MORMONES Y GENTILES

CAPÍTULO PRIMERO

La casa de piedra y adobe, rodeada de álamos, era de esas de techo bajo y construcción rectangular, que había servido de paula en todas las de este tipo del Oeste, aunque imperase mucho más la casa de madera.

El que construyó esta vivienda conocía Nuevo Méjico y de las fábricas de aquel Estado, obra de los pueblos indios y de otras razas similares, había copiado la suya con objeto que pudiera resistir los embates de los hombres y del clima.

La gris artemisa tenía altura suficiente para que caminasen inclinados un poco los hombres sin ser vistos a distancia. Tratábase de un verdadero bosque de esta vegetación y junto al río, el césped espeso y alto constituía un verdadero placer para el ganado.

Ganado que se contaba por centenares de cabezas, extendidas por la enorme extensión del rancho y cuidado por unas docenas de cow-boys instalados algunos de estos a diez millas de la casa, lo que indicaba la importancia de esta propiedad.

Gran parte del arroyo Kanab regaba las tierras cubiertas de artemisa y los más variados colores de amapolas donde, como es lógico, imperaba el rojo.

Él inmenso rancho era propiedad de la única mujer que en la región no era mormona, dándose el caso curioso de que fuese la única gentil que dispusiera de fortuna.

Gentiles eran pocos; todos los que no pertenecían a la iglesia mormona ni por lo tanto, seguían sus raras costumbres.

Los gentiles eran acosados, acorralados, y al fin, vencidos. Se les admitía como braceros forasteros, cowboys, pero no se les permitía que tuvieran independencia económica.

Los seguidores de la doctrina de Joe Smith y de Brighan Young, fanáticos hasta la exageración, trataban de extender su credo por toda la Unión, en su afán de que la profecía de Smith se cumpliese, hecha en el momento de salir expulsados de Palmyra, y que consistía en asegurar con la convicción de los alucinados, que la iglesia mormona sería la única que habría en la Unión un siglo después.

Los hechos no dieron la razón a Smith. Un siglo después era muy reducido el número de mormones, aunque su iglesia sea de las más ricas del mundo; ya que todo mormón, de los que aún subsisten, esté donde esté, ha de dejar una parte de sus ingresos para la iglesia. Bienes que, administrados hábilmente, están invertidos en importantes Compañías y Sociedades anónimas de las más variadas características.

La gentil propietaria del rancho “Estrella” se llamaba Norma Brenker. Debía tener veintiséis o veintisiete años, de cabello castaño ondulado, ojos de igual color, de mirar profundo y soñador a veces. Su talla era más bien pequeña, magníficamente proporcionada y de andar nervioso y alegre. Sus pasos tenían un ritmo especial que no perdía a pesar de las muchas horas que pasaba sobre caballos elegidos, que estaban considerados como los mejores de la pradera y de todo el Estado de Utah.

Ante la puerta de su vivienda, Norma contemplaba el espectáculo, poco frecuente, de una inmensa tormenta sobre la cual aparecía un sol esplendoroso.

Los vaqueros del rancho galopaban como centauros de uno a otro lado. No es que temieran que pudiese escapar el ganado, ello no era posible, pues las montañas servían de natural valladar; lo que de veras temían era que asustado por el estruendo y los relámpagos brillantes, se marchara cuando ya lo tenían separado para llevar una manada de importancia hacia los mercados de las zonas mineras del vecino Estado de Colorado.

Norma miraba con nostalgia hacia las montañas más lejanas, tras las que suponía que debía existir un mundo que era completamente desconocido para ella.

No había ido más allá de la ciudad de Lago Salado y de esto hacía muchos años, cuando era muy pequeña todavía.

Se decía que esta ciudad había crecido mucho y que en ella había, como en otras ciudades del Oeste y del Este, muchos saloons, en los que se podía bailar y divertirse.

No sentía la vanidad de ser bonita, a juzgar por lo que los vaqueros decían entre ellos y a veces se atrevían a confesar.

Con frecuencia deteníase junto al arroyo, que a veces se convertía en torrencial cauce, y se inclinaba hacia el agua para ver su rostro reflejado en él. Así permanecía algunos minutos y de pronto gozaba con manotear en el agua para que las ondas alterasen el reflejo. Riendo poníase en pie y se alejaba.

Esto, que como decimos sucedió con frecuencia, hacía ya tiempo que no se repetía.

Norma sintió el deseo de transponer las montañas y ver ese mundo del que oía hablar a sus vaqueros, muchos de los cuales lo habían visitado.

San Francisco y Sacramento eran las ciudades cayos nombres hacían soñar a Norma.

La tormenta continuaba, y entre el fulgor de los relámpagos vio avanzar a un jinete, indiferente a la tormenta.

Fijóse detenidamente en él y no le reconoció. Supuso que sería alguno de los que estaban juntó a los cañones.

El jinete, que continuó avanzando con la misma indiferente serenidad, desmontó ante Norma. Dijo:

—Reconozco que no es el momento más oportuno para llegar solicitando hospitalidad, pero sí el más preciso para mí. Me he extraviado en esta endemoniada pradera, y las montañas que la rodean me son por completo desconocidas.

—Pasa, muchacho, y sécate. Has de estar mojado hasta los huesos.

Norma avanzó mostrando el camino al joven jinete, que al llegar junto a la puerta que comunicaba con el interior de la casa, se detuvo, diciendo:

—Será mejor que espere algunos minutos aquí, o dejaré la casa convertida en un lago.

Al decir esto miraba hacia el suelo.

En efecto, de sus empapadas ropas chorreaba agua y de las altas botas de montar se desbordaba el líquido, resbalando por las sucias botas y cayendo sobre el piso.

—No te preocupes y entra. Eso no tiene importancia. ¡Juana! ¡Edith! —llamó.

Aparecieron dos mujeres a estos gritos.

—Encended un buen fuego para que este muchacho pueda secarse bien, así como su ropa. Dadle un traje de mi padre. Le estará algo pequeño, pero valdrá hasta que el suyo esté seco.

Norma ordenaba sin contar con el forastero, que miraba un poco sorprendido a la muchacha.

No replicó una palabra y siguió a las dos mujeres, que supuso se trataba de criadas, por la forma sumisa con que obedecieron.

Norma paseaba como si alguna honda preocupación la obsesionase.

Y así era, en efecto.

El jinete no era, como pensó en los primeros momentos, un cow-boy de su rancho, sino un forastero. Un forastero que llevaba dos “Colt”, uno a cada lado, las fundas un poco bajas, aunque por su gran talla no lo pareciese a simple vista.

Se decía que faltaba mucho ganado en los valles próximos y que los ladrones de ganado estaban capitaneados por Bekerley, que no se abstenía de visitar el pueblo más próximo, que tenía el nombre de Brenker, en honor al padre de Norma, que habiendo sido mormón, separóse de esta iglesia cuando su hija empezó a hacerse una mujercita.

Él se había casado con una gentil, y su esposa le pedía siempre que no hiciese mormona a su hija ni la educase dentro de las reglas de esta religión.

Este hecho fue un duro golpe para los dignatarios del valle, y el obispo Paxton quiso expulsar de las praderas de artemisas a Brenker.

No lo hicieron, pero empezaron el cerco a la niña, empleado contra los gentiles, y la muerte salvó a Brenker.

Norma sospechó que no hubiese sido la caída lo que mató a su padre y sí que lo mataran sus antiguos correligionarios.

Paxton tenía infinitos auxiliares que obedecían sus órdenes por absurdas que fuesen, dado el fanatismo con que actuaban siempre.

Los mormones tenían, a pesar de todo, inmensos escrúpulos para eliminar a un semejante, en teoría al menos; pero habían surgido unos grupos, especie de guerreros, que con el pretexto de defenderse eran ellos los que atacaban.

Para Norma, algo extraño sucedió en la muerte de su padre, y algunos meses después del accidente, trató de hacer averiguaciones, sin haber obtenido el menor éxito.

Todos los cow-boys de su rancho eran mormones.

Slack era el hombre de confianza del obispo Paxton y visitaba con frecuencia a Norma para convencerla que volviese a la religión que fue de su padre. A ella la tenían destinada para esposa de un alto dignatario si accedía a entrar en los “Santos del último día”, como se llamaban también a sí mismos los mormones.

Norma supo resistirse siempre y cada vez que Slack, en sus visitas, planteaba este asunto, ella solía cortarlo de un modo tajante, sin que ello desanimase a Slack, que volvía a la carga en la siguiente visita.

En todo esto pensaba Norma mientras el forastero cambiaba de ropa y las criadas encendían fuego, que haría falta para reanimar a otros vaqueros suyos.

Pensó también que si los mormones no habían arruinado su rancho era porque esperaban que se decidiese al fin a entrar en sus doctrinas y como consecuencia en una sumisión obligada.

No recordaba haber visto antes de entonces a ese muchacho, cuya talla, de haberlo visto, no podría ser olvidada.

El obispo Paxton era hombre que presumía de talla y, sin embargo, aunque reconociendo que pasaba de los seis pies y medio, era posible que este forastero excediese al menos en media pulgada a Paxton.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la presencia de Juana, que vino a comunicar que el forastero estaba esperando a la patrona junto al fuego.

Norma entró en el comedor, donde estaba el joven y alto jinete, dispuesta a averiguar la verdad.

Púsose en pie el jinete al verla entrar y con naturalidad y sencillez, dijo:

—Debo presentarme. Me llamo Lawrence y voy hacia la ciudad de Lago Salado. Crucé el Desierto Pintado de Arizona y el rio Colorado por uno de los extremos del Gran Cañón. No me molestaron los indios y eso que vi sus hogueras, como ellos debieron verme. Tal vez un jinete solitario no les llame la atención ni les produzca el menor miedo. Me parece que me han despreciado y aunque esto me molesta un poco, se lo he agradecido. Traigo mis armas sin un solo cartucho. No habría podido hacer otra cosa que huir. Claro que mi caballo es el más veloz de todas estas praderas y no hubieran podido alcanzarme.

Norma le miró atentamente y después de unos segundos de pausa, replicó:

—Creo que conoces muy poco de los caballos de esta región. Yo dispongo de unos seis caballos que podrían conceder al tuyo la ventaja de media milla en una carrera de una milla solamente. He visto tu caballo y créeme que entiendo de estos animales. No es que afirme que no sea bueno, pero no lo suficiente para enfrentarse con ninguno de los que yo tengo seleccionados.

—Veo que hablas con gran pasión de tus caballos. Si permanezco algún tiempo por estas tierras y necesitaras un animal más veloz que todos los que has conocido, puedes pedirme a “Flecha”, te lo dejaré gustoso.

—Estás hablando de un modo que no tendré más remedio que retarte a una carrera aquí mismo.

—No aceptaré.

—Porque sabes que ibas a perder.

—No. Porque estoy seguro de que iba a asestar un terrible golpe a tu amor propio.

—No lo creas. Voy a demostrarlo.

—He dicho que no aceptaría.

—Lo que sucede es que tienes miedo. He de reconocer que en eso los mormones son de otra manera. Ninguno de ellos rehusaría la pelea.

—En cambio, yo no quiero disgustarte.

—Si no fueras hacia la ciudad y lo que buscas es trabajo, me gustaría ver cómo te desenvuelves entre todos los mormones que me rodean.

—Eso quiere decir que hay una vacante de cow-boy para mí, ¿no?

—Si de veras lo eres...

Norma miró de un modo agresivo al jinete.

—¿Eres la hija del dueño?

—No. Soy la dueña.

—¿No tienes capataz?

—Y muy competente, por cierto. Él se encargará de averiguar sí, en efecto, vales como pareces indicar, suponiendo que te atrevas a quedarte en este rancho, que tiene fama de poseer los mejores hombres de todas las praderas.

—Solo en un rancho de los mejores podría trabajar yo. Sin embargo, no creo en la fama que cantas; esas propiedades solo se consiguen por una serie de circunstancias que no es fácil determinar.

—¿No has oído hablar del rancho “Estrella”?

—No, y lo siento, ya que observo que ello te disgusta; pero piensa que he entrado por los desiertos sin ver otros habitantes que no sean serpientes, tarántulas y coyotes. No sé su idioma, es posible que de otro modo me hubieran informado exactamente sobre esto.

—No me gustan los hombres burlones.

—Yo no puedo remediarlo. Es muy difícil hacerme hablar en serio, porque entiendo que no hay nada que merezca la pena de tomarlo en consideración.

—Entonces, ¿quieres decir que no concedes importancia a nadie que no seas tú?

—No he querido decir eso, ni me atrevería a decir nada parecido.

—Pero estoy segura de que es así cómo piensas. Eres lo que yo llamaría...

—¿Un cínico?

—Eso, sí, un cínico. Pareces gozar con reírte de todo el mundo.

—Esto es, en realidad, lo que sucede en la vida. Unos nos reímos de los otros. Sucede lo que con los animales; entre ellos se destruyen en busca de alimento. Nosotros nos burlamos o nos hacemos todo el daño posible los unos a los otros. Quien asegurase lo contrario es un hipócrita. Yo tengo la virtud de decir todo lo que pienso, sin meditar en si agrada o no a los demás.

Norma volvió a mirarle fijamente.

—Por ejemplo —continuó Lawrence—, en estos momentos pienso que estaríamos mucho mejor hablando ante un buen plato de comida, ya que estoy hambriento.

Norma echóse a reír, al fin, exclamando:

—Ahora estás diciendo una gran verdad en la que, desde luego, debí pensar yo.

—No te preocupe eso. Lo esencial es que me invites, por indicación mía o porque a ti se te ocurra. Necesito comer.

Norma llamó a Juana para que se preocupase de preparar comida para Lawrence.

Juana miró al joven de un modo especial.

—Parece que no le soy grato a esa mujer —comentó Lawrence, al ver desaparecer a Juana.

CAPÍTULO II

—Se ha dado cuenta de que no eres mormón.

—¿Por qué?

—¡Oh! Ellas conocen muy bien a sus hombres.

Fueron interrumpidos en la conversación por el ruido de varias voces ante la puerta y a los pocos segundos, aumentando progresivamente este ruido, aparecieron varios jinetes sacudiendo sus anchos sombreros y restregándose los rostros con las manos callosas.

Eran cinco y todos se detuvieron junto a la puerta al ver allí a aquel hombre que era desconocido para ellos.

Uno de ellos, dejando el sombrero sobre una silla, avanzó un poco lentamente y sin dejar de mirar con atención a Lawrence, que sonreía francamente al ver la sorpresa de todos. Dijo a Norma:

—Patrona, no sabíamos que tuviera visita...

—Acabo de llegar. Iba hacia la ciudad del Lago Salado, pero me han ofrecido trabajo en este rancho y me quedaré a trabajar —dijo Lawrence.

Se miraron entre sí los cinco jinetes, sorprendidos de lo que estaban escuchando.

—No creo, patrona, que el obispo Paxton ni Slack aprueben esta admisión —dijo el cow-boy que estaba más adelantado.

—¿Pero este rancho de quién es? —preguntó Lawrence.

—Es mío —respondió Norma.

—Entonces no tienes por qué dar explicaciones a nadie.

Volvieron a mirarse más que sorprendidos, con ojos de terror, entre ellos.

—Es un gentil, ¿verdad?

—¿Y eso qué significa? —preguntó Lawrence—. Supongo que no me estarás insultando, porque mis armas están descargadas.

—No. Quiete decir que no eres mormón.

—¡Ah! Desde luego que no, aunque confieso que debe ser agradable eso de tener varias mujeres. ¿Todos vosotros sois casados?

—No —respondió Grower, que así se llamaba el cow-boy—. Y te advierto que no nos agrada que se burlen de nuestras cosas.

—Yo no trataba de burlarme, pero no puedo hablar en serio de vuestra religión.

—Patrona —dijo Grower—, me parece que será una mala decisión admitir a este muchacho sin consultar con Hick.

—¿Quién es Hick? ¿Otro obispo? —preguntó Lawrence.

—No. Es mi capataz —respondió Norma.

—El capataz no puede desautorizar a la dueña. Además, estáis de enhorabuena. Tenéis el mejor cow-boy de la Unión entre vosotros.

—¿A quién te refieres? —dijo Grower.

—¡A mí! ¿A quién voy a referirme? El mejor cow-boy, el mejor jinete y hasta es posible que el mejor gun-man.

—No me gustan los gentiles que hablan tanto, patrona —dijo Grower, dirigiéndose a Norma.

—Lo siento por ti, muchacho.

Lawrence, que no se había movido del asiento, hurgó en la lumbre, volviéndose un poco de costado sin mirar a los cow-boys.

—Espero que terminaréis por ser buenos amigos.

—Lo dudo —replicó Grower a Norma—. ¿Podemos secarnos?

—Sí. Pasad y sentaos —respondió Lawrence.

Norma no pudo contener una sonrisa.

Los cow-boys esperaron, no obstante, a que fuese ella quien los autorizara.

Cuando lo hizo entraron todos y se sentaron enfrente y al lado de Lawrence.

—Vosotros comisteis, ¿verdad? —preguntó Norma a Grower.

—Sí.

—Pero no por ello les desagradará acompañarme. Estoy seguro —dijo Lawrence.

—¡No querednos comer! —respondió Grower, y aunque los demás guardaron silencio, era indudable que estaban de acuerdo con él.

—No debéis incomodaros... Si no queréis comer conmigo, lo haré yo solo.

Lawrence, después de decir esto, permaneció en silencio. Norma marchó hacia la cocina y en el comedor no se oía más que el chisporroteo de la leña.

Lawrence recorrió lentamente con su mirada burlona a los cow-boys, que le observaban a su vez.

Eran casi todos de edades aproximadas a la suya, ataviados a la usanza vaquera y en sus miradas podía leer, sin lugar a dudas, que no le recibían con agrado.

—No nos gusta que en este rancho haya quienes no sean mormones —dijo Grower.

—Ya lo sé —respondió Lawrence—. Ni en este rancho ni en toda la comarca. Queréis todo el Estado para vosotros.

—Nos corresponde por derecho. Todo esto era un verdadero desierto y cuando llegaron los primeros mormones con Brighan Young a la cabeza, se instalaron, haciendo de todas estas tierras lo que estás viendo.

—No seguiréis discutiendo, ¿verdad? —entró diciendo Norma.

—Me estaba diciendo este que no quieren en este rancho a nadie que no sea mormón.

—Yo no lo soy tampoco y es mío.

—¡Patrona! —casi gritó sorprendido Grower, poniéndose en pie—. Si se enteran Black y el obispo Paxton de esto que ha dicho, creo que tendría mucho que sentir.

—No me importa que se enteren. Yo mismo se lo diría si llegase el momento. ¿Es que vosotros no sabéis que soy gentil?

—Pero vuestro padre...

—No hablemos de esto... Y no discutáis más. He admitido a este muchacho y hay que ver dónde se le envía. Parece entendido en caballos, ¿por qué no le enviamos a cuidarlos?

—¿No irás a decir que me vas a encargar de la remuda como se hace en Tejas con los viejos o los niños? ¡Necesito trabajo de hombre!

—No he querido ofenderte, muchacho.

—Pero lo has hecho. Soy tan buen cow-boy como todos estos. Me gustaría verles marcar al aire libre junto a mí con el lazo en la mano.

—Además de gentil eres fanfarrón y te gusta provocar, por lo que veo —protestó Grower.

—No me agrada provocar, pero repito que me gustaría veros junto a mí. Dudo de que manejéis el lazo como yo. Siempre digo lo que pienso. No esperéis oír jamás de mis labios nada que no sea la expresión más sincera de mis pensamientos. Si molesto a alguien, lo sentiré, pero no por ello dejaría de ser así. ¿No está esa comida, patrona? Estoy hambriento.

—Ahora mismo.

Mientras Norma caminaba hacia la cocina, iba sonriendo al pensar en Lawrence y en su modo de ser y sobre todo de hablar.

Imaginaba la sorpresa que suponía para Grower y los suyos encontrar un hombre de tales condiciones y que siendo gentil hubiera sido admitido como cow-boy.

