CAPÍTULO PRIMERO

Donald Crosby tiró violentamente de las bridas y gritó:

—¡Soooo! ¡Quietas…! —y se quedó escuchando. Y como si las mulas le entendieran, dijo mirando a éstas—: ¡Han sido, disparos…! ¡Ahí están!

Y miraba a unos buitres que estaban volando en círculo, característica forma de vigilar las futuras víctimas de su voracidad. Y cogiendo el rifle que llevaba en el pescante del carro, caminó con decisión, ascendiendo por la pequeña colina. Y una vez sobre ésta, oyó que le decían:

—¡Tira ese rifle al suelo! ¡Rápido o disparo!

Donald, muy sorprendido, obedeció, pero gritando:

—¡He oído disparos y he visto esas aves…!

Apareció un joven a unas treinta yardas con un rifle firmemente empuñado.

—¡He tenido que matar a mí caballo…! El animal no podía más. ¡Hace horas que fue herido!

—¿Herido? —dijo Donald, acercándose.

—Puedes coger el rifle… ¡Creí que aún me seguían esos bandidos que dispararon sobre mí y sobre el caballo!

Donald obedeció y se acercó a él.

—¡Caramba…! ¡No parecía que fueras tan alto…! —exclamó.

—¡Seis con cinco…! —dijo el joven, sonriendo.

—Dices que dispararon sobre ti, ¿no es eso?

—Lo hicieron sobre el caballo. Querían dejarme sin montura. Y cuando trataron de hacerlo sobre mí, ya no alcanzaban sus armas. Trataron de matarme en un pueblo que no pude averiguar su nombre porque no me dieron tiempo… ¡Vaya calor…!

—Ahí abajo tengo un carro entoldado. Podemos ir los dos…

—Gracias… ¡Llevaré, si no te importa, la silla!

—¡Es lo que estaba mirando…! ¡Es toda una obra de arte!

—No me agradaría perderla. ¡Es un regalo que me hicieron…!

—¡Vaya paciencia…! ¡Es una maravilla!

—¡Lo que siento, es que he tenido que matar un caballo que era para mí algo especial! Y hasta para morir me ha salvado la vida, porque los que me seguían, al entrar en este terreno tan duro y seco, decidieron no seguir. En realidad quedaban tres nada más. Los otros habían vuelto grupas. No comprendo que hayamos caminado tantas millas. ¡Y ya estaba herido de muerte el animal! ¡No comprendo que con esas dos heridas haya resistido tanto…!

—No interpretes mal mis palabras, pero ¿por qué han querido matarte?

—¡Por esta silla!

—¿Por la silla?

—Sí.

—¡No lo comprendo…!

—Tampoco yo… ¡Pero así ha sido…! Ya he dicho que no sé cómo se llama ese pueblo en el que entré para comer algo, beber un whisky y preguntar si iba bien hacia el Paso del Águila… Se miraron entre sí los que estaban en el local. Me di cuenta que no les agradó mi pregunta. Pero uno de ellos me dijo que no estaba muy lejos… Me sirvieron el whisky y pregunté si podría comer algo. El del mostrador respondió que estaba solo y que no podía atenderme. Pero que había un restaurante en el que tal vez pudiera comer. Estaba preguntando la forma de llegar a ese restaurante, cuando entraron el sheriff y dos acompañantes. Uno de éstos, me señaló con el dedo diciendo:

»—¡Ése es Bronco Creston…!

»—¡Un momento! —respondí—. Me llamo Buck Crown… ¡Nada de Bronco no sé cuántos!

»—¡Te digo que es él…! Atracador, cuatrero…

»—¿Está loco? —grité al darme cuenta del peligro—. No sabía la razón por la que me acusaban de ser ese personaje al que se referían con esas “virtudes”. No les había hecho nada. Y sin embargo, vi unas manos que se movían en busca de las armas. ¡No iba a dejar que me mataran! No he hecho más que pensar en la razón por la que me acusaban de ser ese personaje que no tengo la menor idea de quién puede ser…

—Bronco Creston es un asesino y un atracador. Hay pasquines sobre su persona y el grupo que dicen tiene. Y se añade que es de las personas más altas. Pasa de los seis pies y algunas pulgadas… Así que al verte, tal vez pensaron que eras esa persona.

—Pero debieron preguntar… Y ahora, me doy cuenta. Claro —decía el joven, sonriendo tristemente—. Las letras que hay grabadas en la silla. B y C. Me llamo Buck Crown, pero coinciden con las de Bronco Creston… y si es tan alto como yo, no es extraño que me confundieran, pero intentaron disparar sobre mí. Y no estaba dispuesto a dejar que me mataran… Así que marché y no tardé en darme cuenta que me seguía un grupo de jinetes. Muchas veces pensé en esperarles y acabar con ellos, pero si me habían equivocado con alguien al que odiaran o temieran, era natural la acusación aunque me pusiera en peligro de muerte. Y aprovechando las condiciones de mi caballo que consideré más rápido de lo que en realidad demostró que era, decidí alejarme… Y ésta es la consecuencia. Menos mal que no se atrevieron los últimos a seguir. De haberlo hecho y al caer este animal, tendría que haberme defendido… Me encanta que no lo hicieran…

—¡Es bonita de veras esa silla! ¿Los indios…?

—Sí. Fue un regalo de ellos. Hace unos meses fui a visitar a mis tíos con los que pasé gran parte de mi vida. Entonces, yo pasaba muchas horas en los poblados indios. Decían que era tan indio como ellos y es posible que tuvieran razón. Un día, los vaqueros de un ganadero que se había erigido en árbitro de una extensa zona, sorprendieron a dos indios en un almacén, al que solían ir a comprar. Como temían a ese equipo, no se atrevieron a impedir el castigo que les estaban dando con látigos. Tuve que matar a esos dos cobardes. Y obligué al doctor a que curara a los indios. El doctor tenía miedo de hacerlo por temor al jefe de ese equipo. Pero les curó… Comprendió que yo estaba dispuesto a que no pudieran curarle a él… Cinco días más tarde, llevaron esta silla a casa de mis tíos. Que estaba sorprendido de que los de ese equipo no me castigaran. Era lo que mi tío temía. Estaba más que asustado, aterrado por lo que hice con aquellos dos cobardes. Se aclaró la razón. Los indios habían advertido al dueño de ese rancho y equipo que si nos molestaban a mí o a mí tío, no quedarían más que cenizas de ese rancho y ninguno de ellos con vida. Para mí tío ha sido una tranquilidad, porque dejaron de llevarse reses de su rancho.

—Es una maravilla esta silla. Pero esas iniciales te van a dar más de un disgusto por la fatal coincidencia de que seas tan alto como dicen que es ese bandido. Vas a tener muchos disgustos con la silla.

—No puedo perderla.

—Pero sí puedes ocultarla.

—No hay razón alguna para ello… No es culpa mía que coincidan esas dos letras.

—Es que si han comentado lo de la silla… Me refiero a esos que has comentado que tuviste que matar…

—Sí. Es un peligro posible, pero creo que me he alejado mucho de ese pueblo.

—Más vale así.

—¡Qué granujas! Me dejaron sin caballo.

—Vamos a meter en el carro todos los atalajas. Y la silla. Se van a encaprichar con ella… Si quieres te la guardo en un establo…

—Necesitaré trabajar hasta conseguir para comprar un caballo y seguir viaje hasta buscar a ese amigo que deseo encontrar.

—Hablaré con los hermanos para que te admitan. Porque si hablo con el bestia del capataz me va a decir que no haces falta. Hablaré con ella. El padre hace lo que ella quiere…

—¿Qué valen los caballos por aquí?

—Le encontrarás bastante bueno en sólo unos treinta dólares… Yo hablaré con Olga, es posible que te lo vendan en el rancho y así tienes la seguridad de que se trata de un buen caballo.

Buck cogió la silla y todo el correaje y lo llevó hasta el carro. Y los dos se colocaron en el pescante.

—¡Vaya calor que hace por aquí! ¿Está lejos el Paso del Águila?

—No es que esté cerca, pero tampoco hay una excesiva distancia. Me he fijado en el rifle que tienes. Es, como la silla, algo excepcional. Más largo que los corrientes, ¿no es así?

—Sí. Es algo más largo.

—Y como consecuencia, alcanzará bastante más.

—Indudable…

Había metido el rifle en la funda apropiada y que solía llevar en el caballo.

Donald no dejaba de hablar. Iba explicando a Buck lo que pasaba en el rancho y en el pueblo.

—No es una novedad lo que pasa… —decía—. Hay un equipo que hasta la frontera es el que hace y deshace. Las autoridades son puestas por el jefe del equipo y dueño del Tres Barras. Tiene cuatro hijos. Tres varones y una muchacha que es, con Olga, las dos muchachas más bellas en muchas millas a la redonda. Los hermanos, salvajes por completo, abusan de la manera más cruel. Hasta el extremo que las jóvenes, cuando llegan a los catorce años, desaparecen de la población. Los padres suelen enviarlas con parientes lejanos, porque dejar aquí a las muchachas es un verdadero peligro. Ya digo que no es nada nuevo. Es lo que ha pasado y pasa en centenares de pueblos pequeños a los que las autoridades superiores no conceden importancia. Y no hay quien se atreva a escribir denunciando lo que pasa. ¡Es mucho lo que se teme…!

—Pues no lo comprendo. ¿Y en el rancho en que trabajas…?

—Es algo parecido al de Price. Y ya que has hablado de lo de las letras de tu silla, te diré que el Bronco de que hablan, está en el rancho trabajando y en realidad escondido. Piensa marchar…

—¿Y no han dado cuenta que se halla en ese rancho?

—¿Y quién lo hace…? Ha de tener sus hombres cerca. Sería un enorme peligro.

—¿Por qué se ha escondido en ese rancho?

—Es posible que haya conocido a mí patrón lejos de aquí… Pero que no se te escape nada de lo que te digo.

—¡Debes estar tranquilo…! Puedes confiar en mí. Tú sabes que son conocidos, ¿no es así?

—Es lo que sospecho…

—¿No saben en el pueblo más cercano que está ahí ese bandido…?

—No lo sabe nadie. Sólo los vaqueros del rancho porque suele hablar de sus aventuras, aunque no confiesa que ha matado para robar.

—De tener un caballo, no iría a ese rancho.

—Si te quedas a trabajar, ¡cuidado con Hank! ¡Es el capataz y estoy seguro de que se halla de acuerdo con Prince! Pero cree que se va a casar con Olga. Me refiero a la hija del patrón. No deja ni que se mire a la muchacha. Y lo mismo pasa en el pueblo. Ella es un demonio. Llama cobardes a todos porque no se atreven ni a saludarle. Y añade que no le importa ninguno, pero no le agrada obedezcan a Hank.

—¿Y el hermano de ella?

—Está lejos… Creo que fue a estudiar. Cuando viene en vacaciones lleva a su hermana a todas las fiestas que suele haber con frecuencia en distintos pueblos.

—¿Qué tal se lleva con el capataz?

—No le hace ni caso. No le agrada que trate mal a los mexicanos. Suele decir que son los verdaderos dueños de estas tierras y que el Pacto de Guadalupe Hidalgo, no fue más que un descarado robo. Y eso que su padre, es uno de los que vinieron gracias a ese pacto. Censura lo que hablan… ¡Dice que lo hacen como si fueran invasores…! La hermana, piensa como él. Y delante de ella que no se trate mal a los peones o a los mexicanos.

—¿Y los de ese equipo Prince…?

—Ya te he dicho que les gusta abusar. ¡Van siempre con látigos o fustas…!

—Preferiría seguir mi camino. Así que gane para un caballo, marcharé… ¡No me gusta nada lo que me estás diciendo!

—No podía decirte otra cosa. Sería engañarte.

—Has hecho bien y te lo agradezco.

Cuando llegaron ante las viviendas, se sorprendieron al ver descender a Buck del carro.

No tardó éste en descubrir a la muchacha de que le había hablado el carretero. Y fue ella la que se acercó.

—¡Hola, Donald…! —dijo.

—Me alegra te hayas acercado. Este muchacho ha perdido su caballo y quiere trabajar hasta que gane para comprar otro.

—Admitido —dijo ella, tendiendo su mano a Buck.

—Sabes que lo que digas, no lo admitirá Hank. Debes hablar primero a tu padre.

—De acuerdo… Es lo que haré, pero si yo le admito, es un vaquero del rancho.

—Hank le haría la vida muy difícil.

Como Donald era el encargado de los establos cogió la silla para llevarla a uno de ellos y esconderla. No quería se encapricharan en ella Hank o Bronco.

Olga fue a hablar con su padre que una vez más, aceptaba lo que la hija quería. Y dijo a la muchacha le presentara al forastero y que le diría que era un vaquero del rancho.

Y cuando estaban hablando los tres, dijo Olga:

—Ya conoces a Hank… Tienes que hacerle saber que deje tranquilo a este muchacho.

—¡Tranquila, mujer! ¡Se lo diré…!

Olga se encargó de hablar con el cocinero.

—¿Crees de veras que Hank le va a admitir…?

—¿Cuándo os vais a convencer que Hank no es más que un criado? Ya he hablado con mi padre y está de acuerdo en que se quede a trabajar…

—¡Hum! No lo sé… Conozco a los dos. A tu padre y a Hank. Si éste se opone no se quedará aunque tu padre lo haya admitido. Ten en cuenta que es el capataz el que admite y despide a los vaqueros.

—¡Está admitido por mí padre y por mí!

—¡Está bien! Pero si obligáis a que Hank le admita, no aconsejaría a ese muchacho que se quede. Conozco bien a Hank.

Fueron interrumpidos por la entrada en el comedor donde hablaban por Louis, uno de los ayudantes de Hank.

—¡Olga! —dijo—. ¡No creo sea verdad que has admitido a ese forastero!

—¿Por qué no lo crees…? ¿Es que no puedo admitirle…?

—Sabes que es Hank el que debe hacerlo. Y no creo que esté de acuerdo.

—Le ha admitido mi padre… ¿Es que el dueño no puede admitir a quién quiera? Si no está de acuerdo, la solución es bien sencilla. Que marche él.

—¡No sabes lo que dices…!

Salió para ir a ver a Buck, que estaba con Donald.

—¡Eh, tú, forastero…! ¡No necesitamos más vaqueros!

—¡Está admitido por el patrón…! —dijo Donald.

—No hablo contigo…

—Pero debo hacerte saber que es un vaquero porque le admitió el dueño del rancho.

—Pero somos nosotros los que sabemos si hace falta o no.

Buck no decía nada. Escuchaba en silencio y sonriendo. Y al tocar la campana, anuncio de la comida, los vaqueros empezaron a acudir. Y Donald llevó con él a Buck al comedor. Y el cocinero, mirando a Buck, dijo a Donald:

—Tengo orden de no servir comida a ese muchacho. Tiene que autorizarlo Hank.

Salió Donald y fue a hablar con el dueño, que estaba con su hija. Y ésta miraba a su padre al decir:

—¡Vaya descubrimiento, papá! ¡Creí que éramos los dueños de este rancho! ¡Y veo que no es así…!

Se levantó Milton y salió de la casa principal. La muchacha caminó tras él.

CAPÍTULO II

Los vaqueros miraban sorprendidos a Buck mientras se iban sentando ante la mesa larga que había en el centro del comedor.

Louis estaba riendo con unos amigos. Y al entrar Ellery Milton, se pusieron en pie. Cruzó el comedor y llegó hasta la cocina.

—¡Ronny! —dijo al cocinero—. Al nuevo vaquero, comida. ¿De acuerdo…?

—Sí, patrón. Es que Louis me ha dicho que me arrastrarían si le ponía plato y cubierto.

Al salir de la cocina, llamó:

—¡Louis!

—Sí, patrón…

—Recoge lo que tengas tuyo y marcha del rancho. ¡Estás despedido! Y le dices a Hank que si quiere marchar contigo, lo haga. ¿De acuerdo? Ya sabes. ¡Estás despedido…!

—Patrón, es que Hank…

—¡No quiero hablar más…! Ya lo sabéis todos. Louis no forma parte del rancho.

—¡Tiene que perdonar! Es que Hank quería ser el que admita a ese muchacho…

—¡Ya lo sabes! ¡No te quiero una hora más en este rancho!

Y abandonó el comedor, diciendo a Buck:

—¡Puedes sentarte a comer…!

Louis estaba muy pálido. Y todos pendientes de él.

—¿Qué has ganado con sentirte autoridad? —le decía uno—. Y Hank será despedido si comete un error. ¡He dicho muchas veces que estáis equivocados con el patrón…!

—No has debido prohibir al cocinero que sirviera comida a ese muchacho. Le han admitido y no hay por qué oponerse. Le ha admitido el dueño.

—El personal lo admite el capataz.

—Pues que te admita de nuevo a ti… —decía otro, riendo—. Por una tontería estás despedido. Y no esperes que Hank convenza al patrón… Porque el intento puede costarle la plaza a él.

—¡Por un forastero al que no se conoce…! —dijo Louis.

—Él no tiene culpa —dijo otro—. Necesita trabajar y ha solicitado trabajo. Lo que nosotros hicimos al principio. Y éramos tan desconocidos.

Pero Hank, una vez más convenció al patrón para que no despidiera a su ayudante. Y cuando se enfrentó a Buck dijo que podía quedarse a trabajar. No hizo la menor oposición a ello. Cosa que sorprendió a todos.

Donald, después de comer, dijo a Olga:

—¡No me gusta…! No es Hank lo que suele ser… ¡Algo se propone! Y puedo adivinarlo. Le va a hacer la vida muy difícil. Yo estaba seguro que Hank convencería a tu padre —marchó riendo y Olga pensaba en lo que acababa de decir Donald.

Eso quería decir que el carretero y guarda-establos, conocía a su padre. A ella tampoco le engañaba. Con esa comedia había dado más autoridad y más fuerza a Louis, porque sabían que él, en última instancia, resolvía a su favor las situaciones que parecían difíciles.

Cuando sirvieron la comida en el comedor de la vivienda principal, el padre miraba a Olga. Y le sorprendía que no dijera nada.

—¿Sabes… —dijo él— que Hank me ha convencido? Actuaba Louis por lo que Hank como su ayudante le tiene ordenado.

—Papá… ¡No tienes que justificarte ante mí…! Debes hacerlo ante tus amos. ¡Y ya debes estar tranquilo puesto que les has dado una satisfacción y supongo que les habrás pedido perdón…!

—Ese muchacho sólo va a estar hasta que reúna para un caballo.

—¿Crees que puedo regalarle uno? Se va confirmando lo que dijo Nixon… He sido yo la más reacia. Mike está de acuerdo con Nixon. Por eso, prefiere quedar en Austin. Yo también marcharé con los tíos. Mike y yo, nombraremos un administrador. Ya tenemos pensado dejar al sargento Houston… Entiende mucho de ganado y sabemos que es honesto. ¡Tú puedes seguir viviendo aquí…!

Se levantó la muchacha y abandonó el comedor. El padre estaba sin color en el rostro. Era la primera vez que la muchacha le hablaba como dueña del rancho. Y él creía que lo ignoraba.

Tampoco comió y salió a pasear. Se detuvo en su paseo minutos más tarde. El forastero paseaba con Olga.

Le dominaba un intenso odio hacia ese muchacho, como si él tuviera la culpa de que ella estuviera informada de lo que había imaginado que no conocía. Se daba cuenta del error cometido al dejar sin efecto el despido que había hecho. Eso era lo que había enfadado a la hija.

Dejó de pasear Milton y marchó al establo para decir a Donald, que acababa de salir del comedor, que preparara el coche. Iba a ir a la ciudad. Y una vez en el pueblo, buscó a Leafer, abogado. Le encontró sentado ante una mesa con un whisky a medio beber.

—¿Puedo sentarme? —dijo el ganadero.

—Si lo intentas, es posible que lo consigas…

—¡No estoy para bromas…!

—¿Qué pasa?

—Creí que los muchachos no estaban informados…

—Te he dicho siempre que no era más que una tontería que pensaras así sabiendo que tu hijo es un buen abogado y que habrá estado en los archivos de la capital. Era absurdo tratar de que lo ignoraran siempre. ¿Qué ha pasado?

Cuando Milton terminó su relato, añadió el abogado:

—No debiste rectificar. No creo que la presencia de ese que sólo sirve a tu capataz fuera tan importante para ti…

—Después de todo, lo que hizo fue porque eran las órdenes que tenía de Hank.

—Que es el verdadero dueño de ese rancho.

—¡No digas más tonterías…! —exclamó Milton.

—Y si el sargento Houston se hace cargo del rancho ya puedes andar con mucho cuidado.

—Cuando se vaya mi hija con los tíos, quedaré solo frente al sargento…

—Estáis robando, ¿no?

—Vendemos. No robando.

