CAPÍTULO PRIMERO

Los gritos de los jinetes eran impelidos por el fuerte huracán y apagados por la furia de la lluvia al caer sobre la inmensa laguna en que estaba convertida la pradera.

El ganado, atemorizado por los constantes relámpagos y el tronar estruendoso de los elementos, no caminaba en ninguna dirección. La luz brillantísima de los relámpagos, refractados por la lluvia sobre el duro suelo, hería su vista y hacíales mugir sin descanso.

Los vaqueros descendían de los caballos y con movimientos constantes de brazos, gritaban al ganado, que iba agrupándose de modo instintivo, como para protegerse, con el mutuo calor de los cuerpos, de tan bajísima temperatura.

La gritería de los vaqueros aumentó en intensidad.

Jimmy Sheep, que iba al lado de Teapot, Smoot y Charles Wind, les llamó diciendo:

—¿Qué pasa allí?

—Están atacando al equipo —dijo Teapot.

—Y son muchos —gritó Smoot—. No podremos hacer nada. Será un suicidio defendernos.

Jimmy no tenía que preguntar más. Los disparos se sucedían y Smoot tenía razón. Debían ser muchos y el resultado no se modificaría por las ocho armas de ellos, que el frío impedía manejar con acierto.

—Meteos entre el ganado. Ya veremos lo que hacemos —les gritó.

—Será mejor nos quedemos rezagados —propuso Teapot, y los otros se inclinaron por esto último.

Fueron alejándose entre el ganado hacia los extremos de la manada, por donde algunos de los jinetes que atacaron, galopaban gritando con estruendo.

Jimmy acarició sus armas cuando vio a pocas yardas de él a un jinete, que por no serle conocido sabía que era uno de los atacantes. Pero no iba solo. Un relámpago, al iluminar la escena, le permitió verles con claridad, no siendo descubierto a su vez por ir entre el ganado y sin sombrero, como habían hecho los otros tres.

El ganado estaba pasando entre dos colinas y era el momento, según Teapot, de despistarse.

El cese de los disparos indicó a los otros cuatro cow-boys que la lucha había terminado con la victoria de los asaltantes. A ellos les había sorprendido este ataque en el lugar más apartado de los carretones, que fue el centro de la lucha.

Una hora después estaban los cuatro tumbados boca arriba en la ladera de una de las colinas con los caballos no lejos de ellos.

—Ya han pasado —dijo Charles Wind.

Jimmy púsose en pie y ascendió a la cumbre de la colina, donde permaneció contemplando la mancha de la manada mucho tiempo.

Cuando amaneció no había posibilidad de ver la manada en aquella desesperante llanura un poco ondulada.

En cambio, al lucir el sol, que tanto agradecían sus cuerpos envarados por el frío, contemplaron un espectáculo conmovedor.

Unas docenas de aves describían los círculos que eran la pesadilla de los caminantes del desierto y de las grandes llanuras.

—Mirad allá; hay varios muertos —gritó Smoot.

Jimmy buscó su caballo, sobre el que saltó, haciéndole galopar.

Le siguieron los otros. El cuadro no podía ser más patético.

—Aquí hay uno que se mueve —dijo Jimmy y desmontó inclinándose hacia uno de aquellos caídos, buscando dónde estaba la herida. Al fin la encontró debajo del brazo izquierdo. Toda la parte de ese lado del pecho estaba llena de sangre, ennegrecida por las horas y a pesar de lo fría que estaba la atmósfera, la frente del herido ardía, así como sus manos, que parecían dos brasas.

—Tiene fiebre —comentó Teapot, que estaba junto a Jimmy.

—Hemos de llevarle a algún pueblo. No debemos estar lejos de Leavenworth.

—Será más fácil que encontremos Westport[1].

—Ya no es Westport para nadie, Jimmy —dijo Teapot.

—Ya lo sé. Me acostumbré a Westport en vez de Kansas City.

—Es posible que encontremos el barco de Suzy. En él podríamos dejar a Hank. Suzy está enamorada de él hace mucho tiempo —habló Smoot.

—Y esa muchacha se ha hecho la dueña de Kansas —observó Jimmy.

—Tienes razón.

—No hablemos más. Hay que vendar está herida. Yo creo que no es tan grave.

—Pero no podremos hacerle montar.

—Nada de eso —indicó Jimmy—. Con dos mantas y unos lazos podremos llevarle entre dos caballos.

—No —medió Smoot—. Dejadme a mí; enterrad, mientras, a todos éstos.

Con los pañuelos bien lavados previamente y húmedos, colocados sobre la herida, Smoot rodeó el pecho con un lazo, como si tratara de entablillarle y esperó a que los demás terminasen su labor.

—Ahora podrá ir sobre un caballo sin temor a que se abra de nuevo la herida —dijo, cuando vinieron los compañeros.

Todos reconocieron que era cierto y Jimmy, cuyo caballo era el más potente, admitió al pasajero, poniéndose en movimiento.

A pocas yardas de ellos avanzaba un caballo.

—Es el de Hank —comentó Teapot, al ver cómo le miraba Jimmy.

—Guíanos tú. Charles, conoces estas praderas —dijo Jimmy.

—Estamos cerca de Kansas City. Allí había dos médicos —respondió Charles.

No tardaron muchas horas y les extrañó observar que la manada marchaba hacia la izquierda y no hacia Kansas City como imaginaron.

—No comprendo esto —dijo Jimmy—. Han llevado la manada hacia el este. No creo que haya mercado para ellos por allí.

—Te equivocas, Jimmy —discrepó Teapot—. Cuanto más se acerquen a Saint Louis, mejores precios obtendrán.

Estaban ya a la vista de la ciudad que absorbió al puerto de la pradera Westport cuando oyóse la pitada de uno de los barcos fluviales que tan importante papel tuvieron en el Oeste.

—Es el Milady —exclamó Hank.

—Entonces, te llevaremos a ese barco. Suzy te cuidará mejor que nadie —comentó Jimmy.

Y así lo hicieron. Cuando llegaron junto al muelle del río, el barco, de altas chimeneas y puentes superpuestos, acababa de echar la pasarela para dejar salir a los viajeros y entrar a los curiosos.

La dueña de este barco, Suzy Spurros, contemplaba desde el puente más alto a aquella multitud con curiosidad y satisfacción.

Pero de pronto su cuerpo se envaró y dando un grito histérico descendió veloz por las escaleras, llegando hasta el portalón, donde empujó sin piedad a unos y a otros para abrirse paso.

Había visto a Hank, sostenido en el mismo caballo por Jimmy.

Como un torbellino salió del barco y corrió hasta los jinetes.

—¡Hank! ¡Hank! ¿Qué te pasa?

—Debes avisar a un médico, Suzy. Está herido —dijo Jimmy.

—Pasadlo al barco, a mi habitación. Uno de vosotros avisad al doctor Miller.

Jimmy desmontó y cogió en brazos a Hank, que protestaba:

—Déjame andar, Jimmy; si puedo…

—Vas mejor así, no creas que eres tú solo el fuerte —respondió Jimmy riendo.

Suzy guió a Jimmy.

Smoot y Teapot habían ido en busca del doctor Miller.

Jimmy ayudó a Hank a despojarse de la ropa para meterse en el lecho de Suzy, que daba órdenes a su servidumbre.

Cuando llegó el doctor Miller y reconoció la herida, dijo a Suzy:

—Tranquilízate, mujer; este muchacho estará completamente bien dentro de una semana. Debes alimentarle, porque perdió mucha sangre. Vaya, vaya. Y decían que Suzy Milady no tenía corazón.

—¿Cree que no es importante, doctor?

—Estoy seguro. Dentro de una semana podrá hacer su vida normal. ¿Dónde te hirieron?

—Ya lo ha visto, doctor —respondió Hank—, debajo del brazo.

—No es eso lo que pregunto.

—Fue en la pradera —contestó Jimmy—. Nos asaltaron, robándonos la manada de Cumins que traíamos a este pueblo.

—¿Qué fue de Cumins?

—Murió.

—¿Y el ganado?

—Se lo llevaron. Eran muchos cuatreros. Algún día les encontraré y entonces…

Hank miraba a Jimmy, sonriendo, diciéndole:

—Te he dicho que eso es cosa mía. Vi a los asaltantes y les conoceré donde vuelva a encontrarles.

—Ahora tienes que preocuparte de ti —dijo Suzy—. Vosotros podéis ir a los salones a beber. Paga Milady —dijo Suzy.

Teapot, Charles y Smoot no se hicieron repetir la orden. Jimmy marchó con ellos.

Los salones del barco empezaban a llenarse de curiosos, bebedores y jugadores.

El Milady llevaba mujeres y una buena orquesta que en el salón central suponía un negocio con la venta de tickets a medio dólar por baile.

Todo el dinero de los vaqueros y rancheros quedaba en poder de Milady, como llamaban a Suzy de sobrenombre, a causa del barco de su propiedad.

Suzy preguntaba a todos los vaqueros por Hank cuando el barco llegaba a Nebraska, donde sabía que estaba aquel muchacho.

Ahora que le tenía en su cámara, insistiría en sus ruegos para que se casara con ella, haciéndose cargo de todo lo que poseía.

Sin embargo, Hank volvería a negarse, aunque en el fondo admirara a la joven que sabía mantenerse bella y digna entre tanto ventajista, en todos los sentidos.

Williams Parrot era un jugador que aspiraba al triunfo en la partida que más le interesaba y en la que tenía un competidor tan paciente como él en Angus Luck, otro ventajista cuyas manos eran tan hábiles como finas y delicadas.

Los dos se odiaban, pero ambos se temían. Las armas eran en ellos tan habituales y dóciles, que no podría asegurarse quién sería el ganador en una lucha a muerte. Lo más probable es que consiguieran matarse mutuamente. Esto era lo que les detenía.

Suzy, preocupada por el estado de Hank, no le dijo nada de sus sueños y deseos. Se preocupó exclusivamente de atenderle con esmero.

Los tres compañeros de Hank pidieron whisky a cuenta de Suzy, pero el del mostrador necesitaba que ella se lo autorizara y por ello se negó de momento.

—No querrás que te corte una oreja, ¿verdad? —dijo Smoot—. Pon whisky del bueno, el que guardas para los amigos en las grandes solemnidades.

—Tiene que decírmelo Suzy.

—¡Pon whisky!

Este grito de Jimmy decidió al del mostrador, pero cuando se disponía a llenar los vasos con una botella, sonó un disparo y la botella se hizo mil pedazos, cayendo el líquido sobre el mostrador, al tiempo que una voz decía:

—¡Henry, que pague primero su importe!

Jimmy, como sus amigos, miraron hacia el que hablaba, que aún tenía empuñado el «Colt» con el que hizo el disparo.

Se trataba de un hombre amarillento, con «cara de póquer», enjuto, de no mucha talla y vestido con cierta elegancia.

Jimmy echóse a reír, con sinceras carcajadas, diciendo:

—Ahora resulta que os va a costar mucho más caro, no creo que agrade a Milady esto.

—¿Qué pasó? —Era Suzy la que entraba.

Fue Henry quien habló con rapidez, explicando los hechos.

—Soy yo quien invita, Henry. Ponles de beber cuánto quieran.

—Lo siento, Milady —dijo el elegante de rostro amarillento—. Cree que me disgusta mucho contrariarte, pero esta vez si no pagan por anticipado no servirá Henry.

—Williams, ¿te olvidas que este barco es mío?

—No me olvido de nada. Ya sé que son amigos de ese vaquero de quien estás estúpidamente enamorada, pero he dicho que no servirá Henry, de no pagar el importe y así será. Lo afirmé antes de que tú llegaras.

—Henry —gritó Suzy—, pon whisky a estos muchachos y no hagas caso a Williams.

—No lo hagas, Henry, si aprecias tu vida —gritó Williams.

—Está bien. Serviré yo misma.

Y Suzy entró en el mostrador, cogió una botella de whisky e intentaba llenar los vasos, cuando otro disparo de Williams destrozó la botella.

Suzy miró a Williams, diciendo:

—Puedes marchar de aquí.

—Soy pasajero.

—Paga tu billete ahora mismo.

Jimmy estaba pendiente de Williams, y al fin le dijo:

—Eso que has hecho lo haría un niño de cinco años. Creí que Parrot no se haría viejo con tanta rapidez.

Williams miró con interés a Jimmy antes de decir:

—No te conozco, pero ya veo que sabes mi nombre. Ello te indicará que tendrás que hacer lo que yo digo.

—Ya pensaba hacerlo antes, pero no te veo tan seguro como decían que era Williams Parrot. Se explotó mucho tu nombre por este río.

—¿Crees acaso que serías capaz de mejorar lo que yo haga?

—Con los ojos cerrados y los brazos amarrados del hombro al codo.

—Eres un fanfarrón. No comprendo cómo te atreves a tanto después de asegurar que has oído hablar de mí.

—Te he visto hace unos meses matar a dos hombres… desarmados.

Hízose un silencio embarazoso. La misma Suzy quedó como petrificada. Acababan de llamar ventajista a Williams y conocía perfectamente a éste.

Teapot, Smoot y Charles estaban pendientes de Williams. Éste lo sabía y por eso no respondió con la rapidez acostumbrada en él.

—Dejad de hablar —cortó Suzy.

—Pon whisky y dime cuánto vale —dijo Jimmy.

—Ya veo que a pesar de todo me conoces. De no pagar por adelantado no podrías…

Williams quedó sorprendido y aterrado. Jimmy se adelantó hacia el mostrador para pagar, pero de pronto se volvió con rapidez inconcebible y de un disparo de sus armas hizo saltar el «Colt» que Williams empuñaba.

El grito de sorpresa y admiración fue unánime.

—He podido matarte, Williams, pero me agrada más que puedas paladear tu derrota. De poco ha servido que estuvieras preparado. Un tejano fanfarrón ha podido arrancarte el arma de la mano y te obligará a abandonar este barco después de pagar el importe de las dos botellas y de lo que vamos a tomar los cuatro.

El rostro de Williams carecía de color y expresión. Solamente en sus ojos estaba reflejado el odio que sentía por Jimmy.

Comprendió que éste no bromeaba y pagó lo que dijo Milady que importaba todo.

Lentamente se retiró después hacia la salida.

—Sé que llevas otro revólver dentro de la levita. No esperes sorprenderme.

Williams maldijo para sí al ver que Jimmy habíase dado cuenta de sus propósitos.

—Procura no cruzarte en mi camino, Parrot. Y muchas gracias por tu amable invitación.

Aunque Williams no dijo nada, Milady tembló instintivamente por Jimmy.

—No debiste hablarle así —protestó Suzy, al ver salir a Williams—. Le conozco bien.

—No te preocupes. He vivido en el desierto entre crótalos más peligrosos que él.

—Te digo que le conozco muy bien. No descansará hasta que no lave con tu sangre esta afrenta.

—Entonces no le desarmaré solamente. Le mataré.

CAPÍTULO II

Jimmy era contemplado con curiosidad por los asistentes al salón central del Milady, y de todos, la más preocupada era la dueña del barco.

Ésta marchó para comprobar que Williams no estaba esperando a Jimmy en los pasillos del barco.

Williams debía estar en su habitación meditando en cómo se vengaría de aquel vaquero y decidió ir a visitarle para pedirle que no tomara en consideración lo sucedido.

Pero no estaba en su cuarto y esto la preocupó más. Ella sabía cómo nadie qué clase de personas llevaba en su barco y que gracias a ellas había conseguido amasar una fortuna.

Los ventajistas limpiaban los bolsillos y todos estos dólares aumentaban la fortuna de Milady, cuya riqueza empezaba a ser famosa y a hacer que alrededor de ella girasen los ambiciosos que ofrecían su amor a la joven que, aparte de su fortuna, era codiciada como mujer por su indudable belleza.

La mayoría de los empleados del barco era el fruto de una paciente selección entre hombres sin escrúpulos y con manos firmes y rápidas para el empleo de las armas.

Por esto Milady deseaba encontrar a Williams antes de que lanzase contra los amigos de Hank a algunos ventajistas. Hank había sido salvado por esos amigos y si les sucedía algo en su barco estaba segura de que le perdería para siempre.

Regresó al salón central, convencida de que allí sería donde aparecerían los enviados de Williams.

Y no se equivocó. Minutos después vio entrar a unos empleados que debían estar en otros lugares encaminándose hacia el mostrador.

—¡Polmen! ¡Embar! ¿Qué buscáis aquí? —gritó Suzy Jimmy diose cuenta de que esta visita que sorprendía a Milady debía estar relacionada con ellos y miró a los dos a quienes la dueña se refería.

—Venimos a conocer a este muchacho que dicen abusó del infeliz de Williams. Debían de hacer eso frente a hombres que sepan lo que son armas.

—¿Es que Parrot no sabe lo que son armas? ¡Si es un viejo y conocido pistolero! —dijo Jimmy—. En cambio a ti no te recuerdo. Cuando yo anduve por Saint Louis y Santa Fe no estabas o no eras considerado aún con los méritos suficientes para ser admitido en el Milady como ventajista.

El ataque era directo y Suzy diose cuenta de que esto le sorprendía por inesperado.

—¿Te das cuenta de que me has insultado?

—Quien no parece haberse dado cuenta eres tú. Fíjate en los rostros de sorpresa que te rodean.

—No creí que hubiera nadie que estuviese tan aburrido de vivir como este muchacho —dijo Henry.

—Las palabras del barman indican que también considera a ése como pistolero. ¿Cuántos hay como él en el barco, Milady?

Suzy miró a Jimmy con los ojos semicerrados y respondió:

—Creo que será mejor para ti que salgas de este barco. Tu amistad con Hank no te autoriza a insultarme. ¡Quietos vosotros! Soy yo la que habla con él.

—No sabrán agradecerte el gran servicio que les has prestado. Si no les hubieras advertido estarían muertos ya.

Teapot, Charles y Smoot se miraban entre sí sorprendidos.

Era un Jimmy completamente desconocido para ellos. No le hubieran creído capaz de todo eso que estaban presenciando.

Temían por él porque frente a su fanfarronería había hombres peligrosos, acostumbrados a cualquier clase de truco para matar con la mínima exposición.

—Estaros quietos todos. ¡Polmen! ¡Embar! ¡Salid de aquí!

—Es que… —empezó a protestar Polmen.

—No eres justa con ellos. Han venido por encargo de Williams a hacer lo que él no se atreve. Déjales que peleen conmigo. No podrán sorprenderme, y esto les contraría. No es lo mismo pelear con ventaja que en las condiciones que van a hacerlo conmigo.

Suzy estaba acostumbrada a escenas como ésa y no quiso volver a hablar para no ser acusada de que distraía a unos y a otros.

Distraer a algunos de los contendientes era de los trucos más usados por ser el que más justificación tenía, pero Suzy decidió guardar silencio, aunque estaba segura de que Jimmy sería muerto por los hombres con quienes había cometido la torpeza de enfrentarse esta vez.

Los amigos de Jimmy estaban no solamente admirados de Jimmy, sino que sentían un poco de miedo por él.

Por eso Smoot dijo:

—No estás solo, Jimmy. Nosotros vigilamos para que no seas sorprendido.

Al decir esto, los tres contemplaron con atención a los curiosos.

—Ahora comprendo por qué pudiste sorprender a Williams. Te ayudarían tus amigos.

—¡Milady! —gritó Jimmy—. ¿Hace mucho que trabajan éstos en tu barco?

—Éstos son pasajeros —respondió Suzy.

—Ahora comprendo por qué Hank se resiste. No es lo que él esperaba de esta mujer. Ayuda a los ventajistas y se enriquece a costa de sangre y crímenes.

—¡Cállate! —dijo Suzy en un grito histérico.

—¡No quiero! —respondió Jimmy—. Es hora de que empieces a escuchar las cosas por su nombre.

—Si tuviera un revólver creo que sería capaz de matarte.

—Capaz, ya lo creo. No sería la primera vez que disparas a traición. De una mujer de tu belleza no es difícil pensar eso.

—¡Polmen! ¡Embar!… ¡Echad a ese muchacho del barco!

—Cuidado, Milady, que son dos pasajeros, no empleados.

Algunos de los vaqueros que escuchaban echáronse a reír.

—¡Me pagarás todo esto!

—¿Cómo? ¿En dólares o en moneda del Oeste? Con ésta vamos a liquidar éstos y yo nuestras diferencias.

—No te preocupes, Milady, este muchacho será enterrado en las aguas del Kansas —dijo Embar, avanzando un poco—. Me estoy cansando de oír fanfarronadas.

Polmen púsose un poco más a la izquierda.

—Será mejor que estéis más juntos. No me agrada encontrarme entre dos fuegos.

—No dirán tus amigos que no eres tú quien nos provocas.

—Cuenta conmigo —dijo Teapot.

—Y conmigo —exclamó Smoot.

—También yo —añadió Charles—. No creáis que está solo.

—No intervendréis ninguno de vosotros. Vigilad bien, eso sí, porque estoy seguro de que éstos tienen solamente la misión de distraerme. El peligro ha de venir de otro sitio.

—No necesitamos recurrir a eso.

—¡Esperad! —gritó Suzy—. Mira, Jimmy, vete de aquí, ya sabes que no quisiera que Hank crea…

—No te preocupes. Yo le diré quién eres después de matar a estos empleados tuyos.

Ni Embar ni Polmen debieron considerar peligroso en realidad a Jimmy, pero no pensaba de este modo Suzy cuando vio caer muertos a los dos.

Ella creía que podían jugar con él cualquiera de aquellos pistoleros que admitió Williams meses antes, afirmando que eran muy rápidos y seguros.

Sin duda, Williams debía seguir pensando así de ellos cuando fue a éstos a quienes buscó para vengarle.

Todos los testigos quedaron enmudecidos por la emoción más admirativa y sorprendente.

