrás que poner algo de tu parte. Muéstrate más cariñoso con ella.

—Tengo treinta y tres años y ella aún no ha cumplido los dieciocho.

—Es corriente que un hombre lleve esa diferencia de edad a una mujer. Estás en lo mejor de la vida…

Uno de los guardianes presentóse en el despacho para anunciar la llegada del conocido inspector de prisiones Randolph Castle.

—Le acompañan dos hombres más —dijo el guardián.

—Está bien, Thomas. Puedes retirarte —replicó John.

Obedeció en el acto el guardián.

—¿Me retiro?

—No es necesario. El inspector Castle sabe que eres el encargado y es posible que desee formularte algunas preguntas.

Fue recibido el inspector con la acostumbrada amabilidad.

—Hacía tiempo que no nos visitaba, inspector. Y es la primera vez que no se nos anuncia su visita.

—Le ruego me disculpe, míster Knowles. Hubo problemas en la penitenciaría de Hondo y esto me obligó a permanecer más tiempo allí de lo fijado. Espero que a estas hora ya obre mi informe en poder del gobernador.

—¿Problemas graves?

—Para mí todos son problemas graves porque siempre pienso que pueden tener una trascendencia así.

—Entiendo. Tomen asiento, por favor.

Los tres tomaron cómodo asiento.

John se encargó de servirles un trago que los tres agradecieron.

—¿Alguna novedad? —preguntó el inspector dirigiéndose al alcaide.

—Siempre surge algún problema, pero sin mayor trascendencia. Mi encargado es quien mejor podrá informarle.

John habló durante más de media hora dando a conocer al inspector la marcha de la penitenciaría y el comportamiento de los convictos.

—Ahora precisamente están realizando un trabajo sumamente útil —terminó diciendo y refiriéndose a los condenados.

—Lo haré constar en mi informe después de la obligada inspección que haremos enseguida. Me cuesta creer puedan ser productivas esas tierras, pero si se logra que haya ricos pastos en ellas, servirá de ejemplo en las restantes penitenciarías donde me ocuparé personalmente que les imiten. El gobierno de la Unión conseguirá algo provechoso de unos seres a quién tanto odia la sociedad.

—Es precisamente mi propósito.

—¿Podemos realizar la inspección?

—Me tiene a su disposición. Si no es necesario que les acompañe continuaré trabajando en mi despacho.

—Prefiero que nos acompañe su encargado.

Sonrió el alcaide y acompañó a los visitantes hasta la puerta donde amablemente les despidió.

El único propósito del alcaide era impedir que su hija o esposa hablaran con el inspector.

Un par de horas más tarde regresaban los visitantes.

Respiró con tranquilidad el alcaide al escuchar las palabras del inspector.

Muy contento este de la inspección realizada despidióse del alcaide prometiendo una vez más que el gobernador sería de inmediato informado sobre la labor realizada en la penitenciaría de Alamogordo.

Uno de los mejores amigos que el inspector Castle tenía en el pueblo era el juez y decidió hacerle una visita antes de su definitiva marcha.

Preparó sobre la mesa de trabajo del juez el mencionado informe que no tuvo inconveniente que su amigo leyera.

—¿De veras crees cuanto dices aquí? —interrogó el juez al terminar de leer el informe.

—Naturalmente, Mason. Lo he visto con mis propios ojos. ¿A qué viene esa pregunta?

—Los familiares de los condenados no están muy de acuerdo con todo lo que expones en este escrito. Están ocurriendo cosas muy extrañas últimamente. Lee cualquiera de esas cartas que están ahí amontonadas. Pertenecen todas a los familiares de los desaparecidos en la Penitenciaría que acabas de visitar y de la que tan bien hablas en tu informe.

—No le demos más vueltas, Masón… Sabes que hubo una terrible epidemia hace unos meses que se llevó muchas vidas.

—Epidemia con la que un licenciado en medicina no está muy de acuerdo. Me estoy refiriendo al doctor Dexter.

Abrió uno de los cajones de su mesa y sacó un sobre.

—Este es su informe —prosiguió.

Tomó el informe médico con detenimiento y asombro. Era el único informe médico que no estaba de acuerdo con la extraña epidemia de la que tanto se había hablado en todo el territorio y que tanta alarma había causado en los distintos establecimientos penitenciarios.

—Lamento tener que contrariarte, Masón. Es el único informe médico que leo en este sentido. Los distintos colegas del doctor Dexter que visitaron la penitenciaría de Alamogordo informaron en sentido completamente opuesto.

—Lo que indica y demuestra que el caso no está muy claro. Creo y considero necesario, investigar a fondo el asunto.

—Es uno contra la opinión de todos. Es lógico admitir que puede ser él el equivocado.

—De acuerdo, pero tú mismo acabas de decir que «puede» ser el equivocado no que lo sea.

—Temía esta visita por lo mismo. No nos compliquemos la vida, Masón. Acabo de llegar de inspeccionar la penitenciaría de Alamogordo y te puedo asegurar que es la más tranquila de todas las que he visitado desde que salí de Santa Fe. Hablé inclusive con los convictos. Todos están muy contentos de los tratos que reciben. Ni siquiera he visto una sola celda de castigo.

—Mucho ha debido cambiar entonces. La última vez que visité esa dependencia había varias celdas de castigo.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Un año aproximadamente.

Sonrió el inspector y dijo:

—Todo concuerda. Ha llegado el momento de la despedida. Procura seguir conservándote como hasta ahora. No pasa un año por ti. Masón.

—Tal vez no, pero si los años. Mis huesos se están haciendo demasiado pesados, Castle. Me gustaría verte por aquí con más frecuencia. ¿Recibiste mi carta en la que te pedía…?

—Lo siento, Masón. Me ha sido imposible hacer nada por tu recomendado. Examiné su expediente… Cometió el grave error, hace cuestión de un par de semanas, de golpear a uno de los guardianes. Se halla en este momento redimiendo su pena por el trabajo. Estuve hablando con él y reconoció su culpabilidad. Hazlo saber a sus familiares.

—Esto sí que es mala suerte.

—Más bien yo diría mala cabeza.

—Sí, esa es la verdadera expresión… Conozco al muchacho y me cuesta trabajo creer lo que acabas de decir…

—Hablé con él, Masón. Supongo que no pondrás en duda…

—Por favor, Castle… Creo cuanto dices.

—Lo siento, Masón. Sabes que hubiera hecho todo cuanto fuera posible por ese muchacho.

—Gracias de todas formas. Informaré a sus familiares. Vendrán a visitarme tan pronto como sepan que has estado aquí.

Púsose en pie el juez para acompañar al amigo hasta la puerta.

—También tú te estás haciendo demasiado viejo, Castle. El trabajo que realizas no es demasiado pesado, pero sí lo es el eterno y duro viajar.

—Mis huesos ya están acostumbrados. Estoy encariñado de tal manera con mi trabajo que…

—Lo sé, Castle, lo sé. Hasta yo lamentaría que te dieran el retiro. Significaría que ya somos los dos demasiado viejos.

—Me gustaría llevarme el informe del doctor Dexter… Quiero hablar personalmente de este asunto con el gobernador.

El juez le entregó el informe.

—Hay algo extraño en todo esto, Castle, estoy seguro. Dexter me aseguró que no existió tal epidemia y ya conoces a Dexter.

—Precisamente porque le conozco es por lo que me hace pensar de una manera tan confusa. Salúdale en mi nombre. No tengo tiempo de hacerle una visita siquiera. Estuve en la clínica y me dijeron que había salido a atender un caso muy urgente. No puedo esperar su regreso.

—Yo sé lo diré. Creí que te marchabas sin hacer intención de visitarle siquiera. No sabía que habías estado a verle.

Despidiéronse con un amistoso abrazo.

Y así que llegó la noticia de esta marcha a la penitenciaría, el alcaide, dio nuevas instrucciones a sus hombres.

Las celdas de castigo fueron colocadas en sus respectivos lugares y John dijo al guardián que había estado ocupando una de ellas:

—Te ha sido levantado el castigo… Procura no volver a cometer ningún otro error si no quieres que las consecuencias resulten mucho más desagradables para ti.

—Compréndelo, John… Yo no pude impedir que…

—Está bien. Ha sido admitido lo que has dicho. Prueba de ello es que el alcaide ha ordenado se te levante el castigo.

Prometió no volver a cometer otro error parecido y marchó a ocupar su puesto en los campos de trabajo.

Ben Corbett, el castigado por el guardián, y Andrew Wasco, fueron obligados a reincorporarse al trabajo.

Sus compañeros manifestaron su alegría al verles pero sin interrumpir el trabajo en un solo momento.

—¿Por qué no le dices al guardián que no estás en condiciones de trabajar? —dijo en voz baja Wasco, nombre con el que le conocían y llamaban todos sus compañeros.

—Soporto bien el dolor. Cuidado, se acerca a nosotros el guardián.

Con el látigo firmemente empuñado y dos enormes colts colgando a sus costados, dijo el guardián:

—¡Habláis demasiado! ¿Creéis que no me doy cuenta? Ten cuidado, zanquilargo —amenazó a Ben—. Ya conoces la caricia de mi látigo.

—Mi amigo no está en condiciones de poder traba…

—¡Maldito! ¡Así aprenderás a contestar únicamente cuando te pregunten y pidan que lo hagas!

Wasco sintió la mordedura terrible del látigo en su espalda y se revolcó por el suelo de dolor.

Ben midió la distancia y comprendió que si intentaba sorprender al guardián pasaría a aumentar el número de víctimas de la extraña epidemia de la que tanto se continuaba hablando y optó por quedarse donde estaba.

—¡Ayúdale a ponerse en pie!

Obedeció al guardián y trató de mitigar el dolor de su amigo.

Perdió en sus brazos el conocimiento y Ben le dejó en el suelo.

—Necesita los servicios de un médico… —dijo Ben.

—¡Llévale tú mismo a la enfermería!

Admiraron todos la fuerza de Ben al ver cómo este cargó con facilidad sobre sus hombros con el amigo.

Por la noche recibieron la visita del encargado en la celda.

Alguien silbó con fuerza como síntoma de protesta por aquella visita y los guardianes intentaron localizar la celda de donde había partido el potente silbido.

—¿Quién ha silbado? —preguntó el encargado.

No fueron capaces de localizar al hombre que lo había hecho.

Furioso John, situándose en el centro del pasillo, dijo con voz potente:

—Quiero saber quién ha silbado. Y si no tiene el suficiente valor el que lo ha hecho, Andrew Wasco será internado mañana en una celda de castigo.

Seguidamente ocurrió lo que Ben temía.

El compañero que había silbado se dio a conocer.

John se acercó a la celda, sonriendo maliciosamente, y dijo:

—Muy bien, amigo. ¡Ya verás cómo no te quedan ganas de volver a silbar en la vida!

Cuando los guardianes se disponían a sacar de la celda al que había silbado, comenzó el escándalo.

—¡Silencio! ¡Callaos, malditos! —gritaba John tapándose los oídos para evitar el tener que seguir escuchando los terribles silbidos que emitían los convictos.

Los guardianes obligaron a salir de la celda a uno de los presos.

—¡Silencio! ¡Silencio! ¡Callaos o este hombre morirá! —gritó John.

Hízose un gran silencio.

—¡Así me gusta! —exclamó John más tranquilo—. ¡Vuelve a tu celda!

Ben continuó atendiendo las heridas que su amigo presentaba en la espalda.

Ni una sola vez en toda la noche se quejó a pesar de los dolores tan terribles que padeció.

«capítulo 3»

LAS visitas de Pamela y Lynda hiciéronse más frecuentes a los presos y aprovechando el extraño comportamiento del encargado, charlaban con ellos y cambiaban impresiones, siempre, claro está, en presencia de los guardianes.

Al regreso de una de estas visitas, dijo Lynda a su amiga—: ¿Qué te ha parecido el gigante? Hay que reconocer que como hombre es muy guapo. ¿Te fijaste en sus ojos?

—Tiene gracia —rio Pamela—. Si estuviera escuchándonos quien yo sé…

Rio Lynda y se quedó mirando con cierto aire de tristeza a su amiga.

—Deja ya de pensar en ese hombre. Voy a terminar por creer que te lo has tomado más en serio de lo que yo pensaba en realidad.

—No pensaba en ese joven ni en su compañero tampoco, Pamela… Hay algo de lo que todavía no te he hablado y quiero que sepas.

Pamela la miró preocupada.

—¿Qué te sucede? Habla de una vez, Lynda. Me tienes intrigada.

—Se trata de algo que ni yo misma acabo de comprender… Anoche, antes de acostarme, mi padre estuvo hablando conmigo y, pásmate. ¿Sabes lo que me pidió?

—Termina de una vez. Tengo los nervios que no los resisto.

—Quiere que me case con John Banning.

—¿Eeeh? ¡Te advierto que como broma…!

—No estoy bromeando, Pamela. Hablo en serio.

—¿Tu padre…?

—Sí, mi padre.

—¿Lo sabe tu madre?

—No he querido decírselo esta mañana para no disgustarla. Bastante tiene la pobre encima. Sé que no es feliz ni que lo ha sido nunca con mi padre. Por eso, cuando me hablas de tus padres…

Las lágrimas la delataron y lloró desconsolada en los brazos de su mejor amiga a quién quería como a su propia hermana.

—Tu padre no puede hacerte eso. ¡No tiene derecho! —protestó Pamela—. Ahora está explicado el comportamiento de John… Claro.

—Odio a ese hombre con toda mi alma, Pamela. No soporto su presencia.

—¡Si casi puede ser tu padre! Yo le arreglaré. ¡Espera! Se me ocurre una cosa… Hablaremos con mi padre. Él es quien únicamente puede ayudarnos.

—Antes se lo diremos a mí madre. Tarde o temprano tendrá que enterarse y prefiero decírselo yo a que se entere por otro conducto.

Así lo hicieron.

Susan Knowles escuchó con ojos de espanto a su hija y en más de una ocasión abrió y cerró los ojos para convencerse de que no estaba sufriendo una de sus horribles pesadillas.

—¡Pobre hija mía! No te casarás con ese hombre si no lo deseas. Yo hablaré con tu padre… ¡Es tan canalla que…!

—Mamá…

Las tres volvieron a llorar.

—Ya está bien, Lynda… Basta de llorar. No le perdonaré a tu padre este mal rato que te está haciendo pasar… Es cierto que me ha hecho sufrir en esta vida, pero jamás le creí capaz de hacer algo parecido. ¡Es un hombre sin sentimientos y sin el menor escrúpulo! Algún día te contaré la vieja historia que llevo guardada aquí dentro.

Con la mano derecha dio unos suaves golpes sobre el corazón, en la parte izquierda del pecho.

—¿Por qué no me hablas de ello ahora? Pamela es de confianza…

—Se trata de una historia un poco larga. No creas que es porque Pamela está aquí. A ella la quiero como a una hija. Su madre murió en mis brazos… Cada vez que lo recuerdo se me paraliza el corazón. Era tan feliz…

—Mamá. ¿Qué te ocurre?

—Tranqui… lizaos… Esto me viene ocurriendo hace tiempo.

—Vuelvo enseguida.

—Espera un momento, hija. Ya me encuentro mejor. ¡Ya está pasando! ¿Lo ves? Ya me encuentro estupendamente. Debe haber algo aquí dentro que no funciona bien.

—Quiero que te vea el doctor Dexter. Es quien únicamente puede decirte lo que tienes.

