CAPÍTULO PRIMERO

Varios vaqueros entraron en el local hablando entre ellos.

Ana, la dueña, les contemplaba en silencio. Para que entraran, hubo de apartarse de la puerta, ya que estaba apoyada en el quicio de la misma.

El barman, que se hallaba limpiando el mostrador, miró hacia ellos y exclamó:

—¡Habéis madrugado! Estamos de limpieza aún.

—No es inconveniente para que nos pongas de beber —dijo uno de esos vaqueros.

—Pero me distrae en el trabajo de limpieza.

—Si no puedes, que lo haga Ana.

—¿Qué pasa que habéis venido tan pronto? Habréis salido del rancho de madrugada.

—Venimos a esperar a la patrona.

—¿Es que al fin se ha decidido a venir a ese rancho?

—Es lo que avisó Bret con la diligencia última.

—¿Qué va a hacer esa muchacha millonaria en un rancho casi metido en el desierto?

—Ella lo sabrá.

—Por lo visto os ha sorprendido. No podíais esperar que a una niña del Este, llena de millones, se le ocurriera venir hasta aquí para hacerse cargo de esta herencia que dejó un tío suyo.

—Pues claro que nadie podía esperar esta visita. Pero no creo que esté más de tres días. Así que vea cerca de ella unas serpientes y otros animales por el estilo, echará a correr y no volverá más.

—Seguramente viene para ver qué se puede sacar de él. No creas que los millonarios regalen nada. Todo tiene valor para ellos. Si vende, venderá bien. Habrá que pagar lo que ella quiera.

—El rancho no vale tanto…

—Vamos… Que ahora hablas conmigo —dijo el barman—. No hay duda de que ha sido el mejor rancho que había en Arizona. No importa que haya mucho terreno desértico. El resto es admirable.

—Deja de hablar y llena unos vasos de whisky.

Ana se acercó a los vaqueros.

—He oído lo que decíais. Así que la muchacha se ha decidido a venir… ¡Mal asuntó para Holmes! Y para Bret. Los dos pensaban incluso cambiar los hierros del ganado.

—No se podía esperar que viniera de Nueva York esa muchacha, que dicen es de las más ricas que hay en la Unión.

—Pero de no venir, enviaría a alguien para hacerse cargo de lo que le dejó su tío. Y he oído que era la única de la familia que le quería de veras. Y él a ella. Habló muchas veces de su sobrina Sally… Según él, es lo mejor de la familia.

—Pero nunca dijo que fueran los Vanderbitt millonarios y políticos.

—No querría hablar de ello.

—Tendría vergüenza de hacerlo.

—¿Vergüenza? ¿Por qué? —exclamó Ana—. El Frontera vale una fortuna. Y la ganadería que había en él, mucho más. Correteaban por sus pastos los mejores caballos del sudoeste de la Unión. No hay duda que resultará una contrariedad para Bret y Holmes la llegada de esa muchacha.

—No resistirá mucho tiempo por aquí. Esa solterona se asustará de esta vida y de la tierra tan dura y agreste.

—Pero veo que os habéis puesto las mejores galas —observó Ana, riendo—. ¿Es que queréis conquistar a la solterona?

—No sería mala boda… —observó el barman.

—¡Calla tú! —gritó uno de los vaqueros.

—¿Por qué no ha venido Holmes?

—Estaba organizándolo todo. Había que preparar una habitación que esté en condiciones.

—Pero si el Frontera se hallaba bien instalado. ¿Qué habéis hecho de sus muebles y cuadros?

Los vaqueros se miraban sorprendidos.

—¿Es que has estado allí?

—Pues claro que he estado. Varias veces. Y admiré el lujo que había en la enorme casona.

Después de unos momentos de silencio, añadió Ana:

—¿Es que se lo llevó Bret a su casa de Tucson?

El silencio de los vaqueros indicaba que había acertado.

—Pues tendrá que devolverlo.

—Creo que se lo regaló el viejo antes de morir.

—¡Vamos! Antes hubiera dado un brazo, que nada de lo que había conseguido tener en esa casa, que era su orgullo.

La entrada de unos militares hizo que dejaran de hablar y les mirasen intrigados.

—¿Sucede algo, mayor? —preguntó Ana, asustada.

—Los apaches. Han salido otros cincuenta de la reserva, y van a unirse con los que andan por la frontera. Han dejado el reguero de sangre y fuego de siempre… ¿No han pasado por aquí?

—Si ve el pueblo intacto…

—No suelen entrar en las poblaciones atacando. Lo hacen en los ranchos y en las granjas…

—Pero ¿qué ha pasado para esa evasión en masa de la agencia?

—No lo sabemos.

—Cuando estaba el otro agente no hubo la menor escaramuza. ¡Claro que les trataba con respeto y dignidad!

—No permitiré que hables bien de esas fieras… —dijo el mayor, ofendido.

—No debe enfadarse, mayor. Piense que no soy yo sola la que habla así; lo hace toda esta región. Si los indios han escapado ha de ser porque el nuevo agente no les trata como es debido. Llevan muchos meses sin moverse y viviendo tranquilos. Lo que hay que averiguar es qué les han hecho para este cambio.

—No les han hecho nada. ¡Es que son malos y nada más! Hemos debido ahorcarlos a todos.

—¡No puede hablar así, mayor! Sabe que no puede hacerlo de este modo.

—¿Es que hay que permitir los crímenes que están cometiendo?

Ana no quiso seguir discutiendo. Veía que el mayor estaba demasiado molesto.

El mayor pidió bebida para él y el sargento que le acompañaba.

Bebieron en silencio.

—Ana, ¿has visto a Roos por aquí?

—Hace tiempo que no le veo.

—Pues hay quien asegura que la huida de los apaches de las agencias, se debe a él. Le han visto por estas tierras…

—No creo que él les aconseje escapen. Les quiere de veras para desearles mal alguno.

—Por eso que les aprecia es por lo que ha hecho les aconseje mal. Dicen que van a trabajar en las minas de Roos en Sonora. Les trata como a blancos.

—Les trata como hermanos. Hay que tener en cuenta que es cuáquero.

—Precisamente por eso considero que es culpable de la salida de tanto indio. Son fanáticos censores de la esclavitud. Ayudaron mucho a Lincoln en lo de la abolición. Y si consideran están esclavizados en las agencias, es bastante natural, desde su punto de vista, que les ayude a escapar y les ofrezca trabajo libre en igualdad con los rostros pálidos.

—No creo que Roos haya intervenido en eso. Y ustedes lo saben también. Lo que sucede es que Roos no se lleva bien con los militares.

—No hemos reñido con él.

—Pero hace tiempo que no le estiman. Sin embargo, no lleven ese odio al extremo de querer culparle de esas evasiones…

—No le culpamos de ellas. Tememos que pueda tener parte. Y en realidad lo que nos urge es verle, porque sobre las diferencias entre él y nosotros, hay una verdad: Puede ayudarnos. Los apaches le estiman y puede ser intermediario entre ellos y nosotros.

—Si le van a pedir que delate a los apaches y les entregue para que sean fusilados o colgados, no cuenten con él.

—Tiene que ayudamos a evitar que sigan huyendo de las agencias y cometiendo los crímenes que cometen.

—¿Están seguros de que son ellos los que asaltan ranchos y granjas?

—No quiero hacer caso de lo que dices, Ana, porque tendría que llevarte al fuerte para ser juzgada. ¿Es que crees que hay algún blanco capaz de hacer esas monstruosidades?

—¿Ha visto actuar a los Vigilantes de Montana? ¿Y a los hombres de Mac Brady? Yo sí. Entraban en los pueblos con antorchas. Cuando salían por la parte opuesta, las calles eran hogueras y cementerios. ¡Algo espantoso! No escalpaban, pero mataban por docenas y lo incendiaban todo.

—No estamos en Montana.

—Pero eran hombres blancos los que hacían eso. Lo digo para demostrar que sí hay quienes son capaces de hacerlo aun teniendo nuestra piel.

—Aquí es obra exclusiva de los indios en su huida hacia Sierra Madre en el país vecino.

—Si no les ha visto hacerlo, no debiera asegurar con esa firmeza.

—La que no debe defender a los indios, eres tú.

—Investiguen en las agencias el trato que los agentes dan a los indios. Si a los hombres se les trata como a fieras, no se les puede pedir que reaccionen como seres humanos. Lo harán como fieras. Pero esto será el efecto de una causa que ustedes no quieren corregir.

El sargento sonreía oyendo a Ana.

Era lo mismo que llevaba diciendo él durante más de un mes.

Pero los agentes eran amigos del mayor y quedaban a salvo de toda culpa.

—Bueno —añadió el mayor—, vamos a marchar. Si viene Roos por aquí, debes decirle que deseo hablar con él. Que vaya por el fuerte. El coronel quiere verle también.

—Si viene, se lo diré —replicó ella.

A los pocos minutos de salir los militares se oyeron los cascabeles y los gritos del conductor de la diligencia.

La posta estaba frente al local de Ana.

Los vaqueros del Frontera salieron del saloon para ir junto a la diligencia.

Ana, desde su casa, observaba con atención.

No veía bajar a los viajeros porque lo hacían por la puerta contraria a la que ella dominaba desde su observatorio.

Había dos mujeres más en su local y ambas estaban a su lado.

—Debe estar Holmes furioso con la llegada de la dueña —observó una.

—¡Harán que se asuste y se marche! —exclamó Ana—. ¿No habéis oído que cuando vea una serpiente o un coyote saldrá huyendo de aquí? No me sorprendería que llevaran serpientes a su lecho para que se asuste y marche.

—¡Pobre mujer! Es una tontería lo que hace… ¡Venir aquí! —dijo la otra.

—Es suyo el rancho. Es lógico que venga a hacerse cargo de él.

—Pero los que están en él y que se consideraban propietarios no les gustará y recurrirán a todo para que se marche.

—Si antes de marchar vende, no creo que hayan conseguido nada práctico.

—¡Mira! Allí está el abogado Bret.

—Habrá venido con ella desde Tucson —comentó Ana—. En Tucson abandonan el tren para montar en la diligencia.

—¡Sí! Se ve a una mujer a su lado.

—Y a uno vestido de ciudad.

—Será el ayudante de Bret.

Los vaqueros que habían estado en el saloon estaban recogiendo el equipaje que hacían bajar los empleados de la posta.

Y metían las maletas en el carretón que llevaron al efecto.

—¿Por qué no habrán traído el coche que tenía el «viejo»? —exclamó una de las empleadas.

—Habría ido mejor esa mujer —dijo Ana—, pero desde el primer momento quieren que resulte incómoda esta tierra.

—Parece alta esa mujer… —observó una empleada.

—¡Ya lo creo! Es más que Bret, que está a su lado.

—Bueno, es que llevará esos tacones tan altos que usan en el Este.

—Es posible.

—¡Cuidado! ¡Vienen hacia acá! —dijo Ana, metiéndose dentro del local y haciendo entrar a las otras.

Ana se colocó en el mostrador, junto al barman.

Las dos empleadas hacían que limpiaban las mesas otra vez.

—¡Cómo se agradece entrar aquí! —exclamó la viajera.

Ana miraba asombrada. Era una muchacha muy joven, muy alta y preciosa.

—¡Hola, Ana! —dijo el abogado—. ¿Tiene cerveza fresca?

—Sí —respondió—. ¿Es la dueña del Frontera?

—Yo soy —respondió la aludida sonriendo—. Me llamo Sally. Y presumo que vendré más de una vez a refrescar. ¿Es la dueña?

—Sí. Mi nombre, como ha oído, es Ana.

—Encantada.

—No tendrá las mismas comodidades que en Nueva York.

—Creo que lo pasaré mejor por aquí. ¡Me encanta la vida en el campo y la pequeña población!

—¿Piensa quedarse una temporada?

—Sí. Estaré unos meses. Este amigo, que es periodista, quiere escribir unos artículos sobre esta tierra. En el Este gusta mucho lo que se relaciona con esta latitud.

—Ya le he dicho que es tierra muy dura y las gentes rudas y hasta un poco salvajes —dijo el abogado.

—No debe asustar. La gente aquí es como en todas partes, aunque vistan con arreglo al clima y a su trabajo. Supongo que le ha disgustado que se decidiera a venir.

Sally estuvo muy cerca de soltar la carcajada.

—¿Por qué ha de disgustarme?

—Porque usted y Holmes se consideraban los únicos dueños del Frontera. No era de esperar que una muchacha joven y bonita como ella se decidiera a efectuar un viaje tan largo como incómodo. Y eso que la suponían una solterona con muchos años y fea. ¡Vaya sorpresa, eh, Bret!

—No dices más que tonterías. Yo sabía que no soy el dueño…

—¿Por qué no ha venido Holmes? ¿Por qué no han traído el coche que tenía el «viejo»? Sin duda quieren desde el primer momento rodear la estancia de esta muchacha de dificultades. Debe interesar se canse y vuelva al Este.

CAPÍTULO II

-¡Escucha, Ana! —dijo el abogado, furioso—. ¡No me agrada que bromees con estas cosas!

—¡Pero si no estoy bromeando! Digo lo que pienso. Como siempre. Y esta muchacha ha de tener mucho cuidado…

El acompañante de Sally comentó:

—Me encanta su manera de ser. Vendré con frecuencia para que me facilite material para mi trabajo. Debe saber muchas historias y anécdotas interesantes.

—¡Ya lo creo! —exclamó Ana.

—No repitas lo que has dicho si no quieres tener un disgusto serio conmigo —advirtió el abogado—. Nada tiene que temer miss Vanderbitt.

Iba a responder Ana, pero entró el sheriff en ese momento.

—Así que se ha atrevido a realizar un viaje tan largo… —dijo el de la placa.

—Mi tío Tom hablaba con entusiasmo de esta tierra y de su rancho. Decía que era uno de los mejores de Arizona.

—¡Bah! ¡No tanto! —exclamó el sheriff—. Era hombre del Este y le entusiasmaba esto, eso es verdad; pero de ahí a que sea el Frontera uno de los mejores de Arizona…

—Pues es lo que aseguran todos —añadió Ana.

—Tú debes callar. Nadie te autoriza a hablar.

—No ha dicho nada que suponga delito —dijo el periodista, Howard Pyle—. Si no ha oído hablar así, debe decirlo. ¿Tiene interés en que creamos que no vale tanto? Sally no piensa vender. Así que es lo mismo lo que piensen unos y otros.

—No hablaba por eso. Después de todo, no estoy en condiciones de comprar en el caso de que vendieran. Es que no he considerado nunca ese rancho como el mejor de Arizona.

—No he dicho que fuera el mejor. Mi tío afirmaba que era uno de los mejores. Y estoy segura de que para mi será encantador.

—No creo que se haga a la vida tan dura como es la de por aquí.

—No pienso trabajar manualmente. Y holgando, lo mismo da esta latitud que otra.

—Y encontrará una casa preciosa. Es un verdadero palacio —añadió Ana—. He estado varias veces. Hay cuadros enormes y muebles preciosos…

Bret palideció, diciendo:

—No he hablado de ello, pero esos muebles y cuadros me los regaló su tío antes de morir.

Sally miró al abogado y exclamó:

—Tengo una relación enviada por mi tío y firmada por un coronel y un mayor, en la que figura todo lo que debo hallar en esa casa. Espero que no falte nada.

—Estoy diciendo que su tío me regaló muebles y cuadros…

—¿Tiene el escrito legalizado en el que lo diga?

—Pero, miss Vanderbitt… Me lo regaló. ¡No tenía por qué hacer documento alguno!

—¿No se hace cuando regalan ustedes un caballo? —añadió Sally, dirigiéndose al sheriff—. Sin ese documento podría ser acusado de cuatrero, ¿no es así? Yo le acusaré de ladrón si no lo presenta.

—Creo que no se da cuenta de que me está insultando.

—Le estoy diciendo que si no devuelve todo lo que se llevó, le acusaré de ladrón aquí y en Phoenix. El gobernador es íntimo de la familia. Me ayudará.

—Creo que no mide el alcance de sus palabras.

—Estoy hablando como lo hago siempre. Con toda sinceridad. No pienso si disgusta o molesta lo que digo, pero es siempre lo que pienso.

Ana sonreía oyendo a la muchacha. Había carácter en ella.

—Fue un regalo que me hizo poco antes de morir.

—Pero usted se lo llevó después de haber muerto, ¿verdad?

Ana se mordió los labios para no soltar la carcajada.

—No quise privarle de esos objetos que tanto le gustaban.

—Y aun así, se los regaló a usted, a quien me hablaba en sus cartas que le robaba en todas las operaciones que hacía en su nombre. ¡Vamos, abogado…! ¡No me considere una tonta aunque venga del Este…! ¡Sheriff! Debe comunicar a míster Bret Hazte que devuelva lo que ha robado del rancho de mi propiedad. Ya ve que digo que ha robado. Pues eso es lo que hizo al llevarse todo lo que se llevó.

—¡Sheriff! —gritó Bret—. No estoy dispuesto a tolerar que se me insulte.

—Ni yo a que se me robe descaradamente. Temiendo algo así, he pasado por Phoenix y vendrá un delegado del gobernador. Si el sheriff, por amistad con el abogado, no se atreve a enfrentarse con él, lo hará ese enviado, que tomará en cuenta la actitud del sheriff.

—Es que si su tío le regaló los objetos, no hay robo. Y como no podrá demostrar usted que no se los regaló…

—Tampoco podrá demostrar que fue así y no hay duda que estaban en el rancho, ¿verdad? El que tiene que demostrar lo del regalo es él, que se llevó todo eso. ¿No le parece? Que lo diga el abogado. Éste lo es también. ¿Qué opinas, Howard?

—Que tendrá que devolver lo que se llevó. No hubo regalo alguno. Ha sido un robo vulgar.

Bret miró a Howard.

—¿Se da cuenta que me está acusando sin prueba alguna?

—La prueba la da el lugar en que se hallaban las cosas que debieran estar en el rancho —dijo Howard con naturalidad—. Y debe devolverlo todo. No olvide que hay una relación firmada por testigos.

—No hay duda que mi tío conocía a los que le rodeaban cuando hizo la relación ante testigos. Esperaba que robaran así que muriera él. Me lo dice en la carta en que me enviaba la relación.

—¡Sheriff! Es testigo de que me está insultando…

—Sí. Creo que voy a tener que detener a estos viajeros.

—¿Es que piensan llevarse ganado de acuerdo con usted, sheriff?

Éste palideció y empezó a gritar:

—¡Ya están andando hacía mi oficina! ¡Les voy a dejar detenidos para que aprendan a tratar con la autoridad!

—¿Sabe leer, sheriff?

—¿Es que cree que podría serlo sin saber?

—Hay muchos en la Unión, no sería el único. ¡Tome, lea!

Y Howard le dio un documento.

—Que le asesore el insigne abogado —añadió Howard.

Bret tomó de las manos del sheriff el documento y palideció.

—Ha debido decir al principio que es un enviado del presidente —dijo Bret.

—Eso no varía nada lo que hizo usted con los muebles y cuadros del rancho.

—Es verdad que me los regaló antes de morir el tío de esta señorita, pero si no lo creen, devolveré todo lo que me llevé.

—Es lo que tiene que hacer.

El de la placa estaba nervioso.

—Ha debido decirme quién era.

—No era necesario, puesto que nada hemos hecho que aconseje lo que iba a hacer.

Se disculpó el sheriff y Bret dijo que volvería a Tucson desde allí.

Los vaqueros habían quedado en la posta y no escucharon nada de lo que se habló.

Les sorprendió que el abogado decidiera no seguir hasta el rancho y regresara a Tucson.

Howard y Sally pidieron a Ana les sirviera algo de comer, si no tenía inconveniente; pero la muchacha dijo que lamentaba no atenderles, pero como había un hotel con restaurante, no le perdonarían les quitara los clientes…

El abogado estuvo comiendo con ellos.

Ana hablaba con sus empleados.

—No es lo que ellos esperaban. Y ha venido acompañado por un delegado del presidente de la Unión, que podrá pedir ayuda a las autoridades civiles y militares. Se han engañado Bret y Holmes con ella. De momento, obligan a Bret a devolver todo lo que se llevó.

—Con Holmes han de tener más cuidado. Es un salvaje.

—Me parece que la muchacha no se va a asustar de él.

