CAPÍTULO PRIMERO

El viejo Hick, uno de los hombres más populares de Yuma, por la narración de sus increíbles aventuras, se aproximó a la mesa ocupada por el propietario del local, diciendo:

—Me han dicho que deseas escuchar una de mis historias… ¿Es ello cierto, Moore?

—En efecto, Hick… ¡Siéntate y bebe lo que quieras!

Al viejo Hick debió sorprenderle tanto la generosidad y amabilidad de quien sabía era tacaño y estúpido que, mirándole fijamente a los ojos, dijo:

—Antes de aceptar tu invitación, me gustarla me dijeras qué intentas o qué esperas conseguir de mí…

—¡Por favor, Hick, no seas tan mal pensado!

—Es que te conozco, Moore… Nunca has dado por pura generosidad nada, sino que siempre lo has hecho a cambio de algo…

—No podía imaginar que me tuvieses en tan poca estima…

—Déjate de disimulos y sincérate conmigo.

—Te aseguro que, en esta ocasión, te equivocas conmigo… Lo único que deseo es que me cuentes con toda clase de detalles el duelo que presenciaste hace unas semanas en Gila Bend…

—He narrado tantas veces ese duelo, en esta casa, que tendrías que sabértelo de memoria…

—Es que hay algo en esa historia que no alcanzo a comprender… y que me cuesta admitir como cierto.

—Sospecho que quieres que te cuente nuevamente la narración de ese duelo, en espera de cazarme en una contradicción que te indique que he mentido, y puedo asegurarte que no he alterado en nada lo que presencié. Por mucha fantasía que quisiera añadir a la belleza de ese duelo, jamás me aproximaría a la realidad… ¡Fue un duelo único!

—No lo pongo en duda, como tampoco dudo de tu palabra… Pero insisto en que hay algo en todo ello que no consigo admitir…

Hick se sirvió un buen vaso de whisky de la botella que Moore tenía sobre la mesa y, después de apurarlo de un solo trago, chasqueando la lengua en señal de deleite, dijo:

—Sospecho qué es lo que tu mente no admite. Te cuesta creer que un hombre de la fama de Lewis Mortimer haya perdido la vida frente a un joven desconocido y con un cuerpo tan enorme que es inadmisible pensar que pueda ser rápido con las armas, ¿no es eso?

—Cierto, Hick —confesó Moore—. Nunca he conocido a un hombre hábil con las armas con el corpachón que aseguras tiene ese joven.

—Pues créeme que es superior, en rapidez y seguridad, a cuántos pistoleros he conocido.

—Si tú lo dices, no tengo más remedio que admitirlo, aunque me queden mis dudas… ¿Es cierto que antes de matar a Lewis Mortimer le preguntó por Lud Smith y Edmund Barden?

—Cierto… Y lo sorprendente es que Lewis le informó dónde podría encontrarles… ¡Sin duda debía confiar en su triunfo!

—¿Fue Lewis o ese joven quien provocó el duelo?

—Se sospecha, sin que pueda asegurarse, que ese muchacho buscaba a Lewis para matarle —respondió Hick—. Al parecer, se presentó en Gila Bend preguntando con gran interés por Lewis.

—¿Cómo se inició la provocación?

—No se sabe. Cuando ese muchacho y Lewis se encontraron, conversaron unos minutos con gran animación y, de pronto, sin que ninguno de los testigos podamos decir lo que en realidad sucedió, comenzaron a amenazarse de muerte.

Moore, llenando nuevamente el vaso del viejo Hick, prosiguió haciéndole preguntas.

—Lo que me sorprende es que Lewis pudiera informar a ese muchacho dónde encontraría a Lud Smith y a Edmund Barden —comentó Moore—. ¿No es una prueba significativa de gran amistad entre los tres?

—Desde luego.

—He oído sobre ese trío muchos comentarios —dijo Moore, con indiferencia—. ¿Crees que formaron grupo en alguna ocasión?

—Lo único que sé sobre ellos, es que formaron una sociedad sumamente temida por la zona minera de Tombstone.

—Juzgando por la fama de pistoleros de esos tres, ¿a quién consideras el más peligroso?

—A Edmund Barden.

—Coincido contigo… ¿Has hablado con Lud Smith sobre la muerte de Lewis Mortimer?

—En varias ocasiones.

—¿Hizo algún comentario especial sobre ello?

—Le sorprendió que Lewis fuera derrotado en lucha noble.

—Y sobre el interés de ese muchacho sobre él y Edmund, ¿no dijo nada?

—Tan sólo que, por no saber de quién pueda tratarse, ignora su interés por ellos.

Después de unos minutos de conversación, dijo Moore:

—Lo que sí puedo asegurarte es que Lud Smith, desde que llegaste de Gila Bend, comentando la muerte de Lewis Mortimer, viene con menos frecuencia por el pueblo… Y ello me hace pensar que la posible visita de ese muchacho le asuste, ¿no crees?

—Al menos, le preocupa.

—¿Tú esperas que nos visite ese muchacho?

—A juzgar por el interés con que preguntó por el paradero de Lud y Edmund, es muy posible.

—Ese muchacho, ¿es cierto que sobrepasa los seis pies y medio de estatura?

—Al menos en un par de pulgadas.

—¿Muy joven?

—Menos de treinta años.

—Si volvieras a verle, ¿podrías reconocerle?

—Desde luego…

—Entonces —dijo Moore, sonriendo de forma especial—, ¿quieres decirme si ese muchacho se encuentra entre mis clientes?

Hick, sorprendido y con interés, recorrió con la mirada a los reunidos.

Segundos más tarde, cuando su mirada se detenía en un joven muy alto, que bebía apoyado en el mostrador, exclamó emocionado:

—¡Es él…!

—¿Estás seguro? —inquirió Moore, preocupado.

—¡Pues claro que estoy seguro…!

—¿Qué hacemos? —exclamó Moore, sin separar su mirada de aquel muchacho—. ¿No crees que debiéramos avisar a Lud Smith?

Hick, después de mirar fijamente a Moore, clavó su mirada en el joven, diciendo:

—Lud Smith, por lo que sabemos y lo que sospechamos de él, no es más que un facineroso… Y ese muchacho puede ser una buena persona… ¿No sería preferible que, antes de tomar una determinación, hablásemos con ese joven e intentáramos averiguar la razón por la que tiene interés en Lud Smith?

—Podría engañamos… Y, sobre todo, me asusta que Lud pueda…

Se interrumpió al ver que el viejo Hick, alejándose de él, se encaminaba hacia el mostrador.

Moore quedó pendiente de ellos.

Hick se apoyó en el mostrador, al lado del joven, solicitando un whisky, y sin mirar ni una sola vez hacia él.

Cuando bebía, en voz baja dijo:

—Si Lud Smith hubiera estado en este local, es posible que ya no vivieras… ¡Se asegura que, cuando oprime el gatillo, jamás falla sobre el blanco deseado!

El joven y alto vaquero, sin que las facciones de su rostro se alterasen lo más mínimo, observo con curiosidad al viejo Hick, replicando sonriente:

—Suponiendo que al hablar se dirija a mí, ¿no cree que debe confundirme con otra persona?

Hick, un tanto molesto, exclamó con voz sorda:

—¡Déjate de disimulos…! ¡Yo estaba presente en Gila Bend cuando Lewis Mortimer cayó muerto a tus manos…! ¡Y recuerdo perfectamente tu interés por Lud Smith y Edmund Barden…!

El joven, después de una breve duda, convencido de que sería inútil todo disimulo con quien no había duda le había reconocido, miró con simpatía al viejo, diciendo:

—Perdone, buen hombre, que haya intentado engañarle… ¿Cree que, después de lo de Gila Bend, Lud Smith podría reconocerme?

—Tu gran talla es inconfundible.

—¿Permite que le invite?

—Prefiero que bebas, en compañía del propietario de este local, que nos observa y te ha reconocido, a pesar de no haber estado en Gila Bend, y conmigo en su mesa… ¡Hemos de hablar…!

Y el viejo Hick se separó del mostrador, encaminándose hacia la mesa ocupada por Moore.

El joven, después de unos instantes de duda, siguió al viejo Hick.

Minutos después, los tres conversaban animadamente.

—¿Cuál es tu interés por Lud Smith? —preguntó, de pronto, Moore.

—Conseguir que se reúna en el infierno con Lewis Mortimer —respondió el joven, con una extraña sonrisa bailando en sus labios.

Hick y Moore se miraron entre sí, interrogantes.

—¿Vienes dispuesto a matarle? —preguntó Hick.

—Tan pronto le vea ante mí.

—¿Tienes motivos para ello? —preguntó Moore.

—¡Ya lo creo! —respondió el joven—. Ellos asesinaron a mi padre y a un hermano de quince años, para apoderarse de cinco mil dólares…

Y al joven, ante aquel recuerdo, se le llenaron los ojos de lágrimas, emocionando a quienes le escuchaban.

—¿Estás seguro de que Lud Smith participó en el crimen de tus familiares?

El joven, clavando su mirada en Hick, que fue quien hizo la pregunta, respondió:

—Lewis Mortimer, poco antes de morir, me confesó toda la verdad… ¡Y Lud Smith, precisamente, fue el que disparó contra mi hermano…!

—¿Dónde asesinaron a tu padre y hermano? —preguntó Moore.

—En las proximidades de Tucson… —respondió el joven—. Mi padre, antes de morir, consiguió escribir el nombre de Lewis Mortimer en el suelo…

—¿Hace mucho de eso? —preguntó Hick.

—El cinco de este mes hizo un año.

—¿Cómo conseguiste averiguar el paradero de Lewis Mortimer?

—Mezclándome y conviviendo con lo peor de este territorio.

—Si tu padre dejó escrito el nombre de ese asesino, ¿cómo es que las autoridades de Tucson no se encargaron de castigarle?

—Porque fui yo el primero que encontré a mi padre y hermano sin vida… ¡Nada dije sobre el nombre que mi padre había escrito en el suelo! ¡Tenía que ser yo quien les vengara!

—¿Es que tu padre conocía a Lewis Mortimer?

—Se hizo amigo de él en Tucson…

Una hora más tarde, los tres seguían conversando animadamente.

Danish Scott, como dijo llamarse el joven, dio cuenta de todas las investigaciones que hizo hasta dar con el paradero de Mortimer.

—Yo recuerdo que, en Gila Bend, antes de que comenzarais a amenazaros de muerte, hablasteis durante varios minutos de forma amistosa… ¿Es que Lewis no te conocía como el hijo y hermano de sus víctimas?

—No —respondió Danish—. Yo llegué a Tucson precisamente el día que les asesinaban… Por eso, cuando en Gila Bend di mi nombre a Lewis, perdió su serenidad e intentó adelantárseme.

—¿Por qué no hablas de todo esto con el sheriff? —inquirió Moore.

—¡Porque quiero ser yo quien les castigue!

—El sheriff es una persona honrada y un digno representante de la ley. Si sabe tus razones y…

—¡Por favor, amigos! —interrumpió Danish al viejo Hick—. ¿Quieren quitarme el placer de castigar personalmente a los asesinos de mi padre y hermano?

—¡Lo que deseamos, después de haberte escuchado, es que no expongas tu vida frente a un asesino! —exclamó Hick—. ¡Yo puedo asegurarte que el sheriff colgará con sumo placer a Lud Smith…!

—Eso no puede hacerlo el sheriff sin pruebas… —dijo Danish—. Y créanme, por muy doloroso que me resulte, no podría presentar una sola prueba contra él… Por eso prefiero ser yo quien aplique a esos cobardes mi propia ley…

—Lud Smith es más peligroso de lo que era Lewis Mortimer —dijo Hick.

—Le derrotaré con facilidad…

—A quien no debes enfrentarte con nobleza es a Edmund Barden… Está considerado como uno de los revólveres más peligrosos de Arizona…

—Lo sé. Pero a pesar de ello, morirá a mis manos.

—No confíes demasiado en tu habilidad…

—Nunca lo hago… ¿A qué se dedica Lud Smith?

—Posee un pequeño rancho a unas diez millas al norte de este pueblo.

—¿Próspero?

—No mucho…

—¿Suele ausentarse de la región?

—Con bastante frecuencia.

—¿Durante mucho tiempo?

—A lo sumo, una semana…

—Y cuando regresa, ¿no llega hasta aquí la noticia de que se ha cometido algún delito por los alrededores de la comarca?

Moore e Hick, después de fruncir el ceño, se miraron interrogantes.

—Hemos oído hablar de infinidad de delitos cometidos a no muchas millas de aquí, pero no podemos asegurar que coincidieron con la ausencia de Lud —respondió Moore.

—Antes de disparar sobre él, intentaré averiguar si participó en alguno de esos delitos de los que han oído hablar… ¡Estoy seguro de que continúa viviendo del crimen y del robo…!

Seguían hablando cuando Moore, al ver entrar a dos vaqueros, dijo:

—¡Cuidado con esos dos, muchacho…! ¡Trabajan para Lud Smith…!

Danish Scott, con disimulo, observó a los indicados.

CAPÍTULO II

Los dos vaqueros que trabajaban para Lud Smith, conversando animadamente entre ellos y mirando hacia los reunidos con indiferencia, se apoyaron en el mostrador.

Minutos más tarde, uno de aquellos vaqueros, al fijarse en Danish, frunció el ceño, diciendo al amigo:

—¡Echa un vistazo al joven que conversa con Moore y al viejo Hick…! ¿Le has visto antes de ahora?

El otro vaquero, siguiendo la indicación del amigo, observó unos instantes con minuciosidad a Danish, respondiendo:

—No. Al menos, no recuerdo haberle visto antes.

—¿No crees que ha crecido más de la cuenta?

Ahora el interrogado observó, curioso, al compañero, exclamando:

—¡Déjate de rodeos, Willet…! ¿Es que te recuerda ese muchacho a alguien conocido?

—No, Hyram, no me recuerda a nadie conocido, pero su gran estatura me hace pensar en la muerte de un buen amigo.

El llamado Hyram, no solamente frunció el ceño en esta ocasión, sino que, mirando preocupado al amigo, preguntó:

—¿Estás pensando en Lewis Mortimer?

Willet, muy serio, mirando al amigo, afirmó con la cabeza.

—Al menos, su descripción coincide, ¿no crees?

Hyram, muy serio, clavó su mirada en Danish, para comentar algo más tarde:

—Desde luego…

—Suponiendo que sea él, su presencia en Yuma me preocupa.

—¿Crees que venga buscando a nuestro patrón?

—Es lo que temo.

—Me sorprende que, siendo el que mató a Lewis Mortimer, venga solo al encuentro de nuestro patrón… ¿Tú cometerías esa locura?

—Si fuera tan peligroso con las armas como aseguran lo es el que mató a Lewis Mortimer, puede que no fuese una locura… Y es posible que, a pesar de su estatura, ese muchacho no tenga nada que ver con el que mató a nuestro amigo, en Gila Bend.

—¿Cómo saldríamos de dudas?

—Sólo hay una persona que conoce al autor de la muerte de Lewis Mortimer.

—¿El viejo Hick?

—¡Exacto! ¡Hemos de hablar con ese viejo…!

—Esperaremos a que se separe de ese larguirucho.

—Y si se trata del joven que sospechamos, ¿qué haremos?

—Avisar al patrón y que sea él quien decida.

Como, mientras hablaban, ninguno de los dos dejaba de contemplar a Danish, ello hizo que éste y sus acompañantes se preocuparan.

—Tengo la impresión de que esos dos sospechan quién eres —comentó Hick.

—Deben tener sus dudas, porque, de lo contrario, ya habrían marchado para advertir a su patrón de mi llegada.

—Sólo Hick puede tranquilizarles —comentó Moore—. Y evitar con ello que te tiendan una trampa.

Hick, captando perfectamente el significado de aquellas palabras, se levantó de la mesa, diciendo:

—Si me preguntan, diré que es un sobrino tuyo.

—Llamado Edgar Moore, e hijo de mi hermano… —agregó Moore.

Danish, mirando con simpatía a aquellos dos hombres, les dijo:

—¡Gracias, amigos…!

Hick se encaminó hacia un grupo de clientes que bebían en el mostrador, saludándoles con simpatía y reuniéndose con ellos.

Algo más tarde, Willet e Hyram se aproximaron a él.

Invitándolo a un trago, le separaron del grupo con quienes charlaba, preguntándole Willet:

—¿Quién es ese larguirucho que charla con Moore?

—Su sobrino Edgar —respondió Hick, con naturalidad—. Hijo de su hermano.

Willet e Hyram, sonriendo complacidos, se miraron unos instantes.

—Por un momento pensamos, dada su gran estatura, que sería el joven que mató en Gila Bend a nuestro amigo Lewis Mortimer… —dijo Hyram.

—Se parece mucho… —replicó Hick—. Precisamente lo comentaba con él hace unos minutos. El que mató a vuestro amigo Lewis, aunque es tan alto como ese muchacho, es menos corpulento y con más años… Viste con más elegancia y su fría mirada impresiona…

—Ignoraba que Moore tuviese sobrinos tan mayores —comentó Willet.

—Moore está muy próximo al medio siglo y su hermano es mayor.

—¿Viene a quedarse con su tío? —preguntó Willet.

—Tan sólo a saludarlo… Al parecer, ese muchacho ha debido discutir con su padre…

Willet e Hyram, satisfecha su curiosidad, conversaron con indiferencia con el viejo Hick.

De pronto, al fijarse en dos vaqueros que acababan de entrar en el local, dijo Willet:

—¡Discúlpanos, Hick…! Vamos a saludar a esos amigos…

Y acto seguido, los dos se separaron del viejo para salir al encuentro de los amigos.

Hick, pendiente de ellos y de los recién llegados, a quienes había visto en otras ocasiones por Yuma, observó cómo los cuatro se saludaban con afecto y simpatía.

Llevado por su gran curiosidad, se aproximó a ellos, tratando de escuchar lo que hablaban.

—¿Qué os trae otra vez por aquí?

—Proponer un nuevo negocio a vuestro patrón… Algo que aceptará encantado.

—¿Podemos saber de qué se trata? —preguntó Hyram.

Uno de los interrogados iba a responder cuando, al darse cuenta de la proximidad del viejo Hick, dijo:

—Hablaremos mejor en otra ocasión… Ahora estoy sediento y necesito un trago.

Cuando los cuatro se aproximaron al mostrador, el que había respondido a la pregunta de Hyram, agregó:

—Ese viejo que hablaba con vosotros estaba pendiente de nuestra conversación.

Hyram y Willet clavaron sus miradas en el viejo Hick y, al verle indiferente, respondió el primero:

—Le dejamos con la palabra en la boca al veros y es posible que intentara reunirse nuevamente con nosotros para proseguir conversando.

