CAPITULO PRIMERO

—He vuelto a recibir quejas de sus hombres, míster Baxter.

—Hola, sheriff. No le dé importancia a esas cosas...

—Rita está furiosa con ustedes. Le han dejado el saloon completamente destrozado... Hemos estado valorando los desperfectos ocasionados por su equipo, y asciende a más de quinientos dólares.

Charles Baxter reía de buena gana y dijo:

—Mis hombres son los mejores madereros de todos estos contornos y no me importa lo que hagan... Pagaré hasta el último centavo de esta cantidad...

—No crea que se soluciona todo con el dinero. La próxima vez que vengan a la ciudad y se repita una cosa parecida, les meteré a todos en la cárcel.

—¿Qué dice?

—Ya lo sabe, míster Baxter. Tendrán que respetar la ley como todo el mundo.

—Vamos, sheriff. No es para tomarlo así.

—Le advierto que estoy hablando en serio... Llevo muchos años representando a la ley en esta ciudad y no quiero que los ciudadanos de la misma pierdan la confianza que tienen en mí.

—Me acercaré hasta el saloon de esa muchacha... Quiero ver lo que han hecho mis hombres. ¿Quiere acompañarme?

—Desde luego.

Caminaron los dos por el centro de la calle principal, siendo saludado por mucha gente el hombre que acompañaba al sheriff.

Los empleados del saloon que los hombres de Charles Baxter habían destrozado sacaban del local los restos de las mesas que habían sufrido las consecuencias de la pelea.

Estos miraron con respeto a los dos hombres que entraron sin pronunciar una sola palabra.

Rita, la propietaria del saloon, les salió al encuentro.

—Buenos días, míster Baxter. ¿Se da cuenta de lo que han hecho sus hombres?

—El sheriff me lo ha contado todo, Rita. Lamento lo sucedido.

—¡Nada de lamentaciones, míster Baxter! Seiscientos dólares arreglarán en parte lo sucedido...

—De acuerdo. He venido precisamente a hacer efectiva esa cantidad. Extenderé un talón a tu nombre y podrás cobrarlo en el Banco cuando quieras.

—¡En vez de hombres parecen salvajes los de su equipo!

—Me gustaría saber lo que ocurrió.

—Se lo explicaré con mucho gusto —dijo la muchacha.

Y refirió todo lo sucedido el pasado día.

En silencio, Charles Baxter sentíase orgulloso de sus hombres.

Extendió el talón y se lo entregó a la muchacha.

Rita dio las gracias al recogerlo y dijo:

—Por esta vez admito un arreglo así. Pero debe advertir a sus hombres que la próxima vez se les recibirá con las armas... ¡Estoy cansada de ellos! ¡Parecen fieras!

—Si habían bebido demasiado como tú acabas de decirme, no se les puede calificar de esa forma.

—¡Que no beban, si no saben hacerlo!

—No te enfades, Rita. Yo hablaré con ellos cuando llegue al rancho.

—Antes de irse pásese por la clínica del doctor Martyn y eche un vistazo a los dos hospitalizados que están allí... ¡Más que hombre, parece un búfalo el capataz que tiene!

—¿Peleó con alguien?

—Dígaselo usted, sheriff.

—Son del equipo de Alfred... Presencié parte de la pelea. Si no intervengo, Perry les hubiera matado.

—Veo que eran dos contra Perry... ¿Por qué se ha de culpar a mi capataz entonces?

—Sorprendió a los dos, míster Baxter. Hablaban tranquilamente con Perry cuando fueron golpeados sin esperarlo.

—Está bien. No quiero meterme en estos asuntos. Visitaré a esos dos hombres. Quiero escuchar lo sucedido por ellos mismos.

Charles Baxter se despidió de Rita y marchó con el sheriff hacia la clínica del doctor Martyn.

La esposa del doctor les recibió al llegar y dijo:

—Mi esposo ha tenido que salir para un caso urgente. Uno de los hombres de Alfred Smith se ha cortado una pierna cuando estaban talando.

—Míster Baxter quiere ver a esos dos que su esposo tiene hospitalizados.

—Ya no están aquí, sheriff. Se los han llevado hace un par de horas al rancho de míster Smith.