Sabía que cuando llegase Hick tendría que sostener una dura lucha, durísima, porque odiaba a los gentiles, y estando como estaba, y ella lo sabía, enamorado de la patrona, tenía la misión de velar por ella para que fuese la esposa, una más, del obispo Paxton.

No ignoraba Norma que solo por esta circunstancia había sido respetado su rancho y no lo arruinaron como hicieron con todos los de los gentiles.

Bekerley era un enemigo de los mormones y había reclutado en el corazón de las montañas y los cañones un grupo de gentiles que, habiendo sido arruinados por los mormones, deseaban vengarse de ellos.

Nadie conocía la historia de Bekerley, a quién se le odiaba, se le temía y muchas de las mujeres mormonas le amaban.

Decíase que Bekerley había perdido a su mujer, raptada por un dignatario de los mormones, cuyo hombre buscó inútilmente para castigarle. Como no pudo castigar al autor de su desgracia, hacíalo con todos.

Norma Brenker era gentil y por eso, aun teniendo el abigeo la guarida cerca de su rancho, jamás faltó una sola cabeza de ganado. Al contrario, más de una vez comprobaron los vaqueros que había pastando en los terrenos propiedad de la muchacha mucho ganado que no había nacido allí.

Estos cow-boy hicieron correr la noticia de que Bekerley estaba enamorado de Norma y esto hizo que el obispo Paxton odiase con más intensidad aún a Bekerley.

Sin saber la razón de ello, Norma pensó en Bekerley mientras preparaba, ayudada por Juana, la comida para Lawrence.

Se decía que si este se uniera a aquel, encontraría un ayudante de gran valía, pero Lawrence, por su modo de hablar y la nobleza de su mirada, no parecía un hombre de los que se dedicasen a vivir al margen de la Ley, aunque, desde luego, parecía tener una ley especial suya que era a la que únicamente respetaba.

Lawrence hizo chasquear los labios en anticipo de placer al olfatear el plato humeante que Norma traía, y tan pronto como lo colocó sobre la mesa, lanzóse como una fiera a devorar, ya que aquello no podía decirse que fuera comer.

Le contemplaron sorprendidos todos y especialmente Norma, que comentó:

—Estabas, desde luego, hambriento.

Juana se ablandó al verle comer con tanta voracidad y sin pedir autorización llevó más comida, que siguió engullendo Lawrence.

El silencio solo era interrumpido por el ruido que hacían las fuertes mandíbulas y el chisporroteo del fuego en el hogar.

—Esta tormenta nos causará mucho daño. Es posible que los terneros se hayan alejado tanto que no sea sencillo volver a reunirlos y Bekerley se encargará de venderlos en los mercados mineros —dijo Grower.

—Bekerley no me ha robado jamás una res, tú lo sabes y no creo que sea tan malo como todos aseguráis. Solo combate a los mormones, lo que indica que debió sufrir mucho o que es cierto eso de que su mujer fue raptada por un mormón hasta que murió misteriosamente.

—Eso es lo que él dice para justificar sus crueldades. No comprendo que no haya sido exterminado aún.

—Pues le veis varias veces por el poblado, ¿por qué no lo hacéis vosotros?

Todos los cow-boys miraron a Grower, sonriendo por lo bajo.

Lawrence dejó de comer y dijo:

—Este lo que quiere es que sean los demás quienes terminen con el hombre de quien habláis y que, a juzgar por lo que oigo, sabe manejar las armas y tiene corazón.

—Es un hombre peligrosísimo, ya lo creo —medió Norma—, pero conmigo no se metió jamás.

—Porque está escondido en esos cañones, alguno de los cuales o la mayoría pertenecen a esta propiedad.

—Debe ser muy extenso este rancho —dijo Lawrence.

—El más veloz caballo no podría cruzarlo en dos jornadas completas. Es el mayor de Utah.

—Y pertenece a una gentil —añadió Norma a las palabras de Grower.

—Una gentil mediatizada y dirigida por mormones. Es lo mismo que si lo fueras. Careces de autoridad sobre tus hombres. De no ser así no se atreverían a discutir tus decisiones, y si lo hicieran serían despedidos.

Norma quedó pensativa al oír a Lawrence.

Grower y los otros fruncieron el ceño, hasta que Grower dijo:

—Si yo fuera la patrona, no te dejaría hablar así. Aquí nadie le habla con esa confianza a no ser el obispo Paxton. Estoy seguro que tan pronto llegue Hick serás despedido.

—¿Estás oyendo? Lo que tú acuerdes carece de importancia para ellos. Están esperando al capataz. Lo que él diga será lo que valga.

—¡Grower! ¡He dicho que este muchacho es un vaquero del rancho! No me importa lo que Hick diga; soy yo la propietaria.

Juana, que recogía la vajilla, movió la cabeza en un sentido y otro.

Cesó la conversación al oír el galope de varios caballos.

—¡Ahí está Hick! —exclamó Grower, poniéndose en pie y asomándose a la ventana.

Todos le imitaron y contemplaron sorprendidos a Lawrence, al apreciar su verdadera talla, que contrastaba notoriamente junto a los demás.

Cogió las armas que dejó Norma sobre una silla y se las colocó, pidiendo a la joven:

—¿No tienes cartuchos para estos cacharros? Son del treinta y ocho.

Al oír el calibre volviéronse los cow-boys a mirarle con la máxima sorpresa reflejada en los ojos.

—¡Un treinta y ocho! —comentó Grower lentamente.

—No. No tengo munición de ese calibre, que no usa nadie en el rancho. He oído que ese pertenece a los...

—Puedes decirlo, ya que lo piensas. No voy a molestarme por ello.

—Pues, sí, afirman que solo usan ese calibre los hombres como Bekerley.

—Hace poco tú misma afirmabas que no creías en la crueldad ni en la maldad de ese hombre.

—¡Es Jeremías con los vaqueros del cañón! —dijo Grower refiriéndose a los que llegaban.

Segundos después entraban atropellándose unos cow-boys.

—¡Patrona! ¡Patrona! ¡Un grupo de navajos vienen galopando hacia aquí!

—¡Los indios! ¿Quién puede haberles molestado? ¡Pronto! Organizad la defensa de esta, casa. ¡Coged los rifles!

Todos corrían como locos de un lado para otro.

—¡Tú también! —gritó Grower a Lawrence—. ¡Coge un rifle si sabes manejarlo!

—¿Es que me consideras cow-boy del rancho al fin?

—No es eso de lo que ahora se trata. Los indios son feroces.

—¿De veras? Yo creo que son como niños.

—Si les conocieras —medió Norma— no hablarías así.

—Esconded los caballos —gritó Jeremías—. Tal vez es lo que buscan.

—Si vienen por el Gran Cañón no necesitan caballos. Poseen magníficos ejemplares como no habéis visto nunca.

—Conocemos el Gran Cañón perfectamente.

—¿De veras? —volvió a decir irónicamente Lawrence.

—No estoy para bromas.

—¡Pronto! ¡Coged los rifles! Creí que respetarían mi rancho. Nunca me molestaron. Mi padre fue amigo de ellos.

—¿Cómo visten esos indios? —preguntó Lawrence.

—¿Cómo van a vestir? No usan ropas y el pelo lacio con coletas a los costados.

—Con plumas a la cabera, ¿verdad?

—No. No llevan plumas —respondió Jeremías.

—Entonces conocéis muy poco de indios. No temáis, no vienen a pelear. Los indios cuando van a la guerra visten vistosos atuendos y se empluman con las plumas de sus aves más admiradas. Casi siempre con águilas imperiales. No cojáis los rifles, no es necesario.

—No hagáis caso a este hombre —gritó Grower, y dando ejemplo empuñaba un rifle, haciendo entrar la bala en la recámara—. ¡Retirad los caballos de la puerta!

—Del mío no os preocupéis. Podéis dejarle ahí —dijo Lawrence.

A pesar de lo que Lawrence dijo de modo insistente, todos, incluso Norma, se aprestaron a la defensa.

Colocóse Lawrence junto a una ventana observando de reojo a aquellos hombres que le rodeaban, en cuyos ojos se reflejaba el pánico más intenso.

Norma, de vez en cuando, miraba hacia él y este le sonreía de un modo especial.

No hablaba ninguno y Lawrence estaba seguro de que a causa del miedo apenas si respiraban.

—¡Allí vienen! —dijo al fin Jeremías.

A esta exclamación siguió un movimiento general característico. Los rifles se apoyaron en los hombros.

—¡No disparéis! —gritó Lawrence—. Esos hombres no vienen en plan de guerra.

Los indios, que formaban un grupo de esbeltos jinetes, se detuvieron a unas doscientas yardas de la casa y uno de ellos sé destacó, avanzando haciendo señales con una mano.

—Vienen como amigos —dijo Lawrence.

—No os fieis de ellos —gritó Grower—. ¡Si estuviera aquí Hick! El entiende algo su idioma.

El indio acercóse más a la vivienda y continuó haciendo señales con la mano.

—Está indicando que quiere hablar. ¡No disparéis! —gritó Lawrence al ver que varios rifles apuntaban con fijeza al jinete de cuerpo broncíneo.

—Es una estratagema para hacernos salir.

—Veo que no conocéis la mentalidad del indio. Es que necesita algo de vosotros con urgencia y esos movimientos de mano indican que no viene en son de guerra. Su aspecto no puede ser más pacífico.

—Creo que este muchacho tiene razón.

Y al decir esto, Norma salió a la puerta de la vivienda, imitando los movimientos de la mano del enviado.

Este acercóse entonces a la joven, desmontó, llevóse una mano a la frente y se inclinó ante ella ceremonioso, empezando a balbucir:

—No conozco tu lengua...

—¡Eh, muchachos! —gritó Norma—. ¿No seréis capaces de entenderos con este hombre?

Lawrence salió y saludó al indio, ante la sorpresa de todos, que le habían seguido hasta la puerta, y habló correctamente en su idioma.

CAPÍTULO III

Los ojos del indio se alegraron, respondiendo con rapidez.

Durante algunos minutos miraron a los otros indios mientras hablaban.

—Dice que ha muerto su hechicero y que el otro que tienen no consigue hacer que los fuertes dolores que sufre su padre, el jefe, cesen. Voy a ir con ellos para ver de qué se trata, pero necesitaría herramientas que yo no tengo. ¿Por qué no envías a uno de tus hombres al poblado en busca de ellas, ya que tendrá el médico? Uno de esos indios puede ir con el vaquero para acompañarlo.

Norma, sorprendida, no sabía qué responder.

—Supongo que no va a acceder a lo que este muchacho pide. Son indios.

Lawrence miró a Grower, que era quien habló, y dijo:

—Es un enfermo...

—Que tendrá su tienda o casa llena de cueros cabelludos de rostros pálidos.

—Ahora no estamos en guerra con ellos —respondió Lawrence.

—Ellos lo están siempre con nosotros. No debe atender el ruego de este loco, patrona. Estoy seguro que de estar aquí Hick se opondría. ¡Que vaya él si quiere!

El joven indio miró a Lawrence. No sabía expresarse en el idioma de Grower, pero entendió perfectamente.

Habló con Lawrence y este añadió:

—Dice este joven indio que su padre no ama la guerra y que le agrada vivir en paz con sus vecinos.

—¡Bah! Cuentos.

Norma no sabía qué decidir, pero al fin dejóse ganar por el calor que Lawrence siguió poniendo al servicio de su petición.

Pero los vaqueros se negaron a obedecerla en un asunto como ese.

—Está bien —dijo Norma—. Yo misma iré en busca del médico y le diré que lleve su célebre maletín.

—Gracias, patrona —dijo Lawrence.

—¡Eh! Déjate de patrona. Aún no has sido admitido por Hick.

—Grower —gritó Norma—, cuando regrese no quiero verte en el rancho. Estás despedido. ¿Lo oyes? ¡Despedido! Veremos quién manda aquí. Debería hacer lo mismo con todos vosotros.

—No es necesario que le despidas. Para él supone mayor castigo tener que soportarme como vaquero del rancho.

—Esto le pesará, patrona. Voy a visitar a Slack y al obispo Paxton. No han debido permitir que una gentil posea una propiedad como esta si seguía siendo gentil.

—¡Calla, Grower! —gritó Jeremías.

Norma sé acercó violenta e iracunda a Grower, diciéndole:

—Puedes ir a visitar a esos dos y les dices que no seré jamás la mujer del obispo Paxton, que...

—No es necesario incomodarse. Este habla así porque sabe que mis armas están sin munición y si no tuviera prisa para ir a visitar al padre de este muchacho, le daría delante de todos estos una paliza que le serviría de lección. Me ponen enfermo los cobardes y este es el mayor de cuantos he conocido.

Grower iba a ir sin duda a sus armas, pero fue Norma quien, empuñando su “Colt”, dijo:

—¡Quieto, Grower! Serías capaz de disparar contra él aun sabiéndole indefenso.

—No lo sé. Lleva armas a los costados.

—Sabes que no tiene munición. Lo dijo él antes ahí dentro.

Amenazaba llover más y Lawrence quiso aprovecharla pausa en la tormenta para ir al campamento indio, pero al marchar dijo mientras montaba a caballo:

—Grower, queda pendiente la paliza prometida. Te la daré tan pronto como volvamos a encontrarnos.

—Si no fuera por la patrona no vivirías ya.

—Entonces te reto con las armas mañana en el pueblo a las seis de la tarde, en punto. No conozco el camino, pero alguien me llevará hasta allí o me indicará cómo podré llegar.

Lawrence habló con el indio y este hizo señas a sus hombres, destacándose uno de ellos y acercándose a la casa. Le habló en su idioma y después lo hizo con Lawrence.

—Este indio te acompañará para guiarte hasta el campamento. Él no quiere entrar en el poblado; dice que te espera en el bosque de los robles. ¿Sabes dónde está?

—Sí —respondió Norma—. También pertenece a mí rancho. Está ya cerca del Gran Cañón. Deben tener allí su campamento. Dile que estoy de acuerdo, allí me reuniré con él.

Marchó el indio con Lawrence, después de saludar otra vez con la mano, en señal de paz, y el otro indio que había de guiar a Norma marchó también, pero más despacio y en otra dirección.

Norma montó a caballo. Grower se acercó, diciendo:

—No debe incomodarle conmigo, patrona; pero no debe salir con este tiempo. La tormenta repetirá su furor. Después de todo, es un indio al que tendremos que eliminar si no queremos que sean ellos quienes nos eliminen a nosotros.

—No insistas, Grower. Iré a ayudar en lo que pueda a ese enfermo.

—Creo que la llegada de este larguirucho va a originar muchísimos disgustos a la patrona, pero me ha retado para mañana y yo sabré librarla de ese mal.

—Yo no estaría tan seguro en tu caso —casi gritó Norma, montando a caballo—. No olvides que usa el treinta y ocho.

El caballo montado por Norma partió al galope y Grower, aunque no respondió nada, quedó pensativo recordando las últimas palabras de ella.

¡Usaba el 38! Esto indicaba que era pistolero. Pero le había retado ante otros cow-boys y aun estando seguro de que iba a morir, no podía faltar a la hora de la cita.

Jeremías y los otros vaqueros acercáronse a él, diciendo el primero:

—Debemos hablar con Hick y contarle lo que pasa. Ese muchacho ha empezado a tener ascendiente sobre la patrona.

—Será mejor decírselo a Slack, como dignatario.

—No obedece la patrona las órdenes de nuestros dignatarios. Ella es gentil. Será lo más conveniente que Hick, como capataz, envié a ese muchacho a los cañones y allí...

—Comprendo —exclamó Grower—; es la mejor solución. Busquemos a Hick.

No tardaron en hallarle en la cabaña de un grupo de cow-boys, a dos millas de la casa, y después de escuchar en silencio lo que referían, dijo:

—No os preocupéis más de este asunto. Yo me encargo de ese muchacho.

En el tono de sus frases había acero afiladísimo. Era hiriente.

Hick tenía treinta y cinco años. Era un cow-boy de los considerados más completos en Utah. Su aspecto era arrogante y hasta algunas mujeres afirmaban que era guapo.

Sabía que el obispo Paxton estaba enamorado de Norma y quería hacerla su mujer, pero también lo estaba él y le agradaba la rebeldía de la joven, aunque por temor a los dignatarios no había dicho a nadie lo que le sucedía.

Al escuchar lo que se refería a la llegada de Lawrence al rancho y la actitud de Norma con él, sentíase más preocupado que con el amor del obispo Paxton. A este estaba seguro Hick que no le amaría nunca la joven, en cambio a ese muchacho de quien le hablaban, temía que hubiera empezado a sentirse inclinada hacia él.

No quiso esperar más y marchó hacia la vivienda, donde él tenía también su habitación. La tormenta amenazaba con repetir lo anterior y por ello hizo galopar despiadadamente al caballo. Y aun así hubo de soportar mucha agua antes de llegar.

Juana, que era la única persona que habíase dado cuenta de sus sentimientos hacia la patrona y que a su vez estaba enamorada de Hick, le dijo con no disimulada alegría:

—Ahora sí que pierdes a la patrona. Ese muchacho la ha enamorado. Ya te lo han dicho, ¿verdad?

—¡Cállate! Enciende un buen fuego y calla.

—No quiero callar. Ni Paxton, ni Slack ni tú os casaréis con ella. Ha llegado un gentil y miss Norma está ya prendada de él. Como mujer me doy cuenta de esas cosas mejor que vosotros. Sé leer en los ojos. Ella está enamorándose de él. Hace y hará todo lo que ese muchacho desee. Ahora los tienes en el campamento indio. Vendrán los dos completamente solos. Ninguno de los muchachos ha querido ir hasta allí por temor a Slack, pero ella no ha titubeado un solo momento.

—¡Calla! ¡Cállate!

Juana sonreía satisfecha del daño que sus palabras hacían a Hick, quien, nervioso, sin preocuparse de la ropa que chorreaba agua por todos lados, paseaba por el comedor como una fiera enjaulada.

—Y no esperes que este muchacho te tema como los otros. Me parece que no teme a nadie. Ni a Bekerley, ante cuyo nombre tembláis como la hoja en el árbol.

Hick paseaba en silencio y de pronto se detuvo. Estuvo unos segundos con la mirada en el vacío y sonriendo de un modo especial, volvió a salir, saltó sobre el caballo y sin preocuparle la lluvia hizo galopar al animal hacia donde sabía que estaba el campamento indio, aunque no conociera el lugar exacto del emplazamiento.

Sabía solo que estaban metidos por los cañones que conducían al Gran Cañón del Colorado y que se habían acostumbrado a criar caballos que solían vender una vez desbravados en Lees Ferry, a cuyo mercado anual de setiembre acudían con ellos y con pieles, así como con objetos de plata artísticos para cuya confección tenían una rara habilidad.

Galopó el caballo empujado por las espuelas de Hick durante mucho tiempo sin que la tormenta cesase; pero él estaba tan ensimismado en sus pensamientos y tan enfurecido con la contrariedad de la presencia del extraño en el rancho que no se daba cuenta de nada.

El agua discurría no por las ropas solamente, sino sobre la carne, y el viento frío que acompañaba a la lluvia le habría hecho sentir frío de no estar en una actitud tan belicosa.

Metióse por los cañones, en los que al herir el viento las aristas de las rocas y multiplicarse como por megáfono gigantesco por los pasos estrechos, producía un ruido ensordecedor e impresionante.

La lluvia pertinaz había hecho desaparecer toda huella y varias horas más tarde regresaba al rancho desesperado por no encontrar el campamento, pero más tranquilo de ánimo.

La reflexión habíase impuesto y empezó a reconocer que la muchacha tenía libertad de acción absoluta y que si cometía una torpeza comprendería la verdad de sus sentimientos, que de llegar a conocimiento de Slack o del obispo Paxton, ya que conociéndolo uno era tanto como conocerlo los dos, le castigarían como era costumbre en ellos.