Mientras tanto, Moore decía a Danish:

—Tengo el presentimiento de que, durante unos días al menos, tendrás que olvidarte de Lud Smith.

—No le comprendo… —replicó Danish.

—Lud Smith y sus hombres estarán ausentes una temporada… Al menos, es lo que suele suceder cada vez que esos dos vienen por aquí…

Danish, observando curioso a su interlocutor, inquirió:

—¿Quiere decir que cuando esos hombres aparecen por aquí Lud y sus hombres se ausentan?

—En efecto —respondió Moore.

—¿Es que esos dos vaqueros que acaban de entrar no trabajan para Lud Smith, al igual que los otros?

—No —contestó Moore, nuevamente—. Ambos trabajan para…

—¡Por favor, no me lo diga! —le interrumpió Danish—. Por casualidad, ¿pertenecen a los hombres de Edmund Barden?

—Así es —respondió Moore—. He oído comentar que son los hombres de confianza de ese pistolero.

—¿Suelen venir con frecuencia por aquí?

—Que yo recuerde, con ésta, unas cuatro o cinco veces, en los últimos meses.

—Y siempre que llegan esos hombres, se inician los viajes de Lud Smith y sus muchachos, ¿no es eso?

—En efecto.

—¿Está seguro?

—No quisiera equivocarme, pero, si mal no recuerdo, así es.

Hick, al reunirse con ellos y saber qué era lo que comentaban, mirando fijamente a Moore exclamó:

—¡Tienes mucha razón! ¡Y en esta ocasión, por lo que he conseguido escuchar, volverán a ausentarse Lud Smith y sus hombres!

—¿Qué es lo que ha oído? —preguntó Danish.

—Que vienen a proponer un negocio a Lud y que esperan lo aceptará encantado —respondió Hick.

—¿Es lo único que has oído? —preguntó Moore.

—¡Nada más…!

—¿Qué clase de negocio será? —inquirió nuevamente Moore, como si pensara en voz alta.

—Sea el que sea, puedo asegurarles que tendrá relación con algún grave delito que piensan cometer —dijo Danish.

—¿Estás seguro? —inquirió Hick.

—Si unos asesinos y ladrones se proponen realizar un negocio, ¿cree que puede ser lícito?

Hick y Moore, mirándose entre sí, preocupados, permanecieron unos instantes silenciosos.

—Si en realidad imaginamos que el negocio que esos sujetos piensan proponer a Lud Smith y a sus hombres, tendrá relación con un grave delito, deberíamos hacer algo por evitarlo —exclamó Hick.

—Sin saber qué es lo que se proponen, ¿qué podemos hacer? —replicó Moore.

—Podemos hablar con el sheriff para que les vigile y, si es preciso, les siga adonde vayan… —agregó Hick.

—¡De eso me ocuparé yo! —dijo Danish—. ¡Haré todo lo posible para evitar que otros inocentes, como mi pobre padre y hermano, caigan a manos de esos cobardes!

—Sería preferible que hablásemos con el sheriff… —dijo Hick.

—Suponiendo que cruzasen la frontera con California, ¿cree que el sheriff les seguiría? —replicó Danish.

Hick quedó pensativo.

—No —respondió Moore—. El sheriff no irá más lejos de su jurisdicción, tras ellos… ¡Mucho menos para investigar si cometerán un delito!

—Y es lógico —agregó Danish—. Si yo fuera sheriff de esta localidad, lo único que me importaría sería evitar que se cometiese cualquier atropello dentro de mi jurisdicción.

—Suponiendo que piensen cometer en efecto un delito, pero que piensen realizarlo muy lejos de aquí, ¿les seguirías?

—¡Lo haré encantado! —respondió Danish.

—Y si durante tu persecución te descubriesen y reconociesen, ¿qué crees que te sucedería?

—Sabré seguirles sin levantar sospechas.

—Supongamos que conseguimos seguirles sin que nos descubran —agregó el viejo Hick— ¿podremos evitar el delito que tengan planeado cometer?

Danish, mirando sonriente al viejo Hick, replicó:

—Seré el único que rastrearé a esos asesinos… y si no puedo evitar el delito que piensan cometer, al menos les castigaré en el acto…

—Conozco la región mejor que nadie —dijo Hick—. Y por el camino que sigan, puedo adivinar, sin error, al lugar a que se encaminan… ¿No crees que podría resultar para ti una gran ayuda?

Danish finalizó por echarse a reír, respondiendo:

—De lo que estoy seguro es de que nunca será un estorbo…

—Me encargaré de vigilar a esos hombres para saber el momento en que se ponen en marcha.

—Creí que tendrías interés en castigar cuanto antes a otro de los asesinos de tu padre y hermano —comentó Moore, mirando fijamente a Danish.

—Puedo demorar mi venganza y evitar con ello un nuevo crimen, de esos cobardes… ¿Cree que Edmund Barden haya venido con esos dos?

—Edmund Barden es sumamente odiado por esta zona de Arizona; no creo que se atreva a venir por aquí —respondió Hick—. Está mucho más seguro en California.

—Puede que, si se decide a venir, no se deje ver… —agregó Moore.

—Eso es posible, aunque no lo creo —dijo Hick.

—Entonces, ¿se encargará de vigilar a esos hombres para averiguar si abandonan la zona en grupo? —quiso saber Danish.

—¡Lo haré encantado! —respondió Hick.

—Yo permaneceré al lado de mi tío… —agregó Danish sonriendo.

Hick y Moore rieron de buena gana.

—¿Sintieron curiosidad esos dos por mi persona? —preguntó Danish.

—Sí —respondió Hick—. Pero el saber que eras sobrino de Moore les tranquilizó.

—¿Cómo se llaman esos dos vaqueros de Edmund Barden? —quiso saber Danish.

—Somes y Hardy —respondió Hick.

Prosiguieron conversando animadamente los tres.

Cuando los cuatro vaqueros se disponían a abandonar el local e Hick se preparaba para salir tras ellos, le dijo Danish:

—Procura, amigo, ser prudente… Si sospechan que les vigilas, tu vida perdería todo su valor.

—Me gusta seguir viviendo; no cometeré errores… —replicó Hick, al salir tras los cuatro vaqueros.

Danish, algo más tarde, decía a Moore:

—El viejo Hick parece una buena persona.

—Lo es, muchacho.

—¿A qué se dedica? —preguntó Danish.

—Desde hace varios meses trabaja en lo que le sale.

—¿No tiene trabajo fijo?

—Tiene un temperamento inquieto… Acostumbra a viajar constantemente. ¡No ha parado en el mismo lugar durante mucho tiempo!

—¿No tiene familia?

—No —respondió Moore—. Al menos, es lo que todos creemos.

—¿Dónde vive?

—Duerme en el hotel, come donde puede o le invitan, y la mayoría de las horas del día las pasa en este local.

—¿Es cierto que conoce bien la región?

—¡Como nadie! —respondió Moore—. Ha sido buscador de oro y plata por todo el sur de Arizona, cazador de caballos, guía de los militares, íntimo amigo de los indios, conductor de diligencias, sheriff de varias localidades y cazador de recompensas… ¡Lo que se dice, un aventurero!

—Después de las profesiones que ha enumerado, no me extraña que no permanezca mucho tiempo en un mismo lugar… ¿Es hábil con las armas?

—Tiene muchos años, pero a pesar de ello, sigue siendo un enemigo difícil para cualquiera… Con el rifle, según cuentan quienes le han visto disparar, es único.

—¿No habrá mucha fantasía sobre ese vejo aventurero?

—¡En absoluto!

—Si es así, no hay duda de que gozar de su compañía será un seguro.

—Puedes afirmarlo, al menos tendrás las puertas abiertas de cuántos ranchos os encontréis en vuestro camino… ¡Y podrás comprobar, en todos los pueblos o ciudades en las que entréis, por la cantidad de amigos que tiene, que es apreciado y recordado con cariño!

Danish prosiguió haciendo preguntas sobre el viejo Hick, a las que Moore respondía complacido.

Danish, después de escuchar toda clase de elogios sobre el viejo, comentó:

—Creo que la compañía de este hombre será un gran honor para mí.

Moore, al ver que el sheriff se encaminaba hacia ellos, sonriendo y con naturalidad, dijo a Danish:

—Recuerda que eres mi sobrino y que te llamas Edgar Moore… Tu padre es mi hermano y vive en Phoenix. Has venido a saludarme, porque discutiste con tu padre…

El sheriff se aproximó a la mesa y mirando fijamente a Danish, le dijo:

—No te recuerdo, muchacho…

—Es mi sobrino Edgar, hijo de mi hermano… ¡Nada tiene que ver con el gigante del que nos habló el viejo Hick!

El sheriff se sentó, conversando con ellos.

CAPÍTULO III

Lud Smith, después de escuchar a los emisarios de Edmund Barden, permaneció en silencio.

Meditando en el trabajo que acababan de proponerle, comenzó a pasear, siendo observado con gran curiosidad por sus hombres y los emisarios de Barden.

Todos esperaban, impacientes, su decisión.

De pronto, dejando de pasear, clavó su mirada en los hombres de Edmund Barden, diciendo:

—No alcanzo a comprender que pueda ofrecerme una cantidad tan elevada, por un trabajo tan sencillo.

—Piensa que el hombre que pagará por nuestro trabajo será el que más gane, si evitamos que esa muchacha llegue a Brawley, con el dinero que ha ido a buscar a Hermosillo —dijo Somes.

—Esa ciudad es la capital del estado mexicano de Sonora, ¿verdad?

—Así es, Willet —respondió Hardy.

—¿Quién es el que ofrece veinte mil dólares por detener a esa muchacha? —preguntó Lud.

—Duke Berry —respondió Hardy—. ¿Has oído hablar de él?

—Sí —respondió Lud—. Pero ignoraba que tuviese tanto dinero… ¿Qué espera conseguir a cambio?

—Si evitamos que esa muchacha llegue a Brawley, Duke Berry se apoderará de la propiedad de César Mendoza.

—¿Hermosa propiedad?

—Se asegura que es uno de los ranchos más hermosos y extensos de California.

—¿Su valor en dólares? —inquirió Lud.

—Al parecer, según oí comentar a Edmund, podría venderse con facilidad por unos cien mil…

Lud y sus hombres silbaron, impresionados.

—¡Ahora empiezo a comprender! —exclamó Lud—. Y Edmund, sabiendo el valor de lo que Duke Berry conseguirá, ¿se conformará con veinte mil para repartimos entre todos?

—Asegura que está bien pagado…

—Tendré que hablar con él… —comentó Lud, de forma especial—. ¡No me agrada que se me engañe!

Somes y Hardy, después de mirarse muy serios entre sí, clavaron su mirada en Lud, diciendo el primero:

—¡No es justo que dudes de Edmund!

—¡El jamás te engañaría! —agregó Hardy.

—Entonces, conversaremos para sacar mejor tajada de este asunto —replicó Lud—. Entre los dos convenceremos a Duke Berry para que sea más generoso…

—No lo esperes… ¡Y te advierto que Edmund no lo intentará!

Esto debió sorprender mucho a Lud, ya que, frunciendo el ceño, observó, asombrado, a Somes y a Hardy.

—¿Insinúas que Edmund teme a ese hombre?

—En unión de sus hijos, Duke Berry es, sin duda, el hombre más poderoso de todo el sur de California. Enfrentarse a él es una segura sentencia de muerte.

—¡Por favor, Somes! —exclamó Lud—. ¡No me harás creer que Edmund se haya asustado del poder de ese hombre!

—Cuando hables con él, comprobarás que no te engañamos —agregó Hardy.

Lud, pensativo, dando vueltas a lo que tanto le sorprendía, comenzó a pasear nuevamente.

—Debes decidirte, Lud —dijo Somes—. No podemos perder mucho tiempo. Hemos de llegar a Ajo antes de que lo haga esa muchacha. Es precisamente en ese pueblo donde debemos retenerla.

—¿Qué pensáis hacer con esa muchacha?

—No te preocupes, no le haremos el menor daño… —respondió Hardy—. Aunque bien me encantaría disfrutar con ella… Es la mujer más bonita y atractiva que he conocido…

—¡Pero orgullosa como todos los de su raza! —agregó Somes.

—¿Será preciso retenerla durante mucho tiempo…? —preguntó Lud.

—Tres semanas…

—Y durante esas semanas, si es tan bonita, ¿no podremos disfrutar de ella?

—¡Ni se te ocurra, Hyram! —exclamó Somes—. Rock, el hijo mayor de Duke Berry, ¡quiere hacerla su mujer! ¡Colgarían a quien hiciese daño a esa muchacha!

—En caso de aceptar el ayudarnos, ¿cuándo percibiríamos por nuestra parte?

—En el momento de secuestrar a esa muchacha.

—¿Qué dinero esperáis que lleve esa joven encima? —preguntó Lud.

—Diez mil dólares —respondió Somes—. Será vuestra parte.

—De acuerdo —dijo Lud—. Será un trabajo sencillo.

—¿No lleva escolta esa muchacha? —preguntó Willet.

—Dos mexicanos de edad avanzada, que la quieren como a una hija.

—¿Qué pensáis hacer con ellos? —preguntó Lud.

—Que no regresen a Brawley —respondió Hardy.

—Si son un par de viejos, el trabajo resultará fácil —comentó Hyram.

—No lo creas… —replicó Somes—. Esos dos viejos, si no caemos por sorpresa sobre ellos, terminarían con facilidad con nosotros.

—¿Hábiles con las armas? —preguntó Lud.

—En igualdad de condiciones, esos dos viejos podrían enfrentarse, con éxito, a Edward y a ti —respondió Somes.

Lud, sin poder evitarlo, después de abrir con enorme sorpresa sus ojos, rompió a reír a carcajadas, contagiando a sus hombres.

Sumes y Hardy, sonriendo levemente, dejaron que rieran.

—¿Es que tratáis de asustarnos? —inquirió Willet.

—Tan sólo queremos informaros, para evitar errores —respondió Somes.

—Tengo la impresión de que no bromeáis —dijo Lud.

—Y así es, Lud —dijo Hardy—. ¡Esos dos viejos mexicanos son verdaderamente dos demonios con armas a su alcance!

—No debiéramos perder más tiempo —dijo Somos.

—¿Vamos los cuatro con ellos, patrón? —preguntó uno.

—No es preciso —respondió Somes—. Será suficiente con la ayuda de Willet e Hyram.

—Vosotros dos tendréis que permanecer aquí, en el rancho —dijo Lud a los otros dos vaqueros, que con Willet e Hyram, formaban su grupo—. Yo iré hasta Brawley para conversar con Edmund Barden e intentar convencerle para sacar más beneficios de ese trabajo.

Después de varios minutos de conversación, Somes, Hardy, Hyram y Willet montaron a caballo, encaminándose hacia el Este.

Cuando el viejo Hick entró en el local y vio al sheriff en compañía de Moore y Danish, se encaminó hacia el mostrador.

Al apoyarse en el mostrador miró hacia Moore, haciéndole una seña para que el sheriff se retirase.

Segundos después de esta seña, Moore decía al sheriff:

—Perdóneme, pero me gustaría conversar con mi sobrino sobre sus problemas con mi hermano, ¿no le importaría dejarnos a solas?

—En absoluto —respondió el sheriff.

—Gracias.

El sheriff, una vez que se levantó, mirando a Danish, le preguntó:

—¿Te quedarás mucho tiempo entre nosotros?

—Es muy posible que marche hoy mismo en compañía del viejo Hick —respondió Moore con rapidez, sonriendo abiertamente—. ¡No creas que éste ha venido a verme a mí, sino a ese viejo aventurero y chiflado!

—¿Es que conocías a Hick? —preguntó el sheriff.

—Le conocí en Phoenix, hace un par de años —respondió Danish, con naturalidad—. Y desde entonces, pensando en sus historias, me he pasado muchas noches soñando…

—¡Espera que ese viejo loco pueda indicarte dónde encontrar un buen filón de oro o plata! —agregó Moore—. ¿Qué te parece?

—¡Que la locura del viejo Hick es sumamente contagiosa! —exclamó el sheriff, riendo de buena gana—. ¡Aunque es muy posible que algún día sea él y no nosotros, quien ría!

—¿Crees que puede encontrar esos filones indios de que tanto nos ha hablado? —inquirió Moore.

—Todo es posible —respondió el sheriff.

Y sin dejar de reír, el sheriff se alejó de la mesa, encaminándose hacia el mostrador.

Segundos más tarde, el viejo Hick se reunía con Moore y Danish.

Al sentarse, mirando fijamente a Danish, le preguntó:

—¿Dispuesto a averiguar hacia dónde se encaminan los hombres de Edmund y Lud?

—Desde luego —contestó Danish.

—Pues no perdamos tiempo —dijo Hick, apurando un vaso de whisky que había sobre la mesa—. ¡Ya es mucha la ventaja que nos llevan!

—¿Quieres decir que ya se han puesto en camino? —inquirió Moore.

—Hace una media hora que galopan en dirección a Gila Bend.

—Lo que indica que llevan prisa por llegar al lugar al que se encaminen. Siempre que han venido por aquí los hombres de Edmund, han permanecido entre nosotros un par de días…

—Averiguaremos a dónde van con tanta prisa, y lo que se proponen.

—¡Como me gustaría acompañares! —exclamó Moore.

—Prefiero que te quedes aquí —replicó burlón Hick—. De acompañaros, jamás les daríamos alcance… ¡No estás hecho para galopar muchas horas!

—Tienes razón —dijo Moore—. ¿Va Lud con sus hombres?

—No —respondió Hick—. Tan sólo van los dos hombres de Edmund, Willet e Hyram.

—Eso me hace pensar que no debe ser muy importante lo que se propongan, suponiendo que nuestras sospechas estén en el buen camino.

—O lo que intentan es un trabajo que consideran sencillo —replicó Danish.

—Sea lo que sea, lo averiguaremos…

Cuando se despedían de Moore, éste les deseó suerte.

Minutos más tarde, Hick y Danish se alejaban de Yuma, jinetes sobre sus monturas, en dirección este.

Hick, como conocedor del terreno, era quien dirigía la marcha.

No habría galopado ni tres millas, cuando Hick dijo:

—Debemos galopar a ambos lados del camino general para comprobar si los hombres que nos interesan se alejan de él… Procura galopar con la mirada en el suelo…

Danish sonrió, al recordar los comentarios de Edgar Moore sobre el viejo, reconociendo que lo indicado era una buena medida.

Sin hacer el menor comentario, se separó del viejo para galopar al lado contrario del camino utilizado por la diligencia y toda clase de vehículos, así como por el lado opuesto al que lo hacía Hick.

Minutos más tarde, el viejo Hick, gritaba:

—¡Hay que obligar a galopar al máximo a nuestras monturas hasta que consigamos divisarles a distancia!

Y como puestos de acuerdo, aumentaron la velocidad de la marcha.

