CAPÍTULO PRIMERO

Los reunidos en el saloon contemplaron con curiosidad al muchacho que acababa de entrar.

Debía ser forastero, ya que nadie le conocía.

El joven vaquero se aproximó al mostrador sin prestar la menor atención a los que se hallaban en el local, aunque dándose cuenta del interés con que era observado.

—¡Un doble de whisky sin soda! —pidió al barman después de haber saludado al mismo.

—Aquí lo tienes, muchacho —dijo el barman, colocando el vaso de whisky frente al muchacho—. ¡Imaginé que pedirías un doble tan pronto como te vi entrar!

El forastero miró sonriendo al barman y repuso:

—Lo que demuestra que es un gran observador... ¿Cómo imaginó que estaba sediento?

—En realidad, no imaginé que pedirías un doble por estar sediento, sino por tu gran estatura —respondió el barman sonriendo a su vez—. Supuse que tenía que ser un doble para estar en relación con tu talla.

El forastero se echó a reír de buena gana.

Después apuró el vaso, pidiendo más bebida.

El barman sirvió de nuevo al forastero y apoyando los codos en el mostrador, inquirió:

—¿Vienes de muy lejos?

El forastero, que iba a apurar el vaso en esos momentos, se detuvo y, mirando al barman con curiosidad, replicó:

—No me agradan los curiosos...

—No debe extrañarte, muchacho —dijo el barman un tanto serio—. Aunque de vez en cuando pasan forasteros por este pueblo, no es muy frecuente. Mi intención, te aseguro, no ha sido molestarte.

—¿Hay mucho ganado por esta zona? —preguntó el forastero.

—¡Ya lo creo! ¡Y de una raza excelente!

—Entonces, no creo que me resulte difícil encontrar trabajo.

—Ni sencillo... —observó el barman, muy serio—. ¡En Rawlins no nos agradan los forasteros!

El forastero volvió a clavar su mirada en el barman, diciendo:

—Te has molestado conmigo por llamarte curioso, ¿verdad?

—¿Por qué habría de molestarme? En realidad no soy yo el sheriff.

Y dicho esto, se separó para atender a otros clientes que solicitaban bebida.

Cuando regresó, dijo:

—Será conveniente que sigas tu camino. ¡Puedo asegurarte que nadie te contratará!

—¿Por qué temen a los extraños?

—¡Aquí no se teme a los extraños, muchacho! —respondió el barman muy seco—. Simplemente que no nos agradan los forasteros... y, sobre todo, si como tú, quieres ocultar el lugar de donde procedes.

—Te aseguro que no tengo nada que ocultar —dijo el forastero—. Si no he contestado antes a tu pregunta es porque, si no eres el sheriff, debes, sin lugar a dudas, ser un curioso... ¡Y éstos me desagradan!

—No quisiera incomodarme contigo, muchacho —advirtió el barman, muy serio—. Pero será conveniente que no vuelvas a molestarme.

El forastero sin dejar de sonreír volvió a mirar con atención al de la barra, diciendo:

—Creo deducir por tus palabras que tratas de amenazarme, ¿me equivoco?

—Es simplemente una advertencia...

Y dicho esto, el barman se separó del forastero. Este, encogiéndose de hombros, bebió con tranquilidad.

Se volvió de espaldas al mostrador y observo a su vez a quienes le contemplaban con curiosidad.

En esos momentos entró el sheriff en compañía de un hombre que, a pesar de vestir de vaquero, lo hacía con excesiva elegancia.

Ambos le observaron con curiosidad.

Segundos después el de la placa se encaminó directamente hacia el forastero, mientras que su acompañante se reunió con un grupo de hombres que estaban sentados a una de las mesas.

—Hola, forastero —saludó el sheriff.

—Hola, sheriff —respondió a su vez el forastero.

—¿De paso?

—Todo es posible, sheriff.

El barman se aproximó y, sonriendo, dijo:

—No debe interrogar a este muchacho, sheriff. ¡Le molestan los curiosos! Al menos, eso me ha dicho hace unos minutos.

—Al sheriff no le considero un curioso como a ti, él cumple con su deber.

—¡Te advertí que no volvieras a llamarme curioso! —bramó el barman.

—¿Acaso no lo eres? —inquirió sereno el forastero.

—¡Silencio, Fairfax! —ordenó el sheriff—. Ahora soy yo quien habla con este muchacho... Cuando yo acabe, podrás hacerlo tú.

Fairfax, como se llamaba el barman y propietario del local, guardó silencio y se retiró furioso.

—Parece un hombre muy quisquilloso —observó el forastero.

—Y muy rápido con el «Colt» —dijo el de la placa sonriendo—. Así que procura no incomodarle demasiado. ¿Piensas quedarte aquí?

—Lo haré si encuentro trabajo.

—Entonces, será preferible que no pierdas mucho tiempo, pues no encontrarás aquí lo que buscas.

—Puede que esté equivocado, sheriff.

—Conozco a los ganaderos de la comarca; nadie precisa más vaqueros.

—Si es así, seguiré mi camino.

—¿De dónde vienes?

—Del territorio de Colorado.

—¿Denver?

—No, más al sur.

—Es extraño... —comentó el sheriff contemplando al forastero con más curiosidad—. ¿No has conseguido dónde trabajar durante un camino tan largo?

—Aunque le parezca mentira, así es. En Denver pude quedarme a trabajar con uno de los rancheros más estimados de la zona, pero su capataz me obligó a propinarle una buena paliza y tuve que salir huyendo para no verme obligado a matarle.

—¿Por qué no fuiste a Laramie?

—Estuve en esa ciudad ganadera, pero no me agrada. Prefiero los pueblos tranquilos como éste.

—Resulta sorprendente que un muchacho como tú prefiera la tranquilidad de los pequeños pueblos. ¿Temes ser reconocido en los grandes núcleos de población?

El forastero miró con detenimiento al de la placa durante varios segundos; y después respondió sonriente:

—Pudiera ser, sheriff. ¿Algo más?

—De momento, nada más.

En este instante, el ganadero que había entrado con el de la placa, se aproximó, preguntando:

—¿Qué buscas en este pueblo, forastero?

—Un lugar en donde los servicios de un buen vaquero sean necesarios.

—¿Te consideras un buen vaquero?

—¡El mejor de la Unión!

—Empiezo a pensar que no eres muy humilde.

—Siempre estoy dispuesto a demostrarlo.

—Entre los que escuchan, hay varios que podrían enseñarte muchas cosas sobre asuntos ganaderos, muchacho —dijo el ganadero, un tanto molesto.

—Perdone, pero no puedo creerlo.

—Será conveniente que sigas tu camino antes de que alguno de éstos se moleste contigo y quiera darte una lección.

El forastero, sonriendo, repuso:

—Sospecho que trata de ordenar que alguien me provoque.

—¡Sigue tu camino y guarda silencio! —bramó el ganadero—. ¡No encontrarás trabajo en esta comarca!

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—¡Porque nadie se atreverá a admitirte después de tus palabras!

—Es posible que esté equivocado.

—¡Repito que perderás el tiempo!

—¿Ganadero? —inquirió el forastero.

—¡El más importante de esta comarca!

—Recorreré los ranchos. Es posible que alguien precise mis servicios.

—¡Nadie te admitirá! —intervino Fairfax—. ¡Y mucho menos después de haber dicho míster Newton que no lo harán!

—¿Acaso temen a este hombre en esta zona? —inquirió el forastero señalando a Flanklin Newton, que así se llamaba el ganadero que hablaba con él.

—¡Se me respeta! —gritó Newton—. No encontrarás empleo.

—Puede que más de un ranchero de la zona no piense como usted.

—¡Les prohibiré que te admitan!

—¿Cree acaso que le obedecerán?

—¡De ello puedes estar seguro!

—Lo que demuestra que no es respeto lo que sienten hacia usted, sino temor.

—Piensa lo que quieras, pero lárgate de esta zona.

—No lo haré sin haber recorrido los ranchos. Es posible que encuentre algún ranchero que no le tema a usted.

—Estás hablando más de la cuenta, muchacho —advirtió el de la placa.

—No lo considero yo así, sheriff —respondió, sereno, el forastero—. ¿Acaso también teme usted a este ranchero?

Los clientes del local, que estaban pendientes de la conversación con el forastero, se miraron sorprendidos y asustados.

—¡Monta a caballo y aléjate, muchacho! —bramó el de la placa.

—No he cometido ningún delito, sheriff. Marcharé cuando me convenza de que en realidad este hombre es temido.

—Estás abusando de mi paciencia, muchacho —dijo Flanklin Newton, muy serio—. Aléjate antes de que sea demasiado tarde.

—Piense que yo no le temo, amigo. ¡Pierde el tiempo tratando de asustarme!

—Creo que tienes la lengua muy larga —observó Flanklin.

—Siempre digo lo que pienso, aunque ello moleste a alguien.

Entró un hombre en el local, diciendo:

—¿Vienes, Flanklin? Te estamos esperando.

—Ahora voy, Rox —y dirigiéndose hacia el forastero, agregó—: Espero que cuando regrese, te hayas marchado.

—Marcharé si compruebo que es usted quien está en lo cierto sobre lo del trabajo. Aunque confío que alguien no tome en cuenta su orden.

Flanklin Newton miró con detenimiento al forastero y, sonriendo levemente, dijo:

—Si te quedaras en este pueblo, pronto comprobarías que la atmósfera es sumamente nociva a tus pulmones.

Y dicho esto, salió del local.

El sheriff se aproximó al joven vaquero, diciéndole:

—Procura que míster Newton no te encuentre cuando regrese.

El sheriff abandonó el saloon.

—Creo que se están equivocando conmigo —comentó sonriendo el forastero observando a los reunidos—. Y no me explico que un hombre así pueda apoderarse de un pueblo.

Los que escuchaban no hicieron el menor comentario.

—Cualquiera que le oiga hablar en la forma que lo ha hecho conmigo, pensaría que es el dueño de este pueblo —agregó el forastero.

Fairfax se aproximó al muchacho, diciéndole:

—¡Deja de hablar de una vez! Y todo eso que estás diciendo debes decírselo a Flanklin cuando regrese.

—Le he dicho lo mismo que acabo de decir.

—Pues ya es hora de que te calles, has hablado más de la cuenta.

—Empiezo a pensar que también tú te estás equivocando conmigo. Todo lo que he dicho es lo que pienso y, por tanto, no lo considero una ofensa. ¿Acaso eres un buen amigo de ese hombre?

—Desde luego que soy amigo de míster Newton, y como soy el dueño de esta casa, no quiero que en ella se hable mal de él.

—Está bien, no diré nada más. Si se me ocurriera alguna otra cosa, esperaré a que regrese para decírselo personalmente.

—No creo te atrevas.

El forastero dejó el vaso sobre el mostrador y miró al dueño del local.

—¡Eres un cobarde repulsivo! Ya ves que me atrevo a decir lo que pienso de ti. ¡Y estoy seguro de no equivocarme!

—No hay razón para que os peléis —dijo, un tanto asustado, uno de los clientes, amigo del propietario— Ese muchacho acaba de decir a Newton lo mismo que ha dicho ahora.

—Pero ha cometido la torpeza de llamarme cobarde.

—Tú lo hiciste antes conmigo. Has dicho que no me atrevería a decir a ése lo que pienso de él.

—Es cierto —insistió el amigo de Fairfax—. No tenéis que pelear. Ambos debéis tranquilizaros y olvidar lo que habéis dicho en un momento de ofuscación.

—He dicho que me ha llamado cobarde —dijo Fairfax muy incomodado—. ¡Ninguno de los que me lo llamaron vive ya! ¡Jamás perdoné a quien tuvo la osadía de insultarme en esa forma!

—Gracias por concederme ese privilegio —dijo el forastero sonriendo y con tono burlón.

—¡Es que te voy a matar!

—Ya oyes a tu amigo que no hay motivos para la pelea.

—¡Te voy a matar, fanfarrón, y estoy seguro que se va a disgustar Newton conmigo!

—¿Te refieres a ese ranchero que ha salido? ¡No te preocupes, yo le diré cuando venga que te equivocaste conmigo! ¿Quieres que añada algo más? ¡Estás a tiempo de decirlo!

CAPÍTULO II

Los testigos casi no respiraban, ya que tenían la certeza de que serían las armas las que pusieran punto final a aquel diálogo.

Observaban a Fairfax a quien conocían muy bien, y no comprendían que tuviera tanta paciencia.

En otras ocasiones, ya hubiera disparado...

Después observaron al forastero, que no dejaba de sonreír.

El forastero volvió a clavar su mirada en el barman.

—¡Tú ya no podrás hablar con nadie! —bramó Fairfax—. ¡Morirás tan pronto como yo me canse de escuchar tus tonterías!

—Si me conocieses, estoy seguro de que cambiarías de modo de pensar. ¡Ha sido una desgracia para ti el haberme provocado sin que tuvieras ningún motivo para ello!

—¡Eres tú quien no ha tenido suerte al entrar en este pueblo y en este local! —dijo Fairfax—. ¡Claro que no podías suponer que ya no saldrías con vida!

Los testigos estaban pendientes de las manos de aquellos dos hombres. Tenían la certeza de que cualquiera de los dos intentaría adelantarse a los propósitos del otro.

Un nuevo cliente entró en el saloon y quedóse paralizado al darse cuenta de que algo sucedía entre el propietario del local y aquel joven, al que no conocía.

—¿Qué sucede? —preguntó en voz baja a un testigo.

—¡Fairfax matará a ese muchacho de un momento a otro! —le respondió el interrogado.

—No lo comprendo. ¿Es algún viejo conocido de Fairfax?

—No. ¡Ahora guarda silencio y observa!

El recién llegado se dispuso a presenciar lo que sucediese.

—¿Tienes familia? —preguntó el forastero sonriendo a Fairfax.

—¡No creo que eso pueda importarte mucho!

—Deseo saber si tienes familia para imaginar a quién beneficiaré con tu muerte. Si no la tienes, el barman que te ayuda tendrá que quedarse con este local y hará un buen negocio.

—Lo único que perderé —dijo a su vez Fairfax sonriendo—, serán los gastos de tu entierro, suponiendo que no lleves mucho encima.

—Una vez muerto tú el que se quede con este local sabrá agradecerme el favor prestado y espero que en más de una ocasión, suponiendo que encuentre trabajo y me quede aquí, me invite a echar un trago.

El cliente que acababa de entrar sonreía escuchando a aquel joven.

Su nombre era Clifton Mill y poseía un rancho en las afueras del pueblo.

—Debéis tranquilizaros los dos y dejar de provocaros —dijo el amigo de Fairfax, que ya había intervenido minutos antes—. ¡Nada conseguiréis matándoos!

—Creo que ambos estamos muy tranquilos —declaró Fairfax—. ¡Claro que ese muchacho ignora la rapidez de mis manos, así como la seguridad de mis disparos!

—Si fueras sensato, escucharías a este amigo —aconsejó el forastero.

—Nada ha sucedido para que deseéis mataros —insistió el amigo de Fairfax—. Debéis olvidar ambos...

—¡Cállate y no sigas diciendo más tonterías! —le interrumpió Fairfax.

El amigo del dueño insistió en que no debían pelear, pero comprendiendo que sería perder el tiempo por parte de Fairfax, incomodado, gritó:

—¡Está bien, Fairfax! ¡Nada podremos reprochar a este muchacho! ¡Si quieres que te maten, adelante!

Fairfax miró de reojo unos segundos a su amigo, diciendo sonriente:

—¿Es que no me conoces? ¡Parece que dudas de mí!

—Este muchacho no te ha dicho nada que te incite a pelear. Te ha llamado cobarde respondiendo a tus palabras.

—No te metas más en esto, me estás disgustando. ¡Y no quisiera tener que hacer lo mismo contigo!

—Tú sí que eres un fanfarrón, estúpido —bramó el forastero—. ¡Y un cobarde!

La sonrisa del dueño indicaba que se consideraba superior a su enemigo y que podría terminar con él cuando se le antojara.

—¡No podrás volver a llamarme cobarde otra vez!

Y cuando sus manos llegaban a las culatas de sus armas, disparó el forastero.

—¿Por qué estaba tan desesperado? —dijo a los reunidos al tiempo de enfundar el «Colt» con el que acababa de quitar la vida a Fairfax.

Nadie respondió. Todos observaban el cadáver del hombre que hasta entonces habían considerado rapidísimo.

Segundos después, el amigo que había intervenido para que no peleasen comentó con tristeza:

—No quiso escuchar mi aviso.

—Y hasta creo que le hubiera matado a usted, después de hacerlo conmigo, de haber podido.

—Tal vez no te equivoques.

El barman, que ayudaba al propietario, contemplaba al forastero en silencio.

—¿Puedo comer algo? —preguntó el forastero al barman.

Este reaccionó y respondió:

—Sí. Ahora mismo te preparan todo lo que quieras y tengamos.

—Serás tú el amo a partir de ahora, ¿no?

—Solamente unos días. El socio se hará cargo de esto cuando se entere de lo que ha pasado.

—Comprendo.

Los que estaban en el local empezaron a abandonarlo.

El forastero les contemplaba en silencio.

Solamente quedó Clifton Mill que había sido el último en entrar.

—No quieren que cuando regrese ese Flanklin Newton les encuentre aquí, ¿verdad? —dijo el forastero.

El barman movió la cabeza en sentido afirmativo y dijo:

—Deberías marcharte de este pueblo, muchacho. No has sido agradable a Newton y ello es muy...

—No se preocupe. Si no encuentro trabajo, me iré.

—Debes hacerlo de todos modos. Además, me parece que cuando sepan lo que ha pasado entre tú y él nadie querrá admitirte.

Clifton Mill escuchaba en silencio.

—Lo intentaré al menos —añadió el forastero.

—Debieras pensarlo bien.

—Debes ser sensato y escuchar mis palabras. ¡De nada te habrá servido salvar la vida frente a mi patrón si te quedas aquí!

—No debe insistir, amigo. ¡Soy muy tozudo!

—¡Empiezo a darme cuenta de ello! Pero debes alejarte ahora que es tiempo. Si dejas que Newton regrese con sus hombres, será demasiado tarde.

—Antes buscaré trabajo.

—¡No lo encontrarás! —bramó el barman, alejandose.

El forastero permaneció apoyado en el mostrador sonriente.

Clifton Mill se acercó a éste y le dijo:

—Si eres vaquero y buscas trabajo, puedes venir a mi rancho.

El forastero miró a aquel hombre con una amplia sonrisa.

El barman, sin poderse contener bramó:

—¡No debe admitirle, míster Mill! ¡Si lo hace, las relaciones entre usted y míster Newton empeorarán!

—Ya sabes que no me preocupa Newton. ¡Hago lo que quiero en mi rancho! Así que si este muchacho acepta, puede venir conmigo. Podrá quedarse si me demuestra que en realidad es un vaquero y que conoce el oficio.

—¿Acaso lo pone en duda? —inquirió el forastero.

—Eso lo comprobaré yo.

—¡Acaba de contratar al mejor vaquero de la Unión!

Clifton Mill sonreía escuchando al forastero.

—Procura que no te oigan hablar así mis muchachos.

—Estoy dispuesto a demostrar que es cierto lo que digo.

—Eres un muchacho que me agrada. Mi nombre es Clifton Mill.

El forastero, estrechando la mano de aquel hombre dijo:

—Rock Wilbur es el mío.

—Pues cuando quieras, marcharemos a mi rancho, Rock.

El barman contemplaba la escena en silencio.

Pensaba en lo que sucedería tan pronto como Flanklin Newton se enterase de que el forastero había sido contratado.

—¿No teme a ese personaje que parece ser el dueño de este pueblo? —preguntó Rock.

—Hace muchos años que Flanklin y yo nos odiamos —respondió Clifton—. Creo que en realidad soy el único de la comarca que no acepta sus imposiciones y caprichos.

—Tendrá disgustos por haberme aceptado.

—Eso no me preocupa, ya te he dicho que nos odiamos hace mucho tiempo.

Se disponían a salir cuando entró el sheriff.

Rock, tan pronto como le vio aparecer, se puso en guardia.

—Me han dicho que has matado a Fairfax.