—Pero ya conoces a Holmes.

Los comensales hablaban amistosamente.

—Lamento tener que desprenderme de lo que consideraba mío —dijo Bret—. Es verdad que me lo regaló antes de morir.

—No hablemos más de ello —cortó la muchacha—. No puedo creerlo porque mi tío le consideraba un ladrón a usted. Espero que el capataz no haya cometido la torpeza de vender ganado y trate de decir que hay menos. También mi tío me mandó a decir los caballos y el ganado bovino que había.

—Lo que haya hecho Holmes, no lo sé.

—Era usted el administrador —dijo Howard—. Es de suponer que le ha dado cuenta de lo que hacía, y usted estaría de acuerdo con él.

Bret palideció.

—Pero no estoy en el rancho para saber si lo que me dice responde a la realidad.

—Eso es lógico, pero ha debido ir de vez en cuando.

—Ya lo he hecho.

—Esperemos entonces a hablar con el capataz.

—Le haremos venir para hablar aquí con él —dijo Howard—, y usted debe estar presente.

No podía negarse el abogado.

Y salió para hablar con los vaqueros. Pero Howard se pegó a él y tuvo que hablar con ellos en su presencia.

Los vaqueros marcharon con el encargo de decir al capataz que fuera al pueblo y llevara el coche para la dueña.

Cuando los vaqueros llegaron al rancho, Holmes, que estaba esperando, comentó:

—No ha venido, ¿verdad? ¡Ya sabía que no se decidiría a hacer un viaje tan largo!

—Está en el pueblo con míster Bret. Dicen que vayas allí y lleves el coche para la dueña.

—Así que ha venido. Pues ya veremos…

—¡Es preciosa, chico! ¡Qué mujer más hermosa! Y no tendrá más de veinte años.

—¿De veras?

Y los ojos de Holmes se alegraron con la noticia.

Preparó el coche ayudado por el que iría con él como conductor, llevando su caballo detrás, para regresar en él.

Dijeron que había llegado la muchacha acompañada por un joven muy alto.

Esto no agradó a Holmes. Prefería que hubiera llegado sola.

—¡Y vaya si trae equipaje! —comentó Holmes—. Se ve que piensa estar aquí mucho tiempo. Haremos que cambie de parecer.

El vaquero al que hablaba se echó a reír.

Llegó al pueblo cuando empezaba a anochecer.

Supo que estaban en el hotel y allí se encaminó; pero Howard y Sally prefirieron ir al saloon de Ana, que estaba muy concurrido de ganaderos y cow-boys.

Se hallaban sentados con Bret cerca del mostrador, de forma que Ana les atendía y de vez en cuando sentábase con ellos.

Holmes miraba a Sally, entusiasmado.

—¿Por qué no vino a recibirme? —dijo Sally, sonriendo.

—Quería ultimar los preparativos de la casa.

—Debió pedir a míster Bret que devolviera lo que se llevó de allí.

Palideció Holmes y miró al abogado.

—Bueno… Pensaba devolverlo cuando usted viniera.

El rostro del abogado parecía de cera.

—¿Por qué le dejó llevarse todo eso?

—Ya digo que pensaba devolverlo si venía usted… Es lo que me dijo al llevárselo.

Howard y Sally sonreían.

—¿No le dijo que le había regalado mi tío todo eso?

—¡No! Dijo que era una pena estuvieran en pleno campo. Que los luciría mejor en su casa, en Tucson… Pero que pensaba devolverlos así que llegara la heredera.

—¿Qué le parece su testigo, abogado?

—¡Es un tonto! ¡Sabe que me lo regaló y ahora lo oculta!

—Bueno, creí que no había que decirlo. Es verdad que se lo regaló el patrón.

—¿Y pensaba devolverlo cuando llegara yo? Veo que son unos torpes los dos. Espero que con el ganado no cometan las mismas torpezas. Sé el ganado que había cuando murió mi tío.

—Pero se ha tenido que vender. Son muchos los gastos que tiene el rancho.

—Eso lo aclarará con Howard. Es abogado también.

—Lo he aclarado con míster Bret.

—Tendrá que hacerlo ahora conmigo —dijo Howard.

Holmes estaba desconcertado. No comprendía lo que pasaba. Todo estaba saliendo al contrario de lo planeado.

—Hay que enviar unos carretones a Tucson para que traigan lo que el abogado llevó hasta mi llegada.

Pese a todos los cálculos, Howard y Sally decidieron ir esa misma noche al rancho.

Holmes iba preocupado. Howard, desde el coche, le iba haciendo preguntas sobre el ganado de cada clase.

Cuando llegaron, Sally entró en la casa, que admiró por los salones, aunque estaban desvalijados de muebles y objetos de ornamento.

—¡Vaya atraco que han hecho en esta casa! —exclamó mirando a Holmes.

—Se lo llevó el abogado porque no esperaba que viniera usted.

—Mañana, a primera hora, dos carretones deben salir hacia Tucson.

—Daré orden para que así lo hagan.

Holmes fue echado de la vivienda principal y dio cuenta a los vaqueros de lo que sucedía.

Para la mayor parte era motivo de alegría.

Creyéndose el amo, Holmes abusó por la confianza del abogado con él. Ahora, aunque nada decían, se alegraban de que la muchacha actuara así.

Los más amigos de Holmes hablaban con él en voz baja.

—Esta muchacha ha venido a estropearlo todo —dijo Holmes.

—¿Quiere que hagamos algo?

—No. Será mejor tener paciencia.

—¿Y si te quita de capataz?

—El abogado convencerá a la muchacha.

—El abogado sabe que no tiene influencia alguna. Ha ido a Tucson para devolver lo que se llevó de aquí. Lo más lógico es que os eche a los dos.

—Los otros vaqueros se echarían sobre nosotros y las autoridades se encargarían de castigarnos. Lo que haré es escapar de aquí si veo que las cosas empeoran.

—Tienes dinero ahorrado, ¿verdad?

—Me lo dará el abogado si no quiere que hable.

—Ten cuidado con Bret. No te fíes de su sonrisa. Es hombre cruel.

—¿Es que le has conocido antes de ahora?

—Sí. Por eso te lo digo. Sólo va a lo suyo. Y si cree que hay que sacrificar a otro, lo hará sin el menor temblor en las manos.

—¿Cuándo le conociste?

—Hace unos años en El Paso. Le encargaron defender a un contrabandista.

—¿Por qué dices que es cruel?

—Lo oí decir en un saloon donde le encontré. Una de las muchachas me dijo que al otro día me contaría cosas de ese abogado. Al día siguiente amaneció muerta sin que nadie supiera quién la mató. Estoy seguro de que la mandó matar él. Supuso que iba a decirme algo que no le interesaba a él.

—Pudo ser una simple coincidencia.

—Es posible, pero siempre he creído que fue asesinada por orden suya.

—Bah. No puedes estar seguro.

—Pero es mucha casualidad.

—No hay duda que es extraño, pero no se puede afirmar sin estar seguro.

—De lo que estoy seguro es del miedo que esa muchacha le tenía.

Dejaron de hablar para no despertar sospechas entre los otros vaqueros.

—¿Vas a quedarte aquí?

—No tengo más remedio. No me quieren en la otra casa.

CAPÍTULO III

Bret devolvió todo lo que se había llevado y se justificó ante la muchacha, diciendo que era una pena que objetos tan valiosos estuvieran en el campo sin ser contemplados por nadie.

Sally, aconsejada por Howard, se dejó engañar y no despidió al abogado, al que pidió cuentas desde la muerte de su pariente.

Bret había sabido preparar los libros y las notas.

Después de la tercera visita, dos semanas después de llegar Sally, decía Howard:

—Es un granuja. El capataz no ha hecho más que lo que decía él. Este abogado estaba dispuesto a robarte. Y no hay duda que han vendido ganado por su cuenta. Eso era inevitable. Si no lo han hecho en mayor escala ha sido porque han creído que tendrían tiempo de hacerlo. Y no se han precipitado. No creían que vinieras ni aun avisando tu llegada.

—Les voy a despedir a los dos.

—Creo que lo mejor es fingir que te dejas engañar.

—Pero seguirán robando.

—Ahora vigilaremos nosotros.

—No es posible en un rancho tan extenso y con parte desértica en el mismo.

—Es muy posible que no insistan en el robo de reses.

—No piensas lo que dices. Estás seguro de lo contrario.

—Pues aunque no lo creas, es verdad que pienso de este modo.

—Y yo repito que no es así.

El capataz estaba sorprendido de que siguiera en el mismo cargo, aunque sin pisar la casa principal.

Para los vaqueros que no eran incondicionales de Holmes era la ignorancia de la muchacha lo que sostenía al capataz en su cargo.

Howard y Sally fueron a la pequeña ciudad. No habían vuelto desde el día de la llegada.

Los dos montaban a caballo y lo hacían bien. Para los vaqueros era sorprendente ver que se sostenían con bastante seguridad.

Ana les saludó con agrado cuando les vio entrar en su local.

Había bastantes clientes, que miraron a los forasteros con curiosidad.

Dos de éstos, al saber quiénes eran, se acercaron a Sally.

—¿La dueña del Frontera?

—En efecto.

—Somos sus vecinos. Tenemos el rancho inmediato al suyo. Éste es mi hermano Henry. Mi nombre es Edward. Esperamos que seamos buenos amigos. Nos habían asegurado que era muy bonita, pero no podíamos imaginar lo fuera tanto…

—Gracias. Me llamo Sally. Éste es un gran amigo mío. Su nombre es Howard.

Los hermanos Eggleston quedaron con los dos jóvenes.

—Se decía por aquí que no vendría del Este. Nadie esperaba que hiciese un viaje tan largo, que ha de estar lleno de infinitas molestias.

—No es nada cómodo un viaje así, desde luego, pero tenía deseos de conocer lo que fue la ilusión de mi tío Tom. En todas sus cartas me hablaba entusiasmado de su rancho, de sus terneros y, sobre todo, de sus potros. Era un enamorado de todo esto.

—Entendía de ganado como pocos —dijo Henry.

—Como supongo se lo dirán, o ya le habrán hablado de ello, diré que su tío no se llevaba bien con nosotros.

—Es de suponer que habría de tener sus razones, ¿verdad?

—Tenía la idea peregrina de que le robábamos ganado —añadió Edward.

—¿Y no era verdad? Ya está muerto…

—No. No hemos robado una sola res.

—Me han dicho que entendía de ganado como pocos. Eso indica que si les acusaba de robarle ganado, era cierto.

—No nos estimaba mucho desde que llegó. Hubo dificultades en los límites.

—Sin duda, ustedes, conocedores de que se trataba de un hombre del Este, trataron de engañarle. No se dieron cuenta que, aun siendo del Este, lleva por estas latitudes muchos años.

—Parecía tejano por lo tozudo y, para no derramar sangre, dejamos que se aprovechara de una franja de pastos que eran nuestros.

—Supongo que no están tratando de quitarme a mí lo que no pudieron hacer con mi tío.

—No se trata de quitar nada, sino de que se nos restituya sin peleas lo que es nuestro. Estábamos de acuerdo con Bret y con Holmes. Ellos no esperaban que viniera usted.

—Lo siento. No quiero que se modifique nada que tenga relación con los límites de la propiedad.

—Debe tener en cuenta que lo que hago es solamente advertir que vamos a cambiar los límites con nuestra propiedad. No es que pida autorización.

—Si lo hace, será denunciado por ladrón y colgado en la plaza de este pueblo.

—Ya nos han dicho que su amigo es un delegado del presidente, pero en esto nada tiene que intervenir él.

—Claro que ha de intervenir. Es mi administrador.

—Vamos a cambiar las estacas —dijo Henry.

—No deben hacerlo, no es aconsejable. Vendrán autoridades de Phoenix. Y le aseguro que lo pasarán mal.

—Creo que lo vamos a pasar mal todos los que tenemos el rancho por aquí. Halcón arrasará toda esta comarca… Están al otro lado de la frontera unos quinientos indios dispuestos a acabar con la vida en este sector.

—¿Está seguro de que andan los rebeldes por esta parte?

—Les han visto vaqueros nuestros.

Sally miraba a Howard con miedo.

—No te preocupes, mujer, no son más que conjeturas de estos ganaderos. No es posible saber lo que piensa ese indio rebelde.

—Está unido a las huestes de Jerónimo. Y Halcón arrasará todo esto. Reta así a los tres fuertes que están en esta zona.

—¿Cuántos indios se calcula que hay en las montañas de Sierra Madre?

Los hermanos miraron a Howard.

—No se sabe con seguridad, pero ha de haber algunos más de mil.

—No hay duda que existe un gran peligro en toda la zona vecina a su ubicación. Y creo sería conveniente fueras una temporada al fuerte Grant. Allí estarás más segura que en el rancho.

—Si no temes nada, volveré al rancho.

—Sería más tranquilidad para mi saber que estás a muchas millas de distancia.

—Ya lo pensaré.

—Debes hacerme caso.

—No hablemos ahora de ello, Howard. No creo que esos indios hayan de atacar esta misma tarde.

—No se sabe cuándo pueden hacerlo.

—No debemos ser pesimistas.

Sally pensaba en uno de los razonamientos de Bret para llevarse a Tucson lo que llevó del rancho: el miedo a un ataque de los indios y que desapareciera en el incendio de las viviendas del rancho.

Ahora ella tenía el mismo temor. Y de buena gana retiraría lo que acababan de llevar de Tucson, para ser llevado a Phoenix.

Los dos ganaderos dejaron solos a los forasteros.

—Ya saben —dijo la muchacha al despedirse—, no modifiquen los límites de nuestras propiedades.

No respondieron los hermanos.

Ana, que se acercó a ellos, les dijo:

—Habrán cambiado ya las estacas. De no haberlo hecho no habría hablado de ello.

—Haré que sean cambiadas otra vez si es verdad que lo han hecho —dijo Sally.

—Cuidado con ellos. Tienen un equipo de camorristas y…

—No se les puede permitir que hagan lo que quieran. ¿Por qué no lo hicieron antes?

—No hagas caso. Desde que murió tu tío, perdona que te hable así, cambiaron las estacas. Lo he oído en esta casa. Lo que han tratado es de hacerte creer que no se atreven por tu actitud; pero hace tiempo que hicieron el cambio de los límites. Pregunta a Holmes y, si quiere ser sincero, te dirá la verdad.

—¿Es posible? —exclamó Sally.

—Puedes estar segura. No piensan hacer nada ahora. Y así te harán creer que se debe a respecto a ti.

—¡Vaya granujas! —exclamó Sally.

—Ana —dijo Howard—, ¿qué se sabe de los indios rebeldes?

—Poca cosa.

—¿No vienen por aquí en busca de víveres?

—No lo sé. Habría que hablar con el del almacén, aunque no creo que diga nada si les ha vendido mercaderías, Sabe que no puede hacerlo, pero si se presentan con armas y con oro, es mejor coger éste que no dejarse matar. Si pagan, saben los indios que no dirán nada y siempre tienen la puerta abierta para seguir negociando con ellos.

—Sí. Y hacer una fortuna en poco tiempo.

—Es posible —asintió Ana.

—¿No tenéis miedo a que puedan llegar hasta aquí?

—No vamos a abandonar la ciudad por ese temor. Tenemos cerca a los militares y vienen con frecuencia en patrullas, que recorren muchas millas cuadradas.

—¿Qué te parece, Howard, si me quedo aquí con Ana?

—Prefiero que vayas al Grant.

—Por aquí viene el mayor Concord con frecuencia.

—Hablaré con él cuando venga y coincidamos.

—Anda por las cercanías. Esta noche comerá conmigo. Y eso que no nos llevamos muy bien. Odia demasiado a los indios.

—¿Es que no tiene razón para ello? —preguntó Howard.

—Es que creo que muchos delitos achacados a los indios no son obra suya.

—¿Por qué habría de culparles?

—Porque aleja las sospechas de los verdaderos culpables.

—¿Por qué no cree que lo hagan los indios?

—Porque ellos están en Sierra Madre y no se arriesgan a ser cogidos en grupos pequeños. Muchos de estos delitos no tienen su sello, aunque se les parezca.

—Los indios rebeldes y huidos no son los mismos que los que viven tranquilos en poblados normales. Así que no se pueden juzgar lo mismo.

—No es que niegue que hagan disparates… Aunque siempre digo al mayor que lo que tienen que vigilar es las agencias y estudiar la actuación de los agentes. Si éstos les tratan a ciegas, es natural que al desmandarse actúen a su vez como fieras.

Se acercó el sheriff a saludar a los dos jóvenes.

Y volvieron a hablar de los rebeldes. El de la placa afirmó que había un miedo colectivo que quitaba el reposo a los padres de familia.

—No gusta ni convence esta tranquilidad absoluta que hay hace unas semanas —observó el sheriff—. Es como cuando estás en el campo y de pronto cesa el viento de una manera total.

—¿Vienen por aquí los indios alguna vez?

—Tengo la impresión hace tiempo de que nos vigilan de cerca. Es la misma impresión de cuando cruzas un paso y «estás seguro», sin ver, que hay alguien que te observa. ¿No ha sentido nunca esa sensación a que me refiero?

—Comprendo, sheriff —dijo Howard—. ¿Tienen amigos por aquí los rebeldes?

—Pues no lo sé. Es posible que en los ranchos del sur, como en el de esta joven y los inmediatos que llegan hasta Sonora en el país vecino, tengan amigos. Pero yo lo ignoro.

—¿En qué pueblos se suministran? Deben necesitar algo.

—Deben hacerlo en México.

—Si son tantos como aseguran, han de precisar muchos víveres.

—Si cuentan con amigos, serán éstos los que compren para ellos. Suponiendo que compren y no prefieran robar.

—Es posible que tenga razón. ¿Qué piensan los militares?

—No lo sé. Nunca dicen lo que piensan. El mayor pasa por aquí con frecuencia, pero nunca dice nada nuevo. Ahora busca a Perry Roos. Quiere les ayude en esta cuestión de los rebeldes.

—¿Quién es?

—Un buscador de minas. Un aventurero.

—¿Y qué tiene que ver un minero con los indios?

—Es el mejor amigo de los apaches. Se lleva mal con los militares por causa de ellos. Les ha defendido siempre. Habla como ellos o mejor que ellos y les conoce tan bien como si fuera uno de sus miembros.

—Comprendo… ¿Anda por aquí?

—Tiene negocios de minas en todos estos terrenos. Desde Tombstone a California. Y de norte a sur, hasta muy metido en Sonora y en Chihuahua.

—¿Tanta extensión?

—Sí. Es un tipo muy curioso.

—Ahí llega el mayor —dijo Ana.

Miraron Howard y Sally a la puerta y allí estaba el mayor Concord, con el sargento, que le seguía a todas partes.

Se acercó al grupo, diciendo:

—Supongo que es la muchacha del Frontera. La sobrina de Tom Vanderbitt.

—En efecto, soy yo.

—No conocí a su tío. Llegamos nosotros, los del Tercero de Caballería, después de haber muerto él. Pero he oído hablar mucho de ese hombre. De haber vivido es posible que nos hubiera ayudado. Parece que conocía muy bien a los apaches.

—Es de suponer que les conozcan todos los que han pasado su vida en estas tierras. Son las que ellos ocuparon durante siglos —medió Howard.

—¡Ah! El delegado del presidente, ¿no es así?

—Yo soy, mayor. Iba a pasar por el fuerte y dejar allí a miss Vanderbitt. No me gusta lo que pasa con los indios.

—No nos gusta a nadie, a no ser ese renegado de Roos al que no consigo encontrar y que debe ser el causante de tanta deserción de apaches de las agencias en que estaban.

—¿Por qué culpa a Perry y busca su ayuda? —inquirió Ana.

—Ya sé que eres otra que defiende a los indios… ¡Malditos apaches!

—Éstos no son los sioux y los cheyennes a los que está acostumbrado a combatir. El apache es distinto.

—Sí. Hay que reconocer que es más astuto y más cruel —dijo el mayor.

—¿Tienen noticias de dónde están ocultos?

—En la amplia Sierra Madre.

—¿A qué se debe esta evasión casi en masa? —preguntó Howard.

—Ustedes los del Este no conocen a estos indios. Por eso, desde Washington, piden para ellos un trato que no saben apreciar y que origina tanto conflicto. No habría que hacer más que una cosa: Una matanza en masa. No dejar un solo indio en todo el territorio de la Unión. ¡Ni uno solo!