—Lo que quiere decir que no fue la cosa tan grave como me han dicho —agregó Charles Baxter.

—Uno de ellos ha tenido que ser operado por mi esposo, míster Baxter. Tenía la nariz completamente destrozada. Pero creo que tardará poco en curar.

Agradecieron a la esposa del doctor la información y se alejaron los dos de la clínica.

—Voy a encargar unas cosas en el almacén de Lester, sheriff. Supongo que ha quedado todo zanjado. ¿Sabe el gobernador lo ocurrido?

—Fui personalmente a comunicárselo. El fue quien me ordenó que detuviera a sus hombres.

—Iré a verle. Yo lo arreglaré todo, sheriff. No se preocupe.

—Estoy seguro de que así será, míster Baxter. En la ciudad se le respeta mucho. Debería buscar otra clase de hombres.

—Los que tengo están considerados como los mejores, y en el fondo son buenos muchachos.

—Yo no opino igual que ellos, míster Baxter... Cada vez que vienen a la ciudad, hacen lo que se les antoja.

—Ya verá como cuando yo hable con ellos, todo cambiará.

—Más vale que sea así. No olvide lo que le dije. Les detendré si vuelven a hacer otro escándalo en la ciudad.

—Piense que no siempre ellos serán los culpables de que esto ocurra... Si les provocan no tendrán más remedio que defenderse.

—En ese caso no les diré nada y detendré a sus provocadores.

—Le veré más tarde, sheriff. Le quedo muy agradecido. Si necesita alguna vez de mí, ya sabe dónde puede encontrarme.

—No lo olvidaré.

Charles Baxter se despidió del sheriff y marchó al conocido almacén de Lester Kelly.

Este era un hombre de edad avanzada y le sonrió al entrar.

—Buenos días, míster Baxter. Hace un momento estuvo aquí su hija. Me preguntó por usted.

—¿Dónde ha ido?

—Creo que al taller del herrero.

—Es cierto. Ya no me acordaba. Me lo dijo cuando salí de casa.

—Cada día está más guapa Anne. Hay que ver cómo la miran todos los jóvenes... ¿Cuándo decidirá fijarse en alguno?

—Mi hija no se casará con ningún vaquero, Lester... Hay un abogado en Washington amigo mío que está interesado por ella y la escribe todas las semanas. Es con él con quien quiero que se case.

—Todo el mundo conoce la historia. ¿Cuándo vamos a tener el honor de conocer a ese abogado?

—Llegará muy pronto... Organizaré una gran fiesta ese día. Contrataré a las mejores orquestas y se celebrará un gran baile en el Seattle.

—Desde que usted dio el último baile en ese local no ha vuelto a celebrarse otro en la ciudad... Y sé que todo el mundo desea que vuelva a celebrarse otra fiesta parecida a aquélla.

—Pronto podré complacerles... Ahora necesito que envíes unas cosas a mis hombres.

—¿Al rancho?

—No. Tendrás que llevarlo a la cabaña. Quiero que mis hombres vengan lo menos posible por la ciudad. Ya viste lo que ocurrió ayer.

—Pobre Rita. Le han destrozado el sáloon.

—Lo estuve viendo. Creo que mi capataz peleó con dos hombres.

—Si no interviene el sheriff, Perry les hubiera matado... Estaba borracho.

—Pero eran dos para él.

—Estoy seguro de que Perry no hubiera hecho lo que hizo de no estar borracho... Les golpeó a traición.

—¿Qué dices?...

—Es cierto, míster Baxter. Puede preguntar a quien haya presenciado la pelea.

—El sheriff no me dijo que fue así.

—No se habrá atrevido...

Charles miró en silencio al dueño del almacén.

—¿Qué tengo que enviar a la cabaña?

—Aquí tienes la relación. Y sobre todo, no olvides de enviarles el whisky que te pido. El trabajo es duro en esta época y quiero que mis hombres estén contentos.

—No creo que puedan quejarse de usted. Es el equipo mejor pagado de toda la ciudad.

—Todo se lo merecen, Lester. Ahora están esperando en Portland cierta cantidad de madera y estoy seguro, que para la fecha fijada, estará allí.