—¡Cuidado, sheriff! —le interrumpió Rock—. Debe meditar bien sus palabras antes de pronunciarlas. Me disgustaría tener que demostrar que en este pueblo no era solamente el propietario de este local un cobarde

El sheriff se mordió los labios rabioso.

El barman abrió los ojos sorprendido y asustado,

Clifton Mill sonreía observando al de la placa.

—¡Te estás olvidando que soy el sheriff, muchacho!

—Nada supone para mí después de haber comprobado que obedece ciegamente al que se cree dueño de esta comarca. Si tiene algo en contra mía, debe decirlo con nobleza.

El sheriff se movió nerviosamente antes de responder.

Sabía que frente a él había un joven con el cual no se podía jugar.

—No tengo nada contra ti —dijo al fin.

—Entonces, será preferible que nos deje salir tranquilamente.

—Antes me gustaría saber cómo sucedió todo.

—¿Es que no se lo han dicho los testigos?

—Difieren entre sí.

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—Que no terminan de ponerse de acuerdo entre ellos. Unos opinan que fue una lucha noble y otros lo contrario.

—¿Quiere presentarme a los cobardes que piensan no fue una lucha noble?

—Quiero oír de tus labios lo sucedido.

—¡Ese cobarde quiso sorprenderme y se equivocó! —gritó Rock—. Es todo lo que puedo decirle.

—Este muchacho dice la verdad, sheriff —dijo Clifton—. Yo he sido testigo.

—No puedo hacer mucho caso de tus palabras, pues sé que odiabas a Fairfax.

—¡Vuelvo a decir que debe meditar sus palabras, sheriff! —bramó Rock—. No consentiré que llame embustero a mi patrón.

El de la placa miró sorprendido a Clifton, diciéndole:

—¿Has contratado a este muchacho?

—Sí —respondió Clifton—. Necesito sus servicios.

—¡Lo haces exclusivamente por enfrentarte con míster Newton! —gritó el sheriff.

—Es posible —respondió Clifton sonriendo.

El sheriff quedó pensativo unos segundos.

En realidad, no se atrevía a decir lo que pensaba por temor al forastero.

—¿Alguna otra cosa, sheriff? —inquirió Rock.

—Ya hablaremos en otra ocasión. ¡Pero escucha un consejo sano: aléjate de esta comarca!

—Si desea algo de mí, ya sabe en qué rancho presto mis servicios.

Y Rock salió en compañía de su patrón.

El sheriff, tan pronto les vio salir, golpeó furiosamente con el puño en el mostrador, diciendo:

—¡Ya hablaremos en otra ocasión!

El barman, contemplando al de la placa, dijo:

—¡Mucho cuidado, sheriff! ¡Este muchacho es muy peligroso!

—¿Por qué no evitaste que matase a tu patrón? —inquirió el sheriff encarándose con el barman.

—Nada pude hacer para evitarlo. Y, con sinceridad, creo que ha sido un acto justo. ¡Fue Fairfax quien no quiso evitar la pelea!

—¡Explícame con todo detalle lo sucedido!

Así lo hizo el barman.

El sheriff, pensativo, comentó:

—Así que en realidad es un pistolero, ¿no es eso?

—Por lo menos sus manos se mueven como la luz.

Sin hacer más comentarios el sheriff salió del local.

Minutos más tarde no se hablaba en el pueblo de otra cosa que no fuese de la muerte de Fairfax a manos del forastero.

No fueron muchos los que sintieron la muerte de Fairfax, ya que no era un hombre con muchas simpatías.

* * *

Rock, una vez que montaron a caballo y salieron del pueblo, dijo:

—Debe tener cuidado con el sheriff. ¡No me agrada!

—¡Es un miserable al servicio exclusivo de Flanklin Newton!

—Creo que debiera seguir mi camino para evitarle complicaciones.

Clifton miró con detenimiento a Rock, diciendo:

—Si el sheriff te ha asustado puedes hacerlo.

—No me conoce cuando habla así, patrón. Pero espero que con el tiempo cambie de pensar. Si he dicho eso ha sido únicamente por evitarle complicaciones con sus enemigos.

—Debes perdonarme, estoy un poco nervioso. Te aseguro que no me asusta la actitud que Flanklin y sus amigos adopten contra mí. Hace muchos años que vivo separado de todos.

—¿Por qué se odian?

—Ya te lo explicaré en el rancho.

—¿Cree que sus hombres me recibirán con agrado cuando sepan lo sucedido?

—Habrá más de uno que se asuste. ¡Pero si no están de acuerdo, que se marchen!

Rock empezó a sentir una gran simpatía por aquel hombre.

No dejaron de charlar hasta que llegaron al rancho

Rock era contemplado con curiosidad por los vaqueros.

Cuando Clifton habló de lo sucedido en el pueblo, fueron muchos los que se miraron un tanto asustados,

—No debió admitir a este muchacho, patrón —se atrevió a decir uno—. De ahora en adelante, es posible que la actitud de míster Newton y sus hombres cambie.

Clifton miró al que acaba de hablar, diciéndole muy serio:

—¡Si tienes miedo, puedes marcharte!

Ante la actitud del patrón, nadie se atrevió a hacer otro comentario.

Rock y Clifton entraron en la vivienda principal, donde siguieron charlando animadamente.

Selma Mill, hija de Clifton, fue informada por los vaqueros de lo que sucedía.

—Debe convencer a su padre para que ese muchacho se aleje de aquí —le dijo un vaquero.

—Si teméis tanto a míster Flanklin Newton —dijo la joven—, ¿por qué no buscáis trabajo en otro rancho?

Los vaqueros, en silencio, se separaron de la muchacha.

Sonriendo, Selma se encaminó a la vivienda principal, donde sabía que su padre charlaba con el nuevo vaquero.

Rock, al ver entrar a la joven, la miró con detenimiento, admirando su gran belleza.

Clifton hizo las presentaciones.

—Los vaqueros no están de acuerdo contigo, papá

—Lo sé, hija.

—Me han pedido que te hable para que este muchacho se marche.

—¡Son unos cobardes! —bramó Clifton—. ¡Si no están de acuerdo conmigo, pueden marchar!

—Algo parecido les he dicho yo —dijo Selma sonriendo.

CAPÍTULO III

Flanklin Newton, que estaba en su rancho, tan pronto como se enteró de la muerte de su buen amigo Fairfax, reunió un grupo de jinetes y regresó al pueblo

Iba furiosísimo.

Desmontaron ante el local y entraron con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, ya que ignoraban que el forastero había marchado y que había sido admitido por Clifton Mill en su rancho como vaquero

—¿Dónde está ese cobarde asesino? —preguntó Flanklin.

—Marchó hace más de una hora con Clifton —respondió el barman—. Ha sido admitido en su rancho como vaquero.

—¡Maldito sea! —bramó Flanklin—. ¡Tendrá que arrepentirse Clifton de haber admitido a trabajar a ese muchacho! —y encarándose de nuevo con los reunidos, inquirió—: ¿Quién de vosotros estaba presente cuando ese cobarde traidor asesinó a Fairfax?

Nadie respondió.

Flanklin miró al barman, diciéndole:

—¿Acaso no estabas tú presente?

El barman, asustado, movió afirmativamente la cabeza.

—¡Eres un cobarde! ¿Por qué permitiste que ese muchacho asesinara a tu patrón?

—Nada pude hacer, míster Newton —respondió asustado el barman.

—¡Debiste disparar desde el mostrador sobre ese cobarde!

—Fue una lucha noble.

—¡Eres un embustero! —le interrumpió Flanklin, que por momentos estaba más enfadado—. ¡Ese muchacho tuvo que disparar a traición o con ventaja sobre Fairfax! ¡De otra forma no hubiera conseguido adelantársele!

—Le aseguro, míster Newton, que no hubo ventaja por parte de ese forastero —dijo con cierto temor en su voz el barman—. Fue una lucha noble en la que triunfó la mayor rapidez y seguridad de ese muchacho

Flanklin se aproximó al barman, diciendo con voz sorda:

—¡No puedo creer lo que me dices!

—¡Le juro que es así! —gritó el barman asustado de la actitud de Flanklin.

Otro de los reunidos intervino, diciendo:

—Le está diciendo la verdad, míster Newton.

Flanklin miró al que habló, que era el amigo de Fairfax que quiso evitar la pelea.

—¿Estabas presente? —inquirió Flanklin.

—Sí. Pero fue Fairfax quien se suicidó. Quise evitar la pelea, pero no quiso escucharme, creía que ese muchacho sería una presa fácil.

—¡Sois unos cobardes!

—No comprendo sus insultos, míster Newton. Usted sabe que era muy amigo de Fairfax y que, por tanto, sentí su muerte, pero le aseguro que ese muchacho mató en defensa propia, ya que Fairfax quería matarle.

—¡Repito que eres un cobarde, Millen!

—Puede pensar lo que quiera, pero nada pude hacer.

Entró el sheriff y consiguió tranquilizar a Flanklin

Millen aprovechó aquellos momentos de tranquilidad para salir del local.

—¿Sabes que Clifton ha admitido a ese muchacho? —preguntó Flanklin.

—Sí. ¡Y me insultó antes de salir de aquí! —respondió el de la placa—. Hemos de saber hacer las cosas, me resulta un muchacho sumamente peligroso.

—¡Nos encargaremos de él!

—Debes hacer todo lo posible para que tus muchachos maltraten a los hombres de Clifton —dijo son riendo el sheriff—. ¡Tendrá que echar a ese forastero o de lo contrario se quedará sin un solo vaquero!

—¡Mi actitud para con Clifton cambiará de ahora en adelante! ¡Le haremos la vida imposible!

—Sería conveniente ir pensando en algo que le prive de la respiración.

Flanklin miró con detenimiento al de la placa y, echándose a reír, exclamó:

—¡Creo que sería la mejor medida!

—Sin lugar a dudas. ¡Pero piensa que deben ser los demás y no tú quien lo consiga!

—Hablaré con mis muchachos. ¡Les daré una inmensa alegría dejándoles en libertad de acción!

—¿Por qué no hablas con Warrenton? ¡Sería el indicado!

—Está muy enamorado de la hija de Clifton.

—Pero te obedecería si sabes plantearle el asunto. ¡Warrenton es muy ambicioso!

Salieron del local para seguir hablando en la oficina del de la placa.

Con la marcha de Flanklin del local, el barman y los clientes quedaron mucho más tranquilos.

—¡He pasado más miedo que en toda mi vida! —dijo el barman a un amigo—. ¡Creí que dispararía sobre mí!

—También lo creí yo. Millen ha marchado, aprovechando la entrada del sheriff, completamente asustado.

—¡Con la llegada de ese forastero desaparecerá la tranquilidad de esta zona! —agregó el barman—. Flanklin no permitirá que siga en el rancho de Clifton. Por lo menos intentará que se aleje.

—Pues yo creo que Flanklin no tiene derecho a hacer lo que todos imaginamos que hará con ese muchacho. ¿Es cierto que es tan peligroso?

—¡Como no puedes hacerte idea! ¡Es algo extraordinario!

—No hay duda que debe serlo para haber podido derrotar a Fairfax en igualdad de condiciones.

—Y no es de los que se asustan fácilmente.

—¿Crees que dará guerra?

—Más de la que Flanklin pueda suponer.

Guardaron silencio cuando dos hombres del equipo de Flanklin se aproximaron al mostrador.

—¡Danos dos whiskys, cobarde! —dijo uno de los hombres de Flanklin por el barman.

Este miró a quien le había hablado y hubo de hacer un verdadero esfuerzo para no decir lo que estaba pensando.

Sirvió la bebida solicitada un tanto nervioso.

—No comprendo cómo puede haber gente tan cobarde —comentó otro vaquero de Flanklin—. Presenciar el asesinato de su patrón y no hacer nada por vengarle.

—Ya he dicho reiteradas veces que no fue un asesinato —dijo, molesto, el barman—. ¡Ese muchacho luchó con nobleza frente a mi patrón!

—¡Eres un embustero!

Y el que hablaba cogió al barman por el chaleco haciéndole salir del mostrador.

Una vez fuera del mismo, le golpeó varias veces de forma brutal.

El barman quiso defenderse y se vio golpeado por varios puños.

Cuando los hombres de Flanklin le dejaron tendido en el suelo del local estaba sin conocimiento a consecuencia de los golpes recibidos.

—¡Esto es lo que sucederá a todos los que defiendan a ese cobarde traidor! —gritó uno de los hombres de Flanklin encarándose con los presentes.

Ninguno de ellos se atrevió a hacer el menor comentario, aunque todos pensaban que lo que acababan de hacer era una cobardía sin nombre.

—Ahora echaremos un trago por cuenta de la casa —propuso otro de los hombres de Flanklin—. ¡Así será menos lo que ese miserable pueda robar al socio de Fairfax!

Cuando Black, como se llamaba el barman, empezó a reanimarse, un vaquero de Flanklin se aproximó a él y le propinó una tremenda patada en un costado que le hizo gritar de dolor y volver a perder el conocimiento.

—¡Deberíamos colgarle por cobarde! —dijo el que le había golpeado a sus compañeros.

—Ya es suficiente, Norwood —declaró uno—. ¡No olvidará este castigo fácilmente aunque viva muchos años!

—¡Merecía la cuerda por permitir que un extraño asesinara a su patrón ante sus propias narices! —exclamó Norwood.

Los clientes contemplaban a los hombres de Flanklin en silencio.

Estaban asustados.

Norwood les dijo:

—¿En qué pensáis? ¿Acaso no os atrevéis a opinar sobre mi actitud?

Un vaquero de edad, encarándose con Norwood respondió:

—Lo que habéis hecho con el pobre Black es una cobardía.

—¡Quieto, Norwood! —gritó Darlington, capataz de Flanklin, cuando aquél se disponía a golpear al viejo vaquero—. ¡Debes tranquilizarte!

—¡No puedo consentir que se nos insulte como éste acaba de hacerlo!

—¡He dicho que debes tranquilizarte! —gritó de nuevo Darlington.

—¿Es que no has oído que nos ha llamado cobardes? —dijo Norwood haciendo verdaderos esfuerzos por no golpear al viejo vaquero.

—No debes hacer caso de las palabras de ese viejo inútil —aconsejó Darlington.

El viejo, que estaba muy excitado por la cobardía que acababa de presenciar, dijo a Darlington:

—¡Si tuviera menos años estoy seguro que no te atreverías a insultarme en la forma que lo haces!

—¡Será conveniente que guarde silencio, abuelo! —advirtió otro de los hombres de Flanklin—. Norwood tiene muy poca paciencia y podría golpearle.

—Lo que no dejaría de ser otra cobardía como la que habéis cometido al golpear entre varios al pobre Black —añadió el viejo vaquero.

Darlington tuvo que contener a Norwood para que no golpease al viejo, diciendo a éste:

—¡Lárguese ahora mismo...!

El viejo vaquero, comprendiendo que su actitud podría resultar sumamente peligrosa para él, decidió obedecer a Darlington y salir del local.

Pero, una vez en la calle, se encaminó decidido a la oficina del sheriff, a quien informó de lo que habían hecho los hombres de Flanklin.

El sheriff y Flanklin, que estaba con él, escucharon con atención al viejo vaquero.

Cuando éste dejó de hablar dijo el de la placa:

—No hay que tomar en cuenta esas cosas, abuelo... ¡Están irritados por la muerte de Fairfax a manos de ese forastero y no saben lo que se hacen!

—Es una cobardía lo que han hecho con Black y todos los vecinos de Rawlins esperamos que el sheriff sepa castigar como corresponde esa acción.

—Puedes marchar tranquilo, abuelo. Te aseguro que castigaré a Norwood y a todos los que golpearon a Black.

Flanklin no hizo el menor comentario.

Pero tan pronto como el viejo salió de la oficina, dijo:

—Supongo que no hablarás en serio, ¿verdad?

—¡Claro que no! —respondió sonriendo el sheriff—. Le he dicho que castigaría a Norwood y a los demás para que nos dejase tranquilos.

—Ese viejo siempre me ha odiado.

—Piensa que no es mucho el bien que has hecho. ¡Es lógico que te odie más de uno!

Flanklin guardó silencio.

—Debes procurar que tus hombres respeten a los que no pertenezcan al rancho de Clifton Mill. ¡Sería una equivocación!

—Hablaré con ellos tan pronto como me reúna con Darlington, el cual se encargará de hablar a su vez con los muchachos.

Y siguieron hablando animadamente.

—Considero que el mejor plan para deshacernos de Clifton es lo del ganado —dijo el sheriff—. Rox Jackson se prestará a ayudarnos.

—Si descubren a los muchachos metiendo ese ganado en su rancho, podría resultar peligroso para nosotros.

—Nada expondremos si hablas antes con Warrenton...

—No confío mucho en Warrenton. Está muy enamorado de su patrona y podría, por ganarse las simpatías de la muchacha, traicionarnos.

—Warrenton no haría jamás algo parecido. Insisto en que debes hablar con él antes de actuar.

—Primero hablaremos con Rox Jackson.

—¿Quieres que vayamos a su rancho y le expongamos lo que hemos decidido?

—De acuerdo.

Segundos más tarde galopaban hacia el rancho de Rox Jackson.

Este les recibió con amabilidad.

—¿Qué sucede para que vengáis los dos? —preguntó Rox.

—Queremos exponerte algo muy interesante —respondió el de la placa.

—¿Contra Clifton Mill? —inquirió Rox, sonriendo.

—¿Cómo has podido adivinarlo? —gruñó Flanklin, sonriendo a su vez.

—¡Pura intuición...! —replicó Rox riendo a carcajadas—. Pero pasad, hablaremos con más tranquilidad dentro de la casa.

Una vez en ella el sheriff empezó a hablar con claridad sobre lo que habían pensado para terminar con Clifton Mill.

—...Resultará sencillísimo —dijo—. Lo único que tienen que hacer tus hombres es introducir unas cuantas cabezas de ganado en el rancho de Clifton. ¡De lo demás me encargaré yo!

Rox Jackson escuchaba en silencio y muy serio.

Cuando el sheriff acabó de explicarle lo que se proponían, quedó pensativo.

—¿Nos ayudarás? —inquirió Flanklin.

—Podrían tus hombres introducir ese ganado, ¿no crees? —dijo al fin Rox.

—Si lo hicieran los hombres de Flanklin —dijo el sheriff con rapidez—, la mayoría pensarían que ha sido una maniobra de él para poder acusar a quien todos saben que odia desde hace muchos años. Siendo ganado tuyo el que se encontrase en el rancho de Clifton, cuando yo me presentara con un grupo de hombres, la cosa cambiaría por completo. ¡Nadie dudaría de que en realidad es un cuatrero!

Después de pensarlo detenidamente, dijo Rox, sonriendo:

—¡De acuerdo! ¡Puedes contar conmigo, Flanklin!

—¡Estaba seguro de que nos ayudarías! —exclamó, contento el sheriff.

—Pero procura que tus hombres no sean vistos —advirtió Flanklin—. Si sospecharan lo que nos proponemos podría ser muy peligroso para los tres.

—Marcha tranquilo, los muchachos sabrán hacer las cosas.

—Te avisaremos en el momento oportuno —dijo el sheriff—. Primero hemos de hablar con Warrenton para que aleje a los vaqueros de Clifton de la zona por la que tus hombres se encargarán de introducir las reses. ¡No les daremos tiempo a que sospechen la verdad! ¡Les colgaremos tan pronto como descubramos el ganado robado!

—Piensa que hay muchos que te odian, Flanklin —advirtió Rox—. Y que posiblemente sospechen la verdad.

—¡Cuando quiera darse cuenta ya no habrá solución para Clifton!

—¿No hablará Warrenton? Ya sabéis que está enamorado de la patrona.

—Guardará silencio por la cuenta que le tiene.

Charlaron algunos minutos más y después marcharon los tres hasta el pueblo.

Entraron en el local del difunto Fairfax, reuniéndose con los hombres de Flanklin, que seguían bebiendo.

Pronto se dieron cuenta de que todos ellos, menos el capataz, estaban completamente ebrios.

—¡Beban todo lo que quieran, patrón! —gritó Norwood—. ¡La casa invita!