—¿Cree que es justo? ¿Usted lee la Biblia alguna vez, mayor?

—¡Bah! ¡Con sensiblerías no se va a ninguna parte!

—Desde luego, usted no debe estar en esta latitud. Debiera pedir el retiro y abandonar el ejército. No vale para militar.

—¡Escucha, jovenzuelo…!

—Le advierto que está hablando en estos momentos con el presidente, ya que soy un delegado especial de él. Lo que me diga a mí, habrá sido dicho a tan alto magistrado.

Palideció el mayor.

—No he visto sus credenciales…

—Es justo que las vea —replicó Howard tendiendo el documento al mayor.

Éste lo leyó y palideció intensamente.

—Está bien. Pido perdón por mis anteriores palabras.

—Espero que solicite el retiro del ejército, mayor. O por lo menos que quede en el fuerte al cuidado del mismo. Pero no salir en busca de los indios rebeldes. Una torpeza por su parte podría originar una enorme matanza en toda esta amplia región fronteriza. Y no me ha dicho a qué se ha debido esa deserción en masa.

—A ese aventurero de Roos. Es el que les ha hecho marchar de las reservas. Dicen que les facilita minas para que trabajen en sociedad con él. Es al único que mostraban el oro y la plata que ellos conseguían en las reservas. Los agentes no sabían nada…

—Creo que empiezo a comprender. Los agentes querían tener parte en esos metales y sin duda castigaban para conseguirlo.

—¿No es natural el castigo si les engañaban?

—No tienen derecho alguno los agentes a lo que haya en esas tierras cedidas a ellos. Las agencias están para protegerles y ayudarles. No para hacer negocio. Los agentes tienen un sueldo del Gobierno.

—Veo que no nos entenderemos… —dijo el mayor al marchar.

CAPÍTULO IV

Desmontaron los dos en el patio central, llamado de armas, del fuerte.

Sally miraba en todas direcciones y se extrañaba de las construcciones de adobe, cuando esperaba encontrar una verdadera fortaleza casi inexpugnable.

El sol parecía plomo derretido.

Dejaron los caballos en el porche de la cantina y entraron en ésta.

Se estaba fresco allí. La muchacha respiró ampliamente.

—¡Da gusto estar aquí! —exclamó.

—Sí —dijo Howard, que se vio contemplado con curiosidad por los que se hallaban allí.

—¿Queréis beber algo? —preguntó el cantinero.

—Cerveza, si tiene.

—¡Ya lo creo que hay! Y que estará bien fresquita. ¿Ella?

—Lo mismo —replicó Sally.

Mientras el cantinero servía lo solicitado, preguntó:

—¿De paso?

—No. Vamos a este fuerte de visita.

—¡Ah! La dueña del Frontera, ¿verdad?

—Desde luego. ¿Es que han hablado de mí en este fuerte?

—Lo ha hecho el mayor Concord. Es uno de los ranchos en que se supone que los indios rebeldes se suministran de carne y de caballos para sus correrías.

—¿Es posible que piensen así? No nos dijo nada el mayor… ¡Muy curioso!

Howard hizo señas a Sally para que no siguiera hablando.

—¿Sabe si está el coronel en el fuerte?

—Claro que está. ¿Dónde podría estar? —dijo el cantinero, un poco burlón.

Pero Howard no se dio por enterado del tono en que hablaba el cantinero.

Bebieron la cerveza, pagó Howard y preguntó a un soldado dónde estaba la oficina o el domicilio del coronel.

Leído el documento que Howard le mostró, el coronel dijo:

—Usted dirá. Ya veo que sus poderes son amplios. He sido avisado telegráficamente de su visita hace dos o tres semanas. Le esperaba.

—Me agradaría una información amplia de lo sucedido en las dos reservas de las que han escapado los apaches.

—Pues crea que no es mucho lo que podré informarle. Fuimos trasladados a estos fuertes el Tercero de Caballería para combatir a los rebeldes. Lo que quiere decir que ya se habían escapado.

—Pero es de suponer que se habrá informado de los hechos que motivaron este estado de cosas.

—Parece que culpan a un aventurero muy conocido en estas tierras…

—Sí, ya sé. Un tal Perry Roos.

—¡Ah! ¿Oyó hablar de él?

—Lo hizo ampliamente el mayor Concord.

—No se estiman mutuamente. Ese aventurero defiende a los indios.

—Y el mayor los odia —añadió Howard—, ¿no es así?

—En efecto, los odia. Pero hay que pensar en que tiene razón para ello. Un hermano del mayor murió a manos de los indios.

—En ese caso no es la persona indicada para tratar de conversar con los indios y convencerles que deben regresar a las reservas. ¿No le parece?

El coronel, nervioso, se puso a pasear.

—¡No comprendo a los hombres de Washington! —exclamó—. ¿Es que quiere que roguemos a esos rebeldes salvajes que vuelvan a sus tierras? ¿Después de los delitos cometidos y la sangre derramada?

—¿Cuáles son las instrucciones recibidas desde el Departamento?

—No saben lo que dicen.

—¿Cuáles son? —preguntó Howard.

—Repito que no tienen idea de lo que sucede aquí.

—Pero como militar, sabe que tiene que obedecer, ¿no es así?

—Hay cosas a las que uno tiene que resistirse.

—En ese caso, es usted un rebelde como esos indios, Y si su teoría es destructiva, merece también el mismo castigo.

Estaba el coronel rojo de ira, pero sabía que el que tenía ante él era un delegado del presidente con la más amplia autoridad.

—No creo merezca, después de mi hoja de servicios, se me trate de este modo.

—Crea que lamento haberlo hecho, pero no puede permitirse una insubordinación que, por esa hoja de servicio, sabe no puede cometer. Si odia a los indios, como sin duda sucede, ha debido decir al Departamento, valientemente, que no está en condiciones de cumplir la misión que le encomendaron. Cuando accedió, tiene que pensar como militar y obedecer a sus superiores. Se me envió para comprobar si, en efecto, cumple con su deber, o la denuncia llegada era cierta.

—¿Denuncia?

—Sí.

—¡Ese aventurero de Roos es el que ha escrito a Washington! Si conseguimos atraparle…

—Debe serenarse, coronel. Hablaremos más tarde.

—Es posible que esté excitado. Debe perdonar. ¡Denunciarme…!

—¿Es que no es justo lo hayan hecho? Se ha apartado conscientemente de las órdenes recibidas y que juró obedecer. ¿Se da cuenta de su situación, coronel? No debe dejar que el odio le ciegue hasta este extremo. ¿Sería tan amable de mandar llamar al capitán Alfred Parsons?

El coronel palideció intensamente.

—¿El capitán Parsons? —exclamó.

—Sí.

—Está detenido.

—¿Detenido? ¿Puedo saber las causas?

—Orden del mayor Concord.

—¿Causas?

—Desobediencia al mayor. Se han cursado partes por escrito al general.

—¿Puedo visitar al capitán?

El coronel estaba violentísimo.

—Sabe que cuando se está detenido en estas condiciones no puede ser visitado hasta que…

—¡Coronel! ¿Qué le pasa? ¿Es que ha perdido la cabeza? Pero ¿qué sucede en este fuerte? El coronel del Holmes llegará de un momento a otro. Le he ordenado que así lo haga. Y de Washington le habrán telegrafiado en este sentido. Crea que nada tengo contra usted, pero me está haciendo muy difícil la misión. Ha perdido los estribos por completo. No dice ni hace nada que sea sensato y se ciña a la misión castrense que tiene como jefe de este fuerte.

—¡No dejaré que visite al capitán!

—Está bien, coronel. No insistiré, aunque sabe que puedo ordenarle. Porque lo que está haciendo es enfrentarse con la autoridad del presidente de la Unión, y espero que llegado el momento no me culpe de las consecuencias.

Y Howard salió antes de que reaccionara el coronel.

Sally salió tras él.

Howard llegó a Telégrafos y mostró su documentación y credenciales.

Cuando salieron de allí, se habían cursado varios telegramas.

Los de Telégrafos se miraban sorprendidos al leer los textos. Y sobre todo, al ver las direcciones de los mismos.

Una vez en el patio de nuevo, preguntó Howard por el domicilio del capitán Parsons.

Fue la esposa de éste quien abrió.

—¡Howard! —exclamó, sorprendido—. ¿Qué haces aquí? Pasa.

Miraba a Sally.

—¿No os conocéis? —preguntó Howard—. Es Sally Vanderbitt, la hija del banquero de Nueva York. Tiene un rancho que le dejó su tío muy cerca de este fuerte y he venido con ella, aprovechando que tenía una misión relacionada con los apaches y con este fuerte.

Se abrazaron las mujeres.

—Quiero que Sally quede aquí, pero no sabía que Fred estuviera detenido.

—Lo hizo el cobarde del mayor, y no me han dejado telegrafiar. Tienen orden en Telégrafos de no hacerlo.

—¿Quién ha dado la orden?

—El coronel y el mayor.

—Muy interesante. Voy a Telégrafos Espera aquí, Sally.

Las dos mujeres quedaron hablando animadamente.

Howard regresó a Telégrafos.

—Todavía no hay respuesta —le dijeron.

—No vengo a eso. Veamos, ¿esto es militar o civil? Me refiero a este puesto que la Western ha instalado aquí.

—Es civil.

—Bien. Eso indica que todos los telegramas que se quieran cursar, deben ser atendidos, ¿verdad?

—Desde luego.

—Si es así, ¿por qué no atendieron a la esposa del capitán? Ella no es militar, ¿verdad?

Los empleados de la Western estaban nerviosos.

—Nos amenazó el mayor y el coronel.

—¿Tienen orden, por escrito, de ellos, impidiendo que atendiera a esa mujer?

—No…

—Lo que demuestra que no han sabido cumplir con su deber y que son ustedes unos cobardes, ¿verdad?

Y al que tenía más cerca le dio un puñetazo que le hizo rodar.

—Y ahora, les mandaré fusilar yo por sabotear la misión de esta instalación y por cómplices en un asesinato —añadió.

—Nos amenazaron con matarnos si dábamos curso a los telegramas que trajera esa mujer.

—¡Son ustedes unos cobardes! —barbotó Howard—. Debía matarles, pero dejaré que lo haga legalmente el piquete de ejecución.

Los empleados pedían perdón de rodillas y decían que tenían mujer e hijos y que por ellos se habían asustado ante las amenazas del coronel y el mayor.

Howard dio otros telegramas para ser transmitidos.

En ellos se daba cuenta a la Western de lo que habían hecho sus empleados. Pedía en otro que el presidente solicitara de la Western el despido y enjuiciamiento de los telegrafistas del Grant.

Al leer los textos, palidecieron los empleados. Uno de ellos lloraba al ponerse ante el aparato transmisor.

—¡Está bien! —dijo Howard—. Anulen esos telegramas. Y espero que no vuelva a suceder nada parecido. Debieron dar cuenta de esa amenaza y presión ejercida por el jefe del fuerte.

—No nos atrevimos por miedo.

Cuando salió, dijo el encargado:

—No es malo. Está enfadado, pero no es malo. Ha podido hundirnos.

—Y lo merecíamos por cobardes. Tiene razón.

El coronel, al saber que Howard estaba en casa del capitán y que había estado en Telégrafos, corrió a esta dependencia. Estaba como loco.

Al entrar, gritó:

—¡Denme los telegramas que ha solicitado cursen ese muchacho tan alto que ha estado hace poco aquí!

—Sabe, coronel, que no podemos hacer eso. Es un servicio secreto.

—En este fuerte no hay nada secreto para mí. Soy el jefe.

—Si insiste el coronel —dijo Howard tras éste— deben complacerle. No deben dar lugar a nuevas amenazas.

Se volvió el coronel como mordido por una fiera.

—Ha debido decirme que iba a telegrafiar.

—Yo le diré lo que he solicitado. Hacerme cargo de este fuerte y que sea usted destituido hasta que llegue la comisión que le formará consejo sumarísimo. Comisión que debe estar al llegar de un momento a otro. ¿Era eso lo que quería saber? ¡Pues ya está informado!

El coronel se daba cuenta de los muchos errores cometidos y decidió cambiar de táctica, pidiendo perdón a Howard y diciendo que estaba excitado por lo de los indios y no sabía lo que hacía.

—Por eso he pedido su destitución. Me he dado cuenta que está loco, coronel. Esto que acaba de hacer lo demuestra.

Por todos los medios trató el coronel que Howard pidiera la anulación de su telegráfica petición.

Pero Howard afirmó que era muy conveniente para él dejar el mando del fuerte. Se haría cargo el coronel del Holmes.

Cuando estaba Howard dando cuenta a la esposa del capitán y a Sally de lo ocurrido, llegó la esposa del coronel diciendo que quería hablar con Howard.

Fue recibida y atendida por la esposa del capitán con toda cortesía.

—Sé que no merezco se me atienda —dijo al entrar—, porque no quise atenderla yo a usted cuando fue a verme. Hasta creo que insulté a su esposo. Pero mi caso es distinto. Mi esposo está al final de su carrera y…

—Ustedes han dicho que el final de Fred era éste. Le iban a fusilar —dijo la esposa del capitán—. Y usted gozaba haciéndome sufrir y hablando de que lo iban a hacer en el centro del patio.

—El lugar en que será fusilado su esposo —dijo Howard con serenidad—. Y crea que lamento no tener autoridad para que sea fusilada con él.

—No podrán hacerlo. Es el jefe del fuerte y se dará orden para que maten a ustedes antes de que llegue esa comisión. Y el capitán será fusilado también.

—¡Están los dos locos! —exclamó Howard.

—Diré a mi esposo que le mande fusilar. Tiene autoridad aún para hacerlo.

Y la mujer salió corriendo, dando gritos.

Se detuvo al ver entrar en el patio un grupo de militares.

Conoció al coronel del Holmes y corrió hacia su vivienda, diciendo a gritos a su esposo que huyera.

Howard salió al encuentro del coronel y de sus acompañantes y les dio cuenta de lo que estaba sucediendo, así como lo que la esposa del coronel acababa de decir iban a hacer.

Fue interrumpida la información por el disparo de un fusil cuya bala pasó rozando la cabeza de Howard, hiriendo a uno de los acompañantes del coronel.

—¡Es una mujer la que está disparando! —exclamó un soldado.

—La esposa del coronel —dijo Howard—. Quiere matarme a toda costa.

La aludida salió del domicilio con otro fusil apuntando al grupo. Antes de que disparara, uno de los soldados recién llegados lo hizo sobre ella.

La mujer soltó el fusil y cayó de bruces.

El coronel del Holmes miró incomodado al que disparó.

Pero comprendió que lo había hecho por él. Tuvo miedo a que matara al que iba a hacer la investigación sobre su esposo.

Un nuevo disparo alcanzó al coronel en un hombro.

Fue un teniente el que disparó ahora sobre la ventana del despacho del coronel, donde éste apuntaba de nuevo para volver a disparar.

El coronel del Holmes fue atendido y reclamaron los servicios del doctor del fuerte.

El que había disparado contra él estaba muerto al pie de la ventana del despacho.

La herida del coronel del Holmes era grave, aunque no para poner en peligro la vida del mismo.

—Ha tenido suerte, coronel. Un poco más al centro y estaría muerto —dijo el doctor cuando el herido abrió los ojos.

—No comprendo por qué quería matarme.

—Estaba loco. Como la esposa —dijo Howard—. Me di cuenta cuando hablé con él. Es una pena que se haya resuelto así, pero creo que es lo mejor. A no ser por su herida, coronel.

—Hace tiempo que me odiaba —confesó el coronel—. Pero no creí que llegara su odio a querer matarme.

—De un loco podía esperarse todo.

—No crea en su locura. Era malo, simplemente malo. Howard sonreía. Estaba de acuerdo con él.

CAPÍTULO V

-Holmes, no me gusta que los vaqueros traten de reírse de mí. No quisiera perder la paciencia. Debe decirles que dejen las bromas de una vez.

—No debe enfadarse con ellos. Como saben que es del Este les agrada bromear… Les diré que cesen en las bromas.

—Eso está bien. Vamos a ir hasta la parte de la frontera con México.

—Es un terreno en el que no lo pasará bien. Hay que estar acostumbrado a cabalgar muchas horas. No lo resistirá.

—No se preocupe por mí. Si usted puede resistirlo, también yo.

Holmes sonreía. Howard, que se dio cuenta, no dijo nada.

—Debemos llevar a alguien con nosotros. Necesitamos víveres y, sobre todo, agua.

—Está bien. Organice la marcha como mejor le parezca, pero saldremos de madrugada.

Holmes estuvo de acuerdo.

Antes de amanecer, Howard oyó desde la habitación destinada a él, las voces de los que iban a ir con ellos.

Holmes había elegido a los dos vaqueros que más se burlaban de él.

Y sonriendo, terminó de vestirse.

Cuando apareció ante los que estaban preparando las monturas, éstos se sorprendieron al ver que no llevaba la ropa de ciudad usada hasta entonces, sino que vestía de cow-boy. Altas botas de montar, cuchillo en una de las cañas de las mismas y dos armas, amarradas a las piernas y muy bajas.

El cinturón-canana era doble.

Camisa fina y un pañuelo verde al cuello.

El sombrero era un legítimo «Stetson» de ala ancha y color perla.

La sorpresa de esta aparición dejó a los tres enmudecidos.

En la mano llevaba Howard un rifle de repetición «Henry», capaz para quince balas, y de mayor alcance que el «Winchester 73».

Era un rifle que no conocían los que le miraban y que a la escasa luz reinante no podían apreciar bien.

Howard saludó lacónicamente y fue hacia el caballo que le habían elegido.

Cuando estaba cerca del animal, preguntó:

—¿Quién ha sido el cobarde que ha elegido este caballo?

Holmes se acercó intrigado. No sabía nada.

—¿Por qué no han preparado el caballo que he montado estos días? ¿Obra suya, Holmes?

—¡No! Se lo juro. Ha sido obra de éstos.

—¡Los dos despedidos! —exclamó Howard.

—¿Despedidos? Tiene que hacerlo míster Bret.

—¿De veras? —dijo Howard.

Y antes de que se dieran cuenta, habían recibido tal cantidad de golpes que les dejaron en el suelo inconscientes.

Con los lazos de los mismos vaqueros, les amarró por las piernas, y con el cabo de la mano, saltó sobre uno de los caballos donde amarró estos cabos a la perilla de la silla y espoleó al animal.

Los cuerpos de los arrastrados saltaban sobre las desigualdades del terreno entre gritos de angustia y terror, que hicieron levantarse a otros vaqueros.

Cuando Howard regresó con su trágico remolque, empezaba a amanecer, y estaban todos los vaqueros ante las viviendas.

—Podéis llevar esos dos cadáveres al pueblo para que sean enterrados. Creo que debía hacer lo mismo con usted, Holmes, que es el más cobarde que hay en el rancho.

—Le juro que no sabía nada del cambio de caballo.

—Pero eligió para acompañarnos a los dos que más se han estado riendo de mí. ¿No es de cobarde esa elección?

Howard hablaba avanzando hacia Holmes.

—De verdad que no sabía nada… ¡Se lo juro!

—Es posible que sea así, pero no cometa otro error, porque le mataré. Estoy seguro de que terminaré por hacerlo. ¡Porque no hay duda que es un gran cobarde!

Los vaqueros escuchaban asombrados.

Les llamaba la atención la forma de vestir de Howard.

Y miraban a Holmes que, a pesar de ser insultado varias veces, no replicaba con la violencia que era característica en él.

—Que dos de esos muchachos vengan con nosotros —dijo Howard.

Holmes señaló en el acto a los que debían hacerlo.

Howard miró a Holmes de un modo que muchos vaqueros sonrieron.

Uno dijo al que estaba a su lado:

—Se ha dado cuenta que ha elegido a dos amigos.

—Me parece que estábamos equivocados con el señorito del Este.

—Y que va a costar la vida a esos tres si cometen un error en el camino.

—Lo más probable es que maten al muchacho y vengan diciendo que ha sido un accidente.

—No lo creeremos ninguno.

—Pero estará el testimonio de ellos tres.

—Sí. Creo que es un loco ese muchacho si marcha con ellos.