—De eso no hay duda. Sus pertigueros están considerados como los mejores del río.

—Me acercaré hasta el taller de Wilson. Hace tiempo que no le hago una visita. Vendré más tarde a pagarte todo eso... Tengo que ir al Banco a por dinero.

—Sabe que de este almacén puede llevarse todo lo que quiera sin necesidad de pagármelo.

Sonrió míster Baxter y salió del almacén.

El Banco quedaba a pocas yardas del mismo y al llegar fue recibido por el director.

Retiró el dinero que necesitaba y salió con él.

Se dirigió al taller del herrero y sonrió al ver el caballo de su hija.

Aquel animal estaba considerado como el más rápido de la ciudad.

—Mira quién viene ahí, Anne —dijo el herrero.

Dio media vuelta la muchacha y exclamó:

—¡Papá! Wilson y yo hablábamos de ti precisamente. Está muy enfadado contigo. Dice que nunca le haces una visita.

—Sabía que estarías enfadado conmigo, Wilson.

—No haga caso a su hija, míster Baxter... Le dije simplemente que me extrañaba mucho que no quisiera visitarme.

—Estoy muy atareado estos días...

—Lo comprendo.

—¿Te has enterado de lo que ocurrió ayer, papá?

—inquirió la muchacha.

—Sí. El sheriff me lo explicó todo.

—Perry hizo bien...

—No es cierto, Anne —dijo el herrero—. Golpeó a los dos hombres de Alfred a traición.

—¡No quiero oírte hablar así de Perry! Lo que sucede es que todos le odiáis porque es más fuerte que vosotros.

—Creo que Wilson tiene razón, Anne.

—¡Papá...!

—Lo que acaba de decir es cierto... Pero no puede culparse a Perry porque estaba, al parecer, borracho. Los hombres de Alfred fueron golpeados cuando no esperaban que Perry lo hiciera.

—¡Supo adelantarse a ellos! Eso es todo... ¡Hizo bien!

El herrero dio la espalda a la muchacha.

—¡Wilson! —gritó enfurecida ella.

—Tengo mucho trabajo, Anne... Ya he perdido demasiado tiempo.

—¡No quisiera enfadarme contigo!

—Motivo para ello no te he dado —dijo el herrero.

Y tomó la herramienta para continuar su trabajo.

—¡Escúchame, Wilson! ¡Deja eso ahora!

—Puedes hablar. Te escucho igual...

—¡Ese caballo no es el mío!

—Ya lo sé. . El dueño de este caballo vino antes que tú.

—¡Eres muy orgulloso, Wilson! ¡Acabaré por no venir más aquí!

—Nadie te ha pedido que lo hicieras...

—¡Te arrepentirás de...!

—¡Basta, Anne! —intervino Charles—. No te estás portando bien con Wilson. Después de lo que ha dicho, lo que deberías hacer es llevar tu caballo al otro taller.

—¡Sí!... ¡Creo que tienes razón, papá!...

El viejo herrero continuó trabajando como si no fuera con él con quien hablaban.

Anne se acercó a su caballo y le arrastró de la brida.

—¡Te pesará lo que acabas de hacer, viejo estúpido!

Wilson continuó en silencio.

Anne, con la fusta que llevaba en la mano, golpeó en la espalda al herrero.

—¡Anne!...

—¡Déjame, papá!

El herrero sufrió el castigo y se limitó a mirar a la muchacha.

—Estás acostumbrada a que se haga todo a medida de tus caprichos y es la mayor equivocación que ha cometido tu padre al educarte de esa forma.

La fusta de Anne golpeó en pleno rostro al herrero.

—¿Te has quedado a gusto ya? —dijo con naturalidad Wilson.

—¡Vámonos de aquí antes de que me vea obligada a matar a este cobarde, padre!

—¡Pronto tendrás que cerrar este taller! —exclamó Charles.

Wilson les dio la espalda y continuó su trabajo.

CAPITULO II

Los hombres de Charles se reían cuando Arme terminó de contarles lo que le había sucedido con el herrero.

—¿Quieres que le castigue yo como merece? —dijo Perry.

