CAPITULO PRIMERO

—¡Nancy! ¿Cuánto rato hace que salió Henry?

—Más de dos horas.

—¿Por qué le has dejado salir?

—No pude evitarlo. Desde que aprendió a montar las trampas, está como loco.

—Temo que le haya sucedido algo. Ya debería estar de vuelta.

—Se habrá distraído con lo que lleve cazado.

—¡Ese loco de chiquillo! ¡Va a darnos más de un disgusto con las trampas!

—¿Quieres que vaya en su busca?

—No. No podrás encontrarle. La nieve habrá borrado sus huellas. Será mejor que le llamemos desde la puerta.

—Si está un poco alejado no podrá oírnos, mamá. El viento es muy fuerte y los pinos y los abetos lloran en lamentos lúgubres su pena.

—¡Ese chiquillo...! Apenas si se ve a una yarda de distancia.

Nancy se puso una parka, y salió de la casa.

No quiso decir a su madre que el frío, en el exterior, era demasiado intenso.

—¡Henry! ¡Henry! —llamó con todas sus fuerzas.

Guardó silencio unos segundos, ansiosa de que su hermano pudiera oírle.

Fue inútil cuanto esfuerzo hizo.

La sinfonía que formaban los elementos hacía imposible que sus voces fueran oídas a pocas yardas de distancia.

No tenía la menor idea de la dirección que Henry había tomado.

Pretendió buscar sus huellas en el suelo, pero era tanta la nieve que caía, que resultó infructuosa la investigación.

Se abrió la puerta de la casa y su madre apareció en ella.

—¡Qué frío! —exclamó—. ¡Pobre hijo mío...! ¡Estoy segura que ha tenido que sucederle algo!

—Ten paciencia, mamá. Henry conoce bien estos lugares.

—¡Tenemos que salir en su busca!

Nancy no se atrevía a decir a la madre que suponía una locura caminar al azar en busca del pequeño Henry.

Mas, comprendiendo que su madre quedaría más tranquila si se le buscaba, decidió caminar en una dirección cualquiera.

La madre entró de nuevo en la casa, aguardando, intranquila, el regreso de sus hijos.

Era temerario salir con el vendaval de nieve, y más teniendo que internarse en el bosque, que era el lugar acariciado por Henry para sus prácticas de cazador.

Estuvo dudando de seguir buscándole o regresar, pero sobreponiéndose al miedo y al frío, emprendió el camino del bosque.

De tanto en tanto daba voces, pero éstas no eran contestadas. Así se pasó un buen rato.

A medida que avanzaba, el camino se hacía más difícil.

Y aunque se aseguraba del terreno antes de pisar en firme, éste estaba tan inseguro y resbaladizo que, asustada, decidió regresar corriendo velozmente para combatir el frío.

Jadeaba cuando entró, y se frotaba las manos.

—¿Y Henry? —preguntó, ansiosa, la madre.

—No le he visto.

La pobre mujer aumentó su llanto.

—¡Hace un frío espantoso!

—Henry ya no es tan niño, mamá.

—Precisamente por eso estoy más segura de que le ha sucedido algo.

Nancy pensaba igual que su madre.

Y lloró con ella también.

—¡Espera! —exclamó—. Me ha parecido oír un ruido fuera.

Las dos se abalanzaron hacia la puerta.

Antes de llegar sintieron los resoplidos de un animal.

Un hombre muy alto descendió de él.

Y entró en la casa con Henry en los brazos.

—Encontré a este muchacho tendido en la nieve —dijo.

—¡Henry! —exclamaron las dos mujeres abrazándose al pequeño.

—¡Qué miedo he pasado, mamá! —añadió Henry—. El frío no me dejó moverme.

Virginia, la madre, se abrazó a aquel muchacho tan alto.

Y Nancy lo hizo después.

—¡No me explico cómo ha aguantado el frío con tan poca ropa! —exclamó la madre de Henry.

—Se quitó la parka para ponérmela a mí, mamá.

—¡Gracias a él continúas viviendo...!

El jinete cayó desplomado en el suelo.

—¡Dios mío...! —exclamó la madre—. ¡Pobrecillo!

—¡Ha sido por taparme a mí! —añadió Henry.

—Vamos a acercarle al fuego. Sube a buscar la botella de whisky que hay en mi habitación, Henry. Le daremos unas fricciones para que reaccione.

Entre los tres le arrastraron hasta tenerle cerca del fuego.

Henry subió corriendo en busca del frasco de whisky.

—Parece muy fuerte —comentó Nancy—. Cualquiera de nosotros no hubiera aguantado el frío con tan poca ropa.

—Será mejor que le desnudemos. No hay que andar con reparos.

Henry regresó con la botella.

—Toma, mamá.

—Ayúdame, Henry. Tú, Nancy, aviva el fuego.

—Será mejor que le echemos sobre una cama —añadió Nancy.

Intentaron hacerlo y comprobaron que no podían con él.

Prepararon unas cuantas pieles, de las que Henry había conseguido cazar, y le pusieron sobre ellas.

Henry, al quitarle la camisa, exclamó:

—¡Mirad! ¡Está herido!

—¡Démosle la vuelta...! —dijo la madre.

Así lo hicieron, y Virginia, al ver la mancha de sangre, dijo:

—Le han disparado por la espalda. Está ardiendo... ¡Cobardes! Preparad agua hirviendo. Hay que limpiarle esa herida.

—¿Quieres que vaya hasta el pueblo en busca del médico?

—No, Nancy. Podría sucederte algo en el camino.

—¿Tiene la bala dentro?

—Creo que sí.

—Habrá que sacársela y nosotros no sabemos cómo hacerlo.

—¡Haz lo que te he dicho! Mete un cuchillo en el agua y deja que hierva bien.

—¡Mamá!... ¿Qué piensas hacer?

—Sacar esa bala.

Nancy y Henry miraron extrañados a su madre.

Fue un trabajo penoso para la mujer.

Media hora después conseguía extraer la bala al herido.

—¡Eres admirable, mamá! —exclamó Nancy—. Cuando se entere el doctor Campbell no le gustará mucho.

—¡Al diablo ese doctor!... No acabo de comprenderle.

—¿Qué piensas decirle?

—Que no tuve más remedio que hacerlo. Es mucho lo que debemos a este muchacho.

—¿Crees que morirá, mamá? —intervino el pequeño Henry.

—¿Por qué ha de morir?

Y la vieja puso su mano derecha en la frente del herido.

—¿Tiene mucha fiebre? —preguntó Nancy.

—No mucha. Cederá dentro de poco.

Abrigaron bien al herido, y la vieja ordenó a Nancy que diera unas fricciones al pequeño Henry.

Ella se encargó de vigilar al herido.

Una hora después, éste abría los ojos.

—¡Gra...cias...! —exclamó.

—No tema. Le hemos extraído la bala. La fiebre irá cediendo. No estaba muy profunda y no creo que sea grave la herida. Lo peor es la sangre que ha debido perder. Aunque el frío le ha hecho mucho bien. Ha ayudado a cortar la hemorragia... ¡Ah! Muchas gracias por lo que ha hecho por Henry. Si no es por usted, habría muerto.

El herido miraba al pequeño que le sonreía, y cogió una mano oprimiéndola con cariño.

Henry, emocionado, lloraba.

Y lo mismo hacían las dos mujeres.

Cerró los ojos el herido para que no descubrieran que él también estaba llorando.

Pero unas rebeldes lágrimas rodaren por sus mejillas.

Con ello aumentó el llanto de la vieja, así como de sus dos hijos.

Al fin, se quedó dormido.

Virginia, la madre, vigilaba constantemente la fiebre mientras el herido dormía.

Pasaron bastantes horas antes de que despertara.

Y, sonriendo, dijo el herido:

—Parece que me encuentro bastante mejor.

—No es extraño —añadió la vieja—. La fiebre ha descendido mucho. Era el plomo lo que la mantenía tan alta. Ahora le prepararé una taza de caldo. Necesita alimentarse. ¿Tiene apetito?

—Bastante, pero es un abuso excesivo...

—No debe hablar, por favor. Se lo ruego. Nada hacemos que no merezca.

—Es que no me conocen...

—Lo único que me importa es lo que hizo por mi hijo. A pesar de estar herido le recogió de la nieve.

—Tenía que atenderle. Hubiera muerto de no hacerlo.

—Pues es lo único que me interesa de usted.

Dijo llamarse Arrow Gridland.

Las mujeres se presentaron también.

El pequeño Henry se quedó dormido después que su hermana Nancy le frotó todo el cuerpo.

Y cuando la mujer quedó a solas con el herido, por haberse retirado Nancy a descansar, preguntóle:

—¿Por qué le dispararon por la espalda?

—Han sido unos cobardes... —explicó Arrow—. Sabían que me habían herido y me persiguieron como si se tratara de una alimaña. Gracias a que poseo el mejor caballo que hay en toda la Unión pude salir huyendo.

—¿Ha sido lejos de aquí...?

—Es posible, no sé lo que recorrí. Perdí el conocimiento varias veces. Fue casual que me encontrara bastante mejorado cuando descubrí al pequeño.

La mujer guardó silencio.

Comprendía que él no quería hablar más del asunto. Era porque Arrow estaba cansado.

Algo más tarde, añadió:

—Fue en la factoría de Robbins. Discutí con unos clientes y llegamos a la pelea, viéndome obligado a disparar contra dos de los que estaban allí y que quisieron llenarme de plomo. Cuando salí, no me di cuenta de que era perseguido y me dispararon con un rifle.

—No está muy lejos la factoría de Robbins.

—¿Le conocen?

—¡Ya lo creo! Somos muy amigos. Es a él a quien compramos los víveres cuando los necesitamos.

—Pues él podrá explicarles cómo sucedió.

—No hace falta, muchacho. He creído todo cuanto has dicho.

—Gracias.

—¿Conoce a Robbins?

—Es la segunda vez que le llevo pieles.

—¿Cazador?

—Sí.

—¿Eran también cazadores los que dispararon sobre usted?

—No tengo ni la menor idea. Acababa de llegar cuando surgió la discusión. Todavía no he cobrado las pieles que dejé allí.

—¿Eran muchas?

—En dinero, seis de los grandes.

—Si lo llega a oír mi pequeño, se moriría de vergüenza. Entre todos solemos juntar unos trescientos dólares en todo el invierno.

—Pocas pieles.

—La verdad es que solamente Henry se dedica a ello.

—Ese muchacho parece inteligente. Será un buen cazador.

—¡Le pido, por favor, que no se lo diga a él!

El herido comprendió por qué le hablaba así la mujer, y sonrió, cerrando los ojos seguidamente.

Virginia esperó unos minutos a que se durmiera y cuando lo hizo, también ella se retiró a descansar.

A la mañana siguiente, la tormenta seguía con la misma intensidad.

Nancy y Henry saludaron al herido, y éste les aseguró que estaba mejor.

La mujer les dijo que Arrow había estado en la factoría de Robbins.

—¡Cuánto me alegro! —exclamó Nancy—. ¿Sabe si había llegado Grace, la hija de ellos?

—Creo que sí.

—¿Cuándo nos acercaremos a la factoría, mamá?

—Muy pronto tendremos que ir. Pero mientras no ceda la tormenta no saldrá nadie de esta casa.

—Piensa en lo que dices, mamá. Este muchacho no tiene por qué...

—Tampoco a él le dejaré moverse de aquí mientras continúe la tormenta.

Arrow reía de buena gana.

Y tomando una mano de la mujer la besó emocionado.

—¡Creo que es demasiado buena!

—¡Te quieres callar...! Ya te he dicho que no debes hablar mucho...

Y dio media vuelta para que no la vieran llorar.

Henry se acercó al herido y le dijo:

—¿Qué tal te encuentras, Arrow?

—Muy bien, Henry. Dentro de poco podré andar, y créeme que voy a lamentar el día que haya de abandonaros.

—¿Por qué no te quedas con nosotros? He oído que eras cazador. ¿Es cierto?

—Sí. Pero soy de los malos —mintió Arrow.

La mujer le miró y le sonrió agradecida.

—Pues yo ya llevo unos doscientos dólares en pieles en lo que va de año.

—¡Es posible!

—¿Te parece mucho?

—¡Ya lo creo! Poco más consigo yo en todo el invierno.

—Te estás riendo de mí.

—Hablo en serio.

—De todas formas me gustaría que te quedaras con nosotros.

—No insistas, Henry —intervino la vieja—. También a mí me gustaría que se quedara con nosotros, pero es muy posible que tenga otras obligaciones que cumplir.

Henry guardó silencio.

—Piensa que todavía pasaré una temporada contigo —dijo Arrow.

—Pero después te irás.

—Si puedo cazaré cerca de aquí. Te lo prometo.

—¡Entonces podrás visitarnos con frecuencia!

Arrow movió la cabeza afirmativamente.

La vieja y Nancy contemplaban la escena emocionadas.

CAPITULO II

Cinco días después, Arrow mejoraba notablemente.

Una mañana, cuando Virginia, madre de Nancy y Henry, iba a hacer la visita acostumbrada al herido, le vio algo anormal.

—¿Qué te pasa, muchacho? —preguntó.

—No sé. A pesar de estar sudando, siento frío.

—Ha vuelto la fiebre. ¿Qué estuviste haciendo anoche?

—Nada. Me acosté temprano.

—Hay que avisar al doctor. Conviene que él te vea la herida. Es posible que haya infección.

—No debe avisarle. El doctor Campbell no acudirá a su llamada. Se lo oí decir a Henry.

—¡Tendrá que venir! No tienen nada que ver nuestras relaciones personales con esto.

—Se vengará en todo.

Nancy entró en ese momento.

—¿Cómo está nuestro herido? —dijo a modo de saludo.

—No tan bien como supones —contestó su madre—.

Es preciso que venga el doctor Campbell.

—¿Qué sucede?

—Temo que sea infección.

—Saldré ahora mismo en busca del médico.

La fiebre empezaba a molestar a Arrow.

—Siento ocasionarles tantas molestias.

—¡Lo que debes hacer es callarte! —protestó la mujer—. ¿Por qué no intentas dormir?

Arrow guardó silencio.

Virginia hizo salir a su hija de la habitación y dejaron al herido solo.

—Ve al pueblo y haz que venga el doctor Campbell. Inventa lo que quieras, pero no olvides que debes venir con él.

—¡Tengo una idea! —exclamó Nancy—. Dentro de poco estaré de regreso con el doctor.

Y dando inedia vuelta se fue hacia la puerta.

—¡Nancy! —llamó su madre.

—¿Qué quieres?

—¿Piensas ir así?

—¿Por qué no?

—Sube a tu habitación y ponte la parka. La temperatura es muy baja todavía y no quiero más complicaciones.

La muchacha subía hacia su habitación, se cruzó con su hermano.

—¿Dónde vas, Nancy?

—Al pueblo.

—¿Me dejas ir contigo?

—Díselo a mamá.

Henry corrió a decírselo a su madre.

—Mamá, ¿me dejas ir con Nancy al pueblo?

—No, Henry. Hace mucho frío y...

—No puede venir —cortó Nancy, que regresaba de su habitación en ese momento—. Pienso decirle al doctor que eres tú el enfermo. De esa forma seguro que viene.

—¡No es mala idea! —exclamó la mujer—. Tú y yo quedaremos cuidando de Arrow. ¿Te parece bien, Henry?

—¿Qué le sucede a Arrow?

—Vuelve a tener fiebre.

Y el pequeño corrió hacia la habitación del herido.

Antes de que su madre pudiera evitarlo, entró en el aposento.

—Hola, Henry —dijo Arrow.

—¿Qué te pasa, Arrow?

—No es nada. Tengo un poco de fiebre.

—Estás muy encamado.

—Será de estar metido en la cama —mintió Arrow.

Virginia entró tras el muchacho.

—Vamos, Henry. Deja a Arrow en paz.

—Déjele. No me molesta.

—Pues procurad hablar lo menos posible.

Arrow sonreía al pequeño.

La fiebre era tan alta, que le obligaba a permanecer callado.

Virginia estaba asustada.

Y contra todos los pronósticos, Nancy se presentó de regreso por la noche con el doctor.

Había dicho a éste que era su hermano el enfermo.

Por eso, al darse cuenta de la verdad, comentó:

—¿Por qué me habéis engañado? Este muchacho es el que escapó de la factoría de Robbins. No puedo atenderle.

—Tendrá que hacerlo, doctor —dijo la madre de Nancy—. Ha salvado a Henry.

—Si se enteran Sheldom y Rocke que lo he hecho, me matarán.

—Y si no le atiende como es debido, lo haré yo.

El doctor miró, asustado, a la vieja.

Sabía que sería muy capaz de hacerlo y con mucho gusto.

—Es que mató en la factoría a dos buenas personas. No servirá de nada curarle, porque cuando le vean en el pueblo le colgarán.

—No tuvo más remedio que hacerlo —explicó Nancy—. Nos lo ha dicho él. Y estoy segura que no miente. Se ve en sus ojos.

El doctor sonreía mirando a Nancy.

Ella se puso colorada.

—Bueno, doctor. Vea lo que tiene ese muchacho. Debe habérsele infectado la herida.

—No puedo atenderle.

—¡Tendrá que hacerlo!

Y al decir esto, la madre de Nancy apuntaba con un «Colt» al doctor.

—Está bien. Lo examinaré.

Descubrió la herida y dijo:

—La herida está muy bien. Debe ser pulmonía lo que tiene.

Arrow, haciendo un gran esfuerzo, abrió los ojos.

—Si fuera pulmonía tendría dolor en cualquiera de los costados. Y no me duele ninguno. ¿Por qué no quiere curarme, doctor?

Henry, que ya tenía diecisiete años, apareció con un rifle empuñado.

—¡Si vuelve a decir que no verá a Arrow dispararé sobre usted, doctor! —amenazó el pequeño.

—¡Quiten el arma a ese muchacho!

—Yo estoy de acuerdo con él —añadió la madre.

El doctor estaba completamente pálido.

—En estas condiciones poco podré hacer por él. Sigo creyendo que es pulmonía. Por eso la fiebre es tan alta.

—Sólo me duele la herida —replicó Arrow—. Ha de estar infectada. Mire con la sonda.

Así lo hizo el doctor y comprobó que, en efecto, era algo de infección.

Recogía sus cosas cuando Virginia dijo:

—¿Qué piensa hacer?

—Tendré que lavar esa herida.

—Yo le ayudaré.

Hizo un buen lavado con la ayuda de la vieja. Y colocó en la herida el desinfectante que llevaba en el maletín.

—He hecho cuanto he podido por él —dijo al terminar—. Ahora debo ir al pueblo.

—No lo hará. Hasta que el enfermo esté completamente curado no se moverá de aquí.

A la mañana siguiente el dolor había desaparecido y la fiebre había bajado por completo.

Virginia y Henry permanecían al lado del doctor sin separarse de él un solo segundo.

Y así pasaron dos días más.

Arrow continuaba sin fiebre.

—Este muchacho está bien. No es preciso que esté aquí más tiempo. Continúa un poco débil por la sangre que ha perdido. Si le alimentáis bien, dentro de poco podrá moverse con normalidad.

—Gracias, doctor —dijo Virginia.