Habían sido Polmen y Embar los que iniciaron en primer lugar la carrera hacia las armas y, sin embargo, las armas empuñadas no llegaron a salir de las fundas.

Suzy contemplaba los cadáveres asustada.

—¿Insistes en que debo marchar?

—No me importa lo que hagas.

—Pero a Hank le importa lo que haces. Le diré quién es Suzy en realidad.

—El me conoce muy bien.

—No creo sea a ti a quien conoce. El cree que eres distinta. Te considera buena en el fondo.

—Y lo soy.

—No. Ni mucho menos.

—Si le dices algo en contra de mí, ¡te mataré!

—¿Te das cuenta de que me estás amenazando y que ello me autoriza…?

—No te atreverías a disparar contra mí.

—Estás equivocada. Elimino del desierto, sin consultar antes si son hembras o machos, las serpientes que matamos. El peligro de su mordedura existe en unas como en otras.

Diose cuenta Suzy de que la amenazaba de un modo directo y por primera vez en su vida sintió miedo.

Los ojos serenos de Jimmy la miraban con una frialdad que llegaba a lo más profundo de su ser.

Los cadáveres fueron recogidos y la orquesta aventó aquel ambiente embarazoso para todos.

—Dejaos de discutir —dijo Teapot—. ¿Bailamos, Milady?

Ella, que deseaba alejarse de Jimmy, aceptó.

Jimmy no dejó de vigilar. Estaba seguro de que Williams no se daría por satisfecho con el fracaso de éstos. Había muchos en el barco donde elegir. Además habría de ser un asunto que consideraban como de principio o de honor. El prestigio de los pistoleros del Milady estaba en juego.

Arrimóse bien al mostrador, observando con atención, pero eran tantos los bailarines y tantos los que bailaban, que reconoció lo sencillo que sería acabar con él desde cualquier rincón, oculto por otras parejas de baile.

Por eso marchó del salón descubierto y recorrió los pasillos en busca de la salida, pero no por el portalón, donde podría existir un indudable peligro.

El camarote de Suzy, donde Hank estaba enfermo, se hallaba a popa y por una de sus amplias ventanas le sería fácil salir al muelle sin que se dieran cuenta de ello.

Más iba hacia allí cuando hicieron su entrada en el barco un grupo de vaqueros. Detúvose Jimmy a que pasaran ante él, escondido en un rincón casi metido en la puerta entreabierta de un camarote y hubiera marchado hacia el cuarto de Suzy de no ver el rostro de esos jinetes iluminado por un destello que procedía del salón que acababa de abandonar.

Instintivamente sus manos buscaron las armas. Aquel rostro era de uno de los que atacaron la manada. Estaba seguro de ello.

Y marchó detrás de los jinetes, preocupado con sus pensamientos.

Iba recordando aquellos cadáveres que enterraron sus amigos y entre ellos el del dueño de la manada, aquel buen hombre llamado Cumins, cuya hija, tan admirada por todos, esperaría el regreso de su padre, al que no volvería a ver más.

También pensó en Hank, que estaba a pocas yardas, encamado a consecuencia de aquel ataque traidor y cobarde.

Hank debió haber visto alguno de los rostros de los asaltantes. Si pudiera levantarse y comprobar que eran éstos…

Abstraído en sus pensamientos continuó detrás de los cow-boys hasta el salón que abandonó minutos antes, y en el que ya no estaba Milady, que había ido junto a Hank para decirle a su modo lo sucedido.

Suzy entró en su camarote.

—He oído varios disparos. ¿Qué fue eso? —preguntó Hank.

—Ese amigo tuyo, Jimmy. Ha matado a Polmen y Embar.

—Eran dos buenos pistoleros.

—Es superior ese Jimmy. Os tenía engañados a todos.

—¿Hubo ventaja?

—No. Hay que reconocer que, de haberla, fue por parte de los muertos.

—¿Por qué pelearon?

—Por tonterías. Debieron ser enviados por Williams, que fue expulsado antes por Jimmy.

Ella refirió la escena de las botellas rotas y cómo Jimmy desarmó a Williams.

—Williams no se dará por satisfecho.

—Eso es lo que yo me digo.

—Estás rodeada de ventajistas, Suzy.

—¡Ya estuvo aquí ese Jimmy!

—No. No ha venido nadie desde que saliste antes. No necesito que nadie me lo diga. Ya sé que es así. Ya sabes que no es la primera vez que visito tu barco. Con esos hombres a tu servicio llegará un día en que jóvenes como Jimmy no se detengan al disparar contra ti. Tienes dinero más que suficiente para retirarte de esta vida tan agitada. El barco puedes venderlo o alquilarlo.

—No sabría vivir lejos de este ambiente, a no ser que me casara y fuera feliz en cualquier rincón de la Unión. ¿Por qué no te decides y te casas conmigo, Hank?

—No debes insistir. Créeme que lamento no poder complacerte. Te estimo mucho, pero no te amo.

—Estoy segura de que llegarías a amarme con el tiempo.

—No puedo. Hablemos de otra cosa. Preocúpate de que Jimmy no arme más jaleos. Si siguen provocándole continuará matando. No te dejará un ventajista si van de frente hacia él, y si le traicionan, tan pronto como yo pueda moverme le vengaría.

Suzy retrocedió ante el brillo de aquellos ojos.

—¡Hank! —gritó—. Creo que serías capaz, incluso, de matarme a mí por vengar a ese muchacho.

—Si fueras tú quien le traicionases, es posible que olvidara lo que representas para mí. Odio toda traición. Creo que a Jimmy le pasa lo mismo.

La joven salió disgustada y pensativa. Si antes deseaba que castigaran a Jimmy, ahora temía que esto sucediera por Hank, al que consideraba capaz de todo.

Regresó al salón en que se bailaba y pronto distinguió a Jimmy, que como Hank, era tan alto que destacaba con facilidad de los demás.

Las mesas de juego se hallaban muy animadas y el whisky se vendía en abundancia. Estaban entrando algunos clientes de Kansas City.

Habíase extendido la noticia de que estaba el Milady y acudían como siempre, como si tuvieran prisa por que se vaciasen sus bolsillos.

Jimmy fijóse en Milady, encontrando en el rostro de la muchacha un gesto de disgusto o contrariedad, que él achacó a su presencia en el salón.

Pero pronto se olvidó de ella. Estaba pendiente de aquellos cow-boys, entre los que se hallaba aquél a quien él quería recordar como uno de los asaltantes de la manada.

Cada vez que se fijaba en el objeto de su atención, se afirmaba más en él la seguridad de ser el asaltante odiado. Por eso se acercó con ánimo de averiguar al equipo que pertenecían.

Smoot, Charles y Teapot no estaban allí. Habían marchado posiblemente a otros salones con los que se comunicaba a través de puertas que había en el interior del salón-baile.

—¿No son de Kansas City? —preguntó Jimmy al que creía conocer.

—No. Vamos de paso con una manada hacia Saint Louis. Nosotros nos hemos desviado un poco para adquirir algunas cosas que necesitamos.

—¿No os harán falta conductores? Me estoy cansando de seguir en este barco. No sé cuándo vamos a llegar a las proximidades de los campamentos mineros.

—¿De dónde vienes?

—Ahora de Saint Louis. Me encandiló la belleza de Milady y estoy sin un centavo y sin haber progresado una pulgada en su afecto.

—Hablaré con el patrón. Es uno de ésos.

Jimmy esperó a que el vaquero regresara y ni una sola vez miró hacia los jinetes.

—El patrón dice que si conoces el oficio podrás venir con nosotros. Nos iremos dentro de unos minutos.

—¡Ah! Me alegra, pero debéis guardar el secreto. Debo muchos dólares a Milady y sólo si escapo por sorpresa me dejará salir sin liquidar esa deuda. Poco a poco me estoy transformando en un empleado del barco.

El vaquero echóse a reír, diciendo:

—Puedes salir y esperarnos al final de la calle. ¿Tienes caballo?

—Sí. Suelo pasear durante el día con Milady.

—Pues espéranos allí.

CAPÍTULO III

Supo Jimmy convencer a los jinetes de que procedía de Saint Louis. Su gran conocimiento de la ciudad le hizo posible el engaño.

Galoparon todos juntos y horas después estuvo Jimmy ante la manada, que le era tan conocida.

Ya no tenía la menor duda, pero sería mejor tener paciencia y esperar el momento oportuno de la venganza.

Sin embargo, no todos los vaqueros del equipo de Dodge, como se decía llamar el jefe, admitieron a Jimmy sin protestas. Sobre todo Ashley, Farson y Dillon le recibieron con desagrado y si se contuvieron fue porque Dodge les obligó a ello.

No es que sospecharan que perteneciera al equipo que suponían desaparecido en su totalidad, sino que eran desconfiados por sistema y por hábito.

Veían en todo extraño a un agente o un sheriff.

—No comprendo por qué Dodge te admitió —dijo Dillon.

—Fue cosa de Mackenzie, él inclinó a Dodge en su favor —aclaró Farson.

—Pues no conseguirá hacerse amigo mío —gritó Ashley.

—Ni nuestro —gruñó Farson.

La manada avanzaba con la lentitud característica en estos tipos de conducciones y Jimmy, destinado en uno de los flancos, completamente solo, pensaba en lo que dirían sus amigos cuando no le vieran.

Habíase dado cuenta de que si habían ido a Kansas City fue a buscar un médico sin duda. Dodge estaba herido en una pierna.

Supo que llevaban la manada hasta los mataderos de Saint Louis, donde conseguirían buenos precios, sobre todo si llegaban tan gordos como seguían conservándolos.

Sabía que los tres vaqueros aludidos no le apreciaban y este encono inicial llegaría a transformarse en odio, desembocando en ataques imprevistos, si él no les contenía. Pero prefirió dejarles, sin conceder importancia a su actitud hostil.

Mackenzie era el capataz o el encargado de la manada después de Dodge y le disgustaba que habiendo sido Jimmy admitido en realidad por haber servido él de intermediario, no le quisieran aquellos tres que tenían tan mala fama entre los hombres del equipo, especialmente Dillon, que era un vaquero tan fuerte que estaba acostumbrado a imponerse a los demás con una sola amenaza.

Dodge dijo a Mackenzie:

—No creo que puedas evitar el choque de ese muchacho con los «tres rebeldes». Antes de llegar a Saint Louis nos habrá abandonado.

—Si le asustan demasiado tendré un disgusto con ellos. Este muchacho no se mete con nadie, aunque si quisiera es tan fuerte como Dillon y mucho más alto que él.

—Sería una locura si ese muchacho admitiera la pelea.

—No sé, pero su habla es de tejano y de ese estado se dan hombres muy especiales.

—Procura que no abusen de él.

—No come con ellos y duerme siempre al aire libre.

—Es que debe tener miedo.

—No lo sé… Míralos, tratan de acercarse de nuevo.

—Impídelo.

Mackenzie, obedeciendo al jefe, cabalgó hacia Farson, que era el que más próximo estaba a Jimmy, diciéndole:

—Éste no es vuestro sitio.

—No podremos fiarnos de ese novato —gritó Dillon, para que Jimmy le oyera.

Éste, que había oído perfectamente, hizo como que no se daba cuenta.

—Tiene razón Dillon —exclamó Ashley.

—Callaos los tres. Tengo órdenes de Dodge de separaros del equipo si insistís en provocar a ese muchacho, que no os ha hecho nada.

Por fin los tres se sometieron, pero decidieron provocarle en la primera oportunidad que tuvieran. Cosa que sucedió poco después, al hacer alto para comer.

Farson habló con el cocinero para que le sirviera mucha menos comida que a los demás y, si protestaba, decirle que trataba de provocar una revuelta o rebelión entre los demás conductores.

Pero no contaron con que Jimmy estaba dispuesto a tener paciencia y esperar el momento oportuno para intervenir.

Jimmy sonreía al ver cómo el cocinero, al servirle la comida miraba de reojo, sonriendo, a Dillon. Supuso en el acto que obedecía órdenes de los tres amigos.

—Espera —dijo Jimmy al cocinero—. Hoy no tengo hambre. Puedes quitar un poco más de comida. Además no tiene buen aspecto esta comida, parece que no eres muy buen cocinero.

El cocinero, que no esperaba se metiera así con él, dijo:

—Hasta ahora no se ha quejado nadie.

—No le hagas caso —dijo Dillon.

—¿Qué pasa? —preguntó Dodge.

—Que éste dice que no sé cocinar.

—No he dicho eso, sino que parece no tener buen aspecto esta comida y por ello me parece que no eres buen cocinero. Si me equivoco, mejor.

—Si yo fuera el cocinero te haría tragar esas palabras y así aprenderías en lo sucesivo —gritó Dillon.

—¡Bah! Eso no tiene importancia —dijo Mackenzie.

—Siento que no seas el cocinero para que comprobaras que no es tan fácil como supones hacer eso que dices.

—Te daré la paliza en nombre de él.

Dillon se puso en pie y avanzó hacia donde estaba Jimmy, que también se levantó, saliendo a su encuentro.

—¡Quietos! —gritó Dodge—. ¡No quiero que peleéis!

—¡Déjele, patrón! Ha dicho que me va a dar una paliza. Por el aspecto de los demás supongo que está acostumbrado a hacerlo con frecuencia y me agradará comprobar después esos rostros de sorpresa.

—Ya no podrás evitar el pelear conmigo. ¡Te voy a matar!

—¡Ah! ¿Con las armas? —dijo Jimmy.

—No. Voy a destrozarte con las manos.

Al decir esto, Dillon se lanzó contra Jimmy, recibiendo éste en pleno rostro el impacto de uno de aquellos terribles puños. Sintió conmoverse todo su ser y estuvo muy cerca de perder el equilibrio, pero pronto se rehízo Jimmy. Le enfurecía la traición, pero supo dominarse y empezó a pelear con arreglo a su sistema, tratando de hacer perder la paciencia a su adversario.

Dillon creyó que sería suficiente con aquel terrible golpe. Por eso sonreía a los demás, pero su sonrisa se transformó en mueca minutos después, cuando Jimmy se decidió a atacar a la vez con violencia.

Los golpes de Jimmy hacían sonar el cuerpo de Dillon como un tambor, acusando en su rostro el dolor de este castigo y la dificultad con que sus pulmones admitían el oxígeno.

—El castigo continuó sin dar tiempo a que se repusiera Dillon, que se protegía el rostro sin preocuparse ya de atacar, jurando y maldiciendo furiosamente cada vez que el puño de Jimmy golpeaba sus flancos o su cara, entrando como una bala entre las manos protectoras.

Los amigos de Dillon empezaron a comprender que éste se hallaba en una situación muy difícil y que el final no estaba lejano. No podría resistir mucho más. El castigo que Jimmy le infligía era excesivo.

Dábanse cuenta todos, ya tarde, de que Jimmy era mucho más fuerte y sobre todo más ágil que Dillon, con el que jugaba a placer.

—¡Te mataré con el revólver! —gritaba Dillon.

—Jugaría contigo más que con los puños. Pero te dejaré señalado para una temporada. Van a creer en Saint Louis que has sido víctima de una estampida. Llevarás el rostro como si millares de pezuñas hubieran pisoteado tu cuerpo.

Dillon trató de inclinar la pelea a su favor con un cabezazo al pecho del adversario. En este propósito acumuló todas sus fuerzas de que podía disponer, pero Jimmy, al esquivar la acometida, hizo que Dillon cayera de bruces.

Colocóse Jimmy a su lado diciéndole:

—Estoy seguro que de ser yo el caído, me hubieras golpeado sin duelo. Espero a que te levantes.

Fue Ashley quien dijo:

—Está sin conocimiento.

Y así era. Jimmy fue felicitado por Mackenzie y por los otros vaqueros, que no tenían más remedio que reconocer que había sido una pelea noble, en la que si hubo alguna traición fue a cargo de Dillon al iniciarse.

Jimmy también sangraba de los labios, abiertos por aquel primer golpe de Dillon.

Marchó hacia el río, no lejano, y se lavó cuidadosamente sin abandonar la vigilancia de los caminos que conducían al equipo. Estaba seguro de que los amigos de Dillon estarían deseando poder vengarle y serían las armas los medios empleados para ello.

Mackenzie dijo a los vaqueros:

—Acaba de demostrar que es más fuerte que Dillon y creo que si le obligáis a ello demostrará que es más rápido con las armas.

—Pronto habrás comprobado tu error. Tan pronto como Dillon esté en condiciones querrá vengar esta paliza y lo hará con el revólver.

—Entonces tendremos que enterrarle, en vez de limpiar su sangre como ahora.

—Pareces muy seguro de él.

—Conozco a los hombres y este muchacho podéis estar seguros de que es peligroso.

—Ya verás como no piensas así cuando Dillon…

El vaquero que hablaba se interrumpió al ver que Dillon se incorporaba entre lamentos y maldiciones.

—¿Dónde está ese…? ¡Ah! ¡Le mataré!

Ashley le ayudó a incorporarse, contemplando aquel rostro tan desfigurado. Farson exclamó:

—Te ha destrozado. Apenas si se te ven los ojos…

—He de matarle. Me engañó su aparente indiferencia. Tendrá que pelear con el revólver.

—Escucha, Dillon —medió Mackenzie—. No debías tomarlo así. Ese muchacho fue provocado por ti. Él no quería pelear.

—Tendrá que hacerlo con las armas. No querrás que me quede impasible después de recibir esta paliza. Sus puños contienen la fuerza de varios búfalos. Reconozco que me engañé con él, pero he jurado que le mataré y así será.

—En tu caso yo lo meditaría mucho. No es lo mismo engañarse con los puños que con las armas.

—No hagas caso a Mackenzie. Puedes contar con nosotros —dijo Ashley.

—No necesito a nadie. Yo sólo me enfrentaré a él, si es que se atreve.

—Me parece que después de esta pelea marchará del equipo —dijo Farson—. Se habrá dado cuenta de que no es grato.

—Ha comprendido que vosotros tres no le estimáis —dijo Mackenzie—; pero el patrón y los demás no pensamos así. Sería mejor para todos que fuerais amigos de él.

Dillon, que no hacía nada más que tratar de restañar la sangre que salía de su rostro destrozado, miró a Mackenzie, acercándose a él y, escupiendo las palabras, gruñó:

—¡Mackenzie! Espero que sea la última vez que hables así. ¡Fíjate en mi rostro! Me ha desfigurado para una temporada y no habrá quien pueda evitar que le mate.

—Dillon tiene razón —dijo Ashley.

—Ese muchacho fue provocado por vosotros. Es posible que el cocinero reciba otra demostración de sus puños.

La discusión continuaba mientras Jimmy lavaba cuidadosamente su rostro, sin preocuparse de ellos, a no ser para vigilar la pradera, en evitación de que le sorprendieran.

Estaba seguro de que Dillon querría eliminarle con las armas, ya que no había podido hacerlo con los puños.

Para un cow-boy como Dillon, acostumbrado a imponer su voluntad por la «ley de sus puños», la derrota sufrida ante los mismos compañeros a quienes tenía atemorizados, habría de desesperarle y para recuperar su prestigio debería utilizar sus armas.

Jimmy habría preferido esperar, pero no estaba dispuesto a dejar que le mataran. Evitaría en todo lo posible la pelea, pero no hasta el extremo de permitir que se le adelantaran con gravísimo riesgo de su vida.

Cuando marchó hacia el equipo, vio que Dillon, rodeado de vaqueros, gesticulaba violentamente.

Mackenzie era quien más discutía con él. Farson y Ashley diéronse cuenta de que Jimmy se acercaba y se encararon con él.

—Supongo —dijo Jimmy a medida que avanzaba— que no diréis ninguno que hubo ventaja por mi parte. Fue Dillon quién se lanzó hacia mí por sorpresa y con el golpe que a traición me propinó habría derribado a un búfalo. No comprendo aún cómo lo soporté. Después hemos peleado con nobleza. He tenido más suerte al golpear, porque él es más fuerte que yo.

—Tan pronto como termines de hablar voy a matarte —rugió Dillon.

—Eso es lo que anunciaste que ibas a hacer y ya ves en qué estado te encuentras. Debes pensarlo mejor y no obligarme a que te mate. De los golpes puedes curar…

—Nuestra deuda es del Oeste.

—Comprendo —interrumpió sonriendo Jimmy—, y es en moneda del Oeste como quieres liquidarla. No quisiera, repito, tener que matarte. No te hice nada ni a ti ni a estos otros dos, y desde el primer momento me habéis recibido mal.

—Con nosotros no te metas —gruñó Farson—. Tendrás que pelear con las armas. Si Dillon no te matara, lo haría yo.

—Esto es una locura. Callaos todos. No quiero locos entre mis hombres. Mackenzie, no comprendo cómo toleras todo esto —dijo Dodge.

—Locura sería dejarse matar, y no estoy dispuesto a ello.

—No me refería a ti. En realidad ya veo que son ellos quienes te provocan.

—No querrás, Dodge, que estreche la mano de este muchacho después de haberme desfigurado de este modo —dijo Dillon.

—Es lo que debieras hacer, ya que fuiste tú quien le provocó. Has de reconocer qué es superior a ti. También lo eres tú a los demás.

Jimmy pensó que Dodge conocía a sus hombres y sintió simpatía por él. Simpatía que se esfumó en el ataque traidor y sin escrúpulos que costó la vida a tantos hombres.

Dillon decidió esperar otro momento y gruñó su conformidad a las frases de Dodge.

Jimmy sabía que tanto Dillon como sus dos amigos estaban dispuestos a aprovechar la primera oportunidad que se les presentara.

Por eso cuando de noche hicieron alto para descansar, él se alejó de los demás, buscando un lugar donde dormir con ciertas garantías de seguridad. Para ello tuvo que alejarse unas siete millas. La pradera ofrecía pocos refugios.