Black se hallaba tras el mostrador sirviendo bebida y con el rostro completamente desfigurado.

No había duda de que estaba asustado.

Temía que cualquiera de aquellos hombres, sin saber lo que se hacía debido al mucho alcohol ingerido, pudiera disparar sobre él.

—¿Qué sucede? —preguntó el sheriff encarándose con los hombres de Flanklin—. ¿Acaso Black invita por la muerte de su patrón?

—¡Le hemos obligado a invitarnos...! —respondió Norwood—. Pensamos que así sería menos lo que pueda robar al socio de Fairfax.

El sheriff, para que los presentes no pudieran hablar mal de él, se encaró con Norwood, gritándole:

—¡Tendrás que pagar todo lo que te has bebido, al igual que tus compañeros!

—Supongo que estará bromeando, ¿verdad, sheriff? —dijo, muy serio, Norwood.

—¡No he hablado más en serio en toda mi vida!

Los reunidos admiraban el valor del sheriff.

Su actitud agradó a todos menos a los hombres de Flanklin.

CAPÍTULO IV

—¡No seas estúpido, sheriff! —bramó otro de los hombres de Flanklin—. ¡No podrá obligarnos a pagar lo que hemos bebido porque ha sido Black quien generosamente nos ha invitado por cuenta de la casa!

—He dicho que tendréis que pagar lo consumido o tendréis que pasar una larga temporada a la sombra —añadió el sheriff.

Norwood, mirando a sus compañeros, dijo riendo:

—¿Habéis oído eso? ¿No os asusta?

—¡Estamos temblando! —gritaron, entre carcajadas, todos.

El de la placa miró a Flanklin que sonreía contemplando a sus hombres, para que le ayudara.

—Y tendréis que darme cuenta de los motivos por los cuales golpeasteis a Black —agregó el de la placa.

—¡Le golpeamos por ser un cobarde! —bramó Norwood—. ¿Acaso no está de acuerdo con nosotros?

—¡No puedo estar de acuerdo con lo que considero que es un abuso!

—¿Un abuso? —inquirió burlón y muy serio Norwood—. ¡No me haga reír, sheriff! Black consintió que un cobarde traidor asesinara a su patrón sin hacer nada por evitarlo. ¡Ese acto merecía la cuerda y no una simple paliza!

Black, a pesar de su miedo, dijo:

—Vuelvo a repetir que fue una lucha noble. ¡No hubo la menor ventaja por parte de ese forastero!

—¡Guarda silencio, cobarde! —bramó Norwood—. ¡Todos conocíamos a Fairfax y, por tanto, estamos convencidos de que ese muchacho tuvo que actuar a traición o de lo contrario hubiera sido él el muerto!

—Los testigos aseguran que fue una lucha noble, Norwood —dijo el sheriff—. Y hemos de reconocer que, después de muerto Fairfax, nada podía hacer Black.

—¡Pudo matar a ese cobarde traidor y con ello vengar a su patrón!

—Hablemos de otra cosa —propuso el sheriff—. ¡Y te advierto que me disgustaría mucho encerraros a todos...!

—No creo que se atreva, sheriff —dijo, muy serio, otro compañero de Norwood—. Porque el mero hecho de intentarlo lo consideraríamos como una injusticia y no se lo consentiríamos...

—¡Pagad lo que hayáis bebido y os dejaré tranquilos!

—¡No pagaremos!

—Tendréis que hacerlo —dijo Flanklin—. ¡Estoy de acuerdo con vosotros en la paliza que habéis propinado a ese cobarde, pero no puedo estarlo con vuestra negativa a pagar lo que habéis bebido! ¡Sería un robo y ello indicaría que sois unos ladrones y, por tanto, tendríais que buscar otro rancho en que trabajar!

—Pero, patrón, usted no puede...

—¡He dicho que tendréis que pagar y así lo haré yo descontándoos de vuestros sueldos la cifra a pagar! —dijo, muy serio, Flanklin—. Y no se hable más del asunto. Black me dirá cuánto he de pagarle.

Con estas palabras, Flanklin se granjeó la simpatía de los reunidos.

Flanklin se aproximó a su capataz, diciéndole:

—¡Llévatelos de aquí ahora mismo!

—No comprendo su actitud, patrón —dijo Darlington.

—Ya te lo explicaré en el rancho. ¡Ahora llévatelos de aquí!

El capataz, sin hacer el menor comentario, obedeció.

Norwood era el único que se resistía a salir, pero Darlington le obligó a abandonar el local.

Cuando todos salieron, Flanklin se aproximó a Black, diciéndole en voz alta para ser oído por todos:

—¡Aunque en el fondo piense como mis hombres, siento lo que han hecho contigo! Aquí tienes cincuenta dólares, cóbrate lo que hayan bebido.

Black cogió el dinero, cobrando lo que creía justo aunque quedándose un poco corto.

Minutos después, el sheriff volvió a salir del local en compañía de Flanklin.

Una vez en la calle, comentó el de la placa:

—Tenía que engañar a los testigos...

—Lo comprendí en el acto y por ello te ayudé... ¡Creo que todos los testigos me han admirado por mi actitud!

—De ello puedes estar seguro. ¡Hemos de ser inteligentes y granjearnos la simpatía de los demás! Cuando llegues al rancho procura que tus hombres lo entiendan.

Los clientes que quedaron en el local comentaban lo sucedido.

—No creí que el sheriff se hubiera atrevido a tomar una actitud tan firme frente a los hombres de Franklin... —decía uno.

—Hemos de reconocer que estábamos equivocados con él y con Flanklin... Aunque sea partidario de la violencia, es noble y justo.

—Tendrá más de un disgusto con sus hombres.

—Sabrá tratarlos...

Black escuchaba estos comentarios en silencio.

—Lo que hicieron con Black es una cobardía... —observó otro—. ¡Y el sheriff debió encerrarles!

—Puede que lo haga, ahora era sumamente peligroso por el estado de embriaguez en que se encontraban todos ellos.

—Cuando golpearon a Black no estaban bebidos...

—Pero sí muy incomodados por la muerte de Fairfax, que era un buen amigo de ellos... En realidad le golpearon llevados por un impulso de furor incontenido. Hemos de saber disculparles.

* * *

Rock Wilbur charlaba animadamente con Clifton Mill y su hija Selma cuando se presentó el capataz.

—Se ha comprometido con este muchacho al que nadie conoce y no debió hacerlo, patrón —dijo Warrenton.

—Ha tenido la virtud de no tener miedo a Flanklin y eso, tú mejor que nadie lo sabes, es suficiente para mí. Y ha matado al que vosotros temíais y que tantas veces se ha reído de todos.

—No es suficiente... Hay otras cosas que hacen falta para trabajar en el rancho y que...

Rock dejó de contemplar a aquel hombre para interrumpirle, diciendo:

—Quiero ser amigo de todos vosotros. Por ello espero que no cometan la torpeza de decir algo que me moleste. Por una cosa así no he tenido más remedio que matar a ese bravucón del local.

—No creas que por haber matado a ése tienes impunidad para todo lo que digas —protestó el capataz, pues estaba muy incomodado por la presencia de Rock en el rancho y mucho más por la forma que tenía Selma de mirarle—. En este rancho soy yo el que admite a los vaqueros...

—Mientras no estés de acuerdo con ese Flanklin, todo irá bien —observó Rock sonriendo, ya que conocía por el patrón las sospechas que tenía sobre su capataz.

—Hace tiempo que sirvo en esta casa —dijo el capataz—. En cambio tú eres nuevo, aunque, realmente, no te considero vaquero del rancho, ya que no he sido yo quien te admitió y siempre fui el encargado de admitir a los vaqueros.

—Le he admitido yo, que sigo siendo el dueño de este rancho —dijo Clifton muy serio—. ¡No quiero, por tanto, que se discutan mis decisiones! El que no esté de acuerdo con ellas, tiene un camino. ¡Marcharse!

—No debe disgustarse porque haya dicho eso, es que...

—He dicho que no quiero se discutan mis órdenes.

Rock admiraba el carácter de aquel hombre que estaba dispuesto a admitirle, aunque para ello tuviera que enfrentarse con todos.

Warrenton guardó silencio y salió del comedor, que era donde charlaban los tres animadamente.

—Tengo la seguridad de que no va a ser amigo mío —declaró Rock.

—¡De eso no puedes tener la menor duda! —exclamó Selma.

—No debes preocuparte —dijo Clifton—. Le haré comprender que soy yo el único dueño de este rancho.

—Pero un capataz incomodado con el dueño puede hacer mucho daño.

—Creo que tendré que despedirle... Como te iba diciendo, no es Warrenton el hombre de mi confianza. Si no le expulsé es porque no he podido comprobar que esté de acuerdo con Flanklin.

—Es un hombre que me asusta —manifestó Selma—. Hace una temporada que me sigue a todas partes.

—Está enamorado de ti y ello no debe sorprenderte —dijo Clifton—. A mí me preocupa mucho más la amistad que he descubierto tiene con Flanklin.

—Si está seguro de esa amistad, debería expulsarle.

—Espero una oportunidad para hacerlo.

Warrenton entró en la nave de los vaqueros completamente furioso.

Estos observaron, preguntándose uno de ellos:

—¿Has discutido con el patrón por ese muchacho?

—¡Hemos de hacer todo lo posible por expulsarle! —bramó Warrenton.

—Ya conoces al patrón —dijo uno—. Es muy tozudo y antes de expulsarle preferirá que nos marchemos todos nosotros.

—Es posible que tengamos que hacerlo o no salir del rancho —murmuró Warrenton—. La presencia de ese muchacho en este rancho traerá serias complicaciones para todos.

—El hecho de que a Flanklin no le agrade no es motivo suficiente para que el patrón le despida luego de haberle admitido.

Warrenton y los demás vaqueros miraron fijamente al que había hablado.

—Está en lo cierto, Link —dijo Warrenton—. Pero hemos de pensar en nuestra seguridad. ¡Es posible que por culpa de ese muchacho, la actitud de Flanklin respecto a nosotros tome otros derroteros!

—Tarde o temprano, Warrenton... —observó Link, sereno, mientras contemplaba a sus compañeros—. El odio que Flanklin profesa a nuestro patrón dará como resultado una lucha sin cuartel.

—¡Y la presencia de ese muchacho, hará que se precipite esa lucha en la que llevaríamos todas las de perder! —bramó Warrenton.

—A pesar de ello, en el puesto del patrón, mi actitud seria semejante. No se puede tolerar que Flanklin imponga su capricho y voluntad.

Warrenton debía conocer a Link, ya que guardó silencio.

Tan pronto como Link salió de la nave de los vaqueros, dijo Warrenton:

—Entre todos nosotros hemos de hacer todo lo posible a nuestro alcance para que ese gigante, aburrido, decida marchar de aquí.

—Puedes estar tranquilo, Warrenton, todos nosotros te ayudaremos.

Con estas palabras, Warrenton se tranquilizó.

Cuando salía de la nave de los vaqueros, vio desmontar frente a la vivienda de los patronos a June, una joven muy bonita y amiga íntima de la patrona.

Selma salió al encuentro de su amiga, haciéndola entrar en la vivienda.

Selma presentó a la amiga a Rock.

Después de la presentación, comentó June:

—Deberíais convencer a este muchacho para que se aleje de aquí. Flanklin y el sheriff estoy segura que le odian profundamente y no descansarán hasta que no le arrojen de la comarca o alguno de los hombres de Flanklin termine con él... Están muy furiosos por la muerte de Fairfax. Varios de los hombres de Flanklin han golpeado brutalmente a Black por no haber evitado que este muchacho matase a su patrón. ¡Aseguran que fue un asesino a pesar de que quienes presenciaron la lucha afirman que fue en defensa propia y en igualdad de condiciones! La mayoría de los vaqueros de los contornos opinan como los hombres de Flanklin, ya que dicen que, conociendo la habilidad que Fairfax tenía con las armas, no existe la menor duda de que tuvo que haber ventaja o traición por parte de ese muchacho.

June siguió hablando muchos minutos.

Explicó con todo detalle lo que los hombres de Flanklin hicieron con Black, el barman.

—No debió defenderme —comentó Rock—. Pero ello me demuestra que es una persona honrada. ¡Iré a hablar con los valientes que le golpearon!

—¡Si apareces por el pueblo te matarán! —exclamó Selma, asustada.

—Debes permanecer aquí una temporada hasta que se olvide lo de Fairfax. Cuando transcurran unos días, ninguno de ellos recordará lo sucedido. —dijo Clifton.

—¡Flanklin no descansará un solo minuto hasta que no haya arrojado a este joven de aquí o sus hombres le hayan administrado una buena dosis de plomo!

—Creo, como June, que lo mejor sería que te alejaras de aquí, Rock —dijo Selma—. Aunque me duela mucho que Flanklin se salga con la suya.

—No pienso marchar a no ser que su padre me despida...

—¡Jamás haré una cosa parecida! —bramó Clifton.

—Entonces, no deben preocuparse, yo me encargaré de demostrar a esos hombres que no les temeré jamás... ¡Y yo les aseguro que los cobardes que golpearon al barman por defenderme, mejor dicho, por defender la verdad, tendrán que arrepentirse!

—Si te quedas en este rancho, muchacho —aconsejó June—. Procura no salir de él y vigila con atención a los vaqueros de míster Mill. ¡Sobre todo al capataz, que está enamorado de Selma y verá en ti a un peligroso competidor!

Selma no pudo evitar el ponerse colorada, al igual que Rock.

Ambos se miraron y bajaron los ojos.

June sonreía observando aquel rubor en los jóvenes, al igual que míster Mill.

Rock y Selma agradecieron la llegada de Warrenton, diciendo:

—Voy al pueblo, patrón. ¿Desea algo?

—Nada, Warrenton —respondió Clifton—. Procura evitar el encuentro con los hombres de Flanklin. June acaba de contarnos ciertas cosas que han sucedido en el pueblo y que demuestran que los hombres de Flanklin están muy furiosos.

—Y la presencia de este muchacho nos traerá muchas complicaciones.

—Eso no debe de preocuparte, Warrenton —dijo, muy serio, Clifton.

—Se olvida de que los hombres de Flanklin nos culparán a nosotros también por haber admitido a trabajar a este muchacho.

—Si las cosas se ponen feas, la solución es bien sencilla para ti. ¡Te alejas o te empleas en otro rancho!

—No comprendo su interés por este muchacho, patrón.

—Le he admitido como vaquero y no faltaré a mi palabra por satisfacer el capricho del hombre a quien tanto odio.

Warrenton, molesto por la respuesta del patrón, dio media vuelta y salió de la vivienda,

—¡Cuídate de ese hombre, Rock! —advirtió June—. ¡He leído en sus ojos que te odia profundamente!

—Haré todo lo posible para hacernos amigos.

—No lo conseguirás.

—Al menos lo intentaré. Si fracaso, sólo pido que me deje tranquilo, de lo contrario, lo sentiría por él.

Warrenton reunióse con un grupo de compañeros y, montando a caballo, se encaminó al pueblo.

—¡Maldito muchacho! —exclamó Warrenton mientras galopaba.

—Debes tener calma, Warrenton. Desde mañana comenzaremos la guerra contra el muchacho. ¡Le haremos la vida tan imposible que decidirá marchar por propia voluntad!

Una vez en el pueblo, desmontaron ante el local que regentaba Black hasta la llegada del socio de Fairfax.

Un vaquero se aproximó a ellos diciendo a Warrenton que el sheriff le esperaba en su oficina para charlar con él sobre el nuevo vaquero.

—Debéis esperarme en el local —dijo Warrenton a sus compañeros—. No tardaré mucho.

CAPÍTULO V

Warrenton, sentado frente a la mesa del sheriff, escuchaba en silencio lo que éste y míster Flanklin Newton le decían.

Cuando le expusieron el plan que tenían para deshacerse de Clifton Mill, Warrenton quedó pensativo.

—Tengo confianza en ti y sé que no me decepcionarás —agregó Flanklin.

—Y sobre todo, piensa que con la muerte de tu patrón te haremos un gran favor —observó el sheriff—. Una vez muerto él, Selma terminará por aceptarte. ¡Ganarás mucho sin exponer nada!

Una sonrisa iluminó el rostro de Warrenton, exclamando:

—¡De acuerdo! ¿Qué tengo que hacer?

—Sólo debes evitar que por la parte que vuestro rancho linda con el de Rox Jackson, no haya un solo vaquero mañana por la tarde. ¡Es lo único que tendrás que hacer!

A Warrenton le parecía admirable la proposición del sheriff y de Flanklin y estaba dispuesto a cumplir las órdenes recibidas.

Nada tenía que temer, ya que nada expondría,

Pero, de pronto, pensando con detenimiento en todo, dijo:

—¡Un momento...! Si lo que queréis es acusar de cuatrero a mi patrón, no podréis evitar que al mismo tiempo seamos acusados todos los hombres que trabajamos para Clifton Mill... ¡Y ello resultará muy peligroso!

—Debes obedecer y vivir tranquilo —dijo el sheriff—. Nosotros te ayudaremos a demostrar tu inocencia. ¡Sólo colgaremos a Clifton Mill!

—Pero quienes te acompañen al rancho, una vez descubierto el ganado que pasarán los hombres de Rox, no atenderán vuestras palabras y dispararán sobre nosotros sin darnos tiempo a la defensa. De no hacerlo, pensarían que todo fue una comedia para colgar a Clifton Mill. ¡No engañarías a nadie que tenga un poco de sentido común!

Flanklin quedó pensativo unos instantes, diciendo luego:

—Creo que Warrenton está en lo cierto... ¡Sospecharían en el acto si no castigásemos a los demás vaqueros!

—Podemos colgar a Clifton Mill y después detener a todos los componentes del rancho —dijo el sheriff—. Al día siguiente colgaríamos a un par de ellos y aseguraríamos que habían confesado que eran los únicos que estaban de acuerdo con el patrón sobre los robos de ganado. Tú y los demás quedaríais en libertad.

Warrenton sonrió satisfecho.

Le parecía una buena idea.

—Eso es muy diferente —observó alegre.

—¿Quiénes son los vaqueros de mayor confianza de Clifton? —preguntó el sheriff.

—Link y el viejo Hansen —respondió Warrenton.

—¡Pues ellos serán las víctimas en compañía de Clifton!

Siguieron charlando animadamente durante muchos minutos.

Cuando dejaron de hablar, habían conseguido madurar el plan.

Tenían la certeza de que nadie sospecharía la verdad.

El resto de los vaqueros, durante el juicio hablarían de las sospechas que tenían sobre su patrón y quienes le ayudaban en sus robos, pero que jamás habían conseguido averiguar el lugar en que guardaban el ganado robado.

Warrenton, contento, se despidió del sheriff y de Flanklin y se encaminó hacia la puerta.

Pero, de pronto, se detuvo, preguntando a Flanklin:

—¿Qué esperas conseguir matando a mi patrón?

—¡Su rancho!

Warrenton miró con asombro a Flanklin y después al sheriff.

Quedó unos instantes preocupado y pensativo, diciendo:

—Una vez muerto el patrón, el rancho pasará a poder de Selma... y si consigo que ella acepte mis súplicas amorosas...

—No debes dejarte llevar por la ambición, Warrenton —advirtió Flanklin en tono grave—. Puede acarrearte graves consecuencias.

Warrenton comprendió que en aquellas palabras se encerraba una amenaza y dijo:

—Esperaba que después de la muerte del patrón, el rancho pasaría a poder de Selma.

—Y así sucederá —cortó el sheriff—. Después nos ocuparemos de que Selma venda a buen precio... ¿comprendes?

Warrenton dudó unos segundos y luego respondió:

—Sí, creo que comprendo.

—No te arrepentirás de ayudarnos, ¿verdad? —inquirió Flanklin.

—¡Confía en mí...! Lo que sucede es que veía un gran negocio en la muerte de mi patrón.

—Te aseguro que no tendrás queja de mí —declaró Flanklin—. Sabré corresponder como merecen tus servicios.

Estas palabras tranquilizaron a Warrenton.

Sin hacer un solo comentario más, salió de la oficina del sheriff.

Segundos más tarde se reunía en el local con sus compañeros.