—Debéis leer el testamento. Y no puedes alegar ignorancia. Y tus hijos, aun sabiendo la verdad, te han dejado robar ganado. En realidad el que heredó el rancho fuiste tú… Y no pienses en enfrentarte a ese escrito. Desde luego, no pienses en mí para hacerlo. No me gustan los fracasos. Y ése lo sería mucho.

—¿Crees que es justo que nombre un administrador?

—Es lo normal. Y dejan que sigas viviendo como hasta ahora. Es muy posible que el sargento te controle a ti y a Hank.

—No se atreverá…

—No conoces a Houston… —añadió el abogado.

—¿Es que no puedo ser el administrador?

—No te perdonarán nunca que hayas tratado de ocultarles la verdad.

A la mañana siguiente, Hank encargó a Buck que arreglara unas cercas que estaban caídas. Y al darse cuenta Olga del trabajo asignado, se echó a reír cuando hablaba con Buck.

—Tenga en cuenta que no tengo montura…

—Hay muchas en el rancho.

—Ha dicho el capataz que tendré un caballo cuando tenga dinero para pagar los sesenta dólares que vale cada uno.

Olga reía de buena gana.

—Esta tarde van a buscar un buen caballo para ti… ¡Y te van a dar un recibo de venta! Con ese recibo no te podrán denunciar como cuatrero. Y de estos cobardes lo espero todo. He telegrafiado a mí hermano. Y cuando venga se van a arreglar algunas cosas que andan mal en este rancho. Vamos a tener paciencia hasta que Mike llegue. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Buck.

—Pero, mucho cuidado. No te fíes de ninguno…

—Estoy más alerta de lo que ellos piensan.

Pasaron unos días y cuando estaban comiendo, dijo Bronco Creston, como decía que se llamaba.

—¡Donald…! ¿De quién es la silla que tiene en el establo? ¿Del forastero?

—¿Eres de aquí? —dijo Buck sin dejar de comer.

—¿Es tuya la silla?

—No has respondido si eres de aquí. ¡Me has llamado forastero! ¡Y creí que Bronco Creston era de Hondo…!

—Eso no te importa.

—Es para aclarar que eres tan forastero como yo.

—¡Te compro esa silla…!

—No está en venta.

—Espera, hombre… No sabes lo que voy a ofrecer por ella.

—Si no está en venta, no hay por qué hablar de cantidad, ¿no te parece?

—Te aseguro que si no la vendes, será para mí. ¿Te has dado cuenta que tiene las iniciales mías?

—Coincidencia. Sin embargo, tiene las mías, su dueño.

—Creo es una tontería te niegues a vender. ¡Cobrarás una buena cifra por ella, porque te voy a dar doscientos dólares!

—Sigue sin estar en venta.

—Es que de todos modos va a ser para mí.

Buck se echó a reír.

—¿Piensas robarla?

—Terminarás por venderla.

—No lo esperes.

—¿Y si te doy mil dólares?

Una exclamación de general sorpresa salió de las gargantas de los oyentes.

—Parece que has hecho buenos ahorros. Pero sigue sin estar en venta.

—Me parece una tontería que desprecies esa cantidad.

—No se hable más de ello.

—¿Y cómo sé que te llamas como has dicho? ¿Quién nos asegura que has comprado esa silla?

—Si hubiera necesidad, se haría. Pero no estamos en ese caso.

—Es que puedo decir que es mía ya que las letras coinciden. ¿No te has dado cuenta?

—Dejemos ese asunto… —y Buck salió del comedor.

Por la noche, Donald escondió la silla debajo del heno. No era nada sencillo dar con ella.

Olga invitó a Vera, la dueña de una cantina o bar, que había en el pueblo. Y como a Vera le agradaba estar en el campo y montar a caballo, accedió encantada. Y estaban terminando de comer y Olga dijo:

—¡Un grupo de jinetes…! ¡Qué extraño…!

Los vaqueros que estaban comiendo, miraron a los que entraban. Saludaron al hacerlo.

Buck, que estaba pendiente de todos, vio la sonrisa del llamado Bronco al mirar al que iba en cabeza de los otros seis jinetes.

—¿Quién es el capataz? —preguntó uno.

—Yo soy —respondió Hank.

—Me llamo Martyn… Soy, como verás por el distintivo, capitán… Y nos han dicho que un carretero de este rancho recogió a un jinete que no tenía caballo…

Todos miraron a Buck, que sonreía.

—¿Qué más, capitán…? —dijo Buck.

—¿Eres tú el que llegó sin caballo?

—A este rancho, llegué en un carro. ¡Lo acabas de decir tú…!

—¿Qué manera es esa de tratar al capitán? —dijo uno de los seis jinetes.

—Trato como soy tratado… ¡Y él no se ha enfadado!

—Tendremos que llevarte al fuerte para ser interrogado y que el telégrafo compruebe lo que digas…

—¿En qué fuerte ha dicho que están? —dijo Donald—. Conocemos a todos los rurales de esta zona.

—No te preocupes, Donald. No son rurales… ¡Son los hombres de este que dice llamarse Bronco! Ha dicho que se iba a quedar con la silla. Y ha montado esta comedia.

—¡Lo vamos a saber…! —añadió Donald—. Porque he visto al mayor Nixon en el pueblo y me ha dicho dijera a Olga que vendrá a visitarle.

—Nosotros pertenecemos al fuerte Stockton. ¡Y te vamos a llevar detenido…!

—No me vais a llevar de ninguna manera.

—¿Es que estás loco? —exclamó uno.

—¡No se ha dado cuenta que somos ocho…! —dijo otro.

—¿Te das cuenta…? Ha dicho que son ocho… Te incluye a ti —dijo Buck a Bronco.

—Es lo mismo… Somos siete…

—¡Son malos comediantes! Así que lleváis insignias de rurales. Lo que quiere decir que les habéis matado para apoderaros de esos distintivos. Y así es fácil salir al encuentro de la diligencia. No pueden sospechar de unos rurales. El resto es muy sencillo. ¿Dónde tienen su escondite…? ¿A qué esperáis por aquí…? ¿Qué es lo que vais a atracar?

Los testigos no podían comprenderlo. Había siete cadáveres y Bronco con los dos brazos heridos. Miraba como si se tratara de algo sobrenatural. Varios de los muertos tenían las armas empuñadas.

—¡Eran unos novatos! ¡Sólo asesinos! ¡Mataban a traición y por sorpresa…! Puedes salvar la vida aún. ¿Por qué te has hecho pasar por Bronco Creston…? Eres uno de los que están enlodando su nombre, ¿verdad? Sólo tres segundos para responder… —y apuntó a la frente con uno de los «Colt»—. ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡No dispares…! ¡Hablaré…! Sí… Hablaré… ¡Es verdad que no soy ese personaje! ¡Es que así, nos temen más…!

—Si sorprendéis como rurales…

—Pero hacemos creer que los atracos los hace Bronco y así nos dejan tranquilos a nosotros.

—¡Pero si tú vas diciendo que eres Bronco…!

—Es que as; me respetan y me temen.

—¿Sabía Hank lo de esta comedia de los rurales? Así que querías me llevaran para matarme en el campo…

Disparó Buck de nuevo matando a Louis, que ya tenía el «Colt» en la mano por considerar que Buck estaba distraído con el herido.

—¡Yo no sabía nada…! —dijo Hank.

—¡Habla tú…! —añadió Buck, apuntando a Bronco.

—Sí… ¡Quería que te mataran en el campo…!

Otra vez disparó Buck, matando a Hank.

Bronco cayó al suelo y minutos más tarde, comprobaron que había muerto.

Las dos jóvenes llegaron inquietas por la serie de disparos que habían oído y al entrar en el comedor, lanzaron gritos de sorpresa y de espanto. Pidieron aclaración a lo sucedido. Y fue Donald el que lo explicó, añadiendo:

—Me habrían sorprendido a mí… ¡Qué bandidos! Querían matar a este muchacho…

—Querían quedarse con mi silla y desde luego, matarme. Eso era lo que Hank les pidió que hicieran.

Cuando regresaron al otro comedor, el padre de Olga estaba sonriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—¡No lo esperas oír…! —replicó Olga con rapidez—. No es el forastero, como le llamáis, el muerto… Y son diez los muertos que hay que llevar al pueblo a enterrar. ¿Estabas de acuerdo con Hank y con Louis…?

—¡No! ¡No sabía nada…!

—Te ha sorprendido, ¿verdad? ¡Y ha sido Buck el que les ha matado a todos!

—¡No es posible…! —dijo el padre muy pálido.

—No esperabas eso.

—No sé nada —dijo muy nervioso.

—Han muerto Hank y Louis. ¡Estaban de acuerdo en que esos que se hicieron pasar por rurales mataran a ese muchacho…!

—¡Es un pistolero!

—¿Por qué? ¿Porque no se ha dejado matar por esos traidores?

—¿Es que puede evitar, quien no sea pistolero, que diez personas le maten…?

Los vaqueros estaban comentando con la misma sorpresa lo sucedido.

—Y decía Hank que le iba a dar un buen susto cuando le viera disparar… —decía uno.

—Sí… Seguro que se habría asustado si le hubiera visto disparar. No comprendo por qué quería que le mataran, si no se metió en nada. No era culpa de él que la muchacha le hubiera admitido y que el padre estuviera de acuerdo con él.

—¡No lo comprendo! —exclamó otro—. ¡Es que no se puede creer de no haberlo visto! ¡Ha sido asombroso…! ¡Diez muertos…! ¿Qué va a decir el sheriff? ¡No nos va a creer!

El que fue a visitar en primer lugar al sheriff fue el padre de Olga. No se atrevió a mentir porque temía a Buck. Pensaba que no le importaría matarle también a él.

—Es lo que me ha referido mi hija… —añadió—, pero ¡matar a diez sin que uno de ellos haya podido disparar…!

—¿Qué es lo que quieres decir?

—¡No quiero decir nada!

—Veo que estás asustado, Ellery…

—¿Es que no es para asustarse tener a un hombre de esas condiciones en el rancho?

—Por lo que has dicho, lo que ha hecho ha sido defenderse. ¡No importa el número de muertes!

—¿Es que consideras fácil que no le alcanzaran a él?

Nada más salir Ellery, entraron las dos mujeres y refirieron lo que sabían y habían visto. ¡Estaban muy impresionadas aún…!

—No comprendo por qué razón Hank quería que mataran a ese muchacho. ¡Si no le ha hecho nada…!

—No le agradó tener que rectificar por presión de Hank. Y le culpa a él tener que hacerlo. Y ha prestado un gran servicio. Ha matado a un grupo de atracadores… —decía el sheriff.

—Pues mi padre está muy asustado con él.

—Ya me he dado cuenta. No tiene razón para temer de él…

—Ha resultado que el que presumía de ello, no era ese bandido de que tanto hablan.

—Sabía que así era más temido…

Buck había registrado a los muertos y encontró una verdadera fortuna que se guardó sin escrúpulos. La cantidad hallada, sólo la sabía él.

CAPÍTULO III

Vera escuchaba en silencio lo que discutían sobre los hechos en el rancho de los Milton. No quería intervenir en la discusión y en algunos momentos disputa.

Peter Prince era él mayor de los hermanos de ese nombre y era el que discutía más excitado.

—¿Es que me va a hacer creer a mí quienquiera que lo intente, que se puede matar a diez personas decididas a matar ellas? ¡Vamos, que sabemos lo que es manejar un «Colt»…!

—Si lo sabes, y conocías a los muertos…

—¡Por eso no puedo admitir nada más que debieron ser sorprendidos aquellos que murieron!

—¡Vera estaba allí cuando esas muertes!

—Pero ella no estaba en el lugar en que murieron todos ellos. Estaba en la otra vivienda.

—Pero oyó lo que los testigos dijeron en esos momentos… en que se dice siempre la verdad.

—¡Vera…!

—No quiero saber nada de vuestras discusiones. Cuando vengan los vaqueros que fueron testigos, ellos os dirán lo que pasó.

—Lo que aseguro, lo diga quien lo diga, es que no se puede matar a diez personas como esas muertas sin recibir un rasguño a no ser que les sorprendiera. Y no admitiré más esa historia. ¡Que venga a enfrentarse en unos ejercicios a nosotros!

—¡Eso! ¡Eso! —decía uno—. Que venga a enfrentarse a nosotros… ¡Si es verdad lo que dicen, no podremos con él…!

—Dicen que Milton está muy asustado. Ha perdido a los hombres de confianza.

—Sobre todo a Hank… Era quien ordenaba en realidad en ese rancho…

—Olga espera la llegada del hermano. Y van a nombrar administrador al sargento.

—¿Administrador?

—Es lo que han comentado.

—¿Y el padre?

—Seguirá allí, pero no será nada lo que pueda hacer. Resulta que el rancho es de los hermanos. Y no se sabía…

—Lo sabían todos los que son de aquí y los que llevan años…

—Pues él siempre hablaba de su rancho.

—Y es posible que los hijos le dejen que siga en la forma que ha estado hasta ahora, pero administrado el rancho por el sargento.

—¿No es humillar a Milton?

—¡Si le permiten vivir como ha estado viviendo, no tiene por qué sentirse humillado…!

Minutos más tarde, Fred Prince decía:

—¿Y quién es ese forastero que llegó sin montura?

—Un muchacho que se quedó sin caballo y que al hablar con Donald le recogió con su carro en el camino, le dijo que podía trabajar en el rancho en que él estaba de cow-boy.

—¡Dicen que tiene una silla que es una maravilla…! Mi padre quiere comprarla.

—No creo que venda… Le llegaron a ofrecer mil dólares por ella y no se conmovió.

—Pues no espere que mi padre ofrezca más de esa cantidad. No creo que pase de los cien dólares.

—Ese muchacho parece tozudo. No creo que venda… —dijo Vera—. Está encariñado con esa silla y así que gane para un caballo, se marchará. Eso, al menos, es lo que decían… Pero ahora, Olga le regala un caballo y le entrega un recibo que justifica la compra.

—Si le han ofrecido mil dólares y no dio la silla, que no venga tu padre ofreciendo mucho menos.

—¿Quién le iba a dar esa cantidad?

—El que estaba en el rancho como Bronco Creston…

—Y que resultó que no era ese personaje, aunque se debió hacer pasar por él…

—Hay más que lo siguen haciendo.

—¿Es posible…?

—Buck dice y es verdad —decía Vera— que había que pensar que no es posible que la misma persona o el mismo grupo actuara a la misma hora en lugares separados entre sí más de doscientas millas.

—¡Eso es verdad…! —decía el sheriff que acababa de entrar en el local—. ¡Y no nos hemos detenido a pensar que no era posible…!

—Y así han ido cargando la cuenta de ese pistolero.

—¡Vera…! —dijo Peter Prince—. Cuando veas a ese que ha matado a tantos, le dices que los Prince le juegan cien dólares en un ejercicio con el «Colt».

—¿Y por qué ese interés…? —pedía Vera.

—Porque no nos agrada que se hable de la posibilidad de que haya quien nos iguale y menos que nos supere.

—¿Y qué interés puede haber en ello? ¿No dará lo mismo que sea uno más veloz que otro?

—No nos gusta que se ponga en duda…

—No creo que a Buck le interese enfrentarse a nadie en ejercicio alguno…

—Tienes que decirle que estamos dispuestos a jugar cien dólares.

—¿Todos los Prince frente a él? ¿Cien dólares frente a cada uno…?

—Nosotros elegiremos el que se haya de enfrentar a él.

—Esto es hablar por hablar. No sé lo que pensará, pero presumo que no le va a interesar enfrentarse a vosotros.

—Reconoces que tendrá miedo… ¿no?

—Tampoco le importará si pensáis que tiene miedo…

—¡Eso sería de cobardes!

—Será mejor que cuando venga por el pueblo, si viene, le hagáis saber todo esto que me estáis diciendo a mí. Es a él a quién debéis decirle todo.

—¡Un momento, Vera…! —añadió Peter Prince—. Supongo que no estarás tratando de asustarnos… Y si le encuentro aquí en el pueblo, puedes estar segura que le diré lo mismo que he dicho aquí.

—Se lo vas a poder decir —comentó uno mirando hacia el exterior por una ventana—. Viene ahí con Olga.

Peter y Fred Prince palidecieron los dos. Y como los jóvenes aludidos entraron en el almacén que había al lado del saloon, los hermanos salieron y los clientes se miraron en silencio. Pero todos ellos pensaban lo mismo.

Momentos más tarde entraban los dos jóvenes.

Saludaron los dos con todo cariño a Vera. Y pidieron un whisky cada uno.

—¿No han estado los rurales…? —dijo Olga.

—¿Los rurales…? —dijo, extrañada, Vera.

—Es que nos han dicho que estaba aquí el mayor Nixon… Y quería verle.

—No sé que esté en el pueblo…

Hablaban en voz baja:

—Quiero que se aclaren las cosas frente a mí padre. Que Nixon sepa que le separamos de la dirección y que no podrá vender una res si no es con el consentimiento del sargento.

—Creo que haces bien, pero vas a tener disgustos con tu padre. Ahora está un poco asustado por la muerte de Hank… Le ha de echar mucho de menos.

—¿No ha venido mi padre?

—Sabes que no suele visitar este local… ¿Es que ha venido al pueblo?

—¡Salió antes que nosotros…!

No tardaron en saber que el padre de Olga estaba en la oficina del sheriff hablando con el mayor Nixon y el teniente que le acompañaba.

—Seguro que ha venido a denunciar a Buck… —dijo Olga, mirando a éste.

—¿A mí…? —decía Buck, sonriendo.

—No te perdona que hayas matado a Hank. Los otros no le importan, pero sí lo de Hank…

La muchacha no se equivocaba. Su padre había ido dispuesto a hablar con el mayor sobre los hechos ocurridos en su rancho. Cuando llegó, ya había sido informado por el sheriff. Estaban conversando animadamente, al presentarse Milton, diciendo al mayor, al que conocía de muchos antes, que deseaba hablar con él.

—Puede hacerlo, Milton… Ya sabe que el sheriff es de confianza. Y del teniente no creo tenga dudas. Supongo que lo que quiere hablar se refiere a lo sucedido en el rancho con ese forastero que llegó sin montura y con una silla que al parecer se trata de una obra de arte. ¿No es así?

—Supongo que el sheriff le ha informado, pero hay que pensar en que mató a diez personas. Y todos ellos trataron de matarle a él.

—Lo que indica que lo que hizo fue defenderse. ¿Es que no le agrada que quedara vivo?

—Yo no estaba presente, pero matar a diez…

—Indica que es más veloz que ellos —comentó el teniente.

—Ustedes admiten que uno solo puede matar a diez personas…

—¿Es que no enterraron a los diez?

—Pero ha tenido que ser a traición y por sorpresa…

—¿Qué dijeron los testigos?

—Que no hubo ventaja alguna por su parte… Pero eso, ¡no es posible!

—Si ellos estaban presentes y usted confiesa que no lo vio, a quién hay que creer es a los que lo presenciaron —decía el teniente.

—Iba a ir al rancho a verle… —dijo el mayor—. ¿Por qué tenía en el rancho a quién se decía ser Bronco Creston…? Porque usted sabía que era un atracador. Y sabía que esos rurales que se presentaron para detener a ese muchacho eran los hombres de ese bandido, que estaban escondidos en una cabaña de ese rancho. Los distintivos que llevaban pertenecieron a rurales reales, matados por ellos sin duda y con los que se valían para no levantar sospechas en sus víctimas.

—¡Yo no sabía que fueran atracadores…! ¡Hank me dijo que eran amigos suyos!

—¡A todos les decía que era Bronco Creston y amenazaron a los vaqueros para que no se comentara que estaba en el rancho ese atracador…!

—Repito que yo no sabía que lo fueran…

—¡Estaba perfectamente informado! ¡Y estaba esperando a que los falsos rurales se llevaran al forastero para matarle en el campo! Cuando su hija le dio cuenta de la verdad, le vieron palidecer y dejar de sonreír…

—¡Son cosas de Vera! Es lo que ha hablado aquí de mi susto al saber que no había sido ese muchacho el muerto a causa de los disparos oídos desde la otra vivienda.

—Así que es usted el que tendrá que explicarnos la razón de estar de acuerdo y ofrecerles refugio a los asesinos de rurales cuando llevaban esos distintivos… Nos ha prestado un gran servicio ese muchacho. Y cuando le vea, no le voy a castigar, Milton. Le voy a proponer que se una a nosotros como agente rural. ¿Qué es lo que teme de él…? ¿Qué se case con su hija y no le permitan seguir en el rancho?

—Los abogados demostrarán que tengo tanto derecho como mis hijos.

—Ellos le han dejado que viva como dueño absoluto. ¿Es que no ha sido así?

—Ahora nombran administrador.

—Más tranquilidad para usted.

—¿Dónde se conocieron Hank y usted? —preguntó el teniente—. Porque ustedes no se conocieron aquí… ¡Hank ha hablado varias veces de ello!

—Nos conocimos en Dodge… En un saloon de aquella ciudad.