Una hora más tarde, cuando se encontraban en lo alto de una pequeña colina, Hick detuvo su montura y, señalando hacia el horizonte, gritó:

—¡Allí van!

Danish, después de comprobar que eran cuatro jinetes los que galopaban ante ellos a algo más de una milla de distancia, preguntó:

—¿Serán los hombres que nos interesan?

—¡Puedo asegurártelo! —respondió Hick—. ¡El caballo montado por Hyram es inconfundible!

—¿El blanco? —preguntó Danish.

—Sí.

—Hay muchos caballos blancos…

—El de Hyram, al menos para mí, tiene algo especial e inconfundible.

—¿Seguimos?

—Dejemos que se alejen algo más.

Minutos más tarde Hick obligó a galopar a su montura, imitado por Danish.

Y a partir de aquel momento, galoparon en silencio.

Ambos tenían su mirada fija en el horizonte, pendientes de los jinetes que les interesaban.

Hick, de pronto, deteniendo su montura, frunció el ceño.

Esto extrañó a Danish que, intrigado, preguntó:

—¿Qué te sucede?

—Me sorprende que se desvíen hacia el sur.

—¿Qué pueden buscar en esa dirección? —preguntó Danish, curioso.

—Lo único que existe, en la dirección que ahora cabalgan, es una zona mucho más desértica que ésta.

—¿Hay alguna población próxima? —inquirió Danish, pensativo.

—En la dirección que llevaban hasta ahora, a unas dos millas, encontrarían una pequeña población llamada Wellton.

Danish, después de meditar unos instantes, volvió a preguntar:

—¿No será que tratan de evitar el ser vistos por esta zona?

Hick clavó su mirada en el joven y, sonriendo ampliamente, exclamó:

—¡Ésa tiene que ser la verdadera razón por la que han cambiado la dirección de marcha!

Sin más comentarios, prosiguieron tras aquellos hombres.

Tanto Danish como el viejo Hick, mientras galopaban en silencio, se hacían un sinfín de cábalas, tratando de adivinar el destino de aquellos cuatro facinerosos, así como los propósitos delictivos que les alejaban del lugar en que residían.

Llevarían unas diez millas cabalgando hacia el sur cuando, de nuevo, Hick detuvo la montura.

—No hay duda que tratan de evitar las zonas pobladas —dijo Hick, después de observar a los jinetes con detenimiento—. Vuelven a caminar hacia el este.

—¿Alguna población cercana? —preguntó Danish.

Hick, antes de responder, miró en todas direcciones, para decir:

—Tacna es la población más cercana. Pero queda a unas quince millas al norte.

—¿Y hacia el este?

—Tanto hacia el este como al sur, no existe una sola población en muchas millas…

—¿No puedes imaginar la dirección que llevan?

—Si galopasen unas sesenta millas en la misma dirección, desviándose ligeramente hacia el sur, es muy posible que Ajo sea el punto de destino. ¡Pero hemos de esperar a comprobar si no cambian el rumbo!

—Lo mejor es tener paciencia y seguir tras ellos.

—Estoy de acuerdo… —replicó Hick, que al ver que el joven se ponía en marcha, agregó.

Espera a que les perdamos de vista en el horizonte.

—¿No es mucha la distancia que nos llevan?

—Piensa que, dentro de unos minutos, tendremos el sol a nuestras espaldas, destacando mucho nuestras siluetas… Seguir las huellas de esos cuatro, en este terreno, resultará sencillo.

Danish, recordando los elogios de Edgar Moore sobre aquel viejo, exclamó:

—¡No hay duda que piensas en todo!

Siguieron conversando hasta que los jinetes se perdieron en el horizonte.

—Es mucho lo que, en estas cuestiones, aprendí cazando con los indios.

Al proseguir la marcha volvieron a guardar silencio.

Danish pudo comprobar que, en efecto, rastrear las huellas de los cuatro que les precedían, en aquel terreno seco y arenoso, resultaba sumamente fácil.

Una vez que se ocultó el sol, dijo Hick:

—Debemos aumentar el ritmo de nuestra marcha. Es muy posible que no se detengan a descansar, aprovechando el frío de la noche para hacer más agradable a sus monturas el esfuerzo.

Pero una hora más tarde, el resplandor de una hoguera, a un par de millas de donde ellos estaban, hizo que Hick volviese a comentar:

—Han decidido descansar. Hagamos nosotros lo propio.

—Pero sería conveniente aproximarnos algo más, ¿no crees?

—Pero no mucho…

CAPÍTULO IV

Comenzaba a despuntar un nuevo día cuando Danish despertó al viejo Hick, diciéndole:

—Hace unos, minutos que nuestros amigos han iniciado su camino.

Hick, sin elevar la menor protesta, se puso en pie y, recogiendo la manta que colocó sobre su montura, miró hacia el lejano horizonte, por donde los cuatro jinetes se perdían, difuminados por la distancia.

—¡Cuánto daría por poder tomar una taza de café! —exclamó, por todo comentario.

—¡Lo que yo siento, en estos momentos, es un hambre atroz! —confesó Danish.

—Pues debes ir haciéndote a la idea de que pasarán muchas horas, antes de que podamos satisfacer nuestros apetitos —replicó Hick.

Preparados los caballos, se pusieron en marcha.

El caminar, imitando a quienes les precedían, no podía ser más lento y desesperante.

—Esos hombres, por conocer el terreno por el que viajan, no cometen un solo error —comentó Hick.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Danish, un tanto sorprendido.

—Porque no han obligado a realizar a sus monturas el menor esfuerzo.

—Yo pienso que lo que sucede es que no van con prisa al lugar al que se encaminan —replicó Danish.

—Te sorprende la lentitud con que viajan, ¿verdad?

—¡Es algo que no comprendo! —respondió Danish—. ¡Mucho menos en este infierno!

—Piensa, como justificación a esa lentitud, que si obligasen a galopar a sus monturas, podrían perderlas… ¡Y puedo asegurarte, por propia experiencia, que viajar por esta zona sin la ayuda de un caballo, sí es una tortura insoportable!

Danish, al comprender que era el viejo quién estaba en lo cierto, guardó silencio.

Horas más tarde, cuando el calor del sol se hacía más irresistible, decidieron buscar una sombra en la que poder guarecerse de aquellos rayos que provocaban una temperatura asfixiante.

Cuando disfrutaban de la sombra que proyectaba una enorme roca, Danish preguntó:

—¿No perderemos su rastro?

—No tardarán en imitarnos para dar un merecido descanso a sus monturas. Ahora procura descansar.

Durante más de dos horas, permanecieron en silencio.

—¿No estamos perdiendo mucho tiempo? —preguntó Danish, de pronto.

—A estas horas podría asegurarlo, estarán gozando de alguna sombra, lo mismo que nosotros —respondió Hick—. Aparte de que, en estos momentos, juraría, sin temor a equivocarme, que se encaminan directamente a Ajo.

—¿Estamos muy lejos de esa localidad?

—Unas veinte millas.

Guardaron silencio, al llegar hasta ellos el sonido tenue, pero inconfundible, de unos disparos.

—¿Estarán atacando a alguien? —preguntó Danish, con enorme preocupación.

—Todo es posible —respondió Hick—. Pronto lo comprobaremos.

Y dando ejemplo, el viejo Hick se dispuso a preparar su montura.

Montaban a caballo cuando hasta ellos llegó el canto de un rifle, que sonaba a mayor distancia.

—No hay duda que el propietario de ese rifle debe repeler la agresión de que ha sido objeto por parte de esos cuatro.

Se pusieron en camino, siguiendo las huellas de los hombres de Lud y Edmund.

Hick, minutos más tarde, al no escuchar nuevos disparos, comentó:

—Si atacaron al propietario del rifle, éste ha debido alejarse, después de efectuar esos dos disparos, saliendo del alcance de las armas de los atacantes.

—¡Galopemos más aprisa! —indicó Danish.

Intranquilos e impacientes por averiguar las consecuencias de aquellos disparos, galopaban como si no sintiesen o no les afectara el sol que caía sobre ellos como plomo derretido.

Por todos los poros del cuerpo sudaban de forma intensa.

Media hora más tarde, desde lo alto de una pequeña colina y siguiendo la dirección de las huellas que rastreaban, otearon el horizonte.

—¡Allí van! —exclamó Danish.

Hick, contemplando a los indicados, comentó:

—Ese grupo está compuesto por cinco jinetes…

Danish, al comprobar que lo que escuchaba era cierto, preguntó:

—¿Será otro grupo de viajeros?

Hick, encogiéndose de hombros por toda respuesta, obligó a su montura a proseguir la marcha.

Minutos más tarde, señalando al suelo, dijo:

—¡Aquí es donde ese quinto jinete se ha unido a ellos!

—Cierto… —comentó Danish, después de echar un vistazo a las huellas.

—Lo que demuestra que los disparos que escuchamos, no eran un ataque a nadie, sino una señal para comprobar si les esperaban.

—Esto empieza a ponerse interesante —comentó Danish—. ¿Cabalgan en dirección a Ajo?

—Sí —respondió Hick.

—¿Conoces a alguien en esa población?

—A casi toda la población. Tengo muy buenos amigos.

—Si es así, ¿quién sospechas que pueda tener relaciones con hombres tan despreciables como esos cuatro?

Hick, durante varios segundos, y mientras pensaba, permaneció en silencio.

Danish le contemplaba, curioso.

—Frank Ringo y Hugo Nolan… —respondió Hick—. Aunque me inclino mucho más por el primero.

—¿Hay sheriff?

—Al menos, hace seis meses lo había… ¡Un buen amigo!

—¿Buena persona?

—Sí.

—¿Podemos fiar en él?

—¡Ya lo creo…!

Sin dejar de charlar, siguieron tras aquellos hombres.

Millas más adelante, Hick comentaba:

—No me equivoqué al sospechar que debía ser Frank Ringo quien tuviese relaciones con esos cuatro… ¡Cabalgan hacia su rancho!

—¿Es que en este clima y terreno puede criarse ganado? —preguntó Danish.

—Lo suficiente para vivir con cierta decencia —respondió Hick.

Minutos más tarde de estos comentarios vieron que aquellos cinco hombres se detenían en una rústica cabaña construida en una hondonada, y rodeada de enormes rocas.

—¿Es la casa de Frank Ringo? —preguntó Danish, curioso.

—No —respondió Hick—. Esa cabaña fue construida hace muchos años, por un viejo minero que, sin duda engañado por algún indio, esperaba encontrar plata en estos parajes… A unas cuatro millas de esa cabaña, en dirección este, se encuentra la vivienda del rancho de Frank Ringo.

—Debiéramos desmontar y ocultarnos —dijo Danish.

Así lo hicieron.

Y sin dejar de charlar, no perdían de vista aquella cabaña, en la que entraron los cinco hombres.

En el interior de la cabaña, Goss, como se llamaba el vaquero que en efecto trabajaba para Frank Ringo, decía a los otros:

—No debéis moveros lejos de esta cabaña. Yo me encargaré de vigilar el camino de Lukeville, y os avisaré con tiempo para que podáis realizar vuestro trabajo.

—¿Podremos hacer fuego para prepararnos comida? —preguntó Somes.

—Tan sólo de noche —respondió Goss.

—¿Habéis traído alimentos necesarios para permanecer aquí varias semanas?

—Sí.

—¿Y agua?

—En cantidad suficiente como para bañarnos a diario.

—No soy partidario del agua… —comentó Willet, sonriendo de forma especial—. ¿Tenemos whisky?

—Varias botellas…

—¡Eso está muy bien!

—¿Vendrá Frank a vemos? —quiso saber Hyram.

—Vendrá de vez en cuando, por la noche.

—¿Quiénes saben que estaremos aquí?

—Tan sólo Frank y yo.

—¿No os fiáis de los otros tres que trabajan con vosotros?

—Sí —respondió Goss—. Pero la parte que Edmund Barden nos ha ofrecido es importante para dos, no para cinco…

Los cuatro, aunque nada dijeron, miraron a Goss con desprecio.

No admitían la traición entre compañeros.

Goss, dándose cuenta, por la forma en que le miraron, que no les había gustado su comentario, agregó:

—No es justo que penséis mal de nosotros. Esos tres, así al menos se lo han comunicado a Frank hace unos días, piensan alejarse hacia Tucson, tan pronto como comprendan que se han podido olvidar de ellos… ¡No soportan la vida en este desierto!

—Eso es algo que no me sorprende —comentó Sumes.

—Pues aunque no lo creáis, es muy posible que, dentro de un par de años, Frank y yo podamos alejarnos de aquí, con el suficiente dinero para establecernos en Phoenix… ¿Cuánto piensa conseguir Edmund por la libertad de esa muchacha?

—Diez mil —respondió Hardy.

—¡Será un buen golpe…! —comentó Goss.

Después de mucho hablar, Goss se despidió de los cuatro.

Hyram, viendo cómo Goss se alejaba de la cabaña, comentó:

—Yo no me fiaría demasiado de dos hombres que no dudan en engañar a sus propios compañeros.

—Si es cierto que los otros tres piensan abandonarles, es justo lo que hacen —dijo Somes.

—Y sobre todo para nosotros, es preferible así… —agregó Hardy—. Cuantos menos sepan que estamos aquí, mucho mejor.

—Eso es cierto —declaró Willet.

—¿Qué sucedería si Frank y Goss se informaran de que esa joven lleva diez mil dólares encima? —preguntó Hyram.

—Es muy posible que se nos adelantasen —respondió Somes—. ¡Y desde luego, la muchacha no tendría la misma suerte que con nosotros!

Danish e Hick, horas más tarde, proseguían vigilando la cabaña.

Comenzaba a anochecer, cuando Hick dijo:

—Tengo el presentimiento de que esos cuatro piensan pasar una larga temporada encerrados en esa cabaña.

—¿Qué te hace pensar de ese modo?

—Él hecho de que cada uno de ellos tenga una botella de whisky en sus manos…

Danish, observando aquel detalle, comentó:

—Puede que tengas razón.

Avanzada la noche, dijo Danish:

—¡El hambre que siento es insoportable!

—Y yo… —confesó Hick.

Convencidos de que aquellos hombres permanecerían por lo menos toda la noche en la cabaña, montaron a caballo y se encaminaron en dirección al pueblo.

En las proximidades de Ajo, Hick dijo:

—Hemos de evitar el ser vistos. Yo soy muy conocido, y si Goss o su patrón comentasen con esos cuatro que me han visto, podrían sospechar que he venido tras ellos.

—Entonces, tendremos que ocultarnos en alguna parte.

—En el taller del herrero, que es al mismo tiempo el sheriff.

Y minutos después, Hondo, como se llamaba el herrero y sheriff de Ajo, abrazaba con cariño al viejo Hick, saludando con simpatía a Danish.

Al saber qué hacía más de treinta horas que no comían nada, Hondo dijo:

—Os prepararé huevos y jamón, ¿os parece?

—¡Pero no pierdas tiempo en prepararlo! —respondió Hick, sonriente.

Mientras satisfacían su apetito, Hick y Danish informaron al viejo sheriff de la razón por la que habían decidido salir tras aquellos cuatro facinerosos.

Después de escucharles, Hondo comentó:

—Pues no lo comprendo… ¿Qué pueden obtener en este mísero pueblo?

—No lo sé… ¿Qué opinas de la amistad de Frank Ringo con ellos?

—Me sorprende enormemente… Le creí una buena persona…

—Lo que demuestra que eres un ingenuo… ¿Cuántas veces te advertí sobre él y Hugo Nolan?

—¡Siempre te he considerado un desconfiado! —confesó Hondo.

—Aunque sea cierto que soy un desconfiado por naturaleza, ¿no crees que al menos con Frank Ringo, no me equivoqué?

—¡Desde luego…! ¿Qué buscarán por aquí?

—Lo que sea, puedo asegurarte que no será cosa buena.

—¿Intentarán eliminar a alguien? —preguntó Danish.

—No creo que tengan interés por la muerte de nadie de este pueblo —respondió Hondo.

—Entonces, ¿por qué se ocultan en esa cabaña y han evitado los pueblos?

—Es, desde luego, una actitud sumamente sospechosa.

—¿Quieres que me encargue de vigilar esa cabaña? —preguntó Hondo.

—No —respondió Hick—. Lo haré yo.

—Y yo —agregó Danish.

—No —respondió Hick—. Tú debes permanecer oculto aquí.

Después de mucho hablar, decidieron retirarse a descansar.

—Yo dormiré en las proximidades de esa cabaña —dijo Hick—. Debes prepararme algo de comer y agua suficiente para mañana todo el día.

—Estaría más tranquilo si te acompañase —indicó Danish—. Mientras uno vigila, el otro puede descansar, evitando toda sorpresa.

—Danish tiene razón, Hick —dijo Hondo.

—De acuerdo… —exclamó Hick—. ¡Nos ocuparemos los dos de la vigilancia!

Hondo les preparó comida y agua suficiente para pasar un par de días.

Horas más tarde, ambos estaban en las proximidades de la cabaña.

—Hasta que amanezca, al menos, no creo que tengamos necesidad de vigilar esa cabaña —comentó Hick—. Así que debemos aprovechar para dormir.

Estaban tan cansados que, segundos más tarde, dormían profundamente el uno al lado del otro.

A los caballos, bien bebidos y alimentados, los habían dejado a unas trescientas yardas de donde ellos se ocultaban, atados entre un grupo de enormes rocas, donde podrían estar protegidos del sol durante todo el día.

Cuando se despertaron, el sol estaba bastante alto.

—Creo que hemos dormido demasiado —comentó Hick, después de comprobar que los habitantes de la cabaña seguían en ella—. Si se hubieran marchado al amanecer, a estas horas nos llevarían gran ventaja.

—¡Estábamos rendidos! —exclamó Danish.

Durante todo el día, los ocupantes de la cabaña no hacían más que asomarse a la puerta, de vez en cuando.

Caía la tarde cuando Danish comentó:

—Creo que no se moverán de esa cabaña.

—Algo deben esperar… ¿Qué puede ser?

—Por más vueltas que he dado a los propósitos de esos hombres, no consigo imaginarlo…

Empezaba a anochecer cuando vieron que un jinete se aproximaba.

Hick, después de observar con detenimiento al jinete, dijo:

—Es Frank Ringo.

Frank Ringo, ya que en efecto era él, desmontó ante la cabaña y después de permanecer muchos minutos en el interior volvió a salir y, montando sobre su caballo, se alejó.

—Presiento que no se moverán en toda la noche —dijo Hick—. Hay que llevar nuestras monturas hasta el pueblo para que coman y beban.

—Debes ocuparte de ello…

Hick, comprendiendo que conocía mejor la zona que el muchacho, abandonó el escondite para ocuparse de los caballos.