Buscó el lugar que le pareció más conveniente a sus propósitos de descansar y no tardó en estar profundamente dormido.

Pero Ashley, acompañado de Farson, le había seguido con la vista, suponiendo cuál era su propósito, y horas después salían mientras dormían los demás, dispuestos a terminar con el extraño.

Cuando estuvieron al pie de la primera montaña, no muy alta por cierto, buscaron los dos minuciosamente el caballo que montaba Jimmy. Era más grande y no conocía los trucos que los hombres ponían en práctica.

Convencidos de que no era en esa montaña donde estaba, pasaron a la inmediata.

El caballo que montaba Ashley resbaló en unas piedras, arrancando al jinete unas imprecaciones que hicieron maldecir a Farson por la imprudencia que ello suponía.

En el casi absoluto silencio de la campiña, estos ruidos despertaron a Jimmy, que no tardó en descubrir a los dos jinetes a unas cuantas yardas debajo de él.

—¡Calla, Ashley! ¡No chilles así! —dijo Farson.

—A poco me hace rodar este bruto.

—¡Chist! Busquemos con cuidado.

—Será mejor que desmontemos y busquemos a pie. Aquí hay más posibles escondites que en la otra montaña.

—Yo creo que se ha ido definitivamente. Sabe que aprovecharíamos cualquier circunstancia.

Después ya no escuchó más Jimmy y no le era posible, por los arbustos y vegetación variada, aunque no de mucha talla, seguir los movimientos de los dos.

Sin embargo, tuvo una idea para hacerles ir hacia el claro que había a su izquierda.

Cogió una piedra algo pesada y la lanzó con fuerza, cayendo entre los matorrales escasos de aquella parte, con un ruido sordo y de resbalamiento después.

Esperó con paciencia, convenciéndose a los pocos minutos de que su truco tenía éxito. Dos sombras se deslizaban con gran cuidado hacia aquellos matorrales.

La luz lunar hería con sus blancos dardos en las metálicas armas que empuñaban los dos.

Jimmy echó de menos un buen rifle con el que desde donde se encontraba habría terminado el asunto en pocos segundos, mientras que de ese modo tendría que acercarse a los dos.

Así lo hizo. Avanzó con rapidez, evitando todo posible ruido que le descubriera.

Al fin los tuvo ante él a unas treinta yardas. Ellos se arrastraban por el suelo por la proximidad de los matorrales en que suponían que estaba él.

Se acercó aún más a ellos y como no quería correr ningún peligro inútilmente, cogió una piedra y la hizo rodar por el suelo con violencia. Esto hizo que los dos se pusieran en pie de pronto y mirasen hacia donde él estaba. Esto era lo que él buscaba.

Disparó dos veces y allí cayeron los compañeros de Dillon cuya personalidad comprobó después.

Si encontraban los cadáveres verían que les habían muerto de frente. Por eso les obligó a mirar hacia atrás.

Seguro de que estarían ellos solos, buscó los caballos y los amarró en el centro de unas rocas y de algunos pinos, impidiendo que pudieran ser descubiertos desde la pradera.

Los demás vaqueros sabrían seguir las huellas de los jinetes desaparecidos. Al pensar en esto, Jimmy rectificó. Buscó su caballo y con otro de aquéllos salió a la pradera y después galopó hasta el río, en el que se metió, caminando hacia atrás por el centro del mismo, cuyo lecho de cantos rodados, no conservaba ninguna huella y a veces tenían que nadar los animales.

Caminó hasta que supuso haberlo hecho en unas diez millas. Quitó los arreos al otro caballo y lo amarró para que pudiera pastar y no alejarse mucho de aquellos grupos de árboles entre los que le dejó.

Cuando él llegaba al campamento, lo hizo por el sitio opuesto al que emprendió la marcha horas antes.

Dillon le miró con sorpresa y contrariedad.

—¿Dónde están Farson y Ashley? —preguntó Mackenzie a Dillon.

—No lo sé.

—Yo les oí marchar anoche, cuando todos dormían —dijo Dodge—. Creí que irían a reconocer la manada. Después me quedé yo también dormido. Marcharon hacia allí.

—Se habrán alejado demasiado. No tardarán mucho en volver —opinó Dillon.

No tenía seguridad de lo que estaba diciendo. Ellos salieron en busca de Jimmy, pero dispuestos a regresar antes de que pudieran darse cuenta de su ausencia.

—No os preocupéis de ellos —dijo Jimmy—, parecen buenos vaqueros. Verán la manada para ir detrás de nosotros, si se descuidan demasiado.

—No podemos marchar sin ellos. Todo esto es muy sospechoso. Éste no ha dormido aquí.

—No sé qué quieres indicar con tus palabras, Dillon; pero será mejor que hables claro.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Te digo que no.

—Es posible que les hayas esperado disparando sobre ellos a traición.

—Esperar. ¿Dónde? Cuando yo marché hacia el Oeste todos quedaban aquí.

—No es cierto. Ashley me dijo que ibas hacia el Este. En esa dirección marcharon.

—Eso es confesar que iban dispuestos a terminar conmigo a traición.

—Yo no confieso nada. Sólo digo que me sorprende mucho que no estén aquí. Yo seguiré sus huellas y encontraré las tuyas también.

Dodge miró a Mackenzie y éste a aquél.

—Este muchacho tiene razón —declaró Dodge—; estás confesando que salieron detrás de él.

—Pues sí. Es cierto. Iban dispuestos a terminar con ese muchacho.

—¡Qué lástima no haberles visto! —exclamó Jimmy—. Tal vez han decidido abandonar el equipo.

—Ellos no tenían por qué marchar.

—Lo cierto es que no han regresado aún.

—¡Vamos a buscarles! —gritó Dillon—. ¿Quién me acompaña?

Varios vaqueros se prestaron a ello y el grupo, dirigido por Dillon, se alejó del campamento.

Jimmy esperó impaciente el resultado de esa búsqueda. Tardaron más de tres horas en regresar.

—No comprendo una palabra. Las huellas, después de aquellas montañas, van hacia el río y no hemos podido encontrar por qué orilla salieron. Parece como si tuvieran interés en borrar sus huellas —observó Dillon, haciendo respirar a Jimmy.

—Entonces es que se han ido —dijo Mackenzie.

—Es lo que parece y no lo comprendo —confesó Dillon.

Pusiéronse en marcha con el ganado y Jimmy comprendió, ya tarde, que se le olvidó pensar en algo que echaría a rodar toda su coartada.

—Mirad. Aquellas aves han descubierto un festín.

Los cuervos giraban entre graznidos que llegaban hasta los vaqueros sobre la montaña en que dejó los cadáveres de los amigos de Dillon.

—Farson y Ashley —exclamó Dillon—. Son ellos. Alguien les ha matado allí. Vayamos a ver.

Esta vez acompañaron a los vaqueros Mackenzie, Dodge y el propio Jimmy.

Pensaba en que pudo colocar los cadáveres uno enfrente del otro, dando la sensación de que habían peleado entre ellos. Con hacer que cada revólver disparase un tiro al aire podrían creer en la comedia. Pero no se le ocurrió entonces y ya no había remedio.

No tardaron, orientados por las aves, en encontrar los cadáveres de los dos vaqueros.

—¡Ha sido Jimmy! ¡Ha sido él!

—De haber sido yo —respondió Jimmy— no habría hecho otra cosa que defender mi vida, ya que ellos, si vinieron hasta aquí cuando todos dormían, era porque querían terminar conmigo. Pero no sé nada de esto.

—¡No lo niegues! ¡Les has asesinado!

—Tienen, como ves, las armas empuñadas y han muerto de frente. No veo la traición, a no ser por parte de ellos —comentó Jimmy.

Todos estaban convencidos de que éste era quien les mató, pero también sabían que los muertos iban con ánimo de asesinarle a él.

—Que entierren a esos dos —dijo Dodge— y continuemos el viaje.

Dillon miraba de un modo especial a Jimmy y éste no perdía de vista a aquél.

CAPÍTULO IV

-Hank, no comprendo esto, Jimmy ha desaparecido No encontramos el menor rastro de él. Han debido asesinarle en este barco —dijo Smoot.

—Eso no es posible. Suzy no iba a tolerarlo.

—Ella empujó a dos ventajistas contra él.

Suzy entró en su cuarto y, al ver a los dos vaqueros con Hank, preguntó:

—¿No aparece ese grandullón por ningún sitio?

—Demasiado sabes que no puede aparecer. Tus hombres se han encargado de hacerle desaparecer.

Suzy miró a Smoot, que era quien habló, y le dijo:

—Tendré muchos defectos, pero no el de mentir. Hubiera dado antes cualquier cosa porque le mataran Desapareció y no sé nada de él.

—Podéis creer a Suzy. Es cierto que no suele mentir —dijo Hank.

—¿Crees que Jimmy iba a marchar sin decirnos nada? —preguntó Charles.

—Reconoce, Hank, que es extraño que haya marchado sin decirte adiós a ti por lo menos —añadió Teapot.

—Yo misma reconozco que es extraña esa desaparición.

—Tal vez ese Williams podrá decirnos algo.

—Espera, Smoot. Cuidado con ese Williams, es un viejo pistolero.

Comprendió Hank que no convencía a sus amigos y menos a Smoot.

Al quedar solo con Suzy, dijo:

—Empiezo a pensar como ésos. Creo que habéis asesinado a ese muchacho.

—Yo no sé nada, y Williams no creo lo haya hecho, porque aún tiene miedo. Si supiera que ese Jimmy ha muerto, volvería a ser el que era. Ni él ni August se muestran tan agresivos como es característico en ellos. La muerte de Polmen y Embar por ese gigantón les ha impresionado. Te aseguro que ellos ignoran la suerte de tu amigo.

—Es probable que estés en lo cierto.

—Lo es, te lo aseguro. Además, es verdad que le vieron con unos vaqueros desconocidos en Kansas City.

Hank quedóse pensativo, diciendo al final:

—Tal vez no esté en la City. Ese Jimmy es un muchacho decidido. Si yo pudiera moverme con libertad…

—No pasarán muchos días sin que puedas hacerlo.

—Dices que uno de esos vaqueros cojeaba, ¿verdad?

—Eso me han dicho.

—Está bien. Procura no discutir mucho con ésos y evita en lo posible que peleen con Williams.

—Éste es muy quisquilloso y si le insultan…

—Por eso debes evitar que se encuentren.

Hank pensó mucho al quedar solo y cuando le visitó el doctor, que expresó otra vez la gran suerte que había tenido y lo poco que tardaría en reponerse, dijo Hank:

—Doctor, ¿no habrán ido estos días algunos vaqueros a solicitar les curase?

El doctor, que estaba contemplando el estado de la herida, dijo:

—Vaya, creo que antes de lo que habíamos pensado podrás levantarte y correr.

—¿No ha oído, doctor?

—Suzy es una buena enfermera.

—¿Alguno de ellos con una herida en una pierna?

—La herida carece en absoluto de importancia. Aliméntate bien. Desapareció aquel principio de infección.

—Doctor, estoy preguntando…

—Y yo no deseo responder. Aún no he preguntado quién te hirió ni quién eres.

Echóse a reír Hank, diciendo:

—Es que la desaparición de mi amigo podría tener una explicación si algún vaquero desconocido aquí, hubiera necesitado de sus servicios. Dicen que Jimmy anduvo unos minutos con hombres de esas señas. Sentiría que por ese secreto profesional muriera a manos de Williams y sus amigos; los desesperados compañeros de Jimmy creen ha sido asesinado. Sólo usted puede hace luz en todo esto.

—Está bien. Sí, se presentaron en mi casa dos vaqueros heridos. Uno en una pierna y otro en un brazo. Les curé y se marcharon después de pagarme con esplendidez. Sé que venían al barco a beber whisky. Le dijeron en mi casa al salir.

—Entonces no hay duda de que Jimmy marchó con ellos. Yo hubiera hecho lo mismo.

—No comprendo.

—Son asuntos nuestros.

El doctor encogióse de hombros, terminó de hace la cura y se despidió diciendo:

—Mi misión ha finalizado. Esta herida está curada No hubo en realidad herida de importancia jamás. La pérdida de sangre es lo que daba sensación de gravedad. La bala cruzó limpiamente sin interesar nada vital No es necesario que venga hasta dentro de unos días.

Hank no escuchaba al doctor. Con los ojos cerrado; pensaba en Jimmy y en su desaparición.

Suzy regresó al camarote al saber que estaba el doctor; Hank le dijo:

—Busca a mis amigos y diles que vengan. Necesite hablar con ellos con urgencia.

La joven obedeció y minutos después estaban allí los tres.

—Os he mandado venir porque estoy seguro de que Jimmy ha marchado con esos vaqueros que le acompañaban.

—¿Es que vas a creer en la leyenda de Suzy y sus hombres?

—Mira, Smoot, no es leyenda. Te lo aseguro. Unos vaqueros heridos estuvieron en casa del doctor; después vinieron a este barco, desapareciendo más tarde Está bien claro. Deben ser parte de los que asaltaron la manada llevándose el ganado. Esos heridos son a consecuencia de la breve lucha y Jimmy, al hablar con ellos, debió darse cuenta. Se ha mezclado a esos vaqueros para averiguar la verdad y, solo, está metido entre ellos. Si yo estuviera mejor, iría en su ayuda. No ha de ser difícil darles alcance. La manada camina muy despacio, ya lo sabéis.

—Pues yo no creo que hayan sucedido así las cosas —dijo Teapot—. Lo más probable es que Jimmy esté prisionero en este barco o su cuerpo, sin vida, haya sido lanzado al río. No debemos marchar de aquí sin hacer todas las averiguaciones precisas. Y no debemos fiarnos ni de Suzy.

No pudo Hank convencer a sus amigos, que se obstinaron en que la desaparición de Jimmy era asunto de Williams.

Smoot, con la insistencia de Teapot, dedicóse a buscar al ventajista por todos los salones del barco, cosa que no consiguió hasta ser ya de noche.

Williams, vestido de un modo impecable, estaba sentado a una mesa, jugando con varios ciudadanos de Kansas City.

Smoot había cargado un poco la bodega y sus piernas acusaban este exceso de carga.

Enfrentóse con Williams, apoyándose, para no tambalearse, en los que estaban sentados frente a Williams.

—Al fin te encuentro, ventajista del demonio. ¿Qué has hecho de mi amigo Jimmy?

Algunos, al ver el estado de embriaguez de Smoot, echáronse a reír, pero Williams, sin un gesto, sin un comentario, disparó contra Smoot, que cayó sin vida, continuando la partida como si no hubiera ocurrido nada.

Varios vaqueros se echaron hacia atrás asqueados y con el rostro endurecido.

—No deben dejarse impresionar. Todos han oído que me llamó ventajista. Creí que iba a disparar sobre mí y me adelanté para salvar mi vida. No deben conceder excesiva importancia a este hecho.

Williams mostraba en su rostro amarillento una sonrisa que resultaba desagradable.

Los vaqueros miraron el cadáver de Smoot. Sus manos no podían estar más lejos de las armas.

La orquesta y el barullo del salón hicieron olvidar el incidente, pero los vaqueros salieron hablando de este hecho. Charles, que lo oyó, supuso que era Smoot y fue a comprobarlo.

Habían retirado el cadáver del salón y posiblemente arrojado al río, como era costumbre en estos barcos. Sin embargo, por las señas, supuso que era su amigo.

—No tuve más remedio que matarle —dijo William al verle a él—. Supongo que no querrás seguir su camino.

Charles comprendió que llegaría tarde a sus armas y dio media vuelta sin decir nada.

Marchó al camarote de Hank, refiriéndole lo sucedido.

—¡Pobre Smoot! —exclamó Hank—. Le advertí que era un viejo gun-man. No conoce escrúpulos y aquí dentro, cuenta con una inmunidad que debe tener fin. Procurad no cometer vosotros torpezas también. Debéis esperar a que yo esté en condiciones de valerme. ¿Y Teapot?

—Debe andar por los salones.

—Búscale y dile que será conveniente os alejéis este barco unos días, hasta que yo esté curado.

—Pero…

—Después iremos los tres a buscar a Jimmy. Es posible que necesite nuestra ayuda.

Charles estuvo buscando a Teapot sin el menor éxito. Suponiendo que habría ido a dormir en algún lugar escondido del barco, esperó al día siguiente. Pero tan poco encontró el menor rastro de su amigo. Marcho preocupado a comunicárselo a Hank, que no hizo ningún comentario.

Suzy trató de justificar a Williams por la muerte de Smoot.

—No te esfuerces, Suzy. Conozco la verdad. Disparo sobre un indefenso, que estaba además muy bebido.

—Yo te digo…

—Comprendo que defiendas lo tuyo, pero no que mientas a sabiendas. Ayer aseguré yo que no sabía mentir.

—Es lo que me han dicho, Hank.

—Tú conoces mejor que nadie a Williams Parrot.

—Es hombre rápido con las armas, pero no ventajista con ellas.

—Creí que tú le conocías Puedes decirle que tan pronto como yo pueda moverme le mataré. Con ello haré un gran bien a la comarca del río.

—No te cruces en el camino de Williams…

—No temas, mujer…

—El es terrible. No titubea en disparar hasta por la espalda.

—Acabas de decir que no es ventajista con las armas.

—Deja tranquilo a Williams.

Suzy abrazó a Hank que la hizo separarse, diciendo:

—Suzy, vende o alquila este barco y retírate a vivir como corresponde a tu bondad natural.

—No puedo. Las mujeres me odian y me envidian. No quieren nada conmigo. Yo también las odio a ellas. Por eso me agrada que roben el dinero a sus esposos y, al protestan, que les maten. Me desprecian.

—¡Suzy! ¡No es posible que seas así en realidad!

—Solamente me admitirían en su seno si me vieran casada con un hombre digno. Ese hombre eres tú. Casémonos y ya verás cómo cambia todo para mí.

—Vete lejos de éste rió, donde no te conozcan, y ya verás cómo edificas una vida de verdadera felicidad. No quiero engañarte, Suzy. No podré quererte.

—Lo conseguiré.

—No, Suzy. Amo a otra mujer.

Hank comprendió muy pronto su gran torpeza.

El rostro y la actitud de Suzy cambiaron por completo al decir:

—¿Quién es ella? ¿La conozco?

—No. Vive muy lejos de aquí.

—¡Cuidado Hank! Eres el hombre que elegí para mí. ¡Mío o de nadie!

Vio salir a la joven y Hank intentó ponerse en pie. Aunque con dificultad lo consiguió, decidiendo pedir Charles que le ayudara a salir de allí. Acababa de emprender que Suzy sería capaz de todo si adquiría la seguridad de que no llegaría a amarla.

Hasta entonces había creído que todo cuanto se hacía en este barco era desconocido por ella y sin la intervención de Milady. En cambio acababa de sentir la convicción de que era ella el cerebro de tanta maldad.

La razón estaba en el odio que tenía a las mujeres que, según ella, la odiaban y la miraban con desprecio.

La verdad habría de ser que, sabiéndose tan mala en el fondo, creía que esta maldad se apreciaba a simple vista.

Ordenaba robar con trampas a los hombres, no sólo por enriquecerse en un afán egoísta que habría tenido remota justificación, sino por el placer de hacer desgraciadas a esas mujeres que ella creía la odiaban.

Suzy era una pobre loca que había ido perdiendo la razón al alejarse de las buenas formas y de la vida normal.

Hank no podía descansar pensando en estas cosas y en Jimmy, al que suponía en un gran peligro, metido entre los cuatreros y asesinos que asaltaron la manada.

Y seis días después ya estaba en condiciones de defenderse con éxito, aunque no dijo que estaba bien. Se hacía pasar por delicado y débil aún.

Del brazo de Suzy recorrió los salones para distraerse. Al entrar en donde estaba Williams jugando, le miró con atención, siendo correspondido por el ventajista, que murmuró a la joven que estaba a su lado como mascota:

—No sé cuándo va a despachar a ese muchacho.

—Hace tres días que debíamos marchar y por él no lo hemos hecho —respondió la joven.

Hank no pudo oír lo que hablaban, pero estaba seguro de que hablaron de él.

Charles salió al encuentro de Hank, sustituyendo a Suzy.

—¿No hay noticias de Teapot? —preguntó Charles.

—No he podido averiguar nada —respondió Hank.

—Le han debido matar como hicieron con Smoot… ¡Pobre Smoot! El esperaría antes de morir que sabríamos vengarle.

—Y lo haremos. Hay que saber tener paciencia. La inquietud no es buena consejera.

Williams, al ver a Suzy salir del salón, se puso en pie y dijo a Hank:

—No creí que hubiera en el Oeste un solo vaquero que, como tú, viviera días y días de su amante.

—Pago mi estancia aquí, Williams. No soy empleado como tú, con un tanto por ciento en las ganancias.

—No pagas nada. No creas que me engañas.

—Después de todo, no eres el dueño de este barco.

—Ni tú lo serás tampoco. Eso es lo que buscas.

—No estoy en condiciones de discutir. No me encuentro aún bien. Ya hablaremos sobre esto.

—Puedes escuchar. No te casarás con Suzy.

—Es asunto de ella y mío.

—Eres demasiado listo, pero no te saldrás con la tuya.

—Supongo —dijo Hank, soltándose del brazo de Charles— que te has levantado del trono de tus ventajas para despacharme como a Smoot, que no pensaba ni ir a sus armas cuando le mataste por sorpresa, siguiendo tu viejo sistema de Saint Louis, Santa Fe y Denver.

—Vaya, tú también has cometido la torpeza de insultarme. En el Oeste el insulto autoriza a la defensa y como supongo que después de tu insulto seguirá el propósito de matarme para vengar a tu amigo, seré yo quien cuando se me antoje dispararé sobre ti.