—¡Es extraño! —exclamó el doctor—. Es la primera vez que me das las gracias por algo. ¿Por qué me has llamado?

—Reconozco que como médico vales mucho, Campbell. Por eso te he llamado... Personalmente tengo otro concepto de ti. Cuando llegues a la ciudad sé que contarás todo y dentro de poco tendremos aquí a varios de esos cobardes...

—No contaré nada...

—¡Sí que lo harás! Eres más cobarde de lo que yo suponía.

—Si por culpa de usted molestan a esta familia, doctor, le colgaré. No lo olvide —intervino Arrow.

—Estad tranquilos. No diré nada en el pueblo.

—¡No mientas, Campbell! Sé que estás deseando llegar para vengarte de mí.

—¡Sigues tan orgullosa como siempre! ¡Creo que...!

—¡Cuidado, doctor! —dijo, amenazador, Arrow.

Campbell sintió miedo de Arrow.

Sheldom y Rocke le hablaron de él, asegurándole que era muy peligroso con las armas.

Virginia acompañó al doctor hasta la puerta.

—Pagaré tu trabajo, Campbell. No quiero deberte ningún favor. ¿Cuánto te debo?

—Te va a costar caro... Tendrás que darme cincuenta dólares por día que he estado en tu casa.

La vieja se echó a reír.

—¡Ya has cobrado...! ¿Es que vas a decir que no te he pagado ya?

—¡No es cierto...!

—Sin gritar. ¿Cómo podrás demostrar que no te he pagado, Campbell? Todo el mundo sabe en el pueblo que no nos estimamos el uno al otro... Diré que has escondido el dinero y que intentas hacerme una de tus faenas... ¡Eres un miserable!

El doctor miró detenidamente a Virginia y apretó los dientes, enfurecido.

La vieja sonrió satisfecha y acompañó al doctor hasta las puertas de la ciudad sin entrar en la población.

El médico iba furioso.

Y antes de ir a su casa, entró en la oficina del sheriff para darle cuenta de lo que había pasado.

El de la placa le escuchó atentamente.,

—No debiste haberte negado a curar a ese herido, Campbell.

—¿No te he dicho que es un huido?

—¿Huido...? Soy yo el sheriff y no sé nada de ello.

—¡Demasiado sabes que Sheldom y Rocke persiguieron a un cazador que robó varias pieles en la montaña! ¡Además, mató a dos hombres en la factoría!

—¿Por qué les mató? Eso es lo que interesa saber. Y la hija de Robbins me ha dicho que ese muchacho resistió demasiado antes de disparar. Y que cuando lo hizo fue porque ellos intentaron utilizar las armas. Hasta ahora, los hechos indican que lo que hizo ese muchacho fue defenderse. ¿Dónde tiene la herida ese muchacho?

El doctor miró extrañado al sheriff.

—Te he preguntado que dónde tiene la herida —repitió el de la placa.

—¡No tiene nada que ver que la tenga en la espalda! ¡Es un asesino!

—¡Hum...! Mal camino llevas, Campbell. Tienes demasiado interés en que se castigue a ese muchacho.

—¿Qué estás diciendo?

—¿No te das cuenta de que puede resultar sospechoso ese interés?

El médico empezó a jurar y a maldecir, pero el sheriff le echó de su oficina.

Marchó entonces al almacén de Sheldom y Rocke.

El sheriff salió tras él.

—Esperó unos segundos a que entrara en el almacén. Después lo hizo él.

—Hola, Mosley —saludó Sheldom al sheriff, que así se llamaba éste.

—Vengo a deteneros. ¿Dónde está Rocke?

—Aquí estoy, sheriff. ¿Qué pasa?

—Acabo de enterarme que fuisteis vosotros los que disparasteis sobre el cazador que tuvo que matar a dos hombres en la factoría.

—¿Nosotros...? ¿Quién te lo ha dicho, Mosley?

—Pregúntaselo al doctor. El os lo podrá decir.

—¿Has sido tú, Campbell?

El doctor estaba como la cera.

—Es cierto que salimos detrás de ese muchacho en la factoría, pero ni le seguimos ni disparamos sobre él.

—Pues el médico no piensa así. Estuvo curando las heridas que hicisteis a ese muchacho.

—¿Qué testigos tienes, Mosley?

—Está bien. El mejor testigo será ese muchacho. Cuando venga él, os reconocerá.

—¡Es cierto! —exclamó el doctor—. A mí me dijisteis que disparasteis sobre él.

—Has debido beber demasiado, Campbell. ¿Es que te atreves a decir que mentimos?

—¿Por qué me dijisteis entonces que disparasteis sobre él?

—¡Sheriff! Diga al doctor que salga de aquí o no respondemos de lo que pueda pasarle. Hace tiempo que ha caído en el vicio de la bebida y no tenemos por qué pagar nosotros sus efectos.

—Vamos, doctor; salgamos de aquí.

Campbell no se atrevió a mirar a Sheldom ni a Rocke.

Una vez fuera, dijo al sheriff:

—¡Tengo miedo, Mosley!

—¿Por qué?

—¡Sheldom y Rocke me matarán...! ¡Te juro que ellos mismos me han dicho que dispararon contra ese muchacho!

—Te creo, Campbell. Mientras no tengamos pruebas no podremos hacer nada contra ellos. Acabas de crearte dos peligrosos enemigos... Ahora vas a hacer una cosa. Te daré una nota para que se la entregues a Robbins. El te ayudará. Debes ausentarte una temporada de la ciudad.

—¿Por qué no les detienes? ¡Me matarán si no lo haces!

—Necesito pruebas. Tranquilízate. No te pasará nada.

—Dame esa nota. Me voy ahora mismo.

—Acompáñame. La redactaré en mi oficina. Aquí no tengo elementos para confeccionarla.

El doctor siguió en silencio al sheriff.

Una vez en la oficina, el de la placa redactó la nota y se la entregó al asustado doctor.

Y mientras, Sheldom y Rocke conversaban animadamente.

—Debemos hacer bien las cosas. Si el sheriff se entera, lo pasaremos mal. Los que se encarguen del doctor, han de hacerlo bien —decía Sheldom.

—No debimos negar que disparamos sobre él. Después de todo, pudimos decir que se trataba de un pistolero.

—¿Te olvidas de la hija de Robbins? Su confesión echa por tierra eso... ¡Esa estúpida!

—También el sheriff se está poniendo demasiado pesado. Tendremos que encargamos de él antes que llegue la nueva compañía peletera... ¡Robbins tendrá que cerrar!

—No lo creas, Rocke. La mayoría de los cazadores son muy amigos suyos.

—¡Pero muchos preferirán vender sus pieles donde mejor se las paguen!

—Eso es cierto. Aunque todavía no sabemos si piensan pagarles mejor que él.

—Tendrán que hacerlo. Por lo menos durante un par de inviernos. Y cuando consigan que Robbins cierre, volverán a bajarlas.

—¿Crees que Robbins cerrará?

—No tendrá más remedio.

—No estoy tan seguro.

—¿Sabes quién viene a dirigir la nueva factoría?

—No tengo ni la menor idea.

—Bendix Durea.

—¿Eh...? ¿Que viene Bendix?

—Estaba seguro que te daría una sorpresa.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Esta noche vendrá a visitarnos un amigo de él.

—¡Estupendo! Si viene Bendix podremos hacer muchas cosas... ¿Cómo habrá conseguido ese cargo?

—No lo sé.

—Siempre dije que Bendix era muy inteligente. Con él aquí, todo irá bien.

En la granja, el miedo a la visita del sheriff o de alguien interesado en contra de Arrow, tenía inquietas a las dos mujeres.

—No deben preocuparse por mí. Regresaré a mi refugio. Allí estaré seguro.

—¿Está muy lejos? —preguntó Henry.

—Creo que bastante. ¿Por qué?

—Me gustaría que estuvieras cerca. No olvides que prometiste enseñarme a usar el «Colt»... ¿Por qué no te escondes...?

Y al hablar miró a su hermana.

—Continúa, Henry —añadió la madre—. ¿Dónde querías que se escondiera?

—Puedes hablar, Henry. Romperemos nuestro juramento si tú lo deseas —dijo Nancy.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó, extrañada, la mujer.

—Yo te lo explicaré, mamá —manifestó Henry—. Hace casi un año que Nancy y yo descubrimos una enorme gruta en la montaña. Hemos intentado varias veces recorrerla y nunca hemos conseguido llegar hasta el final... Creo que en ella estará más seguro Arrow.

Arrow escuchaba en silencio.

—¿Está muy lejos de aquí esa gruta? —dijo al fin.

—Está cerca. Nancy y yo te acompañaremos.

Arrow se despidió de la vieja y prometió visitarla lo antes posible.

Cuando salía con Nancy y Henry, sus ojos estaban cubiertos de lágrimas.

CAPITULO III

—Aquí tienes tu nuevo refugio —dijo Henry al llegar. Arrow observó la gruta en silencio y pensativo.

—¿No te agrada el lugar? —añadió Nancy.

—¡Oh, sí! Estaba pensando en otras cosas... Creo que habéis estado dentro de ella, ¿no es así’

—Pero no pudimos llegar al final.

—¡Nancy...!

—No importa que Arrow lo sepa, Henry. Nos dio miedo seguir adelante.

—¿Por qué?

—Está muy oscuro y temíamos encontramos con algo raro.

Henry agachó la cabeza avergonzado.

Arrow, que se dio cuenta, dijo:

—No sé, pero me parece que a mí me va a suceder lo mismo.

Ahora era Henry quien le miraba extrañado.

—Creía que cuando se tiene tu edad no se conoce el miedo.

—Todo el mundo tiene miedo, Henry. Aunque cada uno lo demuestra de distinta manera... Ahora debéis regresar con vuestra madre. La tendréis intranquila si tardáis demasiado.

—Nos iremos ahora mismo. Si alguien pregunta por ti en la granja, te enviaremos aviso.

—Gracias. Decidle a vuestra madre que siento haberos causado tanta molestia.

—Si vuelves a repetir eso, dejaremos de ser amigos —dijo Henry.

Y dio media vuelta, seguido por su hermana.

Arrow les vio alejarse y esperó unos minutos hasta perderles de vista.

Cuando les vio desaparecer montó sobre su caballo y lo hizo galopar hacia el refugio.

Como debía pasar por la factoría, decidió aprovechar para cobrar el importe de las pieles que en ella había dejado.

Describió un gran arco para evitar tener que pasar por la ciudad.

Varias horas después divisó las luces de la factoría.

Antes de entrar se acercó a una de las ventanas y examinó lo que había en el interior.

Vio a dos hombres de espaldas a él hablando con el factor y esperó a que dieran la vuelta.

Cuando lo hicieron comprobó que ninguno de ellos le era conocido.

Entró decidido, con el sombrero echado hacia adelante.

—No nos interesa el precio —decía uno de los que hablaban con Robbins.

En seguida supuso que debía tratarse de cazadores.

—Pueden llevarse las pieles si lo desean. Es todo cuanto puedo ofrecerles por ellas —añadió Robbins—. Si las pieles fueran como éstas...

Y Robbins señaló las que Arrow había dejado.

—Podría pagarlas un poco mejor —continuó el factor.

—¡Nuestras pieles son tan buenas como ésas! ¡Tendrá que pagarlas al mismo precio!

—Lo siento, amigos. Pero no abonaré un solo centavo más por ellas.

—¡Abusa porque no hay nadie más a quien poder venderlas! —gritó más que dijo el otro.

—No obligo a nadie a vender. Si no están de acuerdo y creen que valen más, pueden llevárselas y venderlas en otro sitio.

Arrow seguía atento a la conversación.

—¿Cuánto nos das por ellas?

—Ya os lo he dicho. Tres mil quinientos dólares por todas.

—¿Cuánto pagarías si fueran como éstas?

—Llegaría a los cinco mil.

—¡Pues ya las estás pagando a ese precio! —exclamó el que habló primero, amenazando a Robbins con un revólver.

Grace, la hija del factor, apareció en ese momento en la factoría, y dijo al ver a su padre encañonado:

—¿Qué sucede, padre?

—¡Ah! No sabíamos que tuviera una hija tan guapa.

—Será mejor que te vayas, hija.

—¡Nada de eso! —dijo el que acompañaba al que amenazaba Robbins—. Esta muchacha será testigo de que intentabas robarnos.

—¡Mi padre jamás ha robado a nadie! —protestó Grace—. ¡Déjenle en paz!

—Lo siento, señorita. Su padre nos prometió un precio por las pieles y ahora intenta pagárnoslas a otro.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Robbins.

—¡Levanten las manos, amigos! —exclamó Arrow— Estoy de acuerdo con el factor. ¿Por qué no se llevan las pieles a otro lado si no les interesa el precio que él puede pagar?

Los dos cazadores obedecieron y en sus rostros se acentuó una gran palidez.

Robbins se fijó en Arrow y dijo:

—¿De dónde has salido, muchacho? Por aquí se decía que habías muerto.

—¿Sabe si han venido por aquí los dos cobardes que dispararon contra mí?

—No volvieron desde entonces. Si quieres verles les encontrarás en el pueblo. Tienen un almacén allí.

—Recojan esas pieles y váyanse con ellas de aquí.

—No debieras meterte en esto —dijo uno de ellos— Lo único que queríamos es que nos pagara las pieles al mismo precio que lo hace con otros.

—¿Hace mucho que sois cazadores?

—Desde que aprendimos a hablar.

—Pues no debéis entender mucho este negocio. Creo que os pagaban demasiado por esa clase de pieles.

—¡Hablas así porque nos tienes encañonado!

—Será mejor que hagáis lo que os he dicho antes de que pierda la paciencia.

—Cuando veamos al sheriff le diremos que le hemos visto. ¿Crees que no sabemos quién eres? Esas deben ser las pieles que robaste en la...

Arrow se acercó a él y le golpeó de lleno en el rostro.

El otro, asustado, suplicó clemencia.

Arrow les desarmó y les obligó a salir de la factoría, sacando después las pieles que habían dejado dentro.

—¡Espera un momento, muchacho! —suspiró el golpeado, al mismo tiempo que se limpiaba la sangre que cubría su rostro—. Venderemos las pieles al precio que nos las querían pagar.

—Ahora no me interesan —añadió Robbins.

—¡No puede hacer eso...! Necesitamos el dinero para comprar otras cosas.

Robbins quedó pensativo unos segundos y al fin dijo:

—Está bien. Me quedaré con ellas.

Y dando orden a su hija para que se las pagara, les obligó a que volvieran a entrar las pieles y, después de cobradas, desaparecieron.

—Ten cuidado con ellos. Estoy seguro que te estarán esperando fuera.

—Les mataré si lo hacen.

—No sabes cuánto nos alegramos de que no te haya sucedido nada —dijo Grace a Arrow, una vez que quedaron solos.

—Muchas gracias.

—No hemos ido por la ciudad aún, ni nadie ha venido de allá —prosiguió Grace—. De modo que Sheldom y Rocke dispararon sobre ti, ¿no es eso? De ahí que asegurasen que no vendrías más por aquí.

—Fueron ellos los que dijeron eso, ¿verdad?

—Sí. Y añadieron que eras un pistolero escondido en las montañas y que sería muy conveniente que se avisara a los federales para que vinieran por aquí, pero como ya no ibas a volver más, no hacía falta el aviso.

—¿Cómo sabes que fueron ellos los que dispararon? —añadió el factor—. Había otros cazadores que salieron detrás de ti.

Grace miró a su padre, extrañada, pero no se atrevió a desmentirle.

—Su hija tiene razón, Robbins. Yo pienso igual que ella. No importa que salieran otros cazadores detrás de mí. ¿Por qué aseguraron ésos que no volvería más por aquí?

Robbins se vio entre la espada y la pared.

—No lo sé. Creerían que no lo harías por miedo...

—Sabe demasiado que no es cierto —cortó Arrow—. Será mejor que dejemos eso. He venido a cobrar mis pieles.

—No recuerdo cuántas eran.

—¿Te acuerdas tú, Grace?

La muchacha miró a su padre, un poco asustada.

—Recuerdo que eran dos buenos fardos, aunque no puedo precisar la cantidad.

—Uno de ellos es ése.

Y Arrow señaló el mismo fardo que antes mostrara el factor a los otros dos.

—...Y según dijiste antes son todas de buena calidad.

—Es que las otras las eché en el montón... No tengo ni la menor idea de las que dejaste.

—Pero yo sé las que traía.

—¿No querrás que me fíe de lo que tú digas, verdad? —dijo Robbins—. Al saber lo que hice, te aprovecharías si fuera tan confiado.

—¿Por qué dices eso? —gritó Grace, con voz cortante.

Robbins miró a su hija de forma especial.

—Virginia y Nancy me hablaron mucho de ti... Lamento que estén equivocadas contigo.

—Es que... tienes que comprender que es muy difícil saber cuántas...

—He dicho que sé las que traía... ¿Reconocerías el fardo si lo vieras hecho, Grace?

—Creo que sí —dijo con valentía la muchacha.

Pero sintió miedo de la mirada de su padre.

—¿Sería igual que éste?

—Aseguraría que eran los dos iguales.

—Gracias, Grace. No te has equivocado ni en una sola piel. Eran los dos exactamente iguales.

—¡No...! ¡No es cierto...!

—Está bien. Veo que no te interesan. Me las llevaré otra vez. Sé dónde venderlas y creo que a bastante mejor precio.

—No tienes por qué llevártelas. Te daré cuatro mil dólares por todas y es posible que me exceda.

Arrow cogió a Robbins por el chaleco, y le sacó de detrás del mostrador.

—De modo que cuatro mil dólares... ¿No es eso? —decía sonriendo—. ¡Ladrón!

Y con una rapidez insospechada, le golpeó con la otra mano en el rostro.

—¡Ladrón...! —seguía diciendo al golpear.

Robbins gritaba furioso y asustado, pidiendo auxilio.

—¡Mátale, Grace...! —gritó Robbins.

—¡No le pegues más! ¡Te daré lo que valen las pieles! —medió Grace.

—Había más de diez mil. Pero dame esa cantidad.

La mirada de Arrow impresionó tanto a Robbins que no se atrevió a decir a su hija que no entregara aquel dinero.

Guardó silencio.

Grace pagó los diez mil dólares, sacando el dinero del cajón en que sabía estaba.

Arrow soltó a Robbins, que se limpiaba la sangre que salía de la boca, con un pañuelo.

Pensó varias veces en emplear el «Colt», pero en el fondo comprendía que aquel muchacho tenía razón.

Lo que pasaba era que se había encariñado con aquellas pieles y se había hecho la idea que ya no volverían a por ellas.

Arrow dio las gracias a Grace y salió de la factoría.

No se había alejado ni cuarenta yardas, cuando Robbins empezó a golpear a su hija.

—¡Ladrona...! —decía—. ¡Me has robado tú misma! ¡Estás de acuerdo con ese muchacho que es tu amante! Sí, no me mires así. Pero no saldrá con la suya. Ha de ser colgado y detenido por ladrón.

—¡Has tenido que volverte loco...! Cuando se corra la voz de lo que ha sucedido no habrá un solo cazador que venga a esta factoría a vender las pieles.

—¡Calla...! Daré cuenta a los federales y al sheriff. Este tiene que detenerle hasta que los agentes lleguen para hacerse cargo de él y colgarle en el primer árbol que encuentren.