Después de varias horas de ausencia y muy próximo el amanecer, regresó al escondite, reuniéndose con Danish.

—Lo único que han hecho es pasear por los alrededores de la cabaña —informó Danish.

CAPÍTULO V

Transcurría la tercera noche de vigilancia cuando el viejo Danish, despertando a su joven compañero, le dijo:

—¡Se aproxima un caballo!

Segundos más tarde, ambos contemplaban a un jinete que desmontaba ante la cabaña y al que no pudieron reconocer, a pesar de que la noche era de una gran claridad.

En el interior de la cabaña, sus ocupantes, con las armas firmemente empuñadas, esperaban al jinete.

Tranquilizáronse los cuatro cuando reconocieron a Goss.

Salieron a su encuentro, preguntando Hardy:

—¿Buenas noticias?

—La muchacha que os interesa y los dos viejos que la acompañan, llegaron a Lukeville ayer a la caída de la tarde —respondió Goss.

—¿Te has informado cuándo se pondrán en camino? —preguntó Somes.

—Hoy, tan pronto amanezca —respondió Goss—. Y el mejor lugar para la sorpresa lo encontraréis en terrenos del Organ Pipe Cactus.

—Conozco ese lugar y el sitio perfecto para la sorpresa —dijo Hardv.

—Pues no perdamos tiempo —ordenó Somes—. Hemos de estar esperándoles antes de que amanezca.

Minutos más tarde, los cuatro preparaban sus monturas.

Y después de despedirse de Goss, agradeciéndole la información, se pusieron en camino hacia el sur.

Danish e Hick, cuando los cinco se alejaron de la cabaña, corrieron hacia donde tenían ocultos sus caballos.

—¡Pronto sabremos qué es lo que se proponen! —exclamó Hick, una vez sobre su montura.

—Pero suponiendo que lo que intenten no sea nada bueno, por cuanto imaginamos, y a juzgar por la clase de hombres que son, y las precauciones que han tomado para no ser vistos por la comarca, ¿podremos evitar sus propósitos?

Hick dudó unos instantes para responder:

—Lo ignoro, Danish, pero haremos todo lo posible para evitarlo.

Una hora más tarde, después de un prolongado silencio, dijo Hick:

—Caminan hacia Lukeville.

—¿Estamos lejos de la frontera con México?

—A unas treinta millas.

Haría dos horas que habían salido de la cabaña cuando aquellos cuatro hombres se detenían.

Esto sorprendió a Hick que, después de una breve meditación, comentó, desconcertado:

—Deben esperar o intentan sorprender a alguien, ¿no crees?

Danish, sin poder evitar su preocupación, se encogió de hombros por toda respuesta.

En silencio, y sin perder de vista a aquellos cuatro hombres, pasaba el tiempo.

A las dos o tres horas de haber amanecido, descubrieron en el horizonte, y procedentes del sur, a tres jinetes que cabalgaban con tranquilidad.

Danish e Hick, sin fijarse en quiénes se aproximaban, quedaron pendientes de aquellos cuatro que tanto les preocupaba.

Willet e Hyram, cuando los tres jinetes estaban a una media milla de ellos, salieron al encuentro de los viajeros.

Hick, al comprobar la tranquilidad con que aquellos dos cabalgaban al encuentro de los viajeros, y el hecho de que los otros no empuñaran sus armas, comentó:

—Deben ser amigos a quienes esperan por alguna razón.

—Entonces, ¿por qué se quedan esos dos rezagados y ocultos?

—Posiblemente hasta comprobar si son en realidad a quienes esperan.

Como esto era lógico, Danish guardó silencio.

Guadalupe Mendoza, que en realidad era ella, detuvo su montura al ver a los dos jinetes que avanzaban en dirección contraria a la que ellos llevaban, imitada por sus dos viejos acompañantes.

—¿Conocéis a esos dos jinetes? —preguntó la joven.

—No —respondió Isidro—. Deben ser viajeros.

—Yo creo reconocer al que monta el caballo blanco —agregó Tomás—. Me recuerda a alguien que debí conocer por Yuma.

—Estemos vigilantes… —agregó Isidro.

Y prosiguieron galopando.

Willet e Hyram, al estar a unas cincuenta yardas de los viajeros, les saludaron con la mano.

Guadalupe y sus acompañantes correspondieron de igual forma al saludo.

A pocas yardas se detuvieron, preguntando Willet:

—¿Vamos bien hacia Lukeville?

—Perfectamente —respondió Isidro.

Hyram, al ver la forma descarada y minuciosa con que le observaba Tomás, le dijo:

—Nosotros nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad, abuelo?

—Es lo que creo… —respondió Tomás—. ¿No nos hemos visto en Yuma?

Willet e Hyram, por toda respuesta, hicieron que sus manos buscasen las armas.

Pero a pesar de la rapidez y sorpresa con que actuaron, no pudieron evitar que el viejo Tomás, antes de ser alcanzado por los disparos de los traidores, disparase a su vez, alcanzando mortalmente a Hyram.

Guadalupe, ante aquel horrendo crimen, lanzó un terrible grito de angustia.

Willet, desesperado por la muerte del amigo, descargó uno de sus revólveres sobre el cadáver del viejo Tomás.

Guadalupe, llorando la muerte de aquellos dos hombres tan queridos, comenzó a insultar a Willet.

Danish e Hick, ante aquella escena, palidecieron de forma intensa.

Y ambos se miraron en silencio, como censurándose mutuamente la impasibilidad en que habían permanecido.

—Si hubiéramos sospechado algo parecido, esos cobardes no hubieran tenido oportunidad de asesinar a esos dos pobres… —comentó Hick.

Danish, en silencio, maldijo a aquellos asesinos.

Somes y Hardy se reunieron con Willet.

—¡Qué torpes! —censuró Somes—. ¡Os advertimos que esos dos viejos eran muy peligrosos…!

Guadalupe, que estaba aterrada, contemplaba a Somes y a Hardy con verdadero asombro.

—Te sorprende vernos, ¿verdad, preciosa? —dijo Hardy.

Willet, inclinado sobre el cadáver del amigo, le registraba para quedarse con cuanto llevaba sobre él.

—¿Dónde tienes el dinero, preciosa? —preguntó Somes.

—No llevo dinero… No he conseguido reunir lo suficiente…

—¡Vamos, preciosa, desmonta! —ordenó Hardy, encañonándola con su revólver.

Asustada, la joven obedeció.

—Vamos a registrarte, y ello, te lo aseguro, será un verdadero placer…

Ante aquella amenaza, Guadalupe exclamó:

—¡No! ¡Os entregaré ese dinero…!

Y así lo hizo.

Somes, después de contar el dinero, mirando a Willet, le dijo:

—¡Es una pena que Hyram, por su torpeza, no pueda disfrutar de la parte que le correspondería de este dinero!

—¡El estúpido me impidió que disparase sobre esos viejos, cuando nos aproximamos…! ¡Así que la culpa es suya…!

—No creas que tú eres más inteligente que Hyram… —dijo Hardy, apuntando a Willet con el revólver que empuñaba—. ¡Es una pena que esos dos viejos no terminaran con los dos…!

Willet, comprendiendo el significado de aquel comentario, miró, aterrado, a sus dos compañeros.

—¿Qué… os propo… néis…? —inquirió con dificultad.

Guadalupe, temblando de miedo, contemplaba la escena.

—Edmund Barden es un nombre que piensa en todo. ¿Por qué os iba a entregar diez mil dólares por un trabajo tan sencillo?

—¡Sois unos traidores! —gritó Willet, desesperado.

—Y tú, un asesino… —replicó Somes, burlón—. ¡Haremos justicia al castigar a los asesinos de esos dos pobres viejos…!

Las risas de Somes y Hardy, desesperaban a Willet.

—¡Lud se encargará de vengarnos…!

—Lud no dudará de nuestra palabra cuando le digamos que fuisteis unos torpes al dejaros sorprender…

—¡Por favor, amigos…!

Estas palabras de súplica fueron las últimas que pudo pronunciar Willet.

Hardy, sin sentir el menor escrúpulo a juzgar por la forma en que sonreía, disparó dos veces sobre él.

El miedo de Guadalupe, al ver caer sin vida a Willet, se convirtió en un pánico horrible.

Somes, dándose cuenta del miedo de la joven, se aproximó a ella y, acariciándole la mandíbula, le dijo:

—Esperamos que seas obediente, si no quieres correr la misma suerte que esos tontos… ¡Nada debes temer de nosotros, ya que ningún daño pensamos causarte…!

La joven, sin dejar de temblar, guardó silencio.

Danish e Hick, ante aquel nuevo crimen, volvieron a impresionarse.

—¡Qué miserables! —exclamó Hick—. Lud Smith acaba de perder sus mejores hombres.

—¿Quién puede ser esa mujer para que se maten entre ellos? —preguntó Danish.

—No lo sé… —contestó Hick—. Es posible que regresen hacia la cabaña, así que será conveniente que nos ocultemos…

Así lo hicieron.

Y desde su escondite vieron cómo los asesinos registraban a las víctimas.

Minutos más tarde, Guadalupe y Somes sobre el mismo caballo y Hardy llevando de la brida al de la joven, se pusieron en camino.

Tres horas más tarde desmontaban ante la cabaña.

Danish, contemplándoles, preguntó a su acompañante:

—¿Qué pensarán hacer con esa muchacha?

—Lo ignoro, Danish… —respondió Hick, enfurecido—. Pero de hombres como ésos, después de lo que hemos presenciado, es de suponer que no sean muy buenas sus intenciones.

—¡Hemos de sorprenderles! —exclamó Danish.

—Pero sin precipitaciones y con paciencia… ¡No podemos poner en peligro la vida de esa muchacha…!

—El sheriff podría ayudarnos… —agregó Danish—. Si esos dos se ven rodeados en el interior de esa cabaña, terminarán entregándose.

—Piensa en lo que hemos presenciado… —replicó Hick—. ¿Crees que esos hombres, en caso de atacarles, se entregarían sin luchar…? ¡Y desde luego, puedo asegurártelo, pondrían en peligro la vida de esa muchacha…!

—Tienes razón —confesó Danish—. Estoy tan nervioso que no sé ni pensar.

—Vigilaremos esa cabaña y esperaremos a que, en algún momento, salgan los dos… Si nos aproximamos más y utilizamos los rifles, no fallaremos…

—Yo creo que la noche será nuestra mejor aliada… —comentó Danish.

—Tomarán toda clase de precauciones… Hay que confiarles, al menos durante las primeras horas… Si se convencen de que están seguros en esa cabaña, terminarán por cometer el error que nos permita intervenir…

Sin dejar de conversar, y sin perder de vista un solo instante el refugio de los asesinos, pasaron las horas.

Cuando anochecía, Hick dijo:

—Voy a visitar al sheriff y a decirle lo sucedido para que se encargue de dar sepultura a las víctimas… Pienso que si hubiera echado un vistazo a los que acompañaban a esa muchacha, es muy posible que, a estas horas, supiera quién es ella…

—Marcha tranquilo…

—Procura no moverte de aquí.

Una hora más tarde, el viejo Hick desmontaba a la puerta del único bar existente en la pequeña población de Ajo.

Entró, decidido y sonriente, saludando a los reunidos, que a su vez le saludaban con simpatía.

Hondo, el viejo sheriff y herrero de Ajo, que se encontraba entre los reunidos, observó, sorprendido, al amigo.

Y saliendo a su encuentro, como si se viesen después de mucho tiempo, mientras se fundían en un fuerte abrazo, preguntó en voz baja:

—¿Qué sucede, Hick…?

—Ahora te contaré…

—¿Por qué has decidido dejarte ver por aquí…?

—¡Porque ha sucedido algo horrible…!

—¿Quieres explicarme?

—Ten paciencia…

—¿Es que hay novedades? —preguntó Hondo, curioso—. ¿Es que se han decidido a actuar los habitantes de la cabaña del minero?

—Sí…

—¡Por favor, háblame de lo que haya ocurrido…!

—Han muerto cuatro hombres —respondió Hick, sonriendo ampliamente, como si hablase de cosas sin trascendencia—. ¡Ha sido un crimen monstruoso…!

Hondo, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

—¿Dónde han actuado? —preguntó muy serio.

—A unas veinte millas al sur de aquí… —respondió Hick—. ¡Y tanto Danish como yo, a pesar de haber presenciado esos crímenes, nada hemos podido hacer por evitarlos…! ¡Fue francamente desesperante…!

Hondo, realizando un supremo esfuerzo por mantenerse sereno, dijo:

—¡Sentémonos, por favor!

Hick, una vez sentados, con toda clase de detalles, dio una amplia información al amigo sobre todo lo presenciado.

Hondo, después de escuchar tan monstruosa acción, permaneció unos instantes en silencio, para finalizar por decir, con voz afligida:

—¡Me encargaré de castigar a esos dos miserables! ¡Voy a reunir un grupo de jinetes ahora mismo, y caeré sobre ellos antes de…!

—¡Por favor, Hondo, tranquilízate! —le interrumpió Hick—. ¿Es que quieres que asesinen a esa muchacha?

Hondo volvió a guardar silencio unos instantes.

—Si les rodeamos y se ven perdidos, seguro que se entregarán…

—¡No lo harán mientras tengan en su poder a esa muchacha! —exclamó Hick.

Se interrumpieron al ver entrar en el bar a un grupo de extraños.

Hondo, al reconocer en uno de aquellos hombres al sheriff de Lukeville, salió a su encuentro y, tendiéndole la mano, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, Abraham?

—Venimos tras la pista de unos asesinos, Hondo… —respondió el sheriff de Lukeville, al tiempo de estrechar la mano del amigo—. ¡Han asesinado a cuatro personas a mitad de camino entre nuestros dos pueblos…!

—¡Qué horror! —exclamó Hondo, con disimulada sorpresa.

—¿No ha pasado algún forastero por aquí?

—¿Es que fue un solo hombre el autor de esas muertes? —preguntó Hondo.

—Lo ignoramos, Hondo —respondió Abraham—. Debió levantarse aire después del crimen y ha borrado toda huella.

—Yo, al menos, no he visto pasar a nadie extraño por aquí… —respondió Hondo, que, dirigiéndose a los reunidos, preguntó—: ¿Y vosotros?

Todos respondieron negativamente con la cabeza.

—¿Quiénes eran las víctimas? —preguntó uno—. ¿Eran conocidas?

—A dos de ellos les conocí anoche, en Lukeville —respondió Abraham—. A los otros dos no les había visto jamás.

Goss, que en compañía de su patrón bebía, apoyado al mostrador, preguntó:

—¿Quiénes eran esos dos a quienes conoció anoche en Lukeville?

—Dos viejos mexicanos llamados Isidro y Tomás… Los dos escoltaban a la hija de su patrón, una joven preciosa, llamada Guadalupe…

—¿Qué se sabe de la muchacha? —preguntó Hick.

—Nada… ¡Debieron llevársela los asesinos con ellos!

—Isidro y Tomás… —repitió Hick—. ¿Dos hombres de mi edad?

—Exacto, Hick… —respondió Abraham—. ¿Es que les conocías?

—Si la muchacha a la cual acompañaban se llamaba Guadalupe, sospecho que debían ser los peones de confianza de César Mendoza —respondió Hick—. Uno de los rancheros más famosos del sur de California…

—Debes estar en lo cierto, puesto que me aseguraron que se encaminaban a California…

—Y las otras dos víctimas, ¿quiénes eran? —preguntó Frank Ringo.

—Dos de nuestra raza a quienes no conocía…

Las opiniones y conjeturas que se hacían sobre lo sucedido, eran de todo tipo.

CAPÍTULO VI

Hick, mientras escuchaba los comentarios que se hacían sobre lo sucedido, no perdía de vista a Frank Ringo y a Goss, estudiando sus reacciones anímicas.

Abraham, a la hora de haber llegado, se despedía del viejo Hondo.

—Márchate tranquilo —dijo Hondo, al abrazar al colega—. Si esos asesinos andan por aquí, daré con ellos.

El sheriff de Lukeville y sus acompañantes, después de despedirse de los reunidos, abandonó el bar.

Frank Ringo y Goss marcharon tras ellos.

Hick, al verles salir, se aproximó a Hondo, diciéndole:

—¡Debes ir preparando una cuerda bien engrasada para ajustarla al cuello de esos dos miserables…! ¡Aunque no hayan participado en esos crímenes, puedo asegurarte que, de una forma indirecta, son tan responsables como quienes oprimieron el gatillo…!

—¡Será un verdadero placer, Hick! —exclamó Hondo.

Frank Ringo y Goss, sin pasar por el rancho, se encaminaron directamente a la cabaña.

—¿Es posible que hombres como Somes, Hardy, Willet e Hyram, se hayan dejado sorprender por esos dos viejos? —preguntó Frank.

—Si han muerto dos, no hay duda que se dejaron sorprender —respondió Goss—. A no ser que fuera otro grupo, quienes atacaran a esa joven y a sus acompañantes.

—De lo que estoy seguro es de que Somes no es una de las víctimas, puesto que era un viejo conocido del sheriff de Lukeville —comentó Frank.

Al estar próximos a la cabaña, guardaron silencio.

Danish, desde su escondite, les observaba.

En el interior de la cabaña, Somes y Hardy, que conversaban con la joven, callaron al apercibirse del galope de los caballos.

Mientras Somes empuñaba un «Colt» y se situaba al lado de Guadalupe, que no había conseguido serenarse, Hardy empuñó un rifle y salió al exterior.

Frank Ringo, al estar a unas cincuenta yardas de la cabaña, gritó:

—¡Somos nosotros…!

A pesar de ello, Danish pudo comprobar que los que acompañaban a la joven no respondieron, lo que demostraba claramente que no se fiaban ni de los propios amigos.

Claro que, después de haber presenciado lo que ellos hicieron, no le sorprendía en absoluto.

Hardy, al reconocer a los dos jinetes, dijo:

—¡Podéis desmontar!

Así lo hicieron Frank y Goss.

—¿Tenéis a esa muchacha con vosotros? —preguntó Frank.

—Sí —respondió Hardy—. ¡Pero hemos tenido dos bajas…! ¡Esos malditos viejos resultaron tan peligrosos que si nos descuidamos nos cazan a todos…!

—¿Qué fue lo que sucedió? —preguntó Goss.

Hardy, en pocas palabras, dio una versión de los hechos, acordada de antemano con su compañero Somes.

Frank y Goss le escucharon con atención.

—¿Tan rápidos eran esos dos viejos? —preguntó Frank.

—¡Como no podéis haceros idea! ¡Dos verdaderos demonios…! Y si Somes y yo nos salvamos, fue gracias a tomar la precaución de protegernos tras unas rocas…

—Hace tan sólo unos minutos que hemos estado hablando con el sheriff de Lukeville… ¿Por qué no enterrasteis a las víctimas?