Estos, tan pronto como le vieron entrar, se acercaron a él, preguntándole uno de ellos:

—¿Qué deseaba el sheriff?

—Advertirme del peligro que supone tener a ese muchacho en el rancho.

—¿Qué le has dicho?

—Que nada podemos hacer nosotros, ya que es capricho del patrón retener a ese joven en el rancho. ¡Pero le he asegurado que haremos todo lo posible por obligarle a abandonarlo!

—¡Y lo conseguiremos! —bramó uno.

Charlando animadamente se aproximaron al mostrador donde bebieron con tranquilidad.

No haría muchos minutos que había entrado Warrenton cuando se presentó en el local Darlington, en compañía de varios compañeros.

Se dirigieron al mostrador y, el estar cerca de Warrenton y sus hombres, dijo el capataz de Flanklin:

—¡Debéis despejar el mostrador para que lo ocupemos nosotros!

Warrenton miró a sus compañeros haciéndoles una seña para que obedecieran; pero uno de ellos, encarándose con Darlington, gritó:

—¡Hay sitio sobrado para todos!

—Parece que este muchacho no entiende tu lenguaje, Darlington —observó con tono burlón, Norwood—. Cree que has hecho un ruego y no dado una orden. ¡Me encargaré yo de hacerles comprender el significado de tus palabras!

—No es necesario, Norwood —dijo Warrenton—. Ahora mismo os dejaremos libre el mostrador.

—¡Así me agrada! —bramó sonriendo Norwood—. Veo que eres una persona inteligente, Warrenton.

—¡Yo no pienso retirarme de aquí! —gritó el mismo compañero de Warrenton.

—No seas loco y obedece —le suplicó Warrenton.

El vaquero, muy a pesar suyo, obedeció a su capataz y se retiró del mostrador.

—No creí que los hombres de Clifton Mill fuesen tan cobardes —comentó en tono hiriente Norwood—. ¡Se asustan fácilmente al igual que su patrón!

Warrenton sujetó al compañero que se negaba a abandonar el mostrador y que deseaba replicar a las palabras de Norwood.

—Te estás sobrepasando, Norwood —dijo Warrenton muy serio—. Os hemos dejado el mostrador para vosotros; procura no volver a insultar.

Ahora fue Darlington quien tuvo que contener a Norwood para que no replicase a las palabras de Warrenton como se merecía.

—El patrón se incomodaría muchísimo contigo, Norwood —dijo Darlington.

—¡Me molesta la presencia de esos hombres! ¡Deben abandonar este local o de lo contrario dispararé sobre ellos! —gritó Norwood.

—¡He dicho que debes contenerte, Norwood! —gritó, muy enfadado, Darlington.

—¿Qué sucede, Darlington? —preguntó desde la puerta Flanklin, que entraba en esos momentos y, por tanto, había oído las palabras de su capataz.

—Nada, patrón —respondió Darlington—. Norwood que quiere provocar a esos hombres de Clifton Mill... ¡Ya le conoce, es demasiado impulsivo!

—Es que me molesta la presencia de esos cobardes, patrón —declaró Norwood.

—Sabes que no me gustan las provocaciones, Norwood —dijo, muy serio Flanklin—. ¡Que no vuelva a repetírtelo si no quieres tener un disgusto conmigo! ¿De acuerdo?

Norwood, muy molesto por aquellas palabras, dio media vuelta y salió sin hacer ningún comentario.

—Pronto se le pasará el enfado —observó Flanklin.

—No pueden hacernos sus hombres responsables de las decisiones de nuestro patrón —dijo Warrenton—. Tampoco nos agrada a nosotros la presencia de ese extraño en el rancho... ¡Pero es el patrón quien ordena y manda!

Flanklin, sonriendo, guardó silencio.

Segundos más tarde charlaba animadamente con sus hombres.

Black, desde el mostrador, contemplaba a todos en silencio.

Media hora más tarde entró de nuevo Norwood.

Flanklin, sonriendo, le preguntó:

—¿Ya te has serenado?

—Creo que sí... —respondió Norwood—. ¡Aunque esta atmósfera sigue molestándome por la presencia de tanto cobarde!

Y al hablar contemplaba a Warrenton y a sus compañeros.

Monroe, como se llamaba el vaquero que no quería abandonar el mostrador, se encaró con Norwood, gritando:

—¡Espero a que te atrevas a insultarme de nuevo!

Los ojos de Norwood brillaron intensamente de alegría al escuchar estas palabras.

Se inclinó en el acto un tanto sobre sí mismo, arqueando las manos, y dijo:

—¡Creo que tú eres el mayor cobarde de los hombres que sirven a Clifton Mill! ¿Satisfecho?

—¡Te voy a matar! —gritó Monroe, al tiempo de ir en busca de sus armas.

Nadie pudo evitar la pelea, que fue rapidísima.

Norwood demostró una gran superioridad sobre Monroe al no permitir a éste que llegase a desenfundar.

Monroe cayó sin vida, ante la sorpresa de los testigos.

Todos quedaron enmudecidos.

Norwood sonreía de forma trágica, lo que indicaba que no sentía el menor arrepentimiento por lo hecho.

Warrenton miraba con fijeza a Norwood y podía leerse con claridad en sus ojos el deseo de vengar al compañero muerto.

—¡No has debido disparar sobre él a matar, Norwood! —exclamó Warrenton.

—Te olvidas que él pensaba hacerlo conmigo.

—¡Pero sabías que era un novato! ¡No debiste provocarnos de la forma que lo hiciste!

—Si lo deseas, puedes intentar vengarle —dijo Norwood mirando fijamente a Warrenton.

Warrenton tragó saliva con dificultad, diciendo:

—¡Puede que algún día lo haga...!

Y dicho esto salió del local.

Los demás compañeros se quedaron contemplando el cadáver de Monroe.

—¡Ve al rancho y recoge tus cosas! —dijo Flanklin, ante la sorpresa general—. ¡Procura que cuando regrese no te encuentre allí!

Darlington miró al patrón sorprendido.

—Norwood se ha defendido del ataque de ese loco, patrón —observó Darlington—. No es motivo para expulsarle del rancho.

—¡He dicho que recoja sus cosas y se marche! —añadió Flanklin—. ¡Si le veo en el rancho le mataré!

Norwood contemplaba a su patrón asustado.

Con voz trémula, murmuró:

—¡No puede... expul...sar...me... por esto...!

Darlington se aproximó a Norwood, diciéndole:

—Sal ahora mismo de aquí y no protestes, yo me encargaré de convencerle.

Había hablado en voz muy baja para no ser oído por los demás.

Norwood, enfundando el «Colt» con el que había disparado, obedeció.

Minutos después, Flanklin se aproximó a su capataz, diciéndole:

—Envía recado a Norwood para que no se marche del rancho.

Y en voz mucho más baja, añadió:

—Tenía que proceder así para granjearme las simpatías de quienes nos rodean. ¡Fíjate en sus rostros! ¿No ves cómo me miran con admiración?

El rostro de Darlington se alegró con estas palabras, comentando en el mismo tono de voz baja:

—¡Ya me extrañaba su actitud...!

Y dicho esto salió del local para ser él quien personalmente hablase con Norwood.

Cuando llegó al rancho, Norwood preparaba sus cosas para abandonar el mismo.

—¡Deja tus cosas ahí! —le dijo Darlington—. ¡No debes marchar...!

—Obedezco la orden recibida del patrón.

—Me envía para comunicarte que no debes marchar...

Y a continuación le expuso los motivos por los cuales habló en la forma que lo hizo.

—Algo debe tramar para actuar en la forma que lo hace —finalizó diciendo Darlington.

—Pues si te retrasas unos minutos, no me hubieras encontrado en el rancho —declaró Norwood—. ¡Confieso que me asustó la forma de hablarme!

Darlington, cumplida la orden del patrón, regresó al pueblo.

Cuando entraba en el local, los compañeros de Monroe sacaban su cadáver para trasladarlo al rancho.

—¡Puede que a más de uno de vosotros le suceda lo mismo por trabajar para quien protege a un cobarde asesino! —dijo, muy serio, Darlington.

Y entró en el local.

Se reunió con su patrón, diciéndole que ya había hablado con Norwood.

Los hombres de Clifton Mill, una vez en la calle dijo uno:

—Voy a buscar trabajo en otro rancho. ¡No quiero que me suceda lo mismo que a Monroe!

—Haré lo propio —manifestó otro—. No me agrada el cariz que están tomando las cosas.

—Debéis tener paciencia y no dejaros asustar —dijo un tercero—. Primero hemos de hablar con Warrenton para que él lo haga con el patrón a su vez y le exponga los peligros que encierra el que ese muchacho siga en el rancho.

—¡Conozco muy bien al patrón y no por ello lo expulsará!

—Si no lo hiciera, entonces nos marcharíamos del rancho...

—¡Yo no vuelvo...! Hablaré con un amigo para que hable a su patrón...

—¡Primero hemos de hablar con Warrenton...! Si el patrón insiste en su actitud, tiempo tendremos de marcharnos...

Por fin todos coincidieron con éste.

Nada perdían con esperar un día más.

Cuando llegaron al rancho, con su fúnebre carga, Warrenton discutía con el patrón acaloradamente.

—¡Ahí tiene el cadáver de Monroe! —gritó Warrenton al ver llegar a los muchachos—. ¡Nada hubiera sucedido de no ser por ese muchacho!

—Hubiera ocurrido lo mismo más tarde o más temprano... ¡Lo sucedido es consecuencia del odio de Flanklin hacia mí!

—¡Ese muchacho es el verdadero responsable de esta muerte! ¡Y no será el último en caer si no lo despide!

—No insistas, Warrenton... —dijo, muy serio, Clifton—. No despediré a Rock... Si no estás conforme puedes marcharte.

—Piense que serán todos los muchachos quienes se marchen...

—No creo que lo hagan todos... ¡si lo hicieran, ya encontraría otros!

Warrenton, convencido de la inutilidad de su insistencia, salió de la vivienda furiosísimo.

Clifton Mill a su vez paseó nervioso y preocupado.

Warrenton habló con los vaqueros, refiriéndoles la conversación sostenida con el patrón.

—¡Pues yo marcho de este rancho! —exclamó uno

Y, minutos más tarde, seis vaqueros abandonaban el rancho.

Warrenton comunicó esta deserción al patrón.

—¡Y marcharán todos de seguir ese muchacho aquí!

—¡Pueden marcharse si así lo desean! —gritó Clifton, muy enfadado—. Nada haré para convencerles de que se queden...

CAPÍTULO VI

Enterado Rock de lo que sucedía buscó al capataz, diciéndole:

—Debe evitar que el resto de los vaqueros abandonen el rancho. Hablaré con el patrón y mañana a primeras horas abandonaré yo esta comarca.

—¡Ya nada podré hacer para retener a los muchachos...! ¡Debiste marchar desde el pueblo sin buscar complicaciones!

—No puedo ser responsable de haber hablado al cobarde de Flanklin como no estaba acostumbrado a que lo hicieran.

—No creo que sea una valentía insultar a un ausente... —observó, mordaz, Warrenton.

Rock miró con atención al capataz, diciendo con una sonrisa burlona en sus labios:

—Considero mayor cobardía no expresar lo que uno piensa con sinceridad.

Warrenton, muy serio, bramó:

—¡Será mejor que te marches antes de que pierda la paciencia...!

Y, dando media vuelta, se alejó de Rock.

Este contemplaba al capataz sonriendo.

Selma que, a distancia, observaba a los dos hombres, se aproximó a Rock, diciéndole:

—Parece que Warrenton ha marchado de muy mal humor. ¿De qué hablasteis?

Rock refirió a la joven la breve conversación que sostuvo con el capataz.

—Si deseas marcharte por tu propia voluntad, puedes hacerlo —dijo Selma, muy seria—. ¡Pero te aseguro que los hombres que por miedo a Flanklin y sus hombres han abandonado el rancho, no volverán...! ¡Sí lo hicieran, sería mi padre quien les expulsara!

—Les he causado muchas molestias con mi presencia y considero lógico marcharme.

—Repito que, con tu ausencia, nada se arreglará.

—Hablaré con tu padre...

Y Selma acompañó a Rock hasta la vivienda.

Clifton escuchó lo que Rock tenía que decirle.

Cuando Rock expuso sus pensamientos, dijo Clifton:

—Nada puedo hacer por retenerte, pero te aseguro que recibiré un gran disgusto con tu marcha.

—Si he decidido irme es porque considero que con ello le haré un gran favor...

—Ahora necesito de tus servicios —dijo Clifton—. Pero si deseas marchar por temor a Flanklin y sus muchachos, puedes hacerlo ahora mismo.

Rock miró con atención a míster Mill, diciéndole:

—Creo que no ha comprendido los motivos por los cuales deseo marchar.

—Y tú no quieres comprender que necesito que te quedes. ¡No me preocupa que se hayan ido la mayoría de los vaqueros! ¡Con ello han demostrado su mucho miedo a Flanklin y me agrada que hayan huido todos los cobardes!

—No debes abandonarnos, Rock —rogó Selma.

—Deben comprender los dos que si deseaba marcharme es porque creía que les haría un gran bien.

—No creas que por eso la actitud de Flanklin cambiaría. Ha comenzado la guerra entre nosotros y ya no habrá quien la detenga hasta que uno de los dos caiga sin vida —dijo Clifton—. Ya te he explicado que nos odiamos desde hace varios años y no comprendo que haya esperado tanto para iniciar las provocaciones. Si yo no inicié la lucha, después de sus muchos abusos es precisamente porque soy inteligente y sé que en una guerra sin cuartel llevaría todas las de perder.

Rock, al fin, dijo que se quedaría encantado.

Selma se alegró mucho por esta decisión del joven.

—Hablaré con Warrenton para que me designe tarea —manifestó Rock.

—Primero debes conocer el rancho —indicó Clifton.

—Yo se lo enseñaré, papá —dijo Selma.

—De acuerdo.

Minutos más tarde, Rock salió de la vivienda en compañía de la patrona.

Montaron a caballo y se alejaron de la casa.

Warrenton, que les vio marchar, se encaminó a la vivienda para hablar con el patrón.

—¿Qué deseas, Warrenton? —preguntó Clifton sonriendo—. ¿Alguna otra deserción?

—Nada de eso. Vengo a comunicarle que he hablado con los seis que decidieron marchar y les he comunicado que ese muchacho se iría mañana a primera hora; por tanto, regresarán encantados.

—¡Pues debes salir al encuentro de ellos diciéndoles que no pisen mis terrenos! —bramó Clifton—. ¡No quiero cobardes en mi rancho!

—Comprenda que...

—¡No tengo nada que comprender, Warrenton! ¡Si viera en mi rancho a alguno de esos seis cobardes, los mataría sin sentir el menor remordimiento!

—Fíense que son necesarios para atender el ganado.

—¡Ya buscaré otros vaqueros!

—No resultará fácil.

—Iré a Laramie para contratarles. Rock me acompañará.

Warrenton frunció el ceño sorprendido. Después, sonriendo, dijo:

—No hace muchos minutos que he hablado con ese muchacho y me ha asegurado que marchará mañana a primera hora.

—No será así, Warrenton —dijo Clifton contemplando a su capataz—. Rock ha cambiado de idea y se quedará.

—Si es así, no será Monroe el único que caiga.

Y dicho esto, Warrenton salió de la vivienda.

Clifton Mill contempló a su capataz en silencio, con la seguridad de que estaba contrariado.

Warrenton fue a la zona en que había destinado a los vaqueros que quedaban y, sonriendo, les dijo:

—Debéis procurar no ir por el pueblo. ¡Mientras Rock siga con nosotros, los hombres de Flanklin no dejarán de provocarnos!

—No nos asustan, Warrenton —declaró Link—. Si nos provocan, sabremos defendernos.

—No conoces a los hombres de Flanklin cuando hablas así, Link —observó Warrenton, muy serio—. Tenías que haber presenciado la muerte de Monroe para que pudieras hacerte idea de lo que sucederá.

—De haber estado presente, Monroe no hubiera muerto.

Warrenton miró, con detenimiento, a Link, diciéndole:

—¿Crees que podrías derrotar a Norwood con las armas?

Link captó el tono burlón del capataz y respondió con el mismo acento:

—Es muy posible, Warrenton. No soy un novato como lo era el pobre Monroe.

—¡Eres un loco! —bramó Warrenton—. ¡Cualquiera de los hombres de Flanklin jugaría contigo con las armas!

—Si les temes tanto, como tus palabras demuestran —intervino el viejo Hansen, que era otro de los vaqueros de Clifton—, ¿por qué no marchas de este rancho?

—¡Yo no temo a nadie! —gritó Warrenton—. Pero eso no quiere decir que no pueda reconocer la superioridad con las armas de los hombres de Flanklin sobre nosotros.

—Puede que, llegado el momento, reconozcas que no son tan superiores a nosotros —dijo Link.

Warrenton, para no seguir discutiendo, se alejó de los vaqueros.

—No comprendo la actitud del capataz —comentó el viejo Hansen—. Juraría que pretende atemorizarnos.

—Señal de que no nos conoce —comentó Link sonriendo.

—Pues yo estoy de acuerdo con los temores de Warrenton —dijo otro vaquero.

—Lo único que pretende es prevenirnos del peligro que correremos de ir al pueblo —agregó otro—. ¡Norwood demostró ser un buen pistolero cuando mató a Monroe!

Link y el viejo Hansen se miraron en silencio.

—Si estáis de acuerdo con los temores de Warrenton, deberíais abandonar el rancho —dijo Link.

—Puede que lo hagamos si las cosas empeoran.

—Con la admisión de ese muchacho, el odio de Flanklin hacia el patrón ha aumentado mucho.

—Esto tendría que suceder tarde o temprano —comentó el viejo Hansen—. De no ser por ese muchacho, hubiera sido por cualquier otra causa. No creo responsable a Rock de lo que sucede. ¡Flanklin, estoy seguro de ello, ha aprovechado la presencia de Rock en este rancho, como un pretexto para iniciar la lucha!

Los dos vaqueros que estaban de acuerdo con el capataz, guardaron silencio para pensar en las palabras de Hansen.

Segundos después, ambos reconocían que el viejo vaquero estaba en lo cierto.

—Y me atrevería a asegurar —añadió el viejo Hansen— que a Warrenton le molesta la presencia de Rock, no por Flanklin, sino por la patrona. Se ha dado cuenta de que Selma se encuentra muy a gusto al lado de ese joven.

—Estoy de acuerdo contigo —declaró Link.

—Es posible que tengas razón —dijeron los otros dos.

Estos cuatro vaqueros eran los únicos que quedaban en el rancho después de la deserción de los demás.

Con Rock y el capataz, quedaban seis.

* * *

En el local que, desde la muerte de Fairfax, regentaba Black, los seis vaqueros que habían abandonado el rancho de Clifton Mill, hablaron con otros rancheros para intentar colocarse.

Enterado Flanklin de lo que sucedía, entró en el local, diciendo a los seis:

—¡Podéis ir a mi rancho, donde seréis bien recibidos! ¡Os felicito por vuestra deserción!

—Si hemos marchado del rancho en que prestábamos nuestros servicios, ha sido exclusivamente por la presencia de ese forastero.

Flanklin les invitó a beber y minutos después se fueron los siete.

Warrenton se presentó en el pueblo, entrando en la oficina del sheriff.

Refirió al de la placa lo que había sucedido, así cerno las conversaciones que sostuvo con el patrón y los vaqueros.

—No debes preocuparte, Warrenton —dijo el Sheriff—. ¡Mañana mismo será colgado Clifton Mill!

—Resultará sencillo para los hombres de Rox introducir el ganado en el rancho. ¡Sólo han quedado cinco vaqueros, contando a ese forastero!

—Mañana serás tú solo el que quede en el rancho en compañía de Selma. ¡Será tu oportunidad!

—Esperemos que todo resulte tal como lo has planeado.

—No puede fallar.

—Pudieran cometer algún error los hombres de Rox.

—Sabrán hacer las cosas, está tranquilo.

—¿Les informaste del lugar en que deben dejar el ganado?

—Sí.

Hablaron algunos minutos más y después marcharon a echar un trago.

Cuando Warrenton regresaba al rancho, iba mucho más contento.