—No. El sheriff te detendría si lo hicieras.

—¿Quién lo ha dicho?

—Fred se lo dijo ayer a mi padre.

—¡Empiezo a cansarme de ese sheriff!

—Olvida ahora eso, Perry. ¿Qué tal van los trabajos?

—Muy bien...

—¿Estará lista toda la madera para la próxima semana?

—Dimos palabra a tu padre de que así sería.

Anne miró hacia el río y dijo:

—Me gustaría aprender a navegar sobre esos troncos como vosotros lo hacéis.

—No creas que es tan fácil, Anne... Resulta peligroso si no se sabe hacer.

—¿Por qué no me enseñas?

—Haré todo lo que pueda. Pero no debe saber tu padre una sola palabra de todo esto.

—No le diré nada... Habéis oído todos. El que diga una sola palabra a mi padre será expulsado del equipo.

Los madereros miraron en silencio a Anne.

—Deberías regresar al rancho —dijo Perry—. Tu padre te estará esperando para comer.

—No. Le dije que comería con vosotros.

Para los madereros era un gran honor que Anne comiera en la mesa con ellos y le dieron las gracias.

Perry la acompañó hasta la orilla del río y le dijo:

—Ahora fíjate bien en lo que yo voy a hacer. Lo que resulta más difícil es saber mantener el equilibrio sobre uno de esos troncos.

Y al decir esto, Perry saltó sobre uno de ellos.

Con los pies le hizo girar y saltó sobre otro, haciendo lo mismo.

Anne sonreía al verle.

Perry hacía las cosas despacio para que la muchacha pudiera darse cuenta.

Después lo intentó ella y no lo hizo mal del todo, aunque estuvo a punto de caer al agua.

—¡Estupendo! —exclamó Perry—. Para ser la primera vez lo has hecho maravillosamente. Estoy seguro que aprenderás muy pronto.

—¿Hablas en serio?

—De verdad, Anne. Si dijeras a cualquier vaquero que hiciera eso, hubiéramos tenido que sacarle del río.

Anne se sintió halagada y regresó a la cabaña con el capataz.

Comió con los muchachos y estaba deseando regresar a la ciudad para explicarle a su amiga Carol lo que había hecho.

Carol era hija de Lester Kelly.

Y antes de que los madereros marcharan a su trabajo, hizo otra demostración ante ellos.

Fue muy aplaudida por todos y marchó muy contenta a la ciudad.

Se detuvo ante la puerta del almacén y entró en él una vez amarró su caballo.

—Hola, Anne. ¿Dando una vuelta?

—Sí, Lester. ¿Dónde está Carol?

—Ordenando las cosas un poco, en la trastienda.

Sin esperar a más, Anne entró en la trastienda.

—Hola, trabajadora —saludó a su amiga—. ¿Puedes dejar eso y venir conmigo?

—Te veo muy contenta. ¿Qué clase de sorpresa quieres darme?

—Deja eso y ven conmigo.

—Piensa que a mi padre no le gustará mucho que me vaya. Fue él quien me pidió que ordenara esto un poco. Ya ves cómo está.

—Podrás hacerlo más tarde... Quiero que veas lo que he aprendido a hacer.

Encogiéndose de hombros, Carol dejó lo que estaba haciendo y salió con Anne.

—¿Adonde vais? —preguntó el padre de Carol.

—Vendré en seguida, papá. Anne quiere enseñarme unas cosas que conserva en su casa.

Miró Lester a las dos muchachas, y sonrió.

—Supongo que no regresaréis muy tarde —dijo.

—Te estás convirtiendo en un viejo gruñón, Lester —añadió Anne.

Y riéndose, salieron las dos del almacén.

Una vez fuera, dijo Anne:

—¿Dónde tienes tu caballo?

—¿Adónde vamos?

—No hagas preguntas y ven conmigo.

—¿Ha venido ese abogado?

—Olvida eso. No quiero ni oír hablar de él.

—¿Por qué? Puede que se trate de un muchacho joven y guapo.

—Aunque así sea, no puedo enamorarme de quien no conozco... Ahora recoge tu caballo y sígueme.

Carol obedeció y marchó a los corrales del almacén.