—Por temor a que se aproximara alguien…

—Pues si no llega a levantarse aire, que borró vuestras huellas, es muy posible que, a estas horas, vuestra situación fuese sumamente delicada.

—Lo que demuestra que somos hombres de suerte… ¿Qué comenta el viejo Hondo?

—Está desconcertado, no comprende nada de lo sucedido…

—¡Mucho mejor!

—Nos han asegurado que esa muchacha es preciosa, ¿es ello cierto?

—¡Ya lo creo, Goss! —respondió Hardy—. ¡Es la mujer más bonita que hayas podido conocer…!

—Entremos y echemos un vistazo a esa preciosidad… —dijo Frank.

—¡Quieto! —ordenó Hardy—. ¡Sería un error que os viera! ¿No comprendes que si te reconociese, más tarde podría inculparte?

Frank Ringo, pensativo, dudó unos instantes.

—Podemos cubrimos el rostro con el pañuelo… —indicó Goss.

—¡Es una gran idea! —exclamó Frank Ringo.

Hardy no se atrevió a oponerse nuevamente.

Y segundos más tarde los tres estaban en la cabaña.

Guadalupe, al descubrir el brillo de los ojos de aquellos dos misteriosos personajes, no pudo evitar el sentir un frío intenso.

Goss se aproximó a ella, diciendo:

—¡Me encantaría ser el encargado de cuidar a esta paloma…!

—¡Sepárate de ella, Goss! —bramó Somes, de forma instintiva.

Aquél se volvió, furioso, hacia Somes, bramando:

—¡No has debido pronunciar mi nombre!

—Perdona, pero creí que ibas a acariciarla —se disculpó Somes.

Goss, quitándose el pañuelo que cubría su rostro, contempló nuevamente con descaro a la joven, diciendo:

—No os comprendo, amigos… ¿Por qué no poder disfrutar de una muchacha tan bonita?

—Tenemos órdenes de Edmund de respetarla… —respondió Hardy—. ¡Y créeme que, por gozar de esta muchacha, no merece la pena morir!

Goss, sin separar la mirada de la joven, replicó:

—¡A mí, te lo prometo, no me importaría correr ese riesgo…!

Somes se aproximó a Frank Ringo, que a su vez admiraba la gran belleza de la joven, aunque sin hacer el menor comentario, diciéndole:

—Aquí tienes la mitad de lo prometido —y mientras hablaba, depositó sobre las manos de Frank un puñado de billetes—. La otra mitad os la enviará Edmund Barden, al finalizar la operación.

Frank Ringo, guardándose el dinero, dijo:

—Procurad no moveros de esta cabaña.

—Y tú evita que Goss nos visite… —dijo Somes—. Si intentara abusar de esa muchacha, no tendríamos más remedio que matarle.

Frank Ringo clavó su mirada en Somes, replicando:

—Tened presente que estáis en mis tierras… ¡Si atentáis contra Goss, no saldríais con bien de aquí!

Y dando media vuelta, abandonó la cabaña, agregando:

—¡Vamos, Goss…!

Somes, sumamente preocupado, salió tras Frank, diciéndole:

—No ha sido una amenaza lo que he dicho contra Goss, ni mi intención ha sido intimidarle… ¡Es que si alguien abusase de esa muchacha, no solamente moriríamos nosotros, sino hasta el propio Edmund Barden!

—De acuerdo, Somes, nadie hará el menor daño a esa joven… ¡Pero no vuelvas a hablarme como lo acabas de hacer ahí dentro!

—Te ruego lo olvides… —agregó, suplicante, Somes.

—No volveremos por aquí, a no ser para advertiros de cualquier peligro.

—Gracias…

Goss, al salir de la cabaña, dijo a Somes:

—El pronunciar mi apellido ante esa muchacha, no solamente ha sido una estupidez, sino una traición que me obligará a alejarme de la zona cuando entreguéis a esa muchacha a su padre.

—Reconozco que estás en lo cierto y lamento el error cometido —se disculpó Somes.

Sin más comentarios, Frank Ringo y Goss montaron sobre sus caballos, alejándose de la cabaña.

Mientras les contemplaba, una gran preocupación se iba apoderando de Somes.

Y al reunirse con Hardy, le dijo:

—He cometido un error que puede costamos un serio disgusto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Hardy.

—Amenacé de muerte a Goss, si intentaba visitarnos con propósitos de abusar de Guadalupe…

—¿Se lo has dicho personalmente a él?

—No —respondió Somes—. Se lo advertí a Frank.

—Si sospecharan cualquiera de ellos el dinero que tenemos en nuestro poder, no saldríamos con vida de esta cabaña… ¿No crees que debiéramos buscar otro refugio?

—Más bien creo que sería una medida prudente de seguridad… ¡Leí algo en la mirada de Frank, que no me gustó nada!

—Pienso que si conseguimos llegar a Yuma, viajando exclusivamente por las noches, para no ser reconocidos por nadie, el rancho de Lud Smith sería el mejor refugio.

—De lo que no hay duda es de que, después de la visita de Frank y Goss, no me sentiría a gusto en esta cabaña.

—¡Pues prepara los caballos…!

Somes volvió a salir al exterior.

Danish, al ver que colocaba las sillas sobre los animales, comprendiendo que intentaban alejarse, abandonó su escondite y, arrastrándose como un ofidio, se fue aproximando a la cabaña.

A unas veinte yardas de la puerta de la cabaña, y refugiándose tras una roca, empuñó sus revólveres, en espera de una oportunidad para disparar.

Aunque no le agradaba disparar a traición, recordando lo que aquellos hombres hicieron, no vacilaría un solo instante, tan pronto tuviese oportunidad de oprimir los gatillos de sus armas.

Somes, una vez preparados los caballos, entró en la cabaña.

—No debemos perder tiempo —dijo al compañero—. ¡Abandonemos esta cabaña cuanto antes!

—Ten calma y ayúdame a preparar alimentos y en especial agua —indicó Hardy—. Tengo pensado atravesar el desierto de Yuma, para mayor seguridad, hasta llegar al rancho de Lud.

—Esa zona, que no conozco, tengo entendido que es verdaderamente inhóspita —replicó Somes, sin poder ocultar su preocupación—. ¿Podremos soportar las temperaturas tan altas de ese desierto?

—Con mantas y unos palos, para hacernos un tipo de tienda que nos proteja del sol durante el día, será sencillo… ¡Agua es lo que más necesitaremos!

—Será mucho peso para nuestros caballos.

—Con agua para ellos, en un par de noches, a lo sumo, llegaremos a nuestro destino.

Guadalupe, escuchándoles, les contemplaba con intenso odio.

—Cometimos un grave error al abandonar los caballos de Willet e Hyram —comentaba Hardy, minutos más tarde—. Nos serian de gran utilidad para transportar cuanto precisamos.

Haría una hora que Frank Ringo y Goss se habían despedido de ellos cuando, sin tomar la menor precaución, por no poder sospechar el menor peligro, los dos salieron para cargar sobre los caballos todo lo que habían preparado en el interior de la cabaña.

Danish, al verles, sin titubear un solo instante, oprimió los gatillos de sus armas.

Somes y Hardy, alcanzados con seguridad trágica, se desplomaron sin vida.

Guadalupe, después de escuchar los disparos, que la impresionaron, quedó pendiente de la puerta.

Un miedo intenso se apoderó de ella, al recordar la forma en que Goss la había contemplado, pensando que pudiera ser él el autor de aquellos disparos.

Después de haber presenciado la muerte de Willet, no le sorprendía que entre aquellos hombres se traicionaran.

Danish, en la seguridad de que nada debía temer, entró decidido en la cabaña.

Danish, al fijarse en la joven, quedó unos segundos como petrificado, admirando su gran belleza.

Al reaccionar de la sorpresa que le había causado tanta hermosura, se aproximó a ella, diciéndole, sonriente:

—¡Debes tranquilizarte, pequeña! ¡Nada debes temer de mí…!

Pero Guadalupe estaba tan asustada que, a pesar de que había leído nobleza en la mirada de aquel larguirucho y sinceridad en sus palabras, prosiguió en silencio.

Danish la desató, puesto que estaba atada de pies y manos en la silla en que la habían colocado, agregando:

—No te engaño cuando te aseguro que nada debes temer… ¡Isidro y Tomás han sido vengados!

Guadalupe, comenzando a sentir tranquilidad, preguntó:

—¿Conocías a esos dos viejos?

—No —respondió Danish—. Pero un amigo y yo, que rastreamos a los cuatro cobardes que os atacaron, presenciamos su crimen…

Y acto seguido, para que la joven se tranquilizara y confiara en él, le dio cuenta de los días que llevaban vigilando a aquellos miserables, desde que salieron de Yuma.

Guadalupe le escuchaba con suma atención.

—¡Sí hubiéramos sospechado que intentaban asesinar a tus acompañantes lo hubiésemos evitado! —Finalizó diciendo Danish.

—Ese viejo que te acompaña, llamado Hick, ¿dónde está?

—Fue a informar al sheriff de lo que sucedía —respondió Danish—. No tardará en llegar.

—¿Le acompañará el sheriff?

—No lo creo… ¡Teníamos que sorprender a tus secuestradores, sin poner en peligro tu vida…! ¿Qué hablaron con Frank Ringo y Goss para decidir abandonar este refugio?

—En realidad, lo ignoro, pero creo que no se fiaban de ellos…

—Acompáñame hasta el lugar desde donde hemos vigilado Hick y yo esta cabaña… No creo que tarde en llegar…

Guadalupe, sin oponerse, siguió a Danish.

Cuando Hick llegó y vio a la joven, abrió los ojos con enorme alegría y asombro, inquiriendo:

—¿Qué es lo que ha sucedido?

Danish, en pocas palabras, le informó de lo sucedido.

Hick, después de escuchar al amigo, miró a la muchacha, preguntándole:

—¿Esperaban conseguir dinero por tu libertad?

—Eso creo…

—Tu padre, a quien conozco bien, no solamente daría su rancho por librarte de esos miserables, sino que daría, gustoso, su propia vida.

—Y ellos debían saberlo… —replicó Guadalupe.

—Ahora que el peligro ha pasado para esta muchacha, debemos ocuparnos de castigar a Frank y a Goss —dijo Hick, mirando a Danish—. Debéis regresar a la cabaña, mientras voy a conversar nuevamente con el sheriff… ¡Tenderemos una trampa a esos cobardes!

—Preferiría no volver a esa cabaña… —dijo Guadalupe, con rapidez.

—No te fías de nosotros, ¿verdad? —comentó Danish.

Guadalupe, descendiendo su mirada al suelo, guardó silencio.

—Comprendo tu desconfianza —dijo Hick—. Vendrás conmigo al pueblo y te quedarás en casa del sheriff hasta que castiguemos a quienes ayudaron a esos asesinos… ¡Isidro y Tomás, durante muchos años, fueron compañeros de aventuras míos…! ¡Dos buenos amigos a quienes siempre recordaré con cariño…!

—Bien —dijo Danish—. Yo me quedaré en la cabaña. ¿Tienes algo que recoger de allí, pequeña?

Guadalupe, recordando en esos momentos el dinero, dijo:

—¡Sí! ¡Diez mil dólares que me quitaron…!

Danish y Hick se miraron, sorprendidos.

—¿Sabían ellos que llevabas tanto dinero?

—Lo sospechaban…

—Pues acompañadme hasta la cabaña y recoges ese dinero —dijo Danish.

Guadalupe, comprendiendo que podía fiarse de aquellos dos hombres, dijo:

—Me quedaré en la cabaña contigo…

—¡Eso está mucho mejor! —exclamó Hick—. ¡No tardaré en regresar…!

CAPÍTULO VII

Faltaría una hora para que amaneciese, cuando un vecino de Ajo, con instrucciones concretas del sheriff, se presentó en el rancho de Frank Ringo.

Una vez que desmontó, aporreando la puerta, gritaba:

—¡Frank…! ¡Frank…!

Goss, siendo el primero en despertarse, sobresaltado, se tiró de la cama y, a medio vestir, abrió la puerta.

Al reconocer al que llamaba de forma tan escandalosa, preguntó:

—¿Qué es lo que quieres a estas horas, Tom?

—¡Me envía el sheriff! —respondió el interrogado—. ¡Quiere que os reunáis con él antes de amanecer, para que le ayudéis a rastrear unas huellas que descubrió ayer tarde, a unas diez millas al sudoeste del pueblo y que imagina pertenecer a los asesinos de quienes habló el sheriff de Lukeville…!

Goss, frunciendo el ceño, dudó unos instantes, replicando:

—¡Regresa y di al sheriff que nos reuniremos con él cuanto antes…!

Tom, montando a caballo, regresó al pueblo.

Frank, que salía en esos momentos, preguntó a Goss:

—¿Qué sucede?

—Al parecer, el sheriff ha descubierto unas huellas al sudoeste de aquí, y quiere que le ayudemos a rastrearlas… ¡Teme que sean de nuestros amigos…!

Frank, preocupado y pensativo, guardó silencio unos instantes, para preguntar:

—¿Crees que esas huellas pertenezcan a Somes y compañía?

—¡Por la dirección indicada, es lo más probable…!

—¡Hemos de avisarles para que se alejen…! ¡Prepara los caballos…!

Un minuto más tarde, sin sospechar que caminaban hacia una trampa mortal, galopaban hacia la cabaña.

En el interior de la misma, Guadalupe charlaba animadamente con el viejo Hondo, Hick y Danish.

Guardaron silencio cuando hasta ellos llegó el galope de unos caballos que se aproximaban.

Los tres empuñaron sus armas, saliendo al exterior.

Frank y Goss, al estar próximos a la cabaña, gritaron:

—¡Somes…! ¡Hardy…!

Hick, en la seguridad de que aquellos hombres, en su nerviosismo, no reconocerían su voz, preguntó:

—¿Qué sucede…?

—¡Tenéis que huir! —respondió Frank, en el momento de desmontar—. ¡El sheriff ha descubierto vuestras huellas…!

Hondo, saliendo al encuentro de aquellos dos hombres, les dijo:

—¡Es una lástima que os hayáis comprometido con unos asesinos…! ¡Ello os conducirá a la horca…!

Frank y Goss, que no solamente reconocieron la voz del viejo sheriff, sino que vieron brillar su placa a la luz de la luna, comprendieron, demasiado tarde, que habían caído en una trampa.

Y en su desesperación, sabiéndose perdidos, intentaron alcanzar sus armas en un movimiento rapidísimo de manos.

Aquel movimiento, que ellos pudieron considerar como un seguro de vida, no fue otra cosa que un claro suicidio, puesto que los adversarios, como empuñaban las armas, no tuvieron que hacer otra cosa que oprimir los gatillos.

Guadalupe, al escuchar los disparos salió, al exterior y, al ver cómo aquellos dos hombres se desmoronaban para caer como pesados fardos al suelo, se cubrió el rostro con ambas manos.

Hondo se aproximó a la muchacha y, obligándole a mirarle, le sonrió, diciéndole:

—Dada la clase de hombros que eran, no solamente hemos prestado un gran servicio a la comarca, con sus muertes, sino a toda la sociedad.

—A pesar de haberme criado en estas tierras, no consigo acostumbrarme a este tipo de violencia… —confesó la joven.

Danish, una vez que registró aquellos dos cadáveres, dijo:

—Aquí tienes, pequeña, los mil dólares que faltaban del dinero que te quitaron.

—Gracias, Danish —replicó la joven, al hacerse cargo de aquel dinero—. ¿Me acompañaréis hasta Brawley?

—¡Desde luego, pequeña! —exclamó Danish—. ¡Tengo mucho más interés en verme frente a Edmund Barden, que tú de entregar ese dinero a tu padre!

—Yo creo que, antes de poneros en camino, debierais descansar unas horas. ¡Guadalupe, después del miedo que ha tenido que pasar, deseará dormir muchas horas!

—No se equivoca, sheriff… —dijo la joven.

—En mi casa, aunque no es muy lujosa, podrás descansar —agregó el sheriff—. Ahora debéis ayudarme a introducir estos cadáveres en la cabaña. Daré instrucciones, una vez en el pueblo, para que el enterrador venga a hacerse cargo de ellos.

Algo más tarde, los cuatro galopaban hacia el pueblo.

Una vez en la casa del sheriff, Guadalupe acordó, con Danish y el viejo Hick, ponerse en camino hacia California tan pronto como descansara.

Edgar Moore, al ver entrar en su local a Danish Scott, a quien reconoció en el acto, se separó del grupo de amigos con quienes charlaba para salir al encuentro del joven.

Al reunirse con él, y después de saludarse con simpatía, preguntó curioso:

—¿Y el viejo Hick?

—Me espera en las afueras del pueblo en compañía de una joven preciosa.

—No lo comprendo —comentó Edgar, extrañado—. ¿Por qué no han venido contigo?

—Hemos de evitar que la joven a quien acompañamos hasta su casa, sea vista por la comarca.

—Aunque no comprendo el misterio que encierran tus palabras, imagino que tendréis vuestros motivos para actuar en la forma que lo hacéis… ¿Conseguisteis dar alcance a los hombres tras los cuales salisteis?

—Todos ellos fueron castigados —respondió Danish.

—¿Insinúas que han muerto? —preguntó Edgar, con asombro.

—En efecto… ¡Aunque no pudimos evitar que, por su parte, asesinaran a dos buenas personas…!

—¿Por qué no me cuentas lo sucedido…?

Danish, con sumo agrado, satisfizo la curiosidad de aquel hombre.

Edgar, después de escuchar al joven, impresionado por la narración de los hechos, comentó entristecido:

—Lamento que no pudierais evitar los crímenes de esos cobardes… ¡Isidro y Tomás, a quienes conocía muy bien, eran dos buenas personas!

—He venido a castigar a Lud… —confesó Danish—. ¿Crees que aparecerá hoy por aquí?

—No creo que pueda tardar —respondió Edgar—. Aquellos dos vaqueros que beben, apoyados en la esquina del mostrador, y que en unión de Willet e Hyram formaron su equipo, les esperan hace ya bastante tiempo… Así que si has venido dispuesto a castigar a Lud, deberás tener mucho cuidado con esos dos…

Danish, observando a los dos vaqueros indicados, dijo:

—Gracias por tu aviso… Les vigilaré, llegado el momento.

—¡Recuerda que Lud, a juicio de Hick, es mucho más peligroso de lo que fue Lewis Mortimer…!

—Pero, posiblemente, más cobarde —replicó Danish—. No tema, amigo. Morirá a mis manos.

Edgar invitó a un whisky al joven.

—¿Cómo es que los hombres de Edmund Barden sabían el dinero que esa muchacha llevaba encima y el camino que utilizaría de regreso? —preguntó Edgar.

—Eso es algo que intentaremos averiguar en Brawley —respondió Danish.