—Y nada más conocerle, le ofreció ser capataz… ¿Es eso lo que pasó?

—No… Le dije dónde tenía el rancho… Y más tarde se presentó aquí diciendo que le agradaría trabajar en un rancho más que seguir en la ruta…

—Y le admitió como capataz…

—Estaba vacante ese puesto…

—¡Comprendo…! —exclamó el teniente, sonriendo—. Y al que se hacía pasar por Bronco, ¿dónde le conoció?

—No le había visto antes. Fue Hank el que dijo que podían estar aquí una temporada.

—Porque las autoridades le seguían, ¿no dijo eso?

—No lo sé. Habló con Hank…

—¿Qué parte le daban de los atracos? Porque han estado mucho tiempo escondidos en esa cabaña de la que salían para atracar y matar. Y culpaban de esos hechos a Bronco. Debe haber varios grupos que se hacen pasar por ese personaje. Los que se escondían aquí, actuaban como si fueran rurales… ¡Así podían llegar a las víctimas sin el menor temor! Confiaban y mataban, robando después.

—No es posible, mayor, que me acusen a mí de algo tan espantoso…

—Mire, Milton… Celebro que haya venido usted… Le íbamos a buscar nosotros. Y va a venir en nuestra compañía al fuerte. ¡Tendremos que hacer algunas aclaraciones…!

—¡No es posible! —exclamó, poniéndose en pie de un salto. Varias armas le apuntaban.

—Por detrás… —dijo el mayor—. ¡Desármele! ¡Y no olvide el pecho…!

—¡Vaya…! Veo que ha olfateado bien, mayor… ¡Tiene un revólver aquí…!

—¡Lo ha llevado siempre…!

Milton no decía nada. Estaba vencido.

—Las esposas… —añadió el mayor—, y déjele en una celda hasta que marchemos. Ha tenido el rancho de los muchachos a su servicio para los amigos contrabandistas y para los atracadores…

—No puede hacerme esto, mayor. Si llevo un revólver es porque tenía miedo a los de la cabaña…

—Ya están enterrados…

—¡La costumbre…!

El teniente le dio unas cuantas bofetadas así que le tenía esposado con las manos a la espalda.

Fue llamada Vera a la oficina del sheriff. Y le dieron cuenta de lo que pasaba, para pedirle el mayor que se encargara de ir diciendo a Olga la verdad.

—Creo que ella está mejor informada que ustedes —dijo Vera, ante la sorpresa de los rurales y del sheriff.

—¡Quieres decir que…!

—Los dos hermanos hace tiempo que sospechan algo terrible. Mike está haciendo investigaciones… Es el primero que sospechó… No sé en concreto a qué se refiere ella al hablar de esas sospechas, pero no hay duda que no le va a sorprender que hayan detenido a ese hombre.

—Iré a hablar con ella —dijo el mayor—. Es una muchacha fuerte y soportará la noticia con entereza.

—Puede estar seguro de ello —dijo Vera.

Olga había marchado al rancho con Buck. La muchacha no se atrevía a hablarle de lo que le tenía muy preocupada.

Buck, por su parte, no se atrevía a hacer preguntas. Pensaba marchar, ya que podía disponer del caballo que ella le regaló. Y fue ella la que dijo:

—¿Vas a marchar al Paso del Águila?

—Sí…

—¿Es cierto que conoces a alguien?

—¿Por qué iba a mentir?

—No lo sé… Pero esa silla me ha hecho pensar mucho estos días… Y lo que hiciste con ese grupo de atracadores, aumentó la intensidad de mis pensamientos. ¿No te enfadas conmigo si te hago una pregunta?

—¿Por qué he de enfadarme?

—No digo que te hayas de enfadar, lo que quiero es que no lo hagas.

—Puedes preguntar lo que quieras, pero te voy a anticipar algo que seguramente tiene relación con lo que quieres preguntar. ¡Yo no soy Bronco Creston!

La muchacha quedó silenciosa.

—¿Era eso lo que me ibas a preguntar? —añadió Buck.

—¡Sí…! —confesó ella—. Esas letras en la silla…

—¡Te vas a sorprender aún más! ¡Bronco Creston tiene una silla exacta a ésta mía…! ¡Las dos están hechas por las mismas manos…!

—¿Conoces a Bronco Creston…?

—Sí. Y no es nada de lo que dicen y lo que han escrito en pasquines y en periódicos…

—Y es tan alto como tú…

—Poco más o menos. ¡Una pulgada más alto que yo…!

—¡Qué casualidad…! ¿Por qué esa campaña de difamación entonces en contra de ese Bronco…?

—Es lo que tratamos de averiguar… pero antes hay que acabar con esos grupos que se escudan en ese nombre para atracar y matar. Y seguramente que no tienen relación alguna con los problemas de Bronco ni le habrán visto en su vida…

—¿Tu visita a ese pueblo tiene relación con Bronco Creston…?

—No lo sé…

—¿Volverás por aquí tras esa visita?

—Tampoco lo sé… ¡Pero si puedo, volveré…!

—¿Cuándo piensas marchar?

—Pensaba hacerlo mañana… Te pagaré el caballo. ¡Sabes que cogí bastante dinero que tenían aquellos atracadores…!

—Dije que era un regalo. Así será. No tienes que pagar nada.

—Lo que me preocupa y debes perdonar lo diga, es tu padre. ¡El conocía a esos atracadores!

—¡Es lo que pienso desde esos hechos…!

—Y Hank estaba de acuerdo con ellos. Y era el que ordenaba a tu padre. ¡Por eso, no prosperó el despido de Louis…!

—También lo sospeché.

Llegaron a la vivienda. Los vaqueros que andaban por allí miraban a los dos. Y uno de ellos, comentó:

—Parece que el forastero se ha hecho muy amigo de la muchacha. Posiblemente sea el capataz que vamos a tener.

—Las mujeres de la casa han comentado que la muchacha a quién quiere hacer capataz es a Donald.

—Ya verás cómo es ese muchacho el que será capataz.

—No lo haría mal y lo pasaríamos mejor que con Hank. ¡Es un buen muchacho…!

—Ya veremos a quién nombra por fin.

—Lo hará el patrón…

—Tienes razón…

CAPÍTULO IV

Olga salía al encuentro de los jinetes que estaban desmontando ante la vivienda. Y desde la puerta, saludó al mayor y al teniente, que eran los que iban hacia la casa.

Una vez en el comedor, dijo Olga:

—¿Qué pasa con mi padre, mayor…?

—Hemos de hablar bastante para que nos comprendas. ¿Y ese muchacho?

—Si se refiere a Buck, ha marchado al Paso del Águila. Es hacia donde iba cuando perdió el caballo.

—No debe temer nada por lo ocurrido en Nueces… El propio sheriff que le persiguió reconoce que no había razón para ello. Que lo hizo por soberbia. ¿Ha dicho si volverá por aquí?

—Si puede es lo que dijo que hará. Parece que busca a un amigo.

—Quería hablar con él. ¡Debimos venir antes! Por lo que los vaqueros han dicho que comentó en la discusión con los atracadores, parece que defendía a Bronco. Habló de que le estaban cargando de lodo o algo así. Quería saber si le conocía.

—No puedo decirle nada, mayor —dijo Olga, que no quería hablar de lo que Buck le dijo a ella en confianza.

—Si vuelve por aquí, trataré de hablar con él.

—Si viniera, le diría que tiene interés en verle. ¿Qué hay de mi padre? ¿Conocía a esos atracadores? Hank tenía que estar de acuerdo con ellos.

—Debía estarlo. Tienes razón… Y sospecho que también tu padre. Debió conocer a esos que estaban escondidos en la cabaña.

—Si les conoció hace tiempo, le debieron amenazar para que les dejara en el rancho.

La muchacha ordenó que pusieran comida a los agentes, y los dos oficiales almorzaron con ella.

—Confieso que echo de menos a Buck… Es un muchacho que agrada hablar con él.

—¿A quién has hecho capataz?

—A Donald.

Se sorprendió Olga cuando el mayor dijo:

—¿Ha conseguido algo Mike?

Tardó la muchacha unos segundos en responder.

—¿A qué se refiere? —dijo al fin.

—Habló conmigo en Austin… pero no te preocupes. No tiene importancia.

Se puso muy colorada, pero el mayor cambió de conversación. Ella estaba muy nerviosa. Se daba cuenta de que el mayor trataba de evitarle la violencia, y al pensar de ello, la verdad era que se ponía más violenta. Y no sabía de qué hablar.

—Por fin no he visto la célebre silla de que hablaban —añadió el mayor.

—Es una preciosidad… —dijo ella, que se iba reanimando—. Debe estar hecha por indios…

—¿No habló de ello…?

—No sé si se lo diría a Donald. Es con el que más ha hablado.

—Es que es el que le recogió y le trajo en el carro.

—Así es.

—¿Respetan a Donald como capataz?

—¡Ya lo creo! ¡Y no crea que no tiene carácter!

—Pero será mejor para todos que era Hank. Era un soberbio…

—Se consideraba parte en la propiedad —confesó ella—. Y la culpa era de mi padre, que le consintió demasiado… ¿No ha pedido que vaya a verle…?

—Sabe que no te dejarían… Depende del juez de Del Río…

—Pero ¿de qué le acusan?

—De complicidad con los atracadores que estaban escondidos aquí. Y que se sospecha que salían de este rancho como rurales y volvían después de haber robado y matado. ¡Mal asunto para tu padre…!

—Si sabía que atracaban ha sido una locura lo que ha hecho. No creo que estuviera de acuerdo con ellos. No lo necesitaba. Se vendía el ganado que hacía falta para atender a los gastos…

—No sabes si estaba amenazado…

—Bueno… Si era así…

—Dices que Buck ha ido al Paso del Águila, ¿verdad?

—Es lo que dijo cuando llegó. Pensaba ir hasta ese pueblo… pero al quedar sin caballo decidió trabajar para poder comprar una montura…

—Y se la has regalado tú, ¿no…?

—Es un buen muchacho…

—Ha hecho una buena limpieza. No podíamos sospechar que teníamos tan cerca a los que asesinaron a compañeros nuestros para emplear sus distintivos para acercarse sin temor alguno a los que querían atracar. Ha prestado un gran servicio. La pena es que se ha complicado tu padre… Porque conocía a esos que se hacían pasar por uno de los grupos que han tomado el nombre de Bronco para que se le culpe de cuanto malo se hace. Me habría gustado hablar con ese muchacho sobre ese personaje. Hay compañeros a quienes les han hablado de que no pueden admitir que ese muchacho sea lo que dicen esos pasquines y algunos periódicos, que no piensan que no se puede atracar a la misma hora y el mismo día en Texas y en Montana y que lo haga la misma persona o grupo. ¿Sabías que un periodista decía en su artículo que Bronco llevaba una silla preciosa con las letras B y C bien marcadas?

—No sabía nada.

—¿Viste la silla…?

—Ya le he dicho que es preciosa.

—¿Tiene una B y una C…?

—Es que él se llama Buck Crown…

—Y tiene más de seis pies de estatura, ya lo sé… Y te aseguro que no pienso sea él ese Bronco, pero sospecho que le conoce y le estima. Por eso mató a todos esos que estaban enlodando el nombre de la persona querida por él. Lamento muy de veras no haber podido hablar con él. Creo que marcharé hasta Paso del Águila. Debe haber unas cincuenta millas… Sí… Iré a verle.

Volvía Olga a sentirse nerviosa y violenta. Y pensó que tal vez si le decía al mayor lo que él le dijo a ella, sirviera de ayuda en caso de necesidad. Y al fin se decidió. Y le refirió lo que Buck le confesó.

—Sospeché que conoce a ese muchacho al que están acosando con pasquines. No creas que es el primer caso en que se hace esto… Pero ha de haber algún interés. Y me parece que es lo que este muchacho busca por su parte. Y es de suponer que también busque el interesado.

—Lo que no me dijo es por qué las dos sillas eran iguales. Lo de las letras ya lo sé Es una coincidencia por los dos nombres. Pero ¿por qué tenían que llevar una silla exacta…?

—Compradas a los mismos indios. Y es el modelo de silla que saben hacer.

—¿Qué cree de Buck…?

—Después de lo que me has dicho, pienso que es un justiciero. Que está lanzado sobre esos que dicen ser Bronco. Ya te he dicho que compañeros míos aseguran, los que conocen muy bien a Bronco, que no es capaz de nada de lo que dicen que anda haciendo por ahí.

—La coincidencia en estatura, silla, letras de las mismas… le pueden dar muchos disgustos.

—Creo que es él quien va a buscar a los que se dedican a enlodar ese nombre. Y si ha ido a ese pueblo, es porque espera que allí le den alguna noticia. Y será muy conveniente que nosotros sepamos a quién busca. Y si es preciso, sepan que no está solo…

—Eso si debe ser interesante, porque si le consideran amigo de ustedes, o ustedes amigos de él, puede ser un freno para ciertos momentos.

—¡Iré hasta Paso del Águila! Está junto al río…

El mayor habló con el teniente y le dio cuenta de lo que Buck había dicho a la muchacha.

—Lo que ha venido buscando es al grupo que la casualidad le ha hecho hallar en el rancho de la muchacha —decía el teniente—. Y ha ido a ese pequeño pueblo buscando algo que ha de estar relacionado con ese Bronco.

—Es extraño que sea por esta parte por dónde buscan a esos grupos. No se sabía que se haya cometido algún atraco…

—Pues tenían dinero, que se ha quedado ese muchacho con él.

Para el teniente era una alegría que marchara el mayor y le dejara de jefe en el fuerte, porque el capitán había ido a Austin. Iba a ser la primera vez que se iba a ver convertido en jefe de una división. Y le hacía una gran ilusión.

Buck se había adelantado mucho al mayor. Durante el viaje, iba comprobando que el caballo que le habían regalado era un magnífico ejemplar. No podría haber comprado con lo que ganara en dos meses, un caballo la mitad de bueno que el que montaba.

En el pueblo, al comentarse la marcha de Buck, hizo que los Prince dijeran que había marchado por miedo a ellos.

—No se ha atrevido a venir para enfrentarse con nosotros en unos ejercicios.

—Pero si el día que os dijeron que se acercaba con Olga, marchasteis antes de que entraran ellos… ¡No haréis creer a nadie que ha marchado por miedo a vosotros…!

—¿Es que vais a creer que se puede matar por ser más veloz a diez personas sin que ninguna de estas consiga disparar?

—Es lo que sucedió… Yo estaba en el rancho.

—Pero no presenciaste la pelea… Bueno, ¡pelea!, traición…

—Que pregunten a los testigos que ya lo han repetido muchas veces…

—Cuando vuelva, le dices que se enfrente a nosotros…

—No creo le interese.

—Es para que no podáis seguir diciendo que es lo más veloz que se ha visto.

—¿Es que no hay pruebas de ello? ¡Están enterrados!

—¡A traición…!

—Piensa lo que quieras, Peter… No vamos a seguir discutiendo. Lo haces con los que fueron testigos…

—No se dieron cuenta de lo que pasó…

Dejaron de hablar por la entrada del que llamaban sargento, porque lo fue de los rurales.

—¿Qué es lo que estabais discutiendo? ¿Otra vez lo de ese forastero?

—No admite Peter la muerte de esos diez a no ser a traición.

—Es difícil de admitir, pero los testigos lo han asegurado siempre. Y después de todo, si ya están enterrados, no hay por qué seguir hablando de ello. ¡Tanto da que fuera de una forma o de otra! Lo que no se puede dudar es que hizo una limpieza que era muy necesaria y que no sabíamos estaban escondidos en ese rancho un grupo de atracadores que debieron matar a rurales, ya que llevaban distintivos que eran reales. ¡Eso es lo que debemos a ese forastero que, para suerte nuestra, pasó por aquí!

—¿Por qué siguen teniendo detenido al padre de Olga? —dijo Fred Prince.

—El juez lo sabrá. Pero no hay duda que esos atracadores y asesinos estaban escondidos en ese rancho. Y el que decía que era Bronco Creston, no ha ocultado a los vaqueros que era un atracador.

—¡Debían ser conocidos de Hank, pero él…!

—Es el juez quien le retiene.

—No creo que él haya estado informado de la verdad de ese grupo…

—¿No ha venido Donald por aquí? —preguntó el sargento.

—Le he visto entrar en el almacén de la plaza —dijo Vera—. ¡No volverá al rancho sin pasar por aquí!

—Es de tus clientes leales… —comentó Peter. Y se echó a reír—. ¡Un solo whisky!

—Lo que le apetece…

—¿Qué tal capataz es…?

—Todos están muy contentos con él. Lo que indica que ha de hacerlo bien.

—¿Cuándo viene Mike…?

—¡No tardará! —dijo el sargento—. ¡Olga le espera uno de estos días…! ¡Por eso quiero hablar con Donald, hemos de tenerlo todo preparado para darle cuenta!

—Le va a sorprender encontrar a su padre en prisión. Dejaron de hablar al asomarse Linda Prince.

—Pasa, Linda… ¡Pasa! —dijo Vera—. Están aquí tus hermanos Peter y Fred.

La muchacha entró, saludando con un «¡hola!», a todos.

—Peter —dijo—. Ha estado Olga en casa. ¡Tenéis que hacer salir el ganado que hay en los pastos de ella! ¡No vamos a volver a las discusiones de antes!

—Ya sabes que Hank nos dijo…

—Lo que dijera Hank carece de valor… Está enterrado y él no conocía los límites de las dos propiedades. Nada de nuevas discusiones. ¡Tenéis que hacer salir ese ganado de los pastos que no son nuestros…!

—Lo que tienes que hacer tú es callar —dijo Peter—. No sabes nada de ese problema.

—Es que me ha dicho Olga, y tiene razón, que llega Mike uno de estos días… Y no hay por qué volver a las discusiones…

—¿Es que Olga trata de asustarnos con Mike? —decía Fred, riendo.

—No trata de amenazar, lo que no quiere es que su hermano tenga que andar discutiendo nada más llegar. Y tiene razón.

—Has oído lo que te ha dicho Peter. Calla tú… Ese ganado está en pastos que nos corresponden. ¡El mismo padre de Olga lo reconoció…!

—Le he dicho a Olga que no se va a sacar nada con hablar a éstos… Y tendrán que recurrir al único sistema en estos casos… ¡Las armas! Y los rurales intervendrán, porque Nixon conoce bien el rancho. ¡Habéis creído que ella está sola!

—¡No digas tonterías…!

—¿Quieres beber algo, Linda? —preguntó Vera—. Tus hermanos harán salir ese ganado… No creas que son tontos… ¡Saben lo que se juegan con un enfrentamiento a Nixon y sus hombres…!

—¡Es un asunto entre los Milton y nosotros…!

—Otra vez tuvisteis que sacar ese ganado. Si ahora volvéis a lo mismo, no creo que agrade a los rurales. ¡Es de ellos de quienes tratáis de reíros!

—No nos reímos de nadie…

—No quiero nada, Vera… Y no discutas con mis hermanos. ¡Son muy tozudos! Pero Olga ha ido a visitar al juez del condado. Y éste hablará con los militares y con los rurales. No quiere ella que su hermano, al llegar, tenga que empuñar el rifle y acabar con el ganado y con los cuatreros que entran a robar pastos.

Y Linda salió del local. Los clientes miraban a los Prince.

—¿Qué miráis…? —gritó Peter—. ¿Es que no nos conocéis?

—No te enfades con éstos… Ellos no tienen culpa que tu hermana haya entrado a decir lo que ha dicho.

—¡Ya hablaremos con esa charlatana…! Y lo mismo haremos con Olga…

—No debéis sostener por soberbia lo que sabéis que no es justo. Esos pastos se han discutido mucho y fueron todos los que acudieron a la llamada de los rurales quienes aseguraron que son del rancho de Milton.

—¡¡Calla tú…!! —gritó Fred.

—No por callar vais a modificar lo que es ley. ¡Os lo harán ver quienes pueden hacerlo y tienen autoridad!

Los hermanos Prince salieron del local. Iban enfrascados con Linda que les había puesto en evidencia delante de tanto testigo.

Una vez en el rancho, dijeron al padre lo que había pasado. Y Fred añadió:

—¡Voy a dar una paliza a esa habladora que la recordará toda la vida!

—Lo de esos pastos no se puede sostener. Ya tuvimos que hacer salir el ganado de ellos. Lo que hay que hacer es que saquen las reses que haya en esos pastos.

—¿Es que se van a reír de nosotros? ¿No hemos estado diciendo que esos pastos nos pertenecen?

—No quiero enfrentamiento con el juez. Aún tienen encerrado a Milton. No es de los que se asustan… Y el aprovechar unos acres de pastos, no es razón para jugarse la libertad.

—¡Se van a reír de nosotros…! —decía Fred.

—¡Tiene razón! —dijo Peter—. ¡Se reirán de nosotros! ¡Ese inútil de Donald! Es el que está moviendo todo esto otra vez. ¡Hank nos ha dejado estar…!