Recogió su caballo y lo preparó para montarlo.

Anne la estaba esperando a la salida.

—Sígueme —dijo a Carol.

Y las dos se alejaron de la ciudad.

Anne puso a prueba su caballo y galopó en cabeza.

Carol la seguía sin saber dónde iba.

Siguieron el curso del río y llegaron a los bosques del padre de Anne.

—¿No son de tu padre estos bosques, Anne?

—Sí.

—¿Qué hacemos aquí?

—Hasta que no lleguemos a la cabaña no me hagas presuntas.

Carol así lo hizo.

Al llegar no encontraron a nadie en la cabaña.

—Bueno. ¿Quieres darme una explicación de una vez?

Anne, sin contestar, tomó en sus manos una pértiga y se acercó al río.

Carol la vio dispuesta a saltar sobre uno de los troncos que había en el agua y dijo:

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loca?

—Nada de eso, Carol. Voy a demostrarte que también yo sé mantenerme sobre uno de estos troncos.

—¡No lo hagas! Puedes caerte al agua.

Riéndose, Arme saltó sobre el primer tronco que encontró.

Le hizo girar con los pies y después saltó sobre otro.

—¿Te fijas qué sencillo es?

Carol la miraba nerviosa.

Temía que pudiera fallarle un pie y cayera al agua.

Dio por terminada la exhibición Anne, y saltó con facilidad de los troncos a la orilla del río.

—¿Por qué no me dijiste que estabas haciendo prácticas? Hubiera venido contigo.

—Yo misma estoy asombrada, Carol. Lo hice hoy por primera vez. Puedes preguntárselo a Perry.

—No puedo creerte, Anne.

—Te doy mi palabra...

—Me dan ganas de intentarlo a mí también...

—En el peor de los casos, lo que te puede ocurrir es que te des un baño.

Pero Carol no se atrevió.

Antes de que regresaran los muchachos a la cabaña, se marcharon.

Pasearon por los bosques y el tiempo transcurrió.

Declinaba el sol cuando se presentaron en el almacén.

—Me habéis tenido preocupado —dijo el padre de Carol—. ¿Dónde habéis estado?

—Estuvimos dando un paseo —añadió Anne.

—Tu padre ha estado aquí preguntando por ti. Le dije que habías salido con mi hija.

—¿Qué te dijo?

—Quería entregarte una carta de ese abogado.

Anne miró a Carol y ésta comprendió lo que quería decirle.

—Supongo que no os marcharéis otra vez... ¿Cuándo vas a ordenar un poco la trastienda, Carol?

—Ahora mismo, papá.

—¿Puedo ayudarte?

—Primero será mejor que veas a tu padre, Anne. Te esperaré aquí.

Anne comprendió que su amiga tenía razón y salió del almacén.

Sabía los lugares que solía frecuentar su padre y se dedicó a recorrerlos.

En el Seattle, el saloon más elegante de la ciudad, le encontró.

Otto Jurgens, propietario del mismo, salió a su encuentro.

—Bien venida a esta casa, miss Baxter. ¿En qué puedo servirla?

—Busco a mi padre, pero ya le he visto en aquella mesa.

—Está jugando su acostumbrada partida... Suele haberlo todos los días... Yo mismo le avisaré.

Anne dio las gracias al propietario del saloon y esperó arrimada al mostrador.

Nadie de los que allí estaban se acercó a ella.

Charles Baxter, al saber que su hija estaba en el local, se puso en pie y se acercó a ella.

—¿Qué haces aquí, Anne?

—Lester me ha dicho que has preguntado por mí.

—¡Ah, sí! Los del correo me entregaron esta carta. Es de Paul.

La muchacha se guardó la carta y se despidió de su padre.

—¿Tardarás mucho en ir a casa? Deberías irte antes de que se haga de noche.

—No te preocupes por mí, papá... Estoy ayudando a Carol a colocar unas cosas en el almacén de su padre y, como terminaremos un poco tarde, me quedaré a dormir con ella... Suponiendo que tú me lo autorices.

Charles sonrió y autorizó a la muchacha a que lo hiciera.

Otto la acompañó hasta la puerta y en ella la despidió.