Lo único que tenía que hacer era esperar.

¡Pronto sería el dueño de Selma y del rancho!

Tan pronto como llegó, dijo al patrón:

—Vengo del pueblo. He tratado de convencer a quienes se fueron para que regresen, pero no lo he conseguido. ¡Los muy miserables marcharon a trabajar al rancho de Flanklin!

—No te preocupes, Warrenton, ya encontraremos otros vaqueros

—Es que los necesitamos con urgencia. Los que quedan no podrán vigilar bien el ganado y atender a otras tareas del rancho.

—Compraremos alambres de púas y cercaremos el rancho.

—¡Sería una ofensa a los demás rancheros!

—No lo haría de tener suficientes hombres... Comprenderán mi actitud.

—Es una buena medida, aunque me asusta la reacción de los demás rancheros, en particular los propietarios de los ranchos que lindan con éste.

—Comprenderán que es la única solución para mi problema.

—Esperemos que todo resulte como imagina.

Y Warrenton salió de la vivienda principal.

Después de comer, Selma volvió a marchar de paseo con Rock, para mostrarle el rancho y sus límites.

Warrenton quiso acompañarles, pero Selma lo impidió.

—Has debido dejar que nos acompañase —manifestó Rock.

—No resisto la presencia de ese hombre —declaró Selma sonriendo.

Cuando, horas más tarde, el sol empezaba a ocultarse tras las montañas del Oeste, los dos jóvenes estaban sentados en una colina.

Desde allí, indicaba Selma parte de los límites del rancho.

Empezó a oscurecer y seguían charlando animadamente.

Los dos jóvenes se trataban con confianza, como si se conociesen de toda la vida.

—Es hora de que regresemos —observó Rock—. Tu padre estará intranquilo.

Se pusieron en pie para dirigirse al lugar en que habían dejado los caballos. Selma se quedó mirando el valle que quedaba al fondo de la colina.

—Es extraño —murmuró Selma pensativa y pre ocupada.

—¿Qué es lo que te resulta extraño?

—Es la primera vez que veo ganado por esta zona. No comprendo...

Selma se interrumpió al fijarse en dos vaqueros que galopaban por el valle, exclamando:

—¡Esos vaqueros no son de nuestro rancho!

Rock, observando a los dos jinetes, preguntó:

—¿Estás segura?

—¡Segurísima!

—¿A quién pertenecen los terrenos de esa zona?

—¡A Rox Jackson, un buen amigo de mi padre!

—¿Crees que sean vaqueros de ese ranchero?

—¡Es posible...! Al menos se encaminan hacia los terrenos propiedad de Rox. ¡No lo comprendo!

—¡Monta a caballo y sigamos a esos jinetes!

Selma, en silencio, obedeció.

Media hora más tarde decía Selma:

—¡No hay duda, son del rancho de Rox Jackson!

Rock detuvo su montura, siendo imitado por la joven muchacha.

—Regresaremos al lugar en que dejaron ese ganado —dijo Rock.

—Por más que pienso, no comprendo lo que sucede...

Rock pensaba en todo aquello con serenidad.

Una sonrisa suspicaz iluminó su rostro minutos después.

Cuando llegaron cerca del ganado, Selma, fijándose en las reses, exclamó:

—¡Pero si son reses de Rox Jackson!

La sonrisa suspicaz del rostro de Rock aumentó.

—No lo comprendo —dijo, preocupada, Selma—. ¿Por qué habrán dejado este ganado en nuestros terrenos? Y, sobre todo, tan lejos del límite del rancho de Rox...

—La cosa no puede estar más clara, pequeña —dijo Rock, muy serio—. ¡Tratan de acusar a tu padre de cuatrero!

Selma abrió los ojos asustada.

—¡No es posible! —bramó—. ¡Rox Jackson siempre fue un buen amigo de mi padre y sería incapaz de jugarle una pasada de esa índole!

—Después de esto, no tengo más remedio que dudar de esa amistad. ¡No perdamos tiempo y vayamos a hablar con tu padre!

Galoparon sin descanso hacia el rancho.

Rock fue el encargado de explicar al padre de la joven lo que habían descubierto.

—... ¡Y no existe la menor duda de que tratan de acusarle de cuatrero! —finalizó diciendo Rock—. ¡Con ese procedimiento ahorcaron a un buen amigo mío en Dodge City!

—¡Miserables...! —bramó Clifton, paseando nerviosamente—. ¿Qué crees que debemos hacer? ¡El nerviosismo que me invade no me deja pensar!

—Lo primero obligar a salir de su rancho ese ganado. Después, llevaremos reses de este rancho a ese lugar... ¡Si mis sospechas son ciertas, recibirán una buena sorpresa cuando se presenten en compañía del sheriff para registrar el rancho!

—Debemos avisar a Warrenton —dijo Clifton.

—¡Yo no me fiaría de ese hombre! —exclamó Rock—. Prefiero que nos acompañen el viejo Hansen y Link.

—¡No perdamos más tiempo! Vamos a buscarles, estarán preparándose para ir al pueblo.

CAPÍTULO VII

No faltarían muchos minutos para que amaneciese cuando Rock, Hansen, Link y míster Clifton Mill, ayudados por Selma, que demostró ser un buen jinete, concluyeron el trabajo.

Al llegar a la vivienda, Warrenton les estaba esperando, preocupado.

Al verle, todos se quedaron sorprendidos, ya que no habían pensado en que el capataz por fuerza tenía que descubrir la ausencia de todos del rancho.

—Te estuvimos buscando esta tarde para que nos acompañases a visitar a Kershaw —dijo con rapidez Clifton—. Pero ya te habías marchado al pueblo. Allí no quisimos ir a buscarte al local por temor a que al vernos los hombres de Flanklin intentasen provocarnos. ¡Kershaw nos dará, para pagar con comodidad, todo el alambre que necesitemos para cercar el rancho! Link, Hansen y Rock lo han preparado. Mañana iremos por él.

—¡La verdad es que da gusto trabajar en el almacén de Kershaw! —exclamó el viejo Hansen—. ¡Tiene un whisky superior al que bebemos en el local!

—Lo que tenéis que procurar otro día es no beber demasiado —dijo Selma—. ¡Dormíais como cerdos!

—Le aseguro, patrona, que no volverá a suceder —prometió Rock—. ¡Pero, como ha dicho Hansen, es un whisky estupendo!

—¡Yo me marcho a dormir un poco! —dijo Link—. ¡Aún no me han desaparecido por completo los efectos del alcohol!

—Creo que nos conviene a todos dormir —declaró Clifton—. ¿Deseas algo, Warrenton?

Como míster Mill hablaba con naturalidad, engañó a Warrenton, que creyó todo lo que le dijeron.

—No, no deseo nada. Es que estaba preocupado al no verles en el rancho.

Y sin más comentarios se retiraron a descansar.

Una vez en la nave de los vaqueros, Warrenton escuchó los comentarios de Link, Rock y Hansen.

—¡Es una pena que esa muchacha esté comprometida! —dijo Rock—. ¡Es preciosa!

—Y como anfitriona hay que reconocer que es admirable —dijo Link.

—Sí lo es... —corroboró el viejo Hansen.

Y hablando del whisky, de la belleza de la joven y de su amabilidad, se quedaron profundamente dormidos.

El único que no dormía era Rock, que vigilaba al capataz.

Warrenton se durmió cuando ya había amanecido. Rock, sin despertar a sus compañeros, se levantó y salió de la nave de los vaqueros, encaminándose a la vivienda principal.

Clifton y su hija no se habían acostado.

Estaban nerviosos esperando la visita del sheriff y, al mismo tiempo, lo estaban deseando para reírse en silencio de la sorpresa que recibirían cuando comprobasen que donde habían dejado reses de Rox Jackson sólo pastaba ganado de su propiedad.

—He estado pensando con detenimiento en ese ganado y he llegado a la conclusión de que es muy posible que algunos de mis hombres se hayan puesto de acuerdo con algunos de los hombres de Rox y se dediquen a robarnos. ¿No crees que pueda ser esto y no lo que tú has pensado? —dijo Clifton tan pronto como vio aparecer a Rock.

—Pudiera ser como usted dice, aunque no lo creo —respondió Rock—. Sigo pensando que lo hicieron exclusivamente para poderle acusar de cuatrero. Si fuera como usted piensa, el sheriff no se presentará, y de lo contrario no tardará mucho en hacerle una visita acompañado de un numeroso grupo de jinetes. ¡Es el mismo sistema que emplearon en Dodge City y que costó la vida a un buen muchacho!

Siguieron charlando animadamente, mientras esperaban a que el sheriff se presentase.

Link y Hansen se reunieron con los patronos y Rock.

—Debéis estar vigilantes, con los rifles preparados para cuando se presente el grupo —dijo Rock a los dos vaqueros—, procurando que el capataz no os descubra. Temo que cuando se presente el sheriff para acusar al patrón, alguno de sus acompañantes dispare antes de interrogar.

Link y Hansen obedecieron a Rock.

Una vez que recogieron sus rifles, buscaron un lugar donde protegerse para no ser vistos cuando se presentaran los visitantes que esperaban.

Dos horas más tarde Rock empezaba a dudar.

Warrenton seguía durmiendo plácidamente.

—Empiezo a pensar que es muy posible sea usted quien estaba en lo cierto —dijo Rock.

Pero, en esos momentos, llegó hasta ellos el galope de un grupo numeroso de jinetes.

—¡Ya llegan! —exclamó Selma.

—Deben quedarse aquí, bajo el porche —dijo Rock—. Yo vigilaré desde el interior de la vivienda a todo el grupo.

Y dicho esto, Rock entró en la casa.

Clifton Mill, acompañado de su hija, esperaron al grupo con cierto nerviosismo.

Ambos temían que pudieran disparar sobre ellos sin previo aviso.

Selma, pensando detenidamente en el asunto, llegó a la conclusión de que si era Rock quien estaba en lo cierto sobre sus sospechas, y de ello no tenía la menor duda por la presencia de aquel grupo, podría resultar muy peligroso para su padre el estar allí cuando se presentasen aquellos hombres, ya que alguno, pensando en que encontrarían la prueba de la culpabilidad de su padre como cuatrero, podría disparar sin temor a las consecuencias.

Por eso, cuando vieron aparecer al grupo de jinetes, dijo Selma:

—¡Entra en la casa, papá! ¡Alguno de ésos podría disparar sobre ti en la seguridad de que encontrarán el ganado de Rox en nuestro rancho!

Clifton dudó unos segundos, pero, comprendiendo los temores de su hija, obedeció.

Cuando Rock supo lo que temía Selma, comentó:

—¡No había pensado en esos temores que son lógicos y justos!

—Saldré cuando Selma hable con ellos. Desde aquí, podrás vigilar a todos con facilidad.

Warrenton salía en esos momentos de la nave de los vaqueros.

Al ver al grupo que se aproximaba, marchó a la vivienda, reuniéndose con Selma.

—¡Pero si es el sheriff! —exclamó Warrenton—. ¿Qué le traerá por aquí?

Selma miró al capataz, diciendo:

—Lo ignoro.

El de la placa iba acompañado por quince hombres, entre ellos el propio Rox Jackson y Flanklin Newton.

Cuando el sheriff y sus acompañantes se detuvieron a pocas yardas de Selma, ésta dijo:

—Es una sorpresa verle por aquí, sheriff. ¿Sucede algo?

—¿No está tu padre?

Rock hizo una seña a Clifton para que saliera.

Así lo hizo éste, diciendo al aparecer:

—Aquí estoy, sheriff. ¿Desea algo de mí?

—Anoche robaron a míster Rox Jackson una partida de reses y sus hombres aseguran que las huellas de ese ganado conducían hacia tu rancho y...

—¡Un momento, sheriff! —bramó Clifton—. ¿Acaso pretende acusarme de cuatrero? ¡Si es así le agradecería que hablase sin rodeos sobre lo que piensa!

—Nadie te acusa, Clifton —dijo el sheriff—. Si hemos venido es para que nos permitas seguir, dentro de tu rancho, las huellas de ese ganado robado... ¡Hemos de dar caza a los cuatreros!

—¡Yo y mis hombres os ayudaremos a encontrar a esos cuatreros! —exclamó Clifton—. ¡Nadie odia tanto a esa clase de hombres como yo!

Una sonrisa se dibujó en el rostro del sheriff y de sus acompañantes, que no pasó desapercibida a Clifton, a su hija y a Rock.

—¡Avisa a los muchachos, Warrenton! —ordenó Clifton en voz alta, para que fuese oído por Rock, Link y Hansen.

Estos aparecieron en escena en el acto.

El sheriff y sus acompañantes miraron con fijeza a Rock.

—¡Preparen los caballos! —ordenó Clifton a Link y a Hansen—. ¡Hemos de salir tras las huellas de unos cuatreros!

—Es la primera noticia que tengo de que haya cuatreros por esta zona —manifestó, sonriendo, Hansen.

—¡Anoche se llevaron de mi rancho una partida de más de cien cabezas!

—Si es así, será sencillo dar con ellos —dijo Hansen,

Cuando tuvieron los caballos preparados, dijo Clifton:

—¿Por qué parte de mi rancho entraron?

—Por la que linda con el mío, Clifton —respondió Rox.

—¡Pues no perdamos tiempo! —ordenó Clifton, haciendo galopar a su montura.

Rock, Hansen, Selma y Link, galoparon tras el grupo por orden del primero.

Mientras galopaban, dijo Flanklin a Rox:

—¡Si sospechara que no regresará con vida, no iría tan contento!

—Mucho cuidado con los que galopan tras el grupo —advirtió Rox.

—Cuando descubramos ese ganado, mis hombres se encargarán de disparar sobre Clifton y el forastero.

Siguieron galopando.

Clifton no podía contener una amplia sonrisa de satisfacción, aunque tenía que hacer verdaderos esfuerzos per no insultar a todos como merecían.

Comprendía que era preferible hacer lo que indicara Rock y fingir que ignoraban lo que sucedía; así sería mucho mayor la sorpresa de aquellos cobardes.

Clifton, cuando se aproximaba al lugar por el que obligaron a entrar de nuevo al ganado de Rox en su rancho, observó con atención el rostro del sheriff.

Ignoraba si estaba de acuerdo con Flanklin y Rox y quería averiguarlo.

Cuando descubrieron las reses que pastaban tranquilamente en el lugar que los hombres de Rox las dejaren la noche anterior, el rostro de los acompañantes de Clifton se iluminó ampliamente.

—Es extraño —observó Warrenton.

—¿Qué te resulta extraño, Warrenton? —preguntó el sheriff, que había oído.

—Es la primera vez que veo reses en ese pequeño valle...

Clifton miró a su capataz sonriendo.

—¿Crees que no sea ganado nuestro? —preguntó.

—Lo ignoro... —respondió Warrenton—. Pero sería la primera vez que viese ganado nuestro en esta zona.

—Con la marcha de los vaqueros, la vigilancia del ganado no es como debiera ser y es posible que ese grupo de reses pastando se haya alejado del lugar en que debían estar...

Nadie hizo el menor comentario, en la seguridad de que cuando se aproximasen, descubrirían que era el ganado robado.

Pero, cuando el grupo se aproximó al ganado y comprobaron que eran reses del rancho de Clifton Mill, la mayor sorpresa se reflejó en aquellos rostros.

Clifton y sus hombres, así como su hija, sonreían satisfechos.

De forma instintiva, el sheriff, Rox y Flanklin clavaron sus miradas en Warrenton y éste se sintió intranquilo.

Estas miradas no pasaron desapercibidas a quienes estaban en el secreto.

Rock, sonriendo, dijo en voz baja a Link y Hansen:

—¡Creo que Warrenton estaba en el secreto!

—¡Desde luego! —exclamó Link—. ¡Esas miradas le acusan sin lugar a dudas!

—¡Miserable! —bramó Hansen.

—No lo comprendo —dijo Warrenton—. ¡Es extraño que estas reses hayan venido tan lejos!

—Esto te demuestra que es imprescindible cercar el rancho con alambre de púas —dijo Clifton—. Ese ganado puede pasar a otros ranchos.

El sheriff y sus acompañantes estaban completamente desconcertados.

—¿Qué le sucede, sheriff? —inquirió Rock—. Parece que le sorprende que este ganado sea propiedad de mi patrón.

El de la placa miró a Rock y, completamente nervioso, ordenó:

—¡Sigamos buscando el ganado de míster Jackson!

Clifton miró con detenimiento a Rox Jackson, que desvió su mirada un tanto nervioso.

—Puede que tu ganado se haya trasladado a otra zona de tu rancho, como ha sucedido con esta partida de reses mías —dijo Clifton haciendo un gran esfuerzo por no insultar a quien hasta entonces había considerado un buen amigo—. En realidad, no creo que haya cuatreros en esta zona.

—Todo pudiera ser posible —comentó el sheriff.

—¿Por qué no vamos al rancho de Rox? —propaso Clifton.

Así lo hicieron.

Cuando llevaban varios minutos en terrenos de Rox Jackson, descubrieron la partida de reses, exclamando sorprendido Rox:

—¡Ahí están!

Después, mirando a Clifton, le dijo:

—¡Siento la molestia que te he causado, Clifton! ¡Espero que todos sepan perdonar a mis hombres que fueron los que me comunicaron que había sido víctima de un robo!

—Debes ordenar a tus hombres que vigilen bien tu ganado. Si hubierais encontrado esas reses dentro de mi rancho, cosa que podía haber sucedido, pensaríais que era un robo por mi parte...

—¡No digas tonterías, Clifton! —exclamó Rox haciendo un esfuerzo por recobrarse de la sorpresa recibida—. ¡Todos te conocemos muy bien!

—Pero míster Newton, que no es mucho lo que me aprecia, os hubiera convencido de que era un cuatrero... —dijo mordaz, Clifton—. ¡Así que espero, después de esto, que no os moleste que cerque mi rancho con alambre de púas!

—No es necesario —dijo el sheriff.

—Lo haré a pesar de todo para evitar males mayores —y, dirigiéndose a su hija, a Rock y a sus hombres, ordenó—: ¡Regresemos al rancho!

Segundos después galopaban hacia el rancho.

Clifton y sus acompañantes, menos Warrenton, sonreían.

Warrenton estaba muy preocupado por lo sucedido.

Deseaba tener una ocasión propicia para marchar al pueblo y poder hablar de lo sucedido al sheriff.

Pensando en ello, llegó a la conclusión de que alguien debió descubrir las reses de Rox en el rancho y, después de retornar este ganado a sus terrenos, llevar aquel grupo de reses al valle.

El sheriff ordenó al grupo que regresaran al pueblo.

Al quedar a solas con Rox y Flanklin, dijo:

—No comprendo lo sucedido...

—¡Ha tenido que traicionarnos, Warrenton! —bramó Rox.

—No creo que cometiese esa equivocación... —dijo Flanklin—. Aunque es muy ambicioso y es posible que, salvando a su patrón, pensara que podría hacer que Selma se sintiese obligada a él por agradecimiento.

—¡Hablaremos con él en el pueblo! —exclamó el sheriff—. ¡Morirá como sean ciertas nuestras sospechas!

—De lo que no hay duda —comentó Rox— es que Clifton ha descubierto nuestros propósitos...

—Empiezo a creer que es así, ya que podría asegurar que esperaban nuestra visita...

—¡Daría cualquier cosa por poder hablar con Warrenton en estos momentos!

Y haciendo comentarios, marcharon al pueblo.

Warrenton no hacía más que pensar en lo sucedido.

Al recordar que la noche anterior el patrón, su hija, Rock, Link y el viejo Hansen, no estaban en la vivienda, llegó a la conclusión de que aquella ausencia demostraba que habían estado sacando el ganado de Rox y trasladando reses del propio rancho a aquel lugar.

En la seguridad de que era esto lo sucedido, buscó un pretexto para alejarse de la vivienda y observar el ganado.

Pero, sin saber que Link le seguía a distancia, salió del rancho y se encaminó al pueblo.

Link regresó con lo que había descubierto y lo comunicó a su patrón.

—¡Esto demuestra nuestros temores! —exclamó Clifton—. ¡Ese miserable estaba de acuerdo con el grupo que preparó las cosas para colgarme!