—Hace un par de días que estuve hablando con un buen amigo, vecino de Brawley —dijo Edgar—. Y por las cosas que me aseguró suceden en esa localidad, que en verdad me impresionaron, pienso que puede ser un gran peligro para quienes se coloquen al lado de César Mendoza, como intentáis hacer Hick y tú.

—Sabremos cuidamos.

—Al parecer, hay un hombre muy poderoso que, con la ayuda de sus hijos y el ejército de hombres que le obedecen, ha conseguido implantar su capricho y voluntad a toda la población…, incluyendo al sheriff y al juez, que hacen lo que él les indica…

—Conozco, por Guadalupe, lo que sucede con ese hombre.

—Se llama Duke Berry.

—Lo sabía. Y es el hombre que, desde hace mucho tiempo, intenta acorralar a César Mendoza para apropiarse de sus tierras.

—He conocido otras poblaciones dominadas por una familia, y puedo asegurarte que son verdaderos infiernes —comentó Edgar.

—Y yo he visto, en diferentes pueblos, cómo los vecinos, cansados de esos caciques, les colgaban sin previo juicio.

—Edmund Barden, según me aseguró ese amigo, es íntimo de Duke Berry.

—Ni la amistad de ese hombre tan poderoso evitará que muera a mis manos —replicó Danish.

—Piensa que, con ello, te enfrentarías al «amo» de esa comarca.

—Hick y yo, no lo dudes, vamos hacia Brawley, dispuestos a presentar batalla a ese cacique. Aconsejaremos a César Mendoza lo que tiene que hacer… y hasta es muy posible que consigamos atraer a nuestra causa al resto de los rancheros y vecinos que viven dominados por el terror implantado por Duke Berry, sus hijos y el ejército de facinerosos que trabajan para él, como si fueran vaqueros honrados.

—Los hombres que obedecen a Duke y a sus hijos no solamente son facinerosos sin escrúpulos ni sentimientos, sino que son muy habilidosos en el uso de las armas, y astutos para el crimen… ¡Ningún vecino ni ranchero sensato se pondrá de vuestro lado, si sospechan que os proponéis presentar batalla a Duke!

—Cambiarán de modo de pensar cuando Hick y yo les demostremos que esos hombres, a quienes temen, no son tan peligrosos como los consideran. ¡Sólo tendremos que derrotar a los más famosos y la opinión del vecindario cambiará!

—Existe otra razón, posiblemente más poderosa, por la que no conseguiréis el apoyo de la población —agregó Edgar—. Es muy posible que los vecinos de Brawley odien intensamente a Duke Berry, por implantarles su capricho y por obligarles a soportar infinidad de abusos, pero puedo asegurarte que mucho más intenso es el odio que, de forma insistente, todos sienten hacia la raza de César Mendoza… ¡No esperes, por lo tanto, que nadie ayude a un mexicano, en su lucha contra uno de nosotros!

—Si comprobase que eso es cierto, me avergonzaría de mi propia raza… Confío, por lo tanto, que quienes piensen como tú indicas, sean tan sólo una minoría… ¿Es que tú les odias?

No —respondió Edgar—. Y prueba de ello es que en mi reducido grupo de amigos, los mejores son mexicanos.

Se sentaron a una mesa, donde prosiguieron conversando.

Algo más tarde, Edgar, mirando hacia un cliente que entraba en esos momentos, Dijo:

—Ahí tienes a Lud Smith.

Al mirar Danish hacia el indicado, su rostro se transfiguró.

Edgar, que quedó pendiente de él, se impresionó al ver como las facciones de su rostro se alteraban.

—¡Quince años tenía mi hermano cuando ese cobarde disparó sobre él! —exclamó Danish con voz sorda.

—Debes tranquilizarte, muchacho —aconsejó Edgar—. El enemigo es peligroso y debes estar seguro del dominio de tus nervios, antes de intentar provocarle…

Danish, en silencio, se levantó y se encaminó hacia el mostrador, donde Lud Smith conversaba con sus dos vaqueros.

Edgar Moore, totalmente intranquilo y preocupado, quedó pendiente de los cuatro.

Danish se apoyó en el mostrador, al lado de Lud y sus hombres, solicitando un whisky al barman.

Después de apurar un par de tragos, tratando de tranquilizarse, pregunto:

—¿Lud Smith?

Lud y sus hombres le contemplaron con curiosidad.

—Yo soy, muchacho… ¿Se ofrece algo?

—Tengo malas noticias para ti y para tus hombres… Acabo de llegar de Ajo…

Lud y sus hombres, después de escuchar a Danish, le contemplaron con gran interés.

—No conozco a nadie de esa población… —respondió Lud, sin poder disimular una extraña preocupación, que de forma instintiva comenzó a apoderarse de él.

—¿Es que Willet e Hyram no trabajaban para ti?

—¿Qué sabes de ellos? —preguntó uno de los hombres de Lud, con impaciencia incontenida.

—Fueron asesinados por Somes y Hardy —respondió Danish.

Lud y sus hombres, sin poder evitarlo, palidecieron visiblemente.

Era para ellos tan desconcertante e increíble lo que escuchaban, que, después de un prolongado silencio, Lud preguntó:

—¿Bromeas?

—En absoluto. Willet e Hyram, después de eliminar a los dos viejos que acompañaban a Guadalupe Mendoza, fueron asesinados por los hombres de Edmund Barden…

Después de escuchar este comentario, los tres se miraron interrogantes, en la seguridad de que era cierto lo que acababan de oír.

Pero Lud, sumamente sorprendido, preguntó:

—¿Cómo sabes tú lo que sucedió?

—Porque iba tras los cuatro, confiando en evitar los propósitos que llevaban, y que les alejaron de aquí… El viejo Hick me acompañaba… ¡Claro que, para vuestra tranquilidad, os diré que Hick y yo nos encargamos de vengar a vuestros hombres…!

Ahora los tres fruncieron el ceño, mientras contemplaban a aquel joven, con enorme minuciosidad.

Y sospechando que algo sucedía, se pusieron en guardia.

—¿Quién eres tú, muchacho? —preguntó Lud.

—Mi nombre es Danish Scott.

Los cuatro hablaban sin ser oídos por los clientes.

—Tu nombre, al menos, nada me dice… —respondió Lud.

—Debes hacer memoria… —pidió Danish—. ¿Estás seguro de que no recuerdas mi apellido?

Sin poder evitarlo, una gran preocupación se apoderó de Lud.

Había en aquel joven algo que no conseguía definir, pero que no le agradaba.

Y como hombre acostumbrado a una vida azarosa, supo captar u olfatear un peligro inminente.

—Permíteme que te diga, para que no fuerces tu imaginación, que fue en Tucson donde conociste a mi padre y hermano —agregó Danish, que, al ver cómo palidecía Lud, agregó—: ¡A juzgar por la lividez de tu rostro, juraría que empiezas a recordar…! ¿No es así?

Los hombres de Lud, al observarle, se preocuparon.

Ambos pensaron que su aspecto asustadizo indicaba un serio peligro.

En la seguridad de encontrarse frente al joven que en Gila Bend había matado a Lewis Mortimer, la intranquilidad de Lud aumentó.

Pero como hombre peligroso que era, consiguió serenarse, diciendo:

—Nada tuve que ver con la muerte de tus familiares…

—¡Es inútil que mientas! —le interrumpió Danish—. ¡Lewis, poco antes de morir a mis manos, me confesó que habías sido tú el que disparó sobre mi pobre hermano…!

—¡Te engañó, muchacho, debes creerme…! —gritó Lud, asustado.

Los reunidos en el local, al escuchar estas palabras, miraron hacia ellos, curiosos.

—¡Debes pensar en defender tu vida! —bramó Danish, con voz sorda—. ¡Voy a matarte…!

Y aunque Lud y sus hombres intentaron adelantársele, Danish ante la admiración de los testigos, cumplió su palabra.

CAPÍTULO VIII

Danish, recordando en aquellos momentos cómo había hallado a su padre y hermano sin vida, en pleno campo, se le llenaron los ojos de lágrimas y, contemplando cómo se desplomaban sin vida aquellos tres nombres, enfundó las armas utilizadas, bramando:

—¡Eran tres asesinos odiosos…!

Los testigos, impresionados por lo que acababan de presenciar, no conseguían reaccionar.

Aunque ignoraban las causas que provocaron el duelo, de lo que no podían dudar es que había sido una lucha noble y sin ventaja por parte del triunfador.

Edgar Moore, que era el único que conocía las verdaderas causas por las que aquellos hombres habían muerto, contemplando sus cadáveres recordaba las palabras admirativas con que el viejo Hick había narrado la muerte de Lewis Mortimer, y que siempre le parecieron exageradas, pensaba en aquellos momentos que no había sabido describir la verdadera peligrosidad de aquel muchacho, a pesar de considerarle un hombre de gran imaginación.

Danish regresó al lado de Edgar Moore, diciéndole:

—Te agradeceré que informes al sheriff de las causas por las que han muerto esos tres cobardes…

—Lo haré encantado, Danish… —replicó Edgar—. Y permíteme que te felicite por tu triunfo y por el bien que has hecho a esta comunidad, al libramos de unos seres tan despreciables como eran esos hombres…

—¡Gracias!

Y dicho esto, dio media vuelta, encaminándose hacia la puerta de salida.

Minutos más tarde, galopando hacia el Oeste, cruzó el río Colorado y, sabiéndose en tierras de California, se encaminó hacia el lugar en que Guadalupe e Hick le esperaban.

Al reunirse con ellos, el viejo Hick, mirándole fijamente a los ojos, preguntó:

—¿Todo bien?

—¡Lud y sus hombres han dejado de ser una pesadilla para las autoridades de Arizona! —respondió Danish, de forma escueta.

—¿Qué sucedió? —preguntó Guadalupe, sonriendo cariñosa al joven.

Danish, en pocas palabras, les contó lo sucedido.

Después, en silencio, se pusieron en camino.

—Tenemos unas seis horas hasta que amanezca… —comentó, minutos más tarde, el viejo Hick—. ¿Crees Guadalupe, que conseguiremos llegar al rancho de tu padre antes del amanecer?

—Tendríamos que obligar a los caballos a un esfuerzo que pondría en peligro su vida —respondió la joven—. Será preferible que pasemos el día en un lugar que conozco, donde nadie nos verá, a unas veinte millas al este de mi casa.

—De acuerdo —dijo Hick—. ¿Sabrás llegar a ese lugar?

—Perfectamente —respondió la joven.

Sin más comentarios, prosiguieron la marcha.

Minutos antes de que amaneciera, Guadalupe, señalando una pequeña montaña, dijo:

—¡Hay una cueva en esa montaña, es el lugar del que os hablé, podremos ocultarnos con los caballos durante el día…!

Algo más tarde, Danish e Hick admiraban sinceramente aquella cueva, que era un refugio perfecto.

—Voy a seguir hasta Brawley —dijo Hick, de pronto—. Es conveniente que hable con tu padre para darle cuenta de lo sucedido, e informarme de la situación actual, por si fuera conveniente que siguieras oculta.

Ninguno de los dos jóvenes se opuso a tal medida, ya que la idea de quedarse a solas en aquel lugar les hacía sentirse felices.

Hick, cuando montaba a caballo y como si hubiera adivinado el pensamiento de los jóvenes, les dijo:

—Confío en que no deis rienda suelta a vuestro amor y cometáis una tontería…

¡Hablad de vuestros sentimientos, pero contened vuestras pasiones y debilidades!

Sin poder evitarlo, ambos jóvenes se ruborizaron.

—¡Márchate tranquilo, viejo desconfiado, nada sucederá! —exclamó Danish.

Olson Logan, juez de Brawley, recibió con simpatía a César Mendoza, diciéndole:

—Supongo que vienes a quejarte ante mí de los abusos que anoche cometieron los hombres de Duke Berry con tus empleados, ¿verdad?

—Así es, Olson… —respondió Cesar—. Y estoy francamente preocupado. Primero prohibieron a mis hombres entrar en el local de Foxter, y ahora les golpean, por cobardes, y no les permiten ni alternar en la taberna de Juárez. ¿Es que el sheriff no puede cortar esos abusos?

—Los testigos siempre afirman que son tus hombres quienes inician la provocación…

—¡Eso es falso…!

—Soy el más convencido de ello, César… —replicó Olson—. Pero, con sinceridad, ¿qué puedo hacer?

—Francamente, Olson, lo ignoro… —dijo César, con verdadera desesperación—. ¡Estoy sufriendo tantas injusticias, que temo perder en cualquier momento la paciencia…!

—Eso es algo que debes evitar… —aconsejó Olson—. Enfrentarte abiertamente a Duke Berry sería tu peor error…

—Mis hombres empiezan a censurar mi actitud pacífica… ¡No les importaría, en absoluto, liarse a tiros con toda la población…!

—Procura contenerles, todo se arreglará…

—Sí, Olson, todo se arreglará… Pero ¿cuándo?

—Lo ignoro, pero es lo único sensato que puedo aconsejarte…

—Como juez que eres, ¿no puedes hacer nada?

—Si alguien se atreviese a denunciar a los hombres de Duke, te aseguro que haría caer sobre ellos todo el peso de la ley… Pero, por desgracia, preciso pruebas para actuar contra ellos…

—¿Qué opina el sheriff?

—Lo mismo que yo… ¡Y te aseguro que a Sullivan le encantaría poder actuar contra esos salvajes!

—¿Denunciaste a las autoridades de Sacramento los abusos que aquí se cometen?

—Sabes que lo hice hace tiempo, y que prometieron enviarnos a un delegado especial del gobernador… Pero, hasta ahora, no hemos sabido de él.

—No creo que en Sacramento se preocupen de lo que aquí pueda pasar… Mucho menos si el perjudicado es un mexicano…

—Tú eres un ciudadano de la Unión…

—Para algunas cosas nada más… —replicó César, molesto—. ¿Por qué has permitido que Foxter impida la entrada a los mexicanos en su casa?

—No existe tal prohibición… Lo único que ha hecho, para evitar jaleos, es aconsejar a tus hombres que no vayan por su casa… Y a juzgar por los últimos acontecimientos, no hay duda que fue un buen consejo…

—Sullivan, como sheriff, ¿no puede evitar que mis hombres sean molestados cuando beben en casa de Juárez?

—¿Qué puede hacer, si no está presente cuando eso sucede? Recuerda que, ante el sheriff o ante mí, jamás han sido molestados tus hombres. Y lo que no podemos hacer, tanto Sullivan como yo, es permanecer al lado de sus hombres cada vez que vengan por el pueblo.

—Eso es cierto —confesó César—. ¿Y Juárez no os ha denunciado los abusos que los hombres de Duke cometen en su casa?

—No.

—¡No lo comprendo! —exclamó César—. ¿Por qué razón guardará silencio?

—Por la misma razón que los testigos de esos abusos mienten, al asegurar que son tus hombres quienes provocan a los demás… ¡Por miedo!

—¿Y si yo denunciara esos abusos? —inquirió César.

—Te recomiendo que no lo hagas.

—¿Por qué no?

—Porque lo único que conseguirías, aparte de hacer el ridículo, es que Duke y su grupo se rieran de nosotros.

—Dime una cosa, Olson, pero con sinceridad… ¿A quién escucharías si presentase una denuncia contra ellos?

—Te escucharía, encantado, si tus palabras o denuncia fuesen corroboradas por un testigo imparcial.

—Creo comprenderte, Olson, intentaré encontrar ese testigo.

—Me encantaría que así fuera, pero no creo que nadie se atreva a enfrentarse con Duke Berry y, mucho menos, por ayudarte… Aunque nos duela reconocerlo, hemos de admitir que domina la comarca…

—¡Jamás conseguirá dominarme! —bramó César, orgulloso.

—De una forma o de otra, ya lo ha conseguido.

—Si me obliga a recurrir a la violencia, algo que no deseo ni quiero, tendrá que lamentar… Hace ya tiempo que mis hombres tratan de convencerme para presentar batalla a ese miserable y a sus secuaces…

—Por el bien de todos, procura evitar la violencia… ¿Has tenido noticias de tu hija?

—No.

—¿No debiera haber regresado ya?

—Tiene que estar al llegar.

—¿Habrá conseguido el dinero?

—Eso espero.

—Si consigues liberar tus tierras de esa hipoteca, será un duro golpe para Duke —comentó Olson—. Tengo la seguridad de que hace tiempo sueña con apropiarse de tu rancho.

—¡Sueño que jamás podrá hacer realidad!

Después de mucho conversar sobre el mismo tema, César Mendoza preguntó al amigo:

—¿Es cierto que tu hija se ha enamorado del sobrino del herrero?

—Se aman sinceramente —respondió Olson.

—Gary parece un buen muchacho, ¿verdad?

—Lo es.

—¿Es verdad que Mat ha amenazado a Gary en varias ocasiones en los últimos días?

—Cierto —respondió Olson—. Pero Gary, a pesar de ir sin armas, puedo asegurarte que no es un cobarde. No han conseguido intimidarle.

—Aconséjale que no se fíe… De un cobarde como Mat, influido por los celos, se puede esperar cualquier cosa…

En esos momentos, Sydney, el herrero, irrumpió en el despacho, bramando:

—¡Han propinado una paliza de muerte a mi sobrino…! ¡Le he dejado en casa del doctor…!

Olson, muy serio, preguntó:

—¿Quiénes han sido?

—¡No puedo decirlo, pero es fácil imaginar de quién ha sido obra!

—¿Es que no has sido testigo? —preguntó Olson.

—No estaba en mi taller cuando sucedió… ¡Cobardes! ¡Cómo le han puesto…!

—¿No te ha dicho Gary quiénes han sido?

—Sigue, al igual que cuando lo encontré hace media hora, sin conocimiento.

—Vamos hasta la casa del doctor… —dijo Olson—. Quiero hablar con él cuando recobre el conocimiento.

César marchó con ellos.

—Tienes que ayudarme para convencer a mi sobrino para que se aleje de aquí. La próxima vez es muy probable que le arrastren…

Una vez ante el golpeado, Olson y César se impresionaron de su aspecto. Los ojos los tenía casi ocultos por la inflamación, así como los labios, muy abultados y completamente agrietados.

—¡Qué salvajes! —exclamó Olson, con verdadera desesperación.

—Lo importante es que no le han roto ningún hueso —comentó el doctor—. Dentro de unos días, cuando desaparezca la inflamación, es muy posible que no le quede una sola huella del castigo recibido… ¿Quién ha podido golpearle de esta forma?

—Han tenido que ser varios cobardes… —respondió Sydney— ¿tardará en recuperar el conocimiento? —preguntó Olson.

—No creo…

Sin dejar de charlar animadamente entre los cuatro, esperaron, pacientes, a que Gary recobrase el conocimiento.