—Pero Hank ha muerto y Milton está preso… No hay más que hacer salir ese ganado, por lo menos ahora. Más adelante, cuando los pastos estén crecidos, se escaparán otras reses y se comerán esos hermosos pastos. ¡Pediremos perdón a Olga y de nuevo al mismo juego!

Terminaron por reír el padre y el hijo.

Pero el juez del condado era distinto a los anteriores que estuvieron allí. Y antes de llegar a su destino, ya le habían hablado de ese equipo… Y estaba dispuesto a sentarles la mano con toda la dureza que la ley le permitiera. Había hablado con los rurales sobre esa familia y Nixon le hizo un resumen aclaratorio.

Por eso escuchó atento a Olga y le dijo que podía marchar tranquila a casa.

—Es que no quiero que al llegar mi hermano tenga que recurrir al rifle.

—¡Nada de violencia…! Se arreglará sin ella.

—No conoce a esos hermanos y al padre, que es el peor de todos ellos.

En esta apreciación coincidía con lo dicho por el mayor.

—Repito que debe marchar tranquila —insistió el juez.

Cuando se encontró con Peter, éste le dijo:

—¿Qué te ha dicho el juez del condado?

—Ya lo sabrás…

—¡Qué miedo! —decía, riendo.

—¡No me sorprende que te asustes! ¡Es para ello! —dijo Olga, sonriendo—. Debéis sacar ese ganado sin que haya peleas… Es una tozudez por vuestra parte que no resuelve nada. Os obligarán a que saquéis esas reses y a pagar los pastos que se hayan podido comer en el tiempo que hace tenéis ese ganado…

—No nos asustes más… —dijo Peter, riendo, al separarse de ella.

Pero al llegar a su casa, le dijo el padre:

—Tres mil dólares y las reses mañana fuera de esos pastos. Orden del Juzgado. Con la amenaza de detención por los militares si no se cumple.

—¡¡Maldito cerdo!! —gritaba Peter.

—Cerdo, pero juez. Y con la fuerza a su lado, aparte de la ley. Ha sido una tontería tener ese ganado ahí, muerto Hank. Era quien nos lo permitía.

CAPÍTULO V

Buck, contemplado por los que estaban en la plaza esperando la diligencia y los asomados a la puerta del saloon que había visto y ante el que iba a desmontar, dejó el caballo amarrado a la barra al efecto que había ante el local; sacudió el sombrero lleno de polvo y con el mismo sombrero se golpeó los pantalones y parte de la camisa. Entró en el local cuya temperatura, de momento, al menos, resultaba muy agradable como contraste con la que hacía en la calle.

A pesar de la hora, los clientes que había en el local eran numerosos y en edad de trabajar. No se trataba de viejos. Por la manera de vestir supuso que muchos debían vivir al otro lado del río. Y las conversaciones que oía junto al mostrador al acercarse a él, eran en español, con lo que confirmaba su posición. Una muchacha que le recordaba a Vera, al otro lado del mostrador le sonreía al preguntar:

—¿Quieres whisky o tequila…?

—Cerveza, si tienes fresca… ¡Bebería lo que un camello…! ¡Estoy sediento! ¡Vaya calorcito que guardáis para los visitantes…!

—¡No es de los días calurosos! —exclamó ella.

—¿Es posible?

—¡Lo que oyes…! —añadió ella, sonriendo, pero dejó de sonreír y miró preocupada a uno que entraba, apartando a los clientes.

—¡Carol! ¡No sirvas al forastero…!

Buck se volvió para mirar al que hablaba.

—¿Qué no me sirva? ¿Es eso lo que ha dicho?

—¡Y bien claro…! —dijo el consultado.

—¿Y cuál es la razón…? Supongo que ha de haber alguna, porque en un establecimiento como éste, si no se niega el pago, no se puede dejar de servir. ¡Y yo tengo dinero para pagar! ¡Espero que me diga la razón para obligar a esa muchacha que está asustada, que no me sirva de beber…!

—Antes tengo que saber qué busca y por qué ha venido a este pueblo…

—¿Dónde tiene la estrella o placa…? ¡Porque supongo que es el sheriff de la localidad…! Y si es así, debe mostrar la placa y después decir de qué me acusa para someterme a un interrogatorio.

—¡¡Hoss…!!, lo que está diciendo el forastero, es justo. No se puede negar la bebida si tiene dinero para pagar y está dispuesto a hacerlo. ¡Ha llegado lleno de polvo, y ha de estar sediento el muchacho…!

—¡Tú te callas…! —gritó el llamado Hoss.

—¿Me sirve la cerveza pedida? —dijo Buck a Carol, que así se llamaba la dueña.

—¡No lo intentes, Carol…! —gritó Hoss.

—Pero ¿a qué viene esto? ¿Es que este pueblo no suele ser visitado por caminantes?

—He visto un caballo a la puerta con una silla india…

—Los dos me pertenecen. ¿Qué pasa con ello?

—Esa silla tiene dos letras.

—Las de mi nombre y apellido. ¿Qué particular circunstancia existe? ¿Cómo se llama usted? ¿Por qué interroga a los forasteros si no es el sheriff? Tengo el mismo derecho a preguntar que a ser preguntado, pero como no es autoridad, lo que tiene que hacer es permanecer callado. No me gusta que me molesten sin necesidad… ¡Y usted lo está haciendo…! ¡Así que déjeme tranquilo!

Y Buck se volvió para pedir la cerveza a Carol, pero el provocador le cogió por un brazo y le obligó a volverse, mientras decía:

—Cuando yo hablo con una persona no…

Como un rayo salió el puño de Buck que aplastó la nariz del charlatán y le hizo caer de espalda al suelo.

—¡No me gustan los matones y provocadores! ¡Levanta, cobarde! —y con toda facilidad, como si se tratara de un trozo de papel le levantó con una mano. Y le castigó con la otra, a una velocidad diabólica, fue terrible.

Y al Anal le lanzó lejos de él a unas cuatro yardas, quedando en el suelo inconsciente.

—Deme la cerveza… —dijo a Carol.

—Si sirves al forastero te quemaremos el local… —dijo otro—. Te ha dicho Hoss que no le sirvieras y no le servirás… Además, no podría beber porque yo lo evitaré, para que aprenda que en este pueblo… —cuando sacaba el «Colt», se oyeron dos disparos. Y los que estaban cerca del que intentó usar el «Col» se retiraban mirando con los ojos muy abiertos el rostro del muerto.

—Pero ¿qué pasa en este pueblo? —preguntaba Buck.

—¡Eran muy amigos…! —comentó uno.

—Pero ¿qué he hecho yo para todo esto?

—Le gusta a Hoss interrogar a los forasteros y al final les obliga a que le inviten… Esta vez le ha salido mal… ¡Cree que asusta a todos! ¡Y la verdad es que lo ha conseguido hasta hoy…!

—Ese cobarde iba a disparar… ¡Los golpes se los ha buscado ese charlatán! No me gusta que me toquen ni que me den órdenes… ¡Sobre todo cuando no hay razón alguna para ello…!

Carol sirvió la cerveza con mucho miedo, porque pensaba en los compañeros del equipo de Hoss y del muerto. Pero lo que habían visto hacer a Buck no aconsejaba tampoco enfrentarse a él. Y ella sabía que no podía negarse a servirle, aunque deseaba que bebiera y se marchara.

No había terminado de beber la cerveza cuando el sheriff entró atropellando a los clientes y se detuvo ante el muerto, y miraba a Hoss que le estaban ayudando a levantarse.

—Pero ¿qué ha pasado? ¿Tú? —dijo, mirando a Buck.

—Antes de cometer un error, pregunte a los testigos, ¿de acuerdo? —dijo Buck.

Habló el que antes dijo que no se podía negar la bebida si se pensaba pagar y había con qué hacerlo.

—Este Hoss no quiere escarmentar. ¡Y ya veo que esta vez el forastero no ha estado de acuerdo y no se ha asustado! ¡Y ese otro tonto, no tenía por qué intentar disparar por una tontería!

—Lamento que me hayan obligado a lo sucedido… Pero no estaré nunca de acuerdo con dejarme atropellar y mucho menos matar. Y ese cobarde es lo que iba a hacer. Debía creerse un buen pistolero, ¿no es así?

—Tenía fama, es cierto, de ser de los mejores que manejaban el «Colt»…

—¿Y no les ha prohibido que molesten a los que pasamos por este pueblo…?

—No me hace caso. Le he llamado muchas veces la atención…

—Y ha sido él quien solía apalear a los que se oponían a sus mandatos —dijo otro.

—Y usted lo sabía, ¿no es cierto, sheriff? —dijo Buck, sonriendo—. Creo que es bastante culpable de lo que hacían esos dos… ¡Debió castigarles o tenerle encerrados unos días! ¡Habría sido suficiente para que no insistieran en ese juego que se ha visto puede ser peligroso!

—Hay que llevar a Hoss al doctor —dijo uno que ayudaba a levantarse al golpeado y que estaba un poco inconsciente. Vio el cuerpo caído y balbuceando, exclamó:

—¡Sabía que Leo le mataría…! Ha hecho bien. ¡Me ha golpeado a traición! ¡Está bien muerto! ¡Y Carol que no le sirva o será arrastrada…!

—¡Vamos al doctor! —decía el que habló de ello.

—¡Hola, sheriff…! No molestará a Leo por matar al forastero, ¿verdad?

—Vamos… —dijeron los dos que le ayudaban.

—Me ha destrozado el rostro… ¡Pero él ha perdido más!

Consiguieron hacerle salir. Buck miraba al sheriff sin dejar de sonreír.

—¡Buena sorpresa le espera cuando sepa que es Leo el muerto…! —dijo el sheriff—. Y cuando le hayan curado, será conveniente que hayas marchado. ¡Sus amigos se presentarán dispuestos a castigarte!

—Me he visto obligado a hacer lo que he hecho. Y no hay razón, por lo tanto, para que marche. Estoy tan hambriento como sediento. ¿No se puede comer aquí en algún lugar…?

—Éste es el único hotel que hay. Como ves, hotel y saloon. Hay dos cantinas más, pero en ellas no sirven comidas.

—¿Tiene alguna habitación libre?

—Debe seguir el consejo del sheriff. Marche de aquí. ¡Los compañeros de esos dos querrán castigar al que mató a uno y ha dejado a Hoss en las condiciones en que está…!

—No pienso marchar. Creo que cerca de aquí hay un rancho que se llama Anacacho. ¿No es así?

—¿Buscas ese rancho? —dijo el sheriff—. ¿Es que conoces a alguien de él?

—Creo que un amigo mío estaba en ese rancho… ¡Me dio la dirección hace unos meses!

—¿Se llama?

—¡Tony Wyther…!

—¡No es posible! Es el dueño de ese rancho y jefe de Hoss y de Leo.

—¿Ése era vaquero de ese rancho y el llamado Hoss también…?

—Sí —dijo el sheriff—. ¡No creo te convenga ir a ese rancho…!

—¡Si no ha sido culpa mía! ¡Todos lo han visto!

—Pero los compañeros no pensarán así.

—Deben admitirlo. Yo sé lo diré a Tony…

—¡Si no eres muy amigo suyo, marcha!

—Ruth está en el pueblo. ¡Es enemiga de estos dos! ¡Siempre les está insultando por esta costumbre de molestar a los forasteros! ¡No se enfadará mucho por lo sucedido!

La población era pequeña y, por lo tanto, no tardó Ruth en informarse de lo que había sucedido en casa de Carol.

—¡No me sorprende! Tenían que acabar así. Les gustaba abusar de todos, pero parece que este forastero no ha sido como los anteriores. Lo que me sorprende es que diga que viene buscando a mí hermano. Y no hay duda que ha dado el nombre del rancho y el de Tony…

Y la muchacha decidió ir a ver a Buck. Pero antes, al pasar ante la casa del doctor, entró a ver a Hoss. Se estaba quejando porque la cura era muy dolorosa.

—¿Es que no escarmientas, Hoss? —dijo la muchacha—. Esta paliza debieron dártela hace tiempo. ¿Es grave, doctor…?

—Muy doloroso, pero no muy grave, aunque debiera ir a un buen hospital, porque yo no soy capaz de arreglarlo de la mandíbula. Ha de ser muy fuerte quien le ha golpeado.

—Pero Leo se encargó de él. No creo que el sheriff le moleste mucho por haber matado al forastero.

Ruth miraba sorprendida al doctor y a los que estaban allí.

—¿Qué pasa? —dijo.

—No le han dicho la verdad… —dijo el doctor.

—Así que no sabe que el muerto ha sido Leo, ¿no es eso?

—¡No es verdad! —gritó entre dolores, Hoss—. ¡No es cierto!

—Es el que se enterrará mañana. Intentó matar al forastero, pero éste lo evitó adelantándosele.

—¡No puede ser! ¡Era el mejor pistolero!

—Un novato frente al forastero —dijo Ruth—. Y ese forastero es un amigo de mi hermano. ¡Ha venido a verle!

—¿Por qué no lo dijo?

—¿Es que tenía obligación… de decírtelo a ti? No quieres escarmentar. Y ahora ha costado la vida a Leo, y tú, cuando te veas el rostro, no vas a conocerte. ¡Es lo que has sacado…! ¡Espero que Sea la última vez! Y cuidado con él, va a estar en el rancho…

—No es posible que te atrevas a llevar a ese que ha matado a Leo al rancho.

—Lo que ha hecho, según los testigos, ha sido defenderse. Y le vació los dos ojos… ¡Os habéis enfrentado esta vez con un tipo muy peligroso!

—Pero no por ello le vas a llevar al rancho.

—Ha dicho que viene a ver a mí hermano. ¿Por qué no le voy a llevar al rancho?

—¿Después de matar a Leo…?

—Fue él quien quiso ser el primero en disparar.

—¿Crees que de haber sido el primero en intentarlo estaría muerto?

—No tienes que hacer más que preguntar a los testigos. Ellos te lo dirán.

—Hablarán lo que quieran. Pero conocía al muerto.

—No se hable más. Es una lástima que se haya provocado a ese muchacho hasta obligarle a matar.

—Pues aunque esté en el rancho, no creas que no le voy a castigar.

—¡No se te ocurrirá tocarle! ¡Esa tontería de interrogar a los forasteros, asustarles y conseguir al final que te inviten! ¡Una completa tontería!

La muchacha llegó a casa de Carol y supuso en el acto quién era Buck. Y fue decidida hasta él, saludando de paso a la dueña del local.

—¡Hola, Carol…! Ya me han dicho lo que ha pasado. ¡Sigue Hoss haciendo las mismas tonterías de siempre!

—Esta vez le salió mal…

—¿El amigo de Tony…? —dijo a Buck.

—Sí. ¿Ruth? Hablaba mucho de ti…

—¡Ése es mi nombre! —y tendió la mano.

—Lamento que haya sucedido esto. Parece que eran vaqueros de vuestro rancho.

—Así es… ¡Una tontería de Hoss ha causado un desastre!

—Repito que lo siento, pero iba a disparar sobre mí…

—¡No es tuya la culpa…!

—¿Y Tony…?

—Vendrá mañana. Fue a Del Río.

—Esperaré en este hotel…

—No es necesario. Hay sitio sobrado en el rancho. Se enfadaría mi hermano conmigo.

—Ten en cuenta que los compañeros del muerto verán en mí a su matador…

—Pero sabrán que la culpa fue de él. Es cierto que se consideraba un excelente pistolero. Ya dos veces antes tuvo suerte. Y mató a dos… Yo creo que estaba engreído…

—Pero si no les hice nada… ¡No lo comprendo!

—No lo comprende nadie…

—Creo que será una torpeza que no vaya al rancho. ¡El otro ha de estar disgustado conmigo…!

—Ha merecido los golpes que le has dado. Debieron hacerlo mucho antes.

—Creo que este muchacho tiene razón —dijo Carol—. Meterle en el rancho me parece una temeridad.

—Los muchachos no se moverán porque les haré saber la verdad de lo ocurrido.

—¿Crees que podrás con ellos? No olvides que Hoss será un mal consejero. Y dicen que él doctor le permitirá volver al rancho.

—Le he estado viendo en casa del doctor. No temas por él.

—En fin. Tú verás, pero insisto en que, por lo menos, hoy, no es día para que este muchacho vaya al rancho. Espera a que se entierre a Leo…

—Bueno. Es posible que esto sea razonable. Y mañana espero que llegue Tony.

—Creo que estaré durmiendo de aquí a mañana —dijo Buck, sonriendo.

Quedaron en verse al día siguiente. Y la muchacha, una vez en el rancho, reunió a los vaqueros y les dijo lo que había sucedido en el pueblo.

—¡No me sorprende! —dijo el capataz—. Los dos eran provocadores y siempre iban juntos. Algún día tenía que suceder esto. Y ha debido matar a ese tonto de Hoss.

Los demás opinaron lo mismo, Cosa que satisfacía a la joven.

—Dices que es un amigo de tu hermano, ¿no es así?

—Es lo que ha dicho. Y debe ser cierto, porque me ha llamado por mí nombre, asegurando que Tony hablaba mucho de mí… ¡Sospecho que se trate de un amigo de guerra…! ¡Y lo pienso por lo que me ha dicho a mí!

—¿No te habló Tony de él…?

—Pues no lo recuerdo si lo hizo. Se llama Buck Crown.

—No se tardará tanto en saber la verdad. ¿No dijo Tony que regresaba mañana?

—¡Es lo que dijo…!

La muchacha lamentó no haber insistido en que fuera al rancho. Se había convencido que no habría problemas de haber ido. Los vaqueros sabían que esos dos eran unos camorristas y provocadores, a los que su hermano había llamado la atención muchas veces. Y al que no sorprendería lo sucedido.

Habló con el capataz, y éste dijo que estaría ese muchacho más seguro en el rancho, porque en el pueblo y al otro lado del rió el muerto tenía amigos y ésos, era posible que intentaran castigar al matador de Leo.

—¿Quieres ir a por él…?

—Está en casa de Carol, ¿verdad?

—Sí…

—Y dices que se llama Buck…

—Es el nombre que me ha dado.

—Iré a por él.

Para Carol era una sorpresa ver a Simon, y al acercarse a ella, le dijo:

—Si vienes a ver a ese muchacho, acaba de comer y se ha retirado a su cuarto.

—Dime cuál es la habitación.

El capataz no tardó en estar frente a Buck, que no se había acostado aún. Y la conversación duró media hora. Pasado ese tiempo salieron los dos.

Simon, al preparar Buck el caballo, se fijó en la silla y dijo:

—¡Magnífico trabajo…! ¿Los navajos…?

—En efecto. ¡Es obra de ellos!

—¡Es preciosa…!

Ya tenía preparada una habitación cuando llegaron los dos jinetes al rancho. Y los vaqueros que sabían había ido Simon a por Buck, estaban esperando la llegada de ellos. Y admiraron la estatura de Buck, discutiendo sobre las pulgadas que pasaba de los seis pies. El capataz le fue presentando a cada uno de ellos. Y Buck estrechó la mano de todos. Y sonriendo, por haberles oído, dijo:

—Creo que son cuatro las pulgadas que pasó de los seis.

Se echaron a reír los que habían discutido sobre ello.

—He sido el que más se acercó a la verdad —dijo uno riendo.

Cuando hablaron de lo sucedido en el pueblo, le hicieron ver que era de esperar que algún día pasaría eso.

—Y no temas… —añadió Simon—. No creo que Hoss te guarde rencor. Ha de reconocer que la culpa es solamente suya.

—Se lo haremos comprender los demás —dijo uno.

Agradó a Buck la acogida que le hicieron. Y cuando se metió en cama, daba vueltas en su imaginación y se preguntaba por qué Ruth tenía ese interés en que él estuviera en el rancho. Porque no le cabía duda que fue ella la que hizo que el capataz fuera en busca de él.

Todo le parecía normal en el rancho. Y por lo tanto, no se explicaba su inquietud. Y a pesar de su cansancio apenas si pudo dormir. Muy temprano escuchó movimiento y oía como si estuvieran muy lejos, rumor de conversaciones.

Una de las mujeres que cuidaban la casa golpeó con los nudillos en la puerta y le hacía saber que el desayuno estaba en la mesa. Cuando llegó al comedor, Ruth le sonreía y le preguntó si había descansado, respondiendo con una falsedad al afirmar que lo había hecho admirablemente.

—Te voy a enseñar el rancho…

—¿Has vuelto a tener noticias de Tony? —preguntó él.

—De venir hoy, lo hará a la hora del almuerzo.

Los dos jóvenes cabalgaron y se detuvieron con dos vaqueros que estaban cuidando una punta de ganado.

—Están separando reses… Vamos a ir a Dodge con una buena manada. Por aquí no hay medio de vender… Hasta los del otro lado del río tratan de vender reses aquí…

—Pero desde aquí a Dodge…

—Varias semanas de fatigas. Ya lo hemos hecho otras veces…

—No habrás ido tú en la manada.