—¡Tienes que echarle tan pronto como se presente! —bramó Selma.

—Deben dejar que siga aquí. Estará vigilado constantemente —dijo Rock.

—De no descubrir ayer cuando paseábamos, ese ganado... ¡Oh, Dios mío, no quiero ni pensarlo! —exclamó Selma.

—Todo ha salido bien... Aunque creo que te debo la vida, Rock.

—Olvide lo sucedido y prepárese para luchar frente a un enemigo que no se detiene ante nada para conseguir el fin que persigue.

CAPÍTULO VIII

Warrenton, mientras galopaba, no dejaba de pensar en lo sucedido.

De pronto, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa, pues pensó que sería sencillo averiguar si su patrón y sus compañeros, estuvieron la noche anterior en el almacén de Kershaw.

Pero su alegría desapareció al imaginar que Kershaw estaría advertido de antemano por su patrón.

De todas formas, decidió ir al almacén de Kershaw.

Tan pronto como entró en el pueblo, se vio rodeado por un grupo de hombres de Flanklin.

—¡Debes acompañarnos al rancho! —le dijo Darlington, muy serio—. El patrón te espera ansioso de hablar contigo...

—Comprenda sus sospechas, pero nada he tenido que ver en el fracaso del plan preparado con tanto esmero —repuso Warrenton—. ¡Fui yo el más sorprendido!

—Eso debes decírselo al patrón —dijo Darlington.

—Pero primero debes dejarme que visite...

—¡No visitarás a nadie, Warrenton! —le interrumpió Norwood—. ¡Ahora debes venir con nosotros!

—Es que debo hablar con Kershaw...

—¡No me hagas perder la paciencia, Warrenton...! —dijo, muy serio, Darlington—. ¡El patrón te está esperando y no es lógico que te retrases...! ¡Camina!

Warrenton, convencido de lo inútil que sería insistir, obedeció.

Mientras tanto, Clifton y sus hombres charlaban animadamente sobre la sorpresa que recibieron sus visitantes.

El viejo Hansen, dijo:

—¡Hemos cometido una gran equivocación! ¡No podrán culpar a Warrenton del fracaso, ya que para éste no le resultará difícil demostrar su inocencia!

Todos miraron sorprendidos al viejo Hansen.

—¿A qué error te refieres, Hansen? —preguntó Clifton.

—Debimos decir a Kershaw y a su hija que asegurasen que pasamos la noche con ellos... Warrenton será lo primero que haga tan pronto como llegue al pueblo.

—¡Tienes razón! —bramó Rock—. ¡Se nos debió ocurrir prevenir a ese hombre y a su hija!

—Puede que no sea demasiado tarde... —dijo Selma.

Y salió corriendo de la vivienda.

Rock salió tras ella, diciéndole:

—¡Espera un momento, te acompañaré!

—Tú no debes ir por el pueblo —gritó Clifton.

Rock comprendió que sería peligroso para él hacer una visita al pueblo después de lo sucedido y por ello permitió que fuese Selma sola.

La joven obligaba a su caballo a galopar desenfrenadamente.

Cuando desmontó ante el almacén de Kershaw, June salía en compañía de un joven muy alto.

—¡Dan! —gritó Selma contenta—. ¡Creímos que no volverías!

—¡Hola, Selma! —saludó el joven estrechando la mano que Selma le tendía—. ¡Íbamos ahora a tu rancho! June me ha dicho que tenéis como vaquero a un muchacho que me supera en estatura. ¿Es cierto?

—¡Creo que Rock es algo más alto que tú! —dijo Selma.

—Me cuesta creerlo, pero si las dos coincidís en que es más alto que yo, no hay duda que debe serlo,

—¿Ha venido por aquí Warrenton? —preguntó Selma a June.

—No le he visto al menos —respondió June.

—Voy a hablar con tu padre.

—¿Sucede algo?

—Te lo explicaré después.

Y Selma entró en el almacén.

Recibió una inmensa alegría cuando míster Kershaw le aseguró que Warrenton no había aparecido por allí.

—¡Si viene, no olvide decirle que anoche estuvimos aquí mi padre, Rock, Hansen, Link y yo...! Que nos marchamos dos horas antes de que amaneciese y que los muchachos estuvieron preparando alambre de púas, que nos llevaremos...

Kershaw contemplaba a la joven sorprendido June y Dan, que habían entrado tras ella, también estaban sorprendidos.

—No comprendo una sola palabra —dijo Kershaw.

—Escuche.

Y Selma explicó lo que había sucedido. Cuando dejó de hablar, dijo Selma sonriente:

—¿Comprende ahora?

—¡Perfectamente! —exclamó míster Kershaw—. ¡Malditos miserables...!

—No es posible que haya tantos cobardes en este pueblo —observó Dan—. ¡Y mucho menos que el sheriff esté de acuerdo!

—Es el peor de todos ellos —declaró Selma.

—¿Qué piensa hacer tu padre? —preguntó Dan.

—No puedo hacer nada. Los hombres de Rox negarían rotundamente y nadie creería lo que mi padre dijera.

—¡Debiera matarlos a todos! —bramó Dan—. Creo que me quedaré una temporada con vosotros.

Dan y June salieron del almacén en compañía de Selma,

Por el camino hasta el rancho, Selma fue informando a Dan con todo detalle sobre lo que sucedía.

Clifton y sus hombres saludaron con simpatía a Dan Houston.

Este correspondió a los saludos con agrado.

Dan Houston era uno de los rancheros más estimados de Laramie.

Sus visitas a Rawlins se debían a June, de la que estaba muy enamorado.

Rock y Dan fueron presentados y todos charlaron animadamente sobre lo que sucedía.

—No puede permanecer sin hacer nada, míster Mill —dijo Dan—. Si sus enemigos comprenden que descubrió el plan que prepararon para colgarle y que no actúa contra ellos, se crecerán y volverán a intentar otra canallada. ¡No hay peor cosa que retroceder ante el peligro!

—Es como piensa Rock —comentó Clifton—. Pero somos muy pocos para enfrentarnos a todo ese grupo.

—Se les puede ir eliminando poco a poco. Tan pronto como caigan un par de ellos sin vida, los demás pensarán con detenimiento en lo peligroso que resultará para ellos el juego iniciado —dijo Rock.

—¡Estoy de acuerdo contigo! —exclamó Dan—. ¡Y el primero que debe caer es el cobarde de Warrenton!

—De ése me ocuparé yo en la primera ocasión —dijo Rock.

Siguieron charlando animadamente sobre lo que debían hacer.

Dan comprobó que efectivamente Rock era algo más alto que él.

Los dos muchachos hicieron buenas migas desde un principio y coincidían en todos sus puntos de vista.

Mientras tanto, Warrenton tuvo que luchar mucho para conseguir convencer a Flanklin de que no había sido él quien les había traicionado.

—Debieron descubrir el ganado de Rox por casualidad. Posiblemente esa misma tarde cuando Selma marchó a pasear con ese forastero. ¡He de hablar con Kershaw!

—Iremos a hablar con él los dos —dijo Flanklin.

Y marcharon hasta el pueblo.

Cuando Kershaw les vio aparecer frunció el ceño.

—Hola, Kershaw —saludaron.

—Hola —respondió Kershaw fríamente—. ¿Desean algo?

—¿Está preparado el alambre de púas? —preguntó a su vez Warrenton.

—Sí —contestó sonriendo Kershaw—. Está en el patio. Puedes pasar y recogerlo.

Esto sorprendió a Warrenton y a Flanklin, que se miraron en silencio.

—Enviaré a por él a los muchachos —dijo Warrenton—. ¿Hasta qué hora estuvieron anoche aquí mi patrón y sus acompañantes?

—¡No me recuerdes eso! —respondió con naturalidad Kershaw—. ¡Estoy aún dormido! Marcharon de aquí cuando no faltaría ni un par de horas para que amaneciese. Pero no debe extrañarte; ese forastero Hansen y Link, se me bebieron más de dos botellas de whisky. ¡Se quedaron dormidos y tuvimos que reanimarlos o de lo contrario seguirían aún aquí!

Warrenton observaba a Kershaw con curiosidad.

Todo coincidía con lo que le habían dicho a él.

Si era cierto que estuvieron allí, ¿quién podría haber sacado las reses de Rox del rancho?

—¿Puede darnos un vaso de ese whisky que aseguran es superior al que venden en el saloon? —inquirió Flanklin.

—Desde luego.

Una vez servidos, bebieron ambos, comprobando que en efecto, era superior al del saloon

—Son unas botellas que guardo desde hace varios años —dijo Kershaw.

—¡No hay duda que es mucho mejor! —exclamó Flanklin.

—Si Clifton te ve en compañía de míster Flanklin, no le agradará, Warrenton.

—Míster Mill y yo somos viejos amigos, Kershaw.

—Comprendo.

Tan pronto como acabaron de beber el whisky, salieron del almacén.

Una vez en la calle dijo Warrenton:

—No comprendo lo sucedido. Si es cierto que estuvieron aquí no pudieron ser ellos quienes sacasen el ganado del rancho.

—Kershaw ha mentido —dijo Flanklin—. Estaba preparado cuando entramos y aseguraría que sabía el objeto de nuestra visita.

Pasaba un amigo por la calle y preguntó Warrenton:

—¿Has visto por aquí a alguno del rancho?

—Hace una hora que tu patrona salió del local de Kershaw.

Warrenton miró a Flanklin, exclamando:

—¡Esto lo explica todo!

Se despidieron de aquel amigo y se encaminaron al local.

—De no haber sido por tus hombres —se lamentó Warrenton—. Kershaw no hubiera podido ser advertido con tiempo.

—Tienes razón, pero el resultado es el mismo. Esto ha servido para demostrarme que Kershaw también me odia.

El sheriff se reunió con ellos y charlaron animadamente.

—Será peligroso que regreses al rancho —dijo el de la placa a Warrenton—. Deberías quedarte aquí, te nombraría ayudante mío.

—No quiero estar separado de Selma.

—Si sospechan de ti, como lo demuestra el no haberte confesado lo del ganado, te matarán.

—Creo que el sheriff está en lo cierto.

—¡No podrán demostrarme nada! —dijo Warrenton.

—Clifton te expulsará y no olvides a ese forastero. ¡Es peligroso!

—¡Creo que me agradaría enormemente que me provocase! ¡Os demostraría que mis manos siguen siendo tan rápidas como hace años!

—Nos prestarías un gran servicio si eliminases a ese muchacho. Su rostro me recuerda a alguien pero no consigo recordar —comentó el sheriff.

—Si temes que venga tras nuestra pista, es una estupidez —comentó Flanklin—. Hace más de seis años de aquello...

—Piensa con detenimiento en lo que dijo ese muchacho. ¿Crees que vendría buscando tan lejos trabajo?

—No tiene nada de extraño.

—Regreso al rancho. No quiero que se den cuenta de mi ausencia.

—Si insistes en regresar, procura vivir alerta —advirtió el sheriff.

Sonriendo, Warrenton salió del local.

Montó a caballo y se encaminó al rancho.

Al llegar y encontrarse con Dan Houston allí, le saludó con simpatía, pero no pasó desapercibida la forma fría con que aquél correspondió a su saludo.

—¿Por qué has ido al pueblo? —preguntó Clifton.

Esta pregunta sorprendió a Warrenton, pero suponiendo que había sido visto por June o Dan, no negó.

—Quería comprar unas botas, pero no encontré nada que me gustase.

June y Selma se llevaron a los muchachos para dar un paseo.

Warrenton marchó con los vaqueros para ocuparse del ganado.

Clifton quedó solo en la vivienda.

Una hora más tarde, los jóvenes regresaron del paseo.

Dan marchó al pueblo para acompañar a June y después regresaría al rancho para quedarse allí una temporada.

Selma acompañó a Rock hasta el lugar en que los vaqueros trabajaban.

Warrenton, al ver a los dos jóvenes, apretó los puños con rabia y maldijo a Rock en silencio.

Link, que observaba constantemente al capataz, se le aproximó diciendo:

—¿Verdad que hacen una pareja ideal?

Warrenton miró con odio intenso a Link, bramando con ira:

—¡No estoy para bromas!

—Ni yo creo estar bromeando. Parece que la patrona terminará enamorándose de ese joven.

—¡No creo que sea tan estúpida! —comentó Warrenton.

Link, sonriendo, se separó del capataz.

Cuando Selma y Rock desmontaron donde estaban los vaqueros, Warrenton, encarándose con Rock, dijo muy serio:

—¡Se te ha contratado para que trabajes y no para hacer el amor a la patrona!

—¡Warrenton! —gritó Selma.

—Deja que ese cobarde hable cuanto quiera.

—¡Acabas de llamarme cobarde y no pienso...!

—¡Guarda silencio si no quieres que hable con mi padre para que te expulse de este rancho! —le interrumpió Selma.

—¡No me faltaría dónde trabajar! —gritó Warrenton furiosísimo—. ¡Y he de confesar que estaba muy equivocado contigo, Selma, creí que eras una buena chica y resulta que eres...!

—¡Mucho cuidado con lo que dices, Warrenton! —le advirtió, muy serio, Rock—. De ello depende tu vida.

Warrenton miró con fijeza a Rock, diciéndole:

—¿Crees que te resultaría tan fácil eliminarme como al incauto de Fairfax?

—Creo que sería muchísimo más sencillo. ¡Tú eres mucho más cobarde que Fairfax!

Los que escuchaban se dieron cuenta de que Rock estaba dispuesto a ir a sus armas.

Warrenton también lo creyó así y sonrió de forma trágica, diciendo:

—¡Es la segunda vez que me llamas cobarde y eso jamás lo había consentido! ¡Acabas de dictar tu sentencia de muerte!

—Espero a que hagas el menor movimiento para disparar —dijo Rock.

Warrenton miró a quienes les escuchaban, diciendo:

—¡Sois testigos de que ha querido suicidarse!

Y como un rayo fue en busca de sus armas.

Sonaron dos disparos y Warrenton quedó con los brazos inutilizados por los disparos hechos por Rock.

Warrenton miraba ahora a Rock como si se tratase de un ser de otro mundo.

Estaba completamente asustado.

Selma, que al oír los disparos creyó que había sido Warrenton el que los había hecho, al ver a Rock sonriente con las armas empuñadas, no pudo evitar que unas lágrimas de inmensa alegría dieran un brillo especial a su mirada.

Link y Hansen, al igual que los otros dos vaqueros que quedaban en el rancho, se miraron asombrados por la demostración de Rock.

—Te advertí que me resultaría mucho más sencillo terminar contigo —comentó sonriendo Rock—. Si no te he matado es porque quiero que respondas antes a unas cuantas preguntas. ¿Sabías que los hombres de Rox Jackson meterían ganado en este rancho para acusar al patrón de cuatrero?

Warrenton movió afirmativamente la cabeza.

—¿Quién lo planeó todo?

—El sheriff...

—¿Qué pensaban...? —Rock se detuvo al ver caer a Warrenton.

Hansen se aproximó al caído y, después de colocarle la mano sobre el corazón, exclamó:

—¡La pérdida de sangre y el miedo le han matado!

Rock, en silencio, se llevó a Selma de allí.

CAPÍTULO IX

Clifton Mill y Dan Houston fueron informados de lo sucedido por el propio Rock.

—No debes preocuparte —aconsejó Dan—. ¡Ese cobarde merecía la muerte!

—Sentí que muriese —se lamentó Rock—. Quería hacerle otras preguntas.

—Hemos de trasladar el cadáver de Warrenton al pueblo para que se encargue de su entierro el de la funeraria —dijo Clifton—. Los amigos de Warrenton se llevarán una gran sorpresa.

—En particular el sheriff —replicó Rock—. Creo que iré a hablar con ese hombre. ¡Le considero mucho peor que a Flanklin Newton, a pesar de todo lo que usted me ha dicho sobre ese hombre!

—No debes salir del rancho— replicó en tono cariñoso Clifton.

—Yo me encargaré de llevar el cuerpo de Warrenton al pueblo —dijo Dan—. Contra mí nada tienen.

Todos estuvieron de acuerdo.

Minutos después, Dan Houston se encaminaba al pueblo.

Cuando entró en éste, todos los vecinos le contemplaban con curiosidad.

La mayoría se aproximaron para investigar sobre lo sucedida.

Dan, con su fúnebre carga, desmontó ante la funeraria.

Una vez que entregó el cadáver de Warrenton, dijo:

—Míster Mill se encargará de los gastos...

—¿Quién le ha matado? —preguntó el enterrador.

—¡El miedo! —respondió sonriendo Dan—. Rock lo único que hizo fue herirle en los brazos como pueden comprobar.

Y Dan se alejó de allí, entrando en el local que regentaba Black.

Pronto se extendió la noticia por todo el pueblo.

Tan pronto como el sheriff se enteró de la muerte de Warrenton, marchó apresuradamente al local para que Dan le informase sobre lo sucedido.

Dan, al ver entrar al de la placa se puso en guardia, pues sabía que no era persona de fiar.

—¿Por qué mató ese muchacho a Warrenton? —preguntó el sheriff.

—Discutieron entre ellos y venció el más rápido —respondió Dan.

—¿Por qué discutieron?

—Lo ignoro.

—¿No presenciaste la pelea?

—No.

—Entonces, ¿por qué sabes que venció el más rápido?

—Porque lo dijeron los testigos...

—¿Quiénes presenciaron la pelea?

—Dos compañeros de Warrenton... Link y Hansen...

—¡No se les puede creer! —bramó el sheriff.

Dan observó al de la placa, diciendo:

—No le comprendo, sheriff. ¿Por qué no se les puede creer?

—¡Los dos odiaban a Warrenton!

—Entonces, ¿cree que no haya sido una lucha noble?

—¡Estoy seguro de ello!

—Puede resultar muy peligroso ese comentario, sheriff —observó, mordaz, Dan—. Usted, aunque no pueda prestar mucha fe a los testigos, debe creerles hasta que compruebe lo contrario.

—¡El odio es un mal consejero!

—De eso puede estar bien seguro, sheriff. ¡Pero en la muerte de Warrenton puedo asegurarle que no existió ventaja por parte de Rock!

—Si le conoce, ¿por qué asegura tal cosa?

—Conozco a los hombres y puedo asegurarle que Rock no es de los que disparan a traición.

—¡Ya hablaré yo con ese muchacho!

—Cuando lo haga, procure no provocarle. ¡Esa placa es una tentación para quien se considere un buen tirador!

El de la placa frunció el ceño y, mirando muy serio a Dan, le dijo:

—¿Me estás amenazando?

—Le estoy dando un sano consejo.

—¡Averiguaré la verdad de lo que sucedió!

—Ya le he dicho que discutieron... ¡Ah...! ¡Se me olvidaba decirle algo muy importante...! Hablaron antes de morir Warrenton de unas reses de un tal Rox...

El de la placa palideció.

—¿Qué le sucede, sheriff...? —inquirió Dan—. ¡El color de su rostro ha desaparecido...!

El de la placa, haciendo un esfuerzo repuso:

—¡Nada!

Y salió del local.

Iba a salir Dan tras el sheriff cuando entraron dos vaqueros de Flanklin.

Al fijarse en Dan, exclamó uno de ellos:

—¡Eh, muchacho, un momento!

Dan se detuvo, preguntando:

—¿Qué deseáis?

—Tú eres Dan Houston de Laramie, ¿verdad?

—El mismo.

—¿Y qué haces en el rancho de Clifton Mill?

—Pienso pasar una temporada como invitado.

—Rechaza esa invitación y regresa a Laramie —le aconsejó el otro vaquero—. Nada se te ha perdido aquí y los aires de esta zona se contaminarán peligrosamente para los componentes del rancho de míster Mill.

Y los dos vaqueros, sonriendo, se aproximaron al mostrador.

Dan, sin que su sonrisa agradable desapareciera de su rostro, se acercó a los vaqueros, diciéndoles:

—Tengo la sensación de que habéis tratado de atemorizarme, ¿me equivoco?

—Es un consejo de amigo —replicó uno de los vaqueros.

—Te olvidas que en caso de que haya reparto de plomo, yo seré uno de los encargados de administrarlo como corresponde a los muchos cobardes que hay en este pueblo...