Grace miraba a su padre y se echó a llorar.

Cuando le vio salir, cerró la puerta y se metió en su habitación.

Robbins caminó decidido hacia el pueblo.

Al llegar, entró furioso en la oficina del sheriff y le explicó cuanto había sucedido.

El sheriff tenía que admitir la denuncia.

Pero decidió lo que Robbins no esperaba. Ir a la factoría para interrogar a Grace y a los empleados.

Estos animaban a Grace.

—No nos explicamos lo que ha podido sucederle a su padre —decía uno de ellos.

—¡Está loco...! ¡Tiene que estarlo...!

Y el llanto se acentuó al decir esto.

Los empleados se miraron entre sí, estando todos de acuerdo con la muchacha

El sheriff formó un grupo de jinetes, que aún estando mal el terreno para ello, se hallaban dispuestos a perseguir hasta dar muerte al granuja que había abusado de Robbins.

El de la placa pensaba muy distintamente.

Sin saber por qué lo hacía, confiaba ciegamente en Arrow, sin conocerle.

Arrow llegó de nuevo a la granja y explicó a Virginia y a sus hijos cuanto había sucedido en la factoría.

Henry fue el primero que descubrió al grupo de jinetes mucho antes de llegar a la casa y dio cuenta de ello.

—¡Eso es obra del cobarde de Robbins...! —exclamó Arrow—. Ha debido decir que le he robado.

—Escápate de momento. Ya se aclarará todo —pidió Virginia.

Lo mismo opinaban sus hijos.

Esta fue la razón por la que al llegar los jinetes ante la vivienda de Virginia y sus hijos, no estuviera en ella Arrow.

—¿Qué buscas con tanto acompañamiento? —preguntó Virginia al sheriff.

Este dio cuenta de la denuncia de Robbins.

Entonces, Nancy exclamó:

—¿Ha hablado con Grace, sheriff? Fue ella la que pagó lo que debían a Arrow.

Y estuvo detallando lo que pasó.

El sheriff y los que le acompañaban, miraron a Robbins.

—¡No le hagáis caso...! ¡Me ha robado!

—¡Fíjense en las huellas del castigo que le ha infligido Arrow, por cobarde y ladrón...! —añadió la muchacha.

—Me ha pegado por robarme —decía Robbins.

—Vayamos a ver a tu hija.

—¡No le dejéis escapar! Ha de estar escondido en esta casa.

—Está muy lejos —aseguró Virginia—. Y puedes tranquilizarte. Te matará cuando sepa lo que has intentado. Te matará como hizo con aquellos dos.

Cuanto esfuerzo hizo Robbins por que registraran la casa, fue inútil.

El sheriff y sus acompañantes se dirigieron a la factoría.

—Hay que colgarle antes de que se reúna con mi hija, que se ha llevado la mayor cantidad de dinero.

Los acompañantes terminaron por darle crédito y regresaron a la casa de Virginia.

Les escuchó en silencio dejándoles pasar.

En la casa no encontraron a nadie.

—Ahora tenéis que encontrar a Grace. Puede que la haya matado, y toda esa comedia sea para ocultar la verdad... Ha vuelto a ser el mismo de hace años.

—¡No le hagáis caso...!

Pero el sheriff, después de despedirse de Virginia y sus hijos, ordenó ir hasta la factoría.

Aunque ocurriéndosele la idea de que tal vez, por temor a su padre, la muchacha hubiera abandonado el almacén, decidió pasar primero por la ciudad por si acaso hubiera sido vista en ella.

—No quiero verla más —dijo Robbins.

Y marchó hacia su almacén.

El sheriff encontró a Grace en su oficina, y la versión de ésta fue completamente distinta a la de Robbins.

Y el sheriff, furioso, decidió detener al factor.

Cuando se presentó en la factoría, Robbins, que temía esto, había desaparecido.

Varios empleados fueron interrogados y dijeron que le habían visto huir con todo el dinero.

Convencido de esta huida, el sheriff convenció a Grace para que regresara al almacén.

Pero antes de hacerlo, pasó por la granja de Virginia y pidió a Nancy que la acompañara unos días.

Virginia no se opuso.

Entre ella y Henry podrían atender a los trabajos de la granja.

—Tened mucho cuidado. No olvidéis mi consejo. Llevad siempre un arma con vosotras.

Henry les prometió visitarlas.

—Pedirá a Arrow que venga conmigo.

—Nos agradaría mucho veros por allí —dijo Nancy.

—Estoy seguro de ello —añadió en tono burlón su hermano.

Y las dos muchachas se despidieron de Virginia y Henry.

Con la marcha de Robbins y Arrow, había vuelto la tranquilidad al pacífico pueblo de Fairview.

CAPITULO IV

Nancy y Grace llevaban quince días solas en la factoría sin que hubiesen tenido el menor contratiempo.

La mayoría de los cazadores se habían encariñado con ellas y pasaban algún rato acompañándolas.

Una mañana se sintieron unas pitadas a lo largo del río, y Grace exclamó:

—¿Qué barco será el que viene?

—Ha de ser el de la compañía —contestó Nancy.

—No lo es, Nancy. El barco de la compañía no pita de esa forma.

Y las dos muchachas salieron a recibir al barco que llegaba.

La mayoría de los ciudadanos de Fairview también se acercaron al pequeño muelle de la factoría.

—Hola, Grace —saludó uno a la muchacha—. ¿Qué clase de barco será ese que se acerca?

—Estoy tan desconcertada como tú, Dow.

—Si tenéis un poco de paciencia lo sabremos dentro de poco —añadió Nancy.

—Tienes razón.

Y tanto Grace como Dow, se echaron a reír.

El barco se acercaba con lentitud.

Antes de pegarse al muelle, pitó varias veces llamando la atención de todo el pueblo.

El Louisiana era una especie de salón flotante.

Nancy y Grace entraron de nuevo en la factoría, y desde ella veían al barco en su maniobra de atraque.

Se había hablado mucho de esta nave y todo el mundo esperaba impaciente el momento de poder subir al barco.

Lo que más sorprendió a las dos muchachas fue ver a los hombres que estaban desembarcando con maletas y bultos.

Eso indicaba que habían llegado a la meta de su viaje.

Se trataba de un buen grupo de ellos.

Por ser la factoría el único edificio que había en el muelle, entraron en la misma con sus equipajes en la mano.

Los dejaron en el suelo, al tiempo que miraban sorprendidos a las dos mujeres.

Uno de ellos silbó de esa forma especial que indica sorpresa o admiración, y exclamó:

—¿Esperabais encontrar algo parecido aquí?

—Si lo hubiésemos sabido —añadió otro—, habríamos venido antes.

—¡Y decían que nos íbamos a aburrir...! —exclamó un tercero.

Ellas permanecían silenciosas.

—¿Queréis damos de beber, encantos? —preguntó uno.

—Esto no es un bar —dijo Grace—. Encontrarán uno en la plaza del pueblo.

—¿Y esas botellas de whisky?

—Son para los cazadores. Este almacén pertenece a la Compañía Peletera.

El que hablara en un principio se echó a reír escandalosamente.

—¿Creíais que no sabíamos que esto pertenece a la compañía? —dijo al terminar de reírse.

—No sería extraño que no lo supieran.

—¿Quién de vosotras es Grace?

—Yo. ¿Por qué?

—¿Dónde está tu padre?

—Se ha marchado.

—¿Dónde ha ido?

—No tengo la menor idea.

—Pues siento necesidad de hablar con él. Vengo a sustituirle.

—¿Eh...? ¿Qué está diciendo?

—Lo siento, jovencita. Pero vengo a hacerme cargo de la factoría.

—¿Es usted...?

—Bendix Durea.

—Qué tonta he sido. Debí suponerlo.

—¿Quién le ha dicho que iba a venir?

—Lo oímos en la ciudad, ¿no es cierto, Nancy?

—Así es.

—¿Qué dices ahora, encanto? —dijo uno de los que acompañaban al que hablaba con Grace—. ¿Puedes darnos de beber?

—Lo siento, pero me está prohibido.

—¿Es que crees que...?

—¡Silencio! —gritó otro—. Si no puede vender, no debe hacerlo. ¿Hay algún hotel por aquí?

—No hay ninguno, pero hallarán quién les alquile camas.

—¿A qué llamáis por aquí hoteles?

—Me parece que podría damos una botella.

—Basta... No puede ser —gritó el llamado Bendix— ¿Es que ya lo habéis olvidado?

Ninguno de los que le acompañaban rechistó.

—Vamos hasta el bar de la plaza. Más tarde vendré a hablar con usted.

—Conmigo no tiene nada que hablar.

—Es que... quería daros una satisfacción antes de que os marchéis tu padre y tú... Veo que no habrá necesidad... ¡Eres inteligente!

—¿Quién le ha dicho que abandonaré esto?

—¡No hagas que me enfade! Me envía la compañía para que me encargue personalmente de la compra de pieles.

—¡Pues ya puede ir buscando sitio donde hacerlo!... Recuerdo bien cómo hicimos el contrato con la Compañía Peletera y nadie podrá echarnos. Este edificio me pertenece y, mientras tanto, seré yo quien se dedique a comprar las pieles.

—Me han informado bien en la compañía antes de venir. Vengo a comprar en nombre de ella este edificio.

—¿Quién os ha dicho que pensara vender?

Bendix miró de forma especial a Grace.

—Sé que estás bromeando. Siete mil dólares es el precio que hemos puesto a esto. ¿Qué te parece?

—¡Están soñando! ¡He dicho bien claro que no venderé!

Los que acompañaban a Bendix le miraron y después lo hicieron con las dos muchachas.

—Paciencia, muchachos. Esta jovencita está un poco molesta con nosotros por la forma en que nos hemos presentado... Más tarde cambiará de parecer, ¿verdad?

Grace no supo qué contestar.

Se despidieron de ellas y marcharon al bar que había en la plaza.

Nancy dijo a Grace una vez que quedaron solas:

—No me gusta nada esta gente.

—Tampoco a mí... Pero no estoy dispuesta a vender. Esto que ves es todo cuanto tengo.

—Pero debes comprender que nosotras solas no podremos enfrentarnos a esos hombres.

—Buscaré ayuda si es preciso. He dicho que no venderé y no lo haré.

—Piénsalo bien... ¡Se me ocurre una idea! ¡Ya lo creo!

—¿De qué hablas?

—Diré a Arrow que nos ayude.

—¿Crees que lo hará?

—Es posible. Dijo a mi madre que si alguna vez necesitáramos de él, no tendríamos más que decírselo.

—No está bien. Eso sería como obligarle a ello. Será mejor que sea yo quien se lo pida.

—¡Lo que necesitamos es que alguien nos ayude!

—¡Nancy...!

—Perdona, Grace. Estaba un poco nerviosa... De todas formas hablaré con Arrow.

—¿Cuándo viene tu madre?

—Se habrá retrasado algo por los trabajos de la granja.

—¿Sabe Henry que queréis enviarle al Este?

—No sabe nada...

—¿Crees que le agradará la idea?

—Le agrade o no, tendrá que irse. El sueño de mi madre es verle convertido en un hombre de provecho y yo estoy dispuesta a ayudarle para que lo consiga.

Grace miró emocionada a su amiga.

—¡Qué buena eres...! —exclamó.

Y las dos muchachas se abrazaron.

Se abrió la puerta del almacén y las dos quedaron pendientes de ella.

Virginia y su hijo Henry aparecieron en la misma.

—¡Madre!

—Hola, hija... ¿Qué tal, Grace?

Las dos muchachas se abrazaron a la vieja.

—¿Es que ya no os acordáis de mí? —protestó Henry.

—¡Ven aquí! —dijo Grace.

Y se abrazó a él cariñosamente.

Después lo hizo su hermana.

Media hora después, habían explicado a Virginia lo que pretendía Bendix y su gente.

—¡Pues yo no vendería! Si quieren sustituirle que busquen sitio donde instalar la nueva factoría... Estoy segura que todos los cazadores preferirán venderte a ti las pieles.

Grace quedó pensativa, sin atender a lo que le decía Virginia.

—¿Me escuchas? —prosiguió la vieja.

—¡Oh...! Perdóname, estaba distraída.

—¿Qué pensabas?

—Que si ese hombre viene en realidad por orden de la compañía, no tendré más remedio que dedicarme a otra cosa...

—¿Y si no fuera cierto? —exclamó Nancy.

—En eso mismo estaba pensando hace un poco... Sheldom y Rocke son muy amigos de él.

—¡Entonces no hay duda! Si son amigos de esos cobardes algo traerán entre manos.

—¡Mamá...! —dijo Nancy—. Si te oyeran hablar de esta forma tendríamos un serio disgusto... ¿Habéis tenido noticias de Arrow?

—Sí —respondió Henry—. Y nos ha preguntado por ti.

Esto, dicho en tono burlón, hizo sonreír a Grace y a Virginia.

Nancy corría detrás de su hermano intentando cogerle.

—¡Estoy cansada de tus bromas! —protestó con el rostro completamente enrojecido.

—¿Es que vais a estar siempre discutiendo? —exclamó la vieja.

—¡Mamá! Henry siempre me está tomando el pelo.

Virginia miró a su hija y guardó silencio.

Después, dirigiéndose a Henry, dijo:

—La próxima vez que te vea tomar el pelo a tu hermana, quedarás una buena temporada sin salir de la granja, ¿entendido?

El sheriff llegó en ese momento y dijo:

—Grace. Creí que era el barco de la compañía.

—Ya debiera estar aquí —respondió la aludida—, ¿No ha oído hablar nunca del Louisiana, sheriff?

—¡Ya lo creo! ¿Cómo habrá venido hasta aquí ese barco?

—No tengo la menor idea. Lo que sé es que a mí me ha traído muy malas noticias.

—¿Algo de tu padre?

—No.

Y Grace explicó detalladamente al sheriff a lo que habían venido Bendix y su gente.

—¡Es posible!

—Como lo oye. ¿Qué me aconseja que haga?

El de la placa guardó unos segundos de silencio.

—¿Cómo sabremos que les envía la compañía?

—Traerán algún escrito.

—Hablaré con ellos. Mientras tanto continúa cumpliendo con tu deber.

—Ahí vuelven —avisó Nancy al verles entrar de nuevo.

—Hola, sheriff —dijo el llamado Bendix—. Le estuvimos buscando y nos dijeron que había venido hacia aquí.

—Hola, forastero. ¿En qué puedo servirle?

—Me llamo Bendix Durea. Vengo a hacerme cargo de esta factoría. Estos que me acompañan son empleados de la compañía también.

—Me lo acaban de decir. ¿Tiene algo con que demostrarlo?

—Ahí tiene.

Y Bendix entregó al sheriff una carta de la compañía, acreditando ser cierto lo que dijo en un principio.

Una vez leído, dijo el sheriff:

—¿A qué es debido este cambio?

—Lamento no poder contestar a esa, pregunta. Lo único que sé es que he sido enviado aquí para que me hiciera cargo de la factoría.

—Tendrán que buscarse un nuevo establecimiento. Este pertenece a esta muchacha y no está obligada a dejarlo.

—Me han autorizado a comprarlo.

—¡He dicho que no venderé! —gritó Grace.

—Me gustaría hablar con usted, sheriff —pidió Bendix.

—Puedes empezar.

—Prefiero hacerlo a solas.

—Está bien. Vamos a mi oficina.

—Nosotros te esperaremos aquí, Bendix.

—Confío en que no daréis motivo de queja.

—¡Bendix! —exclamó uno de sus hombres—. ¿Cómo es posible que pienses así de nosotros?

Sus compañeros se echaron a reír de buena gana. Bendix salió acompañado por el sheriff.

Virginia se enfrentó al grupo que quedó dentro y les dijo:

—¿Se puede saber qué es lo que desean?

—Nos han dicho en el bar que el whisky que se vende en este almacén para los cazadores es muy superior al que tienen allí y deseamos probarlo.

—Creo que ya les han dicho que no se vende whisky al público. ¿Por qué insisten?

—Una botella más o menos no creo que tenga mucha importancia.

—Será mejor que salgan —añadió Grace—. Ya les he dicho que me está prohibido venderlo.

Varios pasajeros del barco entraron en el almacén.

Entre ellos iba un muchacho muy alto.

—¡No nos explicamos por qué no ha de venderse bebida cuando están las botellas a la vista!

—Porque esto es una factoría por cuenta de una compañía. No para el público en general.

—Está bien. Haremos una cosa. Tú no las vendes y cumples con tu deber. Nosotros las cogemos y cumplimos con el nuestro saciando nuestro deseo.

Y se dispuso a entrar en el interior del mostrador, con objeto de coger una de las botellas que había en la estantería.

—¡No pase...! —gritó Grace.

—Parece que no entienden el idioma tan claro que estas muchachas hablan —intervino el alto cow-boy que acababa de entrar—. Este almacén no es público. Pertenece a la Compañía Peletera y no es culpa de ellas que no puedan servir a los demás.

—¿Y quién ha pedido tu opinión?

—Nadie. Eso es verdad, pero veo que tratáis de abusar de ellas y no estoy de acuerdo.

—¡Vaya...! Pero si es el tipo que viene en el barco y que no hace más que mirar cómo juegan.

—Ahora no estamos en el barco y lo que vas a hacer es callar.

El que hablaba con el alto vaquero acercó instintivamente sus manos a las fundas, encorvándose ligeramente hacia delante.

Sus compañeros rodearon al vaquero.

—Os advierto que es peligroso lo que intentáis. No es mi deseo matar a nadie.

—¿Habéis oído? ¿De dónde habrá salido este fanfarrón?

Un par de «Colt» aparecieron en las manos del vaquero, sin que ninguno de los hombres de Bendix se dieran cuenta cómo había conseguido sacarlos.

—¿Quieres repetir lo que acabas de decir, cobarde? —dijo dirigiéndose al que le había llamado fanfarrón.

El que le había insultado estaba pálido como la cera.

El cow-boy se acercó a él y le dio con la mano del revés en pleno rostro.

—La próxima vez te mataré —dijo con naturalidad una vez que le hubo golpeado—. Y a vosotros será mejor que os desarme. Me obligaríais a mataros de no hacerlo.

Demostrando una gran habilidad, lo hizo en pocos segundos.

El sheriff entraba en ese momento acompañado de Bendix.

—¿Qué sucede? —preguntó el de la placa al ver a los hombres de Bendix con los brazos en alto.

—Yo se lo explicaré —dijo Grace—. Estos hombres volvieron a insistir que les vendiera whisky, negándome nuevamente a ello. No conformes con esto, intentaron cogerlo ellos mismos y, gracias a este muchacho, lo hemos podido evitar.

—¡Vaya! —exclamó Bendix—. De manera que habéis desobedecido mis órdenes... ¡Estúpidos!

Y golpeó a los primeros que encontró a su paso.

—¡Sólo queríamos gastar una broma a esta muchacha...

—¡Imbécil!

Y Bendix siguió golpeándoles.

—¡La próxima vez que vuelva a tener una queja vuestra os despido! ¡Ya lo sabéis!

El sheriff intermedió para que no siguiera golpeando a aquellos hombres y les entregó nuevamente sus armas, advirtiéndoles que si volvían a formar algún escándalo, les tendría una temporada detenidos.