—Me vio hace tiempo un médico en Santa Fe. Sigo su tratamiento desde entonces, pero esto cada vez va peor.

—Se lo diré a papá…

—No, no le digas nada. Y como ya eres una mujercita te diré algo más: no pronuncies el nombre del doctor Dexter en presencia de tu padre… Si me hubiera casado con él más habría ganado. No sé qué pude ver en tu padre para enamorarme de él…

Esto aclaraba muchas dudas en la joven muchacha.

Y una vez que su madre se recuperó, salieron las tres a la calle.

Por un azar inesperado puso la Divina Providencia al doctor Dexter en su camino.

El viejo médico hizo como que no se dio cuenta y continuó su camino, pero Lynda, volviéndose, llamó con decisión.

—Doctor. Doctor Dexter.

—¡Caramba! —exclamó al volverse—. Iba tan distraído con mis problemas que ni siquiera me he dado cuenta de que se trataba de ustedes, —se disculpó.

—Mi madre no se encuentra bien… Acaba de ocurrirle algo muy extraño y según parece, así lo ha confesado ella misma, se trata de algo muy viejo.

Los ojos del médico no se atrevieron a posarse en aquel rostro que durante tantos años había llevado grabado en su imaginación.

—Hola, Dexter —saludó la madre de Lynda—. Lo que acaba de decir mi hija es cierto. Mi corazón me está dando muchos sustos últimamente.

—Verás… el caso es que…

—Lynda lo sabe todo. Me he visto obligada a hablarle de ello. Hoy precisamente hace…

—Dieciocho años que te vio un médico en Santa Fe. Lo recuerdo perfectamente.

—Me sorprende tu memoria… ¿Cómo es posible que…?

—Es la primera noticia que tengo de que estás enferma. Tu esposo jamás ha hablado de ello.

—Ya conoces a Chris… Él no habla más que de sus negocios. Se ha materializado de tal forma que su única ilusión en esta vida es ganar dinero. Ya no es egoísmo lo suyo, sino codicia.

—Aquí me es imposible verte… Tendrás que ir a la clínica y si Chris se entera…

—Creo que ya no le preocupa. La verdad es que nunca ha debido preocuparle en el fondo que me vieras. Es un hombre que disfruta haciendo sufrir a los demás. ¡Es un ser sin sentimiento de ninguna clase! Caro estoy pagando el error que cometí…

—Por favor, Susan… —dijo nervioso el doctor—. Vamos a mí despacho…

Tuvieron la suerte de que ningún amigo del alcaide les viera.

Pamela y Lynda paseaban nerviosas por la pequeña sala de espera de la clínica esperando con ansiedad que el doctor Dexter diese por terminado su reconocimiento que se estaba prolongando más de lo que las muchachas creían.

—Hemos debido entrar con tu madre —dijo Pamela—. Fue un error no hacerlo.

—Ya no puede tardar. No me pongas más nerviosa de lo que ya estoy…

—Disculpa… ¡Ya salen!

La madre de Lynda apareció sonriente en la puerta.

Pamela observó con detenimiento el rostro del doctor.

—¿Qué tal, doctor? —preguntó Lynda.

—Tu madre ahora está bien… Necesito hacer otra serie de pruebas que me llevarán algún tiempo…

—El doctor Dexter no ha encontrado nada que pueda ser motivo de alarma. Me aseguró que estoy bien y que…

—Susan —interrumpió el doctor.

—Sí, Dexter.

—Es preciso que tu hija sepa la verdad. Mis sospechas son bastante pesimistas… El cuadro presenta una sintomatología tan clara en este caso que es para pensar en algo que podríamos considerar como grave… No dejes de volver mañana.

—¿Por qué se lo has dicho, Dexter? ¡Oh, Dios mío!

—Perdóname, Susan pero era necesario… Tu corazón está delicado. Recuerda lo que te he dicho ahí dentro. Si quieres continuar viviendo tendrás que evitar toda clase de disgustos… Suele ser la mejor medicina en estos casos.

La sonrisa que segundos antes cubría el rostro de la enferma desapareció en unos instantes.

—Tengo miedo, Dexter, mucho miedo… Ella lo es todo para mí…

—Ya es una mujercita y es ella quien debe decidir… Tu madre me lo ha contado todo, Lynda. Te hablaré con sinceridad: Si no deseas casarte con ese hombre nadie podrá obligarte a que lo hagas. Y mucho menos tu propio padre… Un disgusto de esta magnitud puede acabar con la vida de tu madre. Ya lo sabes. Y tú, Susan, si de veras quieres a tu hija, procura no disgustarte. Hazlo por ella. Es necesario…

—Gracias, Dexter… ¿Me permites?

En presencia de su hija y de Pamela besó cariñosa en la frente al doctor.

—Eres una mujer maravillosa, Susan… Cuanto lamento lo de tu suerte.

—Mucho más lamento yo la tuya…

—Alegra esa cara. El doctor prohíbe las emociones, pronto lo has olvidado.

—Disculpa… Vendré mañana a verte.

—Un nuevo consejo: Si hablas con Chris de lo de Lynda, procura no alterarte demasiado.

Sonrió asintiendo con la cabeza al mismo tiempo.

A través de una de las ventanas quedó pendiente de las tres mujeres hasta que las vio desaparecer a lo largo de la calle.

Dejóse caer sobre una silla y se llevó las manos a la cabeza.

—¡Dios mío! —se dijo—, ¿por qué habré nacido con tan mala estrella? ¿Por qué?

Pensaba en la gravedad de Susan Knowles.

Había transcurrido media hora de completo vacío en su vida.

El ruido de la puerta le obligó a volver a la realidad.

—¡Pamela! ¿Qué haces aquí?

—Quiero hablar con usted, doctor… Lynda sabe que he venido a verle.

—Siéntate.

—De usted dependerá la brevedad de mi visita. Me conoce hace mucho tiempo y sabe que la sinceridad es una de mis mayores virtudes que me ha caracterizado en todo momento…

—Haz el favor de sentarte, pequeña. No te molestará que te trate así, ¿verdad?

—Sabe que no. Agradezco que me siga llamando así.

Pamela tomó asiento.

—Te hablaré de la madre de tu amiga. Me parece un caso sin solución. ¿Cuánto puede vivir? Es algo a lo que no puedo responder. Susan Knowles está terriblemente herida y en cualquier momento puede ocurrir lo inesperado… Los continuos disgustos han ido minando paulatinamente su salud provocando una mala enfermedad cuyo nombre no es preciso mencionar por estar seguro que te sonaría muy extraño. Lo cierto es que estamos ante una grave enfermedad que desgraciadamente no puede curar ningún médico.

—¿Por qué le ha pedido que vuelva por aquí?

—Busco una pequeña luz de esperanza. Y mientras continúe con vida existe una posibilidad.

—Sí, creo que tiene razón. Muchas gracias, doctor Dexter.

—Ella debe continuar ignorándolo… Si supiera la verdad…

—¡Por Dios, doctor! ¡Seria horrible!

—Quien me preocupa ahora es su esposo… Pienso que debe saber la verdad.

—Hablaré con mi padre. Él se encargará de decírselo.

—Te lo agradezco porque me quitas un gran peso de encima. Estaba decidido a hablar con el padre de tu amiga. Sé que de todas formas tendré que hacerlo cuando tu padre hable con él, pero ya es distinto.

—¿Teme que no lo crea?

—En vez de temor, yo emplearía la palabra seguridad. A mí no me creería, por supuesto.

Pamela despidióse del doctor.

Al salir fue saludada por un paciente del doctor Dexter y correspondió con agrado al saludo.

Su corazón latió precipitadamente al descubrir al padre de Lynda quien sin duda se dirigía a la clínica y lo hacía con paso firme.

Iba furioso.

—¡Hola, Pamela! —saludó al cruzarse con ella…

—Hola —respondió la muchacha mecánicamente.

El alcaide entró en la clínica dando gritos.

La mujer encargada de la limpieza y que al mismo tiempo ayudaba al doctor, dijo:

—Tenga la bondad de no gritar tanto, míster Knowles.

—¿Dónde está el doctor? ¡Quiero verle inmediatamente!

—Está atendiendo a uno de sus enfermos…

—Ya puede pasar —dijo el doctor despidiendo en la puerta al paciente que acababa de reconocer.

Entró furioso el alcaide.

—¿Qué demonios te propones ahora, Dexter? ¡Mi hija me ha estado contando una historia tan absurda que…

—Tranquilízate y siéntate, Chris…

—¡Mi esposa no debió venir a verte!

—Se encontraba enferma y tu hija la convenció para que yo la viera.

—¡Has inventado una historia que las dos han creído!

—Te equivocas. Tu esposa está muy enferma. Tanto que temo le queden muy pocos días de vida.

—¡Maldito! ¡Estás mintiendo!

—No estás hablando con ningún condenado en este momento —conminó el doctor—. Y aunque algo le di a entender a tu esposa, por considerarlo necesario, ni ella ni tu hija conocen la verdadera situación en que se encuentra. Su corazón está muy débil, Chris. El más insignificante disgusto la puede matar.

—¡No estoy de acuerdo! ¡Pediré al doctor Smith de Santa Fe que se ponga en camino de inmediato! Él la vio hace muchos años y me aseguró que lo único que tenía Susan era un problema de tipo nervioso.

—Puede que entonces presentara un cuadro que hiciera pensar en algo así, pero hoy, lamentablemente, no es así.

—¡Eres demasiado viejo! Tus conocimientos han quedado sin duda anticuados…

—Procura no disgustarla.

—¡Eso a ti no te importa! ¡Y no estoy dispuesto a permitir que un matasanos como tú me dé consejos!

—La salud de tu esposa es tan delicada que me obliga a hablarte de esta forma…

—¡Vete al diablo! Y escucha con atención lo que voy a decirte. Ahora soy yo quien te dará un consejo: «Como vuelvas a inmiscuirte en mi vida acabarás siendo “cliente” de la penitenciaría». ¡No lo olvides!

Pamela se ocultó con rapidez evitando de verdadero milagro que el padre de su amiga la sorprendiera escuchando en la puerta.

Los guardianes de la prisión diéronse cuenta de su estado de ánimo e hicieron comentarios sobre el particular.

Pamela llegó al rancho y comentó con su padre lo sucedido. Éste miró a su hija, preocupado.

«capítulo 4»

EL tiempo transcurría con la misma monotonía para los reclusos en los campos de trabajo.

Sintióse indispuesto repentinamente uno de ellos y fue Ben el encargado de comunicárselo al guardián encargado de vigilar el grupo del que formaba parte.

—¿Qué le ocurre? Como se trate de un engaño le meteré tres días en la celda de castigo.

—Siente unos fuertes dolores en el vientre…

Hizo sonar un pito el guardián y acudieron inmediatamente varios de sus compañeros.

—¿Ocurre algo, Peter?

—Hay un enfermo. Seguidme, voy a echar un vistazo.

El enfermo tenía el rostro cubierto de un frío sudor.

—Levántate, amigo. ¡Vamos!

—No puede moverse —replicó Ben.

—¡Aparta! ¡Nadie te ha preguntado nada a ti!

Obligó a ponerse en pie al enfermo quien al no resistir los fuertes dolores que padecía, se desplomó pesadamente.

—¡Levántate, miserable! —gritó el guardián propinando una patada salvaje al enfermo.

Espumando por la boca quedó tendido en el suelo.

Y cuando los compañeros del guardián Peter le aconsejaron que aquel hombre debía ser conducido a la enfermería, era demasiado tarde.

Murió con los ojos muy abiertos y una terrible expresión de dolor marcada en su rostro.

Las sospechas de todos se confirmaron al vidriarse los ojos por la muerte.

—¡Ha preferido morir para que no nos diéramos cuenta de su engaño! —dijo el guardián.

—¡Le has matado tú de una patada! —agregó Wasco sin poder contenerse.

—¡Camina! ¡Pronto cambiarás de idea!

A empujones obligaron a Wasco a caminar delante de los guardianes.

Ben apretó con fuerza sus puños y contempló, como los demás, cómo metían al entrañable compañero en una de las reducidas celdas de castigo.

Horas más tarde presentóse John con las muchachas.

Así que éstas supieron lo que le ocurría a Wasco pidieron permiso al encargado de los guardianes para que se les permitiera acercarse al castigado.

—Lo siento, Lynda. No puedo concederos permiso. Ese hombre se ha insolentado con los guardianes y merece el castigo que le han dado.

Pamela se acercó a Ben.

—Hola —saludó.

—Hola, miss Hammond…

—¿Qué le ha ocurrido a Wasco? —preguntó en voz baja y sin dejar de sonreír.

—Tiene que prometerme que no se alterará si lo quiere saber. El guardián Peter está pendiente de nosotros.

—Lo prometo.

—Peter mató de una patada a uno de nuestros compañeros y Wasco protestó por tal acción. Continúe sonriendo. Muchos de los que estamos aquí, la mayoría, somos inocentes. Y no estamos dispuestos a continuar sufriendo tantas injusticias. Mañana habrá motín en la penitenciaría y si ustedes nos ayudan, lograremos muchos la libertad…

Pamela escuchó con atención a Ben.

Le miró con fijeza a los ojos y comprendió que era sincero.

Supo que tan pronto reanudaran el trabajo lo primero que harían todos aquellos hombres sería dar sepultura al compañero que el guardián había matado y se retiró sin dejar de sonreír.

Peter que no la había perdido de vista un solo segundo se tranquilizó al ver que no había desaparecido la sonrisa en el rostro de la muchacha.

Esto le hizo pensar que el convicto Ben no había hablado de lo ocurrido.

Antes de regresar a la casa volvió a insistir Lynda, deteniéndose ante la celda de castigo.

—No insistas, Lynda —dijo John—. Está terminantemente prohibido acercarse a esas celdas. Si tu padre supiera la mitad de lo que estoy haciendo terminaría por meterme a mí también en una de esas celdas.

Los ojos de Lynda se encontraron con los de Wasco y no pudo evitar que una sensación extraña recorriera todo su cuerpo.

John informaba horas más tarde al alcaide.

—Felicita a Peter en mi nombre cuando le veas… Empiezo a cansarme de ese Wasco. ¿A cuántos días ha sido castigado?

—Tres. Será más que suficiente.

—¡Una semana sin agua ni comida!

—No resistirá tanto tiempo.

—Así lo espero… Haremos lo mismo con ese gigante en cuanto dé el menor motivo.

John ocultó al alcaide que las muchachas habían estado visitando los Campos de trabajo nuevamente.

Tomó el vaso que el propio alcaide había llenado de whisky y saboreó el contenido con satisfacción.

—¿Has hablado con Lynda?

—No. Aún no he tenido ocasión de hacerlo.

—¿A qué estás esperando? Un compañero de Fred ha traído esta carta para ti. No sé cómo he podido contenerme tanto.

La abrió John y su sonrisa fue en aumento a medida que avanzaba en la lectura.

—¿Buenas noticias?

—Léela y juzga tú mismo —respondió John entregando la carta al alcaide.

—¡Es un gran muchacho ese Fred! —exclamó el alcaide—. Tenías tú razón, John. Pide su parte por adelantado. Me parece un poco excesiva la cantidad que reclama.

—No lo creas. De dos mil dólares tendrá que hacer dos partes más para Albert y Julius. Edward dará un buen golpe si le ayudan los tres. Ya ves que Fred habla de más de trescientas cabezas de ganado.