—¿Por qué no…? —dijo ella, riendo.

—Porque lo considero una temeridad. Y no comprendo que Tony te haya dejado…

Al regresar a las viviendas, Buck se decía que no tenía explicación la sensación que tenía de que algo no iba bien. Y no podía decir qué era y dónde se encontraba el fallo… de haberlo. Creía estar vigilado. Era una sensación de inquietud. Algo tan extraño que no lo comprendía, pero que le restaba tranquilidad. Y por más que repasaba todos los movimientos y cuanto se habló en el recorrido con los vaqueros hallados, no encontraba motivo alguno para esa sensación tan deprimente y extraña.

Ruth propuso ir al pueblo y Buck aceptó, porque le dijeron que ya había sido enterrado Leo.

CAPÍTULO VI

Carol salió al encuentro de los dos jóvenes y preguntó a Ruth:

—¿Qué tal le han recibido los otros? Ahora marchaba Hoss.

—No le hemos encontrado.

—Habrá ido por otro camino.

—Eso ha debido ser. Le han admitido con naturalidad. Se trata de un amigo de mi hermano.

—Dijo que vendría hoy.

—He traído a Buck para esperarle aquí… ¡Porque no dejará de entrar a saludarte!

—No suele hacerlo —añadió Carol, sonriendo.

Pasearon los tres junto al río. Y Buck preguntó por el pueblo que se veía al otro lado y que de no ser por el río podría parecer el mismo pueblo. Se detuvieron junto a un puente bastante viejo, pero que parecía firme a pesar de su edad.

—Al otro lado del puente, México —dijo Ruth.

—¿No hay problemas para pasar?

—Las autoridades vecinas conocen a los que somos de aquí, y en esta parte se conoce a los que viven en Piedras Negras. Además, hay muchos pasos por el río. El que no quiere ser visto en el puente, no tiene más que pasar por esos vados. No suele haber problemas. Nos llevamos bien. Hay una patrulla que suele visitar esta zona.

—¿Militares?

—Sí. El jefe de ella suele comer en casa. Es muy amigo de mi hermano. Una persona encantadora.

—¿Qué tal los indios? ¿Desaparecieron?

—Casi por completo. Les están llevando a reservas. Quedan algunos rebeldes y los que se van adaptando. Más al Norte es donde siguen los problemas raciales. En esta parte, nada.

Cuando de regreso del paseo junto al río volvieron al local de Carol, ésta dijo a Buck:

—Ha estado el mayor Nixon, de la división de Del Río y ha preguntado por ti. Ha quedado en volver. Desea hablar contigo. Estará a la hora del almuerzo.

—De acuerdo —dijo Buck.

—¿Es que conoces a Nixon? —preguntó, intrigada, Ruth.

—Sí.

—¿Sabe que venías a ver a Tony…?

—No hablé de ello con él. Sólo sabía que quería venir a este pueblo. ¡Por eso sabe que debía estar aquí…!

—Es muy amigo nuestro… ¡Carol! ¿Le has dicho que venía buscando a mí hermano?

—Sí —dijo la dueña—. ¿He hecho mal…?

—¡Por favor…! ¡De ninguna manera! ¡No has hecho más que decir la verdad y sabes que Nixon es un buen amigo nuestro!

—¡Me parece que se ha alegrado al saber por quién vino preguntando…!

—Aquí viene —informó Ruth.

El mayor saludó a Ruth y abrazó a Buck.

—Creí que te habrías marchado ya…

—No está Tony. Le estamos esperando… Fue a Del Río.

—No le he visto… Bueno, que no vengo de la división. Vengo de Bracketville.

—Supongo que desde mi salida serán pocas las novedades que haya —dijo Buck.

—Así es… Hay alegría por la limpieza que hiciste. ¡Fue una sorpresa para muchos lo que pasaba en ese rancho!

—Debían tener asustados a los hermanos. El padre, parece otra cosa.

—Y tan otra cosa —dijo el mayor, riendo.

—Supongo que almorzará con nosotros y vendrá al rancho después… —dijo Ruth.

—Me agradará ver a Tony…

—Pasará antes por aquí —dijo Carol—. Es lo que hace siempre.

—¡No me sorprende! —exclamó Nixon, sonriendo.

Carol se puso muy colorada. Y Ruth sonreía, mirando al mayor y a Buck.

—Hemos de hablar —dijo Nixon a Buck.

—Después de comer, ¿te parece?

—Es lo mismo. He de dejar que descanse mi caballo. Así que tenemos tiempo.

—Y supongo que también querrá descansar usted —dijo Ruth.

Pero el que estaba intrigado por el viaje que el mayor había hecho era Buck, que provocó la conversación cuando Ruth marchó a hacer unas visitas y unas compras.

—Me han dicho lo que hablaste y no te enfades con ella. Entendimos los dos que era conveniente que hablara.

—No me enfada que lo haya hecho.

—Y siendo así, ha de sorprenderme lo que sucede con el asunto de las sillas. Parece que has dicho que Bronco Creston tiene una silla exacta a la tuya. ¿No es así…?

—Es cierto. Es exactamente igual.

—¿Tiene alguna explicación…?

—La más sencilla. Está hecha por las mismas manos. ¿Es una razón?

—Es decir, que la comprasteis al mismo artesano.

—Eso es. Pero cierto en parte. No la compramos. Nos la regaló.

—¿Es posible? Esa silla vale bastante dinero.

—Doscientos dólares para ser exactos… —dijo Buck—. Es lo que cobra por ellas.

—¿Regalo de un indio?

—Sí.

—¿Sería curiosidad excesiva si te pregunto por la razón?

—No me corresponde a mí hablar sin que Bronco lo autorice o esté presente.

—¿Es que has venido a buscar a Bronco aquí…?

—He venido a saber si le vieron por aquí… ¡Y si hay posibilidad de saber dónde puedo hallarle!

—¿Tony…?

—¿Es que le conoce también?

—Lo mismo que yo…

—He estado en su casa varias veces. Hemos hablado de lo que se comenta sobre ese personaje y no ha dicho una palabra de que fuera conocido suyo.

—No sabía de quién hablaba. Porque Bronco Creston no es el nombre que tenía cuando él le conocía. El de Bronco es después a esas fechas…

—¡Confesaré que cada vez entiendo menos…! —dijo el mayor, sonriendo.

—Debes perdonar que no pueda decirte más… Pero debes estar tranquilo que el conocido como Bronco no es lo que dicen y lo que le cargan los que le imitan con el nombre y no en su manera de ser.

—¿Por qué venías a ver a Tony si el que te interesa es Bronco?

—Ya lo he dicho. Porque esperaba saber si le había visto por aquí.

—Eso indica que sospechas ha de andar por esta parte de Texas.

—Ahora sí que has acertado.

Intentó sonsacarle más, pero Buck se cerró en banda. Sólo habló de que Bronco era un gran muchacho…

—Pero, entonces, ¿a qué se debe esa fama?

—¡Que le ha dado otro…! Es decir que es otra persona la que ha robado, atracado y asesinado como si el que lo hubiera hecho, fuera Bronco.

—Pero ¿no dices que ése no es su nombre?

—He dicho que no es el que tenía cuando Tony le conoció, que no es lo mismo.

—¿Por qué no me dices toda la verdad que conozcas? Ya sé que hay algunos grupos que, a caballo de la fama de Bronco, cometen delitos y los cargan a su cuenta, porque siempre hay uno muy alto al que los otros le llaman Bronco. Se ha hecho muchas veces en el Oeste. ¿Todos ellos odian a Bronco?

—Hay quién lo hizo por odio. Y es el que ha hecho que proliferen los Broncos en Texas. Porque es solamente en Texas donde se cometen delitos con esa etiqueta personal.

—Pero tú sospechas que algo relacionado con esa persona se mueve por aquí…

—Ahora estás lejos de la realidad. He venido porque deseo saludar a Tony…

—¿Dónde conociste a Bronco? ¿No puedes decirlo?

—Sí. Le conocí en la guerra.

—¿Y a Tony?

—Lo mismo. ¿Satisfecho?

—Así que sospechas que alguien que estuvo con vosotros es el que está desacreditando a Bronco y a la vez se aprovecha y atraca y roba. ¿No es eso?

—Ahora estás más cerca de la realidad.

—¡Eres demasiado misterioso! —dijo el mayor—. Pero si necesitas mi ayuda, ya sabes que puedes contar con ella.

—Gracias.

—Buck… ¿Te llamas en realidad como dices?

—¿Por qué lo preguntas?

—Pues no lo sé… Ésa es la verdad… ¡Tal vez la silla…!

—También te preocupan esas letras, ¿no?

—Confieso que así es. No creí que dos sillas iguales pudieran tener tanta importancia. Porque estoy seguro de que fueron hechas de manera especial para vosotros dos. No son de las que esos indios hacen para la venta. Éstas fueron especiales.

—No tengas tanta imaginación.

Cuando Buck se retiraba e iba hacia el mostrador en el que estaba Carol mirando a los dos, el mayor dijo algo en indio. Y Buck sonreía levemente sin volver la cabeza.

—¡Mayor…! —exclamó Carol—. ¿Qué es lo que ha dicho en comanche…? ¡No lo he oído bien!

—Es una costumbre que me quedó de pequeño… Jugaba con los indios y se me quedó el hábito de jurar en ese idioma y hasta de maldecir. ¿Es que conoces ese idioma?

—No. Pero he oído hablar muchas veces a los indios.

El mayor se fijó atentamente en el rostro sonriente de Buck.

—¿Es que me decía algo a mí en ese idioma? —preguntó al mayor.

—¿Por qué había de hacerlo?

—Es lo que yo me preguntaba…

—Ya he dicho que es costumbre en mí desde que era así…

Ruth regresó de hacer sus visitas y comprar en el almacén.

Carol dijo que iban a preparar el almuerzo.

—Parece que Tony se retrasa esta vez —comentó Carol—. Me aseguró que vendría para almorzar.

—No habrá podido… —añadió Ruth.

—¿Es cierto que vais a llevar ganado a Dodge? —preguntó a Ruth el mayor.

—Necesitamos vender. Tenemos cargados los pastos de reses. ¡Y por aquí, no hay medio de vender una decena de ellas…!

—Viaje demasiado largo. ¿Compensa?

—Mayor… Estoy diciendo que no se vende una res. Si allí vendemos, sea al precio que sea, hay que admitir que supone una compensación…

—Tienes razón. ¡Pero supongo que no irás con ellos!

—Pues no hay duda que supone mal.

—Es lo que yo le he dicho. Pero aunque conozco a esta muchacha, parece de Texas —exclamó Buck, riendo.

—No te equivocas. Ya lo dice su hermano. Es bastante tozuda.

—Es que no veo la razón por la que no puedo ir. Ya lo he hecho otras veces.

—Es que desde hace un tiempo a esta parte, están proliferando los que prefieren no criar ganado ni trabajar de cow-boys.

—Sabremos defendernos…

—Una manada en marcha es muy vulnerable. ¿Y llevaréis mucho ganado?

—Hay que descargar los pastos. ¡Tenemos exceso de ganado!

—¡Basta de hablar! —dijo Carol—. La comida está en la mesa. Vamos al comedor.

—¿Quién habla de comedor y de comida? —decía un hombre joven aún vestido de cow-boy, pero con cierta presunción y elegancia—. ¡Hola, muchachas…! ¡Vaya! ¿Pasa algo, mayor?

—¿Es que ha de pasar algo para que yo visite este pueblo? ¿Es que no sabe que está dentro de mi jurisdicción?

—¡Usted ya está casado, mayor! No es justo que acapare a las muchachas bonitas de esta parte del río. Hablabas de comida, Carol… ¿Puedes darme de comer a mí también? Espero a unos amigos. Es más cómodo esperar comiendo.

—Diré que le preparen una mesa.

No agradó al visitante lo que decía Carol, pero no dijo nada.

—¿Un nuevo agente…? —dijo por Buck.

—Un amigo de mi hermano… —aclaró Ruth.

—¿No le agradan los rurales? —dijo Buck, riendo.

—Desde que se reorganizaron al acabar la guerra, son los guardianes de nuestro ganado y los que nos protegen de los abigeos. Hay que estimarles aunque sólo sea por egoísmo.

—Vosotros podéis pasar. Ya tenéis la comida en la mesa. No tardan en preparar lo suyo, míster Seward.

—Bonita silla la que hay sobre un caballo que hay a la puerta… ¿Suya? —dijo a Buck.

—Sí…

—¿La vende?

—No.

—Ofrecería buena cantidad por ella.

—Aun así, no vendo.

—Está bien. Lo siento.

El mayor, Buck y Ruth entraron en el comedor. Estaba independiente del salón y allí servían a los huéspedes.

El ganadero Seward les vio alejarse y en su rostro apareció un gesto agrio y despreciativo.

Una empleada de Carol, anunció pocos minutos más tarde que podía pasar a comer.

—Esperaré a que lleguen mis amigos —dijo.

—Como quiera —y la empleada volvió al comedor.

—Dice que esperará a sus amigos —dijo a Carol que estaba comiendo con sus acompañantes.

—¿Quién es? —preguntó Buck.

—Un ganadero presumido —dijo Carol.

—¿Tiene su rancho por aquí?

—Junto al nuestro —aclaró Ruth—. No hago más que decir a Tony que no me agrada. Y quiere unir sus reses a las nuestras para llevar ganado a Dodge.

—¿Qué dice Tony…?

—No se ha opuesto.

—¿Es costumbre por aquí unir la ganadería para subir por la Ruta? —añadió Buck.

—No se ha hecho hasta ahora —dijo Carol—, si es que al fin van juntas las reses de los ranchos.

—Simon dice que así ahorramos conductores…

—¿Y es verdad? —preguntó Buck al mayor.

—Si yo fuera Tony, llevaría sólo mi ganado.

—Es lo que le estoy diciendo, pero es Simón el que le está convenciendo.

—¿Tu capataz? —dijo Buck.

—Sí.

—Por su manera de hablar, no parece tejano…

—No lo es. Parece que formó parte del ejército del Norte. Del vencedor. Suele comentar en broma que Texas no debió mezclarse…

—Y si no es tejano, ¿cómo tiene ganado aquí…?

—Compró el rancho que tiene al terminar la guerra. Y vino un año después. Envió unos vaqueros que son los que tiene, más los que le acompañaron a él.

—¡Vaya equipo…! —dijo Carol—. Belicosos y provocadores… ¡La verdad, es que se le teme!

Buck se dio cuenta de la forma que Carol tuvo en ese momento de mirar a Ruth. Mirada que le preocupó. Y de lo que se olvidó al ver entrar a Seward con dos acompañantes. Y ocuparon la mesa inmediata a los otros. Donde la empleada había colocado el cubierto para. Seward.

Carol aclaraba para Buck quiénes eran los que estaban con ese ganadero. Pero a quién interesó lo que decía fue al mayor.

—Dices que son ganaderos del otro lado del río, ¿no?

—Los dos. Pero no son mexicanos —añadió.

—No les recuerdo…

—Llevan poco tiempo por aquí. Es la primera vez que les veo con Seward.

Terminada la comida, se levantaron los amigos de Carol. Y saludaron con el gesto a los otros.

Uno de los amigos de Seward, dijo:

—¡No me gusta que el mayor nos haya visto aquí! Los rurales suelen ser más peligrosos que los militares.

—No se preocupe —dijo Seward—. Vienen poco por aquí. Estamos lejos de su fuerte. Es amigo de Tony Wyther. Por eso ha venido solo. No es una visita oficial. Y ellos en el río no intervienen.

—¿Se unirá al fin el ganado al de Wyther?

—El capataz le tiene convencido. Y serán sus carros los que lleven la mercancía. Y en San Angelo se hará el trasbordo.

—Hay que sacar lo antes posible lo almacenado. No me gustan las autoridades de Piedras Negras.

—Tiene razón. Hay que llevarlo al rancho de Wyther.

—Hablaré con el capataz —añadió Seward para tranquilizar a sus amigos.

—No me gusta que ese rural nos haya visto juntos. Es la primera vez que le vemos por aquí.

—No está de servicio. Viene a visitar al amigo. Debes estar tranquilo.

—¡Pues insisto en que no me gusta! —añadió el mismo.

El compañero le tranquilizó. Y acordaron con Seward en el traslado de la mercancía esa misma noche. Lo harían como siempre. Fue lo que dijo Seward.

CAPÍTULO VII

—¡Tony! ¡Tony! —gritó Ruth al ver al jinete que desmontaba. Carol iba al lado de ella.

—Me he retardado… —decía Tony, sonriendo—. ¿Habéis almorzado?

—Desde luego. ¿Es que no es hora…?

Buck se había retirado de ellas para ir al servicio.

Seward y sus amigos salían en ese momento.

—¡Hola, Tony…! —dijo Seward.

—¡Míster Seward…!

—Le voy a presentar a dos amigos… Creo que les conoce.

—Pero no nos habían presentado —añadió uno de los acompañantes de Seward.

—Es cierto. Nos hemos visto aquí. —Tony estrechó las manos de los dos—. Creo que son ganaderos al otro lado del río.

—Así es.

—¡Tony…! —dijo Buck, que salía de la casa.

—¡Coronel…! ¡Qué alegría verle…! ¡Vaya sorpresa agradable…! ¡He preguntado muchas veces por usted!

—¿A qué viene ese respetuoso trato?

—¡Tienes razón…! ¡Aquello pasó! ¿Qué haces por aquí?

—He venido a verte… ¡Tu hermana ha sido muy atenta conmigo…!

—Me alegra que así lo haya hecho. ¿Qué hay, mayor? Perdone, no me había dado cuenta —añadió, mientras estaba abrazado a Buck.

Las dos jóvenes se miraban sorprendidas por lo de coronel. Y supusieron en el acto que debió serlo durante la guerra y eso que era bastante joven.

—¡Así que es un coronel de los vencidos…! —dijo Seward, sonriendo—. Se explica lo que les sucedió.

Los clientes que iban a entrar en el local, sonreían complacidos al ver a Seward en el suelo a causa del golpe dado por Buck. Y los dos acompañantes se vieron encañonados por las armas de Buck mientras decía:

—¡Esas armas no se han hecho para ustedes…!

Seward trataba de escapar arrastrándose. Pero Buck le derribó de nuevo con una patada.

—¡Cobarde…! —decía—. ¿Dónde estuvo peleando? ¿En un garito de naipes…? ¡Vaya manos delicadas que tiene! ¡Y viste de cow-boy, diciendo que es ganadero! ¡Mayor…! ¡Pregunte a ese caballero en qué unidad estuvo durante la guerra…! Y desarme a estos cobardes que iban a buscar el «Colt». ¡He debido disparar sobre ellos…!

El mayor, muy complacido, desarmó a los dos y les dio unos golpes.

—¡No íbamos a disparar, sólo amenazar…!

—¡El pecho, mayor…! —añadió Buck. Y al encontrar armas escondidas les golpeó furioso.

—¡Caballeros…! —decía Buck, burlón—. ¡Registre al caído! ¡Se ha hecho el desmayado pero no lo está!

Comprobó el mayor que también llevaba un revólver escondido en el interior del chaleco.

Cuando los tres fueron llevados al doctor que había en el pueblo, dudaba que pudieran salvarse. Los rostros estaban convertidos en algo monstruoso.

—Nos ocuparemos de esos caballeros… —decía el mayor.

—¡Se les ha debido colgar! —añadió Buck.

Los testigos de la paliza al entrar en el local, comentaban con agrado que les hubieran tratado en la forma que lo hicieron.

El doctor estaba luchando por salvar a los tres. Estaban inconscientes y conmocionados. Uno de los amigos de Seward moría media hora más tarde. El otro estaba muy grave, lo mismo que Seward. Tenía el mentón destrozado y un maxilar. La nariz aplastada.

El mayor dio cuenta al sheriff que se presentó en el local de lo ocurrido.

—No me gustan los tipos que llevan armas escondidas —decía—. Y es una sorpresa que míster Seward la llevara también. Me tenía engañado.

El trabajo del doctor fue inútil con el otro amigo de Seward. Moría una hora más tarde.

Unos vaqueros de Seward que estaban esperando en la casa del doctor, al saber que ese otro había muerto también, temían que pasara lo mismo con su patrón. Y comentaban lo que decían que había pasado.

—Es una tontería la obsesión que tiene por lo sucedido en la guerra. ¿Por qué ha de reírse de los que estuvieron luchando? Le agrada llamar cobardes a los que perdieron la guerra…

—Pues ya ves lo que ha conseguido. ¡Está luchando entre la vida y la muerte…!

—¡No se pueden llevar armas escondidas! Y los tres las llevaban.

—Eso es lo que indignó al forastero y al mayor.

—Y lo que dijo el patrón riéndose… Por lo que hablaron, parece que el forastero debió ser coronel en la guerra.

—Pero el llevar armas escondidas fue lo que provocó el enorme castigo.