—Esta vez, Parrot, te has equivocado. Tu carrera de ventajas, trucos y traiciones va a tener un pequeño paréntesis. Y digo paréntesis y no final, porque destrozaré tus brazos y todos esos que jugaban contigo encontrarán en tu levita y chaleco naipes marcados y jugadas listas para entrar en acción. No deben colgarte como es tradicional en estos casos. Sufrirás más viéndote impotente y convertido en el hazmerreír de Kansas City. A Suzy no le interesarás en esas condiciones. August es más inteligente que tú y hasta es posible que consiga el barco y su dueña.

—¿Terminó tu discurso? Como ves, no me afecta nada tu palabrería. No soy de los que se ponen nerviosos.

—Sin embargo, si piensas en lo que vas a ser dentro de unos minutos… No será fácil contener a los robados por ti con tus naipes preparados, pero deben dejar que la pérdida de sangre y tu desesperación hagan la obra de acabar contigo.

Algunos empleados miraban sorprendidos a Williams, sin comprender la razón de que dejase a Hank que hablase tanto de cosas que eran de sumo peligro para todos.

Varios jugadores reconocían con atención los naipes y los profesionales sintieron miedo. Uno de ellos dijo en voz alta:

—¡Williams! Debes demostrar que ese muchacho está falseando la verdad. Aquí no hace trampas nadie en el juego.

—¡Caramba! Esta voz me es conocida. ¿Dónde estás?

El jugador avanzó encorvado hacia Hank.

—Yo no soy tan paciente como Williams.

—¡Uf! No creí que Milady admitiera en su barco a Duke Póker, el rey de las habilidades con los naipes. Creí que te habrían colgado en Denver. ¿O sólo te expulsaron de la ciudad? Saldrías huyendo antes de experimentar lo poco delicadas que son las corbatas que los mineros y vaqueros escogen para hombres como vosotros dos.

—No te preocupes, Duke, es cosa mía —dijo Williams.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Hank—. ¿No querrás indicar que he sido elegido para una demostración de tus ventajas y traiciones?

—Habla cuánto quieras. Cerraré tu pico tan pronto como me decida a ello.

—Creo que esta vez no estás tan seguro. Estás acostumbrado a ver muchas clases de enemigos a quienes has sorprendido siempre con relativa facilidad y sabes que ahora tienes frente a ti a un enemigo verdaderamente peligroso que llegará antes que tú a sus armas. Que podría matarte, de proponérselo, y que te dejará los dos brazos destrozados. En cuanto a ti, Duke, no te muevas de ahí, quiero que presencies esta pelea sin intervenir en ella, ya que si lo intentas tendré que matarte a ti también.

Todos los que escuchaban se interesaron tanto, que abandonaron las mesas de juego para presenciar la pelea entre los dos contendientes, ya que Duke respondió:

—Te has enfrentado con Parrot y eso supone un suicidio por tu parte. Procura no disminuir las poquísimas posibilidades de triunfo que tienes metiéndote de lleno en la pelea.

—¡Williams! ¡Vuelve a la mesa!

—Lo siento, Milady. He sido insultado por tu amigo y he decidido matarle.

—Está aún muy débil.

—No te asustes, Suzy, déjanos. Parrot ha cometido varias torpezas. Se enfrentó con Jimmy y ahora lo hace conmigo. Somos los dos hombres más rápidos del Oeste. Jimmy se conformó con desarmarle, pero yo le partiré los brazos para que no asesine a nadie más a traición.

—¿Oyes, Milady? Es él quien me insulta.

—También me insultó a mí —medió Duke.

—Hank, ¿es que has perdido el juicio? Bueno, dejaos de peleas. ¡Volved a las mesas!

—No es posible, Milady. Este muchacho se excedió esta vez.

—No quiero que le matéis.

—No les pongas nerviosos, Suzy. Quiero que sean dueños de sus actos y de sus nervios —dijo Hank.

—¡Sal de aquí, Milady! No quiero que presencies lo que va a pasar.

—Será mejor que se quede —dijo Hank, sonriendo.

—No estás solo —gritó Charles.

—Tú no intervengas en esto, Charles. Es cuestión mía. Voy a vengar a Smoot, destrozando los brazos que le traicionaron. Duke, ¿vas a pelear ahora o después?

—Estoy harto de oírte y voy a…

Suzy gritó angustiada. Vio moverse aquellas manos y oyó las detonaciones.

Williams con los ojos muy abiertos por el terror, contemplaba sus brazos rotos y el cadáver de Duke a su lado.

El color amarillento de su rostro se iba convirtiendo en una lividez cadavérica, gritando entre sollozos:

—¡Un médico, Milady, un médico! ¡Me muero!

—Ahora podéis registrarle y encontraréis los naipes marcados —dijo Hank.

—Si eso es cierto, también esta mujer es culpable de lo que estos ventajistas hacen —dijo un vaquero.

Suzy comprendió el peligro que para ella suponía y miró a Hank de un modo angustioso.

—No. Suzy no puede ser responsable; ella autoriza el juego, pero no sabe de qué medios se valen para ganar.

Williams seguía pidiendo la asistencia de un médico hasta que perdió el conocimiento.

Suzy pudo conjurar de momento el peligro de los jugadores burlados y buscó a Hank en el camarote. Pero éste había marchado del barco.

Convencida de ello, Suzy dio orden de que el barco saliera de Kansas City cuanto antes.

Williams quedaría en un hotel, atendido por el doctor Miller.

CAPÍTULO V

Todos estaban seguros de que Farson y Ashley murieron a manos de Jimmy, pero también estaba claro que eran aquéllos los que buscaban a éste para asesinarle y que, por lo visto, no hizo otra cosa que defender su vida.

Dillon, sin embargo, no hacía más que jurar que había de matar a Jimmy.

Cada vez que acampaban, Jimmy desaparecía, alejándose del campamento y vigilando a los reunidos, siempre que ello le era posible.

Vivía con mucha atención a todo, temeroso de que la traición no procediese sólo de Dillon, sino de alguno más de aquéllos. Sabía que solamente podía contar con Mackenzie, que le tenía gran inclinación por su modo de ser.

Dodge era más reservado, pero tampoco le consideraba como a un franco enemigo.

Una noche, seis después de haberse unidos a ellos, Jimmy estaba en su observatorio, desde donde dominaba el campamento, en el que lucían varias hogueras. El tiempo iba refrescando.

De pronto todo su cuerpo se envaró como si hubieran hecho pasar por él una fuerte corriente eléctrica.

Acababa de reconocer a un jinete, que desmontaba entonces y que era saludado por todos, hablando con Dodge y Mackenzie animadamente.

Aun comprendiendo el peligro que suponía acercarse, lo hizo con intención de escuchar lo que hablaban con tanta animación.

Cuando consiguió llegar cerca, decía Teapot, que era el jinete que vio llegar:

—Tienes razón, Mackenzie; pero debéis tener cuidado con Jimmy. Sus manos se mueven con una rapidez que yo ignoraba.

—¿Tú crees que se ha unido a nosotros para vengar a sus compañeros? —preguntó Dodge.

—Estoy seguro.

—Él no debe verte —dijo Mackenzie.

—Me acerqué a vosotros porque no le descubrí aquí y creí por un momento que no estaría en el equipo. Le suponíamos muerto a manos de Williams Parrot.

—Yo creo que sería mejor te viera —dijo Dillon—. Así se daría cuenta en el acto que conocemos sus propósitos.

—Hank vendrá detrás de nosotros también y le considero mucho más peligroso que a Jimmy, sobre todo por haber estado muy cerca de la muerte a causa de la herida recibida.

—Hemos de terminar con Jimmy. No podemos llevar testigos que puedan demostrar en cualquier momento que todo este ganado es procedente del robo —dijo Dillon.

—Tiene razón Dillon —asintió Mackenzie—. Ese muchacho supone ahora un gran peligro para nosotros.

—Nada más aparecer mañana, debemos disparar sobre él —propuso Dodge.

Jimmy no necesitaba escuchar más. Sabía que su presencia en el equipo sería un suicidio. Lamentaba que las cosas se complicasen de ese modo y no pudiera vengar como deseaba a sus compañeros.

Hubo de detenerse varias veces. Iba a disparar contra el traidor de Teapot, pero como esto sería descubrirse y su situación se haría muy crítica, decidió enfundar sus armas.

Sin embargo, por su mente cruzó una idea terrible. Le dolía sacrificar caballos, pero como con ello iba hacer mucho daño a aquellos hombres, se dispuso a realizarlo.

Por la mañana uno de los vaqueros empezó a dar gritos desesperados llamando a todos.

Dodge, Mackenzie, Dillon y Teapot, acudieron también a estos gritos, que se oyeron en otras direcciones.

—No ha dejado ni un solo caballo —dijo con angustia Dodge.

—Debió venir y oyó lo que hablamos —añadió Teapot—. Ahora tendremos que ir a pie hasta el primer pueblo, donde nos será difícil adquirir monturas.

—Pero extrañará el que no llevemos ninguna.

—No os preocupéis. Lo esencial es que vivamos aún. Pudo disparar sobre nosotros —habló Teapot.

Jimmy salió hacia el pueblo más próximo con objeto de preparar el ambiente contra la manada, que dijo, como podían comprobar, que era robada.

Recordó las palabras de Teapot respecto a Hank y rectificó su marcha, haciéndolo hacia Kansas City.

Si Hank llegaba a la manada sin estar prevenido, moriría en el acto.

Y horas después se sentía contento de esta medida al encontrar a Hank con Charles en la taberna de Liberty.

Hank se abrazó a Jimmy y éste lo hizo con Charles y con él.

Hablaron durante mucho rato, refiriendo mutuamente las noticias de que eran portadores.

—Si están sin caballos, podremos caer sobre ellos esta noche —dijo Hank.

—¿No sería preferible darles escolta hasta un pueblo donde el sheriff, al demostrar que todo el ganado es fruto del robo y del crimen, les encerrase para ser juzgados?

—Son muchos. Charles, no conseguiríamos nada. Conocen muchos trucos de cuerda y de armas. Es mejor que nosotros personalmente nos encarguemos del castigo de los ladrones y que además nos hagamos cargo de la manada para su venta, cuyo dinero debemos entregar a las hijas de míster Cumins, que ajenas al drama que las espera, supondrán próximo el regreso de su padre.

—Tiene razón Hank. Miss Etta y miss June esperarán a su padre, que ya no verán más. Esas muchachas, al quedar sin padre, necesitarán quien aconseje lo que deba hacerse en aquel hermoso rancho.

—Mira, Jimmy, no debemos hacer que ignoramos la verdad. Ya sabes que miss Etta está acompañada por míster Hereford, el abogado de la City y próximo candidato a la alcaldía de Lincoln. No están tan solas como supones.

—Ya lo sé, pero no me gusta ese Hereford y así se lo diré a miss Etta tan pronto como esté ante ella.

—No debes decir nada. Es ella quien debe escoger sus amistades.

—¿Es que crees que convienen a esas muchachas hombres como Hereford y ese Wilcom, que acompaña a June algunas veces? Wilcom es amigo del abogado. Los dos piensan progresar mucho en Lincoln, pero necesitan una familia honrada que les sirva de plataforma. Por ellos solos no contarían con el apoyo de nadie.

—No sabía, Jimmy, que te hubieras fijado con tanto detalle en estas cosas. Parecía que no te dabas cuenta de nada.

—Hay que ser muy tontos para no comprender la verdad.

—Sí, estoy de acuerdo en muchas cosas contigo, pero ellas son quienes pueden elegir sus amistades.

—También podemos aconsejar nosotros.

—Son mayores de edad las dos. ¡Qué disgusto van a recibir!

Decidieron, después de mucho discutir sobre ello, esperar el momento oportuno para caer sobre los ladrones, matando a la mayoría y haciendo huir al resto.

—Debemos decidirnos pronto —dijo Jimmy—. Si ven pasar la manada por estos pueblos a cargo de ellos, después nos costará mucho trabajo demostrar que no somos cuatreros.

—No te impacientes. Todo se arreglará.

No tardaron mucho en dar alcance a la manada. El espectáculo era curioso; ver a los vaqueros como si se tratará de pastores, corriendo de un lado a otro para evitar que quedaran rezagados los terneros y algunas reses mayores, lo que sin caballo resultaba muy difícil conseguir.

De noche se adelantaron los tres y bien parapetados detrás de las rocas de una no muy alta colina, junto a la que iba a pasar la manada, esperaron la llegada de los hombres de Dodge.

Hank y Charles tenían un rifle de repetición cada uno, que empuñaban con decisión.

—Charles —dijo Jimmy—. Déjame ese rifle. Hank y yo les dejaremos en cuadro en pocos minutos.

—Déjaselo. Ha de ser desmoralizador el que a cada disparo que escuchen vean caer un hombre. ¡Ah, Jimmy, déjame a Teapot, me pertenece!

Jimmy no dijo nada, pero se prometió que si le descubría dispararía a matar sobre él.

La manada y los hombres que la conducían iban acercándose lentamente al lugar en que estaban parapetados los tres amigos.

—Aquel de la derecha es el que hace de jefe. Se llama Dodge —dijo Jimmy.

—No te preocupes. Es posible que acabemos con todos antes de que tengan tiempo de huir. Tuviste un gran acierto con hacerles caminar a pie.

Apoyaron la culata de los rifles en sus hombros y eligieron la víctima.

Con la detonación que rodó por la ladera, llegó a la manada aquel mensaje de muerte. Como locos los vaqueros corrían en todas direcciones.

Habían caído seis cow-boys cuando Hank dijo:

—¡Basta! Ya es suficiente. Deja que huyan todos ésos. Abandonan la manada.

Jimmy comprobó que era cierto. Entre los que huían estaban Dillon y Teapot.

—Faltan Dillon y Teapot, que son para mí los dos más odiosos. Además de Dodge.

—A pesar de todo, Jimmy, puesto que huyen… Vosotros huisteis y no os persiguieron.

—No es lo mismo, Hank. No nos vieron.

—Teapot iba con vosotros. Pudo disparar a traición contra los tres y no lo hizo.

—Ellos no nos perdonarían, de estar en el caso contrario.

—Ya lo sé, Jimmy. Por eso no somos iguales.

—¡Bah! ¡Tonterías! No te lo agradecerán jamás. Desearán pagarte con plomo, que es la moneda del Oeste. Y mientras ésos estén vivos no podremos nosotros tener tranquilidad.

—Una vez que vendamos la manada, poco nos importará.

A pesar de lo mucho que insistió Jimmy, se impuso el criterio consciente de Hank.

Eran pocos vaqueros para tanto ganado. En el primer pueblo encuadrarían unos cuantos muchachos más.

No les fue difícil, con un puñado de vaqueros que alquilaron en el camino, llegar a Saint Louis, donde después de pagar a los vaqueros, Hank se guardó unos doce mil dólares, que serían entregados a las hijas de Cumins en su rancho Los Abetos.

Jimmy era partidario de salir inmediatamente para Lincoln.

Hank estuvo comprando algunas cosas que Jimmy no comprendía y así se lo dijo a Hank.

—Son encargos que oí hacer a las muchachas a su padre cuando salíamos del rancho.

Aunque Jimmy guardó silencio, comprendió que era una delicadeza que las jóvenes deberían agradecer.

Fue Hank, como depositario del importe de la venta, quien invitó a beber a los otros.

Cuando entraban en uno de los infinitos salones, Jimmy echóse el sombrero hacia adelante al pasar junto al sheriff, que estaba allí. Circunstancia en la que Hank se fijó, sonriendo.

No había posibilidad entre aquella multitud de llegar al mostrador ni conseguir que las camareras sirvieran un vaso ni una botella de whisky.

Hank cogió a Jimmy y a Charles por los brazos y los llevó a un lado, diciéndoles:

—Aquí perderíamos el tiempo. Vamos a otro cualquiera. ¿No conocéis Saint Louis?

Jimmy miró intensamente a Hank y respondió:

—Yo conozco bien esta ciudad. Venid.

Los otros le siguieron. Aún no había anochecido y al pasar ante una capilla, Jimmy apresuró el paso.

Una joven se le quedó mirando desde la puerta de la capilla.

Pocos minutos después estaban en un salón menos concurrido que el anterior, pero muy lleno también.

Jimmy pidió cerveza y Hank diose cuenta de que el sombrero, muy inclinado hacia la frente, le tapaba el rostro casi por completo.

Charles no se daba cuenta de estos detalles. Hank, en cambio, no perdía uno solo por minúsculo que fuese.

La orquesta empezó con los bailables, haciendo que docenas de pies se arrastraran por el salón levantando un polvillo muy molesto.

De pronto la gente corrió de un lado para otro, poco antes de oírse varios disparos.

—¡Levanta las manos! Os tenía advertido de lo que iba a sucederos tan pronto como nos encontráramos. Tu hermana Kate tendrá que admitir que soy el hombre que necesita.

Hank y sus amigos no hacían caso, pero alguien dijo al lado de ellos:

—Si es un niño. No tendrá dieciocho años aún. Esa bestia de Krush es capaz de matarle también.

Hank vio cómo el rostro de Jimmy palideció tan visiblemente que, preocupado, trató de ver la escena. Jimmy iba a su lado.

—¡Cobarde! ¡Asesino! ¡Cobarde! ¡Has matado a dos niños! ¡Pobres hermanos míos!

Eran el sollozo y la voz de una mujer.

—Iban ellos a disparar sobre mí. No estoy dispuesto a dejarme matar, preciosa. Les tenía advertidos y no han querido hacerme caso…

—Eres un cobarde. Como todos estos que han presenciado este asesinato sin hacer por castigarte.

—No les interesa esto. Cada uno tiene bastante con sus problemas. Además me conocen bien. No todos quieren suicidarse como tu hermano.

—¡Cobarde! ¡Cobarde!

La joven, llorando, abrazó a los cadáveres que estaban en el suelo. Cogió una de las armas y la iba a utilizar contra el llamado Krush; pero éste gritó:

—¡No miraré que seas mujer! ¡Tira ese revólver al suelo!

La joven debió comprender que sería capaz de disparar contra ella, porque obedeció en el acto.

Cuando enfundó Krush, dijo Hank:

—No es que me importen los problemas de los demás, pero eso que acabas de hacer es un crimen.

Todos escucharon con atención y se apretaron para poder ver a aquel loco que se atrevía a enfrentarse con Krush.

—No comprendo por qué razón, sin importarte esto, quieres morir tan joven.

—¡Hank! —dijo Jimmy, con una voz que extrañó a su amigo—. ¡Déjame a mí! ¡Te lo ruego!

—¡Vaya! Veo que os disputáis el honor de morir a mis manos.

—No será tan fácil como con esos dos chiquillos, Krush.

—¡Ah, conoces mi nombre! Luego sabes lo que te espera. Después dirán que ha sido mía la culpa.

—¡Jimmy! —dijo la joven de un modo tan especial, que Hank se emocionó.

—No me distraigas, Kate; Krush es de los peligrosos.

—¿Conoces a Kate también? Creí que serías un forastero —dijo Krush.

—¿No te acuerdas de mí, Krush?

Al decir esto, Jimmy echó su sombrero hacia atrás y Hank oyó varias voces que dijeron, con el terror reflejado en los ojos:

—¡Scrape!

Krush palideció de un modo tan visible que Jimmy, añadió:

—Ya veo que me has conocido. Empiezas a temblar.

—¡Sheriff! —gritó Krush—. Aquí está Jimmy Scrape que quiere hacerme pelear con él.

—¡Quieto, sheriff! No se mezcle en esto. Voy a matar a Krush, a quien usted, tan cobarde como él, ha permitido toda clase de crímenes.

—En nombre de la ley date preso, Scrape —gritó el sheriff avanzando.

Momento que quiso aprovechar Krush para sorprender a Jimmy; pero Hank abrió los ojos admirado. No se dio cuenta del movimiento de las manos, oyendo la detonación que precedió a la caída de Krush y a las palabras de Jimmy al decir:

—Sheriff, trató deliberadamente de distraerme en beneficio de Krush. Debería matarle para que así nombraran otro menos miserable y más hombre que usted.

—Jimmy… —empezó Hank.

—Déjame, Hank. Tú no conoces como yo a estos repulsivos coyotes humanos. Huí de este pueblo a causa de este sheriff. Entonces no comprendía las cosas como hoy. Me acusó de gun-man convirtiéndome en realidad en pistolero, viéndome obligado para salvar mi vida, a matar a varios que aspiraban al precio ofrecido por usted. Yo no le hice nada. Después de huir de aquí comprendí la verdad. Me eligieron a mí para culparme de robos y atracos que hacían sus amigos, entre ellos Krush.

—Estás loco, muchacho.

—Calla, Kate. Yo sé lo que me digo. Este sheriff es el responsable de muchos robos y de crímenes que han cometido los amigos de Krush. ¿Por qué mató a tus hermanos, Kate?

—Le vieron disparar contra mi padre en compañía de otros dos. No murió por un milagro, pero ha quedado inútil.

—¿Por qué dispararon contra tu padre, Fred?

—No lo sabemos, Jimmy —dijo el joven que estaba amenazado por Krush poco antes.

—Seguramente que el sheriff podría decirnos las causas. Sería él quien lo ordenase.

—No tomo en consideración lo que estás diciendo… —replicó el de la placa.

Hank vio cómo se levantaba el martillo del revólver del sheriff y, loco por su torpeza, que permitía este asesinato, utilizó sus armas, disparando contra el sheriff, que no estaba pendiente de él.

—¡Era un cobarde! ¡Tenías razón, Jimmy!

Éste miró sorprendido a Hank.

—¿Por qué le mataste?

—¡No he podido contenerme! ¡Un segundo más y habrías muerto a sus manos!

Nadie se opuso a su salida.

—¡Jimmy! —llamó Kate.

—No puedo entretenerme, Kate.

—¿No vas a ver a tu madre?

Jimmy quedó como petrificado al oír esto.