Abandonaron la factoría sin decir una sola palabra.

Grace fue hacia el vaquero.

—Gracias por tratar de ayudamos... —dijo.

—No me gusta que se abuse de nadie. Y ellos pensaban hacerlo.

—Ten cuidado con ellos —advirtió el sheriff—. Parecen unos provocadores.

—La próxima vez les mataré.

Grace y Nancy se miraron.

Virginia prefirió contemplar en silencio la escena.

CAPITULO V

—Lamento lo ocurrido, miss Grace —dijo Bendix—. Le prometo que vendrán nuevamente a pedirle perdón.

—Muchas gracias, pero no lo considero necesario. Prefiero no volver a verles por aquí.

Bendix se despidió de las mujeres y del sheriff y abandonó la factoría.

—He estado hablando con ese hombre —dijo el de la placa—, y desde luego los papeles que me ha enseñado parecen legales... No tendrás más remedio que dejar el negocio de pieles.

—Lo comprendo, sheriff... Con la venta de comestibles para los cazadores, me defenderé bien.

—Ese hombre viene autorizado por la Compañía Peletera para comprarte este edificio.

—Pero no pienso vender...

—Estás en tu derecho. Aunque quieren ofrecerte el doble de lo que vale esto.

—Será lo mismo. No venderé.

El sheriff se encogió de hombros.

—Si quieres evitar líos —dijo al vaquero—, procura andar lo menos posible por la ciudad. La forma que tuvieron de mirarte cuando salieron no me gustó nada.

—Pues tendrán que acostumbrarse a verme.

—¿Piensas quedarte aquí?

—Así es. Y en esta misma factoría. Un buen amigo mío y a quien vengo a ver, suele vender sus pieles aquí. Es posible que le conozcan a pesar de que lleva poco tiempo por esta zona.

—¿Cómo se llama? —preguntó Grace.

—Arrow Gridland.

—¿Eh? —exclamó Nancy—. ¿Eres amigo de Arrow?

—¿Le conocen?

—¡Ya lo creo!

Y explicaron lo que le había sucedido últimamente.

—¡Son unos cobardes! Arrow es incapaz de robar nada a nadie.

—Nosotras pensamos igual.

—Y yo estoy de acuerdo con ellas —añadió el sheriff—. Cuando se enteren Sheldom y Rocke de que eres amigo de ese muchacho, vendrán a visitarte.

—Serán bien recibidos. ¿Saben si quedó Arrow en venir por aquí?

—Eso fue lo que nos dijo. Pero de esto ya hace varios días y aún no ha aparecido.

—¿Les importaría acompañarme hasta el lugar donde se esconde?

—Yo iré contigo —dijo el pequeño Henry.

—Tú no irás a ningún lado —respondió Virginia.

—¿Por qué, mamá?

—Por que has de atender a los trabajos de la granja. Si continuamos así, este año será de desastre... Nancy te acompañará, muchacho. Nosotros tenemos demasiadas cosas que hacer.

Henry agachó la cabeza entristecido y unas lágrimas cubrieron sus ojos.

—¿Por qué no deja al muchacho que me acompañe? —pidió el vaquero.

—Es que...

—Déjale ir, mamá —replicó Nancy.

—Está bien. Que vaya.

—¡Gracias, mamá!... —exclamó Henry—. Estaré de vuelta en seguida.

—¡Ah! Todavía creo que no me he presentado. Me llamo Owens.

—Encantada —dijo Virginia estrechando la mano que el vaquero le tendía.

Después lo hizo con los demás y salió acompañado de Henry.

Durante el camino, Henry fue explicando a Owens cómo fue herido Arrow, así como que de no haber sido por él, dada la casualidad que tuvo de encontrarle, hubiera perecido de frío en la nieve.

Oscurecía cuando Owens preguntó:

—¿Falta mucho para llegar?

—¿Ves aquellas enormes rocas que se ven al pie de la montaña ?

—Sí.

—Pues una vez que las alcancemos, habremos llegado.

Owens hizo galopar a su caballo.

Media hora después, llegaban al lugar indicado por Henry.

Al pie de la gruta dejaron los caballos.

—¿Estás seguro que estará aquí?

—Debe estar dentro. Estoy seguro que nos habrá sentido llegar.

Owens siguió a Henry, que era el encargado de guiar.

—¡Arrow!... —gritó el muchacho.

Esperaron unos segundos sin que apareciese nadie.

El eco repitió el nombre de Arrow varias veces a lo largo de la enorme gruta.

—Si estuviera ahí dentro nos habría oído —dijo Owens.

—Puede que haya ido a dar una vuelta.

Pero una voz a su espalda les dijo:

—Levantad las manos.

Obedecieron asustados.

Arrow se presentó ante ellos, quien, al reconocerles, exclamó:

—¡Henry!... ¡Owens!...

Y corrió a abrazarse a ellos.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace poco. Vine en el Louisiana.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quieres hacerme creer que el Louisiana ha llegado hasta aquí?

—Hasta la misma factoría.

—¿Es posible...? ¿Qué ha dicho Grace?

—Piensa dedicarse a vender alimentos para los cazadores.

—¿Qué me cuentas, Owens?

—Tus padres me han encargado que te dé muchos recuerdos de su parte.

—¿Qué tal están?

—Muy bien... ¿Por qué no les escribes?

—Tengo una carta que les quiero enviar... No lo hice antes por no acercarme a la ciudad...

—¿Descubriste algo?

—Todavía no. Pero confío en que los que mataron a mi hermano se encuentren por aquí.

—Vengo dispuesto a ayudarte.

—Gracias... Estaba seguro que vendrías...

Henry escuchaba en silencio, sin comprender una sola palabra.

—¿Conoces a Henry?

—Me lo presentaron en la factoría. Creo que le has salvado la vida.

—Y ellos me la han salvado a mí... Cuando vaya a la ciudad mataré a los cobardes que me dispararon por la espalda.

—No estoy muy seguro, pero lo averiguaré. ¿Qué tal andan los trabajos por la granja, Henry?

—Muy atrasados. Mi madre no me quería dejar que acompañara a Owens.

—No te preocupes. Owens y yo os ayudaremos.

—¡Estupendo! Mi madre se pondrá muy contenta cuando lo sepa.

—¿Qué tal va esa herida?

—Ha curado perfectamente. ¿Recuerdas la gruta de que hablaba mi hermano?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Te gustaría conocerla?

—¿Has logrado descubrirla?

—Es esta misma en que estamos.

—¿Estás seguro...?

—Segurísimo. Todavía conservo parte del plano que me entregó... Del otro trozo debieron apoderarse los que le mataron.

—¿Entonces...?

—Pasad. Voy a enseñaros algo que os va a parecer un sueño.

Y Arrow guió a los dos amigos por el interior de la gruta.

Diez minutos después, decía Owens:

—Parece que estamos en el centro de la tierra. ¿Hasta dónde llega esto?

—Ni yo mismo lo sé. Durante el tiempo que llevo en ella he conseguido recorrer gran parte de ella. Más adelante el camino es estrecho en demasía y no se puede pasar.

Continuaron caminando en silencio y Owens estaba deseando estar a solas con Arrow para hablar de muchas cosas.

La presencia de Henry le impedía hacerlo.

Llegaron al lugar donde Arrow hacía su vida y Henry exclamó:

—Si supiera mi hermana hasta dónde he conseguido llegar, estoy seguro que me pediría que la trajera.

—Si tanto interés tiene, la traeremos un día cualquiera. Ahora, mirad.

Y Arrow acercó la luz a las paredes de la gruta.

Owens abrió los ojos asombrado.

—¿Qué veis ahí?

—Ahora lo comprenderás, Henry. ¿Sabes qué clase de mineral es el que estás viendo?

—No.

—Oro.

—¡Oro!...

—Tienes que prometerme una cosa.

—No hará falta que me la pidas. No diré nada a nadie.

Owens y Arrow se miraron entre sí y se echaron a reír.

—Gracias por haberlo comprendido. Si dijeras una sola palabra de todo esto, revolucionarías a todos los ciudadanos de Fairview.

—Podéis estar tranquilos. Sé guardar los secretos.

Arrow preparó un poco de café y una vez que lo tomaron, dijo:

—Será mejor que regresemos. Tu madre creerá que te ha sucedido algo. Y créeme que no me gusta verla enfadada.

Henry reía de buena gana.

Los caballos permanecían en el lugar en que los habían dejado.

—¿Dónde tienes el tuyo, Arrow? —preguntó Owens.

—Lo tengo en un lugar donde nadie podrá descubrirlo. Estoy seguro que se alegrará de verte.

—No hay otro animal como ése en toda la Unión.

Arrow fue en su busca.

Antes de llegar hasta donde Owens y Henry esperaban, el animal relinchó y fue hacia ellos.

Y pasaba el hocico cariñoso por el pecho de Owens.

—¡«Black»! Si supieras cuánto te eché de menos.

Henry contemplaba la escena emocionado.

Jamás había soñado una cosa parecida.

Y cuando vio que el animal se acercaba a él y le hacía lo mismo, se abrazó a su cuello.

* * *

Mientras tanto, Bendix se reunía con sus hombres en el almacén de Sheldon y Rocke.

—¡Sois unos estúpidos! Vais a echarlo todo a rodar.

—No debiste tratamos como lo hiciste —dijo uno de ellos.

—De no haberlo hecho, el sheriff os hubiera detenido... Nos ocuparemos de ese muchacho, pero sin cometer errores, ¿entendido?

—¡Y de esa estúpida nos beberemos todo el whisky que tiene!

—Yo me encargaré de ella. Primeramente quiero que nos venda el edificio. Sin él nos retrasaría mucho.

—¿Por qué no buscas gente y construyes uno?

—No quiero perder tiempo... ¿Se sabe algo de esa mina, Sheldom?

—Todavía no.

—¿Dónde está el plano que conseguisteis?

—Lo guarda Rocke.

—Hazle venir. Quiero echarle un vistazo.

Sheldom salió en busca de su socio y regresó con él a los pocos segundos.

—¿Qué quieres, Bendix? —dijo Rocke al llegar.

—Ver el plano que conservas.

—Parte de él, querrás decir.

—Tenemos que descubrir el lugar dónde está esa mina.

—Ahí lo tienes. Veamos, qué ves tú en él.

Bendix tomó el trozo de papel que Rocke le entregó y lo estuvo mirando durante un buen rato.

—Es una cosa extraña. Parece como si hubiera que meterse por una especie de gruta...

—¡Gruta! ¿Has dicho eso? —exclamó Rocke.

—Eso creo haber dicho. ¿Por qué?

—Es que oí decir a Paul algo de una gruta antes de morir.

—¿Se sabe algo de su hermano?

—No sabemos nada. Ninguno de los muchachos le conoce.

—Tenemos que tener cuidado. Es muy posible que se presente por aquí y no sepamos que se trata de él.

—¿Qué tal andan las cosas por la Compañía Peletera?

—Bastante bien. ¿Dónde está Robbins?

—Desde que se marchó no hemos vuelto a saber nada de él.

—Hay que quitarle de en medio. Sabe demasiado y parece que está algo arrepentido... Si descubriera su hija la verdad estaríamos perdidos.

—Esa muchacha parece decidida —afirmó Sheldom.

—No os preocupéis. Los muchachos se encargarán de ella.

—Cuidado con el sheriff. No es de los nuestros —advirtió Rocke.

—Será el primero que haya que destituir —dijo Bendix.

—No será tan fácil. Todos están muy contentos con él.

—¡Pues habrá que hacerlo! —gritó Bendix—. ¿Sabéis que he tenido una gran oferta de la Compañía del Ferrocarril?

—¿Qué estás diciendo? ¿Va a pasar el ferrocarril por aquí?

—Espero noticias. Cuando las reciba, dejaré la Compañía Peletera. Me encargarán a mí de la compra de terrenos.

—¡Eso sí que sería un gran negocio! —exclamó Sheldom—. ¿Crees que te avisarán?

—Estoy seguro. Un gran cargo de esa compañía lo ocupa un buen amigo e irá a medias en lo que nosotros hagamos.

—¡Celebrémoslo! Rocke y yo tenemos un whisky que lo reservamos para estas ocasiones.

* * *

Arrow, Owens y Henry llegaban a la granja de este último.

Virginia, al abrir la puerta, dijo:

—Estaba dispuesta a salir para buscaros. ¿Qué tal va esa herida, Arrow?

—Ya está curada.

—¿Cómo no has venido antes por aquí?

—No quería complicar más las cosas.

—Pasad. No hay quien resista este frío.

—¿Dónde hace frío?

—¿Es que me vais a decir que no lo hace?

Todos estuvieron de acuerdo con Arrow.

—Hace tiempo que no me encuentro muy bien. Es posible que sea ése el motivo de que yo lo tenga.

—¿Por qué no avisa al doctor para que la vea?

—¡Sería capaz de morirme con tal de no verle por aquí! ¡Es un cobarde!

—A mí no me parece tan mala persona —dijo el joven Arrow—. Lo que le pasa a ese hombre es que tiene mucho miedo a alguien de quien debe recibir órdenes.

—¡Entonces es más cobarde todavía!

Owens miró a Arrow y dijo:

—¿No hay otro doctor que pueda verla?

Ahora era Arrow quien le miró intencionadamente.

—Parece que estamos dejados de la mano de Dios —añadió Virginia—. Campbell vale mucho como médico, pero si le necesita uno urgentemente, cuando llega ya se ha muerto el enfermo.

—¿Qué es lo que le pasa? —dijo Arrow—. ¿Siente alguna clase de dolores?

—Es algo muy extraño. De vez en cuando la mano izquierda se me agarrota y siento un dolor intenso por todo el brazo. No creo que sea nada de importancia.

El rostro de Arrow cambió ligeramente de expresión.

Y Owens se dio cuenta de ello.

—De todas formas sería mejor que la viera el médico. ¿Quiere que le avisemos nosotros? —insistió Arrow.

—Si sabe que es para mí, estoy segura de que no vendrá.

—¡Eso no puede hacerlo! —exclamó Owens.

—Tantas cosas no se pueden hacer...

—Mañana iremos a verle nosotros y le obligaremos a venir, si es que no quiere hacerlo por su propia voluntad.

—No debes crearte más compromisos. ¿Te parecen pocos los que tienes?

—Estoy en deuda con usted. También para mí se le obligó a venir.

—Y tú salvaste la vida de mi hijo. Así que estamos en paz.

Arrow guardó silencio.

—Acuéstate, Henry. Mañana habrá que levantarse muy temprano. Están tan atrasados los trabajos de la granja…

El muchacho se despidió y obedeció a su madre.

Cuando quedaron solos con la vieja, Arrow explicó cuanto había descubierto en aquella gruta.

—¿Está seguro de que es oro?

—Completamente. Ahora puede enviar a Henry al Este cuando quiera.

—¡No sabéis qué alegría me acabáis de dar! No quiero que mi hijo se críe como los animales. Quiero que se haga un hombre de provecho. Todavía está a tiempo de estudiar,

—Nosotros nos encargaremos de pagarle los estudios. Dentro de poco tendremos dinero suficiente para hacerlo.

La vieja rompió a llorar emocionada.

Y de repente echó mano al pecho.

—¿Qué le sucede? —preguntó asustado Arrow.

—Este mal...dito dolor...

Arrow corrió hacia fuera y tomó un maletín que llevaba en su caballo.

Poco después dejaron a Virginia descansando tranquilamente en su cama.

Henry dormía felizmente, ignorando lo que estaba pasando a su madre.

CAPITULO VI

A primera hora de la mañana, fue Arrow el primero en levantarse.

Se aseó con rapidez y subió a la habitación de Virginia. No quiso despertarla.

Regresó de nuevo a su habitación y despertó a Owens.

—¿Qué sucede? —dijo sobresaltado.

—No te asustes. Vengo de la habitación de la vieja y todavía duerme.

—¿Les dirás a sus hijos lo que tiene?

—Debo hacerlo. Esa mujer durará muy poco.

—¡Pobre muchacho...! Son demasiado jóvenes para que se hagan cargo de esta granja.

—Estoy dispuesto a ayudarles...

—¿No hay ninguna posibilidad de salvar a esa mujer?

—Ninguna, Owens. Cualquier día aparece muerta sin que se dé cuenta. Tiene demasiados años...

—¡Cuidado, Arrow! Alguien baja.

Los dos quedaron pendientes de la escalera que daba acceso a las habitaciones y vieron al pequeño Henry.

—Buenos días —saludó al llegar—. ¿Qué tal habéis descansado?

—Nosotros muy bien. ¿Y tú?

—Hubiera seguido durmiendo. Lo que me extraña es que mi madre no me haya despertado.

—Estaría rendida. Hace poco subí a su habitación y todavía dormía... Verás... Anoche se sintió indispuesta...

—¿Qué le sucedió?

—Será mejor que sepas la verdad. No tengo por qué engañarte.

Y Arrow estuvo hablando durante un buen rato.

Dijo a Henry que era médico y Owens lo confirmó.

El muchacho rompió a llorar, teniendo que ser animado por los dos amigos.

—¡Pobre madre...! —murmuró el muchacho—. Cuando lo sepa Nancy tendrá un gran disgusto. Siempre dice que no debe trabajar tanto. Pero mi madre no sabe estar sin hacer nada.

—No debéis decirle nada a ella... Si lo hicierais, podría causarle la muerte.

—No se lo diremos...

Y Henry rompió a llorar nuevamente.

Media hora después estaba más sereno y dispuesto a subir a la habitación que ocupaba su madre.

Llamó primero a la puerta.

—Adelante. Está abierto.

—¿Cómo no me has llamado, mamá?

—¡Ah! Eres tú... No sé lo que me pasa. Hace unos días que me encuentro un poco extraña... Es la primera vez que me quedo dormida.

—Estarías cansada.

—No creo que sea eso... Debo estar haciéndome demasiado vieja. No tardo en levantarme... ¿Lo ha hecho ya Arrow y ese amigo suyo?

—Sí. Te están esperando abajo. Quieren ir hasta la factoría. ¿Por qué no vas con ellos? Ya no necesitaremos trabajar como entonces. Arrow me ha dicho que hay demasiado oro en la gruta...

—Tienes razón. Iremos todos hasta la factoría.

Henry se reunió con Arrow y Owens.

—¿Qué te ha dicho, Henry?

—Os acompañaremos hasta la factoría, Arrow.

—Entonces no podréis decir nada a tu hermana —añadió Owens.

—¿Por qué no nos dijiste que eras médico?

—Es una historia larga de contar. Ya lo sabrás algún día.

—Ahí baja mi madre.

Virginia se movía con normalidad, como siempre.

—Hola, muchachos. Siento haberos hecho esperar. Es la primera vez que me quedo dormida. No sé qué diablos me habrá pasado.

—Tiene que darse cuenta que ya no es ninguna niña —dijo Arrow.

—¿Por qué no me llamas vieja? Me gusta que a todo se le llame por su nombre. Son sesenta y cinco ya los que tengo sobre los hombros... Son demasiados. ¿Están los caballos preparados?

—Sí. Pero no le conviene ir mucho sobre esos animales.

—¿Por qué...? Además iré personalmente a que me vea el doctor Campbell.

—¿Es posible? ¡Tú ir a que...!