Tan pronto abrió los ojos y se movió, se aproximaron a él.

—Veo todo borroso… —comentó Gary.

—¿Quiénes te golpearon? —preguntó Sydney, ansioso.

Después de un prolongado silencio, respondió:

—No lo sé… No conseguí reconocer a ninguno…

—¡Eso no es posible! —bramó Sydney—. ¡Tienes que decirnos quiénes fueron!

—Ya he dicho que no reconocí a ninguno… Me golpearon por la espalda y perdí el conocimiento… Después debieron golpearme…

—¡Miserables! —exclamó César.

—¡Esto es obra de Mat! —bramó Olson.

—Sería conveniente que descansara —indicó el médico.

Salían los tres de la casa del doctor, cuando entró Jane que, llorando, preguntó:

—¿Qué es lo que le han hecho a Gary?

—Aunque le han desfigurado el rostro, no le han causado ningún mal grave, hija… —respondió Olson—. Se recuperará en unos días…

—¿Quién o quiénes han sido?

—Asegura que no pudo reconocer a sus agresores, pero yo estoy seguro de que miente —contestó Sydney—. Debes averiguarlo tú y comunicárnoslo…

La joven entró en la casa.

Sydney, Olson y César, charlando animadamente sobre lo sucedido, en la calle, esperaron a que Jane saliese de visitar al joven.

Varios vecinos se reunieron con ellos y, al saber lo que sucedía, se animó la conversación.

Y aunque todos sospechaban que aquella cobardía era obra de los hombres de Duke Berry, nadie se atrevió a insinuarlo.

Cuando Jane se reunió con ellos, les dijo:

—Es cierto que ignora quiénes le atacaron.

—¡No es posible! —bramó Sydney.

—No creo que a mí me engañara… —dijo Jane.

Sin dejar de charlar, se alejaron de ahí.

Jane regresó al lado del hombre amado.

Edmund Barden se aproximó al herrero, diciéndole:

—Acabo de enterarme de lo que ha sucedido a tu sobrino. Créeme que lo siento… ¿Quiénes han sido los que le golpearon?

Sydney, que no apreciaba a Edmund, por saber que era uno de los íntimos de Duke Berry, respondió:

—Mi sobrino asegura que le atacaron por sorpresa, y que no pudo reconocer a sus agresores… Pero si se lo preguntas a Mat Berry, es muy posible que pueda informarte…

—Odias a Mat y no es justo que le culpes de algo que ignoras.

Y dicho esto, Edmund se alejó del herrero, sonriendo de forma especial.

Entró en el local de Foxter y, reuniéndose con Mat Berry y los hombres que le acompañaban, les dijo:

—¡Habéis conseguido intimidar a ese larguirucho! ¡Ha asegurado que no pudo reconocer a quienes le atacaron…!

—Es que, si llega a denunciarnos, le arrastraríamos para dejarle colgado a varias millas de aquí —replicó Spencer Sheep, capataz de Duke Berry.

Mientras tanto, Sydney no hacía más que maldecir a los autores que golpearon de forma tan salvaje a su sobrino.

César Mendoza regresó a su rancho.

Al llegar y reconocer a Hick, que le esperaba bajo el porche, ambos se fundieron en un fuerte abrazo de sincera amistad.

Hick, minutos más tarde, y ante el asombro del amigo, le dijo:

—Guadalupe, acompañada por el hombre que ama, llegará esta noche…

Y evitando que el amigo le interrumpiera, le dio una amplia información de cuánto había sucedido en Ajo.

CAPÍTULO X

Edmund Barden, tres días más tarde, al reunirse en el local de Foxter con Mat Berry, le dijo:

—El viejo herrero os ha engañado. Su sobrino no se ha alejado del pueblo, como os ha hecho creer.

—¿Estás seguro de lo que dices? —inquirió Mat muy serio.

—He podido averiguar, aunque por casualidad, que se encuentra en el rancho de César Mendoza —respondió Edmund.

Mat Berry, alejándose del amigo, se encaminó hacia la puerta de salida, abandonando el local a continuación.

Rock Berry, hermano mayor de Mat, se aproximó a Edmund Berry, preguntándole:

—¿A dónde va mi hermano?

—Sospecho que a conversar con el herrero —respondió Edmund, sonriendo de forma especial—. Acabo de informarle que el sobrino de Sydney no se ha alejado del pueblo, como suponía, sino que se encuentra en el rancho de César Mendoza.

—¿Es eso cierto?

—Así es.

—Pues no hay duda que Sydney y su sobrino son un par de locos… —comentó Rock—. Mat dará instrucciones a los muchachos para que les arrastren.

—No creo que ello pueda agradar a vuestro padre —replicó Edmund—. Si dais motivos al sheriff o al juez para intervenir, no creáis que ninguno de ellos lo dudará un solo segundo.

—Mat sabrá hacer las cosas, si se decide a actuar.

—Así lo espero…

—¿Has tenido noticias de tus hombres? —preguntó Rock.

—No espero noticias… —respondió Edmund—. Y la mejor de todas es saber que Guadalupe no ha regresado. Eso indica que mis hombres han conseguido retenerla.

—Espero que Somes y Hardy no olviden mi advertencia…

—No temas. Rock, ambos respetarán a esa muchacha… Aunque no comprendo tu interés por ella, no es mucho el caso que te hace…

—¡Cuando comprenda que su padre perderá el rancho, cambiará su actitud hacía mi…!

Mat Berry, por su parte, entró completamente furioso en el taller del herrero.

Sydney, al verle, dejó lo que estaba haciendo.

—¿Por qué dijiste que tu sobrino se había alejado del pueblo?

—Porque así es.

—¡Eres un embustero…! ¡Acaban de decirme que está en el rancho de César Mendoza!

—Lo que demuestra que no he mentido al asegurar que se había alejado del pueblo, ¿no crees?

—¡Debía haberse alejado de la comarca!

—¿Por qué razón?

—¡Por su propia seguridad!

—Mi sobrino no es un joven de los que se asustan fácilmente, Mat… ¡No es un cobarde!

—Si en verdad aprecias a tu sobrino o le quieres, procura aconsejarle que se olvide de Jane y que se aleje de aquí, antes de que sea demasiado tarde —dijo Mat, con voz sorda.

—¿Es una amenaza?

—¡Lo es!

Sydney se aproximó al joven y, dándole con el dedo índice de su mano derecha en el pecho, replicó con serenidad:

—Si después de tu amenaza, le sucediera algo a Gary, juro que, aunque fuese lo último que hiciera, te mataría… ¡Procura no olvidarlo!

Se disponía Mat a golpear al viejo herrero, cuando se contuvo al ver entrar al sheriff en el taller.

Y completamente furioso, sin saludar al sheriff, salió del taller.

—Tengo la impresión de que, si no llego a entrar, ese muchacho te hubiera golpeado —comentó el sheriff.

—¡Es un cobarde…!

—¿Habéis discutido?

—¡Nos hemos amenazado…!

Y explicó su breve conversación con Mat Berry.

El sheriff, después de escuchar al amigo, dijo:

—Si Gary fuese mi sobrino, le aconsejaría que se alejara.

—¿Por qué razón debe huir como un cobarde? —inquirió Sydney.

—Por una razón muy simple y poderosa… ¡Para salvar la vida!

—Si atentara contra Gary, cumpliría mi amenaza…

—Mat es un joven que carece de sentimientos… ¡Procurad, tanto tu sobrino como tú, no provocarle!

Dicho esto, el sheriff salió del taller, preocupado por lo sucedido entre el joven Mat Berry y el herrero.

Decidido a hablar con Mat, se encaminó al local de Foxter.

Mat, que conversaba con su hermano y Edmund, al ver entrar al sheriff y encaminarse hacia ellos, comprendió que iba dispuesto a charlar con él.

—No me agrada, Mat, que vayas amenazando a la gente —dijo el sheriff, al aproximarse a ellos—. ¿Por qué razón deseas que Gary se aleje, del pueblo?

—¡Eso no creo que pueda importarle mucho! —bramó Mat.

El sheriff miró fijamente al joven, para replicar:

—Recuerda quién soy y qué represento, así que, si estás nervioso, procura tranquilizarte… No admito se me falte al respeto y, mucho menos, un jovencito como tú…

Mat, sin captar las señas que su hermano y Edmund le hacían para que meditase sus palabras, desconcertado por la réplica serena del sheriff, bramó:

—¡Déjame en paz…!

Y dicho esto, de forma despectiva, dio la espalda al representante de la ley.

—De acuerdo, jovencito, te dejaré en paz —replicó el sheriff, llenándose de paciencia—. Pero recuerda que, si algo sucediese a Gary Sydney, te haría responsable de ello y sufrirías las consecuencias… ¿Queda bien claro o precisas más explicaciones?

Mat, volviéndose con rapidez y clavando su mirada en el sheriff, inquirió con verdadero asombro:

—¿Es una amenaza?

—Tan sólo una simple advertencia —respondió el sheriff—. Pero, por tu bien, procura tenerla en cuenta…

—¡Por favor, sheriff! —exclamó Rock, adelantándose al hermano—. ¡No tome en consideración las palabras de Mat! ¡Ya ve que está nervioso y no sabe lo que dice…!

—¡Te equivocas, Rock! —bramó Mat, enfurecido—. ¡Sé perfectamente…!

—¡Cállate y no seas estúpido! —le interrumpió el hermano.

Mat, muy a pesar suyo, volviéndose nuevamente de espaldas, guardó silencio.

El sheriff, sin más comentarios, se alejó de ellos.

Rock y Edmund censuraron duramente a Mat.

Un vaquero se reunió con ellos minutos más tarde, diciéndoles:

—Martínez y tres vaqueros más de César Mendoza acaban de entrar en casa Juárez.

—Informa a Spencer —dijo Rock—. Él sabe lo que hay que hacer…

El vaquero se retiró para conversar animadamente con el capataz.

Spencer Sheep se reunió con los jóvenes patrones, diciéndoles:

—Vamos a divertirnos un poco con los hombres de Mendoza…

—Tened cuidado con el sheriff o el juez —advirtió Edmund.

—Suceda lo que suceda, los testigos asegurarán que fueron ellos quienes iniciaren la provocación —replicó Spencer, sonriendo cínicamente.

—Procurad que el sheriff o el juez no os sorprendan —aconsejó Rock.

Spencer Sheep, seguido por cinco vaqueros, abandonó el local.

Mientras tanto, Juárez decía a Martínez:

—Debierais salir de aquí antes de que los hombres de Berry se informen de que habéis llegado.

—No temas; si abusan de nosotros, esta vez no conseguirán engañar al sheriff ni al juez —replicó Martínez.

—Los testigos afirmarán que fuisteis los responsables de lo que suceda.

—En esta ocasión, Juárez, puedo asegurarte que no será así…

Y Martínez, al hablar, miraba sonriente hacia Danish e Hick, que, sentados a una mesa, conversaban animadamente.

Juárez, al ver entrar en esos momentos a Spencer Sheep y a los cinco vaqueros que le acompañaban, se separó, asustado, de Martínez y sus tres compañeros.

Spencer Sheep, apoyándose en el mostrador, bramó:

—¡Eh, Juárez…! ¿Es que estás sordo? ¡Martínez acaba de ordenarte que nos invites!

El propietario de la taberna, nerviosamente, les sirvió de beber.

—No esperes que pague vuestra bebida.

—¡Eh, Juárez, ven aquí! —dijo Spencer, sin mirar a Martínez—. ¡Procura meditar la respuesta a la pregunta que voy a hacerte! ¿Quién te ha ordenado que nos pusieras de beber?

Juárez, asustado, contempló unos instantes a Martínez.

—¡Vamos, responde! —bramó uno de los acompañantes de Spencer.

Danish e Hick, contemplando el abuso de aquellos hombres, sonreían de forma especial.

Ambos tenían que realizar verdaderos esfuerzos para no intervenir.

—Ya has dicho, hace unos instantes, que si estaba sordo… —respondió Juárez, llenándose de valor para ello—. No recuerdo que nadie os haya invitado…

Martínez, contemplando a Juárez, sonrió agradecido.

—Voy a repetirte la misma pregunta y confío que hagas memoria —dijo, con voz sorda Spencer—: ¿Quién te ha ordenado que nos pusieras de beber?

Juárez, al ver que uno de los acompañantes de Spencer empuñaba un revólver, que dejó sobre el mostrador, asustado respondió:

—¡Ahora recuerdo…! ¡Fue Martínez, quien os invitó!

Spencer, sonriendo complacido, clavó su mirada en un grupo de clientes que bebían en el mostrador, preguntándoles:

—¿No oísteis vosotros la invitación que nos hizo Martínez?

Todos, sin pérdida de tiempo, hicieron señas afirmativas con la cabeza.

—Digas lo que digas, Spencer, no pienso pagar —replicó Martínez.

—Ni yo permitir que te vuelvas atrás de tu invitación —repuso Spencer.

Uno de los compañeros de Martínez dijo en español:

—Confio en que no te dejes convencer.

—Puedes asegurarlo… —replicó Martínez, en el mismo idioma.

Uno de los compañeros de Spencer, al no entender lo que hablaban, se aproximó al que se había dirigido a su capataz, bramando:

—Espero que ante mí no vuelvas a hablar en tu idioma.

Y acto seguido le propinó un tremendo puñetazo, lanzándolo a varias yardas de distancia.

Danish iba a intervenir cuando Hick le dijo:

—Tranquilízate y espera que se presente el sheriff.

—Si siempre soportan los mismos abusos, no comprendo cómo no reaccionan colgando a ese grupo de indeseables —bramó Danish, con voz sorda.

El golpeado, que después de varios traspiés cayó al suelo, se levantó y, en silencio, volvió a reunirse con sus compañeros.

—¡Vamos, Martínez, paga nuestra bebida y regresa al rancho! —ordenó Spencer—. ¡Sois tan cobardes que no soportamos vuestra presencia!

—Ya he dicho que no pienso pagar…

El compañero de Spencer, que tenía el «Colt» sobre el mostrador, lo empuñó y, encañonando a Martínez, le ordenó:

—¡Levanta las manos y no seas tozudo!

Martínez, preocupado, obedeció.

Y el mismo que le encañonaba, le registró, quitándole el dinero, que depositó sobre el mostrador para pagar la bebida.

—Ahora que has pagado voluntariamente, ya os estáis largando… —agregó el mismo.

Martínez y sus compañeros, contemplados por los reunidos con lástima, se encaminaron hacia la puerta de salida, sin elevar la menor queja ni oponerse al capricho de aquellos hombres.

Spencer y amigos, entre bromas irónicas sobre la cobardía de los mexicanos, reían de buena gana.

Cuando Spencer y compañeros finalizaron el whisky y se disponían a abandonar la taberna de Juárez, entró el sheriff que, encarándose con ellos, les dijo:

—¡En esta ocasión os habéis excedido!

—¡Cuidado, sheriff! —exclamó Spencer, muy serio—. ¡No adelante juicios sin haber interrogado a los testigos!

—Hoy, Spencer, no conseguirás engañarme —replicó el sheriff—. ¡Martínez me ha explicado con toda clase de detalles lo sucedido!

—Ignoro lo que Martínez le haya dicho, sheriff, pero su actitud indica que ha debido engañarle —repuso Spencer.

—¡Y si lo duda, interrogue a los clientes! —bramó el que había amenazado con su «Colt» a Martínez.

—Tu delito, Warren, es mucho más grave que el de tus compañeros —dijo el sheriff, al que había empuñado el revólver—. Has utilizado las armas para intimidar a Martínez y robarle públicamente… Y White, al golpear a Pancho, abusando del momento, ha demostrado una gran cobardía…

—¡Cuidado con sus palabras, sheriff! —bramó White.

—¡Dejad que sea yo quien hable con el sheriff! —dijo Spencer—. Voy a explicarle lo que ha sucedido… Martínez, al vernos entrar, sin duda para evitar que nos metiéramos con ellos, ordenó a Juárez que nos invitara… ¿Es así o no, Juárez?

—¡No! —respondió Danish, poniéndose en pie—. ¡Como testigo, puedo asegurar, sheriff, que lo que esos seis cobardes han hecho con esos mexicanos es…!

—¡Eres un embustero, muchacho! —le interrumpió Warren.

—¡Y yo no permito que nadie me llame cobarde! —agregó White.

—¿Es que no ha sido una cobardía lo que habéis hecho con esos hombres?

Warren y White cruzaron una mirada de inteligencia entre ellos, bramando el primero:

—¡Es la segunda vez que nos llamas cobardes, y a nadie sorprenderá…!

Mientras hablaba, imitado por White y sin que la presencia del sheriff les preocupara, intentaron sorprender a Danish.

Tanto el sheriff como los testigos, ante el movimiento homicida de aquellos hombres, contuvieron sus respiraciones, asustados, en espera de escuchar los disparos.

Pero el resultado de la traición no pudo tener peores consecuencias para ellos, ya que ambos perdieron la vida.

Cuando se desplomaban, como pesados fardos, contra el suelo para no levantarse más, una exclamación instintiva brotó de todos los pechos, de sorpresa y asombro.

Danish, enfundando las armas y mirando con desprecio a los compañeros de las víctimas, dijo:

—¡Han muerto como lo que eran…! ¡Un par de traidores…!

Los reunidos no conseguían reaccionar del asombro que se había apoderado de ellos.

Spencer y sus compañeros, sin duda alguna, eran los más impresionados.

—Sheriff —agregó Danish—. ¿Qué opina de lo sucedido?

—Que has defendido tu vida… —respondió el sheriff.

—Gracias —dijo Danish que, clavando su mirada en Spencer, agregó—: Ahora, y en evitación de males mayores, ¿quieres contar al sheriff lo sucedido entre esos mexicanos y vosotros?

Spencer, sin que se le ocurriera mentir, después de tragar varias veces con enorme dificultad la saliva, contó lo sucedido.

El sheriff, empuñando sus armas, ordenó:

—¡Levantad las manos! ¡Os voy a desarmar…!

Y una vez que les desarmó a los cuatro, agregó:

—¡Caminad hacía mi oficina y nada de tonterías!

Cuando el sheriff abandonó la taberna, en compañía de los detenidos, los reunidos se aproximaron a Danish, felicitándole por su actuación.

—Regresemos al rancho, antes de que nos obliguen a seguir utilizando las armas —aconsejó Hick.

Martínez y sus compañeros, al saber lo sucedido, lamentaron no haber sido testigos de la gran exhibición de Danish.

CAPÍTULO X

Duke Berry, reunido con sus hijos y los hombres de su mayor confianza, paseaba constantemente, en señal inequívoca de inquietud, mientras escuchaba, con atención cuánto unos y otros le decían, informándole de los acontecimientos de última hora.

Era una escena que solía repetirse con bastante frecuencia en el rancho.