—Debes ir a verla. Está delicada.

—¿Y mi hermana?

—Se casó con Larry.

—¡Con Larry! Uno de los que me acusaban de gun-man.

—Sí…

—¿Por qué lo hizo?

—Dice que le amaba.

—No puede ser cierto. Mi hermana sabe lo que se hace. Debieron asustarla. Iré a verla.

—Dejarás que te acompañe.

—No, Hank. Son asuntos personales. Bastante complicación has buscado a tu vida matando al sheriff.

CAPÍTULO VI

-No debiste venir conmigo. Presiento que voy a meterme en un terrible jaleo. No comprendo que mi hermana se haya casado con uno de los seres más odiosos de aquí, aunque sea uno de los más ricos.

—Debes obrar con cautela y no excederte.

—No será posible, Hank. Debíais marchar los dos y esperarme en Kansas City; allí nos reuniremos para ir a Lincoln. Estoy deseando ver a miss Etta.

—¿No será que estás enamorado de ella?

—Ya sabéis que aunque eso sea así, yo no puedo amarla; pero quisiera verla por última vez.

—Hubo antes que tú otros muchos reclamados que saltaron a México o marcharon más al norte. Ahora hay oro en Montana y en el Idaho.

—Gracias, Hank, por tus consejos, pero no sé lo que haré aún. Me preocupa esta noticia inesperada de que mi hermana es la mujer de ese bandido tan odiado en Saint Louis. Aquélla es la casa de Larry.

—¡Bonita finca!

—Ya os he dicho que es uno de los hombres más ricos. Fue dueño de varios saloons y de algunos barcos como el de Milady. Ello os indicará qué clase de hombre es. No conoce escrúpulos. Para él no hay nada más que su voluntad. ¡Maldito sea! Se ha llevado la mujer más bonita de Missouri.

Ni Hank ni Charles dijeron nada. Cabalgaron al lado de Jimmy y desmontaron con él ante una casa inmensa, de campo, de estilo colonial.

Varios criados acudieron a recoger las riendas de los caballos.

—¿Por quién preguntan? —inquirió uno de los criados.

—Necesito ver a la esposa de Larry —dijo Jimmy.

El criado miró a Jimmy antes de responder.

—Mistress Murphy no recibe hoy.

—Déjate de tonterías y dile que necesito verla.

Iba a responder el criado con violencia, cuando desde lo alto de los escalones que había ante la casa oyó decir:

—¿Qué pasa? ¡Ah! ¡Si es Jimmy! ¡Qué sorpresa! ¿Quién podía suponerte por aquí?

—No os fiéis de él —dijo por lo bajo a sus amigos—. ¿Dónde está mi hermana?

El criado ahora miró con más curiosidad a Jimmy. Sin duda había oído hablar de ese pistolero, al que estuvo muy cerca de insultar.

—Ahora la verás, ven. ¿Son amigos tuyos?

—Sí —respondió Charles, al tiempo de salir acompañado por sus dos amigos.

Tanto Hank como Charles mostraron en el rostro la sorpresa que les producía aquel alarde de riqueza y buen gusto.

Los amplios salones, decorados con suntuosidad, hablaban de la magnificencia de aquella casona inmensa, verdadero palacio versallesco.

Por fin llegaron a dónde estaba Molly, la hermana de Jimmy, que al conocer a su hermano, dando un grito histérico corrió a sus brazos, diciendo:

—¡Vives! ¡Vives! Me dijeron que habías muerto. Larry lo comprobó, según él. ¡Pero vives! ¡Oh, Dios mío, qué alegría!

—Molly, ¿eres feliz aquí?

Molly miró a su hermano y a Larry.

Hank diose cuenta de que aquella joven conocía perfectamente a su hermano.

—¡Oh, sí! ¿Por qué no iba a serlo? ¡Claro! Te extrañará mi boda con Larry. Es cierto que yo le odiaba, pero después me enamoré de él.

—No creo una palabra. Dime la verdad. ¿Por qué te casaste con Larry?

—Acabo de decírtelo, Jimmy. Me enamoré de él.

Jimmy púsose a pasear nervioso.

—No puede entrar en mi cabeza que ames a este ventajista…

—Jimmy —dijo Larry—. No olvides que estás en mi casa.

—Lo único que no quiero olvidar es que eres el esposo de Molly. Si olvido esto, creo que todas las andanzas de Larry Murphy habrán terminado. He venido dispuesto a matarte porque es mucho el daño que me hiciste; pero ella confiesa, que te ama y eso salva tu cabeza. No quiero saber más. ¡Vámonos, Hank!

—Jimmy —suplicó su hermana—. Quedaos a comer conmigo.

—Será mejor que vengáis con nosotros a Saint Louis. Allí comeremos…

—Mi mujer no sale de mi casa.

—¡Ah! Comprendo. La tienes encerrada en este palacio. Molly vendrá hoy con nosotros a Saint Louis.

El tono de Jimmy hizo retroceder instintivamente a Larry.

—No tengo deseos de salir, Jimmy.

—Pero ¿qué es lo que pasa aquí? —rugió Jimmy acercándose a su hermana.

—No pasa nada.

—Está bien. No fuiste tan cobarde como ahora, Molly. Si no quieres perder estas riquezas, haces bien en callar. Vámonos.

—Espera, Jimmy. Iré contigo.

—¡Molly! —gritó Larry.

—Voy a Saint Louis con mi hermano. No tardaré mucho, Larry.

—Si sales de aquí no volverás más —gritó Larry, al tiempo que hacía sonar una campana, que atrajo hasta una docena de criados que se colocaron ante la puerta, por dentro del cuarto en que estaban.

—¡Atrás todos!

Las armas aparecieron en los tres amigos, al tiempo de gritar Molly:

—¡Jimmy! ¡Me tienen encerrada aquí contra mi voluntad! Me casé con él porque amenazaron con matar a papá si no lo hacía y con aumentar la prima por ti para que te mataran.

Larry escapó hacia la puerta.

—¡Espera, Larry, hemos de hablar! —dijo Jimmy.

Sin embargo, fue Charles quien disparó a tiempo, cuando Larry había sacado un «Colt» de su levita.

—Perdona, Jimmy…, no podía elegir —dijo Charles, contemplando el cadáver de Larry.

—Lo que no comprendo es por qué no te dejaba ir a la ciudad.

—Temía que dijera lo que descubrí una noche por casualidad —dijo Molly—. Era un pistolero reclamado por muchos estados. Su nombre verdadero era Bill Nose.

—¡Eh! —exclamó Hank—. ¿Estás segura?

—Sí. Por eso no me permitía salir de aquí ni ver a nadie.

—No comprendo entonces cómo nos dejó entrar a nosotros —dijo Hank.

—Temía mucho a mi hermano. Era su pesadilla. Me dijo un día que Jimmy había muerto. Lloré mucho durante una temporada.

—El sabía que no era cierto. No comprendo muchas cosas de Larry.

—Era socio del sheriff en muchos negocios. Ahora será el sheriff quién se haga cargo de todo.

—El sheriff no podrá hacerse cargo de nada. ¡Ha muerto!

Molly se cubrió el rostro con las manos.

—¿Qué va a ser de ti, Jimmy?

—No te preocupes. Ahora lo interesante es arreglar tus cosas.

—No tendré nada de todo esto. Larry estaba casado ya cuando se casó conmigo. Su esposa vive en Omaha y se veían alguna vez. Ella le tenía sujeto por el temor a que dijera la verdad sobre su persona y sobre su vida.

—Usted se casó con Larry Murphy y todo lo que esté a este nombre es su yo. Bill Nose no podía tener bienes.

—Vete a casa con mamá y abandona este palacio.

—No debe hacerlo —aconsejó Hank—. Que venga tu madre aquí con ella.

Por fin fue este criterio el que imperó.

Jimmy marchó de Saint Louis, sin comprender muchas cosas de Larry.

La muerte del sheriff y de Larry por las mismas personas, puso a los tres amigos al margen de la ley.

Cuando ellos salían de la ciudad empezaban a colocar los carteles que a ellos se referían, con el premio de dos mil dólares por Jimmy Scrape y quinientos por sus amigos.

Carteles que impidieron a Jimmy ir hasta el rancho en que vivía su madre, seguro de que estarían esperándole allí los ayudantes del sheriff, a quienes había prestado un gran servicio los tres amigos, matándole; pero si pudieran colgarles a pesar de este servicio, por tal muerte, uno de estos ayudantes sería el sheriff, sin necesidad de realizar elecciones para ello.

—Es un verdadero misterio para mí todo esto —dijo Jimmy—. No he comprendido muy bien las cosas que Molly me ha referido.

—Pues yo sí —dijo Hank—. Tu hermana estaba prisionera en su casa por haber descubierto que su esposo era un pistolero famoso y no Larry Murphy, con quien ella se casó. Si hizo esto fue por proteger a tu padre y a ti; supieron engañarla y atemorizarla. No puede estar más claro.

—Para mí no lo está tanto. En fin, espero que mi hermana recoja a mamá y vivan juntas. Molly es joven aún y puede encontrar la felicidad.

—Hemos de tener cuidado. El marido de tu hermana debía ser un hombre muy influyente y se organizarán varias partidas para salir en nuestra persecución.

—Por eso creo que no debemos descansar en los primeros momentos. Quiero decir, en las primeras horas.

—Y tal vez sea conveniente —dijo Charles— que nos separemos. Donde vean llegar a tres cow-boys juntos sospecharán de ellos en el acto.

—Charles tiene razón —exclamó Hank.

—Eso mismo lo pensarán todos. Nos buscarán no juntos, sino separados, y si vamos juntos les causará más miedo.

—Ahora me parece que eres tú quién está en lo cierto. Sigamos los tres.

Uno de ellos, casi siempre Charles, cuyo aspecto no podía ser más común a millares de vaqueros, entraba en los poblados para adquirir víveres y viajaron huyendo de las ciudades para evitar, por consejo de Hank, el que tuvieran que seguir matando.

En su caminar seguían el curso del río. De este modo estaban seguros de no perderse y de llegar a Kansas City primero y después a Omaha.

No era mucha la urgencia de su marcha, ni les apremiaba demasiado llegar a Omaha y Lincoln. Ello suponía tener que dar cuenta a las hijas de Cumins de lo sucedido con éste y ninguno de los tres se atrevería a hacerlo por afecto a las muchachas.

Los únicos que se alegrarían habían de ser Hereford y Wilcom.

En Kansas City, situada ya en otro estado donde la reclamación de Saint Louis no tenía eficacia, entraron los tres, recorriendo algunos saloons en busca de una distracción un poco forzada.

Charles púsose a bailar en uno de ellos y la chica que lo hacía con él inquirió:

—¿Alguno de esos dos que te acompaña se llama Jimmy?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Me da pena que un muchacho tan joven caiga a traición.

—¿Quién es el que hablaba de Jimmy?

—Es el que está en aquella mesa, debajo del escenario, con el sombrero inclinado hacia el rostro.

—¿Cómo se llama?

—No lo sé. Le llaman Joe. Es la primera vez que le veo por aquí.

—¿Y los otros?

—Son jugadores de esta casa. Hace unos meses que vinieron de Saint Louis.

—¡Cuidado! No mires hacia ellos. Nos están contemplando con atención.

—Tal vez se han dado cuenta de que yo escuché. Sácame de aquí o me matarán.

—Tranquilízate. Cuando terminemos de bailar, cógete de mi brazo. Iremos hacia la puerta. Así nos llamarán la atención y tanto Jimmy como Hank se darán cuenta de que algo extraño sucede. Yo miraré hacia ésos y así les indicaré de dónde procede el peligro.

La joven, cuyo cuerpo temblaba violentamente a causa del pánico que sentía, guardó silencio, pero cada vez que miraba hacia aquel grupo de la mesa, veía que éstos miraban hacia ella.

Charles abrió el círculo en su baile y al pasar cerca de sus amigos les dijo:

—¡Cuidado con la mesa bajo el escenario!

Jimmy, como Hank, oyeron perfectamente.

—¡Es Dillon! —exclamó Jimmy—. No estarán lejos Teapot y Dodge. Haré como que no me he dado cuenta de su presencia.

Al terminar de tocar la orquesta, Charles se encaminó hacia la puerta con la muchacha y pudo salir porque los otros vaqueros y las mujeres impidieron a Dillon y a sus amigos verles; pero pronto se dieron cuenta de su desaparición.

—Ha marchado Sophie —gritó uno de los acompañantes de Dillon.

—No os preocupéis —dijo el dueño desde el mostrador—. Habrá ido a pasear. No tardará en volver. La conozco bien.

Sin embargo, el que gritó la ausencia de la muchacha acercóse al mostrador y habló con el dueño, cambiando la actitud de éste, que gritó:

—Asomaos y decid a esa muchacha que venga.

Dos mujeres se acercaron a la puerta, regresando segundos más tarde diciendo:

—No se la ve.

—Ha debido ser una muchacha quien advirtió a Charles de lo que fraguaban ésos. Por ello tienen interés en castigarla —dijo Hank.

—No tardarán en provocarnos —afirmó Jimmy.

No se equivocó Jimmy. El dueño, que estaba en el mostrador a menos de yarda y media de ellos les dijo, mirándoles con atención:

—Ese muchacho venía con vosotros, ¿verdad? Me refiero al que se ha llevado a esa muchacha.

—Sí, pero es mayor de edad como ella.

—Eso es un robo. Yo he pagado por Sophie una alta cifra.

—No nos interesan tus asuntos, amigo —dijo Hank—. Charles no la llevará con él. Mañana volverá esa muchacha, no te preocupes demasiado.

—Es posible que haya ido con ella a otro saloon y obtenga un puñado de dólares.

Hank miró al que acababa de hablar. Era uno de los que estaban con Dillon poco antes.

—¿Es que puede venderse una mujer como si fuera una botella de whisky? Sería por voluntad propia de ella. De otro modo no sería posible y siempre os quedaría el recurso de reclamar vuestros derechos, porque tú debes ser socio de éste, ¿verdad?

—No soy nada. Me disgustan los ventajistas en todos los terrenos.

—Yo a ti te conozco, muchacho —habló otro de los que había visto Jimmy con Dillon en aquella mesa minutos antes.

Le miró Jimmy y dijo:

—¿Amigo de Locke? Ya veo que tus manos, como las suyas, son delicadas.

Algunos vaqueros echáronse a reír, poniendo nerviosos a Locke y a su amigo.

La cosa se estaba desarrollando de una forma que no les convenía a ellos y mucho menos al dueño, que olfateó la posibilidad de linchamiento, del que no podría escapar él y dijo:

—¡Bueno! El que Sophie haya marchado, no tiene tanta importancia. No tardará en volver y, si no lo hace, peor para ella. No encontrará dónde estar tan bien como aquí.

—Ya no es el problema de Sophie. Este muchacho me recuerda algunos carteles…

—Sigue recordando. Estoy esperando que digas mi nombre.

Jimmy buscó con la mirada a Dillon y cuando le encontró se le quedó mirando, diciendo:

—Debiste advertir a estos ventajistas que era muy peligroso enfrentarse con Jimmy Scrape.

Locke y su amigo al oír este nombre abrieron los ojos asustados.

—Es ése el nombre que no recordabas, ¿verdad? Dillon debió deciros que ése era yo y por ello no se atrevía a provocarme él, que recibió hace unas semanas la paliza mayor que puede encajar, sin morir, un vaquero. Aún tendrá huellas en su rostro. Cuídate de éstos, Hank. Ven aquí, Dillon. Pudiste escapar del castigo, pero no lo harás ahora.

—No creas que las armas son los puños.

—Te mataré, Dillon.

—¡Jimmy! —gritó Hank—. Recuerda que yo quedé malherido cuando atacaron la manada y mataron a los demás. Ese hombre me pertenece.

—No discutiremos por ello. Déjame esos dos a mí.

Locke iba retrocediendo, pero el mostrador a su espalda le cortó la retirada, diciendo desde allí:

—Es posible que nos hayamos excedido con vosotros… después de todo…

—Ya no hay solución. Te mataré, a no ser que confieses por qué nos provocabas y qué es lo que hacéis aquí.

—Todo cuanto diga lo hará por miedo —dijo el dueño.

—¿Qué temes que pueda decir? Piensa que con esta actitud te estás haciendo sospechoso ante todos estos muchachos. Van a creer que fuiste tú quien ha traído a estos ventajistas para que con sus trampas, y naipes marcados roben el dinero a todos. ¿O es eso lo que pasó, Locke?

—Sí, tienes razón, fue él quien nos obligaba a hacer trampas.

Jimmy no estuvo nunca más cerca de la muerte. Locke, al confesar de ese modo, provocó la reacción violenta del dueño, de manera que Jimmy tenía que preocuparse de él, mientras que Locke, creyendo muy distraído a Jimmy, fue con rapidez a sus armas.

Jimmy Scrape acababa de demostrar que el pánico que su nombre provocaba, no era fantasía.

Hank observaba a Dillon, quien al ver morir a aquellos tres a manos de Jimmy, tembló ligeramente, pero la verdad era que no se trataba de un cobarde.

Ante la sorpresa de todos, Dillon colocó sus manos sobre la cabeza.

Un murmullo se oyó en el saloon.

—No me iré sin matarte. Disparasteis sobre nosotros a traición y aquí estuve muchos días tratado por el doctor Miller de la herida que me produjo aquella cobardía. Si no quieres defender tu vida, me da igual. Voy a matarte de todos modos.

—No puedes disparar contra un hombre indefenso como yo. Va contra la ley del Oeste.

—Como tú lo hiciste antes conmigo, no tiene la gravedad que imaginas. ¡Por última vez! ¿Te defiendes o disparo?

Dillon comprendió que Hank cumpliría su palabra y dijo:

—Está bien, veo que estás decidido a asesinarme. Puedes hacerlo. Te daré la espalda para que te sea más fácil.

Dillon se volvió y con un movimiento rapidísimo de costado se dejó caer al suelo al tiempo que uno de sus «Colt» salía de la funda.

Fue lo único que pudo hacer. Un disparo de Hank lo dejó sin vida.

—Lo que no comprendo —dijo Jimmy, al salir de Kansas City— es que ni Dodge ni Teapot hayan aparecido por aquí.

—Se separarían cuando les quitamos el ganado —opinó Hank.

—Es posible…

CAPÍTULO VII

-Ésa es la pitada del Milady —dijo Jimmy.

—Sí —respondió Hank.

—¿No te gustaría ver a Suzy?

—Le estoy muy agradecido. Se ha portado siempre muy bien conmigo.

—Está enamorada de ti —declaró Charles—. No lo oculta a nadie que se lo pregunta.

—Ya lo sé y eso es lo que me disgusta. Será mejor que no nos acerquemos al barco.

—¿Qué sería de Williams? ¿Curaría de las heridas que le hiciste? —preguntó Charles.

—No lo sé —respondió Hank—. Supongo que habrá curado y si puede mover los brazos estará deseando el desquite.

—Le demostraste una rapidez que no conseguía jamás él ni en su mejor época. Lo único que habría de intentar sería traicionarte con la ayuda de alguno de los pistoleros que van siempre en ese barco —habló Charles.

—Me gustaría volver a visitar a Suzy. Es una muchacha muy curiosa. Odia a todo el mundo menos a Hank.

Si tú te decidieras a ser su esposo, harías de esa muchacha una mujer digna y completamente distinta de lo que es.

—Ya lo sé, pero no la amo, por lo menos lo suficiente para sacrificarme por ella.

—¿Amas a Etta?

—No lo sé.

—Yo sé que es así. Del mismo modo que yo amo a June. ¿Por qué crees que vuelvo a Lincoln?

—Esta ama a Hereford.

—No lo creas. Ella está deslumbrada por el aspecto de caballero de Hereford, por su condición de abogado.

—Por lo que sea, lo cierto es que no se fijó en mí.

—Tampoco hiciste nada para ello. La huías en vez de cortejarla. En cambio yo no dejaba en paz a June, que reía siempre mis bromas contra Wilcom. Llegué a decirle que arrancaría las orejas a ese presumido mequetrefe. ¡Bueno! ¿Qué hacemos? ¿Nos acercamos al barco?

Sin embargo, Hank les convenció para marchar hasta Lincoln, sin perder más tiempo.

Los otros se sometieron y poco después continuaban su camino.

Al otro día por la noche llegaban a Lincoln.

El rancho de Cumins estaba a unas quince millas de la City, no deteniéndose por deseo de Hank, nada más que lo preciso para echar un trago.

Al entrar en el bar en que pensaban beber, como eran conocidos no pudieron evitar los saludos.

Jimmy diose cuenta, sin embargo, de que algunos les volvían la espalda y de que otros marcharon sin ocultar su desprecio hacia ellos.

Fue Charles quien descubrió un cartel cerca del mostrador, que leyó entre maldiciones y juramentos, atrayendo la atención de sus amigos.

El cartel decía que ellos tres habían asesinado a sus compañeros de equipo, entre ellos al dueño Cumins, apropiándose la manada, que vendieron en Saint Louis.

Había carteles de los que colocaban en Saint Louis contra los tres cuando éstos salían de aquella ciudad, haciendo mención de la muerte del sheriff y de Larry Murphy por ellos.

Los tres se miraron entre sí.

Jimmy se acercó al barman, diciéndole después de arrancar el cartel que llevaba en sus manos:

—¿Quién ha dicho todo esto? ¡Habla!

—No lo sé. Míster Hereford habló con el gobernador.

—¿Es él quien nos acusa de ello?

—¡Jimmy! —dijo Hank—. Debe ser cosa de Teapot. Se nos adelantó; tal vez suponiendo que no vendríamos.

—Es verdad. No se me ocurrió pensar en él.

—Y hasta es posible que sea amigo del abogado Hereford —dijo Charles.