* * *

Norma encontró al doctor y le dijo lo que deseaba de él, pero este no estaba dispuesto a ir hasta el campamento de los salvajes, ya que de hacerlo se enemistaría con toda la población, pero no tuvo inconveniente en ceder todo su instrumental, diciendo:

—No sé lo que un cow-boy puede hacer con esto, pero prefiero que sea él quien sufra las consecuencias de un error o de una locura. No debe conocer a los indios. Si el hechicero amenaza con la muerte si sucede algo grave al enfermo, no habrá quien salve a ese muchacho.

—Debe venir, doctor. Si usted cura al jefe será su amigo para siempre.

—Eso ya lo sé, pero tendría que quedarme como médico de ellos, ya que aquí no volverían a admitirme.

—Todos comprenderán la razón de por qué lo hace. No debemos negar ayuda...

—Esos salvajes no merecen la menor consideración. No hablaríais así sí les hubieses visto como yo atacar una caravana. Fue espantoso... No quiero recordarlo.

Convencida Norma de que sería inútil insistir, recogió el maletín del doctor y marchó guiada por su acompañante indio hacia los cañones.

Aunque iba luchando con sus pensamientos alrededor de Lawrence y el temor de lo que podría sucederle por negarse el doctor a acompañarla, fijóse en el camino para tener conocimiento de dónde estaban los indios.

Poco después de llegar al campamento comprendió la inutilidad de su interés.

El pueblo indio lo constituía una serie de “tipis” o tiendas de campaña de pieles de búfalo.

Las mujeres y los chiquillos, especialmente, se la quedaban mirando con atención y Norma, que se fijó atentamente en aquellos sorprendidos ojos, no vio en ellos la menor animosidad; al contrario, había en ellos un afecto mudo, como si agradeciesen la atención de que ella fuera hasta allí a visitarles.

Desmontarán ante una tienda situada en el centro del círculo en que estaba constituido el poblado.

Lawrence salió a su encuentro. Preguntó:

—¿Y el médico?

—No he podido convencerle para que viniese. Me dio su maletín.

—Veamos qué es lo que hay dentro.

Pasaron a la tienda de campaña y vio Norma a un hombre cetrino que la miraba en silencio desde su lecho de dolor. Junto a él estaba el joven indio que había ido hasta su casa.

Lawrence, sin hablar nada, puso el maletín sobre una estera y de rodillas junto a él, fue extrayendo todo el contenido, que colocaba en el suelo, después de mirar detenidamente cada frasco y los instrumentos.

Norma vio cómo, al fin, el rostro de Lawrence grillaba con alegría.

Habló con el joven indio algo que ella no pudo comprender ni adivinar y después oyó decir a Lawrence:

—Debes salir de aquí y marchar a tu casa. Voy a intentar una cosa difícil que hace tiempo no realizo. Si sale mal seré despellejado por estas fieras; no quiero que las consecuencias de mi torpeza puedan alcanzarte a ti.

—Preferiría esperar —dijo Norma—. Dime si puedo ayudarte en algo.

Se miraron los dos y Lawrence insistió:

—Es mejor que te alejes del peligro. Estamos sobre un depósito cargado de dinamita. Si fracaso, y es lo más probable que suceda, nos matarían a los dos. Tú no tienes por qué pagar las consecuencias. Vete, hazme caso. Si me toca morir, te prometo que mi último pensamiento será para ti.

Ella le miró intensamente y replicó:

—Prefiero correr tu suerte. Dime en qué puedo ayudarte.

—Está bien. No insisto porque estoy convencido que eres tan tozuda como yo. Puedes ayudarme. Prepara agua caliente.

Norma siguió a Lawrence hasta la tienda del jefe y allí él habló con las mujeres indias que rodearon a la muchacha, a la qué contemplaban con curiosidad.

Ella colocóse ante el fuego que había en la parte de fuera y por señas pidió agua, que colocó en los recipientes que utilizaban.

Lawrence había decidido operar y preparó al hijo del paciente para que supiera lo que iba a hacer y que no se asestaran al ver cómo abría las carnes.

Lo más difícil para él sería poder aplicar el cloroformo, de lo que había un frasco en el maletín del médico.

No era sencillo tampoco explicar al hijo de un modo convincente, pero tenía que hacerlo y le habló con tanta crudeza y de tal modo le asustó, que el hijo, no teniendo más que elegir entre la muerte de su padre o intentar aquello, permitió que hiciera lo que quisiese. Pero no podía soportar ver sufrir a su padre, se alejaba, más Lawrence, que observó la expresión de los rostros que le rodeaban, le pidió se quedara allí para ayudarle y para que viese lo que iba a hacer.

—No temas —le dijo en indio—. Ninguno de estos se moverá si yo no lo ordeno.

Dióse cuenta de cuál era la causa de su ruego y con sus palabras advertía a sus hombres que no quería que se cometieran locuras.

Todos admitieron en silencio la advertencia, pero cuando Lawrence empezó a colocar el instrumental junto al lecho del enfermo, este retrocedió instintivamente, separando la cabeza. Tenía miedo, sin duda, a que intentara arrancarle la cabellera.

Los murmullos de clara hostilidad en todos a la presencia de los instrumentos, hizo pensar a Lawrence en suspender su intento, pero el hijo del jefe indio era un joven de carácter.

Todo parecía arreglado, más de pronto uno de los indios que debía ser, a juzgar por la libertad con que se movía, uno de los más allegados al jefe, dijo:

—Wakana, tú deseas muerte de padre para ser jefe pronto.

Lawrence admiró la serenidad con que Wakana, el hijo del jefe, tomó su “tomahawk”, que estaba colgado de la tienda y sin responder lo lanzó contra el que habló, dejándole la cabeza partida en dos mitades.

Recorrió con los ojos inyectados en sangre los rostros de los testigos, y al fin, ya tranquilo, dijo a Lawrence:

—Era una mala hierba. Lo siento por su hijo, que querrá pelear contra mí. Éramos muy amigos. Ahora seremos irreconciliables. Puedes hacer lo que desees con mi padre. Procura que se cure pronto.

Lawrence, al oír hablar a Wakana, sintió miedo. No suponían que podía morir y que esto era lo más probable dadas las circunstancias e incluso los elementos con que iba a intentar operar, lo que había visto hacer a un profesor venido de Europa, que estuvo enseñándole algunos días. Después operó muchas veces... hasta que las circunstancias le llevaron hacia la vida en los ranchos, sobre los caballos, demostrando que el “Colt” le era tan familiar como el bisturí.

Norma no comprendió lo sucedido ni habría comprendido el verdadero sentido del drama, de haberlo presenciado.

Lawrence le gritó diciéndole que debía procurar que el agua hirviese con rapidez.

Cuando uno de los recipientes empezó a hervir, avisó a Lawrence y este colocó dentro todo el instrumental, dejándolo hervir un buen rato.

Lawrence echó a todos los testigos de allí, quedándose solo con Wakana.

Norma, preocupada, permanecía atendiendo el fuego y temiendo que fracasara lo que iba a intentar el muchacho.

El médico no había querido ir con ella y sabía que lo hizo por miedo a la reacción de aquellos bárbaros, si su jefe moría a manos del operador.

Ella daba la razón al médico; era una temeridad lo que Lawrence iba a hacer. Pero de pronto se preguntó por qué sabía él que era necesario una clase especial de instrumental.

Después de darle muchas vueltas en su imaginación, llegó a estar convencida de que Lawrence era un cirujano venido a menos y por eso trataba de alejarse del mundo.

Cuando lo tuvo todo preparado, en lo que ayudó Norma, dispúsose Lawrence a operar y a los pocos segundos de haber conseguido, no sin rebeldía que hubo de vencer ayudado por Wakana, anestesiar al jefe con el cloroformo. Pero la quietud del enfermo asustó a su propio hijo, que miró a Lawrence de un modo que hizo temblar a Norma y sonreír al joven.

CAPÍTULO IV

Un grito gutural de la india que ayudaba a pasar agua caliente, conmocionó a todo el campamento, que en breves instantes se halló ante la vivienda de Wakana.

Norma, asustada, entró corriendo y dijo a Lawrence:

—No hagas nada. Estos locos nos matarán.

—Ya te advertí del peligro.

—Y decidí quedarme; tienes razón.

Temiendo Lawrence que pasasen los efectos de la anestesia, púsose a operar, conteniendo a Wakana con palabras ardientes, que por ser expresadas en el lenguaje indio, impidió que Norma se enterase de lo que hablaban.

Al terminar dijo a Norma, casi a gritos, por estar distante:

—Por, fortuna, este médico es un hombre que tiene de todo. Me gusta.

—¿Has terminado?

Al decir esto, Norma miraba con ojos de espanto hacia el enfermo.

—Sí, no temas, está bien.

—Bien muerto, ¿no? —añadió Norma.

—No, muchacha. Pronto podrá volver a su caza y sus correrías.

—¿Quieres decir que está curado?

—Lo estará muy en breve.

Ella, como respuesta, contempló con interés al paciente.

—Eso no debe asustarte. Su aspecto engaña. Está dormido y cuando despierte es posible que se encuentre un poco molesto. Eso no será obstáculo para que cure pronto. Ya verás cómo reaccionan entonces los indios.

—¿Es que vamos a estar aquí varios días?

—Yo no puedo marcharme. Tú debes hacerlo cuanto antes.

—Si confías en la curación de este hombre, no tienes por qué temer nada.

—Y así es.

Habló con Wakana, diciéndole lo que debían hacer en los primeros momentos cuando su padre volviese en sí. Tuvo que asegurar varias veces que no estaba muerto, para que Wakana o los otros jefes del clan acercasen su oído al corazón del padre de Wakana.

Transcurrían las horas sin que regresara Norma a su rancho, y Hick, preocupado, organizó una partida de jinetes entre los cow-boys, teniendo que imponerse con carácter, ya que todos querían unirse a la expedición.

Grower propuso que se enviase recado a Slack, ya que se disgustaría de que no se hiciera, pero Hick se opuso, afirmando que ellos eran suficientes para rescatar a la patrona, si había tiempo todavía.

Hick maldijo a ese cow-boy que se presentó en el rancho, y fue admitido sin su consentimiento.

Grower le hizo coro en lo de las protestas, juramentos y maldiciones, afirmando que mataría a ese muchacho en desafío o sin él.

—No debisteis dejar a esa loca con un indio —protestaba a gritos Hick.

—Ya conoces a la patrona. Nos llamó cobardes a todos y fue ella. También han debido coger a ese grandullón.

—Pueden sacarle la piel a tiras. Es ella quien me preocupa.

—También a mí —exclamó Grower.

Todos los jinetes preparábanse a partir, comprobando si los rifles salían bien de las fundas.

Colocóse Hick a la cabeza y partieron hacia los cañones tan pronto como empezó a amanecer.

—Hemos debido avisar al sheriff del pueblo —decía un cow-boy.

—No os preocupéis. No podríamos haber reunido muchos más allí. Ya sabéis cómo temen a Wakana. Hace tiempo que los indios están tranquilos, pero nos odian con toda su alma.

—Parecía que era pacífico el tono del hijo de Wakana —medió otro.

—No digáis tonterías. Lo que sucede es que son tan astutos como las serpientes. Supo engañamos a todos.

—Solo engañó a esos dos —protestó Grower—. La prueba es que no quiso ir nadie con ellos.

—Si estoy yo aquí no habría ido ella, aunque me obligase a darle algunos azotes.

Cómo llegaban a la parte en que el camino se bifurcaba, dedicáronse a buscar huellas que correspondieran al caballo de Norma, que supieron seguir a pesar de las horas transcurridas.

—Hay que ir con mucho cuidado... Son capaces de vernos avanzar y dejarnos entrar en alguna trampa. No debemos seguir todos.

Grower era de distinto criterio. Creía era más eficaz que vieran a todos juntos.

A pocas millas, un jinete volaba hacia el campamento.

Sin detener la velocidad del caballo desmontó, asombrando a Lawrence, a quién entusiasmaban las proezas hípicas.

El indio corrió en busca de Wakana, que estaba junto a Lawrence y le dio cuenta con su idioma rápido, característico, de la llegada del grupo de jinetes.

Wakana ordenó que se congregase a su pueblo para la guerra, pero Lawrence, que había entendido, medió para decirles que lo que sucedía a los vaqueros era que estaban asustados por la ausencia de Norma, pero que si esta se reunía con ellos, todos regresarían sin haber hecho un solo disparo.

Al conocer Norma lo que sucedía, estuvo de acuerdo con Lawrence y este la pidió que regresara al rancho. Él no podía marchar hasta dejar completamente restablecido al jefe indio.

Restablecimiento en el que ya creía incluso el propio enfermo.

Convencida Norma de que no podría evitar el choque de sus hombres con los indios, si no salía a su encuentro, lo hizo gustosa, pidiendo a Lawrence que no demorase su marcha.

—Piensa que yo soy un gentil y esto no les agrada a tus vaqueros.

—No creí que tuvieras miedo —fue la respuesta de Norma. Dio media vuelta y montando a caballo se alejó al galope.

Ni una sola vez volvió la cabeza, lo que indicaba, si Lawrence la hubiera conocido bien, que iba muy disgustada.

Wakana hubo de contener a sus hombres, que estaban muy molestos por aquella invasión en unos terrenos que consideraban casi como sagrados.

Fue obedecido, pero no con mucho agrado. Lawrence supo disculpar a los mormones, pero entonces oyó referir a Wakana muchos hechos cometidos por ellos que demostraban la razón con que los indios, de vez en cuando, se dedicaban a algunos actos de represalia.

Los indios habían sido casi barridos en absoluto de las tierras de Utah, después de que ellos se mostraron tolerantes con las caravanas.

Habíanse encontrado en las proximidades del Gran Cañón, cuyas figuras extrañas geológicas impresionaban tanto a sus sentidos, que lo consideraron, de acuerdo con el sentido infantil de los hechiceros, como una cosa sagrada, como expresión de sus dioses.

Norma fue vista por Hick y sus acompañantes y recibida minutos después con las muestras de mayor alegría, aunque no por ello iba a verse libre de la crítica dura de su capataz.

—Creímos que le habría sucedido una desgracia; pero si no es así, ¿por qué no fue anoche al rancho?

—Creo, Hick, que te estás olvidando de que soy yo la dueña. Pido, pero no doy explicaciones.

—No debe incomodarse conmigo y comprenda que tengo razón al disgustarme. Ha cometido en pocas horas varias torpezas.

—No importa lo que Grower haya podido decirte.

—Solo he dicho la verdad. Que admitió a un gentil completamente desconocido y que este la hizo venir al campamento de los indios —replicó Grower.

—Me gustaría saber qué mal hay en ello.

—Slack, ni el obispo Paxton, quieren gentiles en su rancho.

—Soy yo la dueña y le he admitido. Cuando termine en el campamento de Wakana, vendrá con nosotros.

—Lo echaré yo.

Sorprendió a Norma, más que las palabras, el tono en que fueron dichas.

—No quisiera tener que repetir que soy yo quien ha admitido a ese muchacho. Ya hube de discutir mucho con Grower. No repitamos la escena.

—Lo siento, miss Norma, pero tengo órdenes concretas del obispo Paxton y de Slack y no puedo admitir ese gentil en el rancho.

—¡El rancho es mío!

—Gracias a la bondad del obispo Paxton por haber decidido que sea su esposo. De lo contrario, no tendría la ganadería que tiene ni podría vender en los mercados de Utah.

—Eso no me importa, vendería en Colorado. Los campos mineros necesitan mucha carne. No es aquí, delante de todos, el lugar más a propósito para discutir esto.

—Está suficientemente discutido. No le admitiré.

—¡Hick! ¡Quedas despedido!

Hick echóse a reír y replicó:

—No es usted quien puede hacerlo. Estoy aquí por orden del obispo Paxton y de Slack. Son ellos quienes deben destituirme.

—¡Quedas despedido!

—No insista. Fíjese en todos. Es a mí a quién obedecerían en caso de necesidad y no a usted.

Norma comprobó lo que sospechaba hacía tiempo, que en realidad estaba hipotecada en todo a los mormones que la rodeaban.

El rancho era suyo, de su propiedad exclusiva la ganadería, pero no había la menor obediencia a sus órdenes, si no estaban de acuerdo con los deseos de los dignatarios de la iglesia mormona.

Convencida de que no conseguiría nada con incomodarse, porque sabía que aquellos hombres estaban imposibilitados para pensar y decidir por sí mismos, decidió callarse. Se sentía en el fondo pesarosa de haber abandonado a Lawrence, que era para ella, en las pocas horas que le trató, muy distinto a los demás.

Pero Hick, en cambio, no habíase dado por satisfecho y continuó hablando:

—No diría nada y obedecería sus órdenes, si no tuviera otras que se oponen y que proceden del obispo Paxton, a quién todos en esta zona debemos acatamiento y obediencia ciega.

—¡Yo no soy mormona!

—¡Lo será! —gritó Hick, incomodado.

—¡Jamás!

—¿Es ese joven gentil quien ha venido a hacerla cambiar?

—No he pensado jamás en hacerme de vuestra iglesia.

—Pensaba casarse con un mormón.

—No es cierto. No amo al obispo Paxton.

—Eso ya lo sabemos todos, pero puede aparecer otro...

—Debéis obedecer, no lo olvides, y él ha dicho que yo sería su esposa. Le diré que te has declarado, aun sabiendo como sabes que he sido elegida por él. Hace tiempo que me he dado cuenta de tus sentimientos.

Hick palideció visiblemente y aunque simulando que sujetaba a su caballo, trató de ocultar el rostro, dióse cuenta Norma del miedo que le invadía. Por eso insistió:

—Sí, le diré a Paxton que el hombre de confianza que ha colocado junto a mí se propone quitarle la esposa elegida.

—¡Yo no he dicho eso!

—Pero lo has pensado. Lo dicen tus ojos. Ya veremos cómo reacciona el obispo Paxton cuando lo sepa. Y el propio Slack es posible que no se alegre mucho al saberlo.

Hick dióse cuenta a su vez de que lo que ella se preponía era asustarle, pero la conocía tan bien que estaba seguro que sería capaz de decirles a los dos lo que estaba anunciando y ello supondría caer en desgracia y verse expulsado de Utah o lanzado al desierto sin montura y sin armas. Las tarántulas se encargarían de él.

—Está bien. No discutamos más. Puede venir ese muchacho. Claro que no puede permanecer mucho tiempo en el equipo.

—Permanecerá todo lo que desee quedarse. Es un hombre que sabe tratar y por su disposición en lo que ha hecho con el jefe indio, deduzco que debe ser un médico, que por razones que ignoro se ha visto lanzado hacia la vida de cow-boy, que conoce como el mejor.

—Un hombre de esas condiciones es un misterio. No me atrevo a admitirle sin consultar con el obispo Paxton o con Slack. Sería conveniente que ellos averigüen quién es.

—No nos interesa la vida de nadie. No he preguntado todavía qué hacías tú antes de venir a mí rancho.

—Pero yo soy mormón.

—Razón de más para que te preguntara.

—Sera mejor que no continuemos discutiendo. He autorizado a que venga.

—No eres tú quien tiene que autorizarle. Deseo que te lo grabes bien en la cabeza.

Hick no quiso insistir. Tenía miedo de incomodar nuevamente a Norma y que esta marchara a decir a Slack o Paxton que le había hecho veladas proposiciones de matrimonio. Sería lo suficiente para ser acorralado de un modo que no hubiera solución.

Paxton había hecho cuestión de honor lo de Norma, y Slack, aunque por respeto y temor a Paxton no decía nada, también castigaría a Hick si conocía que estaba enamorado de ella y sobre todo si Norma decía que le hecho proposiciones de fuga.

Norma dióse cuenta del verdadero estado de ánimo de Hick y trató de aprovecharse, aunque en el fondo estaba muy disgustada por haber descubierto su falta de autoridad ante sus vaqueros.

Entonces se le ocurrió una idea que la hizo sonreír y que sería, según pensaba, la solución más aceptable. Nombrar capataz a Lawrence. Este no tendría por qué obedecer a Paxton ni a Slack.