Los señalados por Holmes prepararon sus monturas y llenaron las cantimploras, que ya estaban preparadas, de agua, llevando víveres y utensilios.

Un viejo vaquero, espurreando tabaco, dijo:

—¡Holmes! Esperemos que el joven no tenga un accidente… Parece que sabe montar. No es tan novato como decías.

Howard sonreía. Holmes no dijo nada, pero estaba nervioso.

Los vaqueros elegidos por Holmes miraron al viejo.

—¡No haces más que hablar! —exclamó uno de ellos.

—No pasará nada —dijo Howard—. Holmes ha elegido a sus más amigos precisamente por tener más confianza en ellos, ¿verdad, Holmes?

—Es que quiero que el viaje salga bien —repuso Holmes—. Aunque no hay duda que el terreno y otras circunstancias, hacen el viaje difícil y peligroso.

—Para los cuatro, ¿verdad? —dijo Howard, sonriendo.

Holmes captó la amenaza que había en estas palabras y se sintió más nervioso.

Pero no dijo nada.

Una vez todo preparado con los tres caballos de carga, se pusieron en camino.

El viejo vaquero exclamó al verles marchar:

—Creo que estaba equivocado. Ese muchacho es capaz de matar a los tres si intentan algo. Holmes se ha equivocado.

—Ya veis lo que ha hecho con esos dos cobardes.

Los viajeros cabalgaban sin mucha prisa, pues sabían que era preciso hacerlo muchas horas antes de llegar a la frontera. Eran muchas millas y, más que la distancia, las condiciones del terreno.

Tenían que cruzar, si iban directamente a la frontera, el desierto con su vegetación de cactos gigantescos, que llamaban por su forma organ-pipes (tubos de órgano), que era lo que parecían en realidad.

Si querían evitar cruzar el desierto en toda su amplitud, debían desviarse a la izquierda para llegar a Sells. Era un terreno montañoso ya, que en realidad, eran las estribaciones norte de la Sierra Madre.

Howard quería llegar a esa parte, pero le interesaba también conocer el desierto por el que nadie quería pasar.

Holmes había insistido mucho en caminar hacia Sells. No quería cruzar el desierto y trató de asustar a Howard para hacerle desviar la ruta hacia la izquierda o más al este.

Pero Howard estaba interesado por el desierto precisamente.

Caminaron hasta la hora del almuerzo.

—Hemos debido caminar unas cuarenta millas —dijo Holmes.

—No creo que hayan pasado de treinta —replicó Howard—. En línea recta es la distancia a la frontera, contando las diez millas del desierto. Es lo que me han dicho los militares que conocen bien este camino. Como hemos caminado a causa del terreno sinuoso, entre colinas y accidentes, no habremos llegado a las treinta millas. El desierto debemos encontrarlo dentro de poco, ¿verdad?

—Nos hemos desviado algo a la izquierda. Sólo cruzaremos una parte del mismo.

—Habíamos quedado en que pasaríamos por el centro. Es lo que más me interesa.

—Pero es un infierno… Los animales no soportarán tantas millas de tortura.

—Está bien. Ya vendré otro día solo. Una vez que aprenda el camino no será nada difícil.

—El desierto, tomado directamente, tiene más de veinte millas de ancho. Y los animales no pueden caminar con ligereza. El sol ha calcinado las pequeñas rocas y la arena formada es un obstáculo enorme. Porque, además, es fuego puro.

Howard comprendía que lo que oía era verdad, pero él buscaba algo que estaba seguro había de hallarlo en el lugar que todos rehuían. Y también estaba seguro de que Holmes empezaba a sospechar la verdad de ese interés, ya que le consideraba uno de los complicados. Razón por la que aconsejó a Sally no le despidiera. Prefería tenerle al lado.

El hecho de que Holmes se desviara en la marcha indicaba que era un buen conocedor de ese terreno, que era una de las cosas que Howard quería comprobar, pues hablando con Sally había dicho que no iba nunca por allí y que apenas si conocía la parte desértica del rancho, ya que por allí no había ganado.

Por esta razón, Howard sonreía al oír las explicaciones de Holmes.

Prepararon comida a la sombra de la vegetación que aún había y de unas altas rocas, nido de lagartos y serpientes.

Perdieron mucho tiempo y, después de almorzar, ya tarde, siguieron el camino.

Cuando estaban a la vista del desierto abierto, propuso Holmes pasar la noche antes de entrar en él.

Y así lo hicieron. Prepararon la cena y, después de fumar y charlar, se echaron a dormir.

Como habían madrugado y el calor era agotador, se quedaron dormidos a los pocos minutos, menos Howard que, arrastrándose como una serpiente, cambió la munición a las armas de los tres. Tanto a los «Colt» como a los rifles que llevaban en las fundas.

Por la noche, temiendo una emboscada de Holmes cuando se diera cuenta de la razón de su interés por el desierto, había preparado muchas balas a las que quitó la pólvora, pero dejando el plomo para que no pudieran darse cuenta de la sustitución.

Cuando lo hubo hecho, volvió a su sitio y se quedó dormido también, pero colocando trampas para si se acercaban poder darse cuenta.

Por la mañana, fría como son en los desiertos, se despertaron casi al mismo tiempo.

Prepararon el desayuno y, una vez listos, dijo Holmes:

—Va a ver lo duro que es este desierto.

—Pero no pasaremos por el centro, ¿verdad?

—No. Un poco más al lado izquierdo. Es decir, cerca de Sells.

—¿Qué tal es esa población?

—Pues como todas las de la frontera.

—¿Contrabandistas?

—No faltan en estas poblaciones fronterizas. La mayoría de los habitantes viven de eso.

—¿Qué clase de contrabando?

—Todo.

—¿Ju-ju?

—No creo que por aquí pase nada de esa droga. Es por la parte de Nogales. Está más cerca de Tombstone con su ferrocarril. Desde aquí, tendrían que caminar mucho, expuestos a ser sorprendidos por los que vigilan la frontera.

—Entonces, ¿qué contrabando? ¿Armas?

—¿Armas? —dijo Holmes, alarmado.

—Sí, armas. Los mexicanos son amigos de revoluciones casi periódicas. Y necesitan armas y caballos. Un buen negocio en esta frontera, ¿verdad?

—No creo que lleven armas…

—Pues se debe ganar mucho dinero con ellas. Sobre todo si pagan en oro.

—Los mexicanos no creo que paguen en oro.

—Pero pueden pagarlo los indios que andan por Sierra Madre, pues allí hay oro en abundancia. ¡Bonito negocio! Cada rifle o fusil viejo del ejército vale, vendido a un indio, lo que pagan por veinte o treinta. Se puede hacer una fortuna. Por eso interesa que salgan muchos indios de las reservas. Son clientes seguros.

—No es posible que los indios puedan negociar. Está muy vigilado todo.

—Menos el desierto —dijo Howard, sonriendo—. ¿Es por aquí por donde Bret aconsejó que trajerais las armas?

Los tres miraron a Howard como si fuera un fantasma.

—No comprendo —dijo Holmes.

—Ha comprendido perfectamente. Por eso no ha querido que pasemos por el centro del desierto, que será donde estén las rodadas de los carros que traen armas a los indios. ¿A cómo pagan cada fusil o rifle?

Holmes terminó por echarse a reír al tiempo de empuñar el «Colt».

—Ya decía yo que lo que quería era ver el desierto, no la frontera. No ha debido hablar así. Ahora, no tendrá más remedio que suceder un accidente.

Los otros dos empuñaron sus armas también.

—De modo que es Bret el jefe de los contrabandistas, ¿verdad?

—No has tenido suerte, delegado. Has venido a investigar esto. Pero Bret se dio cuenta al saber lo que pasó en el fuerte.

—No me has dicho si es Bret el jefe.

—Después de todo, es lo mismo que lo sepas, pues no vas a regresar con nosotros.

—Los vaqueros sospecharán la verdad. Y los militares, que saben la verdad, se encargarán de castigaros. Porque antes de hacer este viaje les informé de mis sospechas. Y mi muerte, al venir al desierto, les confirmará que es verdad. Así que nada vais a conseguir con mi muerte. Al contrario, os condenarán a ser colgados.

—Todo lo que digas carece de valor. Nadie sabrá nada de esta muerte.

—Ya oíste a ese vaquero.

—Cuando lleguemos, no estará vivo. Me encargué de dar instrucciones…

—Ha creído que somos tontos —dijo uno de los dos acompañantes.

—No querría correr el riesgo de que hablara en el pueblo.

—Pero están instruidos los militares. A ésos no les engañarás.

—Bret se encargará de ello. Sabe hablar.

—Bueno —dijo otro—, no vamos a entrar en el desierto, ¿verdad?

—Pues claro que entraremos —dijo Holmes—. Lo que vamos a hacer es obligar a que una serpiente muerda a este tonto. Y esperaremos a que haga efecto el veneno. Y así, no se nos podrá culpar que le hemos matado nosotros.

Howard miró a Holmes y exclamó:

—Ya que estáis dispuestos a matarme, ¿por qué no me dices quién os facilita las armas que vendéis a los indios?

—Reconozco que eres un tipo frío. Tienes las armas todavía allí donde has dormido y ves que estamos dispuestos a matarte y no parece que estés asustado.

—Si lo estoy no me agrada que los demás se den cuenta de ello.

—¿Qué quieres saber?

—¿Quién os trae las armas hasta este rancho?

—Es asunto de Bret. Él lo hace venir por Tucson, pero no sé quién se las facilita. Lo que yo hacía era traerlas hasta el desierto y los indios se encargaban de hacerlas llevar a las montañas en que se esconden.

—¿Quiénes son los que hacen los asaltos vestidos de indios para que el odio a ellos haga subir el precio de cada arma?

—¿Quién te ha dicho que es eso lo que se hace? No hay duda que eres inteligente. Por algo decía Bret que debías morir, ya que eras un peligro para todos.

—¿Peligro un hombre solo?

—No hay duda que lo eres. Pero ya se acabó la pesadilla. Nos has tenido muy preocupados las semanas que llevas aquí. Sabíamos que venías tras lo de las armas y que el rancho no te preocupaba. Era un pretexto para llegar hasta aquí sin llamar la atención.

—¿Quién os ha informado así?

—Míster Bret está bien relacionado. Y el mayor Concord supo captar el peligro que había en ti. Ya no me importa llamarte así.

—Así que fue el mayor Concord… Todo su odio a los indios no era más que una cortina de humo tras la que se escondía su responsabilidad en la venta de armas.

CAPÍTULO VI

-Ya no importa que lo sepas todo.

—Lo tenía averiguado la mayor parte. No creáis que me habíais engañado. ¿Sabes por qué no quise que te echara Sally? Porque sabía que eras uno de los que comerciaban con armas, aunque, en realidad, a ti te dan una miseria y menos a estos tontos que se juegan la vida para no obtener más que unas migajas. El que hace una fortuna es Bret.

—No hagáis caso de lo que diga.

—Es que ahora está diciendo la verdad. ¿Qué nos dan a nosotros? ¡Una miseria! Para una botella a lo sumo cada semana. ¿Cuánto gana él?

—Yo os lo diré. Veinte dólares en cada arma.

—¡No hagáis caso! Si sigues hablando así, dispararé… ¿No veis que lo que quiere es que os enfrentéis?

—Como que eres uno de los que ganan bastante… ¿Y ellos?

—Mira, Holmes, lo que está diciendo es verdad.

—No seáis tontos. Hay que repartir entre muchos y por eso no se os puede dar más. Ganáis bastante. No podéis quejaros.

—Ganas mucho más tú. ¿Por qué no les dices que te dan cinco dólares por cada arma y que tienes ya una verdadera fortuna en el Banco? ¿Qué han ahorrado ellos? Y sin embargo, son los que más exponen, porque al trasladar las armas, si son sorprendidos, les matarán. Mientras vosotros, muy tranquilos, disfrutáis del esfuerzo de ellos.

—¡No le hagáis caso! No me obligues a disparar. Quiero que tu muerte parezca un accidente. Una serpiente puede morderte… Pero si sigues hablando así, te mataré antes.

—Y entonces tendrás que enfrentarte con los militares, que ya tienen noticia de que es por este rancho por el que se trafica con las armas.

Eso era lo que impedía a Holmes disparar sobre Howard. Sabía que si moría de un disparo o le dejaban diciendo que un accidente le costó la vida, los militares le detendrían a él y le colgarían.

—No me obligues a disparar.

—Lo que estoy diciendo a estos dos es la verdad. Que estáis haciendo una fortuna cuando son ellos los que se juegan la vida. Y a cambio, les dais una miseria que no creo llegue ni a un dólar por arma.

—¿Por qué te quedas con cinco dólares tú y nos das veinticinco centavos solamente a nosotros?

—¡Pobres diablos! ¡Cómo se burlan de vosotros! Veinticinco centavos y éste se queda con cinco dólares por cada arma…

—¡No le hagáis caso! ¡No es verdad! ¡Me dan lo que a vosotros!

—No les engañes más. ¿Cómo has ganado los siete mil dólares que tienes en el Banco?

—¡No es verdad! —dijo mirando a los dos compañeros, que le miraban con odio.

—¡Cuidado, Holmes! ¡Deja el arma quieta!

—¿No veis que lo que quiere es que peleemos entre nosotros?

—Lo que estoy diciendo es la verdad —añadió Howard.

—¡Bueno! Vamos a acabar con él y después hablaremos de todo esto.

—¡Camina! —dijeron a Howard.

Éste, que llevaba un «Colt» metido en la camisa y que dejó el cinturón y las armas donde había dormido, exclamó:

—No creo que debáis matarme… Con mi ayuda podríais escapar de la pena en que vais a incurrir cuando os atrapen, y ya están tras vuestra pista. Lo estarán mucho más cuando deis cuenta de mi muerte. No importa que tratéis de presentarlo como un desgraciado accidente. Ellos considerarán que ha sido un crimen y seréis castigados. En cambio, con mi ayuda no os pasaría nada. Podríais ir a México tranquilamente hasta que se aclarara todo.

—Te vamos a matar como una serpiente —dijo uno de los acompañantes.

—Así me gusta. Que no le hagáis caso —dijo Holmes.

—¡Camina! Vamos a entrar en el desierto. No tardaremos en encontrar una cascabel. Pelearás con ella, si es que te atreves, pero antes debes quitarte las botas.

—¡Sois unos cobardes asesinos! No voy a sentir remordimiento cuando os mate a los tres.

Se echaron a reír a carcajadas.

—¿Es que crees que podrás evitar tu muerte?

—Cuando quiera —afirmó Howard, tranquilo y sereno.

—Pues parece que habla en serio —dijo riendo uno de los vaqueros.

—Y tan en serio como estoy hablando. No podréis dar cuenta a Bret de mi muerte. Seré yo el que vaya a decirle que un desgraciado accidente os costó la vida a los tres.

—¿Te das cuenta que tenemos las armas a nuestra disposición?

—Aun así, os mataré cuando quiera.

—¿Con las manos?

—Tú lo has dicho. ¿Es que te atreverías a pelear conmigo con los puños?

Volvieron a reír los tres.

—No esperes que accedamos a pelear así. Es posible que nos mataras uno a uno, pero no queremos hacer ensayos. Lo que quiero es que una cascabel se encargue de ti.

—Gracias por indicarme una muerte que no se me había ocurrido. Será lo que haga contigo.

—Me estás poniendo nervioso.

—Lo que quiere es obligarnos a que disparemos sobre él. Sabe que va a morir de todos modos y nos provoca para hacernos perder los estribos y que disparemos. Ya que muerto de este modo, hay peligro para nosotros.

Los vaqueros entendieron que era eso lo que Howard se proponía.

—No creáis lo que dice. Os mataré cuando quiera porque no sois capaces de disparar.

—Pues claro que no somos capaces, pero así que encontremos una cascabel, tendrás que descalzarte y pelear con ella.

—No me matará una serpiente. Os mataré antes a vosotros.

—¿Quieres decirnos cómo lo harás?

—Es un secreto.

—¡Ya lo creo! Y tan secreto —dijo Holmes.

—¿Qué tal os lleváis con Roos?

—¡Ese tonto…! También sospecha la verdad, pero cuando vuelva por aquí le pasará lo mismo que a ti. Es amigo de los indios y esos tontos le han debido decir quiénes les llevan las armas. Halcón sólo sabe que parten de este rancho. Roos anda buscando quiénes son los que envían las armas a este rancho. Pero no ha conseguido nada hasta ahora. Y serán los indios los que le sorprendan en la pradera o en el desierto y le maten. También ha recorrido este camino del desierto, pero no ha visto más que las rodadas de los carros No consiguió descubrir nada eficaz. Le están haciendo aparecer como el verdadero culpable de la sublevación de la agencia. Y los militares le colgarán cuando se presente en alguno de los fuertes.

—No le pasará nada. Nadie cree en su culpabilidad. Le conocen bien. No será amigo de los militares, pero saben que estima a los indios y que sería la sublevación lo último que él les aconsejara.

»Cuando se reúna con los apaches, les hará ver la torpeza que cometen. Y si vuelven a la reserva, dirán quiénes les facilitaban las armas que entregarán en los fuertes. Y vosotros seréis colgados, ya que son a los únicos que ellos conocen como negociantes con los apaches. Por lo menos, saben que les lleváis las armas al desierto.

—Vamos, camina. No vamos a estar charlando toda la mañana.

—Déjale. Es preferible que haga más calor; así las serpientes estarán moviéndose de un lado a otro. Encontraremos varias —dijo Holmes.

Pero Howard, que estaba seguro no sabían más de lo que le interesaba, decidió terminar la comedia.

Había comprobado lo que le interesaba, que era la culpabilidad de Bret y del mayor Concord.

Holmes no sabría más, ya que no le dirían Bret ni el mayor lo que solamente ellos sabían.

Sin embargo, debía intentar averiguar de qué rancho eran los vaqueros que se hacían pasar por indios para incendiar ranchos y granjas.

—No creas que no serás culpado de mi muerte aunque sea por una cascabel. Dirán que me habéis sorprendido y amarrado y que me habéis echado la serpiente encima. No es la primera vez que se ha recurrido a este truco. También saben que sois vosotros los que, vestidos de indios, incendiáis ranchos y granjas.

—¿Nosotros? —dijo Holmes, riendo—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Lo comentaron en el Grant. Y los militares que están allí caerán sobre vosotros y harán lo mismo. Os matarán y luego dirán que han sido los indios los que lo han hecho.

—¡No me miréis así! No le hagáis caso. Vosotros sabéis que no somos los que han hecho eso…

—Lo habrás hecho con otros que no sean éstos, pero tú eres el que va de jefe en esos asaltos.

—¡No es verdad! No me miréis así.

—¿Es que les tenías engañados? Pues serán muertos por los militares por considerarlos del grupo. Por eso y por lo de las armas, no tenéis escape posible. Si seguís en el rancho, seréis colgados.

—Me estás cansando…

—¿Por qué no disparas? ¿A que no te atreves?

—Eso es lo que estás buscando. ¡Camina! Hay que encontrar una cascabel. Si no caminas, disparo —dijo sacando el «Colt» que había enfundado.

—Estoy seguro de que no te atreves. Os voy a dejar en el desierto a los tres y diré que habéis sido víctimas de las serpientes cuando estabais durmiendo.

—Me pone nervioso, Holmes. Creo que no voy a tener paciencia y dispararé sobre él.

—¡No te atreves tampoco tú! —exclamó Howard, riendo.

—¿Que no me atrevo?

—¡No! No te atreves.

El vaquero, furioso, empezó a disparar.

Lo hizo tres veces y Howard seguía sonriendo frente a él.

Los otros dos dispararon también.

Howard sacó el «Colt» del pecho y disparó sobre ellos.

Mató a los vaqueros e hirió en los brazos a Holmes.

—Así que me iba a matar una cascabel, ¿no es eso?

No comprendía Holmes lo sucedido.

El pánico había paralizado toda mecánica cerebral. No sabía pensar.

Miraba a Howard como si estuviera ante algo sobrenatural.

—Creías que me iba a confiar estando entre vosotros. Tres cobardes asesinos —dijo Howard—. Y ahora, vamos a buscar esa cascabel que tanto deseabas.

Trató de echar a correr y, con las dos balas que quedaban en el «Colt», le hirió en ambas piernas.