Hank y Jimmy miraron, al oír esto, a su amigo.

La puerta se abrió violentamente y apareció un grupo de vaqueros, al frente de los cuales iba el sheriff, acompañado de uno de los que había salido poco antes de aquel bar.

—¡Hola, muchachos! —saludó el sheriff.

—¡Cuidado, sheriff! No estamos dispuestos a dejarnos coger por la trampa puesta por alguien a quien descubriremos.

—La acusación no puede estar más clara, muchachos. Es un vaquero amigo vuestro quien lo hace.

—¿Teapot? —preguntó Hank.

—Sí. Ya veo que sabéis quién es. Es el único a quien no pudisteis matar. Él se escondió en el Milady, en cuyo barco ha venido hasta Omaha, dando cuenta de lo que habéis hecho.

—Si se escondió en ese barco, ¿cómo sabe que vendimos el ganado en Saint Louis y trajo esos carteles?

La pregunta de Jimmy hizo reír al de la placa.

—El no estuvo todo el tiempo en el barco. Fue detrás de vosotros hasta Saint Louis.

—No creía que vendríamos por aquí, ¿verdad?

—Desde luego no era de admitir. Matasteis a…

—Si sigue hablando así resucitará otra vez a Jimmy Scrape, sheriff. Y crea que este pistolero es poco amigo de esa placa, sobre todo cuando con ella se trata de encubrir injusticias.

—Nosotros fuimos atacados por los hombres de Dodge; Teapot lo sabe, aunque era uno de los cómplices de los asaltantes. Murieron todos menos Smoot, Charles, Teapot, Jimmy y yo, que resulté herido.

—Todo eso no concuerda con la acusación de Teapot y hay orden de deteneros tan pronto como aparecierais por aquí.

—¡Mire, sheriff! Déjenos a nosotros aclarar las cosas. Visitaremos a Teapot y a míster Hereford, que demuestran mucho interés en que seamos colgados.

—No cometáis torpezas. ¡Levantad las manos! —ordenó Jimmy con las armas empuñadas—. ¡Charles, desármales! Y la próxima vez que cometáis otra torpeza como ésta dispararé primero y hablaré después.

—Esto que haces…

—Cállese, sheriff, no me ponga nervioso cuando tengo el índice sobre el gatillo y el cañón hacia su pecho.

El de la placa guardó silencio y tenía la impresión de que estaba metido en una caldera. Su rostro sudaba copiosamente, quedando tranquilo cuando Charles sacó de las fundas las armas. Sabía que sin ellas no tenía que temer frente a aquellos decididos muchachos.

—Espero, sheriff, que no nos obligue con su torpe actitud a que nos convirtamos en efecto en unos hombres al margen de la ley. Le haré responsable de ello y tendré un verdadero placer en elegir esa placa como blanco, sobre todo si está como ahora colocada en donde ha de estar el corazón.

El sheriff miraba a Jimmy y aunque el miedo no le dejaba hablar, oyó perfectamente lo que éste dijo.

Cuando salieron a la calle, dijo Charles:

—¿Qué hago con estas armas?

—Déjalas caer fuera de la City —dijo Jimmy—. Hemos de ir al rancho ahora mismo.

—Si se dan cuenta de que somos nosotros, dispararán sin dejar que nos justifiquemos. No comprendo por qué razón Teapot ha regresado con esta historia, que sabe habíamos de echar por tierra.

—Eso te indica, Jimmy, que ese Hereford está de acuerdo con Teapot, como estaba con Dodge para realizar el asalto. Siempre he dicho que no me gustaba ese abogado.

—Es que no comprendo cuál puede ser el interés de que muriéramos todos.

—Ya lo averiguaremos algún día. Viviremos en la montaña hasta que averigüemos todo esto.

—Será mejor que vayamos a ver al gobernador y le contemos la verdad.

—Siempre creerá mejor a Hereford que a nosotros.

—Tiene razón, Jimmy —dijo Charles—. Será mejor que estemos en la montaña vigilando todos los movimientos de Teapot hasta que podamos atraparle, obligándole a que confiese la verdad.

—Cuando lleguemos cerca del rancho, dejáis que continúe yo solo. Vosotros seguid hasta la «mesa». En esa montaña hay infinitos refugios que podemos aprovechar.

—Dile a miss Etta, si la ves, que tengo el dinero para ella.

—De momento, no, Hank. Hay que saber primero las causas de todo esto. Tal vez ese dinero nos haga mucha falta a nosotros. No temas que mi pensamiento sea robar a esas muchachas, pero no quisiera entregar más dinero a quienes han de estar manejando sus negocios. Creo que empiezo a ver claro en todo esto.

Hank, pensativo, encogióse de hombros mientras cabalgaba y guardó silencio.

—Esperadme en la montaña. Haré dos veces seguidas el canto del búho cuando me acerque a vosotros.

Jimmy se desvió por el camino que conducía al rancho, haciendo galopar a su caballo. Cuando llegó al portalón de troncos cruzados que daba entrada a la posesión de Cumins, desmontó para abrirlo. Tenía echado el pasador de madera, cosa que no había visto hasta entonces que ocurriera.

Con el caballo de la brida avanzó lentamente bajo los árboles que escoltaban el camino durante media milla. La casa aún estaba distante y Jimmy, con los pensamientos menos revueltos, volvió a montar y cuando vio la vivienda con algunas ventanas iluminadas la ira contra Teapot empezó a dominarle.

A la izquierda de la casa principal se hallaba la vivienda de los vaqueros, donde estaría Teapot y pensó en dirigirse primero hacia ella, pero temiendo que tu viera que disparar contra Teapot y matarle, no podría entonces demostrar su inocencia ni la de sus amigo; ante las muchachas.

Recordando cuál era la ventana de June, se encaminó hacia ella y pegando los ojos al cristal trató de ver lo que había dentro; pero una cortina colocada por el interior impedía su propósito.

Entonces golpeó suavemente con los nudillos reiteradas veces, escondiéndose debajo de la ventana.

Al fin la ventana se abrió y June asomó la cabeza.

—Soy yo, miss June. No chille, por favor. Necesito hablar con usted.

La joven retrocedió aterrada, pero Jimmy, temeroso de que empezase a dar gritos, entró por la ventana, insistiendo:

—No debe temer de mí. No comprendo por qué se nos acusa a nosotros de lo que hicieron los cómplices de Teapot. Salga conmigo a pasear y le explicaré todo lo sucedido.

June, que se tranquilizó, dijo:

—No creí que te atrevieras a venir a esta casa después de vuestro crimen.

Los ojos de la joven estaban llenos de lágrimas.

—No llore, miss June. Nosotros somos inocentes. Hemos vengado la muerte de su padre; sólo quedan de los autores de ella, Teapot, el cómplice traidor, y Dodge, el jefe de los asaltantes. Algún día les encontraremos.

June se secó los ojos y dijo:

—¿Cómo dices que se llama ese hombre? ¿Dodge?

—Sí. Era el que hacía de jefe con Mackenzie de los atracadores. Venga y le hablaré de todo esto.

Al fin. June, saliendo como Jimmy por la ventana, marchó con él a campo traviesa con los caballos de la brida, después de alejarse dos millas de la vivienda.

Jimmy habló durante mucho tiempo.

—Siempre he sospechado de Teapot y de ese Dodge, que ha venido con él recomendado también por Hereford —dijo June después de escuchar lo que dijo Jimmy.

—¿Por qué tenían interés en matar a su buen padre? ¿Sólo por robarle ese ganado? No lo creo.

—Mi padre hacia este viaje con la idea de poder liberar el rancho, que tiene una hipoteca de seis mil dólares.

—¿Quién le facilito el dinero? ¿Hereford?

—No. Wilcom.

—Entonces éste es otro cómplice de un complot bien urdido.

—No puedo creer que Wilcom…

—¿Está enamorada de él?

—Tú sabes que no. Es muy atento conmigo, pero sabes que no le amo. Por eso te odian con toda su alma. ¿Y Hank? Mi hermana ha sufrido mucho al suponerle como no le creía.

—Hank es tan inocente como yo. Más aún. Él estuvo a la muerte. ¿Dice que está aquí Dodge?

—Sí. Son los que dirigen el rancho en realidad. Ese Dodge es un hombre muy enterado de los asuntos ganaderos.

—Sobre todo cuando se trata de caer por sorpresa sobre un equipo de vaqueros honrados.

—Hemos de pensar lo que hacemos.

—Ustedes deben decir que nos consideran culpables y que desean nuestra muerte. De ese modo no sospecharán de ustedes.

—Pero eso no es cierto, Jimmy. He sufrido tanto con tu ausencia… Mi corazón me dice que no podías ser tú el asesino de mi padre.

Jimmy no pudo resistirse y confesó también su amor por ella, que era lo que le hizo volver.

—Escucha, June, mañana por la noche te traeré dinero para que paguéis la hipoteca. El rancho debe ser exclusivamente vuestro. Esto es lo primero que hay que hacer.

—Ellos sospecharán que estamos de acuerdo con vosotros. Saben que no tenemos dinero.

—No importa, lo esencial es que liberéis este rancho.

—No sé cuántos requisitos hay que hacer. Me lo decía hacía pocos días Wilcom.

—Nada de requisitos. Pagáis el importe y recogéis el recibo de tu padre. Además, pagad ante testigos y que extiendan un recibo en el que diga que el rancho es vuestro. No os dejéis engañar.

Hablaron de muchas cosas y June cada vez adquiría más seguridad de que todo era un complot odioso de Hereford y Wilcom para quedarse con el rancho.

Cuando June se despidió de Jimmy entre mutuas promesas de amor, ella marchó a la habitación de su hermana tan pronto como estuvo en casa y despertándola le dijo cuanto acababa de saber.

Etta se resistía a admitir el relato de Jimmy, pero poco a poco fue imponiéndose la razón y comprendió que habían sido engañadas por Hereford, que aspiraba a ser su esposo, y por Wilcom, ayudados por Teapot, el traidor y cobarde asesino.

—Ahora hemos de ser tan hábiles que no puedan comprender que estamos en lo cierto —dijo Etta.

—Eso es lo que hemos acordado Jimmy y yo.

—Y Hank, ¿por qué no ha venido a verme?

—No le dejó Jimmy. Mañana iremos las dos al encuentro de Jimmy y éste nos llevará hasta Hank.

—Estaba casi segura de que Hank no podía matar a papá.

—También yo dudé de la culpabilidad de Jimmy.

—Pero con esos carteles ha de ser muy difícil la estancia de esos muchachos en las proximidades. Sospecharán que nos vemos con ellos y nos someterán a vigilancia. No podemos verles o seremos nosotras mismas quienes les llevemos a la muerte.

June paseaba por el cuarto y su hermana pensó en que era justificado este temor.

—Mañana le diré que solamente nos veremos el día que la luna cambie. ¿Qué haremos de la hipoteca?

—Jimmy tiene razón. Hay que pagar. No importa que sospechen la verdad. Hemos de conseguir esos recibos firmados por papá.

—Jimmy me ha dicho que llevemos algunos testigos de confianza.

—En Lincoln hay varios amigos de papá que lo harán con gusto.

June se retiró a su cuarto, pero no podía dormir y asomada a la ventana, escuchando el canto de los habitantes del campo, contempló la montaña de la «mesa» y pensó en Jimmy.

Recordaba cómo cuando se presentó Teapot acompañado por Hereford a dar la noticia de la muerte de su padre en la forma que Teapot refirió, algo, en lo íntimo de su ser, le decía que no era posible todo aquello.

La angustia al saber que ya no volvería su buen padre, hizo que lloraran pensando solo en esa desgracia, dejando tanto ella como su hermana que aquellos hombres que decían estimarlas muy de veras, dirigieran todo el rancho.

Tanto Wilcom con Hereford se ofrecieron a ayudarlas, diciendo el primero que no tenían que temer por la hipoteca, ya que él no estaba apremiado de dinero y podía esperar a que ellas pagaran tan pronto como otra manada pudiera ser enviada lejos para su venta.

Pensando en estas cosas llegó el día y al ver a Teapot, sintió deseos de ir por un rifle y disparar sobre él.

CAPÍTULO VIII

Poco después de ver a Teapot, June oyó el galope de varios caballos. Se asomó a la ventana y vio al sheriff con un grupo de jinetes que se detenían a la puerta.

—¿Qué sucede, sheriff? —preguntó, al tiempo que saltaba por la ventana e iba a su encuentro.

Su hermana Etta apareció en la puerta de la vivienda, haciendo la misma pregunta.

—Es algo monstruoso. Debéis tener mucho cuidado.

—Pero… ¿Qué es ello? ¡Hable de una vez! —gritó June.

—Han venido los asesinos de vuestro padre.

June observó a Teapot, que también escuchaba. Éste se puso lívido y debía temblar tanto que se apoyó en su caballo, que estaba detrás de él, para no caer.

—¿Se refiere a ese Jimmy y a Hank? —preguntó Etta.

—A los mismos. Anoche nos desarmaron a todos. En cuanto a ti, Teapot, juraron que te matarían. ¿No vinieron anoche? Es extraño; cuando salieron del pueblo se encaminaron hacia acá.

—No deben dejar que se les escapen, sheriff. Esos hombres deben ser colgados por asesinos.

June reconoció que su hermana habría engañado al más suspicaz.

—No comprendo —dijo con voz trémula aún Teapot— que pudieran tres hombres desarmar a todos ustedes.

—Piensa que uno de ellos es Jimmy Scrape, el hombre más rápido sin duda y seguro de estas llanuras.

—Ya veremos si se atreven a enfrentarse conmigo.

Pero June vio que no había mucha energía al decir esto.

Cuando marchaba el sheriff, llegaron Wilcom y Hereford. Éste dijo:

—Nos hemos enterado que han venido esos cobardes asesinos y hemos decidido que vengáis a Lincoln. Allí estaréis más seguras.

—No creo que se atrevan con nosotras. No tienen por qué odiarnos, y además no les tememos.

—Escucha, June; Hereford tiene razón. En Lincoln les será más difícil.

—No nos moveremos de aquí —dijo Etta.

—Entonces habrá que aumentar el número de vaqueros. Hay que vigilar con atención.

—Yo me encargo de ello —dijo Dodge, adelantándose—. Es mucho lo que hablan de esos muchachos, pero yo ni les temo ni creo nada de esas fantasías.

—No conviene un exceso de confianza. Esos muchachos son decididos y no hay duda de que son rápidos. Teapot dice que en pocos minutos terminaron con todos y gracias a que él se dejó caer como si fuera un muerto pudo salvar la vida —dijo Hereford.

—Son muy rápidos los tres. Habrá que tener mucho cuidado. Vendrán a este rancho, sobre todo a buscarme a mí. Me odiarán por haberles denunciado. Se creían seguros de que nadie podría decir lo sucedido.

June seguía advirtiendo en Teapot un gran pánico que no podía vencer y se dijo que era Teapot quien no pensó en la probabilidad de que ellos vinieran. De haberlo hecho no habría hecho la denuncia.

También Dodge parecía preocupado. Los más tranquilos sin duda eran Hereford y Wilcom.

Wilcom y Hereford invitaron a las jóvenes a ir al pueblo y comer con ellas allí.

Las dos aceptaron sin ningún inconveniente.

En Lincoln, donde no se hablaba nada más que de la visita hecha por los reclamados en los carteles que había en profusión en la City, al ver a las huérfanas de Cumins, las saludaban cariñosos como si con ello las estimularan en tales momentos.

Hereford pidió a Etta que le acompañara a su despacho, después se encontrarían con los otros en el restaurante adonde iban a comer.

Wilcom paseó con June y ésta aprovechó para hablar de la hipoteca.

—Oye, Wilcom —le dijo—, ¿cuándo vence la hipoteca?

—¡Bah! Ya os he dicho muchas veces que no tenéis que preocuparos.

—Pero me interesa saber cuándo vence.

—¿Para qué? Yo no os reclamo nada. Ya podréis pagar algún día, si es que no te decides a que sea el regalo que te haga al pedir tu mano.

—No volvamos a lo mismo. No pienso casarme por ahora.

—Tendrás que hacerlo algún día.

—Entonces será el momento de hablar de ello. Mientras tanto no me agrada. ¿A cuánto asciende la deuda?

—Te he dicho que no hay necesidad de hablar de ello.

—Yo lo deseo… Tan pronto como haya ganado en condiciones pensamos enviar a Teapot a vender a Kansas City, pero necesitamos saber el importe exacto de la deuda para saber cuándo tendremos ganado suficiente para con su importe poder liquidar.

—No me gusta hablar de esto, ya lo sabes. La deuda es de seis mil dólares y unos mil quinientos de intereses.

—¿Tanto?

—Es dinero que di a tu padre. Tengo su recibo.

—Me refería a los intereses. ¿Qué tiempo hace que le dejaste el dinero?

—Pronto hará un año.

—Es un plazo concedido, ¿no? Si transcurriera ese año sin cobrar tu dinero podrías quedarte con el rancho.

—Eso es lo que determina la ley, pero tú sabes que no lo haré. No hablemos más de esto.

—Creo que podré pagarte antes de esa fecha.

—Será difícil, June. Dentro de dos semanas hará el año, pero no tenéis que temer.

June quedó pensativa y en silencio.

—¿Quiénes fueron los testigos de la entrega de ese dinero?

—No lo recuerdo. Creo que estaban Hereford y otros más. ¿Es que dudas…?

—No, Wilcom, yo sabía que existía la hipoteca. Mi padre envió la manada pensando precisamente en esa deuda. Pensaba liquidar con su importe.

—No debéis atormentaros con esa preocupación. No necesitáis pagar con prisa, no pienso hacer valer mis derechos.

—Eres muy amable con nosotras.

—Te repito que no debéis atormentaros por esa deuda.

—Entonces no tendrás inconveniente en hacer un escrito firmado por ti ante testigos, en que nos concedas un plazo ilimitado para pagar esa deuda.

Wilcom se puso muy serio, diciendo:

—¿Y qué necesidad tenemos de todo eso? ¿No digo que no haré valer mis derechos?

—Estaríamos más tranquilas con ese documento.

—No hay necesidad de hacerlo.

—Mi hermana cree que sólo así podremos creer en tu sincera lealtad hacia nosotras.

—Tu hermana es un poco histérica y no le voy a hacer el juego. Creo que es por parte de vosotras donde no está la lealtad. Tal vez esperabais conseguir ese documento para reíros de la deuda. Si no pagáis, el rancho será mío, pero podréis seguir viviendo en él.

—¡Ah! Eso es lo que deseaba saber.

—Debes comprender, June. Yo tengo socios en mi capital y ellos no pueden comprender ciertas cosas.

—Concretemos. Si no pagamos en la fecha fijada en el documento, que caduca dentro de dos semanas, el rancho pasará a ser propiedad tuya, permitiéndonos vivir en él.

—Así es. Veo que al fin has comprendido.

—Tú lo has dicho. Al fin he comprendido. Creí que había un mayor desinterés por tu parte. Hereford es uno de sus socios, ¿verdad?

—Sí.

—Y él, como abogado, gusta de dar carácter legal a las cosas, lo comprendo.

—El rancho volverá a ser vuestro si os casáis con nosotros.

—No, Wilcom. Lo será cuando paguemos la deuda nada más.

—El que figure a mi nombre no es más que una fórmula. Siempre podréis vivir en él.

June no quiso descubrir su mal humor.

Acababa de comprobar que Hank y Jimmy tenían razón. Teapot era cómplice de Wilcom, y Hereford y éstos habían sido los verdaderos autores de la muerte de su padre, a quien mataron para quedarse con el rancho en seis mil dólares.

Pudo y supo dominarse para que Wilcom olvidase lo que habían hablado sobre la hipoteca.

También Wilcom estaba satisfecho por haber tenido oportunidad de decir que dentro de unos días el rancho estaría a su nombre, aunque permitiera que las dos hermanas vivieran en él.

A su vez Etta supo orientar la conversación hacia el mismo asunto, lamentándose con Hereford de su imposibilidad momentánea para liquidar la deuda y Hereford dijo, con iguales o parecidas palabras, que dentro de unos días el rancho estaría a nombre de Wilcom, aunque éste no pensaba decirles nada.

—Entonces será conveniente que de aquí a entonces encuentre un comprador del rancho que dé más de esos seis mil dólares.

Esto, que era tan lógico como sencillo, demostró a Hereford su torpeza al hablar del modo que lo hizo.

—No es necesario, mujer. No tienes por qué perder definitivamente el rancho. Wilcom os lo devolverá tan pronto como le reintegréis su dinero.

—Si está a su nombre, dudo que lo haga. Voy a hacer gestiones para vender.

—No podréis hacerlo sin pagar antes a Wilcom, piensa en ello.

—El probable comprador me anticipará dinero para hacerlo.

—Repito que no necesitáis hacerlo. Yo hablaré con Wilcom. Confía en mí. Hallaremos una solución sin que tengáis que desprenderos de esa propiedad.

—De todos modos la vamos a vender. Así conseguiremos más dinero por ella.

—Tan pronto como tengáis ganado podéis vender y entonces…

—No me fío de Wilcom. No me inspira confianza. Creo que se quedaría con el rancho en esa miseria sin el menor remordimiento.

—No lo creas. No conoces a Wilcom. Además, está enamorado de June.

—Pues insisto en que no me inspira confianza. Será mejor que vendamos.

—Déjalo en mis manos. Si yo creo que es así lo que más os conviene, te lo diré.

—Fío entonces en ti.

Durante la comida, Hereford supo hablar constantemente de asuntos relacionados con los tres reclamados, para que Etta no hablase de la hipoteca y cuando dejaron a las dos hermanas en el rancho, dijo Hereford:

—Etta se halla decidida a vender el rancho antes de que llegue la fecha en que termina el plazo de la hipoteca.

—¿Le has dicho cuándo es?

—No.