Gozando con el efecto que esta noticia habría de producir en sus vaqueros, cabalgó en silencio, y se encerró en su cuarto a descansar tan pronto como llegaron a la casa.

Era ya de noche cuando oyó ruido de voces bajo la ventana de su cuarto, despertando de un largo sueño que necesitaba, ya que la noche anterior no había dormido por estar ayudando a Lawrence.

Entre las voces que oía reconoció la de Paxton y Gregory, otro dignatario que gozaba de muy mala fama como hombre cruel entre los propios mormones.

Hick hablaba con ellos y la voz chillona como rata de Slack, llegó con gran disgusto a los oídos de Norma.

Se dispuso a hacerse la dormida y no atender a los visitantes hasta que fuese de día.

Pero Hick golpeaba minutos después con tal fuerza su puerta que no había posibilidad de soportarlo.

—Ahora voy —gritó incomodada—. No golpees más.

Cuando entró en el comedor estaban allí todos los reunidos y Paxton, con su enorme cuerpo, acercóse sonriendo a la joven con las dos manos tendidas, que ella simuló no ver al mirar en uno y otro sentido.

—Buenas noches a todos —dijo—. Supongo que no será tan grave lo que sucede como para hacerme levantar a estas horas.

—Es que vamos de paso hacia el sur y quería aprovechar para saludarte, mucho más al conocer la visita de ese gentil que está en el campamento de los indios y que Grower me asegura, confirmando Hick, que le has admitido como vaquero.

—¿Soy o no soy la dueña de este rancho?

—¿Por qué haces esa pregunta? Tuyo es, desde luego. Era de tu padre, bien lo sabes.

—Si es así, no creo que tenga que explicar la razón de por qué hago las cosas en mi casa.

—Escucha, muchacha; te has olvidado que vas a ser mi mujer y...

—Yo no he prometido jamás que vaya a serlo.

—No quiero incomodarme —dijo Paxton, con una sonrisa forzada—. Supongo que estás hablando en broma.

—Estoy hablando bien en serio. En mi casa soy yo la única que manda.

—Será muy conveniente para ti que no pierdas la cabeza y medites con serenidad lo que dices.

El tono de Gregory no podía ser más ofensivo para Norma, que le miró despectivamente, diciendo:

—Estoy hablando de mis intereses y no olviden, señores, que no soy mormona. No les debo sumisión como todos esos.

—Estás incomodándome, pequeña —dijo Paxton.

—Lo siento, porque no pienso rectificar. Y grabaos bien este: no me casaré con Paxton.

Este bramó como un búfalo y encarándose con Norma, gritó:

—¡Te pesará! He querido darte oportunidad y la has despreciado.

—No me asustáis. Sabré defenderme.

Norma salió del comedor y marchó de nuevo a su habitación.

Minutos después oía el rumor de una conversación animada como si discutieran acaloradamente.

CAPÍTULO V

Volvía a quedarse dormida cuando oyó el galope de varios caballos.

Fue Juana quien la despertó esta vez:

—¡Oh! Me dormí, Juana. Habrán hablado muy mal de mí Hick y los muchachos por las cosas que dije a Paxton.

—Hick y los muchachos han abandonado el rancho. El ganado está suelto y solo.

Norma sentóse en el lecho y frotándose los ojos dijo:

—¿Has dicho que me han abandonado todos?

—Sí, y yo voy a hacerlo ahora mismo. Nos está prohibido servir a una gentil.

—De modo que desde hoy me consideran como tal, ¿no es eso?

—Así es.

—No me asusta. Puedes marchar cuando quieras. Yo sola lo haré todo. Pero no crea ese obispo de los diablos que voy a ir a pedir que me ayude. No me conoce.

—Yo siento lo que sucede... Todo por ese grandullón que no debió admitir en el rancho. Vaya a decirle al obispo Paxton que no vendrá ese muchacho a esta casa y todos volverán otra vez. ¿No comprende que no podrá atender usted sola al ganado? Se van más de la mitad por los cañones. Perderá la ganadería si no tiene quien ahuyente a los coyotes, y con Bekerley, que tan pronto sepa que está sola, caerá sobre su presa tan codiciada.

—Bekerley no molesta a los gentiles. Odia a los mormones. Y creo que tiene razón, cuando lo hace del modo que lo realiza. Han debido hacerle mucho daño para transformarlo en un hombre sin sentimientos.

—Es un cuatrero y tan pronto sepa que no hay un solo vaquero...

—No temo a Bekerley. Son más peligrosos los mormones.

—Debes hacerme caso...

—Si piensas marchar, hazlo cuanto antes.

Juana, ofendida por esta actitud firme de Norma, dio media vuelta y salió.

Cuando Norma estuvo vestida, en el comedor, apareció Juana con unos paquetes, en los que llevaba sus cosas y las que no eran suyas y se apropió.

Para evitar una nueva discusión, y entristecida por la marcha de Juana, se alejó Norma de la casa para recorrer el rancho y ver en qué situación estaba el ganado.

Las reses la veían pasar sin concederle importancia y al llegar al precipicio de los cañones del norte comprendió que los vaqueros habían dejado allí gran parte de los terneros para que, dada su natural inquietud, se internaran en los cañones y desaparecieran en pocas horas.

Estaba convencida de que sola no podía hacer nada, pero no iba a rectificar, sobre todo el primer día.

Internóse un poco en los cañones que aún pertenecían a su propiedad y consiguió hacer regresar a un buen número de reses, pero estas volverían horas más tarde. Hacían falta muchos vaqueros y no encontraría, estaba segura, ni uno solo.

Los cow-boys temían a Paxton y nadie se atrevería a aceptar trabajo con ella, si sabían que ello suponía enfrentarse con Paxton.

Recorrió durante varias horas parte del rancho y al regresar a casa vio ante ella un caballo que le era conocido y que obligó a que castigase a su montura con ansiedad para llegar cuanto antes.

Lawrence asomóse a la puerta sonriendo, al tiempo que, acercándose a la joven, dijo:

—No encontré a nadie por aquí. ¿Es que han muerto todos?

—Peor aún. Se han marchado.

—¿Y estás triste por eso?

—Yo sola no puedo atender esto.

—No te preocupes. Me encargo yo de ello. Wakana estará dispuesto a dejarme los hombres que necesitemos. Cuéntame qué sucedió.

Habló Norma explicándole lo sucedido y comentó cuando terminó de hablar:

—Tratan de obligarme a que acceda a ser la esposa de Paxton, y le detesto.

—No te asustes. Les vamos a dar una lección.

—Si ven indios en este rancho nos culparán de todos los crímenes que ellos cometan.

—Los indios no se meterán con nadie. Son verdaderamente niños si se les trata con cariño.

—No me refería a ellos, sino a los mormones. Tratarán de presentarnos como cómplices de los indios para que se levanten contra nuestros hermanos de raza.

No dijo nada Lawrence, pero comprendió que tenía razón. Suponía un grave peligro, no para él, sino para los indios si los mormones desencadenaban, ayudados por las autoridades de Lago Salado, una campaña de agitación.

No podía pedir a Wakana una cosa tan grave, escudado en que por agradecimiento no dejaría de acceder.

Una idea cruzó por la imaginación de Lawrence y sonriendo dijo a Norma:

—He pensado en otra solución. Ya hablaremos de ello. ¿De veras no tienes munición para mis armas?

—No. Pero puedes coger las que usó mi padre.

Norma no esperó a que Lawrence respondiera. Regresó a los pocos minutos con dos revólveres y su cinturón canana.

Lawrence, en silencio, se lo ajustó y sonriendo a Norma, exclamó:

—Procuraré honrarlas, no temas.

—Pero no te dejes matar.

—Gracias por el consejo. No será tan fácil como, sin duda, suponen Paxton y Slack. Con Glower tengo una cita pendiente. Voy hasta el pueblo. Devolveré yo personalmente el maletín al médico.

—Te acompaño. En realidad aquí no hago nada.

* * *

El pueblo Lees Ferry era de poca importancia. Unas minas cegadas ya habían convertido a los pocos mineros que quedaban en granjeros, entre los que los mormones sentaron cátedra.

Una tabernita, con presunción de saloon o bar, era el sitio en que se reunían los vecinos de Lees Ferry, y donde, como es natural, se comentaban todos los acontecimientos de mayor o menor importancia.

Desmontaron los dos jóvenes y Norma saludaba a todos, a quienes conocía y de los que era conocida a su vez.

Lawrence observaba atentamente, en la misma forma que era observado.

—No debiste desairar a Paxton —comentó el sheriff, avanzando al encuentro de la joven con la mano derecha tendida hacia ella y que Norma estrechó con satisfacción.

—No sé mentir, sheriff, y como no le amo, he preferido decir la verdad.

—Reconozco que has hecho bien, pero en fin... Tal vez con el tiempo...

—No es problema de tiempo, sheriff.

—¿Quién es este? ¿El muchacho que admitiste como cow-boy?

—Sí, soy el nuevo capataz del rancho —dijo sonriendo Lawrence.

—¡Capataz! —exclamó un cow-boy que le había oído—. ¿De quién?

—Ya lo he dicho; del rancho de miss Norma Brenker, el rancho “Estrella”, como le conocéis por aquí.

—¿Cuántos vaqueros tenéis? —preguntó riendo y haciendo reír a los que escuchaban.

El sheriff medió, diciendo:

—Después de todo, no nos interesa eso. Ella es la dueña del rancho y admite a quién le parece. Eres gentil también, ¿verdad?

—Sí —respondió Lawrence—. ¿Es un delito?

—No. En otro sitio, no. Aquí es una contrariedad. No lo pasarás muy bien. Creo que no encontrarás quien os venda nada.

—Eso usted tiene la obligación, como sheriff, de impedirlo.

—No puedo obligar a que te vendan sí no lo desean.

Comprendió Lawrence que el sheriff dejaría en libertad a los dueños de los almacenes de negarles cuanto necesitaran.

Ella dióse cuenta también de lo que se proponían y dijo:

—No necesitamos nada, de momento.

—Y cuando lo necesitemos, lo cogeré si no me lo venden. Perderán más ellos y será muy conveniente entonces, sheriff, que no trate de acusarme de ladrón. Primero queremos pagar, como los demás, pero si nos niegan, entonces...

El sheriff, para no discutir más con Lawrence, marchó y este se acercó al mostrador para pedir de beber, pero el barman o propietario le volvió la espalda, aprovechando el momento Lawrence, apoyado en su talla y envergadura, para coger una botella de whisky y un vaso. Llenó este de líquido y después de beber el contenido, entre protestas de los presentes y maldiciones del barman, dijo:

—¿Qué te debo?

—Eso que has hecho...

—No continúes —interrumpió al vaquero que antes se reía—. Lo he hecho porque se negaba a servirme. ¿No viste cómo me dio la espalda y tú te reías por ello? No estoy dispuesto a consentirlo.

—Si yo fuera el barman...

—¿Qué crees que iba a suceder? Imagina que lo eres.

—Pareces un fanfarrón —dijo otro—, y no te das cuenta que eres un gentil rodeado de mormones.

—No os suponía tan cobardes.

El insulto había salido de los labios sin que la voz tremolase. Con naturalidad.

Pero las manos pendían a los costados, y el cuerpo, inclinado un poco hacia adelante, indicaba que era una provocación para luchar a muerte.

—No le temáis. Tiene las armas vacías.

Norma renació a uno de sus ex vaqueros en la voz.

Este aviso costó la vida a tres cow-boys, que al escuchar quisieron precipitarse con deseos de matar.

Cuando disparó por tercera vez, aunque pareciese que solo era una, dijo al cow-boy:

—Ahora tú, que acabas de matar a esos, vas a enfrentarte conmigo. Quisiste que me asesinaran, y si los he matado es porque estaban dispuestos a hacerlo ellos conmigo.

El aludido retrocedió de un modo instintivo y al llegar hasta el mostrador, que le privaba seguir retrocediendo, miró a los que le rodeaban con ojos de angustia.

Acababa de comprender que no solo tenía munición, sino que sus manos eran muy rápidas y muy seguro el pulsó.

—Yo no quería ofenderte... Solo dije...

—Solo indicaste que estaba desarmado, como en realidad creías que estaba. Eres un cobarde y no hay posibilidad de librarte de la muerte, así que será mejor que te defiendas, ya que estoy dispuesto a disparar sobre ti de todos modos.

—Debe convencerle de que no lo haga, patrona. No quise ofenderle. No, no quise, se lo juro.

—Quisiste que lo asesinaran. Lo hemos visto todos —gritó Norma—. He sido enemiga, como sabéis todos, de las armas de fuego, pero creo que en esta ocasión es el único lenguaje que entenderéis. Y os ha salido mal la combinación. ¡No! No estoy pesarosa de ver morir hombres tan cobardes como estos.

—No serán los últimos que me vea obligado a matar. ¿Listo? Voy a disparar.

El cow-boy, convencido, al fin, de que Lawrence no hablaba por hablar, quiso en un salto de gran acrobacia sorprenderle al tiempo que trataba de disparar a su vez.

La seguridad escalofriante de Lawrence hizo palidecer al barman, que pensó en lo que le habría sucedido de seguir discutiendo con él. Nervioso—, pasábase la mano por el cuello como si tuviera ceñida una cuerda de fuerte cáñamo.

—Todos sois testigos de que quisieron asesinarme —dijo Lawrence—. El más culpable de los cuatro fue este, que empujó a los otros a asesinarme creyéndome desarmado.

—Ya veo lo que hubiera sucedido si no te dejo mis armas —dijo Norma, para que todos lo oyeran.

Minutos después entró otra vez el sheriff, diciendo:

—¿Por qué han muerto esos? ¿Fuiste tú?

—Sí —respondió Lawrence—. Y creo que tendrán que elegir nuevo sheriff si pone en práctica lo que está pensando.

El sheriff sintió un extraño estremecimiento. Era cierto que estaba pensando disparar contra ese muchacho, pero el otro se dio cuenta de su propósito.

Esto le preocupó y dijo:

—No he pensado hacer nada. Estás equivocado. Veo que han muerdo con las armas empuñadas, lo que indica claramente sus intenciones. Poco importa a quién le tocó perder si no huiro traición ni ventaja por parte de nadie.

—En eso no hay duda, sheriff —dijo un cow-boy—. Odio a los gentiles como el que más, pero este muchacho no puede ser culpado de ventaja alguna.

—¿Por qué odias a los gentiles? —preguntó Lawrence.

—Porque nos echasteis de Palmyra y sufrimos un calvario hasta encontrar estas tierras.

—Que quitasteis a los indios y a los búfalos. Habéis hecho lo mismo que nos echáis en cara a los gentiles.

—No nos comprenderías, muchacho. Será mejor que no discutamos.

—De acuerdo. ¿Está conforme, sheriff?

—Sí. Reconoce que debía preguntar lo sucedido.

—Crea que no será la última víctima que tenga que ordenar entierren, a no ser que en los almacenes no insistan en su negativa de vender.

Norma sonreía al darse cuenta del efecto de estas palabras de Lawrence, especialmente en el barman.

Lawrence acercóse a este, diciéndole:

—¿Quieres darme un whisky?

Con toda rapidez púsose a servir, pero en el momento de hacerlo apareció Gregory, que gritó:

—¿No te hemos dicho que no puedes vender a esos jóvenes? Si lo haces, tendré que matarte.

Al decir esto. Gregory fijóse en los cadáveres, y un poco pálido miró en todas direcciones, añadiendo un poco nervioso:

—¿Quién... quién ma... tó a estos?

—Se suicidaron ellos por un procedimiento similar al tuyo —respondió Lawrence—. Yo no lo habría hecho si no me hubieran provocado como lo estás haciendo tú.

La actitud del sheriff y de los otros testigos indicó a Gregory que acababa de dar un mal paso que era preciso rectificar a tiempo.

No es que fuese un cobarde, pero uno de los caídos tenía fama de ser rapidísimo y estaba allí muerto.

—Bueno... Después de todo, en realidad, si paga... no veo por qué no puede beber.

—Parece que has cambiado pronto de opinión —comentó Lawrence—. ¿Quién es este?

—Es uno de los dignatarios más temidos de Utah. El más cruel y sanguinario posiblemente de todos —respondió Norma, que era a quién Lawrence preguntó.

—El más sanguinario y como sucede siempre, el más cobarde, ¿verdad?

El insulto era tan patente y dicho de un modo tan claro, que Gregory empezó a sudar como si estuviera cruzando el desierto a pleno sol.

—Yo no te he insultado —se atrevió a decir.

—¡Ya lo creo que me insultaste! ¿Por qué ibas a matar a ese muchacho si me vendía whisky y ahora tiemblas de miedo frente a mí? ¿Es posible que haya asustado alguna vez a alguien? No lo comprendo.

—Creo que no debéis discutir más.

—Calma, sheriff. Antes dijo que no podía evitar lo que se proponían hacer con nosotros. ¡Es usted tan cobarde como ellos!

El sheriff, aunque le disgustara mucho oír tales insultos, no podía olvidar los cuatro cadáveres que tenían la marca de Lawrence.

—Estás perdiendo la razón, muchacho, y yo no te insulté. Comprende que no puedo enfrentarme...

—Sí, con Paxton y su banda.

Como si hubiera dicho el mayor sacrilegio, le miraron todos asustados.

CAPÍTULO VI

No concebían que pudiera hablarse de ese modo del obispo, a quién respetaban y temían, más esto posiblemente que aquello, en virtud de un fanatismo que habían sabido inculcar en sus enfermizos cerebros.

—No debes hablar así en público de ese hombre —corrigió Norma—. Es muy influyente y cuenta con docenas de esclavos que están dispuestos a dar su vida por él si es necesario.

—No me importa. Me agrada que sepa que hay en Utah un hombre que no le teme, y si es, en realidad, tanto como dicen, le reto públicamente a un duelo a muerte.

—No eres tú solo. También Bekerley les desprecia y les odia. Le temen tanto como Gregory a ti en estos momentos.

—No debes comparar a Bekerley con este muchacho. Aquel es un bandido —dijo el sheriff.

—¡Bandido! ¿Por qué? ¿Porque vosotros lo decís? ¿Y quiénes sois vosotros para bautizar a las personas de ese modo? Bekerley os odia y os combate, como os combatiré yo. Habéis tratado de abusar de esta mujer, dejándola sola sin un vaquero, para que toda su ganadería se pierda por falta de guardianes; pero os habéis equivocado. Estoy yo aquí y puedes decir a todos los obispos mormones que ese ganado tendrá quien lo cuide y quienes lo trasladen a los mercados para su venta.

—Déjales, Lawrence —pidió Norma, que estaba un poco asustada y temía que sorprendieran al muchacho mientras hablaba.

—Sí, será mejor que nos marchemos. Y si Gregory no se opone podré tomar otro whisky, ¿no?

—Puedes tomarlo, te invito yo —medió el sheriff.

—¡Gracias, sheriff!. Es posible que esto le resulte caro. Fíjese en el rostro que ha puesto Gregory, y si no estuviera tan asustado como está, es posible que hubiera disparado sobre esa placa. Esto que acaba de hacer es una insubordinación y ha de tener su castigo. ¡Ya lo creo! ¿Verdad, Gregory? ¡Ah! No olvide de decir a Grower que nuestro duelo queda en pie. Tan pronto como le vea dispararé a matar.

Norma supo hacer salir a Lawrence, diciéndole una vez hubieron abandonado el local:

—No debes abusar de tu valor. Te has creado una serie de enemigos que no sabes de lo que son capaces. No habrá nada que dejen por hacer. Nosotros dos solos no podemos luchar frente a ellos... Y si traes indios...

—He pensado pedir ayuda a Bekerley.

—¡Bekerley! —repitió Norma como un eco.

—Sí, los hombres de Bekerley pueden ayudarnos a cuidar la ganadería. Odian a los mormones y esto será un buen medio de demostrarlo.

—Será muy peligroso. Nos incluirán entre los cuatreros y seremos considerados como fuera de la Ley.

—Fuera de la Ley de ellos ya nos han colocado de hecho. Te niegan el concurso de tus hombres y no dejan que nos vendan como a los demás en los almacenes. ¿Te parece poco?