Los ojos, muy abiertos, miraban a Howard.

—No creas que te iba a matar…

—Pero si has disparado cinco veces lo menos. Vamos, hombre, hay que tener más valor. Vas a ver a la cascabel cuando se acerca lentamente hacia ti y cómo, de pronto, salta como un muelle para atacar. Te morderá hasta que sus dientes tengan veneno. Después huirá como hace siempre.

—No me mates. No me mates.

—¿Es que mereces otra cosa? Voy a hacer lo que tratabas de hacer conmigo.

—No te hubiera matado.

—¡Eres un cobarde embustero! ¿Qué hacías al disparar sobre mí?

—Nos quitaste las balas mientras dormíamos.

—Os quité la pólvora de las balas. Por eso estaba seguro de que no me ibais a matar.

Fue a por una cuerda y con ella le amarró los pies y, montando a caballo, le arrastró hasta el interior del desierto.

Cuando le dejó entre los cactos, Holmes, que no podía moverse, miraba como loco en todas direcciones.

—No tardará en aparecer alguna cascabel por aquí —dijo Howard, jinete sobre el caballo.

En esas condiciones le obligó a que dijera cuanto sabía, y Holmes habló con la esperanza de salvar la vida si lo hacía.

Al fin dijo que los vaqueros que habían incendiado un rancho y dos granjas, matando a los ocupantes, eran los de un ganadero de las cercanías de Sells, llamado Martin Homer, mestizo.

La pérdida de sangre a causa de las heridas y el sol implacable, hicieron perder el conocimiento a Holmes.

Howard disparó sobre él nuevamente. Ahora a la frente para que no sufriera más.

Y no se preocupó más de él ni de los otros.

Sobre su cabeza, los buitres empezaron a hacer círculos en sus vuelos. Estaba seguro Howard que una hora después no quedaría de ellos más que los huesos.

Les registró por si encontraba algo interesante y se quedó con el dinero que llevaban, que era más de lo que podía imaginar en poder de Holmes. Los otros sólo llevaban unos pocos dólares y unos centavos.

No quería seguir sólo hasta la tierra en que estaban los rebeldes. Era muy peligroso intentar hablar con Halcón.

Decidió regresar al rancho. Hablaría con los militares de lo descubierto para que vigilaran atentamente el desierto, ya que enviarían a otros con las armas.

Caminó despacio llevando los animales de los muertos y los dos de carga.

Cuando llegó al rancho, el vaquero viejo, que estaba apoyado en el quicio de la puerta de la vivienda de ellos, miró sonriendo a Howard.

Otro vaquero que estaba junto a él, comentó:

—Pues ha vuelto él solo.

—Ya decía yo que era capaz de matar a los tres. Este muchacho ha engañado a todos.

Howard hizo señales de llamada y acudieron hasta cinco vaqueros.

—Podéis dejar estos caballos en las cuadras. Los tres han muerto. Nos atacaron los indios cuando nos acercábamos al desierto. Después de escapar, volví a recoger las monturas, que galoparon asustadas al no tener jinetes.

Ninguno replicó nada, aunque estaban seguros de que no había sido así.

Cuando estuvieron los vaqueros solos en el comedor de ellos, comentaron las palabras de Howard.

—Holmes sabía que los indios merodean por el desierto. No debió llegar hasta allí —dijo uno.

—Quería que mataran a ese muchacho y, por lo visto, supo escapar.

—Debió confiarse porque Holmes conocía a varios indios. No esperaría le hicieran nada.

—Buen disgusto para míster Bret cuando se informe.

El viejo vaquero guardaba para él lo que pensaba sobre eso.

Fue el cocinero quien, al quedar los dos solos, dijo:

—¿Qué te parece?

—Que no han podido sorprenderle, y si lo han intentado, les costó morir a los tres.

—¿Crees que es tan peligroso ese muchacho?

—Las armas que lleva no se las ha puesto de adorno.

Howard dijo que iba a la ciudad para dar cuenta al sheriff de lo ocurrido.

Y así lo hizo.

Su versión, explicada con detalles y naturalidad, fue creída por los oyentes.

Les preocupó la proximidad de los indios y se asustaron.

Algunos hablaron de ir al fuerte para dar cuenta de esto.

Howard estuvo de acuerdo con ellos y dijo que les acompañarla.

Así vería a Sally y daría cuenta de la verdad a quienes debían saberlo.

Especialmente, el capitán Parsons, gran amigo suyo.

Para Sally fue una alegría ver a Howard. Estaba preocupada por él.

También se alegraron el matrimonio Parsons.

Estuvo hablando después de la cena con el capitán.

—Hay que tener pruebas fehacientes para atrapar a este cobarde de Concord —dijo al capitán.

—Se conseguirán. Puedes estar seguro. Está muy confiado.

—Al saber la muerte de esos tres, se pondrá en guardia en contra mía. Y será más difícil que cometa un error. Pero confío en que cometa el error que le lleve a ser colgado.

—No sabes cuánto lo deseo. ¡Qué granuja! Habla de los indios y comercia con ellos.

—Ahora interesa conocer al agente —dijo Howard.

CAPÍTULO VII

Estaban en la cantina el capitán y Howard cuando entró un vaquero muy alto, tanto como Howard o tal vez algo más.

—Ahí está Perry Roos —dijo el capitán.

El aludido fue hacia él.

—¡Hola, capitán! Me encanta saludarle. Creo que es la única persona digna que hay en este fuerte. ¿Y el gruñón del mayor?

—No está en el fuerte.

—¿Ha sido trasladado?

—No. Está de patrulla.

—Sí. Buscando algún indio para disparar por la espalda sobre él.

—¡Cuidado! No debe hablar así del mayor en este lugar.

—Sabe que se lo suelo decir a él. Si no fuera militar, le habría matado hace tiempo.

Perry se quedó mirando a Howard.

—Es un buen amigo —dijo el capitán—. A él debo que el coronel no me matara, y es el que disparó sobre él cuando disparaba sobre el coronel del Holmes.

—¿El que dicen que es delegado del presidente?

—Sí.

—Ahí va mi mano. Sé que habla bien de los indios y que tiene sentido común para sospechar que los hechos vandálicos de que acusan a los apaches pueden haber sido realizados por otros. Con esto basta para ser mi amigo.

—También he oído hablar de usted —dijo Howard—. Coincidimos en muchas cosas. Y sé que estima de veras a los apaches. ¿Por qué le culpan de la sublevación en la agencia?

—No hubo sublevación. De haberla, habrían matado al cobarde y ladrón del agente. Les dejaron marchar. Nadie se lo impidió. Les convenía que escaparan y se llevaran a sus familias… Eso supone una posible venta de armas y bebida de fuego. Y lo interesante es ganar dinero. Claro que eso supone un gran riesgo. Los apaches son guerreros por esencia. Y al verse en las montañas de sus mayores, va a costar mucha sangre hacerles volver a la reserva donde les han tratado muy mal y les han estado robando.

—Así que usted cree que les dejaron marchar.

—Estoy seguro. He hablado con otros indios de los que quedan en la reserva. Vieron al agente que presenció la marcha de los apaches sin estorbarles. Pero un indio no sirve de testigo en una corte nuestra. Dirían que por ser amigo mío se prestaba a declarar así.

—¿Existe ese comercio de armas con ellos?

—Y cobran en oro. Halcón no ha querido decirme nunca la verdad en esto, pero sé que les llevan armas y munición. ¡Una locura! Los apaches con armas serán difíciles de tratar. He de ir a Sierra Madre, donde tengo negocios. Trataré de hablar con Halcón, pero sé que no me escuchará. Preferirá sucumbir luchando a volver de nuevo a la reserva.

—¿No será un peligro para usted hablar a Halcón?

—Tengo confianza en él, como él la tiene en mí. Sabe que no le engañaría. Tampoco me engañará. Dirá que no piensa volver a la reserva. No hay ningún peligro físico para mí. No.

—¿Y los que están con él?

—Le respetan.

—De todos modos creo que debe tener cuidado con él.

—He de ir a Sierra Madre. Tengo socios en varias minas.

—¿Qué piensa del agente Cole?

—Un cobarde.

—¿Se puede demostrar que roba a los indios de la reserva?

—No. No se le puede probar, pero es indudable que lo hace. Creo que le mataré. Bastará una discusión fuera de la agencia. He debido hacerlo tiempo atrás. Cuando supe lo cobarde que era. Pero sí cuenta en este fuerte y se rieron de mí.

—Ahora es distinto —dijo el capitán.

—Los militares necesitan pruebas. Y así, es perder el tiempo. Es mejor discutir, provocarle y disparar a matar.

—¿Cree que está mezclado en el comercio de armas con los indios?

—¡Ya lo creo! De no estarlo, les habría perseguido a sangre y fuego. Hubiera pedido ayuda a los militares antes de que pudieran ir tan lejos con mujeres y niños. Si no dijo nada es porque esa huida es un negocio para él.

—¿Por qué no han interceptado ese comercio los militares?

—No puedo acusar al mayor, pero me atrevería a hacerlo. Es posible que sea el responsable de que no se haya interceptado ya.

Howard sonreía.

—¡Chist! —exclamó el capitán—. Creo que deben hablar en otro sitio.

Y los tres salieron a pasear por el patio.

Howard dijo a Perry lo que sucedió en el desierto y lo que habló Holmes.

—Estaba seguro de que tenía que ser así —dijo Perry—. Ese elegante de Bret… Y el cobarde de Martin Homer… ¡Ese sucio mestizo! Hablaré con Halcón para que sepa la verdad. No le agrada que les culpen de lo que no hacen. Me gustaría se presentara un grupo de apaches para arrastrar a los que se hicieron pasar por ellos para desprestigiarles.

—No estaría mal. ¡Una buena lección!

—Es que les tengo miedo. Si el apache siente la fiebre de la sangre no es fácil contenerle más tarde.

—Pero podemos castigarles nosotros, ¿verdad?

—¡No hay pruebas, y sin ellas, las autoridades…!

—No he hablado de autoridades. He dicho nosotros.

Perry se echó a reír y tendió la mano a Howard.

—No creo que haya enviado nunca el presidente un delegado así.

—Nosotros comprobaremos, eso sí, la culpabilidad de esos caballeros. Y una vez comprobado, sin lugar a error, les castigaremos a nuestro modo.

—De acuerdo. ¿Y qué se hace con el cobarde del mayor?

—No es agradable un Consejo y que trascienda la cobardía de uno de los miembros del ejército, ¿no te parece?

—Veo que nos vamos a llevar muy bien. Sí, señor. ¡Muy bien! —exclamó Perry.

El capitán había ido a su domicilio.

Sally se enfadó más tarde al saber que Howard había marchado del fuerte con Perry Roos sin despedirse de ella.

Los dos iban camino de Sells. Perry tenía allí varios amigos y socios. Había cuatro minas que trabajaban gracias a que Perry les facilitó la mina. El beneficio se repartía. Y, cosa curiosa, sin necesidad de libro alguno, jamás se engañaban entre ellos.

Perry tenía fama de honrado en sus tratos. Entregaba una mina y, si resultaba muy rica en oro, no le preocupaba. Solía decir que el que trabaja merece ganar. Y sólo pedía un veinticinco de los beneficios para él.

Por esto era muy estimado en todas partes.

Cuando llegaron a Sells, fueron a la casa de uno de los socios de Perry.

Este socio se alegró de ver a Perry y les ofreció hospedaje en su casa, cosa que aceptaron en el acto.

La actitud de Perry en el asunto de los apaches era bien conocida en todo el sudoeste.

Perry dijo que iba a la Sierra Madre para visitar a los otros socios que tenía por allí.

Pero llegaron a Sells un día antes de comenzar las fiestas del pueblo.

Para los dos amigos era una buena noticia. Así Conocerían a los ganaderos y a sus cow-boys.

Perry conocía a Martin Homer y, como era mitad blanco y mitad indio, solía coincidir con él en la defensa de los apaches.

No era agradable a Perry, a pesar de la fama que tenía de honrado.

Estaba furioso contra él y sus vaqueros desde que supo por Howard lo que había dicho Holmes.

Howard había añadido que bien podía hablar Holmes así por odiar a Martin. Y que era preciso que ellos trataran de averiguar la verdad.

Cosa difícil ya que no iban a confesar ellos de modo voluntario.

Perry aseguraba, en cambio, que el sheriff era persona de absoluta confianza.

Solamente le restaban unos meses de mandato en el cargo y no pensaba presentarse para la reelección.

Perry era conocido en la ciudad, y al entrar en el saloon fue saludado por el barman y algunos clientes.

En cambio miraban con curiosidad y desconfianza a Howard.

No eran bien vistos los forasteros en Sells.

—Te miran con desconfianza —decía Perry— porque la mayor parte de los vecinos de este pueblo viven del contrabando.

—¿Es que no vienen forasteros para las fiestas?

—No muchos. Suelen pasar de México la mayoría de ellos. Y vienen a comprar caballos y terneros para cruces con la ganadería del otro lado de la frontera. Por eso no hay ejercicios vaqueros como en otros pueblos. No quieren que haya pretexto para que acudan forasteros. Hay fiestas y bailes, pero entre los de este pueblo y los vecinos.

—No debes decir entonces que soy un delegado del presidente.

—No pensaba decirlo.

—¿Y qué soy?

—El administrador del Frontera. Ya es suficiente presentación.

—Tienes razón. No se me había ocurrido.

—¿Estás seguro de que el sheriff es de confianza? ¿Por qué permite el contrabando? ¿Ju-ju?

—Pues no lo sé. Es posible. Creo que en toda la frontera se negocia con esa droga.

—Y llamas sheriff de confianza a quien permite ese criminal contrabando.

—¿Crees de veras que podría evitarlo él? De ser un peligro para ellos, le habrían matado.

—No importa. No digas que es persona de confianza. Es un cómplice.

—Está bien —dijo Perry, levantando las manos—. ¡Tú ganas!

—¿A qué llamas tú persona de confianza?

—Ya no lo sé. Lo confieso.

—No hay una sola autoridad en toda la frontera que sea de confianza. La ambición y la codicia, que van unidas al contrabando, ha corrompido a todos. Cuanto más tiempo lleven de autoridad, menos de fiar son.

—Terminaré por estar de acuerdo contigo. Confieso que no pensé detenidamente en ello. Para mí era de confianza porque se ha portado bien conmigo y no ha censurado a los apaches, como hacen otros.

—Está bien. Concedamos a este sheriff mitad y mitad. Nada más.

A los pocos minutos, el de la placa se acercó a saludar a Perry.

—No conozco a tu acompañante —añadió—. ¿Conocido tuyo?

—Es el administrador del Frontera. El rancho de Tom Vanderbitt, que murió hace dos años. Ha venido para ver qué precio tiene él ganado por aquí.

—¿Es el que iba con Holmes cuando les atacaron los indios?

—Yo era, sí. ¿Es que se han informado?

—Lo comentaron aquí quienes estuvieron en Rodwood. ¿Cómo se os ocurrió ir al desierto?

—Quería enseñarme todo lo que era el rancho.

—¿Cómo pudiste escapar?

—Creo que fue un golpe de suerte más que otra cosa. Se aflojó la cincha de mi montura y desmonté para apretarla. Ellos siguieron y a los pocos minutos oí unos disparos y vi a los indios que aparecieron frente a nosotros. De haber ido al lado de ellos, me habrían matado también.

El sheriff pareció quedar tranquilo. Pero dijo:

—Esta vez no podrás defender a los apaches, Perry. No hay duda que atacaron en terrenos que no son los que ocupan ahora.

—Debe ser cosa de unos cuantos. Halcón no lo habría permitido.

—Pero la verdad es que lo han hecho. Como el incendio de las granjas y de los ranchos…

—Sigo sin creer que lo hicieran ellos.

—¿Tampoco crees en el ataque de que habla este muchacho?

—Sí. No hay duda que esto lo han hecho. Aunque éste sólo vio a indios. ¿Lo eran de verdad? Cualquiera puede disfrazarse de apache.

—No se puede llevar la defensa hasta ese extremo, Perry.

—Cuando hable con Halcón sabré si es verdad lo que dicen.

—No confesará que sus hombres lo han hecho.

—Si lo niega confesaré que me quedará la duda.

—Veo que no cambias, Perry. Tiene razón el mayor, eres un defensor fanático. No razonas.

—¿Es que ha estado el mayor por aquí?

—Marchó ayer. Y habló de ti. Venía buscándote. Parece que le hace falta tu ayuda para que convenzas a Halcón que deben volver a las agencias de que han escapado. Y hasta te culpa de esa evasión en masa. Dice que les has prometido minas para trabajar a medias y tener libertad para ir a dónde les parezca. En México, los apaches no son perseguidos.

—No creo que a las autoridades de Sonora les agrade tener tanto indio en la Sierra Madre. Supone un peligro para sus pequeños poblados… Y ahora, son lo menos quinientos indios los que hay por allí.

—No se sabe que hayan cometido un solo delito —dijo Roos—. Yo voy por allí con cierta frecuencia y hablo con las autoridades mexicanas.

—No hago más que repetir lo que dice el mayor de ti.

—No me aprecia. Y no comprendo que quiera verme para pedirme ayuda. No me fío de él y, si hablara con Halcón, le diría que tampoco se fiase de sus promesas.

—Veo que sigues igual. Bueno, que os divirtáis con las muchachas. Las hay muy bonitas, y ya va siendo hora de que pienses en formar un hogar. ¿O piensas casarte con una apache?

—Bien bonitas que hay entre ellas —dijo Perry, riendo—. Pero no pienso atarme a ninguna mujer por ahora. Me gusta demasiado la libertad.

—Llegará un momento en que eches de menos no haberlo hecho.

—Es posible. Pero hasta entonces, soy feliz así.

Se alejó el sheriff de ellos.

—¿Te das cuenta? —dijo Howard—. Ha venido a averiguar quién soy. No creas que ha venido a saludarte.

—Ya me he dado cuenta de ello.

—Y está tranquilizando a quienes le ordenaron que investigara.

Perry estaba seguro de que Howard tenía razón. El sheriff se hallaba al servicio de los contrabandistas.

Sentáronse los dos amigos, con una jarra de cerveza cada uno ante sí.

Llegó otro de los mineros socios de Perry, hablando con éste de lo que les interesaba.

Howard se fijó en dos vaqueros que miraban hacia la mesa en que estaban ellos. Vestían una mezcla de peones mexicanos y cow-boys.

Sus rostros eran de mestizos, con la nariz aplastada de apache y los ojos muy negros, así como el cabello lacio y grasiento.

Se habían quitado los sombreros de ala ancha y redonda, de tipo mexicano, y se limpiaban el sudor con sucios pañuelos.

La muchacha que les había servido fue cogida por un brazo al pasar cerca de los que estaban junto al mostrador y hablaron con ella mirando a la mesa en que ellos estaban.

No era posible oír lo que hablaban por hacerlo en voz baja, pero la muchacha miró hacia él al responder, lo que indicaba que era lo que interesaba a esos dos.

Perry, aunque hablaba con su socio, se dio cuenta de lo que estaba pasando con esos dos.

Pasados unos cinco minutos, uno de los dos se acercó a la mesa y exclamó:

—¡Hola, Perry!

Perry le miró con atención e inquirió:

—¿Quién te ha dicho mi nombre? No creo haberte visto antes de ahora. Y soy un buen fisonomista. Pero, dime: ¿qué quieres? ¿Preguntaste a ella mi nombre cuando la cogiste del brazo?

—Eres muy conocido por aquí. Entre los mineros eres una especie de semidiós. Claro que yo no creo en tu bondad para con ellos. Lo que haces es explotarles de la manera más despiadada.

—¿Tú crees? —dijo Perry, sonriendo.

Howard estaba atento al otro.

—Es lo que he asegurado. Y he dicho que si yo trabajara una mina, no te daría un solo centavo.

—Si la mina es tuya, harías bien. Pero si yo te facilito la mina, sería distinto, ¿verdad?

—De ninguna manera te daría un centavo.

—Siendo así, será mejor no tener tratos contigo.

—Además, defiendes a los apaches.

—¿Te molesta? ¿No eres mestizo?

CAPÍTULO VIII

Howard observó el pánico que se reflejaba en los rostros de los testigos.

—¿Quién te ha dicho que yo sea mestizo?