—Edward y sus hombres se encargarán de llevarse todo el ganado que puedan. El amigo Hammond va a poner el grito en el cielo.

Echáronse a reír y continuaron haciendo planes.

Mientras, Ben y los compañeros que poblaban las celdas de la penitenciaria hablaban de la mala suerte de Wasco.

Y aquella misma noche fue planeada la fuga transmitiéndose la noticia de celda en celda.

Si la suerte les acompañaba y todo se desarrollaba como lo habían planeado, pronto estarían en libertad.

Ben recibió la contestación de los jefes de grupos que él mismo había nombrado.

Por el mismo sistema envió felicitaciones a todos.

Los treinta guardianes que formaban la plantilla de la penitenciaría quedarían reducidos a cinco a quienes se les excluyó del castigo por su buen comportamiento.

Wasco hacía planes por su cuenta en la soledad de la celda que ocupaba.

Pasó la noche sin poder cerrar un solo ojo.

Al siguiente día, siguiendo las instrucciones de Ben, Pamela y Lynda presentáronse en los campos de trabajo.

Thomas salió al encuentro de las muchachas.

—Tienen que dar la vuelta. Van a crearnos muchos problemas si continúan aquí.

—Tenemos permiso del encargado —dijo Lynda—. Nos lo ha dado por escrito. Aquí está.

Thomas no tuvo más remedio que admitirlo e informó a su compañero Peter.

—John está haciendo cosas que como se entere el alcaide lo vamos a pasar todos muy mal.

—No te apartes de ellas, Thomas.

Esperando la señal de Ben trabajaban todos con normalidad.

Thomas cometió el error de acercarse demasiado a los trabajadores y fue el primero en ser sorprendido.

Ben se hizo cargo inmediatamente de las armas.

Dos de los que trabajaban en su grupo simularon una acalorada pelea y comenzaron a discutir para llamar la atención de los guardianes.

Los ocho que se habían acercado cayeron en la trampa.

—¡No seáis locos!

—¡Cierra la boca, amigo! —amenazó Ben—. Si vuelves a pronunciar una sola palabra, apretaré el gatillo y no creo que tus riñones puedan soportar la dosis de plomo que alojaré en ellos.

Las armas fueron distribuidas con rapidez.

Hizo sonar un silbato Ben de uno de los guardianes y esto hizo que acudieran seis hombres armados más.

Lo primero que Ben ordenó fue que pusieran en libertad a Wasco.

Media hora más tarde hacíanse fuertes en una de las dependencias de la penitenciaría, la elegida precisamente por Ben la noche anterior.

Pamela y Lynda vivían unos momentos de terrible pánico.

—No deben preocuparse —les dijo Ben—. Esto, tarde o temprano tenía que ocurrir. Les he pedido que nos ayudasen porque de esta forma se evitarán muchas muertes.

Los dos guardianes que custodiaban el arsenal fueron sorprendidos también, aprovisionándose inmediatamente todos de la munición necesaria para el golpe final.

Uno de estos guardianes pertenecía al grupo que había sido excluido por Ben del castigo y le envió al despacho del alcaide.

Como un loco comenzó a dar órdenes para que acabaran a tiros con los reclusos.

—Debe pensarlo antes, míster Knowles. Tienen como rehenes a su hija y a la de míster Hammond. Le advierto que están todos armados.

—¡Idiotas! ¡Avisaré a las autoridades militares! ¿Dónde está John…?

—¡Aquí me tienes, Chris…! ¡Tienen dominadas todas las dependencias! ¡No quedaremos ninguno con vida si te niegas a abrir las puertas!

—¡Quieto! ¡Si abres las puertas soy capaz de matarte!

—¡Asómate a esa ventana y convéncete tú mismo! ¡Anda! ¡Dispara sobre tu propia hija si te atreves! Ahí la tienes. Pamela Hammond viene con ella.

Lívido como un cadáver comprobó el alcaide la veracidad de las palabras de su hombre de confianza.

—Es inútil, Chris… No podremos evitar la evasión…

—¡Me pregunto cómo habrán podido sorprender a todos los guardianes! ¡Son todos unos torpes!

Pamela y Lynda entraron en el despacho.

—¡Cierra la puerta, John! ¡Pronto!

Obedeció el encargado.

—Es inútil, papá…

—¡Cállate! ¿Qué hacíais vosotras ahí dentro!

—Nos sorprendió inesperadamente el motín. Me han encargado decirte que si no has abierto las puertas antes de cinco minutos, no saldremos ninguno con vida de aquí.

—¡No se atreverán! ¡Van a morir todos!

Una bala rompió los cristales de la ventana.

—Es el primer aviso —dijo Lynda—. Sonará más tarde otro disparo y, si un minuto más tarde no tienen respuesta, no habrá solución para ninguno de nosotros.

—¡Abre las puertas, John!

—¡No! ¡No se atreverán!

El segundo disparo hizo cambiar de idea al alcaide.

Abrió las puertas y los convictos salieron a la calle.

Jinetes de los caballos que hallaron en las cuadras abandonaron el pueblo.

La noticia se extendió con rapidez y fueron numerosos los curiosos que acudieron a comprobar la verdad de los hechos que relataban en los distintos locales de diversión.

El alcaide y John quedaron horrorizados al entrar en la dependencia en la que los guardianes habían sido colgados.

Geoffrey Pine, luciendo con orgullo su placa de sheriff, acompañado de un grupo de ciudadanos y de sus propios ayudantes, visitó la prisión.

Poco después difundíase la noticia por el telégrafo a los pueblos vecinos.

Y la imaginación sin límites de los sagaces periodistas se puso de manifiesto en las primeras páginas de todos los periódicos de las ciudades y pueblos a los que había llegado la noticia.

«Motín y evasión en la penitenciaria de Alamogordo» titulaban todos sus artículos.

Por orden del gobernador fueron movilizadas todas las autoridades del territorio.

Días más tarde viéronse obligadas Pamela y Lynda a responder a numerosas preguntas que los distintos representantes de la ley les hacían al llegar a Alamogordo.

El juez Mason, semanas más tarde, recibía una agradable visita.

—No sabes cuánto me alegra volver a verte, Randolph. Creí que serías el único que no vendría a Alamogordo.

—Hola, Glenn. Se me ha encargado hacer un amplio y detallado informe. La noticia ha causado una gran impresión en Santa Fe.

—Aquí también. Pero no tanto como aseguran los periódicos. La verdad es que hay muchas personas que se alegran de lo ocurrido. ¿Qué pasó con el informe médico que te entregué?

—Se está estudiando nuevamente… Ya son varios los médicos que están de acuerdo con el doctor Dexter.

—Vaya, me alegro. Hay algo más en lo que he estado pensando con muchos interés.

—No querrás que averigüe de qué se trata, ¿verdad?

—No. Desde que Christopher Knowles fue nombrado alcaide solamente dos convictos han conseguido la libertad.

—Pues según tengo entendido no ha quedado un solo convicto en la penitenciaria.

—Me refiero antes del motín. Los hombres que aparecieron colgados no eran estimados en el pueblo.

—¿Tratas de justificar…?

—No trato de justificar nada. Simplemente asocio ideas…

—Espero que me ayudes a redactar el informe que el gobernador me ha pedido. He venido confiando en tu ayuda durante todo el camino.

—¿Quieres de veras conocer mi opinión?

—Por supuesto.

—Me encuentro entre las personas que consideran justo lo ocurrido.

—Vas demasiado lejos, Glenn… Parece que olvidas que eres el juez de Alamogordo y como tal…

—He obrado siempre con justicia. Ahora estoy convencido que en el interior de esos muros que tú conoces, de sobra, se han cometido muchos crímenes.

—Si te hallaras ante un jurado y hablaras en la forma que lo acabas de hacer, tendrías irremisiblemente que presentar pruebas.

—Y las tengo.

—¿Eeeeh…? ¡No puedes estar hablando en serio!

—La hija de Hammond y la del propio Knowles vieron a un hombre muerto en los campos de trabajo. Uno de los guardianes le mató de una patada por el simple hecho de sentirse repentinamente indispuesto. Habla con cualquiera de ellas. Te convencerás también que siempre han existido celdas de castigo, las que al ser anunciada tu visita, retiraban para que no las vieras.

«capítulo 5»

POR qué no has querido quedarte en Las Cruces, Ben? Muchos de nuestros compañeros han encontrado trabajo allí.

—Ese pueblo está en la ruta que todos esperan llevemos. Muchos de los que se han quedado en Las Cruces caerán en manos de las autoridades…

—Solamente se han quedado dos. Los demás han continuado viaje a El Paso. Y me ha parecido muy acertada la decisión de estos últimos. Al otro lado de la frontera es donde únicamente puede uno sentirse seguro.

—Pues yo no pienso huir a Méjico. Si vas a seguir esa ruta, no pierdas tiempo.

—¿Qué tienes pensado?

—Aún no lo sé… Tal vez continúe río arriba hasta Rincón. Un poco más hacia el oeste existe un pueblo llamado Hurley.

Puede que allí decida buscar trabajo. Y antes de que tomes una decisión quiero que sepas que si dan con nosotros…

—No es preciso que continúes. Me quedaré contigo. Con esta barba no será fácil que nos reconozcan. Y si de veras entiendes tanto de caballos como me dijiste anoche, creerán nuestra historia donde vayamos.

—He pasado largas temporadas en la montaña persiguiendo ejemplares maravillosos. Aprendí muchas cosas del viejo Sam…

—Me hubiera gustado conocerle. Yo no tuve tanta fortuna. Por culpa de una mujer me vi envuelto en un lío y cuando quise darme cuenta me encontré en la penitenciaría de Alamogordo. Ya conoces la historia. No sé cuántas veces te la habré contado.

Rio Ben y su amigo quedó con fijeza mirándole a la boca.

—¿Qué te sucede, Wasco?

—No me canso de admirar tu dentadura. La mía es blanca y en lo que cabe podría considerarse casi perfecta, pero comparada con la tuya no…

—¿Quieres que vuelva a hablarte del viejo Sam?

—Debes hacer por olvidarlo.

—No puedo… Juré sobre su cadáver vengar su muerte y mientras no lo consiga no podré descansar en paz.

—Háblame de las montañas de Arizona. Me conviene saber algo de ellas.

—Será donde vayamos si nos acorralan demasiado. Y hablando de todo un poco creo que debíamos pensar con qué nombre nos presentaremos en Rincón.

—Yo ya he pensado uno en el camino, Bill. Bill Snake, ¿qué te parece?

—No está mal. Yo me llamaré Sam Brown…

Sonrió Wasco y preguntó:

—¿Se llamaba así el viejo?

—Sí, así se llamaba.

—Si tenía tanta fama como entendido en caballos puede que alguien recuerde su nombre y…

—Me haré pasar por familiar suyo. La verdad es que llegué a quererle como a un padre. En cierto modo se portó como tal conmigo.

Una vez más tuvo que escuchar Wasco, ahora Bill, la historia que de memoria conocía.

Jinetes de sus monturas continuaron caminando río arriba.

En uno de los descansos que dieron a los animales, para que bebieran y comieran a su antojo, aprovecharon para darse un baño.

El estómago de ambos comenzó a protestar y salieron a dar una vuelta con los rifles con idea de capturar algún conejillo que habitara en aquella zona.

Bill o Wasco hizo una seña a Sam o Ben indicándole que no se moviera.

Pero Sam, sin tiempo de empuñar el rifle, hizo un disparo desde la funda.

—¡Ya lo has estropeado! —exclamó Bill—. Iba a disparar sobre un conejo que había ahí enfrente y…

La risa de Sam le interrumpió.

Continuó caminando y cuando hubo recorrido unas cuantas yardas se detuvo.

El conejo sobre el que había disparado fue alcanzado certeramente en la cabeza.

—¿Qué te parece?

—¡Ben!

—Mi nombre es Sam. Debes ir acostumbrándote a llamarme así. Mi pulso continúa seguro a pesar de tanto tiempo sin ejercitar.

—¡Me cuesta trabajo creer lo que acabo de presenciar! Es un buen ejemplar. Yo me encargaré de prepararlo.

Hicieron fuego y asaron el conejo.

A pesar de no contar con más ingredientes que el propio conejo y el fuego que hicieron les supo a gloria.

Durante el pequeño descanso que se tomaron seguidamente, hablaron de las dos jóvenes que habían quedado en la penitenciaría.

Y terminaron por reírse el uno del otro de las cosas que decían.

—Lástima que no podamos volver a Alamogordo —lamentó Bill.

—Estoy pensando que Rincón se halla demasiado cerca de Alamogordo. Continuaremos hacia el oeste.

—¿Por el desierto?

—No hay otro camino, pero no temas. Conozco un camino que nos llevará a Hurley. Los animales están descansados. Tan pronto como el sol caiga un poco más nos pondremos en camino. Mañana a primeras horas de la mañana, tenemos que haber cruzado el desierto.

—Se hará lo que tú digas… Yo continuaré descansando hasta que ordenes otra cosa.

—¿Verdad que todo esto es maravilloso? No sabe uno lo que vale la libertad hasta que la pierde.

—Y mucho más si te meten en una celda de castigo como en la que yo estuve.

—Puede que algún día conozcan las autoridades toda la verdad sobre la penitenciaría.

—Lo dudo. Yo por lo menos no pienso abrir la boca. Nos traería muchas complicaciones si lo hiciéramos.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo hasta que Bill sé quedó dormido.

Pero en el momento que más profundo era su sueño le despertó Sam.

—Es hora de partir… Hace una hora que debíamos haber salido.

—Quedamos en que…

—Sí, ya lo sé. Pero es que yo también me quedé dormido.

Prepararon los animales y reanudaron la marcha.

El terreno hacíase cada vez más blando a medida que se aproximaba el desierto.

Durante muchas horas caminaron sin cesar.

Poco antes del amanecer del siguiente día fue cuando Sam decidió dar un pequeño descanso a los animales.

—Puede decirse que ya hemos cruzado el desierto —dijo al desmontar—. Frente a nosotros hay ahora mismo unas elevadas montañas que hemos de cruzar. Al otro lado se encuentra Hurley. Un poco más adelante encontraremos un arroyo con suficiente agua para que los caballos beban lo suficiente y nosotros también.

Bill contempló con alegría las montañas que tenía ante sus ojos y que pudo ver tan pronto como las primeras luces del día hicieron su aparición.

El arroyo al que Sam se había referido lo hallaron dos horas más tarde.

Mientras, una nueva y alarmante noticia causó un terrible impacto en los ciudadanos de Alamogordo.

La ganadería de James Hammond había desaparecido casi en su totalidad del rancho y se culpaba a los convictos de este robo.

Se comentaba que eran unas quinientas cabezas las que se habían llevado.

Los ganaderos de los ranchos vecinos se unieron a los Hammond dispuestos a encontrar a los cuatreros y a castigarlos como merecían.

James movíase preocupado en su despacho.

—Encontrarán el ganado, papá. No podrán ir muy lejos con tantas cabezas.

—Si no aparece es nuestra ruina… ¿Has visto al sheriff?

—Vengo de su oficina.

—¿Qué te ha dicho?

—Aún no hay ninguna noticia, pero no tardaremos en recibirla.

—¡Cómo consiga echar la vista encima a esos malditos…!

—¿A quiénes te refieres?

—¿A quiénes voy a referirme? ¡A esos malditos convictos!