—Sí, Henry. No me encuentro bien.

—No tendrás necesidad de que te vea Campbell. Arrow lo hizo anoche.

—¿Y qué entiende Arrow de estas cosas?

—Es médico también.

—¡Eh...l

Y Virginia miró extrañada a Arrow.

—¿Es cierto eso, Arrow?

—Sí.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Nadie me lo preguntó.

—También es cierto... Entonces, ¿qué supones que tengo... ?

—No creo que tenga mucha importancia...

—¿De veras que no me engañas?

—¿Por qué había de hacerlo? —dijo Arrow sonriente.

—No sé... He creído notar en ti algo raro.

Henry no se atrevió a mirar a su madre.

E hizo un verdadero esfuerzo para contenerse.

Sobre sus monturas iniciaron el camino hacia la factoría.

Virginia volvió a encontrarse mal y tuvo que ser atendida por Arrow.

—¡Pronto...! —gritó éste—. Traedme el maletín que llevo en la silla.

Henry, llorando, corrió a buscarlo.

Se lo entregó a Arrow, y éste auscultó de nuevo a Virginia.

Mientras lo hacía, Owens y Henry miraban fijamente al rostro de Arrow.

—No quisiera equivocarme —dijo poniéndose en pie.

—¿Es grave? —cortó impaciente Henry.

—Creo que sí, pequeño. De momento no conviene moverla de aquí. Este ataque, si logra superarlo, se repetirá con más frecuencia cada día que pase... En uno de ellos... Ya te lo puedes imaginar.

Henry se abrazó llorando a su madre.

Virginia había perdido el conocimiento.

Arrow preparó la jeringuilla que llevaba y ordenó a Owens que encendiera fuego.

El también ayudó a buscar un poco de leña seca.

Cogiendo agua del río, esperó a que el fuego empezara.

Costó trabajo hacer arder la leña, pero al fin lo consiguieron.

Minutos más tarde había inyectado a la madre de Henry.

E impacientes, esperaron que hiciera reacción.

Al comprobar que se movía, Arrow dijo:

—Esta vez la hemos salvado. Estará bien dentro de poco. Confío en que no vuelva a repetirle el ataque.

—¿Qué me ha pasado? —dijo Virginia incorporándose.

—Ha sufrido un ligero vahído —contestó Arrow—. Creo que necesita unos días de descanso. La encuentro un poco debilitada.

—¡Hum...! No me gusta nada esto.

Y al fijarse en su hijo, prosiguió:

—¿Por qué has llorado, Henry?

—Me has asustado, mamá.

—No debes preocuparte. Ya estoy bien.

Reanudaron la marcha y caminaron sin prisa.

Arrow no perdía de vista a Virginia.

Una hora más tarde llegaban a la factoría.

Vieron a un gran número de curiosos ante la puerta y Owens se adelantó.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó a uno de los que miraban hacia dentro.

—Hay tres hombres que están empeñados en que se les dé de beber y están obligando a esas muchachas a bailar con ellos.

—¡Cobardes! ¿Por qué no lo ha evitado el sheriff?

—Han ido a buscarle. Dicen que no le han visto por la ciudad.

Owens regresó y contó a Arrow lo que sucedía.

—¡Atiende a tu madre, Henry! Si me necesitas entra en la factoría. De momento debéis esperar aquí.

Antes de que Virginia dijera nada, se mezclaron entre los curiosos.

Vieron a los tres vaqueros intentando bailar con Nancy y Grace.

A simple vista parecían estar borrachos.

—¡No podemos consentir eso! —dijo uno de los curiosos.

Y cuando intentaba atravesar la puerta, sonó un disparo y fue alcanzado en pleno pecho.

Los que le rodeaban se separaron de la entrada.

Arrow dio una seña a Owens y le dijo que le siguiera.

Le llevó a la parte de atrás del edificio y vieron que una de las ventanas estaba abierta.

Ayudándose mutuamente, consiguieron entrar por ella.

Caminaron con cuidado y hasta ellos llegaban las carcajadas de los que se estaban divirtiendo con las muchachas.

La sangre parecía hervirles a Arrow y Owens.

—¡Sois unos cobardes! —gritaba Nancy—. ¡Cuando salgáis os colgarán y yo les ayudaré!

—¡Calla, encanto! Lo que tienes que hacer ahora es obedecerme.

—¡Me dais asco...!

Y Nancy escupió en el rostro del que se acercaba a ella.

—¡Te pesará haber hecho esto! —gritó el que había recibido el impacto.

Cuando intentaba abrazarse a ella, dijo Arrow con los dos «Colt» empuñados:

—¡Soltad las armas, cobardes!

Los tres parecían haberse quedado clavados en el suelo.

—¿Qué quieres tú? —dijo el que intentaba abrazarse a Nancy, al tiempo que soltaba sus armas.

—¡Sois repugnantes! No merecéis ni que emplee una cuerda con vosotros.

Nancy y Grace se separaron de ellos.

Pero Nancy fue alcanzada por el hombre que estaba a su lado.

—¡Si no soltáis las armas, mataré a esta muchacha! —gritó el que había conseguido abrazarse a ella.

Un sudor frío cubrió el rostro de Arrow.

Sabía que de obedecer a aquel hombre, serían capaces de matar a las dos muchachas y a ellos lo harían con seguridad.

—¡Está bien! Veo que preferís que mate a esta muchacha.

Y el que hablaba levantó un cuchillo en su mano derecha.

Sus compañeros se agacharon a recoger las armas.

Arrow, sabiendo que no le quedaba otro remedio, comenzó a disparar.

Nancy lanzó un agudo grito al sentir el ruido que hizo la cabeza del hombre que intentaba parapetarse, con ella, al ser alcanzado por los disparos hechos por Arrow.

Cuando éste llegaba a su lado, había perdido el conocimiento.

Los testigos que presenciaron la escena a través de la puerta principal entraron decididos y arrastraron los cadáveres de los tres cobardes hacia fuera.

Después de pisotearlos salvajemente, les colgaron.

Estaban materialmente deshechos.

Virginia y Henry se abrazaron a Nancy una vez que ésta recobró el conocimiento.

—¡Qué miedo he pasado...! Creí que me había matado a mí.

—No tuve otro remedio —decía Arrow a su lado, con el rostro completamente pálido todavía—. De no haberlo hecho a estas horas no viviríamos ninguno.

—¡Gracias...! —exclamó Nancy.

Y se abrazó nerviosa a él.

Owens atendía a Grace.

—¡Eran unos cobardes! Querían abusar de nosotras.

En ese momento se presentaban el doctor Campbell y el sheriff.

—Acabo de informarme de lo sucedido —dijo el de la placa—. ¿Qué tal está Nancy?

—No tiene importancia, sheriff —contestó Arrow—. Ha sufrido un ligero vahído.

—He hecho venir al doctor conmigo.

Campbell reconoció a Nancy y después lo hizo con el herido que fue alcanzado en la puerta cuando intentaba entrar en defensa de las muchachas.

—No creo que pueda hacer nada por él.

Arrow, en silencio, se fijó en el hombre que estaba tendido en el suelo.

Examinó la herida y dijo:

—Si opera en seguida a ese hombre, hay una pequeña posibilidad de que se salve.

—He dicho que no puede hacerse nada por él. ¿Quién eres tú para decirme lo que tengo que hacer?

—Soy médico también.

Campbell palideció intensamente.

Arrow extendió unos papeles al médico y éste, una vez leídos, dijo:

—Está bien. Pero insisto en que no podremos hacer nada por él.

—Debe intentarlo por lo menos. Yo le ayudaré.

Pidieron ayuda para que llevaran al herido a una de las habitaciones de la factoría y una vez en ella dijeron a las muchachas que pusieran agua a hervir.

Arrow y Campbell quedaron solos con él.

Entonces fue cuando Campbell examinó más detenidamente la herida.

—Voy a pedirte un favor —dijo a Arrow.

—Usted dirá.

—Creo que tienes razón. Este hombre se salvara.

—Yo no he dicho tanto.

—Estoy seguro. Pero no me atrevo a extirpar ese trozo de plomo. Mis manos ya no son tan seguras como hace años. ¿Te atreverías a hacerlo tú?

Arrow se hizo cargo del herido.

Trabajó incansablemente, siendo ayudado con gran habilidad por Campbell.

Media hora después daba por terminada la operación.

—¡Eres admirable, muchacho! —exclamó Campbell—. Eso no lo hubiera conseguido yo nunca. Ni en mis mejores tiempos.

—No debe exagerar.

—¿No dirás nada a los que están ahí fuera? —suplicó Campbell.

Arrow le sonrió, saliendo el primero de la habitación.

—¿Qué tal está? —preguntó una mujer, completamente nerviosa.

—¿Es algo suyo?

—¡Es mi esposo!

—Pues no debe preocuparse. El doctor Campbell acaba de realizar una de las operaciones más difíciles que he visto durante los años que llevo en la profesión... Se salvará.

La mujer, llorando, se abrazó a los dos.

Campbell miró emocionado a Arrow y sus ojos se cubrieron de agua.

Y ante el asombro de los testigos, Campbell abrazó a Arrow.

—No te he pedido que hicieras tanto —le dijo.

—Ahora me toca a mí pedirle un favor.

—Me tienes a tu disposición.

—Quiero que vea a la madre de Nancy. No quisiera equivocarme en el diagnóstico.

—¡Lo haré encantado! Virginia y yo nos hemos llevado siempre un poco mal, sin saber por qué.

—Hola, Campbell —saludó Virginia en ese momento.

—Hola, Virginia. Me acaba de decir este muchacho que querías verme.

La vieja frunció el ceño.

—¿Qué te pasa, Campbell? ¿No estarás tú también enfermo?

—Quiero que sepas una cosa. Nunca tuve nada contra ti y si alguna vez intenté molestarte fue debido a un estúpido amor propio...

—¡Ya era hora de que te dieras cuenta...! —exclamó Virginia.

Y abrazó a Campbell.

Nancy no comprendía nada de lo que estaba pasando.

Lo mismo sucedía a Grace y a Henry.

—Desde ahora seremos buenos amigos... ¿Quieres pasar? Quiero hacerte un pequeño reconocimiento.

Virginia sonrió y pasó a la habitación.

Arrow no quiso entrar.

Y Henry estaba a su lado nervioso.

Minutos después se abría la puerta y aparecían los dos nuevamente.

—¿Qué tal la encuentra, doctor? —preguntó Nancy.

—A decir verdad, no la he encontrado nada. Lo único que he podido apreciar es que está demasiado debilitada. Necesita una temporada de descanso.

Arrow apreció la seña que Campbell le hizo y esperó el momento de poder hablar a solas con él.

—Lamento tener que dejaros —dijo Campbell—. He de atender a otros enfermos.

—Iré con usted —añadió Arrow—. Todavía no conozco la ciudad. ¿Quieres acompañamos, Owens?

—Encantado. También yo deseo conocerla.

Despidiéndose de las muchachas, abandonaron la factoría.

Una vez fuera, Arrow preguntó:

—¿Qué tal la encuentra?

—Muy mal. Puede morirse en cualquier momento... Su corazón está completamente agotado. Convendría decírselo a los chicos...

—Al pequeño ya se lo he dicho. Si puedo, hoy mismo se lo diré a Nancy.

—Hay veces que uno se arrepiente de ser médico... ¡Deberíamos curar todas las enfermedades una vez localizadas!

Arrow y Owens se emocionaron al ver a Campbell llorar.

Y comprendieron lo mucho que debía estimar a Virginia.

CAPITULO VII

A bordo del Louisiana se organizó un pequeño lío y fueron a buscar al sheriff.

El encargado de hacerlo le encontró en la oficina.

—El capitán quiere verle, sheriff.

—¿Sucede algo?

—Si no se da prisa, no podrá evitar que maten a uno de los ciudadanos de este pueblo. Creo que se llama Dow.

—¿Dow...? ¿Por qué quieren matarle?

—Ha llamado tramposos a unos compañeros nuestros.

El sheriff salió apresurado, siendo seguido por el hombre que había venido a avisarle.

Ante la pasarela del barco había una gran manifestación.

—¡Sheriff...! —gritaron varios—. Diga al capitán del barco que nos deje entrar.

El de la placa siguió adelante sin hacer caso de las protestas que escuchaba a su paso.

Al final de la escalerilla se encontró con uno de los oficiales.

—¿Quiere conducirme hasta el capitán?

—Está en el salón, sheriff. Yo mismo le acompañaré.

Al entrar se hizo un gran silencio.

—Hola, sheriff —saludó el capitán.

—Hola, capitán. ¿Qué sucede?

—Este hombre dice que le han hecho trampas. Yo puedo asegurarle que en este barco se juega con la mayor limpieza.

—¡Yo aseguro que me las han hecho! —protestó Dow—. Vi como escondían el naipe en una de las mangas de la chaqueta.

Uno de los jugadores acusados palideció visiblemente.

—Repito a ese hombre que es muy peligroso lo que acaba de decir. Será mejor que se marche del barco —insistió el capitán.

—Primeramente han de devolverme lo que han robado.

—¡Quietos! —gritó el capitán al ver el movimiento de sus hombres—. El sheriff se encargará de echarle.

—¿Estás seguro de que te han hecho trampas, Dow?

—Completamente. Y para poder demostrarlo pediré al capitán que se registre a ese hombre.

El aludido palideció intensamente.

—Por mí no hay ningún inconveniente —añadió el capitán.

Dow avanzó hacia el jugador que había señalado.

Pero éste retrocedió asustado.

—¡No tienen por qué registrarme!

—¡Lo ven! ¡Tiene miedo de que pueda demostrar lo que he dicho!

El capitán se dio cuenta que Dow decía la verdad y dijo:

—¡Basta de líos! Devuelvan el dinero a ese hombre. No quiero jaleo en el barco.

Uno de los que habían formado parte en la partida dijo:

—Toma.

Y entregó un puñado de dólares a Dow.

Este los contó y añadió:

—Faltan quinientos. Son mil los que me entregas, y he perdido mil quinientos.

—Si es cierto lo que dice —inquirió el capitán—, debéis entregarle todo.

Dow recuperó todo su dinero y antes de abandonar el barco, dijo amenazador a los que habían tratado de engañarle:

—Si esto hubiera ocurrido en la ciudad ya estaríais todos colgando por ventajistas.

Y dando media vuelta, abandonó el salón.

El sheriff prefirió darlo por terminado y salió con él, despidiéndose antes del capitán.

Los amigos de Dow aplaudieron al verle descender del barco.

Campbell, Arrow y Owens, informados de lo que pasaba en el Louisiana, esperaban en el muelle a que descendiera el sheriff.

—Hola, muchachos —saludó el de la placa.

—¿Qué ha pasado con Dow? —preguntó el médico.

—Han intentado «limpiarle».

—¿Por qué no les has detenido?

—No hubiéramos salido ninguno de ese barco de intentarlo. Pero si les veo en la ciudad lo haré.

—Yo les colgaría —afirmó Arrow—. ¿Qué dices tú, Owens?

—Estoy de acuerdo contigo.

—También ése hubiera sido mi deseo. Pero como ya he dicho, habrían matado a Dow de intentarlo y a mí no creo que me hubieran respetado.

—Creo que este pueblo, como pocos, ha tenido suerte en elegir a su sheriff. Es usted una buena persona —dijo Arrow.

—Gracias, muchacho. Pero hay muchos que no piensan así. Y en las próximas elecciones no seré reelegido.

—¿Sabe que ese tal Bendix le estaba buscando?

—No me han dicho nada.

—¿Qué os parece si vamos hasta el bar a echar un trago? —propuso Campbell.

—Hace tiempo que no pruebo el whisky —comentó Arrow—. Es posible que mi garganta ya no esté acostumbrada a él.

A medida que avanzaban, el sheriff y el médico fueron saludados por muchos conocidos.

Llegaron al bar y se extrañaron de verlo tan lleno de gente.

No podía darse un solo paso en el interior.

—Lo siento por Foster —dijo el sheriff—. Creo que hay alguien que quiere montar un saloon a todo tren en el pueblo y le quitará todos los clientes que hoy vienen aquí.

El propio Foster salió a saludarles.

—Hola, Mosley. ¿Qué hay, doctor?

—Tienes que estar haciéndote rico, Foster —dijo el de la placa—. Ya puedes aprovecharte ahora. Porque cuando te monten el otro saloon estoy seguro que tendrás que cerrar este establecimiento.

—No lo creas, Mosley. También yo deseo que se monte cuanto antes ese negocio.

—¿Qué estás diciendo?

Y Foster se echó a reír.

—Voy a daros una gran noticia. Yo tendré mi parte en este negocio.

—¡Vaya! ¡Qué callado lo tenías!

—¿Por qué había de decirlo? ¿Qué vais a beber?

—Whisky.

Al fijarse en Arrow, Foster contrajo la expresión de su rostro.

—Creo conocerte de algo —dijo dirigiéndose a él.

—Pues yo no recuerdo tu rostro.

—Sin embargo, a mí me haces recordar a alguien...

—Fue acusado por Sheldom y Rocke en la factoría —aclaró el sheriff.

—¡Ah! ¿Eres tú al que hirieron por la espalda?

—El mismo.

—Por el pueblo se decía que habías muerto.

El barman puso la bebida ante ellos y apuraron los vasos de un solo trago.

—¿No decías que no volverías a beber, Campbell?

Pero Arrow captó la seña que le hizo Foster al doctor.

Y Campbell se sintió algo nervioso.

Pasaron un buen rato en el bar y cuando se disponían a marchar, se presentó Nancy.

Muchos silbaban a su paso y la piropeaban.

Arrow fue hacia ella y dijo:

—¿Pasa algo?

—Mi madre ha vuelto a sentirse mal.

—¡Vamos!

Campbell fue arrastrado hacia fuera por Owens.

Y jadeando llegaron a la factoría.

—¡Arrow! —exclamó Henry al abrirles la puerta—. Mi madre se está muriendo.

—¿Dónde está?

—Tumbada sobre las pieles. Se sintió mal de pronto.

Nancy corrió hacia ella.

Quedando profundamente impresionada al ver el rostro de su madre.

Arrow cogió una de sus manos con el fin de tomarle el pulso.

Se levantó con lentitud y miró a los dos hermanos.

—Quise decírtelo antes, Nancy. Pero no me ha dado tiempo. Tu madre acaba de morir...

—¡No...! ¡No puede ser...! ¡Madre...!

Y como una loca se abrazó a ella.

Grace se abrazó al pequeño Henry y lloró con él.

—¡Pobres muchachos! —murmuró el doctor Campbell—. Se quedan completamente solos.

—Owens y yo les ayudaremos —dijo Arrow.

La noticia corrió como la pólvora, y en poco tiempo todo el pueblo estaba enterado de la muerte de Virginia.

Uno de los ganaderos más importantes de Fairview, llamado Brown Taylor, fue el primero en presentarse en la factoría.

—Nancy —dijo a la muchacha—. Si precisas algo, no dudes en acudir a mí.

—Mu...chas... gra...cias , míster Brown —respondió, sollozando, Nancy.

Avisado el enterrador, se presentó con su «traje de madera».

Y acordaron enterrarla a última hora de la tarde.

Owens y Grace se ocupaban de atender a los dos hermanos.