Anne iba muy contenta.

Al entrar en el almacén de Lester, Carol diose cuenta y le preguntó:

—¿Buenas noticias?

—Sí, Carol. Mi padre me ha dado permiso para quedarme contigo esta noche.

—¡Vaya! Creí que te referías a esa carta...

—Todavía no la he leído.

—¿A qué esperas?

Anne rasgó el sobre y leyó la carta con rapidez.

Un fuerte nerviosismo se apoderó de ella.

—¿Qué te ocurre, Anne? —dijo Carol, al darse cuenta del nerviosismo de su amiga.

—Ni yo misma sé explicármelo, Carol... Puedes leer la carta. No dice nada de particular.

Carol la leyó y exclamó:

—¡Estupendo! ¡Por fin vamos a conocer a ese abogado!...

Anne, sin embargo, sentíase triste.

Guardóse la carta y se dedicaron a organizar un poco la trastienda.

Dos horas más tarde pedían a Lester que entrara en ella.

—¡Muy bien! —exclamó al hacerlo—. Esto parece otra cosa... Si no fuera tan tarde para Anne os invitaría a una cerveza en el saloon de Rita.

—Pues no tendrás más remedio que llevamos —añadió Carol—. Anne se queda esta noche a dormir conmigo.. Su padre le ha dado permiso para que lo haga.

—¿Es cierto, Anne?

—Claro que es cierto, viejo desconfiado.

Riéndose, salieron los tres del almacén una vez que dejaron todo bien cerrado.

Anne, a pesar de que el sheriff era muy amigo de su padre, temía encontrarse con él.

Si el herrero le había dicho algo, estaba segura que el representante de la ley le llamaría la atención.

Llegaron al saloon de Rita, y Lester pidió a la dueña que le consiguiera un reservado para que nadie pudiera molestarles.

Veíanse varios madereros de Alfred Smith.

Quienes al darse cuenta de la presencia de las dos muchachas, hicieron comentarios entre ellos.

Todos miraban a Anne.

Esta diose cuenta y, antes de que Carol lo observara, caminó hacia ellos.

—¿Por qué me miráis de esa forma? —les dijo.

Los madereros se miraron sorprendidos.

—¡Verá, miss Baxter...!

Carol corrió a su lado.

—Vamos, Anne. Deja en paz a estos hombres...

—¡Estaban hablando de mí!

—Nadie ha dicho nada, miss Baxter...

—¡Embusteros!

Rita salió del mostrador, y enfrentándose con Anne, dijo:

—¡Ya estás saliendo de esta casa! ¡Eres igual que los hombres de tu padre! ¡Fíjate cómo está todavía esa estantería!...

—¡Mi padre pagó los desperfectos ocasionados!

—Y con ello crees que ya está todo arreglado, ¿verdad? ¡Pues te equivocas! ¡El equipo de tu padre no entrará más en este local!

—¡Te pesará haber hablado así!

—¡Lester! ¡Llévate a esta fiera de aquí!

Con la fusta, Anne intentó golpear a Rita.

Pero uno de los madereros de Smith se lo impidió.

—¡Suéltame!

—¡Colgarte es lo que deberíamos hacer! —gritó furioso el minero.

—Déjala, muchacho —ordenó Rita—. Cualquier día veremos a todos los Baxter colgando.

Intervino Lester y se llevó a las muchachas de allí. Carol, que conocía muy bien a su amiga, la arrastró hasta casa.

—¡Tengo que ver antes a mi padre! —decía Anne.

—Le verás mañana... Ya es tarde, Anne. Y no está bien que entres en el Seattle sola.

—Nadie se meterá conmigo.

—Estoy segura. Pero debes comprender que no está bien... Debes tranquilizarte primero un poco.

—¡No puedo consentir que Rita me haya dejado en ridículo ante tanta gente!

—Olvídalo... Si lo piensas bien te darás cuenta que fuiste tú la culpable de todo... Aquellos hombres no te dijeron nada. Hablaban entre ellos y tú creiste que decían algo de ti...

—¡De eso estoy segura! ¡Hablaré con Perry!... El y los muchachos sabrán castigar a esos cobardes... ¡Sobre todo al que impidió que golpeara a Rita!