—Lo pareces por el rostro y el color de tu piel. ¿Me equivoco?

—¡No soy apache! Ellos se dedican a incendiar ranchos y granjas… Y tú, les defiendes… Dicen que eres amigo de Halcón.

—Así es.

—¿Y que vas a verle a Sierra Madre?

—¿Quién te lo ha dicho?

—No importa. ¿Es verdad?

—Sí. No te ha engañado el sheriff. Veré a Halcón y le preguntaré si es cierto que ellos hicieron lo que dicen.

—¿Es que lo dudas?

—Sí. No creo que ellos lo hicieran.

—No fue muy lejos de aquí… Lo hicieron cuando buscaban Sierra Madre.

—¿Os lo dijeron los muertos? Creo que no se salvó nadie. Y si es así, ¿por qué aseguras que fueron ellos? ¿Estabas allí?

—No pudieron hacerlo otros.

—¿Por qué no? ¿Sería la primera vez que se hace una cosa así para culpar a los indios? ¿Conocías a esos granjeros y ganaderos?

—Claro que les conocíamos. Solían venir a este pueblo alguna vez. Sucedió a los dos días de escapar de la reserva un puñado de apaches.

—¿Dos días? ¿Sabes cuánto se tarda en llegar a Sierra Madre desde la agencia? Unas horas nada más. Los que hicieron eso no calcularon bien el tiempo.

—Te están diciendo que fueron los indios…

—Y yo, mientras no hable con Halcón, no lo creo. Y te aseguro que si Halcón sabe que no lo hicieron sus hombres, caerán sobre los falsos indios y no dejarán de ellos la menor huella. Halcón averiguará quiénes lo han hecho.

—No me gusta que se ponga en duda lo que digo.

—¿Estabas allí para asegurar de este modo que fueron los apaches?

—¡Repito que no hace falta estar allí!

—¿Dónde trabajas tú? ¿Cerca de esos ranchos incendiados?

—¡Un momento! ¿Qué has querido decir?

—No has respondido a mi pregunta.

—Trabajo con míster Homer. Todos le conocen aquí.

—Martin Homer… Hijo de mexicano y apache… Su madre era apache. ¿Lo sabías? ¿Es el que acusa a Halcón de haber hecho eso?

—Les acusamos todos.

—Será interesante para Halcón saber eso. Y estoy seguro de que le sorprenderá.

—Soy yo el que habla. No es mi patrón.

—Pero debe estar de acuerdo contigo, ¿verdad?

—Te digo que soy el que habla y que no me gusta tu modo de hablar.

—Lo siento. No sé hacerlo de otro modo. ¿A qué has venido a hablarme? ¿Querías asustarme acaso? Pues has perdido el tiempo.

—¿Sabes a qué he venido? ¡A matarte!

—¡No me digas! ¿Y cómo piensas hacerlo?

—Con éste.

Y se golpeó el «Colt».

—Pero dirás por lo menos el motivo que tienes para matarme… —dijo Perry.

—Ya te lo he dicho. No me gusta tu manera de hablar.

—Pero antes de hablar, ya habías pensado matarme. ¿No quieres que pueda ver a Halcón y decirle lo que se dice aquí de él? Bueno, en el rancho de Martin Homer… ¿Es eso lo que temes?

—¿Por qué le dejas hablar tanto? —exclamó el otro que estaba junto al mostrador.

—No te preocupes de ése, Perry —dijo Howard—. Atiende al que tienes frente a ti; de aquel cobarde me encargo yo.

La provocación dio resultado.

El aludido quiso demostrar que con él no se podía bromear.

Cayó sin vida, junto al mostrador.

El otro fue muerto por Perry.

—¡Barman! —dijo Perry—. Manda sacar esta basura de aquí. ¡No se aguanta su olor!

Los testigos empezaron a desfilar lentamente hasta quedar el local vacío. Solamente quedaron los empleados y los dos amigos.

—¿Qué les pasa a ésos?

—Conocen el equipo a que pertenecen estos dos —dijo el barman—. Y os agradecería que marcharais de aquí. No quiero que incendien esta casa.

—¿Tanto miedo les tenéis?

—Nosotros les conocemos.

—Supongo que estos dos eran de los más terribles del equipo, ¿no es así?

—En efecto.

—¡Si eran dos novatos con el «Colt»…! ¿Es posible que asustaran a alguien? —dijo Howard.

—¿Por qué no marcháis?

—Porque estamos bebiendo.

—No os serviré más.

—¿Por qué? —dijo Perry, levantándose y caminando hacia el mostrador.

—Porque no quiero que incendien esto. Ya lo he dicho antes.

—¡Perry! ¿Qué te parece si lo incendiamos nosotros? —sugirió Howard.

—Pues no es mala idea. Los cobardes deben ser castigados. ¡Prepara el petróleo de esa lámpara!

—¡No! —gritó el barman—. ¿Es que estáis locos?

Howard, dada su estatura, cogió una lámpara de las que colgaban del techo.

—¡No! —gritó el barman—. ¡No lo hagáis!

—Los nidos de cucarachas deben incendiarse… ¡Y tú eres una de las más repugnantes que hemos visto!

Y Howard, aunque sin intención de incendiar, empezó a regar con petróleo el piso.

—¡No lo hagáis! Está bien, os daré de beber más cerveza si queréis…

—¡A la calle todos! ¡Vamos a incendiar esto! ¡La idea es tuya! —dijo Perry.

Pero éste estaba decidido a hacerlo.

El barman quiso sorprender a Perry con el «Colt» que tenía entre las botellas.

Cayó muerto cuando lo empuñaba, de un disparo en la frente.

Las dos mujeres echaron a correr hacia la calle, aterradas.

Perry conocía al elegante que se levantó de una mesa en el rincón.

Era el dueño.

—Creo que tenéis razón para estar enfadados… Pero el barman no era el dueño. Lo soy yo. ¡No me incendiéis el local! Os lo suplico. Ya he visto que era un cobarde…

—Estaba ahí, ¿verdad? —dijo Perry.

—Sí, pero no me di cuenta de lo que pasaba.

—¿Qué crees, Howard?

—No hay duda que es un cobarde embustero. Ha oído que no quería el barman darnos más de beber y ha callado, lo que indica que estaba de acuerdo. Nos echaba de aquí y no protestó.

—¿Qué te parece si le dejamos colgando en el centro del incendio?

El elegante se puso de rodillas y pedía perdón.

—Bueno —dijo Howard—, es posible que diga verdad… No debemos ser injustos.

Y los dos dejaron un dólar sobre la mesa y salieron.

Los testigos que había frente a la casa echaron a correr al verles.

El dueño, al ver entrar nuevamente a los clientes y empleados, exclamó:

—¡Han de pagármelas esos dos! Avisad a Martin. Que venga.

—Ya han ido al rancho —dijo uno.

El minero socio de Perry, al saber lo sucedido, se mostró asustado. Y llegó a decir que sería conveniente buscaran donde hospedarse.

Gran torpeza la suya.

Perry le dio una paliza tan fuerte que quedó inconsciente y medio muerto.

Después le sacó a la calle y le arrastró desde su caballo.

Cuando le dejó en el centro de la plaza, estaba ya muerto.

—¡Qué cantidad de cobardes! —decía Perry al reunirse con Howard.

—Pero no debemos seguir aquí. Es lógico que hayan avisado al equipo a quien pertenecían esos dos cobardes. Y es la oportunidad de castigar a los que se disfrazaron de indios. Es el pretexto para, sin decir la causa, acabar con todos los que podamos, que serán muchos si sabemos esperar junto a la entrada de la ciudad. Tú conocerás a Martin, ¿verdad?

—Desde luego. Y a algunos de sus vaqueros.

—Pues no perdamos más tiempo.

Era media tarde, pero Perry conocía el terreno y sabía en qué dirección estaba el rancho del mestizo.

Montaron a caballo como si se marcharan y, dando una vuelta una vez fuera de la ciudad, se colocaron en un lugar magnífico para vigilar.

No llevaba más de una hora cuando dijo Howard:

—Mira. Aquella nube de polvo la origina un grupo de jinetes.

—Vienen galopando. ¡Buena sorpresa les espera!

A los pocos minutos aparecieron, a unas cuatrocientas yardas, un grupo de jinetes que llevaban los rifles sobre las rodillas.

No podía haber duda sobre sus intenciones.

Cuando estuvieron a tiro de rifle, empezaron a disparar los dos.

Los jinetes, como iban tan lanzados, no pudieron hacer volver grupas a sus monturas, y los once que iban cayeron para no levantarse más.

—Creo que ahora podremos regresar al pueblo —dijo Perry—. No quiero que el cobarde del sheriff, que me ha tenido engañado tanto tiempo, quede sin castigo.

—Veo que has comprendido al fin que yo tenía razón en lo que a él se refiere.

—Desde luego.

—Y es muy posible que sepa que lo de esos incendios era obra de Martin Homer.

—Por cierto que éste no estaba entre los jinetes.

—Le encontraremos otro día.

—Si no se asusta al saber que le hemos matado trece caballistas.

—Sí. Es posible que cobre miedo.

Cuando llegaron al interior del pueblo, desmontaron y avanzaron hacia el saloon de una manera natural.

En la plaza, donde dejó Perry al minero después de arrastrarle, había un grupo de vecinos que hablaban entre ellos.

El sheriff y el dueño del saloon estaban en el centro.

No se dieron cuenta de la presencia de ellos, que se colocaron en silencio tras los curiosos.

El dueño del saloon decía:

—Es una pena que hayan marchado antes de que lleguen los del equipo de Martin. Dije que fueran a darle aviso, pero afirmaron que ya lo habían hecho.

—Y han matado a éste que era socio de Perry…

—Han resultado peligrosos esos dos. ¿Qué piensa hacer, sheriff, cuando venga Perry por aquí otra vez?

—Tendré que detenerle. Se ha excedido. Aunque Martin no querrá que le haga nada. Querrá ser él quien le castigue.

—Si entrara en mi casa, dispararía sobre él sin avisar. Quería incendiar mi casa…

Howard miró a Perry, hablando con la boca pegada al oído del otro.

Y los dos se alejaron sin que se fijaran en ellos.

De volver, esperaban verles sobre unos caballos, no a pie.

Los que conversaban en la plaza siguieron haciéndolo.

Minutos más tarde, exclamó alguien:

—Hay un incendio. Mirad qué humo y las llamas.

—¡Es el saloon! —dijeron otros.

El dueño corría como un loco.

Eran las primeras horas de la noche y las llamas eran más aparatosas.

No pudo entrar en el local: era un homo.

Las dos empleadas y los cuatro clientes que había en el local, se hallaban a la puerta contemplando el incendio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, iracundo, el dueño.

—Han sido esos dos muchachos —repuso una de ellas—. Han dicho que estaba usted diciendo en la plaza, que cuando les viera aquí iba a disparar sobre ellos…

Lleno de pánico miraba en todas direcciones.

—Tiene que ayudarme, sheriff… ¡Me van a matar! —exclamaba, asustado.

Pero el de la placa tenía tanto miedo como ellos y lo que hizo fue marchar a su oficina.

Se decía que si habían oído lo que decía el del saloon, también habrían oído lo que él dijo.

Se arrepentía de haber hablado así.

Cuando entró en su oficina, se limpiaba el sudor.

A tientas, por saber dónde estaba, encendió la lámpara que había sobre la mesa.

Se quedó petrificado.

Los dos amigos estaban sentados frente a él.

—¡No me matéis! Tenía que hablar así para hacerme respetar.

—¿Por qué mandó a esos dos mestizos para que nos mataran? —dijo Perry.

—No mandé a nadie…

—Fue usted. ¿Por qué lo hizo?

—Tenéis que perdonar… No les mandé ir, pero sabía que iban a veros. No creí que intentaran mataros…

—¡Es usted un cobarde, sheriff!

—Tienes razón. Tengo mucho miedo a Martin… Por ese miedo, hago cosas que no debiera. Son ellos los que en realidad dictan lo que tengo que hacer y decir.

—¿Sabía que fueron ellos los que incendiaron el rancho y las granjas?

—Lo sospeché, pero no me atreví a decir nada.

—¿Quién estaba de acuerdo con Martin?

—No lo sé… Sospechaba de su equipo… Son los que culpaban a los apaches.

—¿Cuánto le dan por la marihuana y por las armas que pasan por la frontera?

—No sé nada de armas… Por el ju-ju me dan una miseria…

Tan aterrado estaba que dijo los nombres de quienes se dedicaban a esa droga.

Precisamente el más importante era Martin Homer.

Cuando los dos amigos apagaron la luz de la oficina del sheriff, éste quedaba colgando en el centro de la misma.

Y marcharon para cruzar la frontera y ascender, dos horas después, por las vertientes meridionales de la Sierra Madre.

En la ciudad, el incendio seguía su marcha.

El dueño había desaparecido de allí. Se escondió en la casa de un amigo, aunque éste le admitió con miedo.

En el rancho de Martin Homer, éste conversaba con su capataz.

—Me alegra que puedan matar a ese charlatán de Perry. Si hablara con Halcón después de lo que han dicho en el saloon, son capaces los indios de caer sobre este rancho y no dejar nada en pie ni a nadie con vida.

—Ya lo creo que les castigarán a los dos.

—El otro es peligroso también. Dicen que es un delegado del presidente. Lo dijo el mayor hace dos días. Y lo más probable, como dice el mayor, es que haya matado él a Holmes y a los otros dos. Los indios no bajan al desierto nada más que cuando saben que llega un pedido de armas.

—Es lo que ha debido pasar. Los habrá matado a los tres.

—Engañó a todos. Se presentó como un señorito y novato del Este. Y ahora parece que lleva armas y sabe manejarlas.

—Buena alegría será para el mayor si se les mata a los dos, ¿verdad?

—No hay duda que se alegrará.

Pero, tres horas más tarde, los dos estaban intranquilos.

El incendio del saloon se veía desde el rancho.

—¿Qué será lo que está ardiendo? —decía Martin.

—Enviaré a uno para que averigüe qué pasa.

El jinete regresó diciendo que era en el saloon el incendio y que no había visto a los jinetes del equipo.

Como era de noche y los muertos fueron retirados de la carretera por los dos amigos, no les vieron.

Martin quedó preocupado y muy intrigado. No comprendía que no hubieran sido vistos los jinetes.

CAPÍTULO IX

A la mañana siguiente, él y su capataz fueron a la ciudad.

Al desmontar en la plaza, se acercó uno a decir:

—¿Sabes lo que pasa, Martin?

—Ya nos lo dijeron anoche. Han incendiado el saloon. Y han matado a dos vaqueros de mi rancho.

—¿Sólo a dos? Hay trece para enterrar.

—¡No! —exclamó Martin, aterrado—. ¿Trece?

—Han aparecido once cerca del pueblo junto a la carretera que viene de tu rancho. Y el sheriff ha aparecido colgado en su oficina. ¡Han matado a quince en poco más de una hora!

Montaron los dos a caballo y espolearon las monturas para alejarse del pueblo.

—¡Trece! Han matado a trece. Nos han dejado sin equipo… Y seguiremos nosotros. Deben estar vigilando…

El miedo les hizo dar un gran rodeo para llegar al rancho y, una vez en la casa, Martin se dijo que no saldría hasta que no hubieran vigilado bien.

Pero solamente les quedaban tres hombres y el capataz.

Estos tres, al saber lo que había pasado con los otros, decidieron escapar sin avisar a Martin.

Por la tarde se dieron cuenta que estaban los dos solos.

Y asustados, decidieron marchar a Tucson para visitar a Bret y pedirle asilo.

No podían seguir allí, expuestos a que un rifle tronase cuando menos lo esperaran.

Mientras, los dos amigos caminaban por la Sierra Madre.

Costó gran trabajo a Perry dar con los indios. Y para ello, tuvo la ayuda de dos mineros socios suyos.

Halcón recibió a Perry con amistosa sonrisa.

Howard se sorprendió de lo bien que hablaba el indio, su idioma.

Perry habló mucho tiempo. Después lo hizo Howard.

—Estoy muy preocupado —dijo el indio—. Muchos de mis guerreros han conseguido armas de los mercaderes sin entrañas. Y me tienen asustado. No quiero peleas. Quiero que vivan en estas montañas sembrando maíz y en paz. Si desentierran el hacha de la guerra seremos exterminados todos; pero hay algunos que no quieren más que pelear.

—Tienes que convencerles de lo que pasaría con estas mujeres y niños.

—Lo estoy haciendo a diario. Y sé que pierdo el tiempo. Siguen recibiendo armas. Y lo que es más grave. También les facilitan whisky. He visto a varios borrachos durante algunos días. Estoy asustado.

—Tienes que abandonarles si siguen así.

—No puedo hacerlo. Ellos fiaron en mí. Y hay dos que están deseando que yo abandone o muera. Son los que desean pelear…

—Tienes que convencer al resto.

—No quieren volver a la reserva. Ha sido una experiencia horrorosa para todos nosotros. Hay momentos en que yo mismo, pensando en ello, deseo lanzarme al castigo de quienes nos hicieron tanto daño.

Howard dijo a Halcón dónde dejaban las armas para ser recogidas por los apaches.

—Sé que tienen armas escondidas. Muchas. Encuentran dificultades en el manejo de algunas, pero aprenderán. ¡Tengo miedo!

—¿Por qué no les quitas las armas? Sin ellas, no se atreverían a la aventura.

—He pensado hacerlo más de una vez, pero me da miedo. Son capaces de matarme… Están deseando hacerlo esos dos. Temo que me maten a traición. No les gusta mi modo de hablar. Y eso que no les pido regresar a las reservas. Les pido solamente vivir en paz aquí en esta sierra que es inmensa. Traer semillas y sembrar junto a los arroyos. Construir poblados sólidos. Criar ganadería, que venderíamos en parte para comprar vestidos y medicinas. ¡Son esos dos los que no permiten escuchar a los otros! Les hablan ellos como le agrada escuchar al apache. De venganza y de expulsión del hombre pálido de nuestras tierras.

Perry supo hablar a Halcón para saber quiénes eran los dos que estaban gestando la catástrofe que Halcón temía.

Perry conocía a esos dos rebeldes. Eran de los chiricahuas de Jerónimo.

Recorrieron el campamento.

Les salieron al paso los dos aludidos por Halcón. Y hablando en su idioma dijeron a Halcón que no debía permitir al rostro pálido que estuviera allí.

Halcón habló de lo mucho que los apaches debían a Perry. Pero los otros no dejaron de protestar.

Cuando se despidieron de Halcón, observó Howard que los rebeldes les seguían a distancia.

También Perry se había dado cuenta de ello.

—Nos vienen siguiendo esos dos rebeldes —dijo Howard.

—Ya lo he advertido. Hay que dejarles creer que no nos hemos dado cuenta y prestaremos un buen servicio a Halcón si les matamos.

—Hay que tener cuidado, pues son muy astutos.

—También los seremos nosotros. Nos van a seguir a distancia, leyendo las huellas. Hay que engañarles. Es difícil, pero lo haremos. Cuando lleguemos al terreno propicio, no podrán leer nuestras huellas. Esperan a estar muy alejados para que no puedan oír los disparos en el poblado. Es lo mismo que haremos nosotros.

Caminaron algún tiempo despacio.

Pero cuando llegaron a un terreno apropiado, dijo Perry:

—¡A galopar con la mayor velocidad! Hay que poner mucha distancia entre ellos y nosotros. ¡Vienen siguiendo las huellas seguros y sin prisa! Al llegar aquí se darán cuenta de que hemos galopado y harán lo mismo. Les estaremos esperando al final de nuestro galope. Y los rifles hablarán. No creo que lo oigan ya, y si lo oyen poco importa. Halcón comprenderá la razón de haberlo hecho. Y se habrá dado cuenta que vienen tras de nosotros.

Galoparon durante media hora, recorriendo unas siete millas.

El camino era firme, pero muy sinuoso, entre una garganta profunda que iba descendiendo hacia el llano.

Antes de salir a éste dijo Perry:

—Desmonta. Hay que esperarles aquí y no fallar.

Los indios al llegar a la parte en que empezaron a galopar, con un grito infrahumano, de rabia, espolearon a sus monturas.

Tenían miedo a que los jinetes llegaran al llano y se alejaran de la Sierra.

Por eso obligaron a sus monturas a un titánico esfuerzo.