Arrow lo hacía con todos los que pasaban por la factoría.

Transcurrieron con rapidez las horas y llegó la hora del entierro.

En el muelle había una verdadera manifestación.

Fairview parecía estar en su fiesta grande.

El sheriff y el doctor Campbell acompañaban a los hijos de la víctima.

Grace, Arrow y Owens iban también con ellos.

Y se dieron cuenta de lo mucho que estimaban a Virginia.

Llegaron al lugar donde había de ser enterrada y el sepulturero se ocupó de lo demás.

Una hora después, decía Nancy:

—Hace tiempo que estaba preocupada con mi madre... Más de una vez le dije que fuera a que la examinase un médico y siempre se negó a hacerlo. Tal vez se hubiera salvado si me hubiese hecho caso.

—No lo creas, Nancy —dijo Arrow—. Nada se hubiera podido hacer aunque hubiese acudido a nosotros antes. Todavía no se ha descubierto nada para combatir esa clase de enfermedades.

Nancy lloraba desconsolada.

Owens y Grace animaban al pequeño Henry.

—Tienes que ser fuerte —decía el primero—. Ya no eres ningún niño, Henry. Ahora debes pensar en ayudar a tu hermana... Ella es mujer y no es extraño que continúe llorando.

Henry guardó silencio.

Mientras, en el bar de Foster, Bendix decía a sus hombres, que les había reunido allí aprovechando que no había nadie:

—Ahora hablaré con el sheriff. Es posible que esos muchachos decidan vender y abandonar este pueblo para olvidarse cuanto antes de la muerte de su madre.

—¿Pasará por sus tierras el ferrocarril?

—Por el mismo centro. Si tenemos suerte ganaremos una respetable suma de dinero con esa compra.

—Todavía no sabes si piensan vender.

—De todas formas tendrán que hacerlo. Hay que avisar a los demás. ¿Quién de vosotros quiere encargarse de hacerlo?

—Yo mismo —respondió uno.

—De acuerdo. Encontrarás a la mayoría en Billings. Habla con Hall y él te informará.

—¿Sigue teniendo el almacén?

—Sí; y está ganando lo que quiere.

—Mañana por la mañana saldré hacia allá.

—Hazlo a primera hora para que no te vean. Mientras tanto, nosotros empezaremos el trabajo.

—No debes olvidarte de esos dos muchachos, Bendix.

—No os preocupéis. Nos encargaremos de ellos.

Sheldom y Rocke se presentaban en esos momentos.

—¿Qué estáis planeando? —dijo Rocke.

Bendix le entregó la carta que acababa de recibir.

Rocke la leyó con rapidez y dijo al tiempo que se la daba a Sheldom:

—¿Cuándo la has recibido?

—Me la acaba de traer éste.

Y señaló al vaquero que había venido desde Helena.

—Veníamos buscándote —añadió Sheldom—. El capitán del barco quiere hablar contigo.

—¿Cuándo habéis estado con él?

—Hace un poco.

—¿Sabéis si es de mucha urgencia?

—Solamente nos dijo que hicieras por verle cuanto antes.

—Iré ahora mismo. Os veré más tarde aquí mismo.

Y Bendix salió del bar.

Iba intranquilo.

Subió al barco, y uno de los marineros se acercó a él y le dijo:

—¿Es usted Bendix Durea?

—Yo soy. ¿Por qué?

—Le estaba aguardando. El capitán le espera. ¿Le han dado el aviso?

—Sí. Por eso he venido. ¿Dónde está el capitán?

—En su camarote. Yo mismo le acompañaré.

—No hace falta. Conozco bien el barco.

—De todas formas tengo orden de acompañarle.

Bendix le miró extrañado y, encogiéndose de hombros, continuó hacia delante.

El capitán, que paseaba por cubierta, les vio y se acércó a ellos.

—Hola, míster Bendix —saludó—. Veo que ha recibido mi aviso.

—Hace poco que me lo acaban de dar. ¿Para qué quiere verme?

—¿Le importaría acompañarme hasta mi camarote?

—En absoluto.

—¿Puedo retirarme? —dijo el marinero que habia acompañado a Bendix.

—Sí —contestó secamente el capitán—. ¿Quién es el que está de guardia hoy?

—Soy yo, señor.

—Entonces, procura no andar muy alejado. Es posible que te necesite más tarde.

Y dicho esto, el marinero se retiró.

Bendix entró en el camarote del capitán.

Cerró la puerta y se cercioró primero si había alguien que pudiera escucharles.

Comprobó que no había nadie y dijo:

—¿Por qué me has hecho venir a estas horas hasta el barco, Marlow?

—Tengo un recado urgente para ti.

—¿De qué se trata?

—Hall me dijo en Billings que un día de éstos recibirías una carta autorizándote a comprar terrenos por orden de la Compañía del Ferrocarril. Creo que estuvo hablando con uno de los inspectores de esa compañía.

—Pues no había necesidad de que me lo dijeras. Acabo de recibir esa carta.

—¿Es posible?

—Ahí la tienes. Puedes leerla si lo deseas.

—¡Estupendo, Bendix! No creo que te olvides de mí. Puedo hacerte mucho daño si quiero... No lo olvides.

—¡Eres un cobarde, Marlow! ¿Por qué no dejas este maldito barco y trabajas conmigo?

—¡No, Bendix! Cuando decida abandonar este barco tendré más que suficiente para poder vivir bien sin necesidad de trabajar.

—¿Cuánto has pensado darme de todo lo que estás ganando en este maldito barco?

—¡Bendix! No percibo más que un humilde sueldo.

Y el capitán se echó a reír.

—Lo mismo me sucederá a mí con la compra de terrenos para la compañía.

—Entonces será mejor que hable yo con Adamson para que busque a otro que pueda encargarse de ello.

—Bueno... He querido gastarte una broma, Marlow.

—¡Nunca me han gustado esa clase de bromas! En el próximo viaje tendrás que entregarme la parte que me corresponde de los beneficios que hayas conseguido. ¿Entendido?

—Está bien. ¿Cuándo volverás por aquí?

—Pasarán más de tres meses.

Un pequeño ruido en la puerta les hizo guardar silencio.

Bendix desenfundó uno de sus revólveres y se acercó hacia el lugar de donde procedía el ruido.

La abrió y sorprendió al marinero que le había acompañado escuchando tras ella.

—Pasa —dijo Bendix, obligándole a entrar—. ¿Quién te ha ordenado que escucharas nuestra conversación?

—¡No estaba haciendo eso...! ¡Acababa de llegar y quería pedir permiso al capitán para que me dejara ir a tierra...!

—¡No mientas!

—¡Debe creerme, señor...! ¡Le juro que no estaba escuchando...!

—Te creo. No tengas miedo. Si has oído lo que me decía Bendix podrás servirme de testigo. Este hombre me estaba amenazando.

—¡Sí que oí, señor! ¡Haré lo que usted me diga!

Tarde comprendió que había cometido una grave equivocación.

Bendix acabó el trabajo con el cuchillo de monte que llevaba en una de sus botas altas.

Mientras hablaba el marinero con el capitán, le acuchilló por la espalda.

Antes de caer al suelo, miró fijamente al capitán con los ojos fuera de las órbitas.

El capitán sintió verdadero pánico de aquella mirada y la sangre parecía habérsele congelado en las venas.

CAPITULO VIII

Un mes después llegaba a Fairview un grupo de forasteros.

Entraron en el bar de Foster y preguntaron por Bendix.

—No tardará en llegar —dijo el propio Foster—. Creo que hace ya unos días que les estaba esperando.

—No pudimos venir antes... ¿Quiere servirnos un poco de whisky?

El barman miraba, intrigado, a los recién llegados.

Foster tomó un par de botellas y él mismo sirvió la bebida.

Mientras tanto, varios ganaderos se hallaban reunidos en la factoría discutiendo sobre la venta de terrenos.

—Es cierto —decía uno— que el ferrocarril dará un gran valor a nuestras tierras, pero no estoy dispuesto a vender al precio que nos han ofrecido.

—Joseph tiene razón —añadió otro, refiriéndose al ganadero que acababa de hablar y que así se llamaba éste—. ¿Qué opinas tú, Mosley?

El sheriff guardó unos segundos de silencio.

—A decir verdad —respondió el sheriff—, no estoy muy enterado de estas cosas. De poco valdrá lo que yo pudiera decir.

Grace y Nancy escuchaban cuanto se decía en silencio.

—Será mejor que lo consultéis con Arrow —prosiguió el de la placa—. Puede que durante sus estudios en el Este haya oído algo sobre estas cosas.

—Hace tiempo que no le vemos por la ciudad —comentó uno de los ganaderos.

—¿Sabéis vosotros dónde están?

—Dijeron que iban a la montaña —habló Nancy—. Les estamos esperando de un momento a otro.

—¿Qué intentan hacer esos ventajistas? —preguntó Grace.

—Van a estudiar el paso del ferrocarril por aquí.

—¿Estudiar...? ¡Parecen ventajistas!

—Y lo son —replicó Arrow desde la puerta—. Supongo que van a seguir el mismo sistema de «ablandamiento».

—¡Arrow!

—Hola, Nancy. ¿Qué hace toda esta gente aquí reunida?

Míster Brown se adelantó y explicó a Arrow la oferta que les habían hecho los hombres de Bendix.

—¡No deben vender! Hace años que ese sistema fracasó. Washington ha intervenido desde que los hermanos James se convirtieron en gun-men a causa de ello. Quien os puede informar más detalladamente es Owens. Está al corriente de todas estas cosas.

—¿Dónde le has dejado? —preguntó Grace.

—No tardará en llegar. Se quedó saludando a un viejo conocido suyo.

—¿Habéis cazado algo? —intervino Henry.

—Poca cosa. Cada vez escasean más las piezas.

—¿Volveréis a marcharos?

—De hacerlo, será pasada una temporada.

—¿Te acuerdas de lo que me prometiste?

—Sí, Henry... Aunque no creo que tengamos mucho tiempo. La próxima semana saldrás hacia el Este.

—¿Para estudiar?

—Sí.

—¿Por qué lo habéis tenido tan callado? Estudiaré Medicina...

—¡Henry...! —exclamó Nancy—. No sabes qué alegría acabas de darme. Temía que llegara este momento.

—¿Por qué?

—Creí que no querrías ir.

—Estudiaré sin descanso. Pero antes quiero que Arrow me enseñe a manejar el «Colt».

—Tendrás tiempo de hacerlo más adelante.

—No, Nancy. Quiero que sea ahora.

—No te preocupes, Henry. Mañana mismo empezaremos.

Henry saltaba de alegría.

Y por orden de Arrow se retiró a sus habitaciones.

Owens apareció en la puerta.

—¿Cómo has tardado tanto?

—No pude desprenderme de ese amigo... Le he invitado para que cene esta noche con nosotros.

—Muy bien... Esta gente creo que quiere hablar contigo.

—Pueden hacerlo sheriff cuando quieran. ¿De qué se trata, sheriff.

—Estamos todos un poco asustados mister Brown—. Todos los que estamos aquí reunidos hemos sido visitados por Bendix y su gente. Quieren adquirir parte de nuestras tierras para el paso del ferrocarril.

—¿Saben ustedes algo del trazado de ese ferrocarril? —indagó Owens.

—No sabemos nada. Sheldom y Rocke han hablado algo sobre ello, pero sin decir nada en concreto.

—Primero han de estudiar el terreno, proyectar el trazado, y más tarde venir para la concesión de tierras.

—Pues, según parece, esta vez van a comenzar por el final —dijo el sheriff—. Quieren tener la cesión de las propiedades afectadas antes de tiempo.

—Eso depende de todos ustedes. No deben acceder mientras el pago no sea justo. Y nada de quedarse en las casas solos por las noches. Deben reunirse por grupos y estar vigilantes. Cuando se presenten, como no son horas de conversar, antes de que lleguen a las casas escogidas, deben quedar en el suelo para abono. Han de ser enérgicos desde el principio. Y cuando esto suceda en la primera intentona, buscan al resto esa misma noche y les dejan colgando. Después de eso, no creo que haya nadie en toda la Unión que se atreva a reincidir.

—Me alegraría que fuerais vosotros los que dirigierais todo esto —dijo el sheriff.

—Se quedan con nosotros —añadió Nancy.

—Pues, palabra que me alegra también que lo hagan —exclamó el sheriff—. Es posible que no alegre lo mismo a otras personas.

Míster Brown, adelantándose, habló en nombre de los demás y dijo:

—¿Podemos contar con vuestra ayuda?

Tanto Arrow como Owens, movieron la cabeza afirmativamente.

—Muchas gracias. Desde esta misma noche empezaremos a vigilar nuestras tierras y casas.

Se despidieron de las muchachas y después lo hicieron con ellos.

Cuando salieron todos, Grace cerró la factoría y apagó la luz del almacén.

—Así no podrá molestarnos nadie.

Arrow y Owens se echaron a reír.

Y se reunieron los cinco en la pequeña cocina.

—¿Qué tal os ha ido por la montaña? —preguntó Nancy.

—Bastante bien. ¿Quién se encargará ahora de la venta de pieles?

—¡Ah! Ya se me olvidaba. Ese tal Bendix nos volvió a visitar y nos ha autorizado a que continuemos haciéndolo nosotras como hasta ahora. Creo que le interesa más dedicarse a la compra de terrenos para la línea del ferrocarril.

—¡No quiero volver a ver más a ese hombre por aquí! —protestó Nancy.

—¿Por qué?

—Será mejor que os lo diga yo —añadió Grace—. Ese hombre ha debido enamorarse de Nancy.

—¡Grace...! Eso no es cierto...

—No es extraño —replicó Arrow—. Creo que...

Y al darse cuenta de la presencia de Henry, guardó silencio.

—¿Por qué has vuelto a bajar, Henry?

—Me aburría en la habitación.

—Tienes razón. Has hecho bien.

—¿Qué le ibas a decir a mi hermana, Arrow?

—Nada. ¿Por qué?

—¿No estarás enamorado de ella tú también?

Nancy, con la cara enrojecida, corría tras Henry con ánimo de castigar su atrevimiento.

Grace, Arrow y Owens, reían contemplando la escena.

Varios golpes en la puerta hicieron que se olvidaran de todo.

—¿Quién llamará?

—Será mejor que abras y así lo sabremos —contestó Owens.

Grace dio la luz y abrió la puerta.

Tres hombres de los recién llegados, al servicio de Bendix, dijeron al entrar:

—¿Por qué habéis cerrado tan pronto?

—¿Qué es lo que desean?

—Pasar.

—Lo siento. Si no traen pieles tendrán que venir mañana. Ya hemos cerrado.

Arrow y Owens escuchaban escondidos tras un gran fardo de pieles.

—Nos envía Bendix. Quiere saber cuántas pieles habéis reunido.

—¿Por qué no ha venido él?

—No puede hacerlo. Está tratando de solucionar una cosa en la oficina del sheriff... Además nos han dicho en el bar que tenéis un whisky muy superior al que venden allí.

—¿Sois cazadores?

—No.

—Entonces será mejor que os marchéis.

—¡Déjanos entrar, idiota!

Y el que dijo esto, empujó violentamente a Grace.

—Vuestra cobardía ha debido atrofiaros todos los sentidos —dijo Arrow, caminando hacia ellos—. ¿No habéis oído que está cerrado?

—¡Vaya...! Ahora comprendo que no nos dejaran pasar. Mañana sabrá todo el mundo qué clase de mujeres sois...

—¡Cobardes! —gritó Arrow.

Y antes que pudiera darse cuenta el que había intentado insultar a las dos mujeres, fue golpeado a una velocidad de vértigo.

Sus compañeros quisieron ir a sus armas, pero Owens, que estaba pendiente de ellos, dijo:

—¡Quietos...! Al parecer debéis estar acostumbrados a hacer todo cuanto se os antoje. Pero esta vez, os habéis equivocado... ¡Levantad bien las manos...!

—¡No debéis tomarlo tan en serio...!

—¡Calla, cobarde!

Y Arrow volvió a golpearle.

—Prepara tres cuerdas, Owens.

—¡No...! ¿Qué pensáis hacer...?

—Aquí usamos las cuerdas para colgar a los cobardes.

—Nosotras os ayudaremos a hacerlo —agregó Nancy—. Estoy cansada de ver tanto cobarde en este pueblo.

—¡Lo único que in...tentábamos era probar el whisky que tenéis...! ¡Os lo juramos...!

—¿Quién os ha enviado...?

—¡Yo os diré la ver...dad!

—¡No le hagáis caso! —protestó el golpeado por Arrow.

Ahora fue Owens quien volvió a golpearle.

—¡Habla! —exigió al otro.

—¡Han sido Sheldom y Rocke...!

—¿Para qué os han enviado?

—¡Querían saber si esta...ban solas estas muchachas...!

—¡Ya comprendo! Querían apoderarse de las pieles, ¿no es eso?

—¡Creo que sí...!

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

Y en pocos segundos, yacían los tres en el suelo sin conocimiento.

Les arrastraron hacia fuera, y montándoles sobre sus caballos les llevaron hasta la ciudad.

En el árbol que había en la plaza, les dejaron colgando.

Después, como si nada hubiera ocurrido, entraron en el bar de Foster.

Estaba bastante concurrido y nadie se fijó en ellos. Sheldom y Rocke bromeaban con un grupo de amigos. Arrow y Owens se acercaron con disimulo a ellos. —Tengo ganas de dar una vuelta por Helena —decía a sus amigos Rocke.

—También se os echa de menos por allí.

—Creo que estará más tranquila la ciudad sin ellos —añadió con naturalidad Arrow.

Sheldom y Rocke palidecieron al reconocer a Arrow.

—Hola, muchacho —saludó, haciendo un gran esfuerzo Sheldom—. Me alegro de verte bien...

—¿Por qué mientes?

—¡No te comprendo...!

—Lo comprenderás cuando veas a los que te están esperando en la plaza.

—¡No sé a quiénes te refieres...! ¡Han podido entrar si quieren estar conmigo!

—No pueden hacerlo... Cuelgan del árbol que hay frente a este bar.

Los testigos les dejaron completamente aislados.

—¿Qué te...nemos que ver noso...tros con eso...?

—¡Tenía ganas de echaros la vista encima! Primero disparasteis por la espalda sobre mí, y hace poco, enviasteis a tres cobardes para que se enteraran si estaban las mujeres solas en la factoría. ¿No habéis dicho a los demás que queríais llevaros todas las pieles que pertenecen a la Compañía Peletera?

—¡Eso no es cier...to!

Y los dos retrocedieron asustados.

—No os asustéis. Dentro de poco haréis compañía a esos amigos vuestros.

—¡No le hagáis caso! ¡Está mintiendo! ¡Disparad contra él!

—Sois demasiado cobardes.

Sabiéndose perdidos los dos intentaron defender su vida.

Pero Arrow demostró ser muy superior y disparó varias veces sin que ninguno de los dos consiguiera acariciar la culata de sus armas.

El sheriff se presentó en ese momento y fue informado por Arrow y Owens de lo sucedido.

—Hace tiempo que desconfiaba de ellos. Si se aplicara siempre esta ley con los cobardes se daría solución a muchas cosas.

—¡Qué manera de disparar! —exclamó uno de los testigos.