—Que no venga después, si es que cura, a pedirnos que castiguemos a Tony, porque él amigo habrá marchado para entonces, porque el doctor dice que si se cura tiene para mucho tiempo…

Varias horas más tarde, el doctor dijo a los vaqueros de Seward, que había pasado él peligro, pero que tenía para varias semanas de curas penosas.

Así que, pasada la conmoción, abrió los ojos y al conocer al doctor, dijo:

—¿Qué tal estoy, doctor? ¡Me golpeó a traición! Tiene que avisar a Héctor… Han de encargarse de ese amigo de Tony… ¡Es un sudista que debió ser coronel en la guerra a pesar de su poca edad! ¡Tienen que arrastrarle! Aunque se encargaran esos dos de que sus muchachos se encarguen de ellos.

—Si se refiere a sus amigos que le acompañaban, mañana serán enterrados.

—¡No…! —dijo, asustado—. ¡No es posible!

—¡Por llevar armas escondidas como usted!

—¡Tienen que llevarme a casa! Podré caminar.

—Está aún algo conmocionado…

—He de marchar a casa…

Un pánico intenso le dominaba. Y el doctor, que se dio cuenta de ello, como en realidad podía caminar, avisó a sus muchachos y atendido por ellos marchó a su rancho.

Se metió en cama, pero mandó llamar a Héctor, su capataz, y lo primero que le dijo fue que tenían que arrastrar y colgar a ese amigo de Tony…

El capataz escuchaba en silencio. Y cuando terminó de pedir lo que debían hacer, dijo que hablaría con los muchachos. Pero la verdad era que no pensaba hacerlo. Por lo menos para pedirles lo que decía.

Olvidaba Seward que no se podía reír de los que estuvieron en la guerra porque eran la mayoría. Y enfrentarse a todos era una locura. Y sobre todo cuando la causa del castigo se debía a llevar armas escondidas.

Los vaqueros que entraban a preguntarle qué tal estaba, eran informados de sus deseos y algunos de ellos afirmaron que arrastrarían al amigo de Tony. Volvió a llamar a Héctor, y le encargó que cruzara el río y fuera al rancho de uno de sus amigos muertos y hablara con el mayoral sobre lo que les importaba tanto. También debía hablar con Simon para que le visitara. Y añadió que no extrañaría porque era un vecino que se había llevado muy bien con Tony. Pero Héctor le dijo que no debía ir Simon a verle y menos estando el amigo forastero en casa de Tony.

—Tienes que hablar con él… Hay que unirnos a ellos en la marcha hacia Dodge.

—Después de lo sucedido, no creo que Tony acceda a que se una nuestro ganado.

—Es que Simon ha de llevarse lo convenido hasta San Angelo.

—Repito que lo sucedido lo va a impedir. No debió reírse de ese amigo. Tiene que olvidar lo de que los tejanos son unos sudistas. Hemos de vivir rodeados de ellos y es una locura ofenderles y recordarles la derrota.

—¡Son unos cobardes! ¡Ese cerdo me golpeó a traición!

—Lo que se comenta que le indignó fue el hecho de llevar armas escondidas. Cosa que yo ignoraba y que me ha sorprendido también…

—Cada uno lleva las armas que considera necesarias…

—Pero eso, en esta tierra, es ventajismo.

—¡Una tontería!

—Cuando pueda valerse con libertad, no vuelva a llevar un revólver escondido. Ahora ha podido costarle la vida… Como les ha sucedido a sus dos amigos. Y hay que suspender esos envíos. Están sospechando en el pueblo, porque esos ganaderos que han muerto tenían fama de contrabandistas. Y es posible que todos estemos muy vigilados y controlados. Por lo menos hay que suspenderlo una temporada.

—Están esperando en San Angelo. ¡Tienes que hablar con Simon!

Pero cuando hablaron al capataz de Tony, dijo que no quería llevar nada. Y justificó su postura negativa por miedo.

—Se va a enfadar mi patrón —decía Héctor.

—Lo siento si se enfada, pero no me gusta el amigo de Tony… Y no creo que haya venido para saludarle porque no se veían hace unos años. Y la amistad con el mayor jefe de la División de rurales… No… ¡No me gusta…! Vamos a salir con el ganado y vendrá posiblemente ese amigo de Tony que fue coronel en la guerra. Temo que sea Tony el que ha sospechado la verdad. Y los rurales están muy atentos. ¡No quiero saber nada de todo eso! Se lo dices a tu patrón.

Héctor le dijo a Seward lo que Simon temía. Pero visitó a éste un ganadero mexicano al que conocía de haberle visto en el pueblo y en casa de Carol algunos días. Se hablaba de él como de un hombre que tenía millares de reses en muchos millares de acres de terreno que tenía en el estado de Cohahuila. Se sorprendió al saber que era él, y no los dos muertos, quién era el remitente de la mercancía que aquéllos entregaban a Seward.

—Si no puede unirse a la ganadería que va a llevar Tony, lo hace usted con su ganado. En dos noches, sus carros quedarán en condiciones de llevar muchas libras sin que haya medio de que se pueda descubrir. Y en San Angelo cambia de carros o simula una avería en el que lleve lo que deseamos. Allí se encargarán del resto. Pueden seguir hacia Dodge. Un carro averiado no es difícil que se sustituya por otro que un amigo le deje.

—Es que el capataz de Tony tiene miedo…

—Pues no cuente con él. Un hombre asustado es siempre un peligro. Y si en realidad está asustado, nada de errores. Ese hombre, si es presionado, hablará. Y eso sí que no nos interesa. Podremos ganar mucho dinero… pero sin peligrosos asustados.

—Si esta zona está sometida a vigilancia, creo que debe bajarse más al sur. También me asusta ese amigo de Tony… Se encontraron aquí el mayor Nixon y él. Y no debió ser por casualidad como han tratado de hacer creer. Hay que pensar que el mayor decía no estar aquí de servicio y que por eso vino solo.

—No tenga miedo… Tengo amigos y no se sospecha nada en los lugares donde sería peligroso que eso sucediera.

En el rancho de Tony se estaban haciendo preparativos para llevar el ganado a Dodge. Era cierto que necesitaba vender, no sólo por el dinero, sino porque era mucha la cantidad de reses que se habían ido acumulando.

Delante de Nixon preguntó Buck a Tony:

—¿No sabes nada de Chester Baker…?

—¿Te refieres al mayor Baker…? ¿Tu ayudante…?

—Sí.

—Hace unas semanas estuvo aquí… Mi hermana estaba en Austin… Almorzó conmigo. Pero tenía prisa… Iba de paso. Me preguntó por Maurice Gardfield. ¿Te acuerdas de él? ¡Era casi tan alto como vosotros dos! Y ahora que hablas de ello recuerdo que lo que me sorprendió fue lo que uno de los muchachos me dijo y que yo no me había fijado en ello. Aseguró que la silla que llevaba, en la que no me fijé, llevaba dos letras que no coincidían con su nombre. No recuerdo qué letras eran, pero no eran las que su nombre aconsejaba. Pensé que la habría comprado… Y si te digo esto, es porque el vaquero que marchó a El Paso con un tío, me dijo que era una silla repujada como suelen hacerla los indios.

—¿Y te preguntó por Gardfield…?

—Y al parecer tenía interés en hallarle…

—¿Hace mucho de eso?

—Ya te lo he dicho, unas semanas. Verás, mi hermana fue a Austin… —quedó pensativo—. Debe hacer cuatro semanas… Sí… Smith, el vaquero que me habló de la silla ha marchado con su tío hace dos semanas.

Nixon escuchaba en silencio. Y al estar a solas con Buck, le dijo:

—¿Así que Bronco Creston se llama en realidad Chester Baker…?

—Tienes imaginación, mayor —dijo Buck, sonriendo.

—Y el que buscáis los dos, se llama Gardfield, ¿no? Es el que se hace pasar por Bronco Creston… ¿Por qué no te sinceras conmigo? Sabes que puedo ayudarte. Tenemos una extensa red y unos tentáculos como los de un pulpo… Aunque supongo que ese Gardfield no empleará su nombre…

—Ese Gardfield ha tenido que ver a Chester después de lo de las sillas.

—¿Por qué lo piensas así?

—Por lo que han escrito los periodistas sobre la silla de Bronco Creston.

—No entiendo nada…

—¡Bronco Creston no existe…!

—No me digas…

—Le ha creado Gardfield… Y lo ha hecho al ver la silla de Bill, porque Chester Baker es el nombre que usó durante la guerra, Bill Custer. Y por eso en la silla lleva la B y la C.

—Es una tontería porque sólo bastaba que cambiara de silla. Que es lo que debes hacer tú.

—Y que será lo que haga.

—Lo que debiste hacer…

—Es que quería que se comentara lo de esta silla para que Bill se entere de que es preciso cambiar de silla. Y si ha leído algún periódico que hablaba de ella es casi seguro que ya no lleva esa silla.

—¿Por qué lleváis la misma silla?

—No tiene misterio alguno. La que yo llevo, la gané en un concurso. Le gustó y encargó una exacta. Y como volvió a ser Bill Custer, mandó poner las dos letras que corresponden a su nombre.

—Pero ¿por qué supones que ese Gardfield ha creado lo de Bronco Creston?

—Porque en la guerra, Bill comentó un día que había conocido a un pistolero llamado Bronco Creston, que murió hace años y del que Bill decía que era algo excepcional con el «Colt». Solía decir en broma que había sido su ídolo.

—¿De dónde es ese amigo tuyo, Bill Custer? ¿Tejano?

—Y ganadero. Enorme extensión de terreno y muchos millares de reses. ¡Negocios al margen del ganado…! Inmensamente rico. Es una historia que no me pertenece y de la que no puedo hablarte. Durante la guerra, al ser movilizado, cambió su nombre. No quería que la familia se informara… Él no es tejano en realidad, y ese inmenso rancho lo heredó de un tío suyo poco antes de la guerra. El padre de Bill era hermano del muerto que tampoco era tejano… Aunque todos le creían así. El único que sabía la verdad era yo. Estuvo conmigo en West Point y su familia muy amiga de la mía. Nos criamos juntos. Por eso, yo estaba seguro que Bronco Creston no podía ser, como decían, al suponer que el nombre del pistolero muerto había sido resucitado por alguien que le había oído referir algunas hazañas de ese personaje. Y ha sido él quien ha sabido descubrir al autor… Fue castigado durante la guerra por Bill y el rencor y la envidia es lo que le ha hecho cargar tanto delito sobre Bill al que conoció como Chester Baker, pero que en conversaciones de camaradería le oyó decir lo de ese rancho… La envidia, repito, y el rencor le han llevado a esto. Sabíamos que había sido ventajista del naipe y sospechamos que atracador… No me sorprende que haya pensado en él y que le busque para castigarle. Han muerto, con el que yo maté, tres Bronco Creston… pero no el verdadero, el que él busca con afán. Y el que trato de rastrear yo. Ahora, ya sé lo que busco. Hasta que no ha hablado Tony lo que dijo Bill, no sabía a quién buscaba. Ahora sí. Y yo tengo más datos sobre Gardfield que Bill.

—¡Sabes que puedes contar con todos nosotros…! Y ya te he dicho que llegamos a todos los rincones de Texas. Y al parecer los grupos que han tomado el nombre de Bronco Creston son varios…

—Pero el que nos interesa es el de ese bandido.

—Sin embargo, si ese Bill ha abandonado la silla, con ese nombre no señala a tu amigo. Ni con el nombre que él conoce de la guerra…

—Eso es cierto… Pero tiene la referencia de un rancho extenso en Texas.

—Son muchos los que hay en esta tierra así. No podrá llegar a él con el nombre de Chester Baker. Ahora se demuestra que fue un acierto de tu amigo haber ocultado su verdadero nombre.

—No hay duda que fue así.

—¿Sabes dónde tiene ese rancho?

—Pero no te lo voy a decir. No quiero que vosotros intervengáis en lo que es un asunto exclusivamente nuestro.

—¿Es tejano ese Gardfield…?

—Sí. Pero anduvo por los ríos. Un día, en su vanidad de pistolero e indeseable, me estuvo hablando de cómo pudo escapar de un islote donde solían abandonar a los ventajistas sorprendidos en los barcos. Me parece que era de Dallas. Y tal vez regresara a su tierra. He de tratar de encontrar a Bill. Y juntos ordenaremos la búsqueda.

Tony les habló de la preparación de su salida con ganado.

—¿Va a juntar su ganado ese elegante al que golpeé? —dijo Buck.

—Mi hermana no está de acuerdo… Y yo he hecho saber que prefiero llevar sólo mi ganado.

—Es lo que debes hacer.

Cuando llegó la diligencia llevaba los periódicos de Phoenix y de Santone. Una noticia preocupó a los tres. Decía uno de los periódicos que Bronco Creston había atracado el Banco en Abilene y se llevaron doscientos mil dólares.

—¡He de ir a Santone…! —dijo Buck—. Otro delito a la cuenta de Bronco… —miró a Nixon para que no se le escapara la verdad del nombre de Chester. Y el mayor lo comprendió perfectamente.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué tiene que ver Santone con Abilene? —dijo Nixon.

—Es por otro asunto que no tiene nada que ver con lo de ese falso Bronco.

—¿A caballo…?

—No. ¡Sería un viaje muy pesado!

Al estar a solas con Nixon, dijo éste:

—Y cuando cabalgues, cambia la silla, ¿quieres…?

—Ya lo he hecho.

—¿Es posible…?

—Quiero que te la lleves a casa. Y me la guardas… He comprado una corriente. Pero como el caballo me lo regalaron los hermanos Milton, te la puedes llevar y que la guarden hasta que yo vuelva por allí. Es un hermoso caballo. Lamentaría perderle.

—Pero ¿se puede saber a qué vas a Santone…? Me estás resultando un tipo muy curioso.

—Es un asunto que he descuidado por atender a lo de Bronco.

—Pero si sabes que no pueden complicar a tu amigo. ¿Qué importa que los Bronco que aparezcan hagan esos disparates si no se verá complicado tu amigo? Creo que debes dejar que sean las autoridades las que se encarguen de ese asunto. Están para eso. Como nosotros para combatir a los cuatreros… Y lo que no comprendo es por qué sabe ese Gardfield que tenéis dos sillas completamente iguales.

—Eso es lo que me tiene a mí bastante despistado. Porque no creo que Gardfield tenga nada en contra mía, aunque si lo pienso bien, yo era el que permitía a Bill los castigos que le imponía.

—¿Quieres que te diga la verdad de lo que creo?

—Puedes decirlo.

—Que tu amigo y tú, estáis buscando algo que no tiene relación con vosotros. Lo de ese Bronco Creston, ha de ser obra de alguien que conoce la historia de ese pistolero. Y como se le ha dado tanta publicidad ha sido imitado y al mismo tiempo les ha servido para, como cortina de humo, esconderse.

—Pues no creas que no lo he pensado así. Y creo que Bill no se ha preocupado de ese Bronco Creston. Y he debido empezar por visitar a Bill —y terminó por echarse a reír.

—¿Dónde tiene ese rancho?

—Cerca de Santone.

—¿No dices que tienes que ir a esa población?

—Desde luego. Y visitaré el rancho de él. Creo que he estado montando yo mismo un drama por haber recordado lo de ese pistolero que murió hace años.

—Con lo que resulta que ese tal Gardfield no tiene nada que ver con la historia que te has fabricado tú mismo y has terminado por considerar que es así. Y vienes a buscar a Tony y resulta que te dice que Bill le preguntó por Gardfield.

—¿Hay telégrafo por aquí?

—Sí.

—Vayamos a telegrafiar.

Tony seguía preparando la manada. Seward, que estaba mejorado, no hizo intención de unir su ganado a esa manada. Le faltaba el suministro que le facilitaban los dos muertos.

El mayor y Buck trataron de convencer a la hermana de Tony para que no fuera en la conducción. Pero resultaba inútil. Era obstinada. Y estuvieron los dos a despedir a los expedicionarios. Aunque dijeron los hermanos que podían seguir en el rancho, Buck era partidario de quedar en casa de Carol. Le imitó Nixon. Que dijo a Buck que iba a regresar a su destino.

La respuesta al telegrama puesto por Buck, hizo reír al mayor y a él.

—¿Qué te parece? —decía el mayor.

—Que no volveré a pensar tan raramente como he estado haciendo.

—Tienes a tu amigo en el rancho. Y te invita, si vas por Santone, a que vayas a verle.

—Es un palmetazo a mí manera de pensar. Pero no hay duda que son varios Bronco Creston…

—Eso es indudable, pero no tiene nada que ver tu amigo. Que es lo que temías.

—Es verdad Y me alegra mucho que no sea lo que yo temía…

—Y si encuentras a ese Gardfield habrías disparado sobre él…

—Posiblemente. No se puede asegurar, pero estaba muy dentro de lo probable.

—Y habrías sido injusto.

—En efecto…

Hablaban los dos, en casa de Carol. Y Nixon miró sorprendido y atento a un cliente que entró y se acercó a saludar a Carol con mucho afecto.

Nixon, que estaba un poco de costado a la parte de entrada, se colocó de forma que no pudiera ser visto por el visitante.

—¿Qué pasa? —dijo Buck, al darse cuenta de lo que hizo.

—No quisiera que me viera.

—¿Le conoces?

—Es el mayor contrabandista de esta parte del rió. Pero me sorprende que haya venido tan al sur. Supongo que la causa de ello es la muerte de los amigos de ese Seward… Debe venir a ocupar su puesto. O a dar instrucciones.

—¿Es que sabéis que se dedica al contrabando y no le molestáis?

—El contrabando no es misión nuestra. Y nos lo han dado a entender con una claridad meridiana.

—¿Lo sabe la patrulla…?

—Lo sospecha, pero necesitan pruebas para detener y actuar. Y es un tipo inteligente y que conoce nuestras leyes de una manera admirable. Y tiene la ventaja, en este aspecto, de ser mexicano.

—Eso es una desventaja para él. Si entra en este país, está obligado a respetar sus leyes. Claro que todo esto se debe a que la frontera es muy larga y no se puede vigilar como sería debido.

El visitante estaba preguntando a Carol por lo sucedido con esos dos ganaderos que fueron muertos y con Seward.

Explicó lo sucedido Carol.

—Supongo que es el que está con Nixon el que hizo eso, ¿no es así?

—No agradan por aquí quienes llevan armas en el pecho…

Y Carol miraba con descaro al pecho del que preguntaba.

—Si es así, hicieron bien… —Carol sonreía al ver que pagaba lo bebido y salía. Estaba segura que llevaba un revólver escondido.

Nada más salir, montó a caballo y minutos después, cruzaba el puente.

—¿Qué te ha dicho McPherson?

—Ha preguntado lo que sucedió cuando la muerte de esos dos ganaderos… y la paliza a Seward.

—¿A qué ha venido?

—No ha dicho nada…

—¿Viene con frecuencia?

—No. Hacía tiempo que no le veíamos por aquí… Suele visitar Del Río.

—Es que tiene su hacienda como llaman allí a los ranchos en Acuña. La patrulla afirma que es un contrabandista, pero no han podido comprobar nada. Es muy inteligente.

—¿Sabéis por que se ha ido con esa rapidez…?

—No… —decía Nixon.

—Porque lleva un revólver en el pecho. He hablado de las causas de aquellas muertes y me he quedado mirando a su pecho. Por eso se ha marchado con esa rapidez.

—¿A qué vendría…?

—No ha dicho nada. No le ha debido gustar que esté aquí el mayor —dijo a Buck—. Me ha preguntado si eras tú, el que mató a esos ganaderos.

—¿Se ha dado cuenta que estaba yo aquí?

—Desde luego. Nada más entrar. Y no le ha agradado porque no se ha acercado a saludarle…

—Creo que tienes razón. Si vuelve y te habla trata de averiguar qué es lo que busca.

—No conozco bien esta zona —dijo Buck—, pero si era muy amigo de esos ganaderos muertos, lo que buscaba es visitar a Seward. Y darle instrucciones. Lo que quiere decir que yo sospecharía de que es Seward el que se lleva el contrabando. Y un registro minucioso en ese rancho, es posible que tuviera éxito.

—No tenemos hombres para ello.

—Avisa a los tuyos…

—No podemos intervenir. ¡Se nos prohibió…!

Buck, en silencio, tendió unos documentos a Nixon.

—¿Por qué no me has dicho nada?

—Porque estaba obsesionado con lo de Bronco. Ya sabes lo que temía.

—¿Qué temías de mí?

—De ti, no podía temer nada. Pero se sospecha que hay rurales complicados en el contrabando. Y se ha dado orden a la patrulla para que vigile atentamente.

—¿A los rurales?

—Entre otros…

—No creo que tengamos contrabandistas entre nuestros hombres…

—Ten en cuenta que no es mucho lo que ganáis… Y los cantos de sirena son difíciles de resistir. Y de el variado contrabando que hacen, el que interesa es el del ju-ju… ¡Está entrando mucha cantidad de cáñamo!