—Pero no nos consideran como cuatreros.

—¿Qué más da si niegan todo apoyo y convivencia? Iré a ver a Bekerley.

—No podrás conseguirlo. Te matarán antes sus hombres. No ha de ser fácil llegar hasta él.

—Buscaré el medio de que nos encontremos.

—No deberías hacerlo. ¡Tienen una fama...!

—¿Quiénes son los que hablan de ellos? Los que le odian. ¿Te faltó ganado a ti?

—No. Eso es cierto. Y eso que sería para esos hombres muy fácil llevárselo por los cañones.

—Hemos de obtener ayuda de alguien. No vamos a permitir que consigan sus propósitos. Tratan de que cuando te veas acorralada, acudas en solicitud de ayuda angustiosa, y en ese momento te condicionarán lo que solicites a la boda con Paxton.

—Yo también deseo luchar, pero me parece que sería mejor que lo hiciéramos los dos solos sin ayuda de hombres como los de Bekerley. Es cierto que siempre he defendido a ese hombre, porque no me molestó jamás, y eso que se esconde dentro de mis terrenos.

—Los dos solos perderemos el ganado en muy poco tiempo y no podremos vigilar los pastos que aprovecharán los demás. Si los mormones han decidido acorralarte, será muy difícil la lucha, pero si nos obstinamos en luchar solos lo solucionarán con rapidez. En cambio, si contamos con ayuda que les imponga respeto, es posible que el triunfo sea nuestro.

Norma fue discutiendo cada vez con menos calor, hasta coincidir con Lawrence, y ella propuso entonces ser quien fuese al encuentro de Bekerley. Estaba segura de que no dispararían sobre ella. Pero Lawrence insistió en que iría él. No quería exponer a la muchacha.

Ella comprendió cuál era la razón de la actitud de Lawrence y en el fondo se sintió satisfecha.

Por el camino acordaron que Norma permanecería en la vivienda de ella y él iría a las cabañas que había a la entrada de los cañones del norte.

Aunque Norma comprendió que lo que se proponía era estar más cerca de la guarida de los hombres de Bekerley, no se opuso.

En realidad, nadie sabía dónde se escondía Bekerley.

Los mormones odiaban a Bekerley, pero le temían aún más, ya que era un hombre que caía por sorpresa con sus compañeros sobre los pueblos, dejándolos arrasados y cubiertos de cadáveres.

El anuncio de la visita de la banda de Bekerley suponía la evacuación de hecho de los pueblos que conocían o temían la visita.

Norma quedó en su casa, en la que completamente sola no sabía hallarse, pero no se amilanó y dispúsose a preparar la comida para los dos. Lawrence había prometido volver todos los días a la hora de comer por la mañana y por la tarde.

Lawrence, mientras galopaba recogiendo el ganado que podía y calculando el número de reses que debía haber, pensaba en cómo haría llegar a Bekerley su deseo de verle.

La pradera, los valles, las montañas y los cañones, con toda su selvática belleza, resultaban un poco tristones sin la presencia humana.

Estaba convencido de que no podrían sostener la ganadería sin un puñado de jinetes, que por lo menos evitasen la huida de las reses por los cañones, ya que, dado el hábito de caminar siempre pastando, como no se les obligase, irían a salir a muchas millas de distancia, por detrás de Kanab, cerca de las montañas de Gedar.

* * *

Así continuaron varios días. Por las tardes charlaban de lo que harían al siguiente y comentaban lo realizado.

—Hemos de ir hasta el poblado —dijo Norma.

—¿Necesitas algo con urgencia?

—Necesito vaqueros y voy a buscarlos.

—No encontrarás quien quiera venir con nosotros. Mi presencia aquí es la causa de todo. Será mejor que yo me aleje.

Norma permaneció en silencio.

Eso mismo era lo que ella había pensado y que no se atrevía a decir.

Y no se atrevía porque se, sentía tan atraída hacia el muchacho, que estaba segura no podría pasar sin su presencia.

Reconocía que la actitud de los mormones, más que a su negativa a casarse con Paxton era debido a la presencia de ese gentil.

Aunque Gregory era hombre violento y hasta sanguinario, los mormones en general no eran amigos de matar, y por ello trataban de evitar peleas, aunque una vez iniciadas no dejasen de disparar con ansias homicidas.

El silencio de Norma hizo comprender a Lawrence que ella también pensaba así, y poniéndose en pie en silencio, dejó de comer y salió del comedor.

En Norma estaba luchando en su interior una cruenta batalla.

Al mirar hacia la ventana vio a Lawrence que la saludaba con el sombrero, al tiempo que iniciaba el galope.

Con un grito histérico de llamada, púsose Norma en pie, y corrió como una loca hacia los caballos.

Lawrence galopaba con tanta velocidad, que la joven comprendió lo inútil que resultaría intentar alcanzarle. A pesar de que el primer día le aseguró que no sabía de caballos si afirmaba que el suyo podía competir con los que ella tenía, después pudo convencerse de que era ella la que estaba equivocada.

Con los ojos llenos de lágrimas rebeldes, regresó al comedor, pero minutos después abandonaba la casa para ir al pueblo.

Deseaba mucho más que solicitar vaqueros, encontrar a Lawrence y pedirle que no la abandonara.

Estaba convencida de que era él mucho más importante en su vida que todo el ganado del rancho.

Si encontraba a Lawrence le propondría que intentasen la venta del rancho. Pero luego pensó que esto no debía hacerlo. Había prometido a su padre, poco antes de morir que ella cuidaría de todo.

El camino hasta el pueblo se le hizo muy corto por la lucha sostenida con sus más encontrados y opuestos pensamientos.

Tan pronto como entró en el pueblo preguntó si habían visto a Lawrence.

La negativa fue como una ducha helada.

Entonces habló, solicitando cow-boys y afirmando que Lawrence había marchado definitivamente de su rancho.

A pesar de ello la respuesta que siempre oía era que visitara al obispo Paxton.

Él tenía que dar la orden de acudir a su rancho.

Esto la indignó y estuvo muy próxima a gritar su odio hacia todos los cobardes que así se sometían al capricho de un hombre ambicioso y lleno de pasiones bastardas como el obispo Paxton.

Pero terminó por convencerse de que debía visitar al obispo o Slack.

Como no sabía a cuál de los dos odiaba más, decidió hablar con Paxton, prefiriendo enviarle recado para que fuera él a visitarla a su rancho, que no podía abandonar.

Estaba segura de que tan pronto como esta súplica llegase a oídos de Paxton, este iba a interpretarla en otro sentido y supondría que lo que ella deseaba era aceptar su proposición de matrimonio, y que tan pronto como ella insistiera en su negativa, era muy posible que la campaña contra ella se incrementara, y entonces se encontraría sin la ayuda de Lawrence.

Varios cow-boys y granjeros se ofrecieron a ella para enviar recado a Paxton, y estaba segura de que no tardaría mucho en conocer su demanda.

Paxton estaba en Cedar City, a muchas millas de distancia, y cuando decidiera visitar a Norma habrían transcurrido dos o tres días.

Esto hizo decidir a Norma a quedarse en el pueblo y no regresar hasta su rancho. Pero pensándolo mejor y esperando que Lawrence volviera por allí, a última hora decidió regresar a su vivienda.

Sin embargo, no apareció Lawrence y se encontró tan triste que no comió.

A la mañana siguiente levantóse temprano y recorrió él rancho hacia la parte en que Lawrence lo hizo los días que estuvo allí con ella.

Se detuvo en el centro de la llanura cubierta de artemisa y de altos pastos, mirando a la entrada de los cañones.

Una columna de humo se elevaba, mostrando con su continuidad la ausencia de viento, heraldo de que iba a ser un día de gran calor.

Sea quien fuere el que había encendido aquella hoguera, estaba dentro de su posesión, y con la esperanza inconfesada, pero sentida, de que se tratara de Lawrence, marchó decidida en aquella dirección.

No fue muy difícil encontrar, orientada por el humo, la hoguera que lo producía, pero no había nadie, aunque las huellas indicaban que no hacía muchos minutos que habían abandonado aquel lugar.

Y se trataba de varias personas.

Este descubrimiento la preocupó, y cuando volvió a montar a caballo no pudo dejar de pensar en ello.

Iba abstraída en estos pensamientos, solo turbados por el mugir del ganado, cuando oyó con claridad el “¡Ohé! ¡ohé!”, de los vaqueros al empujar o conducir ganado.

Detuvo su montura y escuchó con atención.

Estos gritos procedían de los cañones y pensó con tristeza que debían estar robándole el ganado.

No se atrevía a ir a comprobarlo, porque suponía era un gran peligro. Si la veían serían capaces de disparar contra ella.

Pensó que sería mejor alejarse de allí.

Una duda empezó a asaltar su imaginación.

¿No estaría Lawrence entre aquellos vaqueros que gritaban?

Él había andado por allí algunos días, y conocía muy bien lo sencillo que sería hacer entrar el ganado en los cañones.

Dos hombres podrían conducir por ese camino unos millares de reses sin perder una sola.

Hacía muchos meses que no había pasado por esos cañones, de una belleza natural sugestiva, pero con gran peligro para el ganado si era conducido en grandes cantidades, ya que había lugares de paso difícil para los caballos, con precipicios de cientos de pies de profundidad.

Claro que podrían ir por el lecho de los cañones muertos, aunque retrasasen una jornada en el recorrido.

Pero para ir por el lecho tendrían que entrar más al norte, en la otra entrada a los cañones.

De pronto, se detuvo, sorprendida.

El “¡Ohé! ¡ohé!” de los vaqueros llegó a ella con la mayor claridad y vio que lo que estaban haciendo aquellos jinetes que aparecieron sobre los campos de artemisa, era traer ganado, no llevarlo.

No pudo conocer a los vaqueros, porque para proteger los pulmones de la polvareda tapaban con los pañuelos el rostro y la distancia era excesiva para distinguirlos con detalle.

Elfos debieron verla también, porque en pocos minutos desaparecieron, seguida su carrera por la pradera por una nube de polvo rojizo que como flecha marcaba la dirección en que huían.

Reíase Norma de la diferencia existente entre lo que ella pensó y lo que era en realidad, no comprendiendo la razón de que huyeran de ese modo unos hombres que cuidaban su ganado sin percibir por ello lo que merecían.

Norma no comprendía la razón de este hecho y no quiso forzarse en pensar en ello.

Fueran quienes fuesen, la realidad estaba ante sus ojos.

No robaban.

Evitaban que el ganado marchase a través de los cañones.

Durante todo el día no pudo olvidar lo sucedido, y como en asociación de ideas inexplicables, pero existentes, pensó también en Lawrence.

Tal vez hubiera pedido ayuda a Wakana para evitar que por allí se quedara sin gran parte de su ganadería. Pero aquellos jinetes estaba segura que no eran indios.

No había la menor duda, por lo menos, por su forma de vestir.

También pensó que era probable se tratara de sus antiguos cow-boys, que con órdenes de Paxton vigilasen en las proximidades del rancho para no originarle graves quebrantos a su propiedad.

Y pensando de distintos modos y en las más variadas posibilidades, quedóse dormida hasta el otro día, que despertó al oír las voces de varios jinetes que la llamaban por su nombre.

CAPÍTULO VII

Dichos jinetes eran el obispo Paxton, Slack, Gregory, Grower e Hick, a los que recibió Norma sin mucha alegría, pero correcta.

—Ya sé que has pensado mejor las cosas y que has decidido rectificar. Por fortuna para ti, me encontraba en el rancho de Slack y he podido conocer con rapidez tus deseos.

Norma miró al obispo Paxton, encontrándole rebosante de satisfacción, que producía en ella una profunda irritación.

—No puedo continuar sin cow-boys, y les he llamado para que autoricen a los muchachos a venir a ayudarme.

—Es tu actitud para con nosotros lo que tiene que aconsejar esa ayuda que solicitas —dijo Slack.

—Creía que podría estar sola con ese gentil que ha decidido huir de la comarca, seguro de que terminaríamos con él —medió Hick.

—Supongo —dijo Paxton—, que si me enviaste recado es porque has meditado serenamente, y...

—Antes de seguir adelante, quiero confesar que mi actitud personal no ha cambiado. Necesito ayuda para defender mi rancho. Lo otro no soy responsable si no siento lo que los demás desean.

—Entonces será mejor que no continuemos, y piensa —dijo Paxton gritando— que ya no volveremos a acudir a tu llamada. Si eres capaz de enfrentarte a nosotros, lo serás de defender tu propiedad.

—Además nos engaña —dijo Hick—. Ayer vieron un grupo de jinetes sacando las reses de los cañones. Tiene quien la ayude.

—¿Quiénes son? —preguntó Paxton, ofendido—. Hay que averiguarlo. Y castigarles como merecen.

Esto hizo pensar a Normar que no eran cow-boys de Paxton los que evitaron que el ganado marchase por los cañones...

—Yo no tengo un solo vaquero en el rancho.

—Eso no es cierto.

—¡Yo no miento nunca!

—Pero se olvida de algo muy importante... —dijo Hick.

—No te comprendo...

—La han visto ayer.

—Paseaba por mí rancho cuando les vi...

—¿Quiénes son? —preguntó Paxton.

—No les conozco... —respondió Norma.

—¡No conseguirás nada con seguir engañándonos!

—Les aseguro que no les conozco... No niego que les estoy agradecida sea quienes sean, pero no les conozco.

—Ayer estaba usted en el centro de la pradera cuando ellos venían con el ganado de los cañones. Es inútil que siga negando.

—Slack —dijo Paxton—, hay que averiguar quiénes son esos hombres. No quiero desobedientes en esta zona.

—Necesito que me autoricéis a tener vaqueros —pidió Norma, angustiada.

—Ya los tienes sin estar autorizada.

—No tengo a nadie. No sé quiénes serán esos cowboys, si es cierto que hacen lo que Hick dice.

—Vámonos, Slack. Creí que esta muchacha había recobrado el juicio, pero continúa como antes.

—Obispo Paxton —gritó Norma, incomodada—, he solicitado su ayuda como una mujer que se encuentra sola; si no me la prestan es porque los mormones son peores de lo que dicen quienes les odian. No tiene que ver el que no le ame, y si me casara sin amarle sería un delito para mí.

—Ya me amarías. El amor no es necesario que exista al principio. Te estás enfrentando con nosotros, y si te hemos tolerado todo lo que hasta aquí hiciste, fue porque esperábamos que rectificaras. Ya veo que es inútil. No tienes remedio, y serás tratada como tratamos a nuestros enemigos. Perderás la ganadería y no encontrarás una mano que te ayude, porque si lo hicieran sufrirían las consecuencias.

Paxton estaba impresionante en su gran talla.

Norma sentíase abrumada, empequeñecida ante la explosión de ira de aquel gigante.

—Me habláis así porque no está aquí Lawrence. Estoy segura que no os mostraríais tan arrogantes y orgullosos si ese muchacho estuviera aquí.

—No nos insultes. No somos cobardes.

—Pregunte en Lees Ferry qué hizo Gregory frente a él después de que se vio obligado ese muchacho a matar a cuatro cobardes mormones.

Ante la sorpresa de los demás, Paxton golpeó en el rostro de Norma varias veces, al tiempo que gritaba:

—No puedo permitir que nos insultes así. En cuanto a ese gentil, me gustaría tenerle frente a mí. Otra vez que hables así de los mormones serás expulsada de estas tierras.

—¡Son mías! ¡Mías!

—Estás dentro del territorio mormón y han de ser mormones todos los propietarios. ¡No lo olvides!

—¡Eres un cobarde, obispo Paxton! Has pegado a una mujer indefensa, y todos estos cobardes te lo permiten. Es posible que algún día te pese haber hecho esto. ¡Fuera de mi rancho! ¡Fuera!

—¡Soy yo quien da órdenes aquí! —gritó Paxton, acercándose de nuevo a Norma, con ánimo de golpearla otra vez, pero ella retrocedió y corrió al comedor en busca de uno de los rifles que allí había.

Comprendió Hick lo que se proponía y se abrazó a ella cuando empuñaba el arma, teniendo que forcejear de firme para conseguir quitársela.

Los demás diéronse cuenta también de lo que sucedía y acudieron a ayudar a Hick.

—Has querido matar al obispo Paxton —gritó Grower—. Somos testigos todos de ello.

—Solo por esto serás arrojada de tus tierras —dijo Paxton—. ¡Vámonos!

Todos le siguieron sin dejar de vigilar a Norma.

Ella, un poco más serena, comprendió que si hacía movimiento de ir en busca del rifle, dispararían contra ella.

Estaba pesarosa de no haber hecho caso a Lawrence cuando propuso visitar a Wakana para que les ayudase con sus indios, o solicitar ayuda a Bekerley.

Al pensar en este tomó la firmísima decisión de ir a su encuentro.

Después pensó en aquellos jinetes que evitaron la marcha de gran parte del ganado.

Cuando vio que habían desaparecido de su vista los acompañantes de Paxton, se encontró mucho más sola que antes.

Ahora sabía que harían todo lo posible por arruinarla.

Era lo que hicieron con todos aquellos que se atrevieron a enfrentarse al mandato de los dignatarios de mormones.

No podría encontrar ayuda que tuviera algún valor práctico, a no ser en los indios o en Bekerley.

Ella sola no podría ir en busca de Wakana. No conocía su idioma.

Ni posiblemente le harían caso, ya que a ella no tenían por qué estarle agradecidos.

En cuanto al bandido Bekerley, no se le ocurrió un medio de llegar hasta él sin levantar sospechas en sus hombres, que debían vigilar con atención la guarida que nadie, no siendo ellos, conocía.

Había oído decir que por los cañones estrechos del norte estaba esta guarida, un poco desviada hacia el este. Por eso aparecían de vez en cuanto en Lees Ferry, sin que les viesen venir con mucha antelación.

Se dijo, después de una lucha con tales ideas, que tenía que hacer, desde luego, algo para enfrentarse a los mormones o sería arruinada con rapidez.

Había presenciado casos en los que pensaría constantemente de ahora en adelante.

De pronto se golpeó en la frente, diciendo en voz alta:

—Lo que debo hacer es buscar a Lawrence. Él es el único que me ayudará.

Estaba segura de que habría de ir por Lees Ferry. No tenía que hacer nada más que esperar a que se presentara.

Montó a caballo y se, encaminó hacia el poblado, que estalla bastante lejos.

Durante el camino no dejó de recriminarse por ser la culpable de que Lawrence marchase de su lado.

Ella debía conocer a los mormones y acceder a las dos propuestas de Lawrence; cualquiera de ellas era buena.

En Lees Ferry ya debía conocer todo el mundo que había caído en desgracia con Paxton, a juzgar por el modo en que, de manera discreta, le negaban el saludo.

Tal vez fuese esto lo más terrible del acoso precisamente.

Temerosos de verse envueltos en las represalias, nadie se atrevía a saludarla al declarársela oficialmente enemiga de la iglesia mormona.

Los mormones no personalizaban.

Decían que eran enemigos no del obispo Paxton, sino de su iglesia, y de este modo se negaba el pan y el agua al señalado.

Había más gentiles en Lees Ferry, pero estos eran empleados de los mormones. Solamente ella tenía independencia económica, y esta no iba a durar mucho.

Paseó por el pueblo en espera de encontrar a Lawrence.

No se atrevía a entrar en casa de Carson, el dueño del bar, cuya mujer, que había sido gentil, se oponía furiosamente a que su marido pudiera tener otra esposa que no fuese ella.

Helen era una mujer decidida, pero tenía dos hijos y estos la asustaron tanto que en los últimos meses había cambiado de un modo radical.

De pronto vio llegar a un jinete alrededor del cual reuniéronse todos los cow-boys que había por la plaza y calles vecinas.

Intrigada, Norma acercóse a ver qué sucedía, y encontróse con Wakana, el hijo del jefe indio, que trataba de hacerse entender para preguntar precisamente por ella.