—Yo no estoy tan segura de que hayan sido ellos… Así se lo decía hace un momento el juez Masón al inspector de prisiones Castle. Ponte tú en el lugar de cualquiera de esos hombres y dime si te atreverías…

—¡Necesitaban dinero para huir! ¡El único medio de conseguirlo con rapidez es el que han empleado!

—Les habrá faltado tiempo para poder llegar cuanto antes a la frontera. Ello saben que al otro lado de la misma es donde únicamente pueden considerarse tranquilos después de lo que hicieron.

—¡Son unos asesinos! ¡Y unos cuatreros!

Pamela no quiso volver a contrariar a su padre dado su, estado de ánimo.

—¿Me necesitas? Prometí a Lynda que me reuniría con ella lo antes que me fuera posible.

—No, no te necesito. Si se recibe alguna noticia…

—Descuida. Vendré a comunicártela lo antes que pueda.

—Di a Hurley que le pagaré tan pronto como envíe por los caballos.

—Está bien, se lo diré. Pero ya sabes que a Hurley no le urge nunca el dinero como a otras personas.

Despidióse de su padre y montó a caballo.

Encontró a su amiga en compañía del juez Masón y del inspector Castle.

—Ahí llega Pamela —dijo el juez—. A ver qué nos dice de su padre.

Pamela desmontó ante el grupo.

—¿Cómo está tu padre, Pamela? —preguntó el juez.

—Se lo puede imaginar… Dice que si no aparece ese ganado nos quedaremos en la ruina. Y cree que han sido los convictos quienes se lo han llevado.

—Sin duda está influenciado por los demás. Yo sigo pensando que nada tienen que ver esos hombres con todo esto. Les vieron a todos huir en la misma dirección y no creo que hayan vuelto para llevarse el ganado de tu padre. No hay quien me meta en la cabeza una cosa así. El único deseo que esos hombres debían sentir, si pensamos con sentido común, es el de huir y huir. Lo más probable es que todos ellos se encuentren en estos momentos al otro lado de la frontera.

Pamela y Lynda pensaban exactamente igual que el juez.

Finalmente terminó el inspector Castle por pensar de igual forma.

Lynda púsose nerviosa al ver a John que se dirigía hacia donde ellas estaban.

Con rostro serio saludó al juez y al inspector y dijo:

—Tu madre acaba de sentirse enferma, Lynda.

—¡Dios mío!

Pamela corrió detrás de ella.

El doctor Dexter que había sido el primero en conocer la noticia se hallaba en la habitación de la enferma cuando llegaron.

Lynda, rompiendo aquel impresionante silencio, preguntó a su padre:

—¿Cómo ha ocurrido?

—Se sintió indispuesta de repente. Ordené que avisaran de inmediato al doctor Dexter al ver que no me contestaba…

Dejó de hablar al ver al médico en la puerta.

Unas rebeldes lágrimas bailotearon en sus ojos.

—¿Cómo está, doctor?

—Lo siento, pequeña… Ha muerto.

—¡Oh, no…!

Al darse cuenta el doctor de lo que le ocurría la abrazó a tiempo evitando con ello que se desplomara al suelo.

Minutos más tarde recuperaba el conocimiento y vio que el doctor Dexter continuaba a su lado.

—Trata de comprenderlo, pequeña… Esto era de esperar. Yo sabía que estaba muy grave. Se lo dije a tu padre y no quiso creerme. No sé si habrá avisado a un famoso médico de Santa Fe que ya en una ocasión atendió a tu madre…

—¡Pobrecilla…! ¡Ella no se merecía esto…! ¡No lo merecía, Dios mío!

—Tranquilízate. Yo me he permitido el atrevimiento de besarla en la frente… díselo a tu padre.

—Le estoy escuchando, doctor. Y voy a demandarle por ello. ¡No tiene ningún derecho a…!

—La he querido y respetado toda mi vida, Chris… Susan sufrió demasiado a tu lado.

—¡Maldito…! ¡Largo de mi casa! ¡Has sido capaz de matarla…!

—No, Chris, no. Sabes que no hubiera sido capaz de semejante cosa. Eres tú quien la ha ido matando poco a poco.

—¡Canalla!

—¡Quieto! —gritó Lynda poniéndose en pie y enfrentándose con su padre—. ¡El doctor Dexter está diciendo la verdad! He conocido a mí madre sufriendo toda la vida… La he visto llorar a solas en muchas ocasiones y no he querido decirle nada para que no se viera en la necesidad de tener que darme explicaciones. Día tras día ha estado sufriendo en silencio. Creo que ha llegado el momento de decirte algo que hace tiempo llevo dentro de mí y que por temor a disgustarla a ella, no me he atrevido a decirte nunca: ¡Eres un canalla!

—¡Lynda…! ¡Mi hija ha tenido que volverse loca…! ¡Sheriff! ¡Detenga a este hombre! ¡Es el culpable de todo lo que está ocurriendo…!

Dio media vuelta el doctor y abandonó la casa.

—¿Es que no ha oído, sheriff? —gritó con voz sorda el alcaide—. ¡Le he pedido que detenga al doctor! ¡Ha tenido el atrevimiento de violar, como él mismo ha confesado algo…!

—Deja tranquilo a ese hombre… ¿Quién habla de violar…? ¡Ya quisieras parecerte en algo al doctor Dexter! ¡Es todo un caballero de nobles sentimientos…!

Llorando entró corriendo en la habitación de su madre y sobre el frío rostro del cadáver vertió sus lágrimas.

Su padre la contempló en silencio desde la puerta, pero sin atreverse a entrar.

La noticia extendióse con rapidez por toda la comarca.

Aconsejado por sus amigos, el padre de Lynda, retiró la denuncia contra el doctor.

No se recordaba en Alamogordo un entierro como el de Susan Knowles.

Lynda presidió con entereza las honras fúnebres y con ello tuvo ocasión de comprobar lo mucho que estimaban a su madre, desgraciadamente, en el último tributo que podían rendirle.

Y lo mismo Pamela que su padre, olvidaron por unas horas el grave problema que se les había planteado.

Dos hombres, condenados a tres años de prisión, llegaron a la penitenciaría, escoltados por cuatro agentes federales, viéndose obligado John Banning a cumplir las funciones de alcaide a quién se vio obligado a representar.

«capítulo 6»

BILL no se daba cuenta de que los compañeros del cow-boy con quien hablaba le tenían rodeado.

—¿Qué os ha parecido, muchachos? A juzgar por lo que acaba de decir éste, nuestro amigo el gigante, ha debido cazar los búfalos a puñetazos…

Las potentes carcajadas con que fue coreado el comentario del cow-boy, pusieron nervioso a Bill.

—No tengo ninguna gana de discutir contigo… Estoy seguro que se presentará la ocasión de que mi amigo pueda demostrar que entiende de caballos más que cualquiera de vosotros.

—¡No le consientas que te hable así, Deming!

—Dejadle. Si hubiera tenido oportunidad de conocerme mejor no se atrevería a hablar en la forma que lo hace. ¿Sabes lo que pienso de ti y de tu amigo? ¡Qué sois unos fanfarrones!

Recordando los consejos que le había dado Sam, como ahora se hacía llamar, guardó silencio.

—¿Es que no has oído lo que acabo de decir? ¡Os he llamado a los dos fanfarrones! Y como estáis demostrando que lo sois, vais a recoger inmediatamente vuestras cosas porque voy a daros diez minutos para abandonar el rancho.

—Hemos sido admitidos por el capataz…

—¡No queremos fanfarrones ni cobardes en el equipo! Tu amigo no hace más que estar junto a los caballos del patrón. Puede que estéis de acuerdo para «cazar» unos cuantos y venderlos lejos de aquí.

—¡Ya está bien, Deming! ¿Por qué te empeñas en molestar a ese hombre? —inquirió el capataz que les había estado escuchando sin que sus compañeros se dieran cuenta.

—Acaba de asegurar hace un momento que su amigo entiende más de caballos que cualquiera de nosotros.

—Y así es.

—¿Qué estás diciendo?

—A partir de mañana serán ellos quienes se encarguen de seleccionar los caballos de la ganadería del rancho. Así lo ha ordenado el patrón.

Esto hizo pensar a Bill en un resultado favorable a Sam en las pruebas realizadas a primeras horas de la mañana.

Habló de ello el capataz y fue contemplado con ojos de sorpresa por sus compañeros de equipo.

Horas más tarde, en uno de los locales del pueblo, Deming, que tenía fama de ser uno de los hombres más fuertes de la comarca, prometió a sus compañeros que muy pronto se verían obligados el gigante y su amigo a abandonar el rancho.

El sheriff amante de las peleas sin armas, animó a Deming.

—¡Cómo se atreva a venir por aquí…!

Sonrió de una manera especial y cerró con fuerza sus puños al fijarse en los cow-boys que entraban en ese momento y que se dirigían al mostrador.

El barman se les quedó mirando contrariado.

—Te hemos pedido cerveza, ¿es que no queda? —dijo Sam.

—¡Sirve una botella de whisky! —exclamó Deming—. ¡Nuestros «amigos» desean invitarnos, ¿verdad que lo deseáis? ¡A nosotros nos hace daño la cerveza!

—Sírvenos un doble de cerveza a cada uno —insistió Sam al barman.

—¡Te estoy hablando, gigante! Y no te molestes en pedir cerveza en el mostrador porque no os la servirán. ¡Una botella de whisky!

Obedeció el barman y puso la botella sobre el mostrador.

—Nos la beberemos a vuestra salud, pero antes tendréis que depositar el importe sobre el mostrador.

—No tenemos ninguna intención de invitaros… Tú que has pedido la botella, págala.

—¡Vaya! ¡Además de fanfarrón ahora resulta que nuestro «amigo» es un cobarde!

—Quieto, Bill —dijo Sam en voz baja—. Yo lo arreglaré.

Se acercó al sheriff y le dijo:

—Trate de convencer a ese hombre, sheriff. Está empeñado en continuar molestándonos y nuestra paciencia como en todo ser humano, tiene un límite.

—¡Deja en paz al sheriff, zanquilargo! Estamos tratando de solucionar un pequeño problema personal y le está vedado intervenir en los asuntos de tipo personal.

—No veo más problema que el que tú te estás creando. Has pedido una botella de whisky y quieres que nosotros la paguemos. De esa forma no tendría inconveniente en invitar a todos los aquí presentes. ¿Puedo invitarles en tu nombre?

—¡Silencio! —gritó furioso Deming al escuchar las risas de algunos clientes—. ¡Eres tú quien nos va a invitar, amigo! ¡Deja tres «pavos» sobre el mostrador o me veré obligado a meter la mano en tus bolsillos…!

—El alcohol no te sienta bien por lo que veo… Cuando llegue la noche resultará imposible permanecer a tu lado…

—¡Ahí tenéis la botella, muchachos! ¡Los forasteros invitan!

—Si tú eres quien pagas no tendré inconveniente en llenaros los vasos.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? ¡Paga ahora mismo esa botella si no quieres que el enterrador sea el encargado de sacarte de aquí!

—Vaya. Eso es ya más serio… Debes tener fama de ser un hombre fuerte por lo que puedo observar en los rostros de tus compañeros.

—¡Hablas demasiado, gigante! ¡Deja tres dólares sobre el mostrador si no quieres que te arranque la cabeza de un solo golpe!

—Vamos de aquí, Bill. Este hombre ha bebido demasiado y…

—¡Ahora vas a saber lo que es bueno! —exclamó Deming entregando su arsenal a uno de sus compañeros.

En pocos segundos les dejaron completamente aislados.

—Eres obstinado, amigo. Vuelvo a repetirte que no tengo ningún interés en pelear contigo.

—¡Porque eres un cobarde embustero!

—¡Está bien! Veo que no tendré más remedio que emplear un método más convincente para hacerte entrar en razón.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Deming.

Uno de sus compañeros abandonaba el local en ese momento.

—¿Sabes dónde va ese amigo mío? —dijo sin dejar de sonreír—. En busca del Mr. Death. Así es como llamamos aquí al enterrador.

No tardó en comprobar Sam que su enemigo no bromeaba.

Un hombre enjuto, de ojos pequeños y de mirada profunda, vistiendo completamente de negro, presentóse en el local.

—¡Vaya estatura! —exclamó al fijarse en el que consideraba como víctima—. Tendré que hacerte un «traje» especial y ello me llevará algún tiempo. Hasta mañana no podré enterrarte. Claro que si no llevas más de diez dólares en, tus bolsillos me ahorraré el trabajo.

—No voy a tener más remedio que pensar que todo el mundo está loco en este pueblo —comentó con naturalidad Sam.

—¡Deja tus armas sobre el mostrador!

Bill se hizo cargo de las mismas.

Rugiendo como un búfalo inició por sorpresa el ataque Deming.

Logró esquivar la embestida Sam y el mostrador se tambaleó al recibir el impacto del pesado cuerpo de Deming.

Comenzó a moverse Sam en el centro del círculo con una agilidad insospechada.

—¡De nada va a servirte ese baile, cobarde! —rugió Deming.

Con los brazos abiertos caminó lentamente hacia su enemigo.

Sam no se movió de donde estaba.

Sorprendido por los gritos de ánimo que daba el sheriff actuó con rapidez.

Un terrible golpe con el antebrazo destrozó el rostro de Deming que se desplomó como si hubiera sido fulminado por un potente rayo.

La muerte de Deming sobrevino de una manera instantánea.

—Es inútil, sheriff. Ese hombre está muerto —dijo Sam—. Debía matarle a usted también por haber hecho esa comedia de acuerdo con ese loco que ya no podrá provocar a nadie.

Los vaqueros habían retrocedido dejando completamente aislado al sheriff.

—No intentaré culparte de esta muerte. Todos hemos visto que fue Deming quien te provocó.

Sam se acercó al mostrador cuando este ya se disponía a registrar las ropas del muerto y le dijo:

—Un momento. Los tres primeros dólares que salgan de esos bolsillos deben depositarse sobre el mostrador. Es lo que vale, según he oído decir, la botella que el barman le sirvió.

Como la pólvora corrió la noticia por el pueblo.

Norton, que así se llamaba el capataz del equipo, presentóse acompañado de su patrón en la oficina del sheriff.

Y convencidos de que los comentarios que habían escuchado eran ciertos, comentó, Buck, propietario de: rancho:

—Hombres como ese muchacho son los que necesitamos. ¿Se sabe algo de Edward?

—Dijo que hasta que el ganado no estuviera «listo» no vendría por aquí.

—¿Qué hay de esas noticias que has recibido? Norton me habló de ello.

—Un grupo de agentes federales han denunciado su visita. Recibí telegráficamente la noticia.

—Mucho cuidado, Neville… Durante la visita de los federales procura no apartarte de ellos un solo instante. La manada estará lista dentro de un par de semanas. Antes pienso hacer una visita a Knowles. Desde la muerte de su esposa no he vuelto a tener noticias suyas.

—Su hija le está originando muchos problemas. Quiere que se case con John pero ella no quiere.

—En cuanto pase un poco de tiempo y esa muchacha haya olvidado la reciente muerte de su madre, se casará con John. Conozco a Chris. ¿Se sabe algo de los convictos?

—Que yo sepa no han logrado capturar a ninguno. Han debido cruzar la frontera todos.

—Suponiendo que así sea, mientras continúen en Méjico Chris podrá estar tranquilo. Pronto podrá continuar proporcionándonos hombres decididos. Poco a poco lograremos una organización perfecta en todo el territorio. Y no olvides que seré yo quien la dirija.

—¿Qué piensas hacer con esos dos?