—Entonces no tendrá tiempo. También habló June sobre eso. Le he dicho que faltan dos semanas.

—¿Y no es cierto?

—No. Termina dentro de cuatro días. Por eso te he dicho que no tendrán tiempo.

—Es extraño. Las dos han hablado de lo mismo.

—Habrán decidido en casa vender y han querido saber la fecha en que termina el plazo.

—Me ha dicho Etta que no se fía de ti.

—Y June ha dado a entender que piensa eso mismo del abogado Hereford.

Las dos muchachas, mientras, hablaban entre ellas.

Y esa noche June salió al encuentro de Jimmy, al que refirió lo sucedido y el deseo que Etta tenía de ver a Hank.

—Estoy convencida, Jimmy —le dijo June—, de que son cómplices y socios Wilcom y Hereford.

—Como Dodge y Teapot, ya lo sé. Nosotros nos encargaremos de ellos.

Pasearon durante mucho tiempo y cuando June regresó a casa, Etta, que la esperaba despierta, habló con ella casi hasta el amanecer.

June había traído doce mil dólares, cifra más que suficiente para pagar a Wilcom.

Las dos hermanas estuvieron poniéndose de acuerdo sobre lo que iban a hacer horas después en Lincoln.

Tan pronto como fue de día, las dos hermanas se prepararon y muy temprano llegaron a la ciudad, llamando en casa de unos amigos, que lo fueron mucho de su padre.

Una hora después salían de allí y visitaban a otras familias.

A las once de la mañana presentáronse las dos hermanas, acompañadas por unos amigos, en la oficina de Hereford.

—¡Hola, pequeñas! —saludó a las hermanas—. Madrugáis mucho. ¿Queréis algo?

—Sí. Que vengas con nosotras como testigo a casa de Wilcom. Vamos a pagar la hipoteca.

Hereford se puso muy pálido.

—¡Pero estáis locas! ¡Si es mucho dinero! No necesitáis correr tanto. He hablado con Wilcom cuando regresábamos ayer y está decidido a prolongar el plazo y…

—¡Vamos a pagar! ¡Ven con nosotros! Tú fuiste testigo de la entrega del dinero a papá.

—Ahora no puedo ir. Tengo mucho que hacer. Venid esta tarde.

—Unas horas poco más o menos no importan —dijo uno de los acompañantes de las dos hermanas.

Por fin quedaron en ir todos a la tarde para liquidar la deuda.

Pero Hereford envió recado a Wilcom con lo que sucedía, y éste salió de Lincoln en seguida, no pensando regresar hasta después de transcurrido el plazo de la hipoteca.

Hereford fue a buscar a las hermanas donde sabía que estaban, diciéndolas:

—No debisteis precipitaros tanto. Wilcom no hubiera hecho valer sus derechos sin consultar conmigo y yo le habría aconsejado que esperase a que pudierais pagarle.

—Es mejor así —respondió June—. Estaremos mucho más tranquilas con el recibo de papá en nuestro poder.

—Habéis pedido dinero, ¿verdad?

—Se lo anticipamos nosotros —dijo uno de los acompañantes—. No sabíamos que sucedía esto. De lo contrario, ya estaría resuelto mucho antes.

Hereford les odiaba con toda su alma.

Al llegar a casa de Wilcom y saber que había salido de viaje, June miró a Hereford diciendo:

—Tú no sabías que iba a salir de viaje, ¿verdad?

—¡Pues claro que no!

—¡June, siempre estás dudando de Hereford!… —protestó Etta—. No tardará mucho en regresar. Aún quedan dos semanas.

Hereford sonreía para sí. Pensaba que tres días más tarde se presentaría Wilcom para poner el rancho a su nombre.

Pero no había contado con Hank.

CAPÍTULO IX

Fue Hank quien esa noche estuvo hablando ampliamente con las dos hermanas y ellas, con las instrucciones recibidas, estuvieron moviéndose al día siguiente en Lincoln.

De casa de Wilcom avisaron a Hereford que habían estado preguntando por Wilcom varias personas, entre éstas del Banco y de la oficina del juez.

Hereford supuso que Wilcom, antes de marchar, había depositado el recibo de Cumins para que pudiera tener más validez.

Por la tarde, en el rancho, Etta llamó a Dodge y a Teapot diciéndoles:

—Como para poder pagar la deuda que tenemos con Wilcom hemos pedido dinero a unos amigos, nos vemos obligadas a reducir el personal. Así que los dos pueden marchar del rancho.

—¡Pero esto no es posible, miss Etta!

—No podemos seguir pagando.

—Eso no importa. Yo sé que Wilcom pagará con gusto por nosotros.

—No se ha debido explicar mi hermana con suficiente claridad —medió June—; ha querido decir que están despedidos. Haremos igual con otros vaqueros.

—Si nosotros estamos aquí por deseo de míster Wilcom, que será el dueño de este rancho mañana mismo…

—¡Cómo mañana! —exclamó Etta.

Teapot miró a Dodge, que era quien habló de un modo especial y éste añadió:

—Bueno, mañana o dentro de unos días, no sé cuándo, pero sé que será pronto.

—Está bien. Entonces volverán. Hoy somos nosotras las dueñas.

—¿Es que está hablando en serio, miss June? —dijo Teapot.

—Nunca hablé con tanta seriedad como ahora —respondió June.

—Nosotros no deseamos marchar. No importa que no pueda pagarnos. Cuando vendan ganado cobraremos.

—He dicho que están despedidos. El viejo Sam se hará cargo del rancho.

El viejo vaquero, que estaba oyendo, dijo:

—No insistáis. Es cosa decidida.

—Está bien —gruñó Dodge—; ya veremos lo que pasa dentro de unos días… Entonces hablaremos contigo, Sam.

—Yo no hago más que cumplir órdenes, muchachos.

—Vámonos. Visitaremos a míster Hereford y a míster Wilcom —dijo Teapot.

Al verles marchar, dijo Sam:

—No creí que marcharan así.

—No tardarán en volver con Hereford. ¿Te has dado cuenta, Etta? Es mañana cuando termina el plazo. Nos estaban engañando conscientemente.

—De no ser por Hank lo habrían conseguido.

Ya era de noche cuando se presentó Hereford acompañado por Teapot y Dodge.

—He venido —dijo Hereford como saludo al abrirle la puerta— para evitar que cometáis la torpeza de prescindir de estos dos muchachos que conocen su oficio. Wilcom estaba interesado en ellos y le disgustaría saber a su regreso que les habéis despedido. ¿Qué sucedió?

—Disminuimos el personal —dijo June.

—Está bien, pero no despidáis precisamente a estos dos. Tenéis motivos de agradecimiento hacia ellos.

—No servirá de nada tu influencia —dijo June, encarándose con Hereford; he sido yo la que les despidió.

—Debes de ser razonable, muchacha. Sabes que os estimo mucho y lo único que deseo es evitar disgustos con Wilcom, y yo sé que esto le disgustaría muchísimo.

—Yo le explicaré por qué lo hice. El me comprenderá.

—Tú eres la mayor, Etta, y debes hacer ver a June que no haga esto. No debéis en estos momentos disgustar a Wilcom.

—No nos importa que se disguste o no. Tenemos dinero para pagar la hipoteca.

Hereford no quería perder la serenidad y estaba seguro que de seguir discutiendo con June terminaría por decir lo que no quería aún.

Marchó con Teapot y con Dodge.

—No comprendo esto —exclamó.

—Yo sí —dijo Teapot—. Todo esto es obra de Hank y Jimmy. Estas muchachas hacen todo lo que ellos dicen y ese dinero es el que Hank ha traído de Saint Louis.

—No os preocupéis. Dentro de dos días el rancho es nuestro y serán ellas las que tengan que salir de esa casa.

—Estando Hank por medio no debéis asegurar nada. Es un enemigo muy peligroso con el que resulta difícil jugar.

Las dos hermanas, al verles marchar, salieron a caballo hacia la montaña que estaba enfrente de la vivienda en dirección opuesta al pueblo.

Hank y Jimmy estaban esperando.

—Buena sorpresa les espera a todos cuando regrese Wilcom —dijo Jimmy.

—Nosotros ocuparemos nuestro lugar otra vez en el rancho. Nadie se enterará de que estamos allí. Los vaqueros que quedan son de confianza —dijo Hank.

Y los tres vaqueros regresaron con las dos mujeres.

Hank y Jimmy se instalaron en la vivienda de ellas para estar más cerca velando por las jóvenes, temerosos de que Teapot y Dodge intentaran alguna canallada.

Charles volvió a la nave que le era familiar, en compañía del viejo Sam, que era el capataz, y de otros dos vaqueros, que eran los que quedaban del equipo de Cumins.

Dos días transcurrieron sin la menor novedad, pero por la mañana del tercero se presentaron allí Hereford y Wilcom, acompañados por Dodge y Teapot.

Hank y Jimmy, con las armas preparadas, quedaron escondidos en la casa.

June fue quien salió al encuentro de ellos, diciendo:

—Hola, Wilcom; creí que no regresarías hasta después de transcurrido el plazo en que termina la hipoteca.

—¡Hola, June! ¿Por qué despediste a estos muchachos? ¡Son los dos hombres que tenía aquí de más confianza!

—Pero no nuestra. Por eso les despedimos.

—Supongo que ahora cambiaréis de idea.

—No lo creas.

—Te has olvidado que este rancho es mío.

—No, Wilcom, el rancho es mío, es decir, nuestro.

—Ya me han dicho que pedisteis dinero para pagar, pero terminó ayer el plazo. Hoy mismo voy a colocarlo a mi nombre. Por eso estos dos se quedarán aquí.

—Cuando me traigas el escrito del juez y te acompañe el sheriff a notificármelo consideraré tuyo este rancho y nos iremos de aquí; mientras tanto, es nuestro y no queremos a esos dos aquí.

—Tú lo has querido, June. Yo hubiera cumplido mi palabra. ¡Ah! Se ve que hoy somos muy visitados.

Miraron todos a los jinetes que llegaban, que no eran otros que el juez y el sheriff.

—¡Hola, muchachos! —saludaron el juez y el sheriff, así como los jinetes que les acompañaban.

—Buenos días, señores; celebro que vengan por aquí, iba a ir a verles —dijo Wilcom.

—Buscándote a ti hemos venido.

—¿A mí?

—Sí, para comunicarte que en el Banco tienes a tu nombre, desde hace tres días, siete mil quinientos dólares que zanjan la hipoteca que pesaba sobre este rancho. Estas muchachas quisieron pagarte, pero tú te marchaste para evitarlo y entonces por orden del gobernador, ante mi presencia y la del sheriff, aquí presente, se depositó en el Banco esa cantidad. Era antes de terminar el plazo dado a su padre hasta ayer precisamente.

—Como ves, Hereford, de poco valió tu aviso para que Wilcom marchara lejos de aquí —dijo el sheriff—. Lo hemos sabido por tu criado.

Wilcom y Hereford expresaban en su rostro todo el mal que llevaban dentro.

—No sé si eso puede hacerse —dijo Wilcom—; pero la deuda no era de seis mil dólares, sino de sesenta mil. Tengo en mi poder el recibo que así lo indica.

—Me agradará tener ese recibo —dijo el juez—. Poseo la copia que Cumins me dejó antes de salir de viaje. Allí está la firma de Wilcom y de Hereford.

Wilcom se sintió cogido en la trampa y dijo, sonriendo:

—Está bien. Era una broma. No pensaba ponerlo a mi nombre. Iba a regalarlo a estas dos jóvenes.

Etta le volvió la espalda. June dijo:

—Eres un cínico, Wilcom. No queremos verte más por aquí. Y si nos veis en la City no nos saludéis.

Rumiando maldiciones y juramentos, marcharon Wilcom y Hereford.

Habían sido derrotados por la habilidad de dos mujeres.

Hank y Jimmy veían alejarse al grupo de jinetes.

—No creáis que habéis terminado con esos dos. Recurrirán a todo para vengarse. Hay que vigilar bien. Creo que van a intentar meter ganado extraño, que robarán de otros ranchos. Así tratarán de justificar la razón que habéis tenido para despedir a Teapot y Dodge.

—Tiene razón Hank. Sobre todo de noche hay que vigilar bien. Así, dormiremos de día y trabajaremos de noche —añadió Jimmy.

—No sé cómo me he contenido —dijo Charles.

—Es necesario. Si matamos a esos dos habremos perdido toda oportunidad de demostrar nuestra inocencia. Son ellos quienes pueden decir la verdad.

—Hay que obrar con mucho tacto —indicó June—. Jimmy está en lo cierto. Debéis obligar a que confiesen que fueron ellos.

—Hay algo más. No son los verdaderos culpables, sino Hereford y Wilcom. Tengo una idea —exclamó Hank, con el rostro lleno de alegría.

Dos noches después, Jimmy, encargado de la vigilancia, descubrió un grupo de jinetes con ganado, que caminaban despacio hacia las alambradas del rancho.

Ordenó a Charles, Sam y Hank, que se escondieran y esperasen con paciencia.

El grupo seguía avanzando y Jimmy consiguió descubrir a varios vaqueros de Wilcom, pero ni Teapot ni Dodge iban entre ellos. Como esto era lo que más le preocupaba, ante el temor de que pudieran morir en la refriega, esperó a que cortasen la alambrada y cuando comenzaban a entrar en el rancho, sus armas empezaron la fiesta.

Las de Hank y los otros terminaron con los cinco que iban.

Sam, con los dos vaqueros que restaban de la época vieja, marchó a Lincoln, haciendo venir con él al sheriff y mostrándole lo sucedido.

Algunos de los muertos tenían las tenazas en la mano.

Al ser de día pudo el sheriff seguir las huellas del grupo.

—Está bien. Ya veo que Wilcom trataba de comprometeros en algo muy serio. Todos son vaqueros suyos. Le disgustó en exceso el que no se dejaran robar el rancho esas muchachas.

—Supongo que esto merece un castigo —dijo Sam.

—¿Te parece poco el que le habéis impuesto vosotros?

Etta y June marcharon con el sheriff al pueblo para hacer constar su protesta ante el juez, por los propósitos de acusarlas de cuatreras.

Pero el sheriff las convenció para que ellas no hicieran nada. Ya se encargaría él de visitar a Wilcom, advirtiéndole que si se repetía esto tendría que detenerle.

Las muchachas regresaron al rancho y el sheriff llegó a casa de Wilcom; pero éste se hallaba en su rancho.

Cogió el de la placa un grupo de jinetes y marchó hacia allá.

Wilcom, extrañado de esta visita tan temprana, salió al encuentro del sheriff.

—¿Pasa algo, sheriff? —preguntó preocupado.

—Simple visita, míster Wilcom. Quiero hablar con Dornell.

—No sé dónde está, me estaban diciendo que no le han visto a él ni a otros cuatro en toda la noche.

—Está bien, Wilcom, ya veo que es inteligente; pero la próxima vez que suceda algo como esto lo sentiré por usted. Pueden ir al rancho de Cumins a recoger los cinco cadáveres.

—No comprendo esto, sheriff. ¿Qué ha pasado?

—Demasiado lo sabe, Wilcom. No tengo ganas de perder el tiempo.

Wilcom, al ver marchar al sheriff limpióse el sudor que descendía de su frente.

—Habrán matado a los cinco. Luego, era cierto que estaban allí Hank y Jimmy.

Esto sí que era un grave peligro. Cualquier día irían a buscarle a su rancho.

La idea de marchar de Lincoln empezó a tomar cuerpo en él.

Dodge y Teapot afirmaron que todo aquello era obra de Hank especialmente.

—Hay que matar a esos muchachos o ellos terminarán con todos —dijo Teapot—. Les conozco bien.

—Si conseguís matarles pagaré hasta cinco mil dólares —dijo Wilcom.

—Esos muchachos terminarán por demostrar que fuisteis vosotros quienes lanzasteis un grupo de jinetes detrás de ellos.

Wilcom miró al que dijo esto, que era Dodge.

Dodge vio la mirada y sintió miedo: conocía a Wilcom.

Por eso indicó a Teapot:

—Hay que tener cuidado con Wilcom. Procurará eliminarnos para que no quede un testigo de que fueron ellos los que nos enviaron detrás de Cumins.

—Tienes razón. Muertos nosotros no quedaría nadie que pudiera acusarles.

—Tendremos que vivir alerta.

No se equivocaban respecto a los sentimientos de Hereford y Wilcom. Éstos hablaban horas después en Lincoln:

—Hay que hacer desaparecer a esos dos muchachos. Si ellos hablasen nos colgarían.

—No te preocupes, Hereford. He tomado medidas.

Esa noche, Wilcom llamó a Dodge y Teapot, diciéndoles:

—Hemos descubierto dónde están escondidos Hank y Jimmy. Esta noche terminaremos con ellos.

—Me alegro, porque eran un peligro —dijo Teapot.

—¿Venís con nosotros? —preguntó Dodge.

—No. Es conveniente que nos vean en Lincoln mientras termináis con ellos.

—Escucha un consejo, Wilcom —dijo Teapot—. Es posible que nosotros no volvamos de esa expedición. Si sucediera esa desgracia, si mañana no estuviéramos con una determinada persona, ésta pondrá en manos del gobernador una declaración firmada por nosotros dos, con todos los detalles de nuestras vidas y la verdad del equipo de Cumins. Reza, pues, para que no nos suceda algo. Vamos, Dodge.

Wilcom, que había dado órdenes concretas contra los dos, tuvo que ir en persona él a decir que quedaba todo en suspenso.

Sabía que Teapot era capaz de haber hecho lo que decía, y de ser así suponía un peligro evidente el que les sucediera algo.

Tendría que averiguar antes de atentar contra ellos quién era la persona que conservaba esa declaración.

Hereford, cuando supo esto, dijo que era un truco para que no les hicieran nada, pero que no creía en esa confesión.

Sin embargo, Wilcom no se decidió.

La expedición de los vaqueros no dio resultado. Como la finalidad era terminar con Teapot y Dodge, estos diéronse cuenta de ello y esa misma noche hicieron la declaración, que firmaron los dos.

Ahora sólo faltaba hallar la persona en quien pudieran fiar hasta ese extremo.

Pasaron varios días. Ni Hank ni Jimmy se preocupaban de nada que no fuese estar con las mujeres a quienes amaban.

De ahí que Teapot y Dodge pudieran seguir por el pueblo. Estaban en lo que se refería a Hereford y Wilcom tranquilos. Habían enseñado a éstos una copia de la declaración entregada, para el caso de que les sucediera algo.

Hereford se hallaba convencido de que era cierto, y así tanto Dodge como Teapot vivían sin trabajar y disponían de dólares en abundancia para sus vicios.

Nadie se acordaba de los tres que figuraban en los carteles que aún había fijados en las paredes de Lincoln.

Un día, Dodge, más bebido de lo conveniente, encontró a June en la calle, diciéndole:

—Ya sé que tenéis en el rancho a esos asesinos de tu padre. El sheriff es tonto o no quiere detenerlos.

June se dio cuenta de que todos los que escuchaban la miraban con atención.

Ella dio media vuelta y no quiso responder nada.

—¡Sí…, sí…, lo sé…! Están allí, ellos son los que mataron a los vaqueros de Wilcom.

Encontró a su hermana y le contó lo sucedido con Dodge.

—Nadie le hará caso sabiendo que estaba bebido.

—Son muchos los que le creerán. Vieron a Hank y Jimmy una noche. Desde entonces han desaparecido, pero nosotras venimos menos a Lincoln. Todo es sospechoso.

—No les digas nada, pues les asustaríamos sin necesidad.

Sin embargo, llegó hasta el sheriff lo que dijo Dodge y pensó en el acto en aquellos cinco cadáveres.

Tenía razón Dodge, aquello era obra de buenos pistoleros y ni Sam ni los otros lo eran.

En poco tiempo preparó una expedición numerosa para ir a dar caza a los malhechores.

Lo que no comprendía el sheriff era que las muchachas, sabiendo que habían asesinado a su padre, les tuvieran en el rancho.

Aún estaban las dos jóvenes en el pueblo, cuando el sheriff salió con sus jinetes hacia el rancho de ellas.

Hank y Jimmy estaban escondidos tras un grupo de árboles esperando el regreso de las dos jóvenes; al ver galopar al sheriff en aquella dirección, dijo Hank:

—Estoy seguro de que van en busca nuestra.

—No es posible.

—Pues yo lo juraría.

—¡Charles! —exclamó Jimmy.

Y sin esperar a Hank puso su caballo a galope detrás de aquellos otros. Se mantendría a distancia hasta convencerse si iban o no en busca de ellos.

Hank le siguió, llamándole:

—Espera. Desde aquí podemos ver si van al rancho. Si van nos acercamos a ver qué desean. No creas que Charles es tonto. Si les ve ir se esconderá.

—Pudieran sorprenderle.

—No lo harán.

Se detuvo al hablar, mirando hacia aquellos jinetes que se abrían disparando sus armas, cuyas nubes blancas se apreciaban perfectamente.

—Es Charles. Ha sido descubierto.

—¡Ten paciencia!

—¡Paciencia! ¡Le han asesinado entre tantos! ¡Cobardes!

—Reconozco que eso es una canallada. Y te prometo que vengaré a Charles aunque sea contra el sheriff. Eso ha sido una cobardía. ¡Pobre Charles!

—Mira; están disparando aún contra su cuerpo.

—Tranquilízate. Te ayudaré en el castigo ejemplar que necesitan esos cobardes.

—¡Moneda del Oeste! —dijo como si hablara con él mismo Jimmy—. Les pagaré en plomo todo el mal que han hecho a ese infeliz. Y buscaré a los dos traidores que pasean por el pueblo. No me importa que puedan o no hablar de nuestra inocencia. Soy un gun-man. Sí, lo soy y lo demostraré.