Wakana, sonriendo al verla, la señaló con un dedo, y después lo hizo con él y miró hacia las montañas del Gran Cañón.

Comprendió Norma perfectamente lo que quería decir y respondió en el acto, afirmativamente, marchando hacia su caballo.

No le preocupaba el rumor de aquellas conversaciones y de aquellos rostros de disgusto.

Wakana, con su rostro impasible y hermético, volvió a saltar sobre su caballo y colocándose en silencio junto a Norma, pusiéronse los dos en marcha.

Ella no intentó hacer ninguna pregunta, sería inútil, porque Wakana solo hablaba algunas palabras sueltas, y sería molestarle inútilmente. Pero preguntó por Lawrence.

Wakana señaló a las montañas hacia donde iban.

Esto la alegró muchísimo.

No se engañó.

Lawrence, sonriendo, la esperaba ante la puerta de la tienda del jefe, que a su lado, completamente curado, la sonreía también con una mueca por sonrisa.

Desmontó Norma y no pudo ni quiso ocultar su alegría por ver a Lawrence. Tendió sus dos manos para echar los brazos al cuello del joven cuando estuvieron lo suficientemente cerca para ello.

—¡Oh! —exclamó—. Creí que ya no te vería más. ¿No sabes lo que ha sucedido?

—Lo imagino. Vi llegar a tu rancho a todos los dignatarios del contorno. Te han amenazado con expulsarte de las praderas, ¿no es eso?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Es su sistema. Lo hacen siempre igual. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Estoy completamente sola. En Lees Ferry no se han atrevido a saludarme los que se decían amigos de mi padre.

—No debes culparles. Saben que si no obraran así, serían a su vez sancionados duramente.

—¡Pero esto es horrible!

—Puedes evitarlo casándote con Paxton.

—¡Le odio! Se lo he dicho a él.

—Lo suponía. Pintonees no perderán mucho tiempo. Harán desaparecer el ganado de tu rancho. Te dejarán arruinada. ¿Tienes dinero en el Banco?

—Sí, creo que restan unos tres mil dólares.

—Debes ir inmediatamente por ellos. Tal vez ya no sea tiempo.

—Ese dinero es mío.

—No importa.

—¡No es posible!

—Pasará al fondo de la iglesia mormona por haberte opuesto a ellos.

—¡Es horrible!

—Lo sé, pero estoy seguro de que lo harán.

—¡No pueden hacerlo!

—No seas niña y piensa que si no lo retiras a tiempo, te dejarán sin un solo centavo.

—¡Reclamaría!

—¿A quién?

—¡Al gobernador!

—El gobernador les felicitará por ello y tú no encontrarás el menor apoyo.

—¡No puedo creerlo!

—Será mejor que no perdamos tiempo y vayamos en busca de ese dinero. ¿Lo tienes en Lees Ferry?

—No, en Cedar City. Fue mi padre quien hizo allí el depósito.

—Entonces, es posible que lleguemos a tiempo. Wakana va a instalarse con unos cuantos jinetes en tu rancho. Ellos cuidarán del ganado. ¡No! No digas nada. Será mejor que yo, sin objeciones tuyas, me encargue de dirigir la batalla.

—No conoces a Paxton.

—Creo que empiezo a conocer...

—Si ve indios...

—No me importa lo que diga ni lo que haga. No quiero dejarle que te roben el ganado, que es la riqueza de que dispones y que llevaremos a otro Estado a vender. Es precisamente lo que él tratará de evitar.

—Puede desencadenarse una guerra con los indios.

—No lo temas. Vestirán de cow-boys. Así me lo han prometido y no sabrán que son indios. El mismo Wakana en persona va a encargarse de ello. Ellos conocen bien los asuntos ganaderos.

—Si no es que lo ponga en duda, es que temo por ellos.

—No debes preocuparte.

—No puedo evitarlo. No vale la pena ni el ganado ni el rancho para complicar la vida a estos sencillos seres, que por afecto a ti son capaces de llegar al sacrificio de sus vidas.

—No temas. No pasará nada, ya lo verás. Vamos a salir para Cedar City. Dejaremos de paso un grupo de jinetes en tu rancho.

Norma quedó sorprendida cuando vio avanzar hacia ella un grupo de jinetes con anchos sombreros y vestidos con todo detalle igual que los cow-boys.

Nadie podría decir que eran indios.

Toda manifestación característica racial había desaparecido.

Las monturas estaban equipadas con sillas cheyenne, estribos y atalajes a la usanza vaquera.

Sus rostros, tostados por el sol, disimulaban las facciones.

Norma no quiso oponerse más. Iban a intentar salvar su ganadería y no era cosa de incomodarse con ellos.

Wakana, que se había transformado también, encargóse de guiarles por atajos que eran desconocidos de la joven.

Poco antes de llegar a los terrenos pertenecientes al extensísimo rancho de Norma. Lawrence hizo señales a la muchacha para que se detuviera.

Wakana, que iba en cabeza, había hecho con los brazos unos típicos movimientos para detener la marcha y Lawrence dijo a Norma:

—Voy a ver qué sucede.

—Voy contigo.

—Será preferible que me esperes aquí.

—No me asustaré de nada.

—Está bien, vamos.

CAPÍTULO VIII

Wakana habló con Lawrence y este comunicó a Norma:

—Hay vaqueros en tu rancho que conducen ganado hacia el norte.

—Han de ser los hombres de Slack o Paxton, dirigidos por Hick, el que era capataz mío.

—Es lo que vamos a averiguar Wakana y yo. Y los demás esperáis aquí. Y nada de ruidos ni de movimientos inútiles. Si necesitáramos ayuda, Wakana gritaría a sus hombres. Mientras, nada de moverse.

Norma hubiera acompañado de buena gana a Lawrence y al indio, pero reconoció que ello sería entorpecer los movimientos de los dos jóvenes.

Pero no pudo evitar que de un modo espontáneo dijera:

—¡Cuídate mucho! ¡Te espero impaciente!

Lawrence miró fijamente, a la joven, y echándose a reír, separóse de ella sin comentarios.

Cuando se alejaban del grupo, Norma sintió descender por sus mejillas unas cálidas lágrimas que no pudo reprimir.

Acababa de hacer un descubrimiento sin lugar a dudas. Amaba a ese muchacho. No podía decir, por ignorarlo, si era o no correspondida.

Wakana y Lawrence siguieron su camino.

Junto a un grupo de álamos, Wakana desmontó, imitado por Lawrence, y los dos metiéronse entre los altos pastizales, caminando con tanto cuidado que era muy difícil poder descubrir a distancia que aquel suave movimiento de las hierbas no era debido a la brisa.

A una distancia no mayor de ciento cuarenta yardas había un grupo de cow-boys sentados y comiendo.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para oír lo que hablaban, hizo Lawrence señas a Wakana para que se detuviera.

Lawrence trató de recordar los sonidos de voz de los cow-boys conocidos, y llegó a la conclusión de que no era ninguno de ellos. Lo que hablaban carecía de importancia. Referíase a muchachas de Cedar City y de Lees Ferry. Pero minutos después prestó atención. Hablaban de Norma.

—No me atrevo a opinar, pero creo que esa muchacha no debería ser despojada de su ganado.

—¡Cállate! —rugió otro—. Si Slack sospechara que te has atrevido a decir eso, tendrías que marchar con rapidez, porque si te agarra serías colgado. No pueden discutirse ni comentarse las órdenes de Paxton.

Esto indicó que eran mormones y que lo que se proponían era robar ganado.

Acercóse a Wakana y le habló junto al oído en voz muy baja.

Wakana, sonriendo, iluminados los ojos con un brillo especial, respondió con movimientos afirmativos de cabeza.

Lawrence arrastróse como un ofidio, describiendo un arco.

Trataba de situarse a la espalda de los vaqueros.

Por fin, púsose en pie con gran cuidado. Estaba al lado de los caballos que pertenecían a los cow-boys.

Sin preocuparse de que fuera o no visto, cogió a los caballos, es decir, las bridas de estos y los alejó sin prisa para que al andar no hicieran ruido que pudiera descubrir su juego.

Continuó caminando con los animales hasta alejarse unas doscientas yardas, y detrás de un pequeño bosque de pinos jovencitos, que más tarde supo habían sido plantados por el padre de Norma, dejó los animales amarrados a los árboles y regresó en busca de Wakana.

Pero antes de llegar junto a él, oyó gritar:

—¡Eh! ¿Dónde están los caballos? ¿No los dejamos aquí?

Pusiéronse en pie los siete vaqueros y corrieron adonde estaba el otro que les hablaba.

—¡Aquí hay la huella de unos pies! Vamos a rastrearla.

Lawrence sonreía complacido. Era un truco infantil. De haber encontrado sus huellas, y ya se ocupó de ocultarlas, no dirían nada.

Por eso hizo señales a Wakana para que esperara, y minutos después retrocedieron, marchando a reunirse con sus compañeros.

A Wakana le había explicado lo que se proponía con esconder los caballos, y lo mismo dijo a Norma.

—Así se darán cuenta de que son vigilados muy de cerca. Empezarán a desconfiar los unos de los otros. No podrán descansar, y dentro de dos días serán tan inútiles que un niño con un solo disparo les haría huir a marchas forzadas.

—Entonces es obra de Paxton, ¿no?

—Sí; tú sabes que no podía ser otro. Están decididos a arruinarte con la mayor rapidez.

—Ya lo sé. Y lo peor es que van a conseguirlo.

—No lo creas. Nosotros no se lo permitiremos. Ahora lo que necesito es que regreses al campamento de los indios. No quiero que en las peleas que tengamos con esos cow-boys exista el peligro de que puedas ser alcanzada por alguna bala.

No fue sencillo convencer a Norma, pero al fin obedeció y uno de los indios regresó con ella.

Los cow-boys, cuando al fin encontraron los caballos amarrados donde ellos no lo habían hecho, se miraron confundidos y asustados.

—No comprendo por qué han hecho esto —decía uno.

—Han tratado de avisarnos —medió otro—La próxima vez que tengamos noticias de ellos serán mensajes de plomo.

—Puede que solo traten de asustarnos...

—¿Pero quién habrá sido?

—No creo que haya sido Norma...

—No. Ha tenido que ser alguien muy astuto y que sepa caminar como los indios.

—¡Tú lo has dicho! —bramó otro—. ¡Ha tenido que ser obra de un indio!

—No digas tonterías... Por suerte para nosotros, los indios están tranquilos. De no ser así, y de ser como tú dices, a estas horas tendríamos el cuero cabelludo fuera y no podríamos...

—Entonces —gritó otro—, ¿quién habrá sido?

—No lo sabemos... Aunque puede que haya sido alguna broma de nuestros compañeros.

—¡No lo creo!

—Pues yo no estaría tan seguro...

—¡Si supiera que había sido una broma de alguno de nosotros, dispararía mis armas sobre él hasta agotar la munición!

—¡Callaos! Pueden estar escuchando y se alegrarán si descubren miedo en nosotros.

—No tenemos miedo —gritó otro—. ¿Por qué no aparecéis quienes seáis los que hicisteis esto?

—¡Cállate!

—¡Os demostraríamos que no sois lo suficientemente...!

—¡Cállate! —gritó, interrumpiendo, el que parecía jefe de la expedición.

Lawrence y Wakana habían oído, aunque este no entendiera mucho lo que se hablaba.

Levantaron el campamento los vaqueros y pusiéronse en el acto en marcha, tratando de empujar a las reses con los característicos ¡ohé! ¡ohé!

El miedo había empezado a entrar en el ánimo de aquellos hombres, y Lawrence estaba dispuesto a impedir el robo, por lo menos esa vez.

Desde un promontorio dominante descubrió el sentido de la marcha de los vaqueros, y aunque esto suponía alejarse mucho del caballo, dijo a Wakana que le esperase junto a los otros.

Wakana, con su rostro inexpresivo, no se opuso, y Lawrence continuó avanzando con cuidado.

De vez en cuando poníase en pie y se orientaba.

Al detenerse los vaqueros horas después, para cenar, echaron de menos a tres de sus compañeros, encontrando los caballos sin jinetes.

Los otros cuatro no comentaron nada, pero tenían tanto miedo que de dejarse llevar por el instinto de conservación habrían salido corriendo.

—Así no podemos continuar —dijo uno—. Quienes sean los que nos sigan, irán terminando con todos, a no ser que no nos separemos.

—Entonces no podremos empujar el ganado.

—No podemos confesar a Paxton que tenemos miedo.

—Me gustaría verle a él aquí. ¿Qué crees tú que haría?

—No lo sé, pero desde luego, estoy seguro de que temblaría como nosotros.

—Como que no es agradable morir por sorpresa y los que nos siguen estamos viendo que están dispuestos a todo. Esos caballos sin jinete así lo indican.

—Han debido matarles con armas blancas... —comentó uno—. Yo, por lo menos, no he oído ninguna detonación...

—¡Ni yo!

—¡Ni yo!

—Además, no podemos luchar contra fantasmas... Nos matarán si no huimos, como lo han hecho con esos...

—Puede que no hayan muerto...

—Si es así, ¿quieres decirnos dónde están?

Todos guardaron silencio. Aquellas palabras eran de una lógica aplastante.

No respondieron los otros, pero que estaban de acuerdo con lo que este cow-boy decía lo indicó la propuesta de uno de ellos.

—Deberíamos reconocer bien el terreno antes de continuar.

—Y no hemos oído ni un disparo ni un grito.

—No podemos luchar Contra los fantasmas.

—Los que venían detrás de nosotros saben hacer las cosas y son hombres que no se asustan por una muerte más o menos.

—Creéis que son hombres de Bekerley, ¿verdad?

—Son los únicos que nos odian con toda su alma...

—Si esto es obra de Bekerley, no quedaremos ninguno de nosotros con vida.

—Yo creo que deberíamos huir...

—Paxton no nos lo perdonaría.

—Y de no huir ahora que es tiempo, caeremos en manos de esos fantasmas... Yo por mí parte no dudo en la elección.

Este fue el comienzo de la desbandada.

Con el pretexto de ir a avisar a los dignatarios de lo que sucedía, montaron a caballo y partieron al galope sin preocuparse más del ganado que tenían la misión de conducir lejos del rancho de Norma.

Lawrence, convencido de que marchaban con ánimo de no volver, hizo señales minutos más tarde a Wakana para que se acercaran todos.

El indio reía de buena gana cuando supo lo sucedido.

—Es una guerra a muerte —elijo Lawrence—. No podemos detenernos ante víctima más o menos.

Pero donde produjo un gran revuelo lo sucedido, fue en el rancho de Slack, donde estaban reunidos los dignatarios, con Paxton en espera de las noticias de los vaqueros que habían ido a empezar el desalojamiento del ganado del rancho “Estrella”.

—¡Eso es obra de Bekerley! —comentó Paxton.

—¡Maldito sea!

—¡Tan pronto como podamos echarle la mano encima, se arrepentirá de todo el daño que nos está haciendo!

—Está dispuesto a iniciar la batalla en toda la línea —agregó Paxton—. Hemos de ir hacia él porque, de lo contrario, nos irá matando los vaqueros por sorpresa.

Como si en vez de una idea se tratara de una orden, dispusiéronse a salir un buen puñado de vaqueros, al frente de los cuales iba el propio Slack.

A Paxton no le permitieron exponerse.

Su iglesia necesitaba sus servicios.

—¿Pero sabe alguien dónde está el refugio de Bekerley?

—Hace tiempo que no se ve a nadie de su banda por los pueblos inmediatos —dijo Gregory.

—¿No será lo sucedido obra de ese Lawrence y de los indios con quienes marchó Norma desde Lees Ferry?

—Es posible que estés en lo cierto —dijo Slack—. Ese muchacho, a juzgar por lo que de él dicen Hick y Grower, es capaz de cualquier cosa.

—No sé entonces qué será peor —confesó Paxton—. Si los indios se mezclan en este asunto y les hacemos alguna baja, ni ese Lawrence podrá contenerlos después. Quemarían nuestras cosechas, las casas, asesinarían a todos nuestros familiares...

—Entonces debemos dejar tranquila a Norma, comunicándole que puede contratar vaqueros y que es libre de casarse con quien ella quiera.

Paxton miró enloquecido a Slack, gritando:

—¡Eso no! ¡Tiene que ser castigada!

—Temo que vayamos a provocar una guerra con los indios, de cuyas consecuencias no es posible escapar después.

—¡Hemos de castigarla! —gruñó Paxton.

—Debes pensar que si en la ciudad del Lago Salado conocieran lo que sucede, es posible que nos sancionaran por no haber sabido sacrificar un orgullo al bien de todos.

Paxton sabía que Slack le envidiaba y que aprovecharía cualquier coyuntura para desacreditarle ante los superiores.

—Reconozco que tienes razón, Slack, pero es duro permitir que un gentil se ría de nosotros.

—Yo no he dicho que permitamos a Norma su juego, sino que no debemos precipitar las cosas.

—Creo que es una buena idea...

—Si confiamos a la muchacha, hay mil medios de arruinarla después.

—¡Veo claro tu juego! —dijo Paxton, sonriendo.

—Como ese Lawrence estará con ella, en vez de quitarle el ganado, lo mejor será hacer que entren reses de otros hierros y se les podrá acusar de cuatreros. Somos nosotros quienes constituiremos el tribunal y nuestro fallo será inapelable.

—Si son amigos de los indios, siempre habrá el peligro de enfrentarnos con ellos.

—Entonces sería distinto.

—No te comprendo...

—Es bien sencillo.

Paxton quedó pensativo.

Segundos después preguntó:

—¿Por qué sería distinto?

—Porque no podemos dejar de hacer justicia aunque un grupo de salvajes trate de impedirlo.

Todos estuvieron de acuerdo con Slack.

Discutieron mucho, hasta que, por fin, acordaron comunicar a Norma que podía seguir viviendo tranquila y contratar vaqueros libremente.

Por unanimidad, Slack fue encargado de comunicar a la muchacha la decisión acordada.

Lo haría por conducto de Hick y de Grower, quiénes podrían quedarse, de paso, empleados como lo estuvieron antes.

Pero Hick tenía sus dudas y así lo expuso:

—No creo que Norma nos admita de nuevo.

—No lo dudará... —dijo Slack—. Necesita hombres que cuiden de ese ganado, que de otra forma se extraviaría... Y ello supondría muchos miles de pérdida para ella.

—A pesar de todo, no creo que me admita.

—¡Te admitirá por temor a una nueva reacción!

—Esa muchacha tiene mucho temperamento.

—Después de lo sucedido se le habrá calmado...

—Lo intentaré, aunque estoy seguro de que no me admitirá.

—Ya verás cómo estás equivocado.

A Grower no le agradó la idea de colocarse ante Lawrence, seguro de que cumpliría su palabra de disparar tan pronto como se encontraran.

Sabía que era sumamente hábil en el manejo del “Colt”.

Gregory conocía las condiciones del temperamento de Lawrence y aconsejó a Grower que de encontrarse con ese muchacho, fuese él quien disparase primero sin previo aviso.

—Ese muchacho no es de los que se duermen.

—Por tal motivo debes ser el primero en ir a tus armas.

—No dejará de vigilarme...

—Si te quedas en el rancho, te sobrarán momentos para sorprenderle.

—No lo creo, ese muchacho vivirá alerta.

—Siempre encontrarás el momento adecuado.

Paxton marchó hacia Cedar City, contento de no tener que enfrentarse con quienes habían eliminado a tres vaqueros sin que los demás compañeros se enterasen.

CAPÍTULO IX

Norma fue avisada por Lawrence de que por Lees Ferry se decía que podía contratar vaqueros y seguir en su casa.

—No temas, me lo han dicho a mí suponiendo que tal vez sea yo el capataz.

—¿Y no lo serías?

—No. He de seguir hasta la capital de este Estado.

—¿A quién buscas?

La pregunta fue hecha tan de sorpresa que Lawrence respondió mecánicamente:

—A un hombre, un grupo o una secta. No lo sé.

Después se dio cuenta de que había hablado de más, pero no rectificó, sino que, echándose a reír, añadió:

—Me has arrancado una confesión que no pensaba hacer a nadie.