No se dieron cuenta del peligro.

Cuando llegaron a dónde estaban los dos escondidos, cayeron por los disparos de ambos.

Howard y Perry ocultaron los cadáveres entre las rocas, seguros de que los buitres y los coyotes los encontrarían en breve.

Los caballos, como estaban sin sillas, quedaron pastando por allí.

Tardarían mucho en volver al poblado, si es que lo hacían.

Y completamente tranquilos y satisfechos, se alejaron de la Sierra y buscaron la frontera para entrar en la Unión.

Lo hicieron por la parte desértica de los organ-pipes, los cactos en forma de tubos de órgano.

Perry, conocedor del terreno, supo guiar a Howard para que no hubiera peligro. Y caminaron de noche, bien provistos de agua y después de que los animales bebieron hasta saciarse.

Cuando llegara el nuevo día, estarían fuera del desierto.

Todo sucedió como Perry iba anunciando.

Y al otro día, por la tarde, llegaban al rancho de Sally.

Howard comprendió al encontrar a Sally en la vivienda.

Ella le miraba sonriente.

—Creí que habías venido al rancho y como saliste del fuerte sin despedirte de mí, decidí venir a dar una vuelta. Ten en cuenta que vine a pasar una temporada en el campo, no en un fuerte militar.

—Pero tú sabes que había peligro.

—Supongo que habrá pasado.

—Creo que sí.

—Me alegra. Así podré estar aquí a mis anchas.

—Estaremos también nosotros unos días. ¿Te parece, Perry?

—Creo que nos conviene.

—¿Qué novedades hay en el fuerte? —preguntó Howard.

—Fred me dio muchos recuerdos para ti, Y también su esposa.

—Son dos buenos muchachos.

—Y no hay duda que te quieren ambos.

—También yo.

Pasaron una semana dedicados a los asuntos del ganado.

Howard no consiguió en ese tiempo averiguar quiénes de los vaqueros que quedaban eran los que conocían el asunto de las armas y serían los encargados de llevarlas al desierto.

Pero recordando la muerte de los dos indios, pensó que nadie iría a recogerlas ya.

Sin embargo, era conveniente vigilar.

Sabía que venían las armas de Tucson, ignoraba en qué forma.

También supuso que a Tucson llegarían en el ferrocarril, en forma de cajas de herramientas y en la estación del ferrocarril.

Fueron con Sally hasta Rodwood.

Ana saludó a Perry antes que a los otros. Después, hablando con Sally, dijo:

—Me asusta Perry. El mayor está enfadado con él.

—Pues no creo que Perry se asuste mucho de él.

—Es que si le obliga, matará al mayor, Y sería una terrible complicación para él. Sería un eterno huido.

—No creas que el mayor es estimado en el fuerte.

—Pero es un militar de graduación.

—¿Ha estado aquí?

—Sí. Pasó ayer con la patrulla.

Después, al hablar con Perry, le dijo lo mismo.

Howard, que estaba escuchando, medió para decir:

—Habrá que impedir que el mayor forme esa patrulla. Que quede en el fuerte. La patrulla la hará Fred. El capitán Parson.

Y con esta idea marchó al fuerte.

Fred le recibió con el agrado con que se recibe a un amigo.

Después visitó al nuevo coronel que se había hecho cargo del fuerte. La conversación duró mucho tiempo.

Fue invitado a comer con el coronel y su esposa.

Y durante la comida siguieron hablando de lo mismo.

—Cuesta trabajo admitir que un militar haya caído tan bajo —dijo el coronel.

—Pero no podemos demostrarlo hasta no cazar a los más importantes. Es entonces cuando entre ellos empezarán a acusarse y lloverán las pruebas que hasta ahora no existen. Hay que tener paciencia, pero para hacerle perder los estribos, es preciso impedir que salga con la patrulla. Dice que el mayor debe estar aquí y que es cosa del capitán. Tendrá que acceder, porque es lo normal.

El coronel estuvo de acuerdo.

Nadie que no fueran ellos y Parson conocían lo del mayor.

Aparte de lo delicado que era, no había una sola prueba que demostrara lo que se estaba diciendo de él.

Fred recibió instrucciones de Howard para, cuando saliera con la patrulla, lo que tenía que vigilar.

—Lo más importante es el Frontera. El rancho de Sally. Es el camino que han seguido las armas en los últimos tiempos. Posiblemente hayan de suspender los envíos porque los rebeldes que se hacían cargo de esas armas han muerto. Y los otros no querrán saber nada de ello. Pero ahora existe el peligro de que hagan entrar armas y bebida en las agencias. Son comerciantes que no se van a resignar a perder el mercado.

—No creo que en las reservas puedan hacer nada.

—Depende de los agentes.

—No es de admitir que haya uno sólo tan loco que permita entrar armas que pueden ser empleadas contra él mismo.

—Sí. No es lógico, pero ve con lógica a la ambición…

—Te digo que no hay un agente que deje meter rifles para los indios. Es su propia vida la que pone en juego.

—Pues de todos modos habrá que vigilar a las agencias. Y si vais hasta Tucson, entonces…

—No. No va la patrulla tan lejos de la frontera. Lo más alejado es Tombstone, debido a las características de esa ciudad. Se ha convertido en la Dodge del sudoeste. No hay más que tugurios y saloons. Los ventajistas son verdadera legión. Lo que más se consume es ju-ju. Lo explotan sin el menor recato.

—¿Es posible?

—Como lo estás oyendo.

—¿Qué hacen las autoridades?

—Cobrar buenos dividendos por hacerse los ciegos y los sordos.

—¿Es que no combaten ese contrabando?

—Lo castigamos y perseguimos nosotros; pero si vamos de uniforme, imagina qué eficacia puede tener nuestra vigilancia. Se ríen de nosotros y es lo que ha desesperado a muchos buenos militares.

—Con la complicidad de las autoridades civiles nada se puede hacer. La droga entra a todas horas, ¿verdad?

—Y por muchos conductos.

—Creo que debe perseguirse con ahínco. Presumo que lo de las armas para los rebeldes quedará sin efecto. Pero me gustaría sorprender un envío, ya que es posible encontrar en el mismo lo que no se ha conseguido hasta ahora.

Howard dijo que tenía que marcharse.

—Sally ha vuelto a quedar sola y no me lo va a perdonar.

—Ella sabía que venías con una misión.

—Pero no le agrada quedarse sola. Esta vez he dejado a Perry con ella, pero aun así, no estará de acuerdo si me retraso mucho.

Este mismo día, a última hora, llegó el mayor al fuerte.

Se advertía que estaba disgustado.

Dijo a sus hombres que podían ir a descansar, porque saldrían temprano.

Fue a la cantina y pidió de beber.

Después, se presentó al coronel para dar la novedad de su misión.

—Celebro que haya venido, mayor —dijo el coronel—. Hemos de hacer algunos cambios en la forma de llevar este fuerte. De momento, usted dejará de salir con la patrulla. Es el primer fuerte en el que hay una patrulla de ese tipo que es el mayor el que va al frente de ella. Usted debe quedarse aquí como segundo jefe del fuerte.

—Me encanta salir de patrulla, coronel. No se preocupe; yo creo…

—He dado las órdenes pertinentes. Usted debe quedarse en el fuerte.

—Bueno, haré este viaje y después me quedaré…

—Parece que no entiende, mayor. He dicho que usted se quedará en el fuerte. El capitán Parsons se hará cargo de la patrulla.

—Debe dejarme que haga este viaje. He hecho muchos amigos y me gustaría despedirme de ellos.

—No se preocupe. Ya les verá otro día.

—Haré la visita con más rapidez que nunca.

—Se quedará aquí. Me está disgustando con su insistencia, mayor.

El mayor estaba contrariado y maldecía la ocurrencia del coronel.

Cuando salió de la oficina del jefe, buscó a uno de los soldados.

Y le estuvo dando instrucciones.

Volvió a la cantina más disgustado que antes.

El coronel estaba comprobando que lo que le había dicho Howard era verdad. Luchó porque no le quitaran de golpe.

Se disgustó al ver al capitán Parsons con uno de los tenientes.

—Parece que ha conseguido hacer triunfar a la intriga, capitán.

—No comprendo.

—Sabe perfectamente que me refiero a que va a mandar desde ahora a la patrulla. Y más vale que le obedezcan. Cosa que difícilmente va a conseguir. Están habituados a mí.

—No sé nada de la patrulla.

—El coronel me ha dicho que se encargará usted.

—Es la primera noticia que tengo.

El mayor se daba cuenta de que era cierta su ignorancia.

CAPÍTULO X

-¡Hola, minero! Hacía tiempo que no te veíamos por aquí. Desde la última visita tuya no he vendido una botella de champaña.

—¡No! No. Nada de esa bebida. Preferimos cerveza los dos.

—No me dirás que es socio tuyo. ¿Dónde lo has hallado? Es tan alto como tú…

—Me agradan los socios de altura —dijo Perry riendo—. Éste es un buen amigo. Se llama Howard. No coquetees con él. Es peligroso.

—Lo creo, porque es muy guapo.

—No hagas caso. Es lo que dice a todos.

—No recuerdo habértelo dicho a ti.

—¡Será cínica…! Pero si hasta me ha pedido que me casara con ella…

Un vaso de agua cayó sobre el rostro de Perry.

—Esto para que no mientas… ¡Será engreído! —exclamó la dueña del saloon.

—¿Es que andan mal tus negocios, minero? ¿O es que te has vuelto tacaño?

—Lo lógico sería que invitaras tú, ¿no te parece?

—Está bien. ¿Qué queréis?

—Ya lo he dicho antes: Cerveza.

—No me dirás que vas a tomar parte en la carrera de caballos que hay dentro de dos días.

—No se me ha ocurrido. Y mi montura no podría con la velocidad de los caballos que tomarán parte.

—Les mejores de este territorio.

—¿Qué ganaderos presentan caballos?

—La mayoría de ellos.

—¡Perry! —dijo Howard—. No olvides que he de ir a saludar a Bret Hazte.

—¿Es que conoces a Bret? —dijo ella—. No tardará en venir. Viene a diario. Tiene una partida de póquer en la que se pasa dos o tres horas distraído.

—En ese caso, le saludaré aquí. Es que no me gustaría que se enterara que estoy en la ciudad y no he ido a saludarle.

—Creo que haces bien.

—Y eso que desde que le hice devolver lo que se trajo del Frontera…

—¿Es que eres tú el que le hizo devolver esos cuadros y objetos preciosos?

—Yo, no. La dueña del rancho fue la que dio la orden de devolución de todo aquello.

—Estoy segura de que se habrá quedado hecho un tonto. Aquí dijo que por haber llegado la dueña, volvía esas cosas a su lugar. Cosas que no comprendo, pues cuando decía esto, los que le veían y escuchaban sonreían para sí. Porque antes decía que eso era suyo porque el viejo que murió le debía mucho dinero.

—¿Dices que viene a diario?

—No puede tardar mucho.

Y como si esto fuera una llamada telepática, apareció el abogado acompañado de dos personas.

De momento no conoció a Howard, pero al darse cuenta que era él, palideció.

Se acercó para saludar preguntando por Sally.

—Se quedó en el rancho. Yo tenía que venir a esta ciudad. Ya le hablaré. Espero que me ayude.

—Lo haré con mucho gusto.

El abogado presentó a sus acompañantes y a su vez presentó a éstos a Howard.

No dijo nada de su condición como delegado.

—He creído que tal vez prefiera no decir nada de su verdadera personalidad —comentó Bret.

—Ha hecho bien.

La dueña, que estaba escuchando, no observó nada extraño en lo que hablaban y dejó de atenderles para atender a otros clientes.

Uno de los acompañantes del abogado, comentó:

—Así que es usted el que acompañó a esa muchacha tan decidida. ¡Vaya viaje que hicieron!

—El rancho merecía la pena —observó Howard.

—De eso no hay duda. Es uno de los mejores de Arizona. Sus caballos han tenido fama estos últimos años.

—Creo que han quedado pocos. En realidad, aún no me he informado de los que hay. El capataz estaba siempre en duda. No daba una cifra aproximada al menos.

—¿Iba usted con él cuando les atacaron los indios? —preguntó el otro.

—Sí. Vivo por milagro.

Y una vez más repitió su historia, que se había aprendido sin el menor tropiezo.

Pero estaba seguro de que no engañaba a Bret. Éste se hallaba en guardia. No había creído la historia de Howard desde el primer momento que le hablaron de esas tres muertes.

Y ahora menos. Tenía en el rancho a Martin Homer, que habló de las muertes que hicieron en su equipo esos dos hombres que estaban allí.

El miedo de Bret era que se enteraran que Martin estaba en su rancho. Con ello se descubriría ante esos dos peligrosos personajes.

Había que evitar a toda costa se supiera la estancia de Martin en su rancho, pero había el peligro de que se presentara de un momento a otro en ese mismo local.

Tenía que llevarse de allí a sus acompañantes y buscar con rapidez la persona que quisiera hacer el trabajo más importante: matar a aquellos dos, aunque tuviera que dar cinco mil dólares.

Temía que hubieran ido detrás de Martin para saber con quién estaba y poder atar cabos.

No sería lógico que estuviera en su rancho, pero pensando más detenidamente, bien podían ser amigos por haber necesitado Martin los servicios suyos como abogado.

Mientras hablaban los amigos, él pensaba en un golpe de audacia.

Decir a esos dos muchachos que Martin estaba en su rancho y hacerlo con naturalidad, pero sin que al informarse Martin lo considerara como una delación, en cuyo caso era tan peligroso como los otros dos.

De no decirle Howard que quería hablar con él, era el momento de visitar a Sally en el rancho.

Pero si marchaba ahora, sería una franca huida.

Dijo a los dos amigos que ya les vería más tarde.

—No olvide que hemos de hablar —dijo Howard al verle salir.

Perry dijo en voz baja a Howard:

—Está muy asustado.

—Ya me he dado cuenta.

—Y no me gusta. En esta ciudad tiene lo que quiere —añadió Perry—. Aquí como en Tombstone, hay quienes alquilan el revólver por un puñado de dólares y si es de importancia este puñado son capaces de matar como sea a quien le indiquen. Me parece que hemos cometido una torpeza al venir a esta ciudad en las condiciones en que lo hemos hecho.

—¿Qué sabe ella de este abogado?

—No lo sé y no te puedes fiar de ella tampoco. Esta casa es el centro de los granujas que vienen huyendo de Tombstone. No esperes que ella diga una palabra si sospecha que tratas de informarte de algo.

—Creí que tenías mucha confianza en esta mujer.

—La misma que en una serpiente a la que ves salir a diario a tomar el sol.

La aludida dijo a Howard:

—Parece que al abogado no le ha hecho mucha gracia el encuentro contigo. Debe guardarte rencor por lo que hiciste devolver y que creía suyo.

—Es posible. Pero tenía que hacerlo, porque pertenecía a Sally.

—Dicen que es preciosa. ¿Es verdad?

—Es mucho más de lo que puedan haberte dicho.

—¿Por qué no intentas casarte con ella, Perry? Dicen que tiene dinero.

—Mucho más de lo que puedas imaginar.

—Pues debes intentarlo ya, acabando con la vida que llevas. Nunca estás una semana seguida en un lugar.

—He de atender a mis negocios.

—No creas que es lo mismo. Tendría que dejar a la esposa sola. Y si viajara conmigo, terminaría por separarse de mí. Estoy bien así.

Se inclinó la dueña hacia Perry, diciendo:

—¿Qué viene buscando el delegado aquí? ¿Es Bret el que le interesa?

Perry se echó a reír y dijo:

—No cambiarás nada. Sigues tan astuta como siempre. ¿Por qué supones que es Bret el que interesa?

—Porque he visto el miedo que tiene desde que os ha visto. No me ha gustado nunca ese abogado… Y bastante se ha reído de mi varias veces.

—No me vas a engañar —dijo Perry en el mismo tono bajo de voz.

—¿Sabes a quiénes tiene en el rancho? A Martin Homer y a su capataz. Parece que vinieron huyendo de Sells. Alguien hizo una matanza en sus hombres. ¿No sabéis nada de esas muertes?

—¿Estás segura de que está Martin en su rancho?

—Y no tardará en llegar si no hubiera salido Bret a su encuentro para que no lo haga. Por eso ha tenido prisa el abogado.

—Creo que estás diciendo grandes verdades —dijo Perry.

—Siempre he sido sincera contigo y eso que no me has creído nunca.

—Es posible que haya sido injusto, perdona.

—No os fiéis del abogado.

Dio cuenta Perry a Howard de lo que acababa de decirle la dueña.

—Tiene razón. Hemos de estar vigilantes. Está asustado y es capaz de recurrir a lo que sea para deshacerse de nosotros.

—Creo que esta vez nos ayudará ella.

Y Perry volvió a hablar con la dueña en voz baja.

Minutos más tarde salían dos emisarios de la dueña.

Los dos amigos, invitados por ella, iban a almorzar en su compañía.

Cuando los emisarios regresaron estaban terminando de comer.

Dieron cuenta a ella de su gestión.

—Suponía que iba a hacer una cosa así —comentó.

Al hablar con Howard y Perry, dijo:

—Ha estado hablando con Edwin. ¿Le recuerdas, Perry?

—¿Edwin? No. No recuerdo.

—El que tiene el saloon junto a la estación.

—¡Ah! Cara Cortada, ¿no?

—El mismo.

—Por el nombre no lo recordaba. Así que ha estado allí. ¿Contratando algún revólver?

—Sin duda.

—¿Quiénes son los conocidos que están ahora aquí?

—Hay dos que llegaron de Tombstone, que dicen ser muy seguros. Deben ser los contratados.

—Me gustaría conocerles. ¿Vienen por aquí?

—Estoy segura de que vendrán esta noche. Les habrán dicho que es lugar indicado para la provocación y que aparezca como una cosa casual la discusión. El sistema no ha cambiado —dijo ella.

—Creo que tienes razón.

—Y habréis de estar más atentos al que se quede rezagado que al que provoque la discusión. Y si se atreven a tomar mi casa como campo de batalla, os aseguro que estaré preparada a mi vez. No me gusta desacrediten este local.

—¿Qué te parece si salieras a dar un paseo con nosotros?

—¿Quieres que me enfrente con los que aquí tienen influencia? Si me ven en la calle en vuestra compañía, estoy lista. Es mejor que crean somos unos conocidos nada más.

—Son muchos los que saben qué hace meses que vengo a tu casa.

—Tú sueles visitar todos los locales. Eso no llama la atención, pero sí que salgas a pasear fuera de este local.

—Es que me gustaría conocer a esos personajes antes de que vinieran aquí.

—Sí. Ya lo sé. Lo que quieres es ser vosotros los que vayáis en su busca.

—Y poder matarles en casa de Cara Cortada.

—Incluyendo a este piadoso mediador en el castigo —dijo Howard.

—Te expresas de una manera extraña para ser del Este.

—Me salieron los dientes sobre un caballo y oyendo mugidos de terneros.

—Supongo que el primer juguete que tuviste fue un «Colt» —observó ella.

—No te has equivocado.

—El equivocado, por lo que veo, es Bret y esos dos que han llegado presumiendo de pistoleros. ¿Qué haréis con Bret? ¡Ah, un consejo! Nada de ir con él a ningún sitio. Es posible que prepare la trampa él mismo.

—Gracias —dijo Howard, golpeando la espalda de la dueña—. No eres mala muchacha.

—Y estoy segura de que éste ha dicho todo lo contrario de mí…

Como dejara de hablar mirando hacia la puerta, miraron ellos a su vez.

—Se ve que quieren conoceros antes de actuar. Han venido a beber solamente.

—No está bien que les hagamos esperar.

—En esta casa, no —indicó Howard—. Será mejor que les esperemos fuera.

—Gracias —dijo ella—. Pero si es preciso, no te preocupes por estar en mi casa. Cualquier sitio es bueno para matar las serpientes.

—Ahora ya les conocemos. Podemos ser nosotros los que les busquemos.

—Están mirando hacia nosotros.

—Uno de ellos es conocido mío. Ha sido minero en Tombstone. Bueno, decía que era minero.

—¿Te conoce él a ti?

—Tiene que conocerme.

Los aludidos bebieron, pagaron y se fueron.

Por la ventana les miraban Howard y Perry.