Bendix fue informado de lo que sucedía y decía a sus hombres:

—¡Vuestras equivocaciones van a echar a rodar todo! Siento que Sheldom y Rocke hayan muerto, porque me eran de gran utilidad. Pero ellos mismos se lo han buscado.

—Supongo que castigaremos a quien les mató. No podemos presentarnos aquí y quedar tranquilos cuando nos matan en el primer día a cinco de los nuestros.

—Es que quien les ha matado no es de aquí y ello supone una ventaja para nosotros, ya que al castigarle no nos enfrentamos a nadie.

—Hay que hacerlo con rapidez. Tenemos que demostrar a esa gente que no se puede jugar con nosotros.

—No hay que precipitarse —señaló Bendix.

Los amigos que se habían creado Sheldom y Rocke en Fairview, también deseaban hacerles entierro.

Y como los otros, hablaban de venganza.

Media hora después, todo el mundo desfilaba por la plaza con el fin de echar un vistazo a los que estaban colgando.

Momento que aprovecharon Arrow, Owens y el sheriff para acercarse a la factoría.

Fueron recibidos con alegría por las muchachas y cerraron nuevamente al entrar ellos.

—Escuchad bien lo que os voy a decir —dijo Arrow—. Nosotros tenemos que salir ahora mismo para cercioramos de unas cosas. Venga quien venga, no abráis la puerta a nadie. ¿Entendido?

—De acuerdo. ¿Podemos saber adonde vais?

—Queremos avisar a los rancheros para que estén vigilando. Puede que hayan decidido caer por sorpresa sobre ellos.

—¡Tened mucho cuidado...!

—No preocuparos. No tardaremos en regresar.

—No creo que haga falta que vayamos —expuso el sheriff—. Después de lo sucedido estarán todos vigilando sus casas... Además supondrá un gran peligro andar por donde puedan veros.

Owens miró a Arrow y dijo:

—Creo que el sheriff tiene razón.

—De acuerdo. Entonces será mejor que hablemos con él acerca de las «pieles» que hemos cazado estos días.

—¿Qué me importan a mí esas cosas?

—Es que se trata de unas pieles de gran valor.

El sheriff se encogió de hombros sin comprender a qué clase de pieles se referían los dos amigos.

Arrow salió de la factoría y sacó una pequeña bolsa de cuero de la silla de su montura.

Regresó con ella y vertió su contenido sobre una de las- mesas que había en el almacén.

—¡Oro...! —exclamó el sheriff, manoseando las pepitas—. ¿Dónde habéis encontrado esto?

—En un lugar de la montaña. Hemos registrado esos terrenos a nuestro nombre, y esperamos que nos acuse recibo de haberlo hecho un buen amigo que tenemos en Helena... ¿Recuerda a un muchacho aproximadamente de mi estatura, llamado Paul?

—¡Ya lo creo! Hace dos años que apareció asesinado. ¡Espera...! Ahora recuerdo... Me he preguntado muchas veces que tu cara me era conocida... Aquel muchacho era muy parecido a ti.

—Era mi hermano.

—¡Ya me figuraba yo...!

—El fue quien descubrió el lugar donde se encuentra este mineral... Pero hubo alguien que debió seguirle los pasos y le asesinó para robarle el trozo de plano que conservaba... El otro me lo había entregado a mí antes de venir. Por eso no pudieron quitárselo.

—Será mejor que no digáis nada... Dentro de poco conseguiréis una gran fortuna, si es que hay mucho oro en esa mina.

—Le llevaremos un día para que pueda verlo.

—Estaré más tranquilo si no lo hacéis.

—Confiamos en usted

Grace y Nancy curioseaban las pepitas y sus ojos expresaban una amplia satisfacción.

CAPITULO IX

Dos días más tarde, las sirenas del barco de la Compañía Peletera hizo que se reunieran en el muelle la mayoría de los ciudadanos de Fairview.

Todos estaban pendientes de la maniobra de atraque.

La noticia de que en el buque venían un grupo de mujeres para trabajar en el Yellowstone, nombre con que habían bautizado al gran saloon que se había construido en Fairview, les hacía sentir mayor curiosidad.

Estas, sobre la cubierta del barco, saludaban sin descanso a todos los que habían ido al muelle a recibirlas.

Una vez atracada la nave, las mujeres fueron las primeras en descender a tierra entre los aplausos de los exaltados vaqueros y cazadores.

Foster fue el primero en recibirlas, y dijo:

—Vamos, encantos. El Yellowstone os espera.

Y las acompañó hasta el local donde iban a trabajar.

Varios pasajeros lo hicieron después.

Entre ellos, tres vestían elegantemente a la usanza ciudadana. Al fijarse en el sheriff, se dirigieron a él.

—¿Es usted el sheriff de este pueblo?

—Así es. ¿Desean algo?

—Pertenecemos al Consejo de Administración de la Compañía del Ferrocarril, y venimos a cercioramos de los terrenos que se han adquirido. ¿Sabe dónde podríamos ver a nuestro jefe de personal?

—¿Se refieren a Bendix Durea?

—Sí.

—Es posible que le encuentren en el nuevo saloon que acaba de construirse. ¿Sabía él que venían?

—No hemos querido comunicárselo.

—Entonces seguro que le encontrarán allí.

—Muchas gracias, sheriff.

—Me tienen a sus órdenes, caballeros.

El capitán del barco se dirigió a la factoría.

Arrow y Owens, acompañados de las dos muchachas, le esperaban.

—Hola, Grace —saludó el capitán—. ¿Qué tal está tu padre?

—Muy bien —mintió la muchacha—. Hace unos días que salió hacia la montaña.

El capitán la miró de forma especial.

—¿Es que ya no me conoce, capitán? —dijo Nancy.

—¡Hola, pequeña! No me había dado cuenta.

—¡Capitán! —gritó Henry.

—¡Pequeño!

Y Henry se abrazó a aquel hombre de espesa barba.

—¿Dónde está vuestra madre?

—Murió hace un par de meses —contestó con los ojos cubiertos de lágrimas Nancy.

—¡Cuánto lo siento...!

—Muchas gracias, capitán... También ella le estimaba mucho a usted.

Le hicieron pasar a la factoría, y en ella Arrow y Owens fueron presentados al capitán, explicándole lo mucho que habían hecho por ellas. Así como que habían decidido enviar a Henry hacia el Este.

—Puede venir conmigo hasta Bismark. Desde allí podrá seguir en ferrocarril.

—¡Sí que lo haré! Siempre soñé con hacer un viaje en barco.

—Pues ya puedes preparar todas tus cosas. Pasado mañana zarparemos hacia Bismark... ¿Sigues teniendo el mismo whisky, Grace?

—Sí, capitán. Tal vez sea el último año que pueda brindárselo.

—¿A qué se debe eso?

—Pienso abandonar esto?

—¡Es posible...! ¿Qué hará tu padre solo?

Grace agachó la cabeza.

—Como veo que aprecias al capitán —intervino entonces Owens—, será mejor que le contaras la verdad.

—Gracias, muchacho. No creo que haga falta. Estoy enterado de todo.

Grace le miró ahora asombrada y exclamó:

—¿Quién se lo ha dicho?

—Estuve con tu padre en Billings... La compañía me ha encargado que me entere de la verdad.

Arrow y Owens lo hicieron detalladamente.

—Eso ha sido todo —finalizó Arrow.

—Os diré con sinceridad que creo cuanto me habéis dicho. Pero es necesario adquirir pruebas... Tu padre piensa volver y no creo que lo haga con buenas intenciones.

—Se ha ido porque ha querido, capitán —dijo Grace—. No sé lo que le ha podido pasar.

—Yo te lo explicaré... Conocí muy bien a tu madre, y a ella es a quien pertenecía todo esto. Antes de morir legó todos sus bienes en ti... Y ahora voy a decirte una cosa. Robbins no es tu verdadero padre... Tu padre fue asesinado por él. Obligó a tu madre a irse a vivir con él y siempre la trató muy mal... Puedes creer cuanto te digo... Yo fui uno de los que más sintió todo aquello... Estuve durante muchos años enamorado de tu madre.

El capitán estaba llorando.

Grace, emocionada, se abrazó a él.

—¡No sé cómo mi madre consintió que ese asesino, a quien he creído siempre que era mi padre, viviera tanto tiempo a su lado!

—No tuvo más remedio que hacerlo, pequeña. La amenazó con matarte a ti si escapaba... Tal vez fuera ésa la causa principal de que muriera tan pronto.

Una hora después, charlaban todos animadamente, dando fin a una de las botellas de whisky que Grace conservaba siempre para el capitán.

—Es al único sitio donde siento verdaderas ansias de llegar —dijo el capitán—. No creo que haya otro whisky en toda la Unión que sea tan bueno como éste.

El doctor Campbell llegaba en ese momento y dijo:

—Bien venido, capitán.

—Hola, doctor. ¿Qué tal van esas enfermedades?

—Demasiado trabajo.

—Eso es bueno.

—No lo crea. Soy demasiado viejo para estos trotes.

—¿Qué tal está el herido? —preguntó Arrow.

—Acabo de verle. Mejora con más rapidez de lo que yo creía... Gracias a...

—Hizo un buen trabajo —cortó Arrow.

Campbell se dio cuenta que Arrow no quería que el capitán supiese que él también era médico y guardó silencio.

—¿Es que no nos lleváis? —dijo Nancy.

—De acuerdo. Iremos a verle —respondió Arrow.

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó Henry.

—¿Por qué no has de hacerlo? —añadió el capitán—.

Ese es un lugar para hombres y tú ya lo eres.

Henry agradeció las palabras del capitán.

Cerraron la factoría y caminaron hacia la ciudad.

Hasta ellos llegaban las notas musicales de una desafinada orquesta.

Dos agraciadas muchachas, situadas en la puerta del nuevo saloon, invitaban a pasar a todos cuantos transitaban por la calle.

El interior parecía un verdadero infierno.

Y Arrow dijo a Nancy y a Grace:

—Será mejor que no entréis. Hay muchos forasteros y os confundirían con una de tantas. Evitaremos disgustos si os quedáis fuera.

Las dos mujeres comprendieron que Arrow tenía razón y estuvieron de acuerdo con él.

—Daremos un paseo por la ciudad mientras vosotros lo visitáis.

—No es mala idea. No os alejéis demasiado.

Y Henry las acompañó.

Arrow, Owens y el capitán hicieron verdaderos esfuerzos por conseguir acercarse al mostrador.

Al llegar a él, estaban los tres sudando.

—Desde luego —dijo Owens—, hay que reconocer que está montado con mucho gusto.

—Mirad quién se acerca —dijo Arrow.

—¡Vaya! —exclamó el capitán—. El sheriff tampoco ha querido perderse la fiesta.

Mosley se acercó, risueño, a ellos.

Y saludó en primer lugar al capitán.

—¿Qué haces a tus años aquí metido? —dijo éste.

—No pienses mal, James —respondió el de la placa al capitán, que así se llamaba.

—¿Qué dicen aquellos carteles? —preguntó Arrow al fijarse en uno de ellos.

—Mañana se celebrarán carreras de caballos. Hasta ahora no ha habido quién pudiera vencer a los animales que presenta el rancho de míster Brown.

—¿Tan buenos son?

—Más de lo que tú crees.

—¿Qué piensas de eso, Owens?

Este se echó a reír.

—Si presentas a «Black» asombrarías a todos los ciudadanos de este pueblo —dijo una vez que terminó de reírse.

—¿Qué estáis diciendo? Si se enterara míster Brown no os lo perdonaría. Procurad no hablar en voz alta de eso.

—¿Qué hay de malo en ello?

—No he querido decir que cometierais algún delito. Es que os lloverían las apuestas si os oyese alguien.

—Pues lo sentiría por todos los que apostaran en favor de los caballos de míster Brown.

Un vaquero se acercó decidido, y dijo en voz alta para que le oyeran todos los que estaban alrededor:

—¿Cuánto apostarías en favor de tu caballo? Supongo que te referías a él cuando has dicho que vencerías con facilidad a los del rancho de míster Brown.

—Y claro que les vencería —añadió Arrow.

Muchos de los que escuchaban le miraron como si se tratara de una cosa rara.

Y Sedberry, que así se llamaba el capataz del equipo de míster Brown, caminó con lentitud hacia Arrow.

—Ya no podrás volverte atrás —dijo—. Puedes fijar tú mismo la cantidad que hemos de apostar.

—Lamento no tener mucho dinero.

—¿Cuánto tienes?

—Unos quinientos dólares.

Los ojos de Sedberry no pudieron ocultar su alegría.

—¡Acepto la apuesta! —exclamó.

—De acuerdo. Pero si no te importa depositaremos esa cantidad en manos del sheriff.

—¿Desconfías de mí?

—No es eso. Dije que lo haríamos los dos. Si estás tan seguro de vencer, no creo que tengas inconveniente.

Esto era muy razonable y Sedberry no se negó.

Arrow depositó la parte que le correspondía y después lo hizo el capataz de míster Brown.

Foster informaba a Bendix de los caballos que poseía míster Brown y éste reía de buena gana.

El descanso que había hecho la orquesta se dio por terminado y volvieron a sonar las notas, armando una verdadera revolución en el saloon.

El sheriff se acercó con disimulo a Arrow y le dijo:

—Ha llegado un viajero en el barco y me preguntó por ti.

—¿Le dijo cómo se llamaba?

—Mac Hale.

Arrow palideció al escuchar este nombre.

—¿Le conoces?

—Sí. ¿Dónde está?

—Debe andar por aquí dentro.

—Gracias, Mosley. Daré una vuelta a ver si le veo. Se unió a Owens y al capitán y habló con ellos. Muchos de los curiosos le miraban con simpatía.

—No has debido apostar contra esos caballos —le dijo uno—. Están considerados como los mejores de la Unión.

—No te preocupes. Les venceré con facilidad. Me da la impresión que todavía no habéis visto buenos caballos por aquí. Si tienes algún dinero, apuéstalo a mi favor. No pierdas esta oportunidad.

El que hablaba con Arrow prometió hacerlo.

Sus compañeros le decían si se había vuelto loco.

—Confío en ese muchacho. Está demasiado tranquilo y además ha apostado quinientos dólares. ¿No os dice nada eso?

—He conocido a muchos locos —añadió otro—. Puede que éste sea uno de tantos.

—Yo no pienso igual.

Los compañeros del que había hablado con Arrow guardaron silencio.

Y el capitán decía a Arrow y a Owens;

—¿Qué os parece si saliéramos de este infierno? No hay quien resista tanto calor.

Sin esperar a más, se dirigieron a la puerta.

Una vez en la calle, el capitán les dijo que tenía que ir al barco.

Y una vez que se despidieron de él, Arrow dijo a Owens:

—¿Sabes quién está aquí?

—¿Quién?

—Mac Hale.

—¡Eh!... ¿Es posible?

—Acaba de comunicármelo el sheriff. Creí que lo habrías oído. No quiero enfrentarme a él. Tal vez traiga la orden de detenerme.

—No lo creo. Te hubiera avisado antes, de ser así.

—Es muy posible, pero no me fío.

—Déjame que hable yo con él primero.

—Pasaré la noche en la gruta. Si algo quieres decirme me encontrarás allí. Di a Grace y a Nancy que he tenido que ir a por unas cosas que dejé olvidadas en mi refugio.

Arrow dio media vuelta y desapareció a lo largo de la calle Principal.

Una vez en las afueras del pueblo hizo galopar a su caballo.

Describió una pequeña vuelta y ocultó a «Black».

Caminó con cuidado y se situó cerca de la entrada.

Cuatro hombres salían en ese momento.

Solamente reconoció a uno de ellos.

Solía ir con Bendix a todos los sitios.

—Pues estoy seguro que es de aquí de donde le han visto salir —decía éste a los que le acompañaban.

—Puede que estés equivocado, Warner. Ya has visto que ahí dentro no hay señales de nadie.

—Si hubiéramos seguido adelante tal vez hubiéramos encontrado algo.

—¿Quieres que volvamos a entrar?

Y el llamado Warner arrastró de nuevo a los tres hacia dentro.

Arrow esperaba con tranquilidad que volvieran a aparecer.

Pasaron unos cuantos minutos cuando lo hicieron.

Uno de ellos llevaba una bolsa de cuero en la mano.

E instintivamente comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Aquella bolsa de cuero contenía hermosas pepitas de oro.

No comprendía cómo habían podido dar con ella.

—¡Mirad!... —exclamó con los ojos fuera de las órbitas el que había abierto la bolsa—. ¡Es oro!

Los otros tres frotaron entre sus manos las pepitas con nerviosismo.

—¡Se me ocurre una idea! —dijo Warner, que era el poseedor de la bolsa—. ¿Qué os parece si no dijéramos nada a Bendix y nos encargáramos nosotros de ese muchacho tan alto?

—¡Haremos lo que tú digas! Así seremos menos a repartimos todo lo que haya ahí dentro.

—¡Ahora comprendo! En esta gruta es donde está la mina que tanto hemos buscado...

Y cuando todos intentaban entrar de nuevo, Arrow dijo:

—¡Un momento, amigos! Creo que se os ha olvidado contar conmigo.

Los cuatro quedaron paralizados y un sudor frío cubría sus rostros.

—¿A qué mina os referíais? —prosiguió Arrow—. No será la que hace tiempo descubrió un tal Paul.

La palidez se acentuó aún más en el rostro de los cuatro.

—Veo que he acertado —añadió Arrow, al darse cuenta de esto—. ¿Quién fue el que le asesinó?

—¡Nosotros no sabemos nada!

—¡Hablad, cobardes! ¡Tengo que saber quién le asesinó! Paul era mi hermano.

—¡No nos ma...tes! —suplicó otro—. ¡Yo te diré quién fue...!

—¡Pronto! Os advierto que tengo poca paciencia.

—Fue...

Intentando confiar a Arrow mientras hablaba, fue rápidamente a sus armas, siendo imitado por sus compañeros.

Pero Arrow fue el único que disparó y lo hizo hasta agotar la munición de sus dos revólveres.

—¡Cobardes!... ¡Morirán todos los que han intervenido en el asesinato de mi hermano!

Entró en la gruta, y con la ayuda de una pala, trabajó hasta dejarles enterrados.

Después se sentó a la entrada y repuso con tranquilidad la munición de sus armas.

Oscurecía cuando decidió descansar un rato.

CAPITULO X

A la mañana siguiente, y muy temprano, Owens se presentó en la gruta acompañado del inspector Mac Hale.

Arrow sintió pasos y se puso en guardia,

—Arrow —llamó Owens—. ¿Estás ahí?

—Adelante,

Pero temiendo que viniera obligado Owens, se pegó a la pared.

—¿Dónde estás?

—Detrás de ti.

—¿Qué temías?

—Podían haberte obligado a venir...

—¡Será muy difícil sorprenderte! —exclamó Owens.

—El inspector Mac Hale viene conmigo. Nos está esperando ahí fuera.

—¿Qué quiere?

—Hablarte...

Ajustándose el cinturón-canana, salió en silencio.

Vio a Mac Hale sentado a la entrada de la gruta y caminó decidido hacia él.

—¡Arrow! —exclamó el inspector al verle.

—¡Mac Hale!

Los dos hombres se abrazaron.