—Se encargarán de seleccionar mis caballos. Hasta que no esté seguro de poder confiar en ellos, no les enviaré a la montaña.

Después del entierro de Deming continuábase hablando en los locales de diversión del inesperado resultado de aquella pelea.

El nombre de Sam pronunciábase con frecuencia.

Y durante la visita que este y Bill hicieron a uno de los saloons más importantes de Hurley, Bill quedó pendiente de dos de los rostros que les rodeaban.

Cuando decidieron abandonar la diversión y se hallaron en la calle, dijo Bill:

—Estaba deseando poder hablar a solas contigo… He visto aquí dentro a dos hombres que estuvieron en la penitenciaría.

—¿Estás seguro?

—No hay la menor duda que se trata…

—Entonces tenemos que huir de aquí. Si nos reconocen…

—Es que no se trata de ninguno de los que huyeron con nosotros.

—No te comprendo.

—¿Recuerdas aquel grupo de cinco hombres que ingresó poco después que nosotros, acusados de asaltar una diligencia y asesinar a sus ocupantes?

—Dijeron que habían muerto al intentar huir…

—Sí, eso fue lo que dijeron pero no es así. Acabo de ver a dos de ellos en ese local.

—Sí que es extraño —dijo pensativo Sam—. ¿No estarás equivocado?

—Te aseguro que no lo estoy. Si quieres podemos volver a entrar y lo compruebas tú mismo.

Después de unos cuantos minutos de indecisión volvieron al saloon.

Una de las muchachas que había estado alternando con ellos volvió a abordarles.

Los dos hombres a los que Bill se había referido se hallaban en una de las mesas divirtiéndose con sus compañeros y amigos.

Sam se fijó en aquellos rostros y pudo comprobar que su amigo no estaba equivocado.

No tardaron en descubrir a los tres restantes que componían el grupo de condenados, que había ingresado en la penitenciaría de Alamogordo, acusados de asalto a una diligencia y de haber asesinado a sus ocupantes.

Regresaron al rancho donde continuaron hablando de lo mismo.

Los días transcurrieron con plena normalidad seleccionando caballos de la ganadería en su trabajo.

Solían recibir únicamente la visita del capataz quien a su vez informaba al patrón de las novedades que iban surgiendo en la delicada misión que se les había encomendado.

Una tarde, cuando Bill se aseaba para ir al pueblo, sorprendió una extraña conversación, entre dos vaqueros del equipo.

—Pronto estará lista la manada de Hammond —decía uno.

—¿Crees que Edward nos dará la recompensa ofrecida? Prometió gratificarnos con doscientos dólares a cada uno.

—Si supiera que has dudado un solo momento de su palabra…

—Es que necesito dinero. No quisiera llegar a El Paso con los bolsillos vacíos… Ya conoces a Victoria.

—Acabarás perdiendo la cabeza por culpa de esa mujer. Convéncete de una vez que lo único que quiere y pretende sacar de ti, como de otros muchos, es dinero.

—¡No te consiento que hables así de Victoria! Ella me quiere y espera impaciente mi regreso…

—¡No me hagas reír…! Ya verás el caso que te hace cuando vea llegar a Edward.

—¡Te voy a…!

—Quieto, idiota. Estás tan ciego por esa mujer que no ves más allá de la nariz.

Bill continuó aseándose.

Vio cómo le miraban los dos vaqueros y comenzó a silbar una conocida melodía con lo que consiguió despistar a los que discutían.

Una cosa nueva había descubierto sin querer.

Tan pronto como Sam se reunió con él le habló de ello.

—Es preciso que uno de nosotros vaya a Alamogordo —dijo Sam—. Yo conozco mejor el desierto y podré llegar mucho antes que tú.

—No seas loco, Sam. ¿Te das cuenta a lo que te expones?

—Hay que averiguar primeramente dónde tienen el ganado. Acaba de ocurrírseme una idea y quiero que escuches con atención lo que voy a decirte…

Puso tanta atención Bill que ni siquiera pestañeaba.

Era tan razonable lo que Sam dijo, que no puso la menor objeción.

Simulando probar unos ejemplares de la ganadería del rancho galoparon aquella misma tarde en dirección a la montaña.

No se internaron en la misma hasta que las primeras sombras de la noche cayeron.

Orientados por el continuo mugir del ganado llegaron a una especie de profundo valle en cuyo fondo descansaban numerosas cabezas de ganado.

Regresaron al rancho donde dejaron los animales que habían salido a probar.

«capítulo 7»

NO se quede en la puerta. Puede pasar y tomar asiento. Si tiene algo que decir procure ser breve. Un asunto de mucha importancia está reclamando con urgencia mi presencia.

—Debe tratarse sin duda de la hija de míster Knowles porque todo el mundo habla de lo mismo en el pueblo.

—No te has equivocado, amigo. Su padre pretende obligarla a que se case con un hombre al que ella no quiere y…

—Escuché algunos comentarios sobre el particular. Lo único que tiene que hacer esa mujer es huir de la casa de su padre.

—Lynda Knowles se encuentra en el rancho de unos amigos pero su padre pretende obligarla a que regrese a casa. Vine en busca de estos papeles que dejé olvidados sobre mi mesa. De no haber sido por esto no me hubiera encontrado. ¿Cuál es tu problema?

—Fíjese bien en mí. ¿No recuerda haberme visto antes?

—No. La verdad es que no recuerdo.

—Mi nombre es Ben Corbett, ¿tampoco le dice nada esto?

—Ben Corbett… Ben Corbett… ¡Un momento! ¡Tu estatura me hace recordar a una persona…!

—Hui de la penitenciaria hace unos meses. Pamela Hammond o Lynda Knowles me reconocerían en el acto.

—¡Tienes que estar loco! ¿Cómo se te ha ocurrido venir aquí? ¡Huye antes de que sea demasiado tarde!

—He venido a comunicarle una buena noticia. Sé dónde se encuentra el ganado que robaron a Mr. Hammond.

El juez dejó caer los papeles que tenía en la mano sobre la mesa.

—¿Hablas en serio?

Ben habló sin pérdida de tiempo refiriendo con todo detalle los descubrimientos que él y su amigo habían hecho.

—Oí decir que había un grupo de federales a las órdenes de un conocido inspector, investigando todavía este asunto.

—Sí, pero…

—Es preciso que hable con ese inspector cuanto antes.

—¡Pueden reconocerte y…!

—Necesito su ayuda, juez Mason. Hay otras cosas mucho más importantes en juego de las que ahora no puedo hablarle. ¿Sabe cómo se llama ese inspector?

—El inspector Sanders es uno de los hombres más estimados en todo el territorio.

—Consiguió salvar la vida por lo que…

—¿Cómo sabes que la vida del inspector Sanders ha estado en peligro? —preguntó con sorpresa el juez Mason.

—Los periódicos de Hurley publicaron la noticia —mintió Ben—. Aseguraban que había sido gravemente herido en una refriega con un grupo de cuatreros.

—Es curioso… Aquí prohíben que se publique la noticia y en Hurley la dan a conocer. Ahora recuerdo perfectamente tu caso. Fuiste acusado de matar a un hombre por la espalda, por esto te condenaron…

—Es cierto que maté a ese hombre, pero lo hice en defensa propia. La acusación fue injusta. El hombre que testificó haberlo visto mintió, pero no he venido a discutir ahora eso con usted. Hombres expertos en hierros de ganado trabajan sin descanso en el valle al que antes hice referencia. Piensan vender en El Paso donde sin duda, conseguirán un buen precio por cabeza.

—Quédate aquí. Procuraré regresar lo antes posible con el inspector Sanders…

Ben escuchó una voz que le era familiar a la puerta.

Era el alcaide que dijo al juez cuando este salía:

—Quiero que usted me ayude, Masón… Necesito que mi hija vuelva a casa y es usted la única persona capaz de convencerla.

—¡Hum…! Si usted no la convence…

—¡Tiene que ayudarme!

—Por favor, Mr. Knowles. No es necesario que grite tanto para hablar.

Ben enfundó el colt que empuñaba al comprobar que el alcaide se alejaba.

Volvió a pedir al juez que le ayudara y este volvió una vez más, a negarse.

—¡No puede ocultar su odio hacia mí! —gritó en su desesperación el alcaide—. Pero le aseguro que si no me ayuda le pesará.

—¡Debo entender que me está amenazando!

—¡Entienda lo que le venga en gana! ¡Me tiene sin cuidado!

—En ese caso se lo haré saber al inspector Sanders. Está precisamente esperándome en el rancho de Hammond.

—Convenza a mi hija para que regrese a casa. La necesito…

—Disculpe, pero me hace mucha gracia oírle hablar de esa forma. Siempre que he tenido ocasión de hablar con usted ha sido por problemas en los negocios o en la penitenciaría. No le prometo nada, pero veré lo que puedo hacer.

—¡Gracias!

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Inténtelo.

—¿Por qué tiene tanto interés en que su hija regrese a casa?

—Por muchas causas aunque la principal es el temor a los convictos que huyeron de la penitenciaria. Saben que es hija mía y pueden tomar represalias…

—No debe preocuparse por eso, míster Knowles. Me aseguró el inspector que se encuentran todos al otro lado de la frontera.

—Eso creímos y ya vio cómo se llevaron el ganado de James Hammond.

—¿Cree de veras que han sido ellos?

—¿Quién si no?

—Hace mucho tiempo que venimos recibiendo periódicas visitas de los cuatreros. Ninguno de esos hombres pondría en peligro su vida por llevarse unas cuantas cabezas de ganado.

—¡Necesitaban dinero!

—Pero lo que más ansiaban era alcanzar la libertad… Ya hablaremos de todo esto en otro, momento. ¿Qué le digo a su hija si me pregunta algo sobre su amigo John Banning?

—Banning sigue mereciendo toda mi confianza. Los nuevos ingresados no tendrán oportunidad de poder repetir lo mismo. Se han tomado unas medidas más severas. Y, es por cierto, algo que debo a Banning. Si mi hija no quiere casarse con él, no la obligaré. Confieso que me gustaría…

—No es necesario que continúe. Disculpe. Ya he perdido demasiado tiempo.

Mostróse amable el alcaide al despedirse del juez.

Y así que supo Lynda que se encontraba en el rancho, pidió a Pamela que la acompañara hasta la casa.

Llegaron en el preciso momento que el juez y el inspector Sanders disponíanse a marchar.

—Hola, Lynda. No sabes cuánto me alegra verte. La verdad es que ya no creía encontrarte. El inspector y yo nos íbamos en este preciso momento.

—Tan pronto como tuvimos noticias de su visita nos pusimos en camino. Pamela y yo dábamos un paseo por las tierras del rancho.

—Tu padre quiere que regreses al hogar.

—¿Le ha visto?

—Estuvo hablando conmigo antes de venir aquí. Me pidió que tratase de convencerte. Dijo también que si no quieres casarte con John Banning que no te obligará a ello… Debe encontrarse muy solo.

—Si no vuelve a molestarme y así lo promete, regresaré a casa. Pero si vuelve a insinuarme algo al respecto, me iré para siempre de su lado.

Pamela expresó su gran alegría y decidió acompañar a su amiga.

En compañía del juez y del inspector Sanders abandonaron el rancho.

A la entrada del pueblo se despidieron de sus acompañantes, ofreciéndose el inspector a ayudarlas en el supuesto de que así lo precisaran.

—Me alegro que vuelvas a casa —dijo Pamela.

—Sí, sé lo que te sucede. Veo que continúas pensando en aquel muchacho tan alto junto al que corrimos aquella aventura. La verdad es que a mí me ocurre algo parecido con Wasco. Me he preguntado muchas veces qué hubiera pasado de habernos enamorado las dos de una misma persona.

—Yo no diría tanto… Me encariñé en cierto modo con Ben y confieso que me gustaría verle… No puedo decir que esté enamorada de él porque ni yo misma estoy segura…

—Dejemos esto para otro momento. Mi padre ha debido tener noticias de mi regreso. Mira qué escándalo hay en la puerta de la penitenciaría.

Varios guardianes, militarmente formados, rindieron honores a su jefe que aparecía en la puerta en aquel preciso momento.

Sonriente salió al encuentro de su hija.

—Hola, papá —saludó con cierta frialdad la joven.

—Bienvenida al hogar. Creí que el juez Masón no lograría convencerte… Te he echado mucho de menos.

—Yo, en este tiempo, me he acordado de mi madre más que nunca. Y si he tomado esta decisión ha sido pensando en ella… Pero antes de poner los pies en el interior de este edificio tendrás que prometerme que no volverás a molestarme…

—¡Te lo prometo! En tu honor, por este regreso voluntario, concederé a los reclusos un día de descanso.

—Creo que empiezan a corregirse algunos de tus muchos errores.

Besó cariñosa a su padre.

—Hola, Pamela. Disculpa que no te haya saludado antes… Lamento que vuestro ganado no haya aparecido. ¡Esos malditos han debido lograr su propósito! Cuando veas a tu padre dile que me tiene a su entera disposición para todo.

—Gracias. El problema más grave que tenía mi padre se ha solucionado afortunadamente. Ya damos por perdido el ganado.

—Desgraciadamente para vosotros, así pensamos todos.

Pamela sintió una sensación extraña al cruzar la fría puerta de la penitenciaría.

John se acercó a saludar a Lynda y la muchacha no tuvo inconveniente en corresponder al saludo con amabilidad.

Pamela y ella diéronse cuenta que aquella había agradado al alcaide.

No tardó en presentarse el elegante Jack Crompton, hijo de Richard Crompton, propietario del «White Sands».

Pamela sintióse molesta con esta visita.

—Hacía mucho tiempo que no venias por el pueblo —le dijo el elegante—. También yo he estado una temporada fuera. Pasé unos cuantos días en El Paso. Mi padre ha considerado siempre que es un buen lugar para montar un negocio y me ha enviado a mí con esta misión.

Pamela estuvo a punto de preguntarle si había visto a alguno de los convictos que habían huido de prisión, pero prefirió no dar motivos para que Jack continuara hablando.

—Te ayudaré a colocar tu ropa en la habitación —dijo Lynda.

El padre de Lynda las acompañó hasta la misma puerta.

Lo primero que hizo Pamela fue asomarse a la ventana desde la que tantas veces había visto a Ben.

—¿Qué esperas ver? —dijo Lynda, echándose a reír.

—Me gustaría que Ben Corbett continuara en ese patio —confesó Pamela—. Había algo tan personal en su expresión… Su forma de hablar mismo. No se expresaba como un vulgar vaquero.

—Si mi memoria no falla creo que dijo en una ocasión que era cazador de caballos.

—Sí, eso fue lo que dijo… pero insisto, no hablaba como tal. Me gustaría saber dónde se encuentra.

—Si es cierto lo que dijo, puede que algún día aparezca por aquí.

—Mientras sigan ofreciendo tanto dinero por sus cabezas…

—Recuerda la promesa que nos hizo el inspector Castle. Si revisan nuevamente esos expedientes y puede demostrarse que no ha existido tal delito…

—Somos unas idiotas, Lynda. Se nos ocurre pensar las cosas más absurdas de la vida.

—Échame una mano.

Mientras colocaban la ropa continuaron hablando de lo mismo.

Y como ellas sospecharon, John y Jack continuaban junto al padre de Lynda.

Salieron a dar un paseo y no pudieron evitar que ambos les acompañaran.

El herrero se puso muy contento con la visita que les hicieron.