—Escucha, Jimmy…

—No quiero escuchar nada. Aléjate de mí. Te lo ruego. No tienes que verte mezclado en todo esto. Tú no eres gun-man.

—No estoy dispuesto a consentir que esos asesinos paseen más por el pueblo. Castigaré a los que sin esperar a que explique las cosas y se justifiquen han asesinado abusando del número a Charles. No creí que nada de esto fuera posible. Vivía engañado respecto a vosotros, los gun-men.

—No, Hank. Etta te ama y necesita de ti. Yo ya soy un reclamado. Tú no tienes por qué mezclarte…

—He dicho que te ayudaré a castigar a todos éstos.

—Está bien. Mañana lo haremos.

A Hank le extrañó esta decisión, cuando esperaba que no le sería posible contenerle.

CAPÍTULO X

-Óyeme, Etta. Tienes que retener a tu lado a Hank. Está dispuesto a enfrentarse conmigo a todos los ventajistas. Tú, vosotras, necesitáis de él. Yo soy un huido. Lo del cartel es cierto en lo que se refiere a gun-man. Soy ese pistolero famoso y es verdad que maté al sheriff de Kansas City y a mi cuñado. No habrá para mí un momento de tranquilidad y terminaré al extremo de una cuerda. Hank, por amistad a mí, quiere acompañarme y has de ayudarme a que no lo haga.

—No debéis enfrentaros ninguno de los dos con ellos.

—Han matado a Charles y lo harán con todos si no lo evitamos alguno. Compréndelo. Mi nombre ha de asustarles. Soy el único que está en condiciones de tener éxito y si lo obtengo no es conveniente que vean a Hank conmigo. Será una acción personal de Jimmy Scrape. ¿Te das cuenta?

—Perfectamente, Jimmy, ya lo veo. Quieres salvar a Hank jugándote sólo la vida.

—Yo sé que triunfaré, Etta, y de este hecho saldré convertido en un pistolero mucho mayor. Hank no debe intervenir.

—¿Y cómo lo evitaremos? No creas que será tan fácil.

—Para ti ha de ser muy sencillo. Pídele que te acompañe lejos de aquí. El pretexto es cosa tuya.

Etta miró a Jimmy y después de unos segundos de silencio se abrazó a él, llorando al tiempo que le decía:

—Jimmy…, eres un gran amigo. Piensa en mi hermana.

—Tampoco debe saber una palabra.

—Podéis ir lejos, donde no te conozcan a ti.

—Sería una vida terrible para ella, siempre huyendo.

—Eso no le asustaría a June. Procura salir con éxito de todo esto y ven a por ella. Dile la verdad de tus sentimientos.

—No necesito hacerlo, lo sabe perfectamente. ¡Cuidado, ahí viene Hank!

Jimmy desapareció y Etta, con esa imaginación extraordinaria que muchas mujeres poseen, convenció a Hank para que la acompañase lejos del rancho, a casa de unos amigos, para solicitar refugio durante unos días para Jimmy y él. Ella afirmaba que era conveniente que supieran en Lincoln que estaban trabajando lejos. Añadió que no era éste el único objeto de la visita, sino el de conseguir la venta del rancho sin que se dieran cuenta de ello. Había decidido con su hermana alejarse de allí.

Esto fue lo que en realidad convenció a Hank, pues pensando en lo que al día siguiente harían él y Jimmy entendía muy conveniente que ella marchase lejos después.

No se atrevía a pedir a la joven que solicitara, en casa de unos amigos, refugio para ellas dos en vez de para ellos. Hablarle de esto sería tener que explicar cuáles eran sus propósitos y esto no debía hacerlo.

Etta quiso ponerse en camino en el acto para poder estar de regreso al otro día por la tarde. Era mucha la distancia.

Hank buscó a Jimmy para decirle lo que sucedía, pero no le encontró, dejándole una nota en su cuarto para cuando fuera a dormir.

Tan pronto como Jimmy estuvo seguro de que Hank estaría ausente unas horas, se dirigió a Lincoln, y desmontó a la puerta del saloon al que sabía que acudían Teapot y Dodge, y en el que habían dicho muchas veces que él era un pistolero cobarde que sólo atacaba a traición.

Miró a través de los cristales, poco limpios, viendo el interior con dificultad, pero sí lo suficientemente claro como para poder asegurar que no estaba dentro ninguno de los que le interesaban.

Su gran estatura le impediría pasar inadvertido y esto le molestaba.

Recorrió todos los saloons de la City sin encontrar a los que buscaba, y al fin decidióse a entrar en el primero de ellos.

Nadie se preocupó de él, que avanzó hasta colocarse en un rincón del mostrador, desde donde podía dominar gran parte del saloon, aunque sería para él en caso de pelea como una ratonera, ya que la única salida estaba lejos. Fijóse, sin embargo, en una puerta que comunicaba con el interior, que se hallaba a unas pulgadas de él.

Con disimulo y habilidad movió esta puerta con el pie, convenciéndose de que estaba abierta y seguro de que habría de tener alguna salida, pensó en utilizarla en caso de peligro.

Tenía los brazos apoyados en el mostrador y la cabeza inclinada. No sería fácil conocerle. El sombrero, que era como cientos de ellos en el Oeste, le ocultaba el rostro.

Empezaba a perder la paciencia, cuando oyó la voz un poco chillona de Dodge discutiendo con alguien.

Miró Jimmy bajo el ala de su sombrero y no conoció al acompañante de Dodge. Pero detrás iba Teapot con otro vaquero también desconocido para Jimmy.

—¿No ha venido el sheriff por aquí? —preguntó Dodge al barman.

—No —respondió éste—. Pero no tardará. Está organizando la partida para ir al rancho de Cumins.

—Ha cometido una torpeza. La muerte de Charles será un aviso para Hank y Jimmy, y éstos no son como ellos.

—¿No decíais que eran dos cobardes traidores?

Vio Jimmy que quién preguntaba era uno de los acompañantes.

—Y lo son —gritó Teapot—. Pero Dodge tiene razón. No se dejarán sorprender y hasta es posible que estén a muchas millas de aquí.

—No podrán ir muy lejos. Hay carteles en todos los sitios.

—Son muchos los cow-boys altos… Nadie se acuerda de esos carteles. Además, en el Milady pueden estar ocultos hasta llegar a Nueva Orleáns si fuera necesario.

—¿Y ese alto era un pistolero como los otros? —preguntó el del mostrador—. A mí, Charles, me pareció siempre un gran muchacho y no camorrista como Jimmy. No puedo creer que éste sea como decís. Recuerda, Teapot, que Jimmy no usó armas jamás.

—No quería demostrar sus condiciones para ser conocido. Claro que no creáis que su peligro está en la rapidez ni firmeza de sus armas. En esto no podría compararse conmigo, sino en lo traidor.

Jimmy, que estaba deseando terminar el asunto cuanto antes, sin moverse dijo:

—No creo que seas tú tan rápido como él y te considero más ventajista y traidor que Jimmy.

Intencionadamente había cambiado algo la voz.

—Será mejor para ti que sigas bebiendo y no te metas en lo que no te importa. No soy de los que malgastan la paciencia.

—Yo sé que tú eras uno de los cómplices de Dodge, que enviados por Hereford y Wilcom intentasteis acabar con todos los que íbamos en el equipo de Cumins. Matasteis a éste y a la mayoría, pero dejasteis con vida a quienes se encargarán de vengar a los muertos.

—¡Jimmy! —exclamaron a una Dodge y Teapot.

—Sí, yo soy. Acabo de oír que yo no era rápido y seguro de manos, que mi peligro estaba en que era un ventajista y un traidor. Tenían razón Hereford y Wilcom, al decirme que habíais sido vosotros los que hicisteis todo para quedaros con el rancho si no pagaban la hipoteca. Era ingenioso lo que habíais propuesto a Wilcom. Hereford se ha dado cuenta del peligro de vuestra amistad y ha enviado al gobernador una nota muy detallada de vuestro pasado. Como abogado os conoce bien y aunque espera que diréis, en venganza, perrerías de él, no os creerán por haberse adelantado.

—¡Maldito traidor! Siempre dije —exclamó Teapot— que no debíamos fiarnos de Hereford. Sigue tan traidor como cuando jugaba en casa de Surrey y fue expulsado de Santa Fe por sorprenderle haciendo trampas. Ha enviado a éstos para terminar con nosotros y que no haya testigos que puedan descubrirles. Fueron ellos los que nos enviaron detrás de Cumins; yo como vaquero del equipo tenía que dar la señal del momento, y así lo hice. Wilcom y Hereford querían quedarse con el rancho porque hay mucho petróleo en él. Han convencido al sheriff para que terminara con vosotros, seguros de que esas muchachas, sin vuestra ayuda, no podrán pelear frente a ellos.

—¡Calla, Teapot! ¿Por qué hablas así?

—¿No ves que Hank no está con Jimmy? Nos estará vigilando y al menor movimiento disparará matándonos. Quiero que todos sepan la verdad.

—Teapot —dijo Jimmy—. ¿Serías capaz de firmar esa declaración?

—La tenemos firmada hace tiempo Dodge y yo.

—Nada de trucos. Si mueves las manos te mataré.

—No es un truco. Llevo conmigo la declaración firmada.

—Gracias, Teapot…, ya sé dónde encontrarla cuando te haya matado, porque voy a mataros. No puedo olvidar el cuadro de aquellos cadáveres muertos por vosotros.

—Yo no fui el culpable, Jimmy. Me envió Hereford.

—Eras vaquero como yo de Cumins.

Teapot retrocedía, temblando.

—En cuanto a ti, Dodge, eras el jefe del equipo que mató y robó. ¿Tampoco eres culpable?

—Yo no te tengo miedo como éste. Sé que eres muy rápido, pero conmigo no te valdrá porque…

Dodge saltó como un gato, haciendo caer a varios vaqueros, pero las armas de Jimmy le alcanzaron antes de conseguir su propósito.

Teapot fue alcanzado también. Jimmy se inclinó hacia el cadáver de éste y extrajo un papel escrito que llevaba, en efecto, en la camisa.

—Toma, lee —dijo Jimmy al barman—. Fíjate si es la declaración de que habló. Yo no puedo distraerme.

El barman cogió el papel y empezó a leer en voz alta:

«Nosotros, los abajo firmantes, Richard Dodge y Emil Teapot, temerosos de morir a manos de los enviados de Wilcom y Hereford, conocidos en otra época por…»

—¡Basta! No mentía Teapot. Es un documento que ha de interesar al gobernador y que demuestra que ni yo ni Hank tuvimos que ver nada en la muerte de Cumins. Todos lo habéis oído de labios de Teapot y aquí está demostrado con su firma.

—Te aseguro, Jimmy, que no creí nunca en vuestra culpabilidad.

—Gracias, muchacho —dijo Jimmy al barman, que era quien habló—. Encárgate de hacer llegar este escrito al gobernador. Necesito que todos digáis lo que habéis oído. No por mí, sino por Hank. Yo soy un reclamado de Saint Louis, es cierto; pero Hank no tiene que ver con mis cosas.

—¿Qué pasa aquí? ¿Quién mató a esos dos? ¡Vaya, vaya, si es Jimmy, uno de los asesinos de Cumins!

—Sheriff… —empezó a decir el barman.

—Cállate, muchacho —interrumpió Jimmy—. No convencerías al sheriff ni con esa declaración firmada por Teapot y Dodge antes de morir.

—Le obligarías a hacerlo con las armas.

—Todos éstos son testigos de que no es así, pero no me preocupa lo que usted piense. He visto cómo asesinaban a traición y entre muchos a un gran muchacho: ¡Charles! Juré mientras era contenido por Hank, que mataría al cobarde del sheriff y ahora tengo frente a mí esa placa que oculta a un asesino.

El sheriff, impresionado por el tono de voz de Jimmy, perdió el color y parte de su confianza en sí mismo.

—Charles iba a disparar contra nosotros.

—¡No mienta, sheriff! Le digo que presencié su «trabajo». Charles ni llegó a ir a las armas. No esperaba que le mataran sin oírle.

—Escucha, muchacho. Habéis acusado…

—¡Calle! No quiero perder más tiempo… Podéis pasar, también ibais vosotros con el sheriff.

Los que estaban en la puerta, al oír a Jimmy entraron y uno de ellos dijo:

—Eres demasiado fanfarrón y haremos contigo lo que con Charles, no se puede…

Las armas de Jimmy detonaron varias veces y los testigos contaron hasta siete cadáveres con el del sheriff, aparte de los de Teapot y Dodge.

—¡Charles, Cumins, estáis vengados! Faltan Wilcom y Hereford.

Jimmy salió rellenando de munición el tambor de sus «Colt».

Habían sido avisados Wilcom y Hereford de lo que sucedía y desaparecieron de Lincoln.

Fue a buscarles al rancho de Wilcom y allí dejó Jimmy otros cadáveres. Estaba como loco y su sed de sangre no se detenía ante nada ni ante nadie.

Convencido de que habían desaparecido de allí, Jimmy montó a caballo y se alejó de Lincoln.

La noticia de estos hechos llegó a June a primeras horas del nuevo día.

El gobernador, que había recibido la declaración firmada y el testimonio de los espectadores en el saloon donde Jimmy mató a nueve personas, envió un emisario para notificar a Jimmy que podía presentarse a él.

El juez había demostrado que el sheriff tenía amistad sospechosa con Hereford.

Pero Jimmy no podía recibir el encargo.

June, que lloró mucho, trató de buscarle en la montaña que le sirvió de refugio, sin el menor éxito.

Cuando vio venir a su hermana y a Hank, salió al encuentro de ellos diciéndoles:

—Jimmy ha huido. Ha matado al sheriff, a Teapot, Dodge, y seis más. También mató a algunos vaqueros de Wilcom.

—Debí sospecharlo. Era extraña su tranquilidad. Me engañó.

Y de pronto se volvió hacia Etta, añadiendo:

—Tú estabas de acuerdo con él. Me alejaste de aquí.

—Sí, Hank, él me lo pidió. ¡Me dijo tantas cosas!

—¡Pobre Jimmy! ¡Qué gran corazón! Ha impedido que me convirtiera definitivamente en un gun-man como él. He de buscarle. Irá detrás de Wilcom y Hereford. Si consigue rastrearles no podrán huir de su castigo.

—No volveré a verle —lloraba June.

—El gobernador reconoce que no sois culpables de lo de mi padre…

—Tenían que reconocerlo. Voy a buscar a Jimmy.

—No descanses hasta encontrarle, Hank. Te quiere como a un hermano.

—Ya lo sé. También yo a él.

Varios meses después de estos hechos, el Milady atracaba nuevamente en Kansas City y Suzy recibía con su eterna sonrisa a los clientes, que como las mariposas a la luz, acudían a quemarse en las manos de aquellos ventajistas.

Los salones del barco-placer estaban llenos de cow-boys, granjeros y pastores. No faltaban los caballeros ciudadanos.

La dueña recorría las mesas de juego estimulando a unos y a otros.

—Hacía tiempo que no veíamos a Williams jugar —dijo un vaquero.

—No necesitas recordarme que aquí fue donde me hirieron. Es cosa que me desagrada —gruñó Williams, mirando al vaquero.

Suzy, sin atender a esta discusión, salió al encuentro de dos visitantes preguntando:

—¿Buscáis a alguien?

—Allí está —dijo uno de ellos, señalando a Williams.

—Es Parrot aquél, ¿verdad? —preguntó el otro a Suzy.

—Sí. ¿Le conocéis?

—Hace muchos años; está poco cambiado.

—Está discutiendo en estos momentos, no debéis entretenerle.

Pero se oyó una detonación seguida de estas palabras como epitafio:

—Quiso reírse de lo que me sucedió hace meses.

—Sigue tan rápido como siempre —exclamaron los visitantes.

Williams se fijó en ellos y sonriendo salió a su encuentro. Segundos después se abrazaban y charlaban amistosamente.

Suzy huyó de allí para que no le fueran presentados.

El ruido de la detonación atrajo curiosos de los otros salones.

—Ha sido un crimen. Ese muchacho no insultó a Williams —declaró otro vaquero.

—Será mejor que te calles —dijo una muchacha en voz baja—. Williams es muy quisquilloso.

—¿Decías que fue Williams? —preguntó Jimmy, que estaba entre los curiosos.

—Sí…

—Este barco debía ser quemado. No comprendo cómo permiten que estos ventajistas vivan después de estos crímenes.

—¡Cállate…! ¡Ah! Tú eres aquel…

—Sí —interrumpió Jimmy a la muchacha—. Yo soy.

Y ese Williams va a terminar de hacer estos trabajos.

—No le provoques, muchacho. Está muy furioso. Ese vaquero le recordó que fue aquí donde Hank le dejó los brazos heridos.

Jimmy quedó como petrificado. Acababa de oír la voz de Hank que decía:

—Williams, sigues tan cobarde y traidor como siempre… ¡Ah! ¿Conoces a Wilcom y Hereford?

Esto hizo que Jimmy empujase a los que se oponían a que llegase a la primera fila.

—Creí que no volvería a verte —dijo Williams—. He estado deseando que aparecieras.

—¡Hank! —gritó Suzy—. No seas loco. Estás rodeado de pistoleros.

—¡Cállate, Milady! Ahora sí que terminará tu amor para siempre.

—No temas por mí, Suzy; debes sentirlo por tu barco, que será cerrado hoy mismo hasta que cambie de dotación y eches a todos los ventajistas.

—Eso no es posible. El barco es mío, sólo mío.

—Son muchos los crímenes y robos que se cometen aquí, Suzy…

—No querrás que me deje robar…

—El juego ha de ser sin trampas y sin pistoleros profesionales. ¿Qué hacéis aquí, vosotros?

—Somos pasajeros. Vamos a Lincoln —respondió Hereford.

—A Lincoln, no. Sabéis que estáis reclamados por lo que habéis sido siempre. Comprendo que conozcáis a Parrot. Estuvisteis juntos, ¿verdad?

—Esta vez no podrás sorprenderme como aquel día —dijo Williams, radiante de alegría.

—Williams, debes olvidar tu odio. ¡Hank, marcha de aquí! ¿No comprendes que estás rodeado de hombres rápidos?

—Williams sabe que no llegará a sus armas y esta vez será el corazón lo que elija como blanco.

—No debieras tener tanta paciencia, Williams —gritó un jugador.

—Recuerda lo que hizo la otra vez —dijo otro, situado a otro extremo.

—Hank, no te preocupes de esos otros, yo me encargo de ellos.

—¡Jimmy! —exclamó Hank.

—¡Sí, Hank, soy yo, Jimmy Scrape, a quien van a conocer todos éstos!

Jimmy sabía que el nombre con que era conocido por el río había de tener una gran influencia en el momento de ir a las armas.

—No estoy solo, Jimmy. Ellos han caído en sus propias redes. Esos que han hablado como los otros pistoleros tienen junto a ellos armas bien empuñadas. He decidido terminar con este semillero de ventajistas. El Milady terminará sus viajes en este sentido. Lo siento por Suzy, pues se cree peor de lo que es. En el fondo tiene un gran corazón, aunque odie a la sociedad, de la que ella se apartó.

—Hank, déjame a Wilcom y Hereford por mi cuenta.

—No quisiera tener que matar a nadie, deben encargarse de ellos los tribunales.

—No digas tonterías —gritó Williams—. Seré yo quien esta vez te mate a ti.

Suzy vio a Luck con un revólver empuñado, tratando de abrirse paso para disparar contra Hank. Estaba un poco lejos de él, pero le gritó:

—¡Luck, quieto! ¡No dispares!

Corrió hasta alcanzarle y forcejeó con él para quitarle el revólver. Éste se disparó, cayendo Suzy herida. Como si este disparo fuera la señal, las armas detonaron con rapidez, haciendo correr en todos sentidos a unos y gritar a las mujeres.

—Inspector, se escapa ese muchacho que disparó tantas veces —gritó detrás de Jimmy uno.

—¡Jimmy! —gritó Hank—. Ven, no tienes que temer. Te espera June.

—Creí que habías decidido marcharte definitivamente, Suzy.

—Hank, ¿cuándo te casas?

—Tan pronto como estés en condiciones de asistir a mi boda. ¿No querrás hacerlo?

—Sí… He de tener paciencia… Si te pierdo como esposo, te conservaré como amigo. ¿Y Jimmy?

—Debe estar muy incomodado conmigo por haberle engañado.

—También me engañaste a mí. No sabía que fueras inspector.

—Fui a Lincoln en busca de unos hombres que por poco me matan. Y estuve muy cerca de hacerme gun-man. Ahora comprendo por qué muchos lo son y éstos me ayudarán a comprender a muchos de los que persiga en el futuro. A veces pienso que Jimmy se dio cuenta de mi personalidad; por eso evitó que tomara parte en la matanza de Lincoln.

—¿No sabes de él?

—No. Y lo siento, porque June me culpa de su desgracia.

—Yo sé dónde está.

—¿Tú?

—¡Sí!

—No comprendo…

—Ni lo intentes, pero di a esa June que venga hasta este barco. La llevaré adonde está Jimmy.

—No te creo.

—No suelo mentir, a no ser en el negocio.

—Quiero verle yo. Convencerle de que no tiene que temer. Conseguiré su indulto.

—Estoy aquí, Hank. Muchas gracias por todo.

—Jimmy, ¿qué te pasa?

—Estoy herido. No pude escapar. Me curaron las muchachas del Milady y me escondieron.

—Entonces diré a June que venga…

—No me atrevo.

—Es cuestión mía… ¡Gracias, Milady! ¡Eres muy buena!

—Seréis como dos hermanos para mí. Vendo el barco y me voy al Este.

FIN

NOTAS

[1] Westport era uno de los puertos de la pradera que jalonaban el camino de Santa Fe. Es lo que hoy se llama desde hace muchos años Kansas City. <<