Cada vez que existía un problema, el viejo Duke Berry daba las instrucciones precisas para la solución del mismo y, por las noches, antes de retirarse a descansar, escuchaba el parte que le daban de los resultados obtenidos por el cumplimiento de sus órdenes.

Después de haber recibido una amplia información, dejó de pasear y, observando con detenimiento a todos, dijo:

—Mañana, cuando nos reunamos nuevamente, quiero que me comuniquéis resultados positivos y prácticos. Los compañeros que sufren encierro desde hace más de setenta y dos horas, deben obtener su libertad —y mirando de forma especial a sus hijos, añadió—: De ello os encargaréis vosotros. Lo que hagáis para conseguir la libertad de Spencer y los otros tres, es cuestión exclusivamente vuestra… ¡Si para conseguirlo precisáis pasar por encima de los cadáveres del sheriff y del juez, confío en que no dudéis!

—Tu abogado nos prometió que mañana serían puestos en libertad —dijo Rock—. Pero, en caso de no ser así, Mat y yo lo conseguiremos.

—Así lo espero, hijo —exclamó Duke que, mirando a los vaqueros, agregó—: Y vosotros os ocupáis de castigar de forma ejemplar al asesino de Warren y White.

—Ese muchacho y el viejo que le acompaña no han aparecido por el pueblo desde la muerte de Warren y White —dijo uno de los vaqueros—. Al parecer, no se mueven del rancho de César Mendoza.

—Si han decidido quedarse a trabajar para Mendoza, es de suponer que visiten el pueblo en alguna ocasión —comentó Duke Berry—. Lo que tenéis que hacer es estar pendientes de su llegada… Y, desde luego, no desaprovechar la primera oportunidad que se os presente…

—Lo que más me duele es la sonrisa burlona con que nos contemplan los hombres de César Mendoza, desde la muerte de Warren y White, y el encierro de Spencer y los otros —comentó Mat—. ¡Olvidándose de nuestra prohibición, han vuelto a alternar en el local de Foxter…! ¡Es como si intentaran provocamos!

—Seguro que obedecen órdenes del sheriff y del juez —replicó Duke—. Tendremos que pensar en las autoridades… Claro que, si sabéis hacer bien las cosas, no sería difícil provocar a los hombres de Mendoza, pero no para arrojarles del local de Foxter, sino para causarles alguna baja.

Prosiguieron charlando hasta muy avanzada la noche.

Al día siguiente, tan pronto amaneció, los hermanos Berry montaron a caballo y se encaminaron al pueblo.

Después de hacer levantar al abogado del padre, visitaron al sheriff para intentar conseguir la libertad de Spencer y los otros tres.

El abogado de Duke Berry, después de conversar de forma hábil con el sheriff, marchó a visitar al juez.

Una hora más tarde, por orden del juez, Spencer y sus compañeros eran puestos en libertad.

Los cuatro saludaron con simpatía a Rock y a Mat.

—¡Empezaba a pensar que vuestro padre se había olvidado de nosotros! —exclamó Spencer, sonriente.

—Anoche nos ordenó, que hoy teníais que estar en libertad, aunque tuviésemos que pasar por encima de los cadáveres del sheriff y del juez.

Sin dejar de charlar, se encaminaron al rancho.

Duke Berry salió al encuentro de ellos para saludarles con simpatía.

Después hablaron los seis extensamente.

—Hay que advertir a quienes se encarguen de castigar a ese larguirucho que mató a Warren y a White que no se confíen —comentó Spencer, al ser informado de las órdenes que había dado el patrón, la noche anterior—. Es muy peligroso.

—No temas, Spencer, nuestros hombres no expondrán sus vidas —replicó el viejo Berry—. Actuarán por sorpresa.

—Esta noche, el sheriff y el juez recibirán su castigo —dijo Spencer—. ¡Son sin duda nuestros peores enemigos!

—¿Habéis pensado en algo? —preguntó Duke, entusiasmado con la idea de castigar a las autoridades.

—Éstos y yo nos hicimos la promesa de arrastrarles la primera noche en que gozáramos de libertad… ¡Y así lo haremos!

Gozando con aquellos planes salvajes, prosiguieron conversando.

Jane Logan, muy avanzada la noche, se presentó en el rancho de César Mendoza y, abrazándose a Gary, llorando sobre su pecho, no sabía hacer otra cosa que exclamar con cierta frecuencia:

—¡Dios mío, qué horror…!

—Por favor, pequeña, tranquilízate… —pedía Gary, nervioso y preocupado, acariciando a la joven—. ¿Quieres decirnos lo que sucede?

Todos contemplaban a la joven en espera de conocer las causas que justificasen su pena y llanto.

—¡El sheriff y mi padre han sido arrastrados y abandonados en las afueras del pueblo, totalmente destrozados y sin vida…! —exclamó Jane.

Quienes la escuchaban se miraron con horror.

Gary abrazó con fuerza a la joven y, con los ojos llenos de lágrimas, preguntó:

—¿Se sabe quiénes han sido?

—¡No…! ¡Nadie ha visto a los autores de esa cobardía…!

Guadalupe se aproximó a la amiga y, llorando, la abrazó con cariño.

Entre todos intentaron tranquilizar a la joven, sin que lo consiguieran.

Los hombres hablaban entre ellos en voz baja. Dijo Hick:

—¡Un acto así sólo puede ser obra de un loco…!

—O de quienes carecen de sentimientos y escrúpulos… —replicó Danish—. ¡Tenemos que hacer un castigo ejemplar!

—De ello me encargaré personalmente, Danish —dijo Gary—. ¡Averiguaré quiénes fueron los asesinos y les mataré a todos!

—Considero a Duke Berry, directa o indirectamente, responsable de ese crimen horrendo —agregó César.

Algo más tarde. Jane, acompañada por Gary, César y varios de sus hombres, marchó al pueblo.

Danish, al quedar a solas con Guadalupe e Hick, preguntó:

—¿Piensas como tu padre, Guadalupe? ¿Crees que haya sido obra de Duke Berry?

—Al menos, creo que la orden de ese crimen ha sido obra de él.

—¿Cómo podríamos averiguarlo? —preguntó Hick.

—Sólo existe un sistema —respondió Danish—. Arrastrando nosotros a alguno de sus hombres, hasta obtener una confesión.

—Me asusta Gary… —comentó Guadalupe—. Si se enfrenta desarmado a los hombres de Berry, terminará como el padre de Jane y el pobre sheriff…

—Contará con nuestra ayuda… —dijo Danish.

Aquella noche, charlando con animación sobre los tristes sucesos, ninguno de los tres se acostó.

Al día siguiente a media mañana, Danish e Hick se prepararon para ir al pueblo.

Guadalupe les recomendó prudencia.

Una vez en Brawley, pudieron comprobar que, en señal de duelo por la muerte de las autoridades, ninguno de los establecimientos tenía sus puertas abiertas al público.

El duelo de las víctimas se celebraba en la escuela, hacia la que se encaminaron.

Allí encontraron reunida a la mayoría de la población.

Danish, aproximándose a Gary, le preguntó:

—¿Has conseguido averiguar algo?

—¡No! —respondió Gary con voz sorda—. Nadie ha visto nada…

—¿Han venido los Berry a dar su pésame a Jane?

—Sí.

Aquella tarde, el entierro de las autoridades fue una verdadera manifestación de duelo y repulsa hacia los misteriosos asesinos.

Finalizado el entierro, las puertas de los establecimientos se abrieron al público.

Jane marchó al rancho de Mendoza, donde pasaría una temporada.

Gary, acompañado de Danish e Hick, se encaminó al taller de su tío.

Hablando los tres con el viejo herrero sobre lo sucedido éste exclamó:

—¡No perdáis tiempo en investigarlo…! ¡El crimen de Olson y Sullivan sólo puede ser obra de los hombres de Berry!

—Pronto saldremos de dudas… —dijo Gary, entrando en una habitación.

Cuando salía, Danish e Hick le contemplaron sorprendidos, al verle con armas a sus costados.

—¿Sabes utilizar esos juguetes? —inquirió Danish.

—Perfectamente —respondió Gary, sonriendo por la sorpresa que había causado a sus amigos, al verle con las armas a sus costados—. Quienes me han visto utilizar estos juguetes aseguran que soy un buen pistolero.

Esto tranquilizó a Danish y a Hick.

—Debéis creerlo —agrego el viejo herrero—. No os engaña.

—Hay otra cosa que deseo sepáis sobre mí —añadió Gary—. Soy un agente especial, enviado por el gobernador a esta zona para averiguar la verdad de las denuncias recibidas contra Duke Berry, que está considerado, en Sacramento, como uno de los hombres más influyentes del sur del estado… Al enamorarme de Jane, me olvidé de mi cometido y demoré la investigación sobre ese miserable para informar de ello al gobernador… Cuando reciban en Sacramento mi informe, si averiguo que tanto el sheriff como el padre de Jane fueron asesinados por orden de Berry, habré librado a los vecinos de Brawley de la presencia de esos seres tan despreciables…

—¡Y nosotros te ayudaremos con sumo placer! —exclamó Danish.

Después de mucho hablar, los cuatro abandonaron el taller para encaminarse hacia el local de Foxter.

Una vez en el interior, pudieron comprobar que no estaba Duke Berry, ni sus hijos, ni ninguno de sus hombres.

Se apoyaron en el mostrador, donde después de solicitar bebida, prosiguieron conversando con animación.

Llevarían una hora en el local, cuando vieron entrar a Spencer Sheep, acompañado por los tres que estuvieron encerrados unos días en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Spencer y sus compañeros avanzaron hacia el mostrador, frunciendo el ceño al ver cómo Gary y quienes con él estaban les contemplaban.

Al descubrir que Gary iba armado, una intensa preocupación se apoderó de ellos.

—¡Eh, amigos! —exclamó Gary, llamando la atención de los reunidos—. ¿Sabíais que Spencer Sheep es un cobarde?

El mayor asombro se reflejó en los rostros de los reunidos.

Sheep, lívido como un cadáver, contempló con preocupación a Gary.

Aunque la verdadera preocupación para él y sus amigos era la presencia de Danish.

—¡Debes estar loco, muchacho! —exclamó Spencer.

—¿Es que no fue una cobardía la paliza que me propinasteis en el taller de mi tío, mientras cuatro de tus compañeros me sujetaban? —agregó Gary.

El murmullo de comentarios que levantó aquella pregunta aumentó la preocupación de Spencer, haciendo que se sintiese intranquilo.

—Aquel día bebimos más de la cuenta y no sabíamos lo que hacíamos… —dijo Spencer, tratando de justificar el acto del que Gary hablaba.

—Y anoche, cuando arrastrasteis al sheriff y al juez, ¿lo hicisteis bajo los efectos del whisky? —agregó Gary.

Spencer Sheep y sus amigos, por toda respuesta, hicieron que sus manos se moviesen a gran velocidad y con ideas homicidas, en busca de las armas.

Danish, adelantándose no tan sólo a sus adversarios, sino a sus propios amigos, disparó a herir sobre Spencer Sheep y a matar sobre los otros tres.

Su exhibición admiró a los reunidos y en especial a Gary, que le contemplaba con tanta extrañeza y asombro, que le costaba admitir lo presenciado como real.

—¡Eres sin lugar a dudas único! —exclamó Gary, entusiasmado, y enfundando las armas que había conseguido empuñar.

—¿Ordenó vuestro patrón el asesinato del juez y del sheriff? —preguntó Danish al herido.

Spencer, aterrado, negó con la cabeza, agregando:

—¡Fueron esos tres quienes decidieron arrastrarles!

Los reunidos, sin que más tarde pudieran explicar la razón por la que reaccionaron en la forma que lo hicieron, se arrojaron sobre el herido, linchándole en pocos segundos.

—Ahora, esperemos a Duke y a sus hijos —dijo Hick.

Pero, horas más tarde, muy avanzada la noche y cansados de esperar, decidieron regresar al rancho de Mendoza.

Ninguno de los Berry ni sus hombres aparecieron por el pueblo durante varios días.

Cuando se presentaron en Brawley, cinco días más tarde de la muerte de Spencer Sheep, lo hicieron en grupo.

Tan pronto se presentaron en el pueblo, el herrero envió recado a su sobrino y amigos.

Duke Berry, bebiendo en el local de Foxter, rodeado por sus hijos y hombres, dirigiéndose a los reunidos les dijo:

—¡Si habéis pensado que durante estos días no hemos venido por aquí por miedo, puedo aseguraros que no os habéis equivocado! ¡Saber que fueron mis hombres quienes asesinaron a nuestras queridas autoridades nos asustó sinceramente! ¡Y si yo hubiera sospechado la verdad, tened por seguro que hubiera colgado a los cuatro con sumo placer…!

Los reunidos, mirándose entre sí, no hicieron el menor comentario.

Edmund Barden que, apoyado en el mostrador, bebía al lado del viejo Berry, le dijo en voz baja:

—No te esfuerces en convencer de tu inocencia a quienes escuchan. No te creerán.

—¡Ganas me dan de empuñar las armas y comenzar a disparar sobre ellos!

—Si lo hicieras, no saldrías con bien de aquí… —replicó Edmund.

—¡Fíjate cómo nos contemplan, burlones! —exclamó Duke Berry—. ¡La muerte de Spencer y los otros les ha envalentonado…!

—Eso es algo que no debe sorprenderte —dijo Edmund—. Y procura no cometer errores de los que más tarde tengas que arrepentirte. Ten presente que, al igual que han colgado a Spencer, lo harían gustosamente contigo y tus hijos… ¡Sé prudente y no provoques una estampida!

Danish, Gary e Hick entraron en el local.

Duke Berry y sus acompañantes, al fijarse en ellos, se intranquilizaron.

Gary, mirando fijamente a los ojos del viejo Berry, le dijo:

—Tu ambición y deseos de poder te llevarán a la horca.

Duke, realizando un gran esfuerzo para no replicar con la soberbia clásica en él, dijo:

—Culparme de los actos de salvajismo de mis hombres o de mis propios hijos, es una gran injusticia… ¡Y si sospechas que tuve algo que ver en el asesinato del sheriff v del juez, estás en un grave error…!

—Puedes jurar que lo ignorabas todo, pero yo, al menos, no te creeré —replicó Gary—. ¡Todos tus hombres, y hasta tus propios hijos, no se atreverían a cometer un acto semejante sin antes contar con tu aprobación…!

—Lamento que tengas tan mal concepto de mí, muchacho…

—¡Es que estoy seguro de que eres un ser despreciable…! —bramó Gary.

Duke Berry, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

FINAL

-¡Cuidado con tus palabras, Gary! —exclamó Rock—. ¡Habla con más respeto a nuestro padre o tendrás que lamentar!

—¿Es que no es cierto cuánto de él he dicho? —inquirió Gary.

—¡Pues claro que no es cierto! —bramó ahora Mat—. ¡Y te advierto, con nobleza, que si vuelves a ofender a nuestro padre, te mataré…!

Duke Berry, ante la intervención y actitud decidida de sus hijos, sonrió, orgulloso y complacido.

—Eres, al igual que tu padre, demasiado cobarde para…

Gary, al ver el movimiento rapidísimo que Mat había iniciado hacia sus armas, se interrumpió para imitarle.

El disparo realizado por Gary y que costó la vida a Mat impresionó a los reunidos.

Duke, abriendo sus ojos con horror y espanto, ante el fracaso del hijo, clavó su mirada llena de odio en Gary.

Rock, llorando con rabia la muerte de su hermano, esperaba una oportunidad para intervenir.

Edmund, en silencio, contemplaba a Gary, con verdadera preocupación.

—Lamento que me haya obligado a matarle, pero tenía que defender mi vida —dijo Gary—. Mi obligación como agente especial enviado por el gobernador a esta zona era entregaros a los tres a las autoridades para que fueran ellos quienes os castigaran, con arreglo a vuestros abusos y delitos… ¡Confío en que vosotros seáis más sensatos!

Y al dejar de hablar enfundó sus armas, aunque sin perder de vista a los familiares de su víctima.

Duke y Rock, como locos, buscaron sus armas con desesperación.

Danish volvió a admirar a los testigos al disparar a herir sobre los dos.

—Si no os he matado, es porque antes quiero que comprobéis que jamás hubierais podido apoderaros del rancho de César Mendoza… ¡Los hombres de Edmund Barden, aunque consiguieron asesinar a los acompañantes de Guadalupe, no lograron retenerla muchas horas!

Edmund Barden, aterrado, abrió los ojos con enorme asombro.

—No sé de qué hablas, muchacho —dijo Edmund.

—Di a Guadalupe que pase… —indicó Danish, dirigiéndose a Hick.

El rostro de Edmund, al ver entrar a la muchacha, se cubrió de una lividez cadavérica.

La joven, siguiendo la indicación de Danish, informó a los reunidos de cuánto había sucedido en Ajo.

—¡Somes y Hardy hace meses que no trabajan para mí…! —bramó Edmund.

—¡Fíjate en mí! —exclamó Danish—. ¡Mi nombre es Danish Scott, de Tucson! ¿No te recuerda nada?

Después de una breve meditación, Edmund, retrocediendo asustado, exclamó:

—¡Fueron Lewis Mortimer y Lud Smith quienes asesinaron a tu padre y hermano! ¡Lewis disparó sobre tu padre y Lud sobre tu hermano…!

—Esos dos ya pagaron con su vida aquel horrendo crimen… ¡Ahora debes prepararte a morir a mis manos!

Y ante el asombro general, Danish enfundó sus armas.

Edmund, no queriendo desaprovechar aquella oportunidad que se le presentaba para defender su vida, movió sus manos con ideas homicidas.

Danish, demostrando una habilidad extraordinaria, se le adelantó, disparando varias veces contra el odiado asesino.

Guadalupe, abrazándose a Danish, exclamó:

—¡Tendrán que pasar muchos años antes de que podamos olvidar todos los momentos de horror que hemos vivido…!

—Esta localidad, sin la presencia de los Berry, se convertirá en un verdadero paraíso… —dijo Danish.

Duke y su hijo fueron colgados.

A los vaqueros pertenecientes a su equipo les permitieron que se alejaran de la comarca, con la promesa de no volver jamás por allí.

Meses más tarde, el viejo Hick entraba en Yuma.

Y entró en el local de Edgar Moore, para saludarle y echar un trago.

Edgar, después de saludar al viejo Hick, le preguntó:

—¿Qué es de Danish?

—Se casó hace una semana con Guadalupe Mendoza. Y yo voy a Tucson, para hacerme cargo del rancho qué Danish posee allí…

—¿Consiguió encontrar a Edmund Barden?

—Si…

—¡Cuéntame lo que sucedió en Brawley!

Hick, mientras degustaba el whisky, comenzó a narrar cuántos acontecimientos habían sucedido en Brawley…

FIN