—Desde que supe lo de tu regreso —dijo a Lynda— estaba esperando esta visita.

—¿Cómo van esos caballos?

—Dando guerra como siempre. Bueno, yo diría que cada vez dan más guerra. Empiezo a darme cuenta de que mis huesos son ya demasiado viejos.

Los cuatro se echaron a reír.

Al salir del taller trató Jack de apartarse de Lynda y de John.

—Te he traído un regalo de El Paso y me gustaría que lo vieras —puso como pretexto.

—¿Por qué te has molestado? —replicó Pamela—. Agradezco tu buena intención pero no pienso aceptar ningún regalo.

—Es algo muy curioso que supuse te agradaría.

—No insistas, Jack. Ahórrate la molestia. Sin duda tu padre debe estar necesitándote en sus negocios. ¿Vienes, Lynda?

—¡Espera un momento!

—¿Con qué derecho me hablas así? No estoy acostumbrada a que me griten y mucho menos un extraño.

—¡Te equivocas! ¡Dejaré muy pronto de ser un extraño para ti! ¡Voy a casarme contigo!

—¡¡Tendría que estar loca para casarme contigo!! ¡Apártate de mi lado o soy capaz de…!

—Eres una fierecilla pero yo sabré domarte.

Lynda sintió un gran alivio al descubrir al juez que caminaba con paso firme en dirección a ellos.

Salieron a su encuentro las dos muchachas y Jack se mordió los labios de rabia.

—No has debido precipitarte tanto —dijo John—. No era este el lugar más indicado para hablar como tú lo has hecho.

—¿Crees acaso que estoy dispuesto a perder tanto tiempo como tú? ¡Pamela se casará conmigo y muy pronto! ¡Cuando vea a su padre con una cuerda al cuello cambiará de opinión! Déjalas que se marchen…

Marcharon al «White Sands».

Pamela y Lynda viéronse obligadas a contar al juez lo sucedido al advertir este el nerviosismo que se había apoderado de ellas.

—Una persona me entregó esta carta para ti, Pamela —dijo el juez—. Puede que al leerla te tranquilices. Pediré al sheriff que visite al hijo de Crompton. No volverá a molestarte.

—¿Quién le entregó la carta?

—La persona que lo hizo me pidió que no te dijera su nombre.

—¿A qué viene tanto misterio?

—¡Ahí Y me pidió que te aconsejara que la rompas tan pronto como la leas.

Con la intriga de aquella carta se alejaron marchando a un lugar tranquilo para leerla.

El sheriff, por petición personal del juez, presentóse en el saloon de Crompton e informó a este de la misión que le llevaba.

—¡El juez tiene que estar loco! Dile de mi parte que cuando tenga que decirme algo que lo haga personalmente! ¡Largo de aquí, Geoffrey!

—No pensaba decir nada a Jack. Vine a decirte únicamente lo que el juez me pidió que hiciera…

«capítulo 8»

EH, tú. El patrón quiere verte. Tengo el presentimiento que se ha cansado de vosotros. Debe querer saber dónde se ha metido tu amigo.

—Sabe que ha ido en busca de unos caballos… Ya no puede tardar en regresar.

—Ahí dentro está el capataz. Habla con él.

Bill dejó la toalla con la que se secaba las manos en el suelo y entró en la vivienda de los vaqueros.

—Dos de los muchachos te han estado buscando toda la tarde —le dijo el capataz—. ¿Dónde diablos te has metido? —Cumpliendo con mi trabajo, ¿por qué?

—El patrón quiere hablarte. Yo te acompañaré.

Bill siguió al capataz confiado.

La verdad era que no comprendía nada de lo que estaba sucediendo.

Entró con el capataz en la vivienda principal.

—¿Puedo entrar, Buck?

—Adelante, Norton. ¿Ha aparecido ya ese muchacho?

—Está aquí conmigo.

Fue invitado Bill por el capataz a entrar el primero en el despacho del patrón.

—Tengo muchas quejas de ti, muchacho —dijo el patrón—. No estás nunca en tu trabajo.

—¿Quién ha contado esa historia? Ni un solo momento he faltado a mí trabajo.

—No te ven nunca en las cuadras.

—Eso es otra cosa. Estoy haciendo unas pruebas con los ejemplares que hemos seleccionado últimamente…

—¿Qué sabes de tu amigo?

—¿De Sam?

—Sí.

—Pues que aún no ha regresado. Habrá tenido alguna dificultad con los caballos y esto le habrá obligado a retrasarse.

—Tiene permiso hasta hoy. Si no llega antes de la media noche quedáis los dos despedidos. Puedes retirarte.

El capataz indicó con una seña que así lo hiciera.

—No le perdáis de vista —agregó—. Ha sido visto cerca del valle probando caballos. Max ha vuelto a decirme que los convictos que Christopher nos envió aseguran conocer a estos dos de alguna parte que no logran recordar.

—¿Por qué perder tanto tiempo entonces?

—Quiero asegurarme primero… Tan pronto como llegue el gigante avísame.

—Descuida. Vigilaremos todos sus pasos.

—Sé que lo harás. El ganado de Hammond saldrá pasado mañana del valle para ser vendido en El Paso. Está dando más trabajo que nunca cambiar esos hierros.

—Y Max no está muy contento como está quedando. Supongo que te habrá hablado de ello.

—Así que pasen unos días no se notará tanto. Ordena que vigilen a ese muchacho. Quiero saber dónde va después del trabajo.

—Los muchachos no le pierden un solo momento de vista. Va todas las tardes al pueblo desde que su amigo se marchó.

—He pedido a Max que lleve a los convictos al pueblo para que vuelvan a encontrarse con el cazador. Es la única forma de que puedan recordar donde le vieron anteriormente.

—No dejas un solo cabo suelto… Piensas como un verdadero jefe.

Sonrió orgulloso Buck.

Bill sabíase vigilado y marchó al pueblo como de costumbre.

Uno de sus compañeros le invitó a tomar asiento en una partida de póker que él mismo trataba de organizar.

—Será mejor que busques a otro. Si pierdo el dinero que llevo en el bolsillo puedo verme en un serio compromiso. El patrón no está muy contento con mi trabajo, no hace mucho que me lo ha dicho, y si mi amigo no regresa antes de la media noche, me veré obligado a buscar trabajo en otro lugar. Dijo en tono severo.

—Si tienes suerte puedes aumentar tus ahorros…

—¡Sam! ¡Sam! ¡Estoy aquí! —exclamó al verle en, la puerta.

—¿Cómo estás, Bill?

—Espera que me tranquilice un poco…

—¿Qué te ocurre?

—El patrón estuvo hablando conmigo. Me dijo que si no regresabas, entre otras cosas, antes de la media noche, quedábamos los dos despedidos. ¿Sabe que has regresado?

—No encontré a nadie en el rancho.

—En aquella mesa tienes al capataz. Habla con él. Me quedaré a echar unas manos con estos amigos.

—Nunca ha sido tu fuerte el juego —dijo riendo.

Norton expresó su alegría al ver a Sam.

—¿Conseguiste esos caballos?

—Sí, pero no los cuatro como prometí: Únicamente dos. Estoy seguro que al patrón le gustarán. Por cierto que me ha dicho Bill que si no llego antes de la media noche podíamos considerarnos despedidos.

—No hagas caso. El patrón exagera siempre…

—De todas formas debo ir a verle.

—¿No has estado en el rancho?

—Sí, pero allí no encontré a nadie.

—¡Ah, sí! Ahora recuerdo que el patrón tenía una cita con unos amigos con los que iba a tratar de negocios. El patrón siempre está pensando en lo mismo…

—¿Cómo sabrá que he llegado antes del plazo que él me ha concedido? —Preguntó con tono casi amargo…

—Yo sé lo diré. No debes preocuparte por eso. Siéntate. El póker es la mejor diversión.

—No he tocado un solo naipe en toda mi vida. Tal vez sea uno de los mayores inconvenientes de haber estado tanto tiempo en la montaña…

—Anda, siéntate. Es muy fácil. Di a tu amigo que venga a esta mesa. Con los que está jugando le «limpiarán» en unos minutos.

—Y quieres que me siente para que me ocurra lo mismo. Me sentaré pero no cuentes conmigo para jugar.

Llamó el capataz a Bill y se vio obligado a formar parte de la partida que aquel había formado.

Max se presentó poco más tarde acompañado de los cinco convictos que aseguraban conocer a los cazadores.

Sam hizo como que no les vio.

—Buenas noches, amigos —saludaron al acercarse a la mesa.

—Hola —respondió el capataz—. Podéis sentaros. Hay sitio para todos.

Pronto dióse cuenta Sam de la encerrona que les estaban preparando y se puso en guardia.

Con una mirada de inteligencia avisó a Bill que comprendió en el acto lo que había querido decirle con aquella mirada.

Uno de los convictos, dirigiéndose a Bill, dijo:

—Hace varios días que estoy tratando de recordar donde he visto tu cara. No logro averiguarlo por más que me esfuerzo, y de verdad que lo pienso a cada momento.

—Pues yo diría que no nos hemos visto antes de ahora en ninguna parte.

—Estoy seguro de que nos hemos visto.

—Hay rostros parecidos que hacen pensar a uno así muchas veces.

—Yo estoy seguro de que te he visto en alguna parte. A mis compañeros les ocurre lo mismo… Tal vez si te viéramos sin barba.

Reía con naturalidad Bill.

—¿Has oído, Sam? Tiene mucha gracia lo que acaba de decir, ¿verdad?

—Desde luego. Si mal no recuerdo nuestros rostros están poblados de barba desde hace más de quince años.

—Estoy hablando en serio, amigos —insistió el convicto—. Sé que nos hemos visto en alguna, parte que ahora no logro recordar.

—¡Ya lo tengo! —exclamó de pronto otro de los convictos—. ¡Nos vimos por primera vez en la penitenciaría de Alamogordo!

—Tu amigo tiene mejor memoria… —dijo Sam—. Os reconocimos a los cinco tan pronto como os vimos en el rancho. Creíamos que no lograrían reconocernos a pesar de esta barba. Los guardianes dijeron el día que desaparecisteis, que habíais muerto los cinco al intentar huir. Claro que si decían la verdad al encargado, ¿os acordáis de él?

—Pues claro que nos acordamos de John Banning.

—Es uno de los pocos que quedó con vida. Colgamos a veinticinco antes de la evasión. Fue un motín en toda regla…

—De manera que sois convictos —dijo el capataz.

—Nos tranquiliza saber que también ellos lo son. No irán a decirnos ahora que lo ignorabas…

—Sois buenos comediantes. Llegasteis a hacerme creer que erais en realidad cazadores.

—Y lo somos —replicó Sam—. Antes de ingresar en la penitenciaría de Alamogordo nos dedicábamos a la caza de caballos. En la misma frontera con Arizona conseguimos en una ocasión magníficos ejemplares. Puedo demostrar que entiendo de caballos más que cualquiera de vosotros.

—Es mejor que vayas pensando en demostrárselo a John Banning cuando regreses a la penitenciaría.

—No tiene mucha gracia lo que acabas de decir… Supongo que estarás bromeando.

—Te equivocas, gigante —dijo el capataz—. Ofrecen quinientos dólares por cada una de vuestras cabezas…

—¿Qué me dices de la de ellos? Son convictos igual que nosotros.

—Ellos no mataron a nadie al escapar. Tú mismo acabas de decir que colgasteis a veinticinco guardianes.

El error que el capataz acababa de cometer disipaba las pequeñas dudas que Sam tenía.

—Dije que habían muerto no que hubieran sido colgados. Y todos los periódicos han hablado de lo mismo.

—¡Yo sé que han sido colgados! ¡El propio John Banning me lo dijo!

—También sé yo que fue él quien puso en libertad a estos asesinos. De haber continuado en la penitenciaría habría ordenado que les colgaran antes de la evasión.

—¡Vaya! ¡Si estamos ante el hombre que organizó el motín! ¡Claro que sí! Su estatura es inconfundible…

—¿Qué diferencia puede existir entre estos y nosotros? A ellos les permitieron salir y nosotros lo logramos por la fuerza. Da lo mismo. Yo entiendo de caballos y ellos son expertos en cambiar los hierros del ganado.

—Sabes demasiado, ¿no te parece?

—Lo mismo pienso yo de ti, hermano.

—Me sorprende tu afecto en el trato. Es la primera vez que lo haces de esa forma.

—Suelo hacerlo siempre que me veo acorralado anunciando con ello que estoy dispuesto a disparar.

—¡No saldrás con vida de este local!

—Vosotros sois los que no saldréis con vida, hermano… El edificio está totalmente rodeado de agentes que entrarán en cuanto oigan el primer disparo. Ahora te convencerás.

Ninguno se atrevió a mover un solo músculo al ver a Sam con las armas empuñadas.

Hizo un disparo al aire e inmediatamente apareció el inspector Sanders en la puerta con varios agentes.

—No tenga prisa, inspector… Disparé al aire para que estos «amigos» se convencieran de lo que acabo de decirles. Vigilen a todos los que ocupan esas tres mesas. Muchos de ellos trabajan en el valle.

Sabiéndose perdido Norton intentó sorprender a Sam mientras hablaba. Se fue derecho a las armas.

Sus armas y las de Bill trepidaron casi al unísono y en el suelo quedaron siete cadáveres.

—Conseguiste engañarme cuando disparaste sobre aquel conejo —dijo Sam—. Acabas de demostrar que eres tan rápido o más que yo.

—Tus manos son rápidas como el viento… Ni siquiera he conseguido igualarte.

—Creo que hemos hecho un buen trabajo. Vámonos de aquí… Tenemos nuevos clientes —agregó Sam al fijarse en los tres hombres que aparecieron.pn la puerta.

—Adelante, sheriff… Esperaba otro resultado, ¿verdad? Ya ve, sus amigos eran demasiado lentos. ¡Y unos asesinos que pedían a gritos que les colocaran una cuerda al cuello!

Habíanse quedado los tres como petrificados.

Con terror y espanto contemplaban los cadáveres que había en el suelo.

—Hola, Max. La barba que cubre mi rostro no te ha permitido reconocerme, pero puede que el nombre que utilizo ahora refresque un poco tu memoria; Sam Brown. Viví durante mucho tiempo con un cansado viejo en la montaña…

Dos vaqueros de Buck, que ocupaban las mesas vigiladas por los agentes, se pusieron en pie.

—¡Ese hombre está mintiendo, inspector! —dijo uno—. ¡Utiliza un nombre falso! ¡Conocí al hombre que se llamaba así y que ese maldito convicto asesinó!

—¡Vaya! Eso quiere decir que ibas tú también con ellos y sin duda participaste en el asesinato del viejo Sam… Muy interesante, hermano…

Las piernas de Max comenzaron a temblar visiblemente.

—¿Por dónde anda Edward, Max? Os rastreé durante semanas con un solo propósito: ¡El de colgaros! ¡Y es lo que ahora voy a hacer! Cometisteis el error de creer que Sam había muerto cuando abandonasteis su cabaña, pero el viejo vivió lo suficiente para poder confiarme todos los nombres de los que participasteis en aquel horrendo crimen. Tu nombre y el de Edward encabezaban la lista que llevo grabada aquí dentro.

Sam se golpeó en la cabeza.

—¡No me ma… tes, Ben…! ¡Yo no par… ticipé en ese cri… men…!

—Además de cobarde y asesino eres embustero. ¡Vas a morir!