Dan estaba dispuesto a todo y de ello no dejaba dudas su provocación.

Los dos vaqueros de Flanklin se miraron primero entre sí y, después, dijo uno de ellos:

—¡Aléjate de aquí antes de que sea demasiado tarde...!

—Estáis acostumbrados a imponer respeto por temor a vuestra habilidad, ¿verdad? —dijo sereno Dan.

—¡Repito que debes alejarte ahora que aún estás a tiempo!

—¿Y si no lo hiciera?

—¡Perderías mucho más!

Dan sonrió de forma burlona diciendo a los reunidos:

—¿Ustedes no creen que estos dos idiotas tratan de asustarme?

—¡Tienes la lengua muy suelta, muchacho! —replicó uno de los hombres de Flanklin—. ¡Y creo que tendremos que acabar por darte una lección!

Los reunidos contemplaban a Dan admirados.

Era la segunda vez que insultaba a aquellos dos vaqueros sin que éstos se diesen por aludidos.

—No creo que tuvieseis el suficiente valor para darme una lección. Sobre todo en el sentido que imagino.

—¡Por última vez, muchacho! —gritó uno de ellos—. ¡Márchate ahora mismo o te quedarás aquí para siempre!

Dan, que estaba dispuesto a ayudar a Clifton, demostrando que la mejor solución para ello era tratar a aquellos hombres, que se creían dueños del pueblo, como no estaban acostumbrados, dijo:

—No soy de los que se asustan fácilmente. ¡Y, por vuestro bien, procurad no hacer el menor movimiento que pueda resultarme sospechoso si deseáis seguir viviendo algunos años más!

Los testigos no salían de su asombro.

Ninguno de ellos se hubiera atrevido a hablar en aquellas condiciones a aquellos dos vaqueros.

—¡Eres un loco, muchacho! —exclamó uno de los vaqueros de Flanklin.

—No tanto como imagináis —dijo Dan—. Y daos cuenta que os vigilo con atención y que sería un suicidio por vuestra parte intentar lo que en estos momentos pensáis. ¡No os permitiría llegar a las armas!

Nuevo silencio por parte de los vaqueros, que volvieron a mirarse entre sí.

La actitud serena de aquel muchacho les decía que debía ser más peligroso de lo que ellos sospecharon en un principio, pero después de los insultos y su forma de hablarles, no podían, aunque fuese tan sólo por los presentes, dejarle sin castigo.

—Debiste marchar cuando te lo ordenamos, muchacho... —dijo uno de los vaqueros—. ¡Ahora es demasiado tarde!

—No lo creo yo así, marcharé cuando crea que debo hacerlo. Y nada podréis hacer para impedirlo.

—Todos son testigos de que eres el que pide a gritos que te matemos. ¡Siendo así no tenemos más remedio que complacerte!

Y el que hablaba movió sus manos con ideas homicidas siendo imitado por su compañero.

Pero Dan cumplió su palabra, admirando a los presentes.

Los dos vaqueros de Flanklin cayeron sin vida sin que ninguno de ellos hubiera conseguido tocar sus armas, lo que hablaba de la tremenda rapidez de Dan.

Los testigos le miraban con los ojos fuera de las órbitas.

Eran poco inteligentes para comprender lo que acababa de suceder antes sus propios ojos.

—¡No comprendo que se pueda temer a hombres tan inofensivos como eran éstos! —comentó Dan al tiempo de enfundar sus armas.

Y después de mirar a los reunidos, agregó:

—Espero que cuando el cobarde de Flanklin pida información sobre lo sucedido, sepan explicarle la verdad de lo que acaban de presenciar. ¡Y le dicen de mi parte que si no deja en paz a míster Mill, le buscaré!

Dicho esto, Dan salió del local.

—¡No he visto nadie tan rápido con las armas como ese muchacho! —comentó Black contento—. ¡Ha sido una exhibición admirable!

—¡Me asusta cuando Flanklin se entere! —añadió un tercero.

—Lo pensará mucho antes de enviar a sus hombres a que provoquen a quien acaba de demostrarnos que es un pistolero peligrosísimo —habló otro.

Los disparos fueron oídos por el sheriff desde su oficina y corrió hacia el local.

Se detuvo ante la puerta y entró con las armas empuñadas.

Al ver y reconocer a los dos muertos, miró a los presentes, preguntando:

—¿Quién les ha matado?

—Ha sido ese ganadero de Laramie. ¡El prometido de miss June!

El sheriff frunció el ceño y enfundó sus armas.

—¿Cómo ha sucedido?

Black se encargó de explicarle lo sucedido.

El de la placa escuchó en silencio.

Cuando Black dejó de hablar dijo el sheriff, mirando a los reunidos:

—¡Debisteis impedirlo!

—Fue todo tan rápido que...

—¡Sois unos cobardes! —gritó el sheriff—. ¡Protegéis a todo forastero que demuestra una habilidad sospechosa con las armas!

Y dicho esto salió del local.

Black, contemplando a los reunidos, dijo:

—Creo que tendremos serios problemas con los hombres de Flanklin. Después de esto, no vendrán por parejas, sino que vendrá todo el equipo.

—Yo, en tu lugar, me alejaría de aquí, Black. ¡Es posible que te culpen a ti, como lo hicieron con la muerte de Fairfax!

—Tendrán que reconocer que nada tengo que ver en este asunto.

El de la placa montó a caballo y salió del pueblo.

Minutos después desmontaba ante la vivienda principal del rancho de Flanklin.

—¡Hola, John! —saludó Flanklin al sheriff—. ¿Qué nuevas me traes?

—¡Ese maldito ranchero de Laramie, prometido de June, acaba de matar a dos de tus hombres en una exhibición, según me han dicho, admirable!

Flanklin palideció visiblemente.

La noticia, no había duda, le sorprendía.

—Entra y cuéntame lo sucedido —dijo preocupado.

El sheriff refirió lo sucedido tal y como se lo había contado a él Black.

—¡Ese muchacho no regresará con vida a Laramie! —bramó Flanklin, paseando por el comedor.

—Hemos de pensar con la cabeza y no dejarnos llevar de los impulsos, Flanklin —advirtió el de la placa—. Mientras galopaba hacia aquí, lo he meditado con detenimiento y he llegado a la conclusión de que debemos esperar a que el forastero que mató a Fairfax abandone el rancho de Clifton, al igual que el prometido de June. ¡Son dos enemigos sumamente peligrosos y que nos darían serios disgustos!

—Cuando el resto de los muchachos se enteren de lo sucedido no podré contenerles.

—¡Pues debes hacerlo o de lo contrario serán varios los que mueran!

—Ordenaré que no vayan solos. ¡Siempre irán al pueblo en grupo!

Siguieron discutiendo.

Los últimos acontecimientos les habían hecho perder los estribos así como la serenidad.

—Lo que me preocupa más —dijo el sheriff— es lo que Warrenton confesara antes de morir.

—Eso no debe preocuparte, ya que no podrán demostrarlo jamás.

—Perdimos con la muerte de Warrenton un buen auxiliar.

—Y al mismo tiempo es una tranquilidad para nosotros. ¡No olvides que al conocer nuestra vida anterior, es mucho el dinero que nos hubiera sacado amenazándonos con descubrirnos!

—Pero me asusta lo que haya podido confesar.

—Sigues sin recordar de qué te resulta familiar la cara de ese Rock, ¿verdad?

—¡Así es!

—Y ello es lo que te preocupa, ¿verdad?

—Sí, Flanklin, me preocupa mucho más de lo que puedas imaginarte.

Fueron interrumpidos por un grupo de vaqueros, que querían informarse de lo que había sucedido en el pueblo.

Tan pronto como Flanklin les informó de la muerte de dos de sus compañeros, se alejaron, montando a caballo.

—¡Debes detener a esos locos! —gritó el sheriff.

—Es justo que quieran vengar a sus compañeros —dijo Flanklin sonriendo—. Además no escucharían mis consejos.

—Si en su locura van al rancho de Clifton, serán pocos los que regresen con vida.

—No cometerán esa estupidez. ¡Sabrán esperar en el pueblo!

Media hora más tarde, el de la placa se despedía de Flanklin.

Mientras tanto, Dan informaba a Clifton y a Rock de lo que había sucedido en el pueblo.

—No debiste ir —se lamentó Clifton—. ¡Ahora empeorarán las cosas!

—Pero habrán comprendido que, al menos, en igualdad de condiciones, llevarán las de perder —dijo Dan.

—¡No debiste escuchar las provocaciones de esos hombres! —exclamó Selma asustada—. June y su padre pueden sufrir las consecuencias.

Dan perdió el color de su rostro.

Era un peligro en el que no se le había ocurrido pensar.

—Espero que no les hagan nada —murmuró con voz débil—. ¡De lo contrario no dejaría a uno solo con vida de los hombres de Flanklin!

—Voy al pueblo —dijo Selma—. Haré todo lo posible por traerme a June al rancho. ¡Aquí estará más segura...! A su padre no creo que le culpen de nada.

—¡Espera! —gritó Dan—. ¡Te acompaño!

—Permite que sea yo quien la acompañe, Dan... —dijo Rock—. Tú debes quedarte aquí.

—¡Os quedaréis los dos! —exclamó Selma—. ¡A mí nada me harán!

—Mi hija está en lo cierto —declaró Clifton.

—Nosotros la acompañaremos, ¿verdad, Hansen? —dijo Link.

—¡Desde luego!

Y, segundos después, Selma galopaba, acompañada por Link y Hansen.

CAPÍTULO X

Los hombres de Flanklin entraron en el local con las armas empuñadas encañonando a los reunidos que, asustados, pusieron los brazos en alto.

Darlington, mirando con detenimiento a Black, preguntó:

—¿Marchó ese miserable de Dan Houston?

Black quiso hablar, pero no pudo por estar terriblemente asustado; movió afirmativamente la cabeza.

—¡Vamos al rancho de Clifton! —gritó Norwood—. ¡Prenderemos fuego a la vivienda después de haber matado a todos sus ocupantes!

—Hemos de esperar, Norwood —dijo Darlington enfundando su «Colt»—. ¡Volverá por aquí y nos encontrará a nosotros!

Norwood, avanzando hacia el mostrador con las armas aún empuñadas, dijo a Black:

—¡Debimos matarte cuando permitiste que ese forastero matase a tu patrón! ¡Ahora no has hecho nada por evitar la muerte de nuestros compañeros!

Black, completamente asustado, temblaba visiblemente.

—Él no puede ser responsable, Norwood —dijo Darlington.

—¡Es un cobarde que no merece vivir!

Y, ante el asombro de los reunidos, disparó sobre Black, que se desplomó sin vida tras el mostrador.

Esto hizo que cundiese el pánico entre los presentes.

Darlington se encaró con su compañero, gritando:

—¡No has debido disparar! ¡Ha sido un crimen!

Norwood miró con detenimiento al capataz, diciéndole:

—¡Si no estás de acuerdo con mis procedimientos, será conveniente que marches! ¡No me obligues a hacer lo mismo contigo!

—¡Has debido perder la razón! —gritó Darlington—. ¡Black no podía ser responsable de lo que ese muchacho hiciera con nuestros compañeros!

—¡No digas eso, Darlington! —gritó Norwood, asustando a los reunidos y hasta a sus compañeros—. ¡Era un cobarde que debió evitar la muerte de nuestros compañeros, aunque para ello tuviera que disparar a traición y por la espalda!

Darlington, asustado de la actitud de Norwood, guardó silencio.

Estaba seguro de que su compañero había perdido la razón.

Por ello y, temiendo que hiciera lo propio con los demás, les hizo señas para que salieran del local.

—Creo que debieras tranquilizarte, Norwood —le dijo cariñoso—. ¡Estás en lo cierto, Black era un cobarde!

Norwood, sonriendo, dijo:

—No creas que he perdido la razón, Darlington. ¡Es que hacía tiempo que deseaba disparar sobre ese miserable cobarde!

Al darse cuenta de que los presentes se iban marchando, gritó:

—¡Quietos! ¡Que no salga nadie!

Todos regresaron al interior del local.

Norwood les contemplaba sonriendo.

Gozaba con el pánico que demostraban aquellos hombres.

—Debes dejar que salgan, Norwood —dijo otro compañero.

—Si les dejásemos salir irían hasta el rancho de Clifton para advertirles del peligro que correrían viniendo al pueblo —dijo Norwood—. ¡Y no deseo que lo hagan! Nadie saldrá de aquí hasta que no nos hayamos marchado nosotros.

Ni sus propios compañeros se atrevieron a oponerse a estas palabras.

La actitud de Norwood asustaba a todos.

—Si ese muchacho supiera lo que le espera —comentó segundos después, Norwood—, estoy seguro de que a estas horas estaría galopando a muchas millas de aquí.

—No creo que marche por June —comentó un amigo—. ¡Aseguran que ha venido para fijar la fecha de su boda!

Los ojos de Norwood se iluminaron con estas palabras, diciendo:

—¡Qué estúpido he sido! ¡Es al almacén de Kershaw donde irá ese muchacho!

Y sin esperar a más, salió corriendo.

—Vayamos con él —propuso Darlington preocupado—. Creo con sinceridad que ha debido perder la razón.

—No es que haya perdido la razón, Darlington —dijo uno—. Lo que sucede es que los muertos eran muy amigos de él y desea vengarles.

—Lo que ha hecho con Black demuestran mis palabras —observó Darlington.

—Darlington está en lo cierto —comentó uno—. ¡Ha perdido la razón!

—Pues más vale que ese muchacho no se presente en el pueblo —dijo otro compañero—. No daría por su vida ni un solo centavo.

Salieron del local tras Norwood.

Link, que observaba el local tras una de las ventanas del almacén, al ver encaminarse a Norwood hacia éste, seguido por aquel grupo de seis hombres del rancho de Flanklin, dijo a las jóvenes que charlaban animadamente:

—¡Dense prisa y salgan de esta casa por la parte trasera!

—¿Qué sucede, Link? —preguntó Hansen.

—¡Vienen los hombres de Flanklin hacia aquí!

Estas palabras hicieron que las dos muchachas no se demorasen ni un solo segundo.

Salieron por la parte trasera y, montando en dos caballos que el padre de June tenía en las cuadras, galoparon en dirección al rancho del padre de Selma.

Link y Hansen decidieron quedarse en el almacén para entretener a aquellos hombres con su charla y así demorar la persecución de las jóvenes, ya que ambos estaban seguros de que iban a por June.

—¡No debéis atender las provocaciones de esos hombres! —dijo asustado Kershaw.

—Depende del extremo a que lleguen sus provocaciones —comentó Link.

—Salgamos de este local —dijo Hansen—. Vigilaremos con mayor atención a ese grupo desde la calle.

Como si esto hubiera sido una orden y no una sugerencia, Link salió del local.

Norwood, que ya estaba a pocas yardas del almacén, se detuvo al reconocer a los dos vaqueros del rancho de Clifton.

Una sonrisa satánica se dibujó en su rostro.

Darlington y el resto de los hombres se aproximaron a Norwood.

—¡Mirad qué dos coyotes hay ahí! —gritó Norwood.

Link y Hansen se prepararon para la defensa.

—¡No creo que haya otro coyote entre los aquí presentes que tú, Norwood!

Había sido el viejo Hansen quien habló.

—¡Eres demasiado viejo para emplear ese lenguaje, Hansen! —bramó otro de los hombres de Flanklin, colocándose al lado de Norwood.

Muchos curiosos se reunieron para presenciar la pelea, ya que por el diálogo tenían la certeza de que finalizaría con fuegos artificiales.

—¿Por qué nos insultas, Norwood? —inquirió Link, más sereno.

—¡No es un insulto llamar cobardes y coyotes a quienes como vosotros ayudáis a dos asesinos sin escrúpulos! —bramó Norwood.

—Siento contradecirte, Norwood... —dijo, sereno, Link—. Pero en nuestro rancho sólo hay personas decentes... ¡Los cobardes que había decidieron marchar a trabajar para vosotros!

La forma de hablar de Link, sorprendió a todos y en particular a Norwood.

—Parece que Link no se da cuenta de que esas palabras le pueden costar la vida —comentó Darlington.

—No creo que seas tú quien se atreva a mover tus manos —dijo el viejo Hansen inclinándose un poco sobre sí.

La actitud de Hansen y de Link no dejaba lugar a dudas a los hombres de Flanklin.

Estos tuvieron la certeza de que aquellos dos hombres estaban dispuestos a ir a sus armas en caso de necesidad.

—¡Confieso que me sorprende vuestra actitud! —exclamó Norwood—. ¡Os creía mucho más cobardes!

—Insisto en que de haber un solo coyote o cobarde de aquí sólo puedes serlo tú, Norwood —replicó Link, sereno—. ¡Y te advierto noblemente que antes de mover tus manos pienses en lo que haces con serenidad ya que no habrá salvación para ti! ¡Nada me importa que tus hombres terminen conmigo! Hansen y yo ya hemos vivido muchos años. Aunque no lo parezca, sólo tengo cinco años menos que Hansen.

La serenidad con que hablaba Link impresionó a Norwood, que dudó unos instantes antes de decir:

—¡Y como viejo, eres un loco...!

—Insulta todo lo que quieras, pero no hagas el menor movimiento —advirtió Link—. Te aseguro que mis manos son mucho más rápidas que las tuyas.

—¿Es que tratas de asustarnos, Link? —inquirió Darlington sonriendo.

—Si deseas comprobar la verdad de mis palabras, sólo tienes que mover tus manos —agregó Link.

—¡No me obligues a obedecerte, Link! —gritó Darlington, muy serio—. ¡Norwood es de plomo comparado conmigo!

—Tampoco tú conseguirás intimidarme, Darlington —dijo Link sonriendo—. ¡Os mataré al menor movimiento!

Darlington frunció el ceño y, con habilidad, supo refugiarse tras un compañero.

La serenidad con que Link hablaba le impresionaba de tal forma que sintió cierto temor.

Kershaw, que se asomó a la puerta de su almacén para escuchar y ver lo que sucediese, fue interrogado por Norwood.

—¿Dónde está su hija, viejo embustero?

—Hace unos minutos que salió en compañía de Selma.

—Sospechamos lo que haríais para vengar a vuestros compañeros —agregó el viejo Hansen—; por eso vinimos a buscar a June en compañía de nuestra patrona. ¡No podréis saliros con la vuestra!

—¡Iremos a buscarlas hasta el rancho del cobarde de vuestro patrón!

—Eres demasiado cobarde para atreverte, Norwood —dijo Link.

El sheriff, informado de lo que sucedía, corrió al lugar en que discutían aquellos hombres.

Hansen al verle, dijo:

—¡Debe evitar que estos hombres mueran, sheriff!

El de la placa miró sonriendo a Hansen, comentando ante la sorpresa general:

—No sabes lo que dices, viejo inútil. ¡Cualquiera de éstos podrá jugar con vosotros!

—¡Es una pena que los ciudadanos de Rawlins hayan depositado su confianza en un hombre como usted! —dijo Link mirando con desprecio al sheriff, pero sin dejar de vigilar a Norwood, pues sabía que en caso de peligro sería el primero en ir a sus armas—. ¡Es el ser más despreciable que haya pisado el territorio de Wyoming!

El sheriff palideció ante este insulto.

Todos los curiosos le contemplaron en silencio.

—¡Tienes la lengua muy larga, Link! —gritó el sheriff—. ¡Procura no empeorar tu situación!

—No debe preocuparse, sheriff... —dijo Norwood—. ¡Pronto guardará silencio!

—Si no desea ser odiado, sheriff —intervino Kershaw— debe evitar que estos locos se maten.

—Lo siento, Kershaw, pero no han debido provocar a Norwood —dijo con gran cinismo el sheriff—. Este hará bien matándoles.

—¡Es usted el ser más repulsivo que persona alguna pueda conocer! —bramó Hansen—. ¡Las víboras se morirían si cometiesen la equivocación de morderlo!

—No debéis hablar así a quien representa la autoridad en esta comarca. ¡Es un delito que los ciudadanos honrados no estamos dispuestos a consentir! —dijo Darlington.

—Tendrías que explicar a qué ley representa, Darlington —dijo sonriendo Link—. ¿A la de tu patrón?