—¿Por qué buscas con tanto interés a esa persona?

—Ya pasó el momento, Norma. Como no quiero mentir, será mejor que no responda. No deseo hablar de ello.

—¿Es tan urgente que no puedes ayudarme una temporada? Te necesito. Si me saben sola me arruinarán enseguida. No creas que no lo intentarán estando tú conmigo, pera a ti te temen, de eso estoy segura. Solo por miedo a ti han rectificado. Vamos a Lees Ferry. He de buscar cow-boys que no sean los que antes tuve.

—Harías mal en cambiar.

—Me abandonaron...

—Como lo harán estos otros que busques si Paxton da la orden en ese sentido.

Norma reconoció que era cierto, y aunque estaba muy disgustada con ellos, dijo que convocaría a todos los que ya conocían el rancho.

Lawrence agradeció a los indios su gran ayuda.

Con arreglo a la mentalidad india, estaban en paz.

Habían dado favor por favor. En lo sucesivo, Lawrence no podría conseguir con tanta facilidad la ayuda de esos hombres.

Así se lo iba comunicando a Norma, mientras cabalgaban alejándose del campamento indio en dirección al poblado.

—Parece que conoces muy bien a los indios —dijo Norma.

—Porque les conozco les quiero.

—Son unos salvajes...

—Que no aprenden nada bueno de nosotros. Les quitamos las tierras, su ganado, y si protestan, les facilitamos plomo. No debe extrañar que reaccionen como lo hacen. Siempre he justificado las reacciones violentas de esta raza. Si piensas un poco serenamente y reconoces los hechos, encontrarás que hemos sido nosotros los que hemos faltado a los pactos. Después, algunos hombres blancos sin escrúpulos se han metido en su campamento para comerciar a base de engaños. Les sacaban las pieles y el oro a cambio de rifles y de whisky. El indio ama mucho la “bebida de fuego”, pero pierde la razón con ella. No debemos culparles a ellos, sino a quienes les facilitan todo con lo que pueden originar tanto daño. Los indios son como los niños. Hacen lo que el que llegue a su lado quiere que hagan.

—No lo creo tan malos como es corriente oír, pero tampoco los considero tan inocentes como tú les imaginas.

—Te digo que si están bien aconsejados son buenos.

—Entonces, ¿por qué hubo esas guerras tan crueles?

—Será mejor que no hablemos más de esto. Posiblemente no nos pondríamos de acuerdo. Yo respeto a los indios y les tengo afecto. Mucho afecto.

—Yo les aprecio también, pero les tengo miedo al mismo tiempo. ¡Son tan salvajes!

—Ya has visto cómo estaban dispuestos a ayudarnos, y es que a un indio le haces una buena acción y no la olvida jamás, por lo menos hasta que puede devolver otra acción parecida. No creo que eso suceda igual entre nosotros.

—¿Vienes de muy lejos?

—Sí.

—Eras médico, ¿verdad?

—Sí.

—¿Eres casado?

—No.

Las respuestas eran tan lacónicas y secas que Norma no quiso seguir interrogando.

Cuando llegaron a Lees Ferry, no perdía de vista a los cow-boys, que les saludaban como si se tratase de viejos y entrañables amigos.

Norma, que cuando estuvo sola en el pueblo no vio a ninguno de los cow-boys que había tenido, encontraba ahora a casi todos, excepción hecha de Grower e Hick.

—Ya sabemos, patrona —dijo uno—, que puede contratarnos otra vez. Usted sabe que de no vemos obligados a ello, no la habríamos abandonado.

—Sí. Podéis volver nuevamente si queréis —respondió Norma.

La noticia corrió por el pueblo y pronto acudieron al bar de Carson la mayoría de los vaqueros que tenía antes en el “Estrella”.

Ellos mostraban una alegría sincera de poder volver, sin perjuicio de que si recibían orden estricta disparasen sobre ella al menor descuido.

Así eran de fanáticos los de su secta.

Considerándose mártires y ante, el odio del resto de la Unión, se agruparon en un fanatismo rayano en la locura. Habían perdido el concepto del respeto a la personalidad humana, y aunque a un hombre le repugnase atentar contra la vida de un semejante, si creía que debía hacerlo o recibía orden en este sentido, obraba sin experimentar el menor remordimiento.

Rodearon a los dos jóvenes, y cuando ella afirmó que Lawrence sería el capataz por una temporada, pudo apreciar que era una noticia que no les agradaba.

Lawrence no se atrevió a desautorizar a Norma y accedió con un silencio elocuente.

Al presentarse Hick en el bar y conocer lo de Lawrence, se negó a ir al rancho.

—Creo que tiene razón ese, muchacho —dijo Lawrence—. Ha actuado siempre como capataz, demostrando competencia y no está bien que ahora sea yo quien ocupe su puesto. Podríamos arreglarlo siendo él otra vez capataz, y yo solamente un vaquero. A mí no me importa.

Hick sintióse de momento inclinado hacia Lawrence, porque, acababa de comprender que había sinceridad en sus palabras.

Norma, contrariada un poco en su orgullo, aceptó a Hick como capataz y este no se opuso por su parte.

Minutos más tarde cabalgaban todos hacia el rancho.

Grower hablaba con Gregory.

—He de matar a ese muchacho. Lo prometí cuando llegó al “Estrella” el día de la tormenta.

—Piensa que no será una cosa fácil. Sabe lo que son las armas mejor que todos nosotros. Yo confieso que pasé mucho miedo frente a él.

—Sí, ya sé que es rápido y seguro, pero no puedo dejarle que se me adelante.

—Se te adelantará como le provoques de frente o como os encontréis en la calle.

—Es lo que trato de evitar.

—Has de tener cuidado con el sheriff. Sabes que odia las traiciones y las ventajas. Sería capaz de colgarte como compruebe que disparaste a traición.

—La muerte de un gentil no le desesperará tanto. Además, le llamó cobarde a él mismo.

—He hablado con él y no le guarda rencor. Dice que tenía motivos para estar ofendido por los que intentaron matarle y a quienes tuvo que matar a su vez.

—No creo que el sheriff se atreva a defender a un gentil.

—No es eso, pero no te fíes demasiado del sheriff.

Tiene unos conceptos muy raros de su deber y de la misión que como sheriff le está asignada.

Ya habían marchado todos los cow-boys con Lawrence y Norma, quedando solamente los que trabajaban en otros ranchos.

La conversación versó, a pesar de todo, en lo sucedido con la hija de Brenker, a la que aún no siendo oficialmente mormona se la consideraba como tal.

No era sencillo ponerse de acuerdo, y eso que el temor colectivo a la crítica de las actitudes de Paxton privaba de una sinceridad que estaba haciendo mucha falta escuchar a los dignatarios.

Hízose de noche y acudieron muchos más dientes al bar de Carson, y como se bebía sin freno, las lenguas se soltaron un poco más y los comentarios sobre lo que hicieron con Norma elevaron su tono, y aunque eran muchos los que temían que alguien pudiera ir con una delación de lo que se criticaba, no dejaron de hacerlo durante mucho rato y en tonos violentos.

Todo quedó en silencio al avanzar solemne y silenciosamente un grupo de cow-boys con las manos apoyadas en los cinturones y los ojos fijos en todos.

El que iba delante se detuvo en el centro del local y dijo:

—¿Es cierto que autorizan a miss Norma a contratar otra vez vaqueros?

—Sí —respondió Carson—. Es cierto.

—¿Quién hizo rectificar al cobarde de Paxton y todo su séquito de comadrejas?

Ahora nadie respondió.

—No debe preguntar esas cosas, jefe. Ya sabe que no pueden ni pensar mal de sus dignatarios.

Al decir esto el que habló soltó una andanada de carcajadas carraspeantes que no podían ser, en efecto, más desagradables.

—¿Es que no sabéis hablar? He preguntado a qué se debe este cambio de actitud en ese grupo de cobardes. ¿Qué se proponen? Podéis decir a Paxton de mi parte que nosotros vigilaremos ese rancho, y tan pronto como observemos algo extraño iremos en busca de Paxton hasta el mismo templo de Palmyra.

—No saben hablar, jefe. No insista.

—¿Es que tenéis tanto miedo? No creí que llegara a tanto. Pon whisky rara todos nosotros. ¿Cómo van esas cosechas, Lyonel?

—No van mal este año, Bekerley.

—¿Qué se dice de mí por aquí?

—No es mucho lo que se habla...

—Ni bueno, ¿verdad?

—Hombre... Te consideran... No sé cómo decirlo...

—Puedes hablar claro. Dicen que robo ganado, ¿no es eso?

—Sí, así es.

—No puedes darme los nombres de quienes lo dicen, ¿verdad, Lyonel?

—No debo hacerlo. Bekerley.

—¡Pero lo harás! —gruñó uno de los acompañantes de Bekerley.

—¡Quieto! ¡Atrás! —gritó Bekerley—. No debe hacerlo y no lo hará. No es posible obligar a un hombre a ser un delator. Me basta con saber que insisten en lo de ladrón de ganado. Escucha, Lyonel, y que sirva de aviso a todos; no soy ladrón de ganado. Crío buenas reses, que vendo en el mercado como todos. Odio a los mormones como no ignoráis. No titubeo en disparar contra los que me dan motivo para ello, y cada vez que mato uno, pienso si no habré alcanzado a la persona que me hizo tanto daño. Era un dignatario mormón, cuyo nombre conoce una persona que no quiere hablar.

—No debe permitirle que se niegue a hablar.

—Está en su derecho de hacerlo o no. Lyonel sabe que no he sido siempre un fuera de la Ley. Me ha conocido hace muchos años lejos de aquí.

—Y siempre te defiendo. Bekerley. Pero deberías abandonar la idea de encontrar a ese hombre. Con su muerte no resucitarás a tu esposa, que está bien muerta.

—Eso es lo que no sé. Nadie, absolutamente nadie, me ha señalado el lugar dónde está enterrada, ni me han dicho el nombre del culpable de su muerte.

—Abandona esa idea, Bekerley. Vuelve a tu vida tranquila. Vuelve a ser...

—¡Calla! ¡Soy Bekerley! ¡No lo olvides!

—Está bien, pero escucha el consejo de un viejo como yo. Todos los que he conocido que han manejado las armas como tú, han muerto por otras armas también.

—Este es un pájaro de mal agüero. No sé cómo me contengo.

—He dicho que es un amigo mío, y si no estáis alguno conforme, podéis hablar.

Los hombres de Bekerley conocían sin duda a su jefe, por cuanto no volvieron a decir una sola palabra, y el temor sé vio reflejado en los ojos de todos ellos.

Bekerley bebió dos vasos seguidos de whisky y dijo:

—¿Dónde está ese muchacho que mató a unos mormones en este local? ¿Le conoces, Lyonel?

—Sí. Le he visto aquí. Es más alto que tú, más joven... y más rápido.

—¿Lo dices por insultarme?

—No. Digo la verdad.

—¿Gun-man?

—No debió serlo. Dicen que era médico.

Bekerley dejó el vaso sobre el mostrador, y muy nervioso acercóse a Lyonel, al que cogiéndole por los hombros zarandeó violentamente, al tiempo que gritaba:

—Dices que era médico... ¿Muy alto?

—Sí, pero déjame, me vas a destrozar.

Soltó a Lyonel, exclamando:

—Es él, no hay duda. Quiere adelantárseme.

Estas palabras de Bekerley produjeron la natural sorpresa.

—¿Conoces a ese muchacho? —dijo Lyonel.

—¿Y a ti qué te importa? No me hagas perder la paciencia.

Era notorio en la comarca el peligro que suponía discutir con Bekerley cuando estaba bebido.

Lyonel retrocedió, y segundos después salía del bar de Carson.

Bekerley, pensativo, siguió bebiendo, y a poco no quedaron dentro del local más que él con sus hombres y Carson en el mostrador.

Por la mañana fueron a contar a Norma lo sucedido en casa de Carson, afirmando que Bekerley había asegurado que iría al “Estrella” para conocer a ese Lawrence de quien tanto hablaban.

Fue Lyonel quien lo hizo y pidió a la muchacha que llamase a Lawrence.

Cuando acudió, dijo Lyonel:

—Por lo que anoche decía de ti Bekerley, estoy seguro de que eres un agente o un inspector que has venido rastreándole. Se ha dado cuenta, por lo que yo le he dicho sobre si habías sido médico. Tiene varios hombres decididos y sería conveniente que te alejaras una temporada de aquí.

—Lyonel está en lo cierto —medió Norma—, debes marcharte. Es más peligroso Bekerley que Paxton.

—Yo no tengo nada contra Bekerley —dijo Lawrence.

—No debes negar delante de Norma. Pepito que Bekerley te ha conocido y no dejará que te adelantes a él. Así lo ha asegurado.

—¿Por qué no me dijiste la verdad? —protestaba Norma—. Yo te hubiera guardado el secreto y ahora me disgusta enterarme por otra persona.

—No sé de qué me estáis hablando. Iré a conocer a ese Bekerley.

—¡No! No saldrás de aquí.

—Debes obligar a Lawrence a que marche lejos de aquí.

—No tengo deseos de marchar ahora. Lo haré cuando entienda que debo hacerlo.

Norma iba conociendo a Lawrence y decidió, haciendo una seña en este sentido a Lyonel, no insistir más.

Tan pronto como Lyonel marchó para su granja, Lawrence montó a caballo, seguido por Norma.

Él se dio cuenta de que la muchacha venía detrás y decidió esperarla.

—No deberías venir. No sé quién es ni lo que resultará de este encuentro. Tu presencia será un freno para mí.

Ella comprendió que lo que iba a conseguir con acompañarle era dejarle en inferioridad de condiciones con respecto a Bekerley, que gozaba fama de gran pistolero.

Lawrence agradeció de veras el gesto de renuncia en ella regresando al rancho y con el ruego angustioso de que tuviera mucho cuidado y no cometiera imprudencias.

Completamente solo entró en el bar de Carson, sorprendiendo allí, ya que no podían esperarle a esa hora, a Gregory hablando con Grower.

—¡Vaya, vaya! —dijo Lawrence avanzando—. Ya veo que los cobardes se reúnen y se entienden.

No podían hacerse ilusiones ninguno de los dos mormones. El ataque era directo y grave.

—No deberías insultarnos —dijo Gregory—, ya debemos hacernos amigos.

—No quiero ser amigo vuestro. ¿Y tú, Grower, estás preparado? Aún no comprendo por qué no he disparado ya sobre ti. Prometí hacerlo en cuanto nos encontrásemos. Te concederé unos minutos de vida.

—No deberías estar tan ofendido contra nosotros, los que no somos dignatarios, como este. Ellos son los que gobiernan la iglesia y lo hacen a su modo. Nosotros no hacemos más que cumplimentar sus órdenes. Por eso me enfrenté a ti cuando supe que eras un gentil.

—Estás tratando de justificarte y no deberías hacerlo. Aseguraste que me matarías y ahora estamos frente a frente.

CAPÍTULO X

—En realidad, no tenemos por qué pelear. Discutimos en el rancho, pero ya pasó.

—¡No! ¡No lo creas! Si no te creyera un cobarde como eres, después de lo que acabas de decir no pelearíamos, pero estoy seguro de que en cuanto me vieras de espaldas dispararías contra mí. Por eso prefiero que peleemos.

—No deberíais hacerlo. Él está arrepentido, muchacho, y tú...

Carson se detuvo mirando hacia la puerta.

Lawrence miró también, en el momento que oía una detonación.

Grower cayó sin vida.

Tenía un “Colt” empuñado.

—Otra vez que estés riñendo, no cometas esta torpeza.

Era Bekerley quien hablaba así, mientras enfundaba sus armas.

—Gracias, creo que te debo la vida. ¿Cómo te llamas?

—Me conocen todos por Bekerley.

Lawrence abrió los ojos sorprendido y dijo:

—¡Qué casualidad! ¡Venía buscándote!

—¿A mí? ¡Calla! Tú eres ese muchacho que está con miss Norma, ¿no? Sí, no puede haber duda. Esa talla...

—¿Eres tú quien habló con Lyonel de mí?

—Sí. ¿Qué te dijo ese cobarde?

—Fue a aconsejarme que marchara lejos. Te considera el hombre más veloz de la Unión.

—En cambio, a mí me dijo que tú me superabas.

—¿Por qué dijiste que yo soy un agente o un inspector?

—Yo no he dicho nada de eso.

—Lyonel ha afirmado que aseguraste conocerme y que lo que yo intentaba era adelantarme a ti. ¿Quieres explicar esto?

—No tiene explicación. Creí que serías un inspector, pero si tú afirmas no serlo...

—Pues claro que lo afirmo.

—Entonces podremos beber un whisky juntos.

—No puedo negarme. Estoy en deuda contigo. ¿Conoces a este cobarde?

Lawrence señaló a Gregory.

—Sí. Es uno de los dignatarios que tienen atemorizada la comarca. Hacía mucho tiempo que no le veía.

Gregory apenas si respiraba.

—¿Quieres beber con nosotros? —preguntó Lawrence a Gregory.

Acercóse a ellos, diciendo:

—¡Encantado! Es posible que si nos conociéramos mejor habría menos diferencias entre gentiles y mormones.

—¡Eso sí que no! —gritó Bekerley—. Ha de haber siempre la diferencia que existe entre las personas dignas y un cobarde miserable.

—Debes tener grandes motivos para odiarnos del modo que lo haces —dijo Gregory, que se había serenado y empezaba a creerse apoyado por varios cowboys que habían entrado, no dándose cuenta de que estos eran hombres de Bekerley y no mormones.

—¡Hola, jefe! —saludó uno de ellos—. ¿Has encontrado, por fin, a ese muchacho? ¿Es quien tú temiste?

—No —respondió Bekerley—. No es inspector ni agente.

—Supongo que no esperarías que confesara serlo.

—Lo habría confesado si lo fuera —dijo Lawrence—. Procura no poner en duda otra vez mi palabra.

—No te disgustes con ellos. Creían...

—No me importa lo que creyeran. No me agrada que duden de mi palabra. Si lo hiciera otra vez, estoy seguro de que no dudaría de la seguridad de mi pulso.

—No voy a permitir que me insulte un...

—¡Calla! —gritó Bekerley—. No perdamos la serenidad.

—Estoy perfectamente tranquilo. Me parece que estás rodeado por personas que no te honran mucho. No te creo ladrón de ganado. En cambio, a estos les creo capaces de todo.

—Pues gracias a nosotros no perdió tu patrona un buen puñado de reses que iban por los cañones. Nosotros las hicimos volver a su sitio.

Recordó lo que Norma le había dicho de unos jinetes desconocidos.

—Eso es una buena acción digna de todo encomio, pero habéis hecho otras... No creo que Bekerley sea un cuatrero. Norma no lo cree y yo he de estar de acuerdo con ella.

—Y no lo soy. Tienes razón. Son estos los que; escudados en mi debilidad cuando bebo, me han llevado por caminos que no me agradaron nunca.

—¿Es este ese hombre que dices que era médico?—preguntó otro.

—Sí. Eso dicen —respondió Bekerley.

—¿Qué tiene que ver si era o no médico? Hace tiempo que no ejerzo y no sé si lo fui alguna vez. ¿Por qué se preocupan de estas cosas?

—A nosotros no nos importa. Era a Bekerley.

—¡Callaos! Hemos de ser buenos amigos porque este muchacho tampoco es mormón y los gentiles hemos de estar identificados como se identifican ellos.

Los hombres de Bekerley miraron no con buen rostro a Lawrence y dieron por terminada la conversación.

Todo hubiera ido bien de no decir uno de los hombres de Bekerley a este:

—¿Por qué no preguntas a Lyonel dónde enterraron a tu esposa?

—El jefe no cree que haya muerto. Por eso continuamos por aquí. La vieron por última vez en Cedar City y Lees Ferry.

—¡Calla! No quiero hablar de esas cosas.

Lawrence, muy pálido, miró a Bekerley con fijeza y dijo:

—¡John Craig!