—¡Tie… nes que creerme! ¡Lo hizo Edward…! ¡Es… te es su hermano…! ¡Dile la verdad, Mike…!

—¡Cobarde! ¡Traidor…! ¡Fuiste tú quien disparó sobre el viejo! ¡Edward te recriminó por ello!

—¡Está min… tiendo, Ben…! ¡Lo ju… ro…! ¡Díselo tú, Neville! ¡Tú también ibas, Buck…!

—¡Este hombre se ha vuelto loco! —exclamó el sheriff tratando de ocultar su culpabilidad ante aquella peligrosa acusación.

—Está diciendo la verdad —agregó Ben o Sam—. El viejo Sam pronunció vuestros nombres antes de morir.

—¡Inspector! —gritó el sheriff—. ¡Este hombre es un convicto! ¡Ordene a sus hombres que le detengan! ¡Es uno de los que huyó de la penitenciaría de Alamogordo dejando tras de sí a veinticinco guardianes colgados!

—Ponte junto al inspector, Max —ordenó Ben—. Sus hombres evitarán que te maten. Voy a perdonarte la vida de momento para que puedas hacer una amplia confesión.

Max corrió junto al inspector Sanders.

—¡Está protegiendo a un convicto, inspector! —gritó desesperado el sheriff—. ¡Cuando llegue a conocimiento de sus superiores…!

—Cierra la boca, hermano.

Max comprendió que Ben estaba decidido a disparar cuando habló de aquella forma.

El inspector ordenó a sus hombres que se hicieran cargo de Max a quién obligaron a salir del local.

—¡Está cometiendo un grave error, inspector! —añadió Buck—. Me conoce todo el mundo en este pueblo…

—No, amigo. No le conocen bien. Si supieran que todo el ganado que ha estado desapareciendo en muchos ranchos de la comarca iba a parar a sus tierras donde hombres expertos y pagados por usted, cambiaban los hierros para su venta en El Paso, le habrían colgado hace mucho tiempo por cuatrero.

Los rostros hostiles que les rodeaban le hicieron comprender la gravedad de su situación.

«capítulo 9»

JURE ante el cadáver de aquel pobre viejo que no descansaría hasta veros a todos colgados y es lo que voy a hacer.

—¡Inspector…!

Buck y el sheriff movieron las manos con rapidez en busca de sus armas.

Esto precipitó los acontecimientos poniéndose de manifiesto una vez más la increíble rapidez y trágica seguridad de Ben.

—Estaba seguro que lo intentarían —dijo Ben.

Entusiasmados los testigos de aquella nueva exhibición, expresaron su simpatía al protagonista principal de la misma.

—Alcánzame esas cuerdas. Wasco. Deseo cumplir la promesa que hice.

Le ayudaron a colgar los cadáveres.

Max hizo una amplia confesión en la que daba a conocer el funcionamiento de la más terrible de las máquinas ideadas para asesinar sin piedad con el solo propósito de enriquecerse.

Ben pidió al inspector que le entregara los hombres que habían detenido en el saloon.

—No puedo hacer lo que me pides, Ben. Te prometo que todos recibirán el justo castigo que merecen.

—Es un grupo de asesinos. No merece la pena perder tiempo juzgándoles cómo es tu deseo. La única Ley que entienden es ésta.

—Recibirán el castigo que merecen.

—Cuidado, Sanders. No me obligues a ponerme al margen de la ley. Los padres de aquella niña que iba en la diligencia y a la que asesinaron sin el menor escrúpulo estuvieron a punto de volverse locos por culpa de este grupo de asesinos ¡Quiero colgarles a todos! Y te advierto que tus hombres me ayudarán a hacerlo.

No fue precisa la ayuda de los agentes.

Ben y Wasco ayudaron a los testigos y todos los detenidos fueron linchados.

Horas más tarde se internaban en el desierto con el ganado de Hammond.

Ben pensaba en aquellos momentos en muchas cosas.

Wasco le miró interrogativamente.

—Sí amigo, voy pensando en quien tú sabes.

—Y yo, Ben…

* * *

—¡Abre la puerta, Richard! ¡Despierta!

Sobresaltado se incorporó en la cama y abrió la puerta al reconocer la voz de quien le llamaba.

—¿Qué haces aquí, John?

—¡Los hombres del inspector Sanders han encontrado el ganado de Hammond!

—¿Eeeeh…? ¿Qué diablos estás diciendo? ¡Eso es imposible…!

—¡Fred envió a Julius a la penitenciaría con la noticia! ¡Ni siquiera he tenido tiempo de comunicárselo a Chris!

—¡No lo comprendo! ¿Estás de veras ahí, John?

—¡No se trata de una pesadilla, Richard! ¡Han debido encontrar las huellas en el desierto y…!

—Nos lo hubiera comunicado Buck… Debe tratarse de un error. No pueden ser las reses de Hammond…

—¡Julius me aseguró que eran las mismas! Edward estuvo viendo las marcas y se ha puesto furioso por el mal trabajo que Max y sus compañeros han realizado.

No lardó en conocerse la noticia en el pueblo.

Numerosas familias, amigas de los Hammond, acudieron al rancho para comprobar, que en efecto, era verdad lo que se comentaba en todas partes.

Vióse obligado el inspector Sanders a dar toda clase de explicaciones a los visitantes que iban llegando al rancho.

Lynda se encontraba con su padre cuando el inspector y varios agentes visitaron la penitenciaría.

—Mi más cordial enhorabuena, inspector —dijo el alcaide—. He oído decir que han encontrado el ganado de míster Hammond.

—Perdimos únicamente una docena de cabezas en el traslado. No resulta sencillo conducir ganado por el desierto.

—¿Fue allí donde lo encontraron?

—No. En Hurley. En el rancho de un tal Buck. Descubrimos que venía dedicándose al robo de ganado desde hace bastante tiempo. Afortunadamente ha dejado de ser una pesadilla para los honrados ganaderos.

Explicó sin mucho detalle lo sucedido apoderándose del alcaide un ligero nerviosismo.

—Resulta desagradable recordar la escena que presenciamos —terminó diciendo el inspector—. Quiero revisar unos expedientes si no le importa.

—Me tiene a su disposición. Dígame los nombres a que obedecen los mismos.

—Ben Corbett y el de un tal Andrew Wasco.

El corazón de Lynda latió precipitadamente al escuchar estos nombres.

—¡Ben Corbett fue quien dirigió el motín que costó la vida de casi todos mis guardianes!

—Lo sé.

—¿Cómo? ¿Se sabe algo de él?

—El mismo me lo ha contado todo…

—¿Eeeeh? ¿Sabe dónde se encuentra ese cobarde?

—Me ayudaron los dos a transportar el ganado de míster Hammond. Quedaban hace un momento en ese rancho…

—Discúlpeme, inspector —dijo Lynda—. Hablarán con más libertad si les dejo solos.

Respiró a todo pulmón al verse fuera del despachó de su padre.

Los guardianes que estaban en la puerta diéronse cuenta que algo raro le sucedía.

Pasó ante ellos corriendo en busca de su caballo.

Pero antes de llegar al taller del herrero, lugar en que se encontraba el animal, se cruzó en su camino John Banning.

—¿Dónde vas con tanta prisa?

—¡Aparta de mi camino!

—¿Has tomado ya una decisión? Sabes lo que ocurrirá a tu padre si continúas negándote. James Hammond correrá la misma suerte si Pamela no se casa con Richard.

—¡Canalla…! ¡No pierdas el tiempo y ve a decírselo a mí padre! ¡Le encontrarás en su despacho con el inspector Sanders!

—Un gran temor se apoderó de John.

Lynda aprovechó para continuar su camino.

Cuando quiso darse cuenta el encargado de los guardianes, galopaba Lynda en dirección al rancho de los Hammond.

—¡Espera…! ¡Espera! —gritó inútilmente.

Furioso presentóse en el despacho del alcaide, forzando una sonrisa al darse cuenta de la presencia del inspector.

—Me alegro de verte, John —dijo el alcaide—. Me disponía a dar la orden de que te buscaran. Debes llevar esto a la oficina del sheriff. Acabo de recibir una orden del gobernador pidiéndome de a conocer la inocencia de estos hombres. Acabo de romper sus expedientes.

—¡Ben Corbett! —exclamó John al leer aquel nombre—. ¡Es el que asesinó a los guardianes…!

—El inspector está bien informado.

—¡No puedes hacer esto, Chris…!

—¡Haz lo que te ordeno!

—Está bien… Disculpe, inspector.

John visitó al «White Sands» para informar a Richard Crompton del extraño comportamiento del alcaide.

—¡Chris nos está traicionando! ¡No podemos permitir que…!

—Tranquilízate. Chris se habrá visto obligado a obedecer. Si es cierto que el gobernador ha dado esa orden, no podemos revocarla.

—¡Mis mejores amigos murieron en el motín!

—Si deciden quedarse en el pueblo esos dos convictos, nos encargaremos de ellos tan pronto como el inspector y sus agentes abandonen Alamogordo. Ve a ver a Geoffrey y entrégale eso… No podemos dejar de cumplir una orden del gobernador. Envié a uno de mis hombres a Hurley para que se informe de lo ocurrido. Resulta muy extraño todo esto.

* * *

Recibió una gran sorpresa el sheriff al leer el contenido del sobre que John le entregó.

Horas más tarde se anunciaba en grandes carteles, colocados en los lugares más visibles de los edificios, el regreso de los dos conocidos convictos que habían sido declarados inocentes en la nueva revisión de sus expedientes, como así se hacía constar en el anuncio.

Hicieron su aparición en las calles del pueblo, acompañados de Pamela y Lynda.

Y siguiendo las instrucciones de Ben, el inspector Sanders anunció su marcha en presencia del alcaide y de John.

Ben y Andrew formaban parte ahora del equipo de Hammond.

Dos días más tarde continuaban sin novedad.

Pero una tarde, de acuerdo el capataz con sus dos hombres de confianza, provocaron intencionadamente una discusión con Andrew en uno de los locales del pueblo en el que también se encontraba el herrero.

—¡Empiezo a cansarme de vosotros! —dijo en voz alta Julius, enfrentándose con Andrew—. ¡No soporto más el tener que convivir bajo el mismo techo con dos convictos!

—Te equivocas, amigo —replicó Andrew—. Mi amigo y yo sufrimos una injusta condena por algo, como ahora se ha podido demostrar, que no cometimos.

—¡El gobernador ha cometido un grave error! ¡Si hubiera figurado en vuestro expediente que colgasteis a veinticinco hombres en el motín…!

—Recibieron el castigo que merecían…

—¿Estáis oyendo? ¡Acabas de confesar que participaste en el asesinato más grande que se ha cometido…!

—Así es, amigo. No me habrás oído negar en ninguna ocasión que no ayudé a mis compañeros.

Fred y Albert abandonaron sus respectivos asientos.

—¡Estás confesando ser un asesino! —exclamó el capataz.

—El capataz no ha debido entenderte bien —agregó Ben situándose junto a su amigo—. Mi amigo acaba de decir, o mejor dicho, dar a entender, que eran los guardianes los asesinos y que por eso recibieron el castigo que merecían.

—¡Vais a morir los dos!

—¡Hum…! Mal camino has elegido, hermano.

Sonrió Andrew al escuchar esto.

—¡Ya no contáis con la ayuda del inspector Sanders!

—Ni tampoco otras personas contarán con la tuya de continuar por el mismo camino.

—¿Qué has querido decir?

—Sabes a lo que me refiero. Ayudaste a los cuatreros a llevarse el ganado de tu patrón. Tengo entendido que tu ayuda fue muy valiosa…

El capataz cometió el error de ir, en viaje rápido, hacia las armas arrastrando a una muerte segura a sus dos compañeros que le imitaron.

—No quisieron entenderlo —dijo Ben mientras reponía la munición gastada y sin dejar de mirar a los tres cadáveres.

—¡Es un demonio con las armas! —exclamó un vaquero.

Avisado el sheriff presentóse inmediatamente en el local donde continuaban los muertos.

Ben y Andrew se habían marchado.

—¡Acércate tú! —dijo el sheriff a uno de los testigos.

Obedeció asustado el aludido.

—¿Has presenciado la pelea?

—Sí…

—Entonces habrás visto cómo, aprovechando la ventaja, dispararon los convictos, ¿verdad?

—¡Fue el más alto de los dos el que disparó! ¡Y no hubo ventaja por su parte!

—¡Estás mintiendo! ¡Un amigo me ha dicho que…!

—No se esfuerce, sheriff. Diga a ese amigo suyo, al que acaba de referirse, que repita lo mismo delante de mí. ¿Qué le ocurre?

El sheriff miraba a Ben como si se tratara de un fantasma.

—Continúe. No se quede mirándome de esa forma. Todos estos hombres presenciaron la pelea y no podrá convencerles de lo que ellos mismos vieron.

Andrew entró con Ben en el local.

—¡Me di… jeron que les habías matado por la es… palda…!

—Compruebe usted mismo que le han engañado. Ahí están los muertos.

—Sí… No hay duda.

John, Jack y Tom, otro de los hombres de confianza de Edward Holbrook, aparecieron en la puerta.

Con las manos apoyadas en las culatas de sus armas entraron en el local.

—¡No les dejéis escapar! —gritó el sheriff moviéndose con rapidez hacia los que acababan de entrar.

—¡Ninguno saldrá con vida de aquí —arrastró con voz sorda Jack Crompton.

—¡Vaya! Fíjate quién acompaña al elegante, Wasco. Querrá saber cuál fue el último deseo de su amigo Max. Murió en el desierto sin poder expresar su último deseo. Una serpiente le mordió mientras dormía. Fue horrible su muerte, pero con ello, nos ahorramos el trabajo de colgarle.

—¡Esta vez no podrás escapar, Corbett! ¡Tampoco tú, Wasco! Y no pienso cometer el mismo error que cometió Edward con el viejo…

—¡Tu boca huele a demonios, hermano… Acabas de condenarte a muerte con lo que acabas de decir…

—¡Tiene gracia! —rio Jack—. Saben que van a morir y aún conservan el humor de…

Tres disparos se oyeron y los tres que habían iniciado el movimiento rápido para disparar, cayeron sin vida.

El sheriff, con los brazos en alto, no conseguía dominar el nerviosismo de sus piernas.

La confesión que Ben le obligó a hacer fue su condena de muerte.

Linchado por los hombres que escucharon su confesión, terminó colgando de uno de los árboles de la plaza su cuerpo sin vida.

Muchos de los compañeros de John abandonaron su trabajo al enterarse de su muerte.

Eleonor Tombstone, famosa cantante en el «White Sands», fue la encargada de comunicar a su jefe la muerte del hijo de éste.

—¡Dime que no es cierto lo que acabas de decir o soy capaz de estrangularte con mis propias manos!

—¡Puedes ir tú mismo a comprobarlo si lo deseas! ¡Es muy posible que te tengan reservada alguna sorpresa a ti también!

Miró hacia el techo como si esperase algo.

* * *

—¡Cíe… rra esa puerta, Eleonor…! ¿Y dices que Geoffrey ha muerto también?

—Eso es lo que acabo de decir… Tranquilízate, Richard. Lo de tu hijo era de esperar… Últimamente venía cometiendo muchos errores, tú lo sabes.

—¡Pero él era mi hijo! ¡Vas a tener que encargarte del negocio por una temporada, querida! Eres la única persona en quien puedo confiar.

—Desde luego, querido… pero supongo que lo de Jack no cambiará nuestros planes, ¿o sí?