—Ahora van a ver a Cara Cortada y decirle que ya nos han visto.

—¿Qué te parece esa casa?

—¡No seáis locos! ¡Estaréis entre traidores! —exclamó ella.

—Tiene razón ésta; será mejor en la calle.

—Hemos de tener paciencia. La trampa ha de montarla Bret.

—Creo que tienes razón. Y debe caer en ella.

A los pocos minutos, exclamó Perry:

—¡Ya sé quién es el otro! ¡Usa el cuchillo! Le he recordado de pronto.

—Buen sistema. Así no se arma ruido. Vendrá Bret a citamos de noche en su casa.

—Con toda seguridad que es eso lo que se propone. Han venido esos dos solamente para conoceros.

—Pues esperemos a ver qué es lo que dice Bret.

—Yo creo que sería lo mejor acabar con esos dos.

—No. Así muestra Bret su juego y es lo más importante ahora.

—¡Es un granuja! No comprendo cómo ha podido engañar a la gente que ha engañado.

—Interesa Martin —dijo Howard.

—Creo que le hallaremos aquí en compañía de Bret.

—Vienen todos los días por aquí. Pero hoy es posible que no aparezca, porque le habrán advertido que no lo haga.

—Irán al otro local —dijo Perry.

—¿Edwin?

—Sí.

Deseaban los dos acabar con esos ventajistas, pero meterse en casa de Edwin era una verdadera locura.

Fue ella la que una vez más les convenció para que no lo hicieran.

—Estoy segura de que lo tienen todo preparado para sorprenderos. Han debido suponer que les he visto y que habré hablado con vosotros.

—No insistas —dijo Perry—. No iremos ahora. Lo haremos cuando no nos esperen.

—Debéis tener paciencia. Bret mostrará su juego. Ya lo veréis.

En casa de Edwin, Martin, con su capataz, hablaban de los dos amigos.

—No creo que hayan supuesto que he venido a este pueblo.

—Pero ella les habrá informado que vas a diario a ese saloon.

—Sí —dijo Martin a Edwin—. Es posible que ello sea así.

—Lo mejor, por tanto, es esperar a que vengan aquí. Ya verás cómo lo hacen. Perry es un muchacho audaz.

—Están preparados para recibirles —dijo Edwin.

Pero cuando pasaron las horas, exclamó:

—Creo que no vendrán por aquí.

—No os preocupéis. Nosotros nos encargaremos de ellos —dijeron los pistoleros.

FINAL

Hacía poco más de una hora que ya era de noche, cuando en la oficina de Bret se reunieron éste y otros tres caballeros.

—¿Estás seguro, Bret, que ese delegado ha venido para averiguar lo de las armas cedidas a los indios?

—Sí. Ya saben que Martin con su equipo fue el que hizo lo de los incendios. Alguien ha hablado. No cabe duda. Por eso han matado a los componentes de ese equipo. Y han supuesto que Martin y el capataz, al quedar solos, han venido a mi rancho. Y si es así, es porque han supuesto que estoy mezclado en ese negocio.

—¿Qué has decidido, entonces?

—Lo único que puede hacerse en estos casos. Cortar por lo sano. Matar a los dos, porque Perry es otro peligro. Debe estar informado de todo.

—Mientras esos dos estén vivos, no podemos enviar más armas a los indios.

—Lo que ha pasado es que Holmes, antes de morir, ha debido hablar. Por eso fueron a Sells e hicieron esa matanza. Que ha debido ser obra de Perry, porque el otro, aunque lleve dos armas, no debe saber disparar.

—Las noticias de Sells son que Perry fue el que mató en el saloon.

—Porque es el que sabe disparar. Por eso sería conveniente que el del Este estuviera solo para que le maten sin la menor dificultad. Es el más peligroso por la autoridad de que está investido, pues puede solicitar la ayuda de los militares.

—Eso no nos preocupa. Tenemos al mayor, que nos ayudará en el momento preciso.

—No se separa Perry de él —dijo uno.

—Pues que provoquen a los dos.

—Perry es muy peligroso. No hay seguridad de que triunfen esos dos.

—Son de lo mejor que ha habido en el Oeste.

—He oído muchas veces decir lo mismo a otros pistoleros, y luego caían frente a quienes consideraban inferiores. Os digo que Perry es un inmenso peligro con armas a los costados.

—Si se hacen bien las cosas, morirán los dos —dijo Bret—. Les haré venir a este despacho y, al pasar por la calle en mi compañía, se les dispara. Nadie sospechará de mí cuando iba con ellos.

—Pero si no disparan sobre ti, resultará más sospechoso aún.

Los otros dijeron lo mismo a Bret y éste terminó por coincidir con ellos.

—Han de estar en casa de Bárbara. No hay más que ir a provocarles allí. Si esos dos quieren cobrar lo que han pedido, que se atrevan a matarles allí. Tienen que buscar el pretexto para la discusión. Perry perderá los estribos y no tardará mucho en insultar.

La casa de Bret estaba vigilada por amigos de Bárbara.

Iban y venían a ver a ésta para decirle quiénes estaban reunidos.

Al saber los nombres de dos de ellos, quedó suspensa.

—¿Estás segura de que son ellos? —preguntó.

—Completamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Howard.

—Es que uno de los que están reunidos con el abogado es el jefe de estación.

—Está claro —dijo Howard—. Es el que se encarga de retirar la mercancía que ha de venir consignada a un nombre supuesto, y registrada como de otra clase.

—Deben estar asustados todos.

—Lo sucedido en Sells es lo que les tiene así.

—Vamos a cambiar nosotros nuestra acción —añadió Howard—. Hay que saber cuándo marcha el jefe de estación a su casa.

Había vigilantes a la puerta del saloon para avisar si llegaban los dos pistoleros.

Howard y Perry estaban ante el mostrador para que se les viera desde la calle.

Media hora más tarde fueron a decir que los reunidos en casa de Bret habían marchado, quedando él solo en ella.

Los dos amigos marcharon a la estación. Muy cerca estaba la casa de Edwin.

Perry vio desde el exterior al jefe de estación, que estaba conversando con algunos amigos.

Y esperaron pacientemente a que saliera de allí.

Cuando le vieron entrar en la estación, se acercaron lentamente.

Nada más entrar, el jefe encendió la luz y sentóse ante el transmisor del telégrafo.

Estaba tan abstraído en su trabajo que no se dio cuenta de la entrada de los dos.

—¡Buenas noches! —exclamó Howard.

Se volvió asustado, y al ver a los dos, palideció intensamente.

—¡Hola! —repuso con voz débil.

—¿Podemos cursar un telegrama?

—No es hora. Debéis venir mañana por la mañana.

—Es urgente —dijo Howard.

—Lo siento. No puedo atenderles.

Pero los dos se sentaron frente a él.

El jefe les miraba nervioso.

—He dicho que no se puede hasta mañana.

—¿Cuándo llegan las armas? —preguntó Howard.

El jefe de estación dejó de manipular en el transmisor y miró aterrado a las armas que apuntaban a su pecho.

—No comprendo… —empezó a decir.

—Pues he hablado con claridad. Que cuando llegan las armas para ser enviadas a los indios de Sierra Madre. ¿Está claro ahora?

—¿Qué han acordado en casa de Bret? —preguntó Perry.

Dábase cuenta el jefe que estaban informados de todo, y era tan cobarde que empezó a hablar, diciendo lo mucho que sabía, así como el origen de las armas que llegaban como distinta mercancía.

Las armas salían de San Luis. Y el nombre del remitente fue dado por el jefe en su pánico.

Poco a poco se iba reanimando.

Y siguió hablando, pero ahora con el propósito de que enfundaran las armas.

Dio unos papeles que tenía sobre la mesa para que se distrajeran.

Comprendiendo la intención, se miraron los dos amigos y enfundaron.

Con rapidez abrió un cajón de la mesa en el que había un «Colt».

Pero varias balas le entraron en la frente.

Sentóse Howard ante el transmisor y pasó media hora telegrafiando.

De allí, marcharon a casa de Bárbara, a la que pidieron un favor.

Ella accedió encantada.

Los otros dos que habían estado reunidos con Bret fueron avisados que el jefe de estación quería verles con urgencia en su oficina.

Se precipitaron para ir.

Cuando entraron, no vieron a los dos amigos, que estaban tras la puerta.

Se quedaron paralizados al ver el cadáver del jefe sentado ante la mesa.

—¿Buscaban algo? —dijo Howard tras ellos.

Se volvieron aterrados y se hallaron frente a cuatro «Colt».

—¿Qué es esto? —exclamó uno.

—Bret sabe trabajar. Es el que nos ha dicho lo que han tratado en la reunión en su casa. Les ha estado engañando todo este tiempo. Trabaja para nosotros… ¡No queremos que podáis decir que estaba de acuerdo con vosotros, ya que sabemos que no es verdad!

El miedo no les dejaba hablar ni pensar.

—Lo ha sabido hacer muy bien Bret —dijo Perry—. Les ha hecho creer que es enemigo nuestro y que había que matarnos. Tenía razón cuando decía que era el mejor medio de confiar a estos tontos.

—Y no os hagáis la menor ilusión. Os vamos a matar, como hemos hecho con ése. Se atrevió a decir que era Bret el jefe de todo y que estaba de acuerdo con los de San Luis.

—Lo que les ha engañado es lo que se refiere a esos dos pistoleros. Les ha dicho que ellos se encargarían de nosotros.

Los dos se echaron a reír. Y los asombrados cobardes empezaron a decir que era Bret el jefe de todo.

—Si ahora quiere salvarse acusándonos a nosotros, no dejaré que se ría de mí.

—No le dejes acusar a Bret. Es un caballero que nos ha ayudado desde el primer momento —dijo Perry.

—¿Y el mayor? ¡Ése sí que lo ha hecho bien…!

Ambos pistoleros se miraron asombrados.

—¿Es que vais a decimos que Concord estaba también de acuerdo con vosotros?

—Pues claro.

—Pero si él mismo mató al marshall U. S., que sospechaba de él…

—¿Tendréis el valor de acusar al mayor de ese crimen?

—Le vi yo disparar cuando hablaba confiado con él. Dijo al mayor que se estaban vendiendo armas a los rebeldes de Sierra Madre.

—Y el marshall llegó a pedir la ayuda de los militares para interceptar esas armas. Fue cuando el mayor disparó sobre él.

—No les atiendas. Como se ven perdidos, tratan de acusar al mayor. Pero está libre de sospecha.

—¿Libre de sospecha? —exclamó uno—. ¡Pero si es el jefe de todo…!

—Os ha engañado bien.

—A quienes ha engañado ha sido a vosotros. ¿Sabéis que es hermano de madre de Bret? La madre de ambos se casó dos veces. Cada uno es de un padre distinto, pero la madre es la misma.

—Veo que tenéis imaginación —dijo Howard.

—¿Por qué no telegrafían a Nashville, en Tennessee? Son de allí. El marshall averiguó de dónde era Bret y, antes de que pudiera descubrir la verdad, lo mató.

—No lo creas, Howard —dijo Perry—. ¿Crees que de ser verdad iba a facilitarnos que acabáramos con todos éstos? Fue el que pidió un delegado a Washington. Él y su hermano, como ellos dicen… No. Nada de parentesco. Se lo habrán hecho creer a éstos para que crean en ellos.

—¡Es verdad! Es el mayor el que conoce al que envía los rifles. Es otro militar de San Luis. Han estado juntos en Dakota del Norte. Allí hicieron lo mismo, sirviendo armas a los indios sin que nadie sospechara de ellos.

—¿Para qué iba a pedir ayuda a vosotros? Lo haría él solo.

—Nosotros suministramos a las agencias. Por eso le éramos útiles. Hacíamos entrar armas en las mismas. No hay duda que era un buen negocio. ¿No les habló de la marihuana? Es el que envía a toda la Unión. Por el telégrafo de aquí, se daba cuenta de la llegada de la mercancía a los distintos puntos.

—¡Calla! —dijo el otro.

—¡No quiero! Si él trata de salvarse, haciendo que nos maten a todos para decir que él ayudó a descubrirnos, que sepan la verdad de él.

Howard estaba contento; tenía el hilo para buscar las pruebas contra el mayor.

Esos dos cobardes no interesaban más.

Cuando marcharon de la estación, los tres cadáveres estaban en un vagón cerrado. No quería los descubrieran de momento.

No dijeron nada de esto a Bárbara, Pero sí confesaron que no habían tenido más remedio que matarles.

Bárbara les dijo que habían estado allí los dos pistoleros.

—Se han ido al ver que no estabais aquí —añadió—. Pero volverán.

—¿Es que preguntaron por nosotros?

—No, pero el modo de mirar en todas direcciones lo indicó.

—Esperaremos entonces.

No pasó mucho tiempo. Los dos pistoleros aparecieron de nuevo.

Howard estaba a un lado del mostrador y Perry sentado ante una mesa.

Bárbara hizo señas a Perry. A Howard le dijo en voz baja:

—No mires. Ahora entran.

—Les estoy viendo por el espejo —añadió Howard.

Dada la estatura de éste, fue descubierto en el acto por los dos.

Se alegraron por suponer que estaba solo y creer que no sabía manejar las armas.

Bárbara tenía un «Colt» empuñado y oculto tras el mostrador.

Los dos pistoleros llegaron ante éste.

Y antes de que pidieran nada, se volvió Howard hacia ellos y dijo sin mirar al barman.

—Atiende a estos dos. Son invitados míos. Creo que han estado antes buscándome. ¿No es así?

Sorprendió a los dos este modo de hablar.

—No veníamos buscándote. Venimos a beber.

—Por eso he dicho que os inviten —añadió Howard—. Porque supongo que no os habrán pagado todavía, ¿verdad? Es posible que tengáis poco dinero. ¿Qué cantidad os han ofrecido?

—No comprendo. ¿Qué te pasa, muchacho? ¿Es que has bebido tanto?

—No debes hablar así —dijo Perry al otro lado de los dos—. Ten en cuenta que en casa de Edwin tienen una fama malísima. Creo que son como el rayo con la armas… Los dos han venido a Tombstone. Éste, hasta decía que era minero. ¿No te acuerdas de mí?

Los pistoleros se hallaban sorprendidos. Nada de lo proyectado por ellos estaba sucediendo.

Les desconcertaba la actitud de los dos que suponía: habían de estar asustados frente a ellos.

—Sí. Te conozco. Eres Perry, el minero. Tienes mu chas minas que trabajan otros en tu beneficio.

—Y en el de ellos. Yo las descubro o las adquiero. Y después las cedo para su explotación. Pero no habéis respondido a mi amigo. ¿Cuánto os han ofrecido? Habéis asegurado que sería para vosotros la cosa más sencilla del mundo. ¿No es así? Es de esperar que al menos paguen vuestro entierro. Porque vais a morir los dos. ¿A quién tienen que pasar la cuenta del mismo?

—Veo que los dos habéis bebido demasiado esta noche.

Y el que hablaba dio media vuelta para enfrentarse con el barman.

—¿Por qué les has dado tanto de beber? ¿No comprendes que les iba a hacer daño? —dijo.

—¿Por qué no ha venido el mestizo? —observó Perry—. Martin tenía fama de ser muy veloz con el «Colt». Vosotros no podréis empuñar. Y no pienses usar el cuchillo, que era tu especialidad. Estás viendo que ni hay sorpresa y, sin ella, sois dos novatos.

—No nos hemos metido con vosotros. ¡Hemos venido a beber y a marchar!

—No. Beber, beberéis, porque os he invitado. Marchar, no. No podréis marchar a ninguna otra parte. Porque los muertos no han podido ir nunca a parte alguna.

Los dos pistoleros comprendían que se habían metido en un mal asunto.

Por eso, todo su afán era aparecer inocentes de lo que decían Howard y Perry.

—¿Sabéis que hay dos esperando a la puerta para asesinaros si tuvierais suerte y nos matarais? ¿Creéis que Bret iba a pagar tanto dinero?

Comprendían que estaban informados de todo. Y esto los desarmó.

—Mirad. Es verdad que hemos presumido de ser veloces y de que podríamos mataros con facilidad.

—Y habéis venido a hacer lo que asegurabais ser sencillo para vosotros. Pero el abogado es más listo. No pensaba pagaros. Al salir de aquí, os habrían matado y serían unos héroes por matar a dos asesinos. No hay duda que está bien pensado.

Se miraron los dos.

—Creo que tienen razón. Es tan cobarde como para eso —dijo uno—. Pero seremos los que les matemos y…

Cuando los dos buscaron las armas, cayeron acribillados a balazos.

Howard y Perry dispararon varias veces.

Echaron a correr e iban reponiendo munición a medida que corrían.

Pero Howard regresó, mientras Perry vigilaba la casa de Edwin.

Habló Howard con Bárbara y ésta buscó al que debía hacer el encargo que decía el muchacho.

Diez minutos más tarde entraba este emisario en casa de Edwin, diciendo a éste:

—Han matado en casa de Bárbara a un amigo de míster Bret. Debes avisarle. Era el administrador del Frontera.

Fue hasta una mesa en la que estaban Bret, Martin y su capataz.

Los dos amigos entraron cuando Edwin estaba distraído con el emisario de Bárbara.

—¡Ya les han matado! —exclamó Edwin—. Podemos beber. ¡Invita la casa!

—Supongo que también nos invitarás a nosotros —dijo Perry.

Edwin retrocedía asustado.

No podían tener descuidos. Y dispararon sobre los tres varias veces.

Cuando salían de allí, quedaban comentando estas muertes.

—¡Hola, Sally! —exclamó la mujer del capitán.

—¡Hola!

—¿Qué tal por el rancho?

—Me he cansado. Marcharemos al Este de nuevo. Vendo el rancho.

—¿Es posible?

—Claro. No quiero que Howard se me escape. Cree que no me he dado cuenta que está enamorado de mí… Pero si le dejo marchar solo, no volverá en mucho tiempo.

—¿Es verdad eso, Howard?

—¿Es correcto desmentir a una dama? —dijo Howard, riendo.

Acudió el capitán, que saludó a los tres.

—¿Está el coronel? —preguntó Howard.

—Sí.

—¿Y el mayor?

—También.

—Vamos. Hemos de hablar.

Se encerraron con el coronel antes de que éste hiciera llamar al mayor.

Al entrar éste en el despacho del coronel y ver a los tres jóvenes, palideció levemente, pero se rehízo.

—Ya le conoce, ¿verdad, mayor? —dijo el coronel.

—Sí. Especialmente a Perry. Nunca se ha llevado bien conmigo.

—Traen noticias para usted.

—¿Para mí?

—Sí —dijo Perry—. De su hermano.

Desapareció el color del rostro del mayor.

—No comprendo.

—Me refiero al abogado Bret, de Tucson. Su hermano.

—¿Mi hermano? No sabe lo que dice…

—¿Por qué negaron que eran hermanos? Las autoridades de Nashville, en Tennessee, se asombraron al saber que estaban aquí como dos desconocidos.

—Y su hermano ha confesado lo de las armas a los indios y la marihuana extendida a la Unión. La matanza de granjeros y ganaderos que usted proyectó, ejecutado por los hombres de Martin Homer… ¡Todo se ha descubierto…! ¡Es una vergüenza, mayor, que un militar haya caído tan bajo!

—No sé nada de eso. Yo puedo demostrar que no es verdad, porque…

Cuando buscaba el «Colt» que llevaba en el pecho, recibió varias balas en el rostro.

—¡Es mejor que haya sido así, coronel! No tienen que saber lo malo que ha sido escudado en el uniforme Una pelea con nosotros…

—¡Está bien muerto! ¡Qué miserable!

—¿Cierro la ventanilla? ¿Tienes frío?

—¿Cuándo llegaremos a Washington?

—A primeras horas de la mañana.

—No volverás con otra misión igual, ¿verdad?

—Hemos quedado en que no lo haría. No insistas más.

—¿Sabes de qué me acuerdo? De los indios. Quedaron contentos en la reserva. ¿Colgasteis vosotros a los agentes, o los colgaron los indios?

—¿Qué más da? Lo que interesa es que ya no harán daño a nadie más.

—De no haber muerto ésos, no habrían vuelto los indios, ¿verdad?

—Desde luego que no. Pero ahora vivirán tranquilos. Y no querrán escapar de nuevo, Perry les seguirá ayudando.

FIN