—Ha de ser Laredo la puerta de entrada…

—Lo es todo el río que no se puede vigilar en su recorrido.

Buck insistió, en que llamara Nixon a los rurales. Y que cayeran sobre el rancho de Seward por sorpresa.

—Estoy seguí o que su deseo de unir el ganado a Tony, era para llevar mercancía sin llamar la atención.

—¿Crees de veras que ha de tener ju-ju?

—¡Y en cantidad!

—Pero sabes que no es sencillo encontrar ese contrabando y menos en un extenso rancho.

—Ellos pensaban ir con Tony. La negativa de última hora les ha debido sorprender. Y como no se vale aún, no ha podido ir a insistir. Esto quiere decir que donde han de buscar es en los dobles fondos de esos carros. ¡No habrán quitado la droga de donde la escondieron para ser llevada sin llamar la atención!

Nixon, presionado por Buck, telegrafió llamando a veinte agentes. Que se presentaron al día siguiente poco antes del almuerzo. Lo que supuso una gran sorpresa en el pequeño pueblo. Y mayor sorpresa fue para Seward saber que esos agentes estaban registrando los henares y los establos.

Como se levantaba e iba bastante mejor, sonriendo se puso frente a Nixon.

—¿Puedo saber a qué se debe este registro?

—Buscamos reses que se nos ha denunciado pueden estar en este rancho. Y hay una denuncia de habitantes del otro lado, que aseguran es este rancho el tránsito de la droga hacia el interior de Texas.

—Cuando no encuentren nada, como no hallarán, presentaré una denuncia firme contra usted. Esto es un abuso de autoridad. Y no me ha presentado un permiso del juzgado.

—La orden está dada por el marshall y delegado especial del gobernador.

—Cuando se cansen de buscar, me quejaré a los amigos que tengo en Austin. ¡Y le aseguro que lo va a pasar bastante mal, mayor!

—No es culpa nuestra que le hayan denunciado como el que pasa el ju-ju hacia el interior de Texas. ¿Sabe que ha estado McPherson en el pueblo? Se asustó y regresó al otro lado. Pero venía a verle a usted…

—¿Es tan extraño que se interese por mí salud? ¿Es delito ser amigo de él?

—Pues yo diría que es, por lo menos, sospechoso Porque es indudable que ese caballero domina todo el contrabando que se hace en muchas millas de río.

—¿Lo han demostrado? Es un hombre respetado y que se mueve con toda libertad.

—Pues ha marchado asustado. Debe ser otro que suele llevar un revólver escondido. Se asustó al saber las causas de haber sido golpeados ustedes.

—No es tal delito si se tiene en cuenta que hemos de tratar con quiénes son buenos pistoleros y a los que no se puede enfrentar uno en igualdad de condiciones y ellos lo saben. De ese otro modo se acortan las diferencias.

—Se refiere al trato con los contrabandistas, ¿verdad?

—Me refiero a todos en general. Y nada de contrabandistas. No tengo tratos con ellos. Soy ganadero…

—No me culpe a mí. Culpe a los denunciantes.

—Que sigan buscando.

Buck había dado la orden que se refería a los carretones. Y uno de los rurales dijo a un vaquero:

—¿Vais a llevar ganado a Dodge?

—Así que el patrón esté en condiciones de viajar. Íbamos a unirnos a Tony, pero la hermana se opuso y en realidad, como el patrón no estaba bien, hemos prescindido de esa unión. Creo que vamos a ir al fin, pero solos.

Uno de los rurales que se asomó a uno de los carros, comentó:

—Le tenéis cargado de harina y de víveres.

—Es que íbamos a salir con Tony… —aclaró el mismo vaquero.

—¡Pues vaya si llevaban víveres…! —decía el rural que hablaba.

Se dio cuenta que tres vaqueros estaban pendientes de él y que se tranquilizaron cuando descendió del carro. Y entonces ellos se alejaron de esa zona. El rural dio cuenta a Nixon de lo que había observado.

—No se vuelvan a acercar a esos carros —dijo Nixon—. Hay que confiarles.

—Esos tres vaqueros estaban asustados. Estoy seguro. Seward reía con sus hombres de confianza.

—Han dicho que van a volver y han dejado vigilantes. Quieren registrar bien los dos henares —decía un vaquero.

—Que busquen… —añadió Seward, riendo—. Y no os acerquéis a los carros de nuevo. No les concedáis la menor importancia. Si ya han registrado, no volverán a hacerlo. Y al final marcharán sin haber hallado nada.

Seward invitó a Nixon, al teniente y a Buck a almorzar con él. Buck no aceptó. Marchó al pueblo y a casa de Carol.

Mientras comían todos en el rancho, dos agentes supieron saltar el fondo de uno de los carros. Estaba lleno el compartimiento de ju-ju. Lo taparon y fueron a dar cuenta al mayor. Y éste dio la orden para la detención de Seward, su capataz y los vaqueros.

Seward dejó de reír y estaba muy asustado. Miedo que aumentó al ver a Buck frente a él.

Le estuvo interrogando con naturalidad y Seward, ante el temor de un nuevo castigo, respondía a las preguntas, asustado, y decía la verdad.

Para Nixon era una gran sorpresa lo que estaba escuchando. Era todo un plan de organización de contrabando.

La mayor parte de los vaqueros que intervenían en el contrabando desaparecieron del rancho. Y a Nixon le interesaba llevar detenido a Seward y al capataz. Y les llevaron para ser entregados a la patrulla de la frontera, en el fuerte militar.

Los vaqueros escapados cruzaron el río y dieron cuenta a McPherson de lo sucedido. Aviso que originó un cambio total y una gran tranquilidad. No se movería ningún acarreador en unas semanas. Y él marchó al interior del país. No quería estar donde podría ser sorprendido y apresado por los rurales, que era a los que temía.

Nixon comentaba con los militares, que el contrabando no se iba a suspender.

—Lo que harán, es trasladar el tráfico. No lo harán por esta zona en muchas semanas si es que vuelven a hacerlo. Pero no crean que van a suspender el contrabando, Se hará como ahora, en las dos direcciones. De aquí hacia allá y de allá hacia aquí.

Los militares estaban de acuerdo con Nixon, como lo estaban al referirse al castigo de Seward. El juez, con arreglo a la ley, no pudo castigarle más que con la incautación de la droga y en unos dólares de multa. Y cuando Nixon protestó, el juez le dijo que no podía hacer otra cosa con arreglo a la ley. Y McPherson no tenía miedo de volver a su hacienda. Temían y esperaban otro castigo a Seward. Y éste, al regresar a su rancho, tuvo que buscar nuevos vaqueros. Y al aparecer en el local de Carol, dijo riendo:

—¿Esperabas que me colgaran?

—¡No esperaba nada! —dijo ella.

—Pues aquí me tienes otra vez. ¿Y ese amigo tan alto? Debe estar sorprendido de que no me hayan condenado a estar unos años en prisión…

—La ley no debe estar de acuerdo en algunos aspectos con la realidad.

—Bueno. Yo también temía un castigo mayor. Y por cuatrocientos dólares, me tienes de nuevo aquí. Muchos se alegraron cuando me llevaron detenido. Y sin duda esperaban que fuera colgado…

Pero en la entrevista que sostuvo con McPherson, decidieron suspender todo tráfico en esa zona. Lo harían por la parte de Laredo.

Las autoridades de Texas dieron cuenta a las de Cohahuila y McPherson fue retenido una mañana por los militares. Fue incendiada la cosecha de cáñamo que tenía y también se incendiaron unas cuatro mil libras de ju-ju que tenía almacenadas. Y las autoridades mexicanas en ese aspecto eran más realistas y duras que las tejanas. Fue condenado a cinco años de prisión. Condena que asustó a Seward, decidiendo no cruzar el río ante el temor de ser detenido.

Los militares y los rurales estaban convencidos de que no se haría contrabando en esa zona. Lo que suponía un buen descanso para la patrulla.

Seward anunció que vendía su rancho con el ganado que había en él. No le interesaba seguir por allí.

Para Carol era una alegría esta noticia. Y el comprador, que apareció a la semana siguiente de ser anunciada la venta, visitó su local y aseguró que serían buenos amigos. El comprador era una persona normal, con esposa y dos hijos de corta edad. La mujer afirmó, por su parte, que acudiría a ella en demanda de consejos. Esto tranquilizaba por completo la zona. Desaparecieron los muchos que vivían del contrabando. Se comentaba que fueron a la parte de Laredo.

CAPÍTULO IX

Las protestas eran constantes y el movimiento de los viajeros de la mayor violencia. Tenían que sujetarse con las manos para no caer unos sobre otros. Y no siempre era fácil evitarlo.

—Tiene que estar bebido el conductor… —decía uno.

—No está bebido. Es que es un salvaje. Y como este camino está muy mal es por lo que damos tantos saltos. El conductor dice que es disciplinado y cumplidor de su deber. Tiene unas horas para cada posta y procura estar a la fijada. Tiene los mejores tiros para una diligencia y él lo sabe.

—Pues no le debieran tolerar que haga esto. Un día se va a partir el vehículo y habrá varias víctimas.

—Las personas que viajamos con él, ya le conocemos y no hay más que tener paciencia y resistir la hora que suele tardar.

—¡La compañía no debiera tener un empleado así…!

—¿Qué compañía? —dijo la mujer que iba hablando.

—La dueña de esta línea.

—Es él el dueño.

—¡No es posible…!

—¡Y en exclusiva…! —añadió—. Cuando Carson no ha podido con él… ¡Claro que cualquier día aparecerá muerto en un acantilado o bajo un farallón…! Oponerse a Carson es algo inconcebible. Pero en Austin han ayudado a Abel. Fue idea suya el establecer este enlace que era tan necesario. Y se lo sostienen. Es en lo único que no tiene participación Carson. Y no le agrada… Por eso, temo que cualquier día tenga un disgusto. Aunque tiene amigos en Santone que son los que sin duda están allanando al equipo de Carson.

—Lo que tiene que hacer usted es callar —dijo otro viajero.

—No estoy diciendo nada que no sea verdad…

—Cuando hable de míster Carson debe hacerlo con respeto.

—¿Por qué dice que al nombrar a Carson hay que hacerlo con respeto? —dijo una joven que iba sentada frente a Buck—. ¡No es más que un vulgar ladrón y con toda seguridad que un asesino también!

En completo silencio miraron a la joven los demás viajeros. Y la que habló antes dijo:

—¿Quiere escuchar un leal consejo…? Si llega a Pearsal, no hable así de ese personaje…

—¡Si lo que digo es verdad! Y la verdad no hay por qué ocultarla…

—¡Pero, de verdad, sería una locura hablar así en el pueblo!

—Pues va a tener que soltar todas las tierras que se apropió con trampas y falsificaciones. Sus abogados muy bien pagados sin duda no han podido evitar que al fin se ha hecho justicia… ¡Cinco años luchando en Austin…! Pero tendrá que abandonar todo lo robado y lo que sin derecho alguno vendió a otras personas. Esas personas serán las que le pidan cuentas por haber vendido y cobrado lo que no le pertenecía. Claro que contaba que sus abogados podrían vencer con facilidad y dejarían sin efecto la reclamación. Pero al final, imperó la justicia. ¿Ha hecho saber en el pueblo que hay una sentencia del más alto tribunal de Texas que le condena a la devolución de todos esos terrenos indebidamente apropiados y al pago de cien mil dólares como indemnización a la reclamante? ¿Verdad que no lo ha hecho saber? Pues se le ha mandado una copia de la sentencia.

—No creo que hagan salir a Carson de su casa y de sus tierras —dijo el que llamó la atención a la mujer.

—Le harán salir… Ya lo verán los que vayan aquí y sean de ese pueblo.

—Considero muy difícil que le hagan salir —dijo otro.

—Es que no tendrá más remedio… Hay una sentencia firme de la Corte Suprema a la que recurrieron sus abogados para evitar lo sucedido. Y esa sentencia tiene que ser respetada y acatada. Y si se resiste, será castigado. Los militares se encargarán de ello si fuera necesario, pero no le considero tan loco, aunque es un gran ladrón, como para enfrentarse a los militares.

—Escuche mi consejo. No llegue al pueblo. Se queda en una posta antes. Y se vuelve… ¿Es que viene sola a enfrentarse con Carson? Supongo que es la que ha reclamado…

—A la que la Corte Suprema ha dado la razón…

—Tenga en cuenta que Carson es el amo en toda esa zona.

—¿Es que aquí a los ladrones se les llama amos? Buck sonreía oyendo a la muchacha.

—Me va a perdonar que intervenga —dijo Buck—, pero el consejo que le están dando es lo más sensato que pueden decirle. Lo que intenta, no es más que una locura… ¿Es que no tiene familia que le hayan impedido esto?

—No querían que viniera…

—Pero usted ha decidido no hacerles caso. No le agrada que le contraríen, ¿verdad? Pues lo que hace no es más que una locura o una estupidez. ¿Es que se va a enfrentar al equipo que dicen tiene ese hombre? No será él quien se le enfrente. Serán los pistoleros a quién no espere les asuste el disparar sobre usted. ¿Por qué se ha obstinado en venir? Existe una sentencia y las autoridades son las que obligarán a ese ganadero a devolver lo que se incautó… Pero usted, ¿cree que le va a asustar porque llegue diciendo que es un ladrón? ¿Asustará a los que le sirven sin pensar en si es justo lo que les ordenan?

—No tenía paciencia para esperar.

—¿Y ha esperado cinco años y no puede esperar ahora unas semanas?

—Es que tiene que abandonar esas tierras y la casa que me pertenece.

—Deje a las autoridades que actúen. Son las encargadas de ello.

—¡Quiero decirle a él que es un ladrón…!

—Debe estar segura que le harán abandonar esas tierras si existe una sentencia en ese sentido. No está bien que se haya erigido en dueño absoluto de una zona tan amplia. Usted lo que debe hacer es quedarse en la próxima posta. Y se vuelve a casa a que le avisen que ha sido obedecida la sentencia y que puede venir a lo que le pertenece. Y no crea que no va a tener serias dificultades con los que compraron las tierras que tienen. Serán echados de ellas, pero es labor pesada. Todo eso son las autoridades las que lo harán.

—Tú no debes hacer caso a lo que diga esta loca. Y no hables mal de míster Carson.

—Lo que está diciendo esta joven es muy razonable. Lo que no lo es, es tratar de llegar a enfrentarse con un enemigo que no le costará nada destrozar a esta muchacha por mucho que la ley esté a su lado y haya dicho la última palabra. ¡Eso es una locura…! ¡Una locura completa!

—Tengo que decir a ese ladrón, que lo es…

—¡Insisto en que debe reaccionar y pensar con sentido común…! —dijo Buck.

Cuando se detuvo el «rompehuesos», como la mujer de edad llamaba a la diligencia, descendieron los dos. Y la muchacha, que dijo llamarse Lucy Sandoval, al ver a su lado a Buck, se echó a reír.

—Creo que los dos hemos estado bien regados, porque hemos crecido lo nuestro.

—Tienes razón… Pero ni tú ni yo somos culpables.

—Mira, ¿cómo te llamas…?

—Buck.

—Pues mira, Buck. Quiero tener el placer de llamar cobarde y ladrón a ese Carson.

Buck estuvo razonando y cuando creía que no iba a conseguir nada, retiró a la muchacha un poco del grupo. Se abrió el chaleco y dejó al aire la placa de marshall U. S.

—Voy precisamente para preparar el terreno, a que la sentencia se respete. Y si te presentas allí me vas a crear unas dificultades enormes. Debes confiar en quienes tenemos la obligación de hacer cumplir la ley. Desde aquí, vas a alquilar un caballo y como no dudo que sabes montar, vas al fuerte de los rurales, que no son muchas millas, y dices al mayor Allan Hicok que te envío yo, Allan York, aunque me hago llamar Buck Crown. Le dices solamente que te envía el marshall. Y esperas allí a que todo se haya arreglado.

—Es que…

—¡No seas tozuda! Has ganado un pleito que duró cinco años y ahora vas ciega a dar la oportunidad a ese bandido a que con tu muerte se paralice todo y siga viviendo en esa casa y sosteniendo el robo de terrenos.

La muchacha terminó por asustarse. Y Buck le ayudó a conseguir un caballo. Para ello, tuvo que decir en la posta quién era. Y al saber que iba la muchacha a visitar a Allan Hicok, que era el rural más respetado y temido, ayudó para que fuera atendida.

Cuando la diligencia siguió su marcha tras cambiar los caballos, echaron de menos a la joven.

—Parece que esa loca ha decidido lo mejor. Porque si se presenta en el pueblo reclamando, lo iba a pasar mal —decía un viajero.

—Sin embargo, lo que reclama es suyo… Y ha costado cinco años de pleito La sentencia es firme y del más alto tribunal. Tendrá que abandonar todo ese tal Carson.

—Me gustaría ver quién es capaz de hacerle salir de esas tierras y de la casa en que vive…

—Todo eso es de la muchacha que ha quedado en la posta.

—¿Porque lo dice ella?

—Porque lo ha dicho la Corte Suprema. Y hay que respetar sus sentencias. Ha costado varios años, pero al fin se hizo justicia. Y ahora el que se va a ver en una situación muy difícil, es míster Carson.

—No habrá quien le haga salir de sus tierras. Y a los que vendió las tierras que tienen, ¿quién les hará salir?

—Yo lo he dicho antes. Las autoridades y si es preciso, los militares.

—¡Como que los militares se van a meter en eso…!

—Si las autoridades lo piden, claro que lo harán. Y ese Carson pasaría a prisión por algunos años… ¡Porque lo que ha hecho es un grave delito! Ha vendido lo que no le pertenecía y por lo tanto es una estafa.

—También te conviene a ti no meterte en este asunto. No se puede hablar mal de míster Carson…

—Lo que vamos comentando es la consecuencia de lo que esa muchacha ha dicho.

—Era una locura lo que intentaba —dijo la mujer que iba en la diligencia—. Ha hecho bien en convencerla que no debía llegar al pueblo. Que se vuelva a su casa y que las autoridades se encarguen de hacer salir a Carson de esas tierras si es que tiene que hacerlo.

—Si la sentencia así lo dice, no tendrá más remedio que abandonarlo todo.

—¿Y los que compraron los cientos de acres que vendió…?

—Tendrá que devolverles el dinero que le dieron. Y depende de lo que esa muchacha decida. Porque tal vez les ceda el terreno para su explotación mediante el pago de alguna cantidad… ¡No sé lo que ella hará, pero está dentro de la lógica!

—¡Que se presente a reclamar! —decía riendo el que defendía a Carson.

—¡Cuando lo haga, habrán intervenido los militares si es preciso…!

—Parece que la muchacha ha hablado mucho contigo. Y no hay duda que es bonita. Pero has sido listo Le has aconsejado que se aleje de aquí. ¡Y que no sueñe con esos terrenos…!

—¿Cree que lo abandonará? ¡Hay un millón de acres! No es una tontería, ¿verdad?

—Son de míster Carson.

—Según la Corte Suprema, son de esa muchacha.

—No vas a ser bien recibido en el pueblo… ¡No gustan los que se meten en asuntos que no les corresponde!

—Lo que hago es comentar… Y opino al hacerlo. Comprendo que esté al lado de ese ganadero si vive de sus negocios…

—Es uno de los que compraron tierras a Carson —dijo la mujer—. Por eso se asusta.

—Pero no es culpa de él si le engañaron. Le vendieron unas tierras que no pertenecían al vendedor.

—¿Y crees que voy a dejar esas tierras en las que he trabajado estos años?

—Es una situación que ha de ser la muchacha la que dé una solución. Tal vez a ella no le interese tener tantos acres. Y acceda a que ustedes exploten esos terrenos a cambio de una cuota baja, para que les sea sencillo poder pagar. Pero la propiedad no dejará de ser de ella.

—Tenemos escrituras de compra. Y no vamos a pagar nada a persona alguna.

—Es un asunto de las autoridades… Nosotros no lo vamos a solucionar —dijo Buck. Y dejó de hablar aunque el otro no dejaba de hacerlo. Hasta que se convenció que Buck estaba decidido a no seguir hablando.

—No debiste oír a esa loca. No lo vas a pasar bien en el pueblo. Ya lo verás.

—Esa a la que llama loca es la dueña de las tierras que usted ocupa. Y que según la ley y la Corte Suprema le han de ser devueltas.

—¡Estaríamos locos nosotros! ¡Que vayan a echarnos de allí…!

—Espero que no sean tan locos y traten de enfrentarse a los militares.

—¡Como que los militares van a ir a obligarnos…!

—Si se oponen, irán.

—No lo espere. No habrá quien me saque de la tierra que compré.

—A quien no era dueño…

—¡Tengo una escritura de propiedad!

—Como si yo le vendiera esta diligencia y le diera un documento de venta…

—Carson era el dueño. Y es el que me vendió.