—Me ha dicho Owens que temías que viniera a detenerte. ¿Es cierto?

—Eso fue lo que le dije.

—¿Crees que lo haría aunque me lo pidieran?

—Perdóname... Desde que sucedió aquello no me fío de nadie. ¿A qué has venido?

—Los autores de la muerte de tu hermano están en este pueblo... La Compañía del Ferrocarril nos ha encardado vigilar a esos tres miembros del Consejo de Administración... Creen que están de acuerdo con unos cuantos ventajistas establecidos por esta zona.

—¿Conoces sus nombres?

—Todavía no... ¿Por qué abandonaste Cheyenne?

—Tuve que hacerlo... Mi hermano Paul tenía que ser vengado... ¡Morirán todos!

—Lo deseo tanto como tú... Pero es necesario tener un poco de paciencia... Varios hombres están esperando que les dé la orden de actuar. ¿Conocéis a un tal Robbins?

—¿Te refieres al que estaba encargado de la factoría?

—Sí, Arrow —añadió Owens—. Mac Hale acaba de decirme que el padre de Grace es el que sirve de enlace a esos asesinos.

—¿Es posible...?

—Estamos seguros —afirmó el inspector.

—Lo siento por ella... Pero tendré que matar a ese cobarde.

Owens guardó silencio.

—¿Piensas volver a Cheyenne, Arrow?

—Sueño con ello.

—Toda la ciudad me ha pedido que lo hicieras si te encontraba.

—Mientras no vengue la muerte de mi hermano no lo haré.

—Todos hemos sentido mucho que nos dejaras...

—Si no lo hubiera hecho tendría que ser juzgado por no cumplir como es debido con las ordenanzas... Necesitaba libertad para moverme...

—Obraré igual que tú...

—No debes hacerlo, Mac Hale... Te formarían expediente como a mí.

—¡No me importa!

Owens emocionado, se abrazó al inspector.

—Antes de salir de Cheyenne dije a nuestro jefe que te ayudaría en todo lo que pudiera, aunque para ello tuviera que dejar de cumplir con mi deber. Paul era uno de nuestros mejores hombres... ¡Fue asesinado cobardemente!

—¡Pero mataré a los traidores que lo hicieron!

—¿Vamos hasta el pueblo?

—Esperad. He de recoger mi caballo primero. ¿Sabéis lo que ha sucedido hace poco?

—¿Qué ha pasado?

Arrow explicó a los dos amigos el motivo por el cual le obligó a matar a los hombres que encontró en la gruta.

Mac Hale escuchaba con atención y dijo:

—Yo hubiera hecho lo mismo.

Esperaron a que regresara Arrow con su caballo, y cuando lo hizo galoparon hacia la ciudad.

Su primera visita fue a la factoría.

Antes de llegar, Owens les hizo detener.

—Grace debe saber que Robbins se presentará de un momento a otro —dijo.

—No será necesario... Ya sabe toda la historia, y en cuanto aparezca por la factoría, avisará al sheriff en caso de no estar nosotros en la ciudad.

Llegaron ante la puerta que daba al almacén y comprobaron que estaba cerrada.

Owens emitió tres silbidos prolongados y a los pocos segundos se abría.

Nancy y Grace les recibieron con alegría.

—¡Debéis ir a ver al sheriff! —exclamó la primera.

—¿Qué sucede?

—No sé. Debe ser muy urgente. Ha venido tres veces a preguntar por vosotros.

—¿No os ha dicho nada?

—Solamente que quería veros... Tened mucho cuidado.

Arrow le sonrió.

—No temas. No nos pasará nada si es lo que temes.

—Es que...

—Volveremos en seguida —cortó Arrow.

Cuando dejaron la factoría atrás, Owens dijo, dirigiéndose a Arrow:

—Nancy ha intentado decirte algo...

—Lo sé... No tiene necesidad de decírmelo... También yo estoy enamorado de ella.

—¡Arrow...!

—Sí, Owens. Lo mismo te sucede a ti con Grace, y, sin embargo, no te has atrevido a decirle nada.

El inspector reía de buena gana.

—No sabéis la alegría que daréis al capitán John cuando sepa que estáis enamorados —dijo.

Siguieron caminando y llegaron a la oficina del sheriff, preguntando por él.

Uno de los ayudantes les dijo:

—Acaba de salir hace un momento... Ha ido hasta el Louisiana a ver si os encontraba allí.

—¿No le dijeron dónde estábamos?

—Sí. Lo hicieron Grace y Nancy. Pero creen que ya estaríais en la ciudad.

—Muchas gracias —añadió Arrow.

Y sin pérdida de tiempo se encaminaron al nuevo saloon que acababa de construirse.

El local estaba muy animado.

El de la placa, al verlos, corrió hacia ellos.

—¿Dónde habéis estado?

—En la gruta.

—Me lo dijeron las muchachas. He de hablaros.

Dijo que le siguieran y les condujo a uno de los reservados del saloon.

—Vais a extráñalos de lo que os voy a decir —comenzó—. ¿Sabéis a quién han visto salir del rancho de míster Brown?

El inspector, Arrow y Owens se miraron extrañados.

—¿A quién? —preguntó Arrow.

—A uno de los componentes del Consejo de Administración de la Compañía del Ferrocarril.

—¿Qué importancia tiene eso?

—Mucha. Dow ha estado hablando conmigo y me dijo cuanto decían... Míster Brown está de acuerdo con ellos y debe ser uno de los principales cabecillas de ese grupo. ¿Qué tiempo hace que murió tu hermano Paul?

—Bastante. ¿Quién te ha dicho que Paul era...?

—Dow lo ha escuchado todo. Están dispuestos a dar un golpe definitivo. Tened mucho cuidado con Sedberry. Os está buscando por toda la ciudad y no creo que traiga buenas intenciones... Ahora voy a decirte algo que tal vez sea lo que más te interese, Arrow... Míster Brown fue quien ordenó que se matara a tu hermano...

—¡Cobarde...! ¡Lo liquidaré en cuanto le vea!

—No debes hacerlo —intervino el inspector—. No he querido decirte nada antes precisamente por esto. Ese tal míster Brown es uno de los principales nombres que me han dado. Sabía que le conocerías y de habértelo dicho hubieras echado todo a rodar.

—¡No te obedeceré, Mac Hale! Mataré a ese hombre en cuanto le vea... ¡Pensar que estuve hablando con él y que le creí una persona honrada...!

—Me extraña oírte hablar de esa manera... ¿Desde cuándo el doctor Spring es tan confiado?

—Es la primera vez que logran engañarme. Ese hombre lo ha conseguido...

—¿No piensas celebrar la carrera? —comentó Owens.

—¡Es cierto...! Ya me había olvidado.

—¿Estás seguro de vencer?

—¿Dudas acaso de «Black», Mac Hale?

—En absoluto.

—¿Por qué no le has apostado mayor cantidad?

—Es todo cuanto tengo...

—¿Por qué intentas engañarme?

Arrow, sorprendido, miró extrañado al inspector.

—¿Qué intentas decir...?

—Sé que has descubierto la mina que buscaba tu hermano. ¿Olvidas que soy amigo de John?

—Perdóname, Mac Hale... Creo que tienes razón. Estoy avergonzado por haberme portado de esa manera contigo... ¡Jugaré todo cuanto he conseguido en la mina...! Después, mataré a ese asesino.

—Menos mal que me has entendido.

—¿Perdonarás que te haya mentido?

—Olvídalo, Arrow.

—Será mejor que vayamos hasta mi oficina —agregó el sheriff—. Recuerdo haber visto unos viejos pasquines y me gustaría echarles un vistazo.

Así lo hicieron, y el sheriff revolvió unos viejos papelotes.

—¡Aquí está...! —exclamó mostrando uno de ellos—. ¿No conocéis a éste?

—¡Míster Brown! —dijo Arrow al fijarse.

—El mismo —añadió el de la placa—. ¿Por qué no me habré dado cuenta yo antes?

—Regresemos al Louisiana.

Y Arrow guardó el pasquín en el interior de su camisa.

Al entrar en el saloon, varios de los clientes se les quedaron mirando.

Uno de ellos se acercó y dijo:

—¿Es cierto que habéis apostado en contra de míster Brown?

—Sí. ¿Por qué?

—¡Oh, nada...! Simple curiosidad.

—Un momento, amigo —respondió Arrow—. Siempre me ha gustado que se me hable con claridad... ¿Qué has querido decir?

—Que debéis estar locos.

—Todavía tengo dinero para hacer otra apuesta.

—Han dicho que todo cuanto tenías lo has jugado con Sedberry.

—Eso fue lo que dije.

—¡Estupendo! ¿Cuánto te queda todavía?

—Más de lo que tú puedas jugar.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó el vaquero, que se había acercado.

Los testigos quedaron pendientes de la discusión.

—Será mejor que digas quién te ha enviado porque es muy peligroso lo que intentas —advirtió con naturalidad Arrow—. ¿Por qué no le has dicho que viniera él?

—¡No me ha enviado nadie...! ¡Tengo cinco mil dólares en el Banco! ¿Apostarías esa cantidad...? Es una pena que no la tengas.

—¿Quién te ha dicho que no la tengo?

Los ojos del que hablaba con Arrow se abrieron de sorpresa.

—¿Entonces...?

—Acepto la apuesta. Depositaremos también en el sheriff.

—¡Es que...!

—¡Vaya! Si resulta que quien no la tiene eres tú...

Sedberry se acercó y dijo:

—Claro que la tiene. Ahí va el dinero.

Arrow diose cuenta que todo estaba preparado.

Pero sonrió al pensar en la gran sorpresa que iban a recibir.

Foster y Bendix escuchaban en silencio.

La cantidad que había sido apostada les había hecho enmudecer.

—¿Cómo se atreverá ese muchacho a apostar tanto dinero? —decía Foster.

—¡Está muy tranquilo! —afirmó Bendix—. No estoy tan seguro de que Brown consiga vencerle.

—¡Bendix...! ¿Sabes lo que estás diciendo?

—Eso es lo que estoy pensando, Foster. Ese muchacho es más peligroso de lo que aparenta.

—¡Cuidado! Sedberry viene hacia aquí.

La noticia corrió por toda la ciudad y muchos de los ciudadanos tomaron posición en el lugar donde había de celebrarse la carrera.

Míster Brown fue informado por uno de sus vaqueros y exclamó:

—¡Idiota!... No creía que picara tan fácilmente... ¡Voy a dejarle sin un solo centavo!

—Pues Bendix no piensa igual. Le oí decir que ese muchacho está demasiado tranquilo y que tal vez fuera él quien venciera...

—¡Estúpido! ¿Ha dicho eso Bendix?

—¡Eso fue lo que le oí decir...!

—¡Me alegra saberlo! Parte de lo que he jugado le pertenece... ¡Se lo devolveré y seré yo solo quien juegue!

Pasó el tiempo y los animales que iban a participa! fueron conducidos a la pradera.

James, el capitán del barco de la Compañía Peletera, acompañaba a Henry y a las dos muchachas.

—¿Qué opináis vosotras de esto? —les dijo.

—¡Arrow está loco! —exclamó Nancy.

—¿Por qué?

—Míster Brown posee los mejores caballos de toda esta comarca.

—El de ese muchacho es muy superior. Estoy seguro de ello.

—¡No trate de disculparle, capitán! Reconocemos que Arrow ha cometido una grave equivocación... Lo peor es que le va a costar mucho dinero.

—No lo creáis.

—¡El capitán tiene razón! —añadió Henry—. Cuando Arrow se ha atrevido a aceptar esa apuesta es porque está seguro de poder ganar.

—Lo que más me va a doler —habló Nancy—, es que se burlen de él.

Fueron avisados los poseedores de caballos para alinear a éstos en la pista, y Owens dejó a Arrow y se reunió con las mujeres.

—Ahora vais a ver lo que es un buen caballo —dijo al llegar.

—¡Estás tan loco como él! —gritó Nancy, llamando la atención de los que estaban a su lado.

En ese momento, míster Brown se acercaba a saludarles.

—Cuando pierda ese muchacho, espero que no me guardéis rencor...

—¡Le va a costar una verdadera fortuna, míster Brown! —exclamó Owens—. ¡Arrow posee el mejor caballo de toda la Unión!

—¡No me hagáis reír...!

Owens hacía verdaderos esfuerzos por contenerse.

—Cuando termine la carrera se dará cuenta del error que ha cometido —agregó.

—¿Qué piensas tú, Grace?

—Que Owens tiene razón.

—¡No puedes negar que estás enamorada de él! De lo contrario no hablarías de esa manera. Sabes demasiado que es imposible derrotar a mis caballos...

La llegada del sheriff vino a calmar los ánimos entre ambos.

—No deben discutir —dijo—. La carrera va a dar comienzo.

Sedberry montaba uno de los favoritos de míster Brown.

Y la mayoría de los testigos sintieron viva simpatía por Arrow.

Este esperaba, sonriente, que se diera la señal.

Fue el propio sheriff encargado de hacerla, y los caballos inscritos en la prueba, iniciaron un galope desenfrenado

«Black» quedó rezagado intencionadamente por Arrow y un «¡Oh!» general salió de las gargantas de los testigos.

El caballo montado por Sedberry iba en cabeza.

Míster Brown sonreía satisfecho.

Estaba seguro que no había quien pudiera darle alcance ya.

Los tres enviados de la Compañía del Ferrocarril estaban a su lado.

—Empezamos bien las cosas —dijo uno de ellos.

—¡Ya lo creo! —exclamó otro—. No se ganan tan fácilmente cinco mil quinientos dólares.

Los gritos de los testigos hicieron fijarse nuevamente en los caballos y palideció al comprobar que Arrow estaba a pocas yardas de distancia de Sedberry.

—¡Ese caballo vuela...! —exclamó, asustado, míster Brown—. ¡Tenéis que evitar que pase delante!

Avisó a sus hombres y cuando Arrow pasaba ante ellos, dispararon contra él.

Fue alcanzado ligeramente en el hombro, y haciendo como que caía, se parapetó en el animal, sosteniéndose sobre uno de los estribos.

Llegando a la meta con casi la mitad del recorrido de ventaja.

Los que habían disparado fueron sorprendidos por los testigos.

CAPITULO XI

El inspector dio órdenes a sus hombres para que no escapase míster Brown ni ninguno de sus hombres, así como tampoco los tres enviados de la Compañía del Ferrocarril, y cuando lo intentaban, fueron detenidos.

El sheriff y Owens ayudaron a la detención.

Arrow, mostrando una pequeña mancha de sangre sobre su hombro derecho, caminó con lentitud hacia ellos.

—¡Cobardes! —gritó al tenerles enfrente—. ¡Vais a morir colgados...!

—¡No...! —suplicó uno—. ¡Fue míster...!

Un disparo le alcanzó en pleno rostro y le impidió continuar hablando.

Arrow, en un movimiento rápido, disparó sobre el que lo había hecho, vaciándole los ojos.

Los compañeros del muerto le miraban, los rostros completamente pálidos.

—¡Fue míster Brown quien nos ordenó que disparáramos sobre ti...! —añadió con dificultad otro.

—¡No es cier...to...! ¡Yo no dije...!

—¡Cobarde! ¡Asesino! —gritó Arrow—. ¿Por qué ordenaste que mataran a mi hermano?

—¡No sé de qué me hablas...!

—¡Paul Springs era hermano mío...! ¡Fue asesinado cuando consiguió descubrir la mina de oro que tanto habéis perseguido vosotros...!

—¡Sheriff! —exclamó uno de los empleados de la Compañía del Ferrocarril—. Exijo que se nos ponga en libertad... Nosotros...

—Hola, Adamson —saludó el inspector—. Esta vez no escaparás.

—¡Inspector...! ¡No fue mía la culpa de que muriera su padre...!

—¡Siempre me tuviste envidia, Adamson! ¿Por qué le asesinasteis! Veo que sigues acompañado de estos asesinos.

Sabiendo que de entregarse serían colgados, intentaron ser los primeros en sacar las armas.

Arrow y Owens fueron los primeros en disparar.

El inspector Mac Hale demostró una gran rapidez, y disparó también hasta quedarse sin munición en sus armas.

Foster intentó escaparse, y Arrow dijo:

—¡Un momento, amigo! ¿Por qué tienes tanta prisa en irte?

—¡Es que...!

—¿Cuánto te habían ofrecido por ayudarles?

—¡No...! Yo...

Los testigos, enfurecidos, se encargaron de él.

Quedando en pocos segundos completamente des trozado.

* * *

Pasados quince días, todo seguía con normalidad en Fairview.

Todo el pueblo se acercó al muelle para dar la bienvenida al Louisiana, que atracaba en aquellos momentos.

—Cuidado con el capitán —advirtió el inspector Mac Hale a sus hombres—. Tenemos orden de que no escape.

Esperaron a que descendieran los pasajeros y nadie se dio cuenta que Robbins iba entre ellos.

Supo caminar oculto y penetró en la factoría.

Grace y Dow terminaban de preparar las pieles para embarcarlas en el Louisiana, según órdenes del capitán del barco de la Compañía Peletera.

—¡Hija! —exclamó Robbins al verla.

Grace palideció.

—¿Dónde has estado, cobarde? —dijo con valentía la muchacha.

Dow se ocultó entre las pieles.

Y por una de las ventanas consiguió salir de la factoría sin ser visto.

Buscó a Arrow y le encontró acompañado de Owens y el sheriff.

—¡Pronto! —exclamó.

—¿Qué pasa, Dow? —dijo el sheriff.

—¡Ha vuelto Robbins! Está hablando con Grace.

Los tres se movieron como impulsados por algún resorte.

Vieron a través de la puerta a Robbins, intentando golpear a Grace.

—¡Quieto! —gritó Owens—. ¿Qué has venido a buscar?

Robbins, al saberse sorprendido, suplicó clemencia poniéndose de rodillas.

Y Grace ocultó su rostro entre las manos.

El recuerdo de que aquel hombre había sido considerado por ella durante varios años como su propio padre, la hizo llorar.

Le vio cómo sacaba un arma y lanzó un agudo grito.

Los disparos de Arrow y Owens la hicieron enmudecer.

Robbins recibió la descarga en pleno rostro.

* * *

Dos días después, toda la ciudad se acercó al muelle a despedir a Grace y a Nancy.

Acababan de contraer matrimonio con Owen y Arrow respectivamente, y embarcaron hacia el Este.

Marlow, el capitán del barco, había sido colgado por los federales.

—En Cheyenne se alegrarán al saber que el doctor Springs vuelve a la profesión —dijo el inspector.

—Saluda a todos en nuestro nombre —añadió Arrow— Di a mis padres que después que recojamos a Henry partiremos hacia Cheyenne.

—¡Razón tenía tu padre al decir que morirían todos!

Las muchachas se abrazaron a sus respectivos maridos y subieron a bordo del Louisiana.

—Si haces algún informe —dijo Arrow al inspector—, no te olvides de incluir en él al sheriff.

El de la placa, emocionado, abrazó al buen amigo, y unas rebeldes lágrimas resbalaron por su rostro.

Nancy y Grace saludaban desde el barco a todos los concurrentes que había en el muelle.

La granja que Virginia había dejado a sus hijos, quedó al cuidado del sheriff de Fairview.

F I N