Pero Bekerley permaneció sereno y dijo:

—¿Qué decías?

—¡John Craig! —volvió a decir Lawrence.

—¿A quién te refieres? No conozco ese nombre.

La gran serenidad de Bekerley desarmó a Lawrence, que replicó:

—Perdona... No sé lo que me digo.

Los ojos de Bekerley se entristecieron.

Pero no añadió una palabra más.

Gregory supo aprovechar el estado de ánimo de los dos para desaparecer del bar, marchando en busca de Slack y una tranquilidad que necesitaba.

Cuando llegó al rancho de Slack estaban tratando con Hick del modo de hacer entrar en el “Estrella” ganado de los ranchos vecinos. Una investigación a tiempo daría con Lawrence y ella en la cárcel.

La llegada de Gregory transformó los planes.

—No hagáis eso —les decía—. Si Lawrence sospecha la verdad podéis daros por muertos cuantos intervengáis en ello. De otro lado Bekerley está acorralado por sus recuerdos. Convendría saber qué es lo que le tortura y no cometáis la torpeza de meter ganado por los cañones. Es por dónde suelen andar los hombres de Bekerley.

—¿Qué tenemos que ver nosotros con los hombres de Bekerley? —dijo Slack.

—Es que he oído decir que su mujer fue traída a la fuerza al país de los mormones y aquí murió de angustia y sufrimiento. Sin embargo, Bekerley cree que no murió su esposa. ¿Comprendéis ahora?

—Sigo sin comprender una sola palabra.

—¿Qué fue de la gentil traída por Paxton?

Esta pregunta dejada caer en la reunión produjo tanto efecto como una carga de dinamita.

Se miraron asustados unos a otros.

Slack dijo con voz potente:

—¡Esas cosas no nos interesan!

—Yo he estado muy cerca de la muerte frente a esos dos muchachos que son como el rayo con las armas. Si hubiera dicho algo de esto no sería a mí a quién buscase que Bekerley. Recuerdo que oí comentar como una gran desgracia el hecho de traer aquella gentil que, desde luego, era preciosa, pero que no vimos reír jamás. Se sometió por su hijo a un estado de cosas que no podía soportar.

—No sabemos nada de todo eso...

—Además es posible que la mujer de Bekerley no fuera aquella gentil de Paxton.

—Todos sabéis que era ella. Y que no ha muerto, como se dijo. Si Bekerley se entera de todo esto...

Slack, en el fondo, se alegraba de que Gregory hablase así. Sabía que de morir Paxton pasaría él a ocupar su puesto, y por ello le satisfacía que pudiera tener un serio disgusto con quien, como Bekerley, tendría que ser con las armas como se solucionara cualquier incidente entre ellos.

Pero no podía poner de manifiesto este deseo. Por eso se oponía a que se hablara de estas cosas en su presencia, por ser una censura más o menos velada al jefe jerárquico de todos.

Más en su fuero interno pensaba picar a Gregory para que refiriese a Bekerley lo de la mujer gentil que trajo de uno de sus viajes a Colorado.

Bien podía suceder que no fuera la misma, pero si fuera ella, los días de Paxton estaban contados.

Siguieron planeando hacer entrar ganado en el “Estrella” para culpar a su dueña de abigeato. Los mismos cow-boys al servicio de ella dirían que les encomendaron ir a buscar ganado que dijeron haber sido comprado en los ranchos vecinos.

Slack tenía interés en que esto se hiciera porque tenía la seguridad de que si Norma se sentía incomodada habría de culpar en primer lugar a Paxton, ya que, en realidad, era el jefe en todo ese sector.

Claro que también había el temor de que incluyéndole a él como uno de los agentes principales de Paxton, trataran de castigarle.

Estaba interesado por Norma, pero tenía mayor atracción para él el puesto de Paxton.

—No nos interesan todos esos líos de mujeres —dijo Slack—. Si esa gentil a que te refieres era la esposa de ese Bekerley, ya se encargará él de averiguarlo.

—Lo digo porque tal vez fuese conveniente avisar a Paxton de lo que sucede, porque si es, en realidad, la mujer que busca este hombre y se entera que es cosa del obispo, siempre será mejor que este esté avisado.

—No debemos anticiparnos a lo que ignoramos en realidad. Bien pudiera suceder que no tenga nada que ver con esa mujer y a Paxton no le agradaría que nos metiéramos en sus asuntos privados.

Hick, como Gregory, tuvieron que reconocer que esto era justo y no se habló más del asunto y se decidió, en cambio, hacer entrar cien cabezas de ganado en el rancho “Estrella”, para que pudieran ser descubiertas por el mismo sheriff, a quién de un modo anónimo le enviarían recado sobre sospechas de robo por los hombres del rancho de Norma.

Quedaron satisfechos de cómo se iba a organizar todo y marcharon cada uno a su sitio. Slack frotábase las manos satisfecho.

Había pensado, de momento, enviar recado anónimo a Bekerley, diciéndole que la mujer que buscaba había sido engañada por Paxton y que no murió, como se decía, sino que, perdida la razón por lo mucho que había sufrido, estaba encerrada en una cabaña en el cañón de Patowan. Su locura era pacífica y no hacía daño a nadie. Vivía allí sola sin sentir necesidad de alejarse.

Esto serviría para que Bekerley comprobara sí, en efecto, era la mujer que buscaba, y en caso afirmativo, Paxton tendría que enfrentarse con ese pistolero que tenía asustado hasta al Gobierno de la ciudad del Lago Salado.

No sabía a qué vaquero enviar. Era difícil poder confiar en nadie para un asunto tan grave.

Tampoco se atrevía a ir él personalmente a visitar a Bekerley.

Pero se le ocurrió que tal vez Norma sirviera como intermediaria, pues podía decírselo a Lawrence y este, que se había hecho amigo de Bekerley, se lo referiría en el acto.

Al pensar en los cow-boys de Paxton colocados en el “Estrella” para informar de todo lo que sucedía, temió que estos comunicasen al obispo su visita.

Después de muchas vueltas al asunto, decidió ir él personalmente a visitar a Bekerley.

La dificultad estribaba ahora en que nadie conocía dónde estaba el refugio de los bandidos, aunque se tenía una ligera idea del lugar aproximado.

Como no quería perder mucho tiempo, montó a caballo y marchó hacia el “Estrella”, en el qué tenía que entrar para internarse en los cañones y llegar a los refugios de Bekerley.

Norma y Lawrence charlaban animadamente.

Viendo avanzar al jinete, preguntó Lawrence:

—¡Norma! ¿No es aquel Slack?

Miró la muchacha en la dirección señalada por él y respondió:

—¡Sí, es él! No comprendo qué puede venir a hacer en este rancho.

—No te preocupes. Yo me encargo de seguirle. No me satisface esta visita.

—Déjame ir contigo. Siempre seré un testigo en caso de necesidad.

—Si no fueras gentil como yo, tu testimonio tendría valor. Así no. Espérame vigilando atentamente. No me gusta esta visita.

—Procuró que no te vea. Lleva la dirección de los cañones.

Lawrence siguió a Slack a distancia, pero sin perderle de vista.

Este, que conocía perfectamente el terreno que pisaba, se encaminó directamente a los cañones, por los que se metió decididamente.

Lawrence no conocía este camino y tuvo que avanzar con precauciones y despacio, pues podía darse el caso de que habiendo comprobado que era seguido, le esperase escondido para disparar sobre él.

Empezaba a anochecer y oyéronse, lejanos aún, pero transmitidos por los cañones, el mugido de ganado.

Slack pensó que no habían perdido tiempo sus hombres, aunque se sorprendía que tan pronto hubieran podido reunir la manada.

Los mugidos oíanse cada vez con mayor claridad, indicio que se aproximaban.

La manada cerraría por completo el paso en el cañón y tendría que meterse en un hueco, en espera de que pasara ante él. Estaba dentro de lo posible que los cow-boys que conducían el ganado no le vieran si el lugar elegido para esconderse era lo suficientemente amplio.

Afanosamente buscaba con la vista en la deficiente luz del crepúsculo un hueco apropiado a sus deseos.

De pronto, y como consecuencia de un calor agobiador durante el día, sonó con terrible estruendo un trueno, que al rodar por la multiplicación del eco, aumentó de modo espantoso.

Los mugidos cesaron de repente, pero cuando los relámpagos iluminaron la escena con claridad cegadora, seguidos de truenos constantes, los mugidos volvieron a oírse, acompañados de juramentos de hombres y maldiciones.

De momento dióse cuenta Slack de lo que sucedía, y como no encontraba el lugar deseado, quiso volver grupas. Hasta él llegaba el tamborileo horrible de las pezuñas en el terreno.

La manada, en un terreno idóneo para ello, había enloquecido, produciéndose una estampida que arrollaría al jinete y al caballo si lo encontraba en su camino.

Aterrado, trató de cogerse al saliente de unas rocas para elevarse lo suficiente para no ser arrollado. No podía escapar del cañón ni aun haciendo galopar a su caballo. La manada estaba ya muy cerca.

En los esfuerzos para encaramarse en la roca, escapó su caballo, asustado.

En su terror al ver avanzar aquella masa jadeante, salpicando baba, quiso vencer la dificultad que se le oponía y cayó al suelo.

Los ojos desorbitados fueron destrozados segundos después por centenares de cascos, que convirtieron el cuerpo de Slack en una masa informe imposible de identificar.

El caballo fue alcanzado en su huida y absorbido por aquella masa de torsos brillantes por el sudor. Relinchaba desesperadamente y al querer cocear para desprenderse de aquella presión, cayó un poco de costado. Fue lo suficiente para llevar el mismo fin que su dueño.

Lawrence, gracias a la transmisión del sonido en el cañón, pudo salir a tiempo. De haber estado más adentro, habría muerto como Slack.

Como no comprendía la llegada de ese ganado, esperó a ver si conocía a los vaqueros que lo conducían.

Trepidaban furiosamente las pezuñas de las reses y a última hora no aminoraban el paso y eso que en los sitios más estrechos, al aprisionarse unas con otras, no tenían más remedio que reducir la marcha.

En realidad, lo angosto del cañón evitó que todas ellas se reventaran, ya que la mayoría, agotadas del esfuerzo realizado y más habituadas a los relámpagos, salieron a la pradera casi completamente tranquilizadas. Solamente algunas estaban tan nerviosas que de estar más cerca Lawrence y ser suyas las reses, habría disparado sobre estas.

Los vaqueros aún tardaron mucho en salir, lo que indicaba que no venían muy cerca de la manada. La lluvia que empezó a descargar con verdadero furor, caló en pocos minutos a Lawrence, recordándole la fecha en que llegó.

FINAL

Era una cortina tan espesa de agua que apenas si veía a pocas yardas de distancia, y caso curioso resultaba que cuando los relámpagos, con su luz brillante, iluminaban la escena, aún veía peor.

Fue acostumbrándose a aquella deficiente visibilidad y al fin descubrió a un grupo de jinetes. No le era sencillo identificarles, a no ser por las voces, y reconoció entre ellos a Hick y Gregory.

Lawrence calculó mal el tiempo. Había estado varias horas sin tomar una decisión firme. Por eso los cowboys pudieron llegar con el ganado a los cañones. En realidad, hacía poco que entraron en ellos y él tuvo que andar mucho para llegar hasta aquel lugar.

Escondióse para ver qué se proponían hacer con aquel ganado, aunque se imaginó en el acto cuál era el propósito de aquella gente.

La tormenta arreciaba y esto hizo que los jinetes se alejaran dejando el ganado allí en la pradera. Estaba tan asustado que no se movería mucho.

Al ver cómo se alejaban, Lawrence supuso que al día siguiente irían con la denuncia al sheriff de que habían robado reses de los ranchos vecinos.

Tendrían que ir a mudarse de ropa para no decir dónde estaban durante la tormenta.

Por eso Lawrence decidió ser él quien marchara en busca del sheriff, pero sin perder un momento.

Así lo hizo.

El sheriff, que no hacía mucho se había metido en cama, no dejó de jurar y maldecir todo el tiempo que tardó desde la llamada de Lawrence hasta que él abrió la puerta.

—¿Qué sucede? ¿Por qué en una noche como esta se ha de insistir en la llamada? ¡Ah! Eres tú... ¡Eso me faltaba! Veamos qué quieres.

—Que se termine de vestir y venga conmigo al “Estrella”.

—¿No estás loco de veras? ¿Qué voy a hacer yo en ese rancho?

—Venga y ya lo verá. Es necesario que venga. Necesario y urgente. Yo sé que no nos estima a los gentiles, pero cumpla lealmente con su deber.

—¿Pero qué sucede?

—No puedo decirle nada. Ha de verlo allí.

Refunfuñando terminó de vestirse y aunque aún llovía algo, no lo hacía ni mucho menos con la intensidad de antes.

Montó a caballo el sheriff y Lawrence le dijo:

—Antes de ir por el rancho quiero que pase por dónde viven Gregory y Hick y que, sin darse a ver, les observe las ropas que han de tener chorreando, así como sus caballos.

—¿Pero todo esto para qué?

—Porque estoy seguro de que mañana negarán que han estado al aire libre durante la tormenta.

El sheriff empezaba a interesarse y siguió al pie de la letra todas las indicaciones de Lawrence.

En la nave donde dormía Hick con los muchachos estaba Gregory con ellos. Tenían las ropas a secar junto a una buena hoguera.

Desde la ventana vieron esta escena y el sheriff comprobó que los caballos, mojados por la lluvia, presentaban señales de haber corrido muchas millas.

—Fíjese bien en todo esto, sheriff, y ahora sígame.

Le llevó adonde estaba el ganado.

—Estas reses las han traído por esos cañones no sé con qué propósito. He ido a buscarle para que esté enterado de todo y vea lo que hace si se presenta alguien a decir en su oficina que hemos robado ese ganado.

Explicó que fue detrás de Slack, al que vio entrar en los cañones, siguiéndole, y tuvo que salir huyendo de la estampida que la tormenta provocó.

—Entonces Slack ha debido ser destrozado por el ganado.

—Tal vez se salvó. Encontraría algún sitio donde protegerse.

—Conozco estos cañones mejor que tú. Si le sorprendió bien adentro, no se ha salvado. Lo veremos dentro de unas horas, cuando amanezca.

—Sería conveniente que no se den cuenta de que usted conoce todo esto. Es el único medio de demostrar que están mintiendo.

—No te preocupes. No os aprecio a los gentiles, pero odio más a los cobardes, ventajistas y traidores.

Lawrence estaba seguro de que era así. Por eso marchó tranquilo hacia la casa de Norma.

Ella estaba impaciente esperándole y al conocer todo lo que sucedió, se alegró de que hubiera obrado con tanta rapidez y acierto.

Por la mañana el sheriff recibió la visita de Gregory que, siendo como era dignatario, era más respetado y creído que los demás.

—Sheriff, he sabido que algunos vaqueros del “Estrella” han robado ganado en el rancho de Glodner.

—¿Cómo lo has sabido, Gregory?

—No puedo decirlo, sheriff, pero es bien sencillo comprobarlo.

—¿Cuándo lo han llevado al “Estrella”?

—Anoche, aprovechando la tormenta.

—¿Los viste tú?

—No insista, sheriff, no diré quién me lo ha dicho. Repito que es fácil comprobarlo.

—¿Y no lo vieron los vaqueros de Paxton colocados con Norma?

—Creo que son ellos los que llevaban el ganado.

—Iremos a ver...

Mientras caminaban hacia el “Estrella”, dijo el sheriff:

—No te vi anoche por casa de Carson.

—Estuve en mi casa, sheriff. Era mala noche para salir a la calle.

—Sí... ¡Vaya tormenta! Tuviste suerte si no te mojaste. Yo me puse perdido al ir a casa.

—Yo no salí de ella.

—Hiciste bien.

El sheriff acababa de comprobar que Lawrence, aun siendo gentil, tenía razón, pero quiso llegar al final de la comedia preparada por Gregory.

Lawrence estaba por el rancho y al ver venir al sheriff con Gregory salió al encuentro de ellos, diciendo:

—Buenos días, sheriff. ¿De visita?

—Vamos a ver qué reses habéis traído anoche.

—¿Reses? ¿De dónde?

—Del rancho de Glodner. Los hierros son bien claros, una H y una G: Héctor Glodner.

—No he visto una sola res de esas por aquí.

—Dice Gregory que las trajeron anoche.

—Si él lo dice, será verdad. Habrá venido de conductor. ¡Cuidado! Te estoy vigilando y conmigo no valen traiciones. Eres un cobarde y un ventajista.

—No te acalores, muchacho. Déjanos llegar a comprobar lo que Gregory dice.

—Sí, está claro. Simula que se enfada para utilizar las armas y que no veamos el ganado que han robado anoche. Debe detenerle, sheriff. A él y a Norma, son, los verdaderos responsables.

—Sheriff, o impide que siga hablando o no respondo de mí.

—Cállate, Gregory.

Hick, con otros cow-boys, acercóse al grupo.

—Hola, Hick —dijo Lawrence—. No te vi anoche cuando la tormenta. ¿No saliste?

—No. Estuve en la nave con los muchachos. Preferimos jugar una partida de póker. Nos metimos temprano en la cama.

El sheriff sonrió a Lawrence.

—¿Qué cow-boys son los que trajeron ese ganado robado? —preguntó el sheriff a Gregory.

—¿Cómo? ¿Ganado robado? ¡Tú no estás bien, Gregory!

—Vamos a verlo muy pronto. Puedes venir con nosotros.

Hick cabalgó al lado del sheriff. Dijo después de un buen rato:

—¡Oh! Aquel grupo de ganado... juraría que no es de aquí.

—Serán esas reses —dijo Gregory.

El sheriff acercóse al ganado y dijo:

—¡En efecto! Tienen los hierros de Glodner. ¿Quién trajo este ganado?

—Pregúnteselo a ese gentil —respondió Gregory.

—Bueno, aquí no es sitio de arreglar esto. Vamos a mí oficina todos.

Lawrence tenía miedo de que el sheriff a última hora ayudara a sus amigos.

—Será mejor que lo aclaremos aquí.

—¿Qué es aquello? —dijo Hick.

Miraron todos y vieron a una mujer vestida con harapos que les hacía señales con la mano, cayendo al suelo y levantándose con dificultad.

—Es la loca que abandonó Paxton hace tres años en la cabaña del río. La gentil que todos creyeron había muerto y que Bekerley buscaba con tanto afán.

Montó a caballo Lawrence y le hizo galopar como el viento. Desmontó junto a la mujer y todos vieron cómo se abrazaba a ella.

—Ahora empiezo a comprender algo de la actitud de ese muchacho. Por eso nos odia con toda su alma.

—Entonces es otro enemigo de Paxton.

—Y bastante peor que Bekerley —comentó el sheriff.

—Pero debe arrestarle, sheriff. Es un ladrón de ganado.

—Hablaremos en mi oficina.

—No podrá. ¿No ve que se escapó?

Lawrence galopó hacia los cañones.

—No se escapa. Va en busca de Paxton. Podéis despediros del obispo. No volveréis a verlo más.

* * *

—Perdona. John, que me adelantara a ti. Es lo mismo que lo haya matado uno que otro.

—No te lo perdonaré jamás. Yo sabía que eras su hermano. Tú no te acordabas de mí porque solo me viste una vez y de noche, hace ya mucho.

—No hablemos más de ello. Mi hermana se pondrá bien. La terrible tormenta de anoche, con sus truenos, la volvió a la razón.

—¿Y Gregory...?

—Los metió el sheriff a todos en la cárcel. Comprobó que le mentían y que lo que deseaban era que nos culparan a nosotros.

—Debió dejárnoslos a nosotros.

—No es necesario. Hemos de rectificar. Fue una vida de gun-man que hay que acabar con ella. Sobre todo, por mí hermana.

—Sí, y por Norma.

—Hemos de marchar. Los mormones no nos perdonarán el ser gentiles.

—¿Volverás a tu profesión?

—No me atrevo. Tengo más pulso para el “Colt” que para el bisturí.

F I N