—Naturalmente que no, querida… Ayúdame a preparar mis cosas.

—¡Oh, Richard! No sabes cuánto te amo —dijo entregándose en sus brazos.

—Por favor, querida… Ahora no hay tiempo para estas cosas…

«capítulo 10»

SEMANAS más tarde comprendió Pamela que se había enamorado ciegamente de Ben como así llegó a confesárselo.

La vida en el rancho había cambiado por completo para ella.

Su padre, que se había dado cuenta de lo que le ocurría, sentíase feliz porque Ben era un muchacho que le agradaba.

Hurley, el herrero, era la única persona con la que James hablaba de estas cosas.

A Lynda le ocurría algo parecido con Wasco, como ella llamaba a Andrew.

Pero una tarde vio salir a Wasco tan preocupado de la penitenciaría que no tuvo más remedio que preguntarle:

—Me gustaría conocer ese algo que tanto viene preocupándote últimamente. Dime una cosa, Wasco: ¿existe otra mujer en tu vida?

—Por favor, Lynda —respondió sonriente Wasco.

—No has respondido a mí pregunta.

—No, no hay ninguna mujer, ¿tranquila?

—¿Puedo saber qué es lo que tanto te preocupa? ¡Creo que ya lo he adivinado! No quieres casarte conmigo y no sabes cómo decírmelo, ¿a qué no me equivoco?

—Se trata de algo muy distingo, Lynda. Algo que tarde o temprano tendrás que saber…

—¡No me lo digas, por Dios! ¡Si estás casado como imagino márchate de aquí, no quiero escucharlo!

—Si no me dejas hablar no podrás saber nunca el motivo de mi preocupación… Ya te he dicho antes que no había otra mujer en mi vida por consiguiente, no puedo estar casado.

—¡Me quitas un gran peso de encima…! Lo que ya puedas decirme no me preocupa tanto.

—Ojalá pudiera pensar yo lo mismo.

—Habla de una vez.

—Se trata de tu padre.

—¿De mi padre?

—Sí.

—¿Qué tiene que ver mi padre en todo esto? ¡Aunque se oponga a nuestra boda…!

—Tu padre está de acuerdo con la Organización que hemos empezado a eliminar…

—¿Eeh? ¡No puede ser cierto!

—El mismo te lo va a explicar todo cuando entres… Verás, todo comenzó así…

Lynda escuchó anonadada a Wasco que continuó hablando durante casi una hora con el propósito de hacer comprender a su prometida todos los pormenores que obligaron a su padre a verse vinculado a la ya mencionada organización de asesinos.

—Admito que tu padre, de una manera indirecta, ha sido culpable de los muchos crímenes que se han venido cometiendo en el interior de estas paredes. Su situación, como ahora sabes, era tan desesperada que optó por seguir el camino más sencillo… Tú fuiste siempre su única preocupación… Se siente responsable de lo de tu madre y para que veas cómo se siente, ha llegado a pedirme que dispare sobre él…

Un llanto amargo salía de las mismas entrañas de la joven quien abatida y dolorida, exclamó:

—¡Dios mío…!

Wasco la estrechó entre sus brazos con fuerza.

—No llores, Lynda… Tranquilízate y entra a ver a tu padre. Ahora sí que es cierto que te necesita más que nunca. Honradamente creo que no es culpable de nada de cuánto ha hecho. Tu madre y tú habéis vivido durante muchos años bajo amenaza de muerte… Él era el único que lo sabía y no podía comportarse como en verdad hubiera deseado. Ha sido muy sincero conmigo…

—¡Acom… páñame, por favor…!

Los ojos tristes del alcaide se elevaron del suelo al escuchar el ruido de la puerta al abrirse ésta.

—¡Papá…! ¡Papá…!

—¡Hija…!

Miró en consulta muda a Wasco y éste, asintió con la cabeza.

—¿Por qué se lo has dicho? ¡Dime! ¿por qué?

Wasco giró en silencio sobre sus talones vivamente emocionado.

Esperó en la pequeña antesala hasta que media hora más tarde, Lynda, con lágrimas en los ojos, volvía a aparecer en la puerta, pidiéndole que volviera a entrar.

El alcaide continuaba llorando.

—¡He sido un canalla…! ¡Sacrifiqué la vida de mi propia esposa por no tener el suficiente valor…!

—Recuerda lo que me has prometido hace un momento, papá. Iré ahora mismo en busca del doctor Dexter. Es todo un caballero y sé que le hará muy feliz saber todo esto.

Abrió uno de los cajones de la mesa y entregó a Wasco varios pliegos escritos.

—Quiero que esta confesión le sea entregada al gobernador en persona… Hago constar en ella la cantidad exacta que el inspector Castle venía cobrando por su trabajo. Lo venía utilizando la Organización como enlace entre las distintas penitenciarías al servicio de la misma. Hago constar lugar y nombre de todas ellas, así como el de las personas que han estado obedeciendo las órdenes dictadas por Richard Crompton.

Wasco le escuchaba con los ojos muy abiertos.

—Cualquiera iba a suponer que ese hombre…

—Él era quien dirigía esta gran máquina que únicamente se ponía en movimiento para cometer crímenes y numerosos delitos más… Recibí esta carta, escrita por Richard Crompton, hace unos días. Fue puesta en el correo de Santa Fe y esto me hace pensar, que se ha reunido con el inspector Castle. Toda su ilusión es que le nombren gobernador de Nuevo Méjico. Tengo la seguridad que están tratando de eliminar al gobernador actual.

Wasco salió corriendo de aquel despacho.

El sobre con la confesión del alcaide lo guardó en el interior de su camisa mientras corría.

            * * *

—Ahí tienes la ciudad más bonita del Universo, Wasco, Santa Fe.

—Los caballos están agotados.

—Pronto van a tener el descanso que tan merecidamente se han sabido ganar.

—¿Crees que tu tío nos recibirá a estas horas?

—Si no ha cambiado de criados, no habrá problemas. Me conocen todos. Nos recibirá enseguida.

—¡Un momento! ¡No pensarás que yo…!

—Tú me acompañarás.

—Prefiero no hacerlo, Ben… Si tuviera la desgracia de encontrarme con el inspector Castle dispararía sobre él aún en el propio despacho de tu tío… ¡Aún no me explico cómo pude contenerme cuando le vi en la penitenciaría!

—Peor hubiera sido para ti haber sido reconocido por él. De nada habría servido mi influencia. Vamos. Ya tendrás tiempo de visitar a tu madre.

—¿Cómo estará?

—Te lo puedes imaginar… De haber ocurrido algún imprevisto lo habríamos sabido por mí tío. Tengo casi tantos deseos de verla como tú.

Ben consiguió convencerle.

Contemplaron los establecimientos conocidos con aire de nostalgia.

Con el caballo de la brida caminaron por el centro de la calle principal inclinando ambos el sombrero hacia adelante para evitar que algún conocido, de los muchos que tenían, pudiera reconocerles.

Llegaron al edificio al que se dirigían y se detuvieron ante la puerta principal.

Y cuando Ben se disponía a llamar en la puerta fueron sorprendidos por un agente al servicio de la casa.

—Me da la impresión de que os habéis equivocado de casa, amigos —les dijo—. Esta es la casa del gobernador.

—Entonces no nos equivocamos. Mi amigo y yo deseamos hablar con él.

Era Ben el que había dicho eso y el agente se echó a reír.

—Si esperáis a mañana es muy probable que os conceda audiencia y os reciba. Sospecho que hay demasiado alcohol en vuestras venas. Marchaos de aquí si es que no deseáis pasar una temporada a la sombra. ¡Andando!

—Tenemos que decirle algo muy urgente —insistió Ben.

El agente era nuevo y no les conocía.

—¡Largaos de una vez!

Ben le indicó que se acercara.

El largo cañón de uno de sus colts se clavó en un costado del sorprendido agente.

—¡Si abres la boca aunque nada más sea para respirar, aprieto el gatillo y meto en tu organismo unas cuantas onzas de plomo! Vigílale, Wasco.

Ben llamó con fuerza a la puerta.

Un criado de color apareció en ella.

—Hola, Joe —saludó Ben.

—¡Ben!

—¿Tiene alguna visita mi tío?

—No… Ordenó que no se le molestara. Se encuentra muy agotado… Como continúe trabajando como lo viene haciendo hace una temporada, acabará por enfermar.

—Hay un amigo mío en la puerta encañonando al agente que tenéis de servicio. Hazles pasar a los dos. Recomienda a mí amigo que no deje de encañonar a vuestro agente. No me hagas preguntas ahora. Más tarde te daré toda clase de explicaciones.

Ben cruzó con rapidez los lujosos salones.

El criado se acercó a la puerta para invitar a Wasco y al agente a que entraran en la casa.

—Lo lamento, Joe. Me sorprendieron en la puerta y…

—Me ha dicho tu amigo que no dejes de encañonar a este hombre —dijo el criado a Wasco.

—¡Joe…! ¡Cuando se entere el inspector Castle de todo esto…!

—¿Eres amigo del inspector Castle? —preguntó Wasco.

—Respóndele tú, Joe…

—Te estoy preguntando a ti, amigo.

—Pues claro que soy amigo del inspector Castle. Trabajo a sus órdenes desde hace bastante tiempo.

—Muy interesante. Entonces debo entender que visitas las penitenciarías con él.

—¿Cómo lo has adivinado? Eres inteligente, vaquero. ¡Enfunda de una vez tu arma si no quieres que…!

—¡Quieto!

Los ojos del agente se alegraron al descubrir al gobernador en el centro de uno de los salones. Pero seguidamente hizo un gesto de sorpresa al ver a Ben que caminaba a su lado.

—Hola, Andrew —saludó el gobernador ante la estupefacción del agente.

—Excelencia…

—Déjate de hacer tonterías, Andrew. Sigo siendo el mismo que era entonces.

—Estos hombres me sorprendieron con sus armas, excelencia.

—Es muy amigo del inspector Castle —informó Wasco—. ¿Qué hacemos con él, Ben?

—¿Puedo utilizar una de esas habitaciones?

—La casa está a vuestra disposición… Procura informarme cuanto antes con lo que averigües.

—Andando, amigo. Ya has oído lo que acaba de decir el gobernador.

A empujones fue obligado a caminar el agente.

Ben no anduvo con rodeos y fue directamente al grano.

—¿Cuánto te paga el inspector por cada visita que haces con él a las penitenciarías?

La pregunta había sido tan inesperada, que no reaccionó el agente con la rapidez deseada por Ben.

—¿Es que no sabes hablar? —agregó Ben—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando a las órdenes del inspector?

—¡Dos a… ños!

—Entonces sin duda figura tu nombre en la confesión que el alcaide de la penitenciaría de Alamogordo ha hecho. ¿Quién de vosotros iba a encargarse de la muerte del gobernador? ¡Responde!

El miedo era tan intenso que le obligó a decir cuánto sabía.

Media hora más tarde repetía lo mismo en el despacho del gobernador.

—¡Daré orden para que encierren a este hombre!

—No te molestes, tío Dan. Wasco y yo nos encargaremos de él.

Ben le golpeó con fuerza en la cabeza.

Desfondado se desplomó pesadamente al suelo.

Por la parte trasera del edificio le sacaron a la calle.

Cuando se detenían junto a uno de los árboles de la plaza pasó ante ellos un grupo de vaqueros cuyos rostros no pudieron ver dada la oscuridad reinante.

—¿Necesitas ayuda? —dijo uno.

—Gracias, amigo. Se pone así de pesado siempre que bebe demasiado. Ya estamos acostumbrados a esto.

—Necesita un buen baño.

Tan pronto como se alejaron colgaron al agente.

En el local en el que se encontraban Richard Crompton, Edward Holbrook y el inspector de prisiones Castle, había demasiada gente y esto fue lo que obligó a Ben a cambiar sus planes.

Wasco se puso de acuerdo con la nueva idea que se le acababa de ocurrir a su amigo, y dijo:

—Van a recibir una buena sorpresa cuando vean a éste colgando.

En la puerta del edificio próximo al saloon había un muchacho de no más de quince años.

—Hola, pequeño —saludó Ben.

—¿Quieres hacerme un favor? Soy agente del gobernador, mira.

Mostró una documentación que le acreditaba como tal.

—Estoy esperando a mi padre… Siempre le espero aquí en la puerta.

—Eso está bien, pequeño. Te daré un dólar si entras en ese local y avisas al inspector Castle y a los dos hombres que le acompañan. Entrega al inspector esta nota.

El muchacho aceptó el trabajo y no tardó en entrar en el saloon.

Se acercó a la mesa en la que se hallaba el inspector y le entregó la nota.

—Un agente suyo me encargó que se la entregara.

Dio las gracias el inspector y al leer el contenido de la nota su rostro cambió de expresión.

—¿Sucede algo? —preguntó Richard.

—Uno de los agentes pretende traicionarnos. Le tienen junto a uno de los árboles de la plaza.

Los tres abandonaron el local.

Ben y Wasco vigilaban sus movimientos.

Junto al árbol que Ben les citaba se detuvieron.

Miraron a su alrededor con sorpresa.

—Aquí no hay nadie —dijo Edward—. Debe tratarse de una broma.

«final»

MIRAD! —exclamó Edward—. ¡Ahí hay un hombre colgado! ¡No se trata de una broma como creí al principio!

—¡Malditos! ¡No han debido colgarle hasta que yo hablara con él!

—Buenas noches, inspector… No han sido sus agentes quienes le han colgado como se imagina. La nota que le entregaron se la enviamos mi amigo Wasco y yo. Mi nombre es Ben Corbett… Estoy seguro que se acuerda de nosotros…

Wasco, que tenía las armas empuñadas, no permitió que Ben se le adelantara.

Apretó varias veces el gatillo al advertir el rápido movimiento de Richard.

—Era la única forma que no te adelantaras, Ben. Este hombre tenía que morir a mis manos.

Se acercó al cadáver del inspector y volvió a disparar sobre su rostro.

—Mi padre se sentiría ahora mucho más tranquilo… ¡Era un asesino!

—Nuestra misión ha terminado… Mi tío se encargará de hacer una buena «limpieza» en las penitenciarías.

* * *

Ben se vio obligado a ocupar el puesto de alcaide en la penitenciaría de Alamogordo donde se llevó a su esposa.

Pamela se sentía muy feliz a su lado.

Wasco se casó con Lynda y ambos vivían en el rancho de Hammond que ahora dirigía el esposo de Lynda.

En la época de mucho trabajo, Ben solía echarles una mano.

—¿Te has dado cuenta, Ben? El padre de Lynda no nos ha hecho ni una sola visita desde que nos hemos venido a vivir aquí.

—Sin embargo, según me ha contado Wasco, se pasa todo el día junto a los convictos que redimen pena en el rancho.

—De esto precisamente quería hablarte. Estoy muy preocupada… Oí decir en el pueblo que si uno de esos hombres se escapa, puede costarle el puesto a tu tío Dan.

—No escaparán… Estoy seguro que sabrán aprovechar la oportunidad que ahora se les brinda. Estoy convencido que conseguiremos algo útil con todo esto… Hoy he trabajado demasiado, querida. Creo que un paseo nos vendrá bien a los dos… No estaría de más que hiciéramos una visita al doctor Dexter para que eche un vistazo a tu embarazo. Es lo que verdaderamente me preocupa ahora.

—No comprendo cómo pude enamorarme de un convicto…

Le besó cariñosa y se marcharon.

FIN