—Comprendo perfectamente su actitud, sheriff —dijo Hansen sin elevar tanto la voz—. Aún no pueden comprender cómo les falló el plan que prepararon con esmero para acusar a nuestro patrón de cuatrero, ¿verdad?

Los reunidos clavaron sus miradas en el sheriff sin comprender lo que escuchaban.

El de la placa, a su vez, palideció visiblemente.

Sin poder contenerse, gritó:

—¡Mátales, Norwood!

Varias manos descendieron en busca de las armas.

Y varias fueron las que consiguieron disparar. Norwood fue la primera víctima, ya que Link demostró ser más rápido que él adelantándosele.

Pero Link también cayó por los disparos que hizo Darlington, protegido tras aquel compañero.

Cuando cesaron los disparos, había cinco cadáveres sobre la calzada y dos más heridos sin importancia.

Uno de los heridos era el sheriff que tenía un rasguño en un brazo.

Link y Hansen cayeron acribillados por infinidad de disparos, pero antes de que lo consiguieran, pudieron matar a tres y herir a dos.

Los curiosos se cubrieron los rostros para no presenciar aquel cuadro.

Kershaw, aprovechando la impresión de todos, entró en el almacén, cerrando éste.

Segundos después galopaba en dirección al rancho de Clifton para comunicar lo que había sucedido.

El de la placa, sujetándose el brazo herido, exclamó:

—¡Eran mucho más peligrosos esos dos viejos de lo que aparentaban!

Darlington, que no había reaccionado de su sorpresa, dijo cuando consiguió serenarse:

—¡Si no me protejo con ése, sería yo el muerto! ¡Hansen disparó con intención de alcanzarme...!

—¡Eran dos valientes esos viejos! —comentó uno de los hombres de Flanklin admirado.

—¡Y en su juventud debieron ser buenos pistoleros...!

Los curiosos se fueron alejando poco a poco.

El de la placa ordenó que llevasen los cadáveres a la funeraria.

El pueblo estaba anonadado con estas muertes.

Y lo que más les asustaba es que no serían los últimos en caer.

—¡Debéis regresar al rancho y no salir de allí en una temporada! —ordenó el de la placa a los hombres de Flanklin—. ¡Hay que dejar que los ánimos se tranquilicen...! Presencié hace tiempo una estampida de vaqueros y no quisiera presenciar otra...

Darlington, comprendiendo que el sheriff tenía razón, ordenó que regresaran sus hombres al rancho. Él iría con ellos, ya que no quería quedarse solo en el pueblo.

El de la placa, también un poco asustado por las miradas que le dirigían los vecinos de Rawlins, se encerró en su oficina.

Darlington fue el encargado de informar al patrón sobre lo sucedido.

—¡Sois unos inútiles! —bramó Flanklin—. ¡No servís para nada!

—Le aseguro, patrón, que tanto Link como Hansen nos tenían engañados.

—¡Lo que sucede es que me teníais engañado a mí!

—Puede hablar con el sheriff. El presenció lo sucedido y estuvo a punto de ser alcanzado por una bala.

Furiosísimo, Flanklin montó en su caballo y le obligó a galopar hasta que desmontó ante la oficina del sheriff.

Entró corriendo y el de la placa dijo al verle:

—Comprendo lo que te sucede, Flanklin. ¡El más sorprendido fui yo que estuve a punto de ser una de las víctimas de esos dos viejos que demostraron ser buenos pistoleros...! Siéntate y escucha lo que sucedió...

Y el de la placa explicó lo sucedido.

—Entonces, ¿Clifton sabe que todo fue preparado por nosotros para acusarle de cuatrero? —dijo Flanklin, mucho más sereno.

—¡Así es...! Pero le convenceremos de que no fue obra nuestra.

—Perderíamos el tiempo —dijo Flanklin—. ¡No queda otra solución que eliminarle antes de que él y sus hombres nos eliminen a nosotros!

—Debieras ir a Cheyenne o a Laramie y traer a unos cuantos amigos.

—¡Saldré esta noche!

En el rancho de Clifton todos quedaron en silencio una vez que escucharon a Kershaw lo que había sucedido con Link y Hansen.

Segundos después Rock y Dan abandonaban el rancho.

No hubo forma de retenerlos.

FINAL

Los asistentes que había en el local que regentaba Black, y que desde la muerte de éste, lo regentaba otro empleado, guardaron silencio absoluto cuando vieron entrar a Dan Houston y Rock Wilbur.

Estos miraron a los reunidos, mientras sus manos se apoyaban con decisión en las culatas de sus armas.

—¡No hay un solo hombre de Flanklin! —exclamó Dan, que conocía a todos.

—Marcharon minutos después de la muerte de Black Mejor dicho, después de asesinar a éste y no han regresado —dijo uno de los curiosos.

—Y no creáis que regresarán —agregó otro—. Al menos, de momento.

—Vayamos a visitar al honorable sheriff —propuso Rock.

—Piensa que la placa que luce en su pecho...

—¡Eso no me preocupa, Dan! —le interrumpió, muy serio, Rock—, ¡Con o sin placa es un cobarde como no he conocido otro!

Y los dos jóvenes salieron del saloon.

—¡Ese muchacho matará al sheriff si le encuentra en la oficina! —exclamó uno de los reunidos.

—Si fuera así, tendríamos que reconocer que es una muerte justa —se atrevió a comentar otro.

Dan y Rock caminaron con toda clase de precauciones hasta la oficina del sheriff, pues tenían miedo a que los hombres de Flanklin les estuvieran esperando.

Pero cuando llegaron, entrando en la oficina, se encontraron con que el sheriff no estaba allí.

—¡Ha debido huir al enterarse de que llegamos a la ciudad! —comentó Dan.

Y así había sido.

El sheriff, tan pronto como le informaron de que se habían presentado los dos amigos en el pueblo, marchó al rancho de su amigo Flanklin temeroso de que le buscasen para matarle.

Esto le había salvado la vida, por lo menos de momento.

—¡Libraré a este pueblo de la presencia de ese ser tan miserable antes de marcharme! —exclamó Rock.

Salieron de la oficina y regresaron al saloon.

Pidieron de beber y bebieron en silencio.

—Debes esperarme unos minutos aquí —dijo Rock—¡Procura estar pendiente de la puerta y no tener un solo descuido mientras estoy ausente!

—¿A dónde vas? —preguntó, preocupado, Dan.

—Voy a visitar a un amigo que tengo en esta localidad. ¡Te prometo tardar lo menos posible!

Y Rock salió del local de nuevo.

Una vez en la calle se encaminó hacia la funeraria.

Llamó a la puerta con fuerza y, cuando un hombre de edad le abrió, dijo:

—Quisiera hablar con el enterrador.

—Pase, yo soy.

Una vez en el interior del fúnebre edificio, el propietario preguntó:

—¿Qué desea de mí?

—Una información sobre los cadáveres que tiene.

—No le comprendo.

—Escúcheme con atención unos minutos... Busco a un hombre con una cicatriz en forma de cruz en el pecho.

Y Rock dio detalles al enterrador. Cuando dejó de hablar, dijo éste:

—Si espera un momento, daré un vistazo a los cadáveres que tengo ahí para enterrarlos mañana.

—Esperaré.

Minutos después salió el enterrador diciendo:

—Lo siento pero ninguno de ellos tiene sobre el pecho ninguna cicatriz.

—De todas formas, muchas gracias. Y le agradecería que guardase en secreto esta conversación.

—Te lo prometo, pero me gustaría saber quién eres, muchacho.

—Lea estos papeles y le dirán más de lo que yo pudiera decirle.

Y Rock entregó unos documentos al enterrador.

Cuando éste acabó de leerlo, dijo:

—Aquí sólo compruebo que eres un federal. ¿Por qué buscas a ese hombre con esa cicatriz?

—¡Asesinó en unión de unos amigos a mi padre! —respondió con tristeza Rock.

Charlaron algunos minutos más y Rock se marchó, prometiéndole de nuevo el enterrador que sabría guardar el secreto de su personalidad.

Reunióse de nuevo con Dan y, horas más tarde, convencidos de que sería inútil esperar el regreso de los hombres de Flanklin, decidieron regresar al rancho.

Con la llegada de los muchachos, las jóvenes quedaron tranquilas.

Al día siguiente volvieron a ir al pueblo a primeras horas, pero no consiguieron ver a ninguno de los hombres de Flanklin.

El de la placa tampoco había aparecido.

Este había dejado una nota sobre su mesa en compañía de la estrella representativa de sheriff. En la nota decía que dimitía por no considerarse la persona adecuada para hacer cumplir la ley como correspondía a un sheriff.

La dimisión del sheriff se extendió por la comarca con rapidez, y la mayoría de los habitantes, aunque no se atrevieron a exteriorizarlo, experimentaron una inmensa alegría.

Al día siguiente de esta dimisión, Kershaw se enteró por un vaquero de que el sheriff había marchado en compañía de Flanklin Newton a Cheyenne, capital del territorio.

Sin pérdida de tiempo, Kershaw fue al rancho de Clifton para comunicar a sus amigos lo que sucedía,

—Es posible que hayan ido a buscar a algunos amigos —dijo Rock—. Esperaremos a que regresen.

Hacía un mes que Flanklin Newton y John Stone, como se llamaba el ex sheriff, habían marchado de Rawlins sin que hubieran vuelto a tener noticias de ellos.

Los hombres de Flanklin, al igual que los de Rox Jackson, no se atrevían a salir de los ranchos.

Los ciudadanos de Rawlins habían nombrado sheriff a Charles Monroe, una de las personas más estimadas de la comarca y considerado, con Clifton Mill, como las personas más honradas.

Charles Monroe hízose muy amigo de Rock Wilbur, con quien pasaba horas charlando animadamente.

Rock y Selma no podían ocultar ya su amor y no era un secreto para nadie que ambos se amaban locamente.

Clifton no se opuso a estos amoríos de su hija, aunque estaba preocupado por lo misterioso que Rock resultaba.

Dan Houston seguía en el rancho de Clifton en espera de que Flanklin se presentase.

Houston había señalado su boda con June Kershaw para tan pronto como las cosas se resolviesen y la tranquilidad volviese a reinar en Rawlins.

—¿Crees que decidan no regresar? —preguntó Clifton a Dan.

—Lo ignoro, pero no creo que puedan tardar mucho si es que deciden hacerlo —dijo—. Esperaré una semana más antes de contraer matrimonio; después marcharé.

Selma se presentó ante su padre y Dan y les preguntó:

—¿Sabéis dónde está Rock?

—Hace unos minutos que marchó al pueblo —respondió Dan.

—Pregunta el enterrador por él —dijo Selma, volviendo a salir.

Clifton y Dan se miraron en silencio e interrogantes.

—¿Qué quería el enterrador de Rock?

Salieron al exterior, cuando Selma decía:

—No está en la casa, pero si desea dejar algún recado, yo se lo daré tan pronto como venga.

—¡Dígale que vaya a verme tan pronto pueda! ¡Tengo buenas noticias para él!

Y dicho esto, el enterrador obligó a galopar a su montura.

Selma, su padre y Dan, quedaron pensativos.

No comprendían una sola palabra de aquella amistad de Rock con el enterrador y mucho menos las últimas palabras de éste.

Dan, recordando lo que Rock le dijo cuando le dejó solo en el local el día de la muerte de Link y Hansen, comentó:

—Es posible que sea ese hombre al que visitó el día de la matanza en el pueblo. Me dejó solo asegurando que iba a visitar a un amigo.

—Cada día me resulta más extraño ese muchacho. Podría asegurar que nos oculta algo.

El enterrador al entrar en el pueblo se encontró con Rock, diciendo:

—¡Por casualidad, he averiguado quién es la persona que buscas...!

Los ojos de Rock se iluminaron de inmensa alegría, diciendo:

—¿Quién es? ¡Dígamelo, por favor!

—Rox Jackson —respondió el enterrador.

—¿Cómo ha conseguido averiguarlo?

—Ayer estuvo el doctor visitando a Rox, que no se encuentra muy bien, y comentó ante mí y otros amigos la cruz tan extraña que tiene en el centro del pecho. Asegura que es una cicatriz hecha con arma blanca.

Después de agradecer la información, tan valiosa para él, Rock se despidió del enterrador.

Minutos después charlaba animadamente con el doctor.

En el amplio comedor del rancho de Clifton Mill, éste escuchaba atentamente a Rock en compañía de su hija, Dan y el nuevo sheriff.

—...Los hombres que mi padre perseguía, cuando fue asesinado —decía Rock—, se dedicaron a cometer toda clase de delitos y durante cierto tiempo tuvieron atemorizado a todo el estado de Missouri. Cuando mi padre, con ayuda de otros federales, consiguió acorralarles, atravesaron la frontera con Kansas y se organizaron en este estado, sembrando el pánico por donde pasaban. Mi padre siguió tras el rastro de ellos. Durante cuatro años les obligó a marchar constantemente de una ciudad a otra. Hace dos años y, cuando ya había perdido el rastro de ellos, un federal que trabajaba bajo sus órdenes, le informó de que las personas que buscaba solían ir por Denver, Colorado. Se trasladó inmediatamente mi padre a Denver y, cuando al cabo de seis meses de estar en esa ciudad, empezaba a perder las esperanzas, descubrió a Robert Cry, que a juzgar por esa cicatriz, aquí se hace llamar Rox Jackson. No quiso detenerle en espera de que se presentasen sus dos socios, y así sucedió. ¡Pero, por desgracia para mi pobre padre, aquellos hombres le reconocieron y no le dieron tiempo a defenderse! Mi padre no murió en el acto y pudo contar a otro compañero todo lo que había averiguado. Yo, que estaba destinado en Nuevo México tras la pista de unos contrabandistas de marihuana, tan pronto como me enteré de la muerte de mi padre, escribí a mis superiores para que me encargasen de este caso. Así llegué a Denver con la información obtenida por mi pobre padre y esperé en esa ciudad varios meses en espera de que alguien pudiera reconocer a alguno de los asesinos de mi padre. Empezaba a perder la esperanza cuando un viejo periodista me habló de este pueblo como posible residencia de aquellos asesinos. ¡No dudé en venir aquí y hoy me siento uno de los hombres más dichosos del mundo al saber que tengo en mis manos a quienes tanto daño hicieron! Deben perdonarme por haberles ocultado mi personalidad, sobré todo tú, Selma. Pero temía que pudieran cometer un error y hacer que huyeran las personas interesadas. Había decidido presentarme ante usted, Mill, como un pistolero reclamado de Kansas, pero a última hora me arrepentí y preferí guardar silencio. ¡Y eso es todo! Con más calma ya les explicaré mi vida.

—¡Siempre aseguré a mi hija que eras muy misterioso! —exclamó Clifton—. ¡Después de tus palabras, lo comprendo perfectamente!

—¿Qué piensas hacer ahora? —inquirió Dan.

—¡Lo que ellos hicieron con mi padre! —respondió Rock—. ¡Aunque ello me cueste ser expulsado del Cuerpo, ya que tengo órdenes de detenerles para obligarles a confesar todos sus crímenes!

Siguieron charlando animadamente.

Flanklin Newton y John Stone se presentaron en Rawlins, acompañados por dos hombres que imponían temor a los vecinos con sus frías miradas.

Pronto corrió la voz de que eran dos pistoleros muy conocidos en Cheyenne.

Tan pronto como Rock conoció el regreso de Flanklin y de John, habló extensamente con Dan y, aquella misma noche, sin que Selma ni June se dieran cuenta, salieron del rancho.

El saloon, que lo atendía ya desde hacía una semana el socio de Fairfax, estaba completamente abarrotado de clientes.

Rock y Dan marcharon para hablar con el sheriff.

Una hora más tarde, unos treinta hombres, con los rifles firmemente empuñados, rodeaban el local.

Rock no quería cometer un error y que pudiera escapar alguno de los hombres más miserables que existían en aquellos días en Wyoming.

El de la placa entró en el saloon, siendo contemplado por los reunidos con curiosidad.

—¿Tienes mucho trabajo, Charles? —inquirió sonriendo John.

—Todo está tranquilo, pero no por muchos minutos —respondió Charles—. Esta noche habrá muchos fuegos artificiales aquí.

John, Flanklin y Rox, así como todos sus hombres, miraron con el ceño fruncido al sheriff.

—¿Qué quiere decir, amigo? —preguntó uno de los pistoleros contratados por Flanklin y John en Cheyenne—. Sospecho que ha tratado de amordazarnos, ¿no es así, sheriff?

—Te advierto que el local está rodeado por más de treinta hombres —dijo el de placa—. Nada importa que yo muera. ¡Ninguno saldréis con vida!

Los hombres que trabajaban para Flanklin y Rox Jackson, así como éstos, se miraron sorprendidos y un tanto preocupados.

—Y para que no dudéis de mis palabras, os haré una demostración.

Y el de la placa gritó fuertemente, siendo coreado su grito por una cerrada descarga de rifles.

Flanklin y Rox, se miraron asustados.

Lo mismo hicieron sus vaqueros y los dos pistoleros.

En esos momentos entró Rock en compañía de Dan.

Se colocaron frente a Rox, Flanklin y John, diciendo Rock:

—¡Será preferible que vosotros no intervengáis en este asunto si deseáis seguir con vida! ¡Sólo me interesan estos tres asesinos cobardes!

Todos observaron a Rock en silencio.

Dándose cuenta éste del nerviosismo de aquellos tres miserables, dijo:

—¿Por qué tiemblas, Cry Flanklin y John son tus socios en toda clase de crímenes por Missouri y Kansas, ¿verdad?

La palidez de aquellos hombres aumentó.

—¡No debéis tener esperanzas! —les dijo Rock—. ¡Os voy a matar! ¡Mi nombre es Rock Wilbur! ¿No os dice nada? ¡Mi padre era el inspector que asesinasteis en Denver!

—¡Ya decía yo que tu rostro me recordaba a alguien! —exclamó el ex sheriff—. ¡Sabíamos que tu padre era un federal, pero ignorábamos su nombre!

—Gracias a lo cual no pudisteis huir cuando me presenté... ya que cometí el error de dar mi verdadero nombre. ¡Claro que no podía sospechar que uno de los asesinos que durante tanto tiempo buscó mi padre y, después yo, pudiera llevar una placa de cinco puntas sobre su pecho!

Rox, Flanklin y John, se miraron unos segundos, y de pronto sus manos volaron en busca de las armas

Cuando conseguían empuñarlas cayeron sin vida, ante la admiración de los testigos.

—¡Ya estás vengado, padre mío! —bramó Rock—. ¡Descansa en paz!

Al oír los disparos, varios hombres entraron con los rifles empuñados.

Los hombres de Rox, Flanklin y los dos pistoleros contratados, se pusieron las manos sobre la cabeza.

—¡Tenéis cinco minutos para alejaros de aquí! —les dijo el sheriff—. ¡Y será conveniente que salgáis de este territorio, no queremos tanto miserable en Wyoming!

Aquellos hombres no se hicieron repetir la orden.

Minutos después galopaban desesperadamente.

Una semana más tarde de estos acontecimientos, Dan Houston contraía matrimonio con June Kershaw.

Después de la ceremonia, marcharon a Laramie.

Rock les acompañó, ya que quería ir a Cheyenne para comunicar a sus superiores, desde la capital, el resultado de su investigación.

—¡Regresaré tan pronto me sea posible! —dijo a Selma—. ¡Y no debes preocuparte; aunque no quisiera abandonar el Cuerpo, ellos no me permitirán seguir después de esto!

Selma se abrazó a Rock, besándole ante la sonrisa complacida del padre de la joven y de todos los testigos.

—Cuando regrese —agregó Rock— vendré en compañía de mi madre. ¡Debes tenerlo todo preparado o, de lo contrario, puedo arrepentirme!

—¡No habrá fuerza humana capaz de separarte de mí! —dijo Selma—. ¡Cuando llegaste a Rawlins ignorabas que pudieses vengar a tu padre, pero también ignorabas que perderías tu libertad!

Todos rieron estas palabras de Selma.

Los dos jóvenes volvieron a abrazarse antes de que el tren se pusiera en marcha.

F I N