—No hablemos más de ello. Lo que haya de ser, será.

—¡No lo pasarás bien si vas al pueblo…!

—Es ella la que reclama…

—Pero tú la defiendes y hablas mal de Carson.

—¡Debemos dejarlo…!

Buck iba pensando en lo que esperaba a Lucy. El mayor inconveniente iba a ser el de los compradores de tierras que habían trabajado en ellas. La muchacha tendría que transigir por admitir la compra de esos terrenos y que el dinero que pagaron por ellos, le fuera entregado a ella por Carson. Porque era injusto, por muy legal que resultara, hacer salir esas familias de unos terrenos de los que tenían escrituras de propiedad. Los cinco años de pleito fueron de trabajos para ellos, pero el abogado de Lucy, les hizo saber a cada uno de ellos que la verdadera dueña reclamaba su propiedad y que ello supondría el que tuvieran que abandonar esos terrenos.

Esto lo cambiaba todo. Ya no era la misma sorpresa. Pero como Carson les dijo que la reclamante no iba a conseguir nada porque sus abogados así se lo decían a él, quedaron tranquilos.

Algunos de ellos estaban preocupados mientras no se resolvía el pleito.

Los que se enteraron de la sentencia en contra de Carson se asustaron. Y uno de ellos, al oír a un compañero, dijo:

—Nos avisó el abogado de ella. Y de esto hace cinco años. Nos hemos dejado engañar por Carson… Y ahora, ¿qué pasará? El abogado dirá que fuimos avisados. Y es cierto.

—No te preocupes. A nosotros no nos podrán echar de lo que compramos. No teníamos por qué saber si era el dueño o no. Cuando vendía, debíamos admitir que era el propietario.

—Pero pueden hacernos salir. Debimos preocuparnos al recibir aquella carta.

La diligencia se detuvo ante la posta y el conductor decía:

—¡Como siempre…! Aquí estoy a la hora Ajada…

—Cualquier día haces volcar la diligencia. Eres un salvaje —dijo la mujer que descendía.

—No te ha pasado nada y has hecho muchos viajes conmigo.

—Nos vas a matar un día —y la mujer se alejó de la posta.

Buck miraba en todas direcciones. Y el que había discutido con él, le preguntó:

—¿Es que conoces a alguien? ¿A quién buscas?

—Al sheriff… o alguacil, como le llamen aquí…

—Si te fijas, allí está la oficina. En el mismo edificio está el Ayuntamiento, el juzgado, la prisión y la oficina del sheriff. Esto es una buena población. Yo creo que te has equivocado, pero tienes hoteles y donde divertirte…

—Habrá buen hotel, ¿no?

—Lo que quieras… ¿Es que te vas a quedar por aquí?

—¡Necesitaré dormir y comer por lo menos hoy…!

—¿Para qué buscas al sheriff?

—¿No crees que son muchas las preguntas ya…? Es asunto mío…

—Es que aquí no nos gustan los que hablan mal de míster Carson sin conocerle.

Los curiosos miraban a Buck al oír estas palabras y estaba seguro que las miradas eran de simpatía más que de oposición. Pero uno exclamó:

—¿Es que está loco…? ¿Se va a quedar aquí y habla mal de Carson…?

—¿Verdad que no le han dicho nunca que es usted un cobarde? ¿Por qué lo voy a pasar mal? —y le dio un golpe que cayó sobre los curiosos que estaban escuchando.

El golpeado añadió:

—Es verdad que habla mal de míster Carson. Lo ha comentado el que ha llegado en la diligencia… ¡Y eso sí que es de cobardes…! ¡Pero no lo va a pasar bien aquí! ¡Van a saber tratarle!

Iba Buck a darle otro golpe, pero le sujetaron los que estaban cerca y se abrió el chaleco quedando a la vista la placa de marshall U. S. de Texas.

El golpeado, al fijarse, dijo:

—Debe perdonar. ¡No sabía quién es…!

—Debió decir quién es… —dijo otro.

Les miró Buck con desprecio y como le soltaron fue a la oficina del sheriff.

Uno de los curiosos dijo al que fue golpeado por Buck:

—¿Por qué te has metido con ese muchacho?

—No sabía quién era.

—Es que no tenías razón para meterte con él.

—Ha dicho Smith que habló mal de Carson en la diligencia.

—Y Susan está diciendo —medió otro— que la dueña de todo lo que tiene Carson venía en la diligencia y que le han hecho volverse. Hay una sentencia de la Corte Suprema por la que Carson ha de devolver todo lo que tiene a la dueña verdadera. Y es lo que ese muchacho ha dicho a Smith, y éste como es uno de los que compraron terrenos, está asustado.

—Esa muchacha no puede hablar bien de Carson. Cinco años de pleito y, al fin, han hecho justicia.

CAPÍTULO X

Buck, como la puerta de la oficina estaba cerrada, dio unos golpes y pidió permiso para entrar.

—¡Pasa…! —dijo el sheriff. Obedeció Buck y lo primero que vio fueron los pies sobre la mesa y el rostro oculto tras un periódico.

No se movió el sheriff, y por haber oído el chirriar de la puerta supuso que había entrado el que fuera y dijo:

—¡Está bien! ¿Qué quieres? ¿Es que no sabes hablar?

—Lo que quiero es hablar con usted.

—Precisamente cuando estoy leyendo… ¡Puedes marchar y vienes más tarde!

—Si vengo a hablar con usted, lo menos que puede hacer es escucharme, y quitar los pies de la mesa, ya que no considero correcta esta manera de recibir…

Retiró el periódico y miró a Buck.

—¡Vaya…! ¿Forastero?

—¿Puedo sentarme? —y al hacerlo retiró los pies que estaban sobre la mesa.

—¿Por qué te sientas? Has llegado en la diligencia, ¿no es eso? Y espero me digas para qué has venido a este pueblo.

—Lo acabo de decir. Para hablar con usted. Poco trabajo, ¿verdad?

—¡Muy bonito! Así que preguntando cuando soy yo el que debe preguntar. Y no creo que hayas llegado en la diligencia para hablar conmigo.

—He venido para hablar con el sheriff.

—¿Es que no sabes leer ni ves…? ¿Qué dice en esta placa? —y el sheriff adelantó el pecho de una manera casi cómica—. ¿Qué quieres del sheriff?

—Lo estoy diciendo. Lo que quiero es hablar. Menos mal que ha quitado los pies de la mesa…

—¿Qué los he quitado…? Me los has hecho quitar tú… Y no creas que… —se fijó en la placa que Buck llevaba prendida en el pecho y se levantó de un salto diciendo—: Debe perdonar… No sabía quién era… Es que a veces vienen a molestar solamente.

—No se preocupe… No tiene importancia. ¿Novedades? —iba a seguir hablando Buck y dejó de hacerlo al ver entrar a dos vaqueros que lo hicieron con decisión, como si estuvieran en su casa:

—Hemos visto que un forastero llegado en la diligencia entraba en esta oficina y venimos por si necesitas ayuda…

—No son necesarios… Pueden marchar —dijo Buck.

—Pero ¿qué te has creído?

—¡Callad! ¡Es el marshall federal…! —aclaró el sheriff.

—¡No me digas…! ¿Un marshall tan joven?

—¿Comisarios…?

—No —dijo el sheriff.

—Amigos —dijo el otro.

—Pues no hacen falta en este momento… Así que ya se están largando.

—Como forastero, no sabe que esta casa, todo el edificio, ha sido dejado por mí patrón para estas oficinas…

—Muy interesante… ¿Míster Carson? Supongo que es el patrón a quién se refiere.

—No está mal informado… Pero, en cambio, se comenta que ha venido hablando mal de él en la diligencia…

—Siguen siendo interesantes los dos… ¿A qué han entrado? ¿A demostrar a su amo que saben defenderle? ¡Salgan de aquí!

—Ya estáis marchando —dijo el sheriff. Y les empujaba suavemente por el pecho—. Debéis marchar…

—¡Escucha, sheriff…! No nos gusta esto… Ya sabes que no somos amigos de la paciencia. No importa que sea el marshall, pero ha hablado mal de nuestro patrón.

—He dicho que salgáis… ¡No seáis pesados!

—Y tú sabes que en este pueblo no hay más ley que la de Carson. Y si no está de acuerdo el forastero, es posible que le demos un paseo detrás de nuestros caballos y al recorrer unas cuantas millas volvemos al punto de partida. Para entonces lo pensará mejor.

—¡No me enfadéis! ¡He dicho que salgáis!

—Dile que mañana, en la diligencia, debe marchar. O le arrastramos…

Buck les miraba sonriendo.

—¿Guardaespaldas de Carson? —preguntó Buck al sheriff.

—Son dos vaqueros de su rancho… Y muy impulsivos, pero no son malos muchachos… ¡Les agrada defender a su patrón…! Y si es verdad que usted habló mal de Carson, un buen consejo es que se vuelva en la primera diligencia que salga. ¡No importa la dirección!

—¿Tiene miedo…?

—¿Es que cree que tener miedo de ese equipo es una tontería?

—Do que indica que usted, lo que hace, es obedecer a ese caballero.

—¿Cree que podría seguir con esta placa de no ser así?

—¿Por qué no ha dimitido?

—Porque gano más que de vaquero y el trabajo es más cómodo.

—Pero no sirve los intereses del pueblo…

—Si estuviera unos días se daría cuenta que aquí no hay más intereses que los que se refieren a Carson y sólo existe una ley: la suya.

—Lo que habla, indica que no vale para sheriff. Debe renunciar…

—¿Es que cree que encontraría quien se haga cargo de esta placa? He sido nombrado por Carson y no hay quien se oponga a un mandato suyo.

—Tendré que hablar con él…

—Si sabe que ha hablado mal de su persona, ¿cree que le van a dejar que llegue a él…? Lo que debe hacer es marchar en la diligencia.

—Este pueblo depende de mi jurisdicción. Y vamos a hacer que se respete la ley, pero la verdadera ley o llenamos la prisión…

—Ahí la tiene. Sólo caben dos y bastante prietos —decía el sheriff, riendo.

—Siempre habría dónde meterles… Voy a hablar con Carson y le haré saber a lo que se expone… Y hay una sentencia de la Corte Suprema, por la que ha de abandonar los terrenos que se apropió y la casa en la que tiene objetos y cuadros de los Sandoval…

—Mire, marshall… ¡Marche lo antes posible!

—Voy a pedir una habitación en el hotel que hay cerca y trataré de hablar con Carson.

—Se ha equivocado de pueblo.

—Estoy seguro… No se preocupe por mí. ¡Veo que voy a tener que dar guerra…!

Y sonriendo salió de la oficina, para ir al hotel que había muy cerca.

El que estaba de encargado, le miró sonriendo y dijo:

—Lo siento. Todo está ocupado.

Sonreía el del hotel mirando a los curiosos que entraron detrás de Buck.

—Así que no tiene ninguna habitación libre… ¿no es eso?

—Así es.

—¿Me muestra el libro-registro?

—No hay ese libro aquí.

—Pero debe tenerle. Es lo que determina la ley. Tendremos que cerrar este hotel.

—¿De veras? —dijo uno de los curiosos—. ¿Y quién es el que lo va a cerrar?

—Lo hará el sheriff, que es el que representa la ley aquí…

—¿Qué ley? —decía, riendo, otro de los curiosos.

—Se ha equivocado de pueblo, marshall. Aquí no hay más ley que la que dicta míster Carson.

—¿Sabéis que míster Carson va a tener que abandonar las tierras y la casa? Se hará cargo de todo la verdadera dueña de ello…

—No sabe lo que dice…

—Tendrán que respetar la verdadera ley. Y míster Carson ha dejado de poseer un solo acre de terreno.

—¿Es que cree que habrá alguien que le haga marchar?

—Un escuadrón de caballería se encargará de ello y de colgar a unos cuantos de los que le obedecieron hasta ahora, porque cuando vean a los militares por aquí, cambiarán de manera de pensar.

—No hay habitación libre, así que lo que tiene que hacer es marchar y no molestar, porque…

El encargado fue levantado del suelo por haber sido cogido por el pecho con una mano, mientras que la otra había reventar las mejillas y aplastaba la nariz.

Perdió el conocimiento al oír tan cerca de sus oídos unos disparos. Dos de los curiosos quisieron usar el «Colt» para ayudar al hotelero, pero cayeron sin vida y los otros curiosos corrían para salir a la calle.

Buck cogió una cuerda que había en el vestíbulo y sin ayuda de nadie, colgó al encargado en la acacia que había ante el hotel.

Un vaquero entró en la oficina del sheriff, para decir:

—¡Tom…! Tienes que detener al marshall, ¡Ha colgado a Rody y ha matado a dos vaqueros!

—¿Detener al marshall? ¿Estás loco?

Buck, después de colgar al hotelero, entró en otro hotel. Y pidió una habitación. Y la mujer encargada de la recepción estaba diciendo que lo lamentaba, pero que estaba todo ocupado.

—¿Está segura que no hay habitación libre?

—Completamente segura…

Un elegante que entraba con rapidez, dijo:

—Estás equivocada… Hay algunas libres… Los que iban a venir no pueden hacerlo.

—Mira, Dan… No te metas en esto, yo estoy diciendo…

—Debe hacerle caso. Y dígame qué habitación es la que puedo ocupar…

—Es el marshall federal, y por negarle habitación, Rody está colgado frente al hotel…

Le temblaba todo el cuerpo a la mujer, que se vio en la necesidad de sentarse, y no podía hablar.

—¡Qué cobarde es usted…! —dijo Buck al dar una bofetada a la mujer que cayó al suelo y dando gritos se arrastraba para apartarse de Buck.

El elegante no se atrevió a mover un dedo. Fue el que dijo la habitación en que podía instalarse.

Alquiló un caballo en el taller del herrero, y como sabía el camino que debía recorrer para no ser visto por los vigilantes de la casa, se presentó en el despacho de Carson, que le miraba asombrado.

—¿Míster Carson?

El aludido miraba a la placa, y como sabía lo que había hecho en el pueblo, sintió miedo.

—¿Cómo ha podido llegar a este despacho?

—No tema. No he matado a los vigilantes. Aunque es posible que haya sido una gran torpeza. ¿No ha recibido la comunicación sobre la sentencia en Austin…? Tiene que abandonar todo esto. Y los terrenos que vendió van a ser un hondo problema…

—No me han notificado nada. ¡Y no voy a salir de aquí!

—Le interesa mucho más salir que ser sacado. Le voy a dar tres días solamente. Pasado ese plazo, serán los militares los que le saquen, pero entonces será para ser colgado. ¡De nada le servirá que pida perdón!

Cuando Carson quiso reaccionar, ya estaba Buck lejos de la casa. Llamó a los criados que estaban más cerca y les insultó por haber dejado que llegara Buck hasta la vivienda sin haber sido visto.

Estaba Carson paseando muy nervioso por el comedor de la vivienda cuando entró Henry, el capataz.

—¿Cómo ha podido conseguir llegar hasta aquí? —inquirió Henry.

—La forma la ignoro, pero ha estado aquí y me ha dado tres días de plazo para abandonar esta casa y las tierras… ¡Ya no podemos sostener que ignoramos lo de la Corte Suprema…!

—¡Esos torpes abogados!

—Y ya no tiene remedio…

Minutos más tarde decía Carson:

—¡Hay que montar un servicio de vigilancia que funcione mejor que el que se montó hasta ahora!

—Hay que hacer marchar a ese marshall, aunque temo que ya estén preparados los militares y los rurales. Y es a éstos a quienes más temo.

—¿Y qué va a pasar con los que compraron esos terrenos?

—Son los que deben enfrentarse a esa muchacha, que reclama y a la que han ayudado para hundirme…

Todos los vaqueros estaban enfurecidos por el hecho de que el marshall hubiera llegado al despacho en que se hallaba el patrón sin que le hubieran visto llegar ni marchar. No lo comprendían, pero la verdad era que había estado hablando y dando plazo… Y hablaban de castigo, sin que les preocupara que fuera el marshall federal. Todos ellos querían agradar al patrón y por ello pensaban la forma de acabar con lo que se iba a convertir en una pesadilla si no se le mataba.

Y el solo hecho de preocupar a los servidores del considerado emperador de esa zona, suponía una gran alegría para la mayor parte de la población.

El capataz, estando en una cantina, supo hablar a unos vaqueros del rancho. Uno de éstos, le replicó:

—Debe estar tranquilo, capataz… Nosotros nos encargamos de él… ¿verdad, muchachos?

El capataz sonreía satisfecho cuando vio salir a los cuatro. Les conocía muy bien y estaba seguro que así que encontraran al marshall se habría terminado la preocupación de su presencia en el pueblo. El dueño de la cantina se dio cuenta de la alegría de Henry después de hablar con esos vaqueros. Pero no comentó nada con él.

Los cuatro vaqueros estaban decididos a terminar sin disimulos…

No es difícil averiguar dónde se encontraba Buck en cualquier momento. Por eso se informaron que estaba en un local, pero estaban tan decididos que no ocultaban su idea o propósito. Y antes de llegar a ese local, una de las empleadas les vio acercarse y se lo dijo a Buck, que escapó por la puerta que había de escape.

Los cuatro vaqueros entraron con los «Colt» empuñados y mirando en todas direcciones. Las empleadas, al ver las armas, gritaron asustadas. Y los clientes dejaban paso a los cuatro que amenazaban a todos.

—¿Dónde está metido el marshall? —decía uno.

—Hace poco que estaba aquí, pero ha marchado.

—No le hemos visto salir…

—¡Salió antes que entrarais…!

—Ya le encontraremos… —dijo uno de los cuatro.

De todos modos estuvieron mirando las mesas por si estaba escondido bajo una de ellas.

Y cuando hablando entre ellos iban a montar en los caballos que tenían a la puerta del local, unos rapidísimos disparos acabaron con los cuatro. Y Buck, enfundando los dos «Colt», se acercó a los muertos y dijo a dos vaqueros que estaban cerca de los muertos, y que el miedo los había paralizado, que le ayudaran a colocar los cadáveres en sus propios caballos y amarrados con el lazo que llevaba cada cabalgadura. Supo que eran vaqueros de Carson y que el capataz de este ganadero se hallaba en la cantina que le indicaron.

Habló con los dos vaqueros que le ayudaron a colocar los muertos cruzados en los caballos. Y uno de éstos, que dijo conocer a Henry, entró en la cantina para decir:

—¡Henry…! Enviaste a cuatro para acabar con el marshall, ¿verdad? ¿No habrá jaleos con las autoridades del condado y con los rurales?

—No tienen por qué meterse en esto.

—Puedes asomarte a la puerta.

Creyendo que iba a ver a Buck muerto, se asomó sonriendo. Y al darse cuenta de la verdad, muy pálido, trató de retroceder hacia el interior del local.

—¿Qué le pasa, capataz…?

Henry, al conocer a Buck y sospechando lo que iba a hacer, buscó su «Colt» para caer sin vida en la misma puerta del local.

Comentaban esas cinco muertes cuando un grupo de soldados y jinetes se presentaron y desmontaron ante la puerta del sheriff, preguntando el capitán que les mandaba por el marshall.

Les dijeron lo que acababa de suceder. Unos jinetes volaron hacia la casa de Carson y le dieron cuenta de las cinco muertes y de la llegada de los militares preguntando por el marshall.

Dominado por el pánico, no sabía qué hacer. Buscó lo que más le interesaba llevar porque decidió escapar. Y las noticias que las empleadas daban eran desanimadoras. Estaban escapando todos los vaqueros. Huían de una manera clara.

Y lo que los militares entendían que iba a ser muy costoso, fue la cosa más sencilla. Carson, en su huida, abandonaba lo que invadió de manera violenta años antes. Tierras que la Corte Suprema entendió que debían volver a su verdadera dueña, Lucy Sandoval.

Se encontró, cuando se disponía a salir de la casa, con uno de los que compraron mil acres y que iba a reclamarle lo que había pagado por unos terrenos que iba a tener que abandonar. La discusión se convirtió por el estado de ánimo de los dos en una pelea a muerte. Minutos más tarde eran hallados los dos cuerpos sin vida. Y la desbandada de los vaqueros fue general.

* * *

Buck no encontró a Gardfield ni a Bill. Tenía que regresar a Austin, pero antes pasó para saludar a los hermanos Milton y al mayor. La célebre silla, dijo Buck al mayor, que se la regalara a Olga. Que la aceptó entusiasmada.

Al dar cuenta de lo sucedido, habló con el mayor de Lucy Sandoval, a la que el mayor dijo conocer.

—Ha recobrado sus tierras y respetará a los compradores de tierras, pero como asentados y no propietarios… Les ha sabido convencer, aunque la idea final es dejarles que sigan como están… Ha sido mi consejo. Cuando regrese para casarme con ella daremos carácter oficial a esta idea. Voy a renunciar a mí cargo…

—Así que el que ha salido perdiendo eres tú… —dijo el mayor, riendo.

FIN