Carol no quiso seguir discutiendo con Anne y guardó silencio.

Ella tampoco estaba de acuerdo con lo que iba a hacer, pero no quiso decirle nada.

Hubiera tenido que enfadarse con ella de hacerlo.

Llegaron a la casa y entraron en ella.

Era pequeña, Carol solía llamarla «El Pequeño Rancho».

Ella más que su padre solía encargarse de cuidar las pocas reses que estaban criando.

La habitación de Carol tenía dos pequeñas camas y Anne se dejó caer sobre una de ellas.

Carol la observaba en silencio.

Y diose cuenta que continuaba tan furiosa como antes.

CAPITULO III

Una semana después, y con motivo de la llegada a Salem del famoso abogado de Seattle, Paul Hunter, Charles Baxter contrató a las mejores orquestas de la ciudad y se anunció un gran baile en el Seattle.

Los curiosos esperaban con impaciencia la llegada de la diligencia en la que se decía venía el famoso abogado.

Anne sentíase nerviosa.

Una fuerte angustia se apoderó de ella.

Carol estaba a su lado.

Perry, al frente del equipo, estaba con su patrón.

Apareció el vehículo por el centro de la calle y los aplausos comenzaron a sonar.

Segundos después se detenía ante la puerta de la compañía de diligencias.

Un hombre, elegantemente vestido a la usanza ciudadana, fue el primero en descender de los viajeros.

El sheriff se acercó y le dijo:

—Bien venido a Salem, míster Hunter.

—Gracias, sheriff. La verdad es que no esperaba tener un recibimiento como éste.

Charles caminó hacia el recién llegado, y al estar frente a él, sonriendo, dijo:

—Ya era hora que te viéramos por aquí, Paul.

—¡Charles!

El abogado se abrazó a Charles.

—¿Dónde está tu hija? Estoy deseando conocerla.

—Ahora mismo la verás... Allí la tienes con mis hombres.

—¡Es preciosa!

—Estaba seguro de que te gustaría.

Anne no supo qué decir al saludar al abogado.

Carol sufrió una gran decepción también.

Aquel hombre era demasiado viejo para Anne.

Y asi se lo dijo a ésta en la primera oportunidad que se le presentó.

—No puedo casarme con ese hombre, Carol... ¡Mi padre tiene que estar loco!

—No digas nada ahora... Ya pensaremos algo.

Anne dejóse convencer.

Media hora después, el Seattle estaba completamente lleno de gente.

Paul Hunter pidió unos segundos de silencio a los allí reunidos, y expresó su agradecimiento a los ciudadanos de Salem.

Cuando terminó de hablar comenzó a sonar la orquesta.

Las jóvenes parejas se pusieron en movimiento y danzaban al son de la música.

El herrero y Lester hacían comentarios sobre el famoso abogado arrimados al mostrador.

—¿Qué te parece a ti, Wilson? —decía el padre de Carol.

—La verdad es que no me gusta nada ese hombre... Considero un crimen que Charles obligue a su hija a casarse con un hombre tan viejo.

—A Charles lo único que le interesaba es la posición económica de ese abogado.

—Creo que tienes razón, Lester...

Wilson guardó silencio al fijarse en un vaquero que acababa de entrar.

Lester le miró a los ojos, extrañado.

—¿Qué te sucede, Wilson?

—Me ha parecido ver entrar a un viejo conocido mío...

—Si te refieres a ese vaquero que acaba de entrar, ahí le tienes... ¡Vaya una estatura!

El herrero echóse a reír, y se acercó al vaquero.

—¡Sam! —exclamó.

—¡Wilson! ¡No sabes la alegría que me da verte!

Se abrazaron los dos y Lester les miró en silencio.

—¿Cómo es que estás por aquí? Tenía entendido que habías marchado a la cuenca del Fraser.

—Allí estuve, Wilson. Pero me cansé de estar en ella... Pertenezco al grupo de los fracasados... Supe que habías montado un taller en esta ciudad, y pensé que tal vez podías darme trabajo. En mis bolsillos no queda ni un solo centavo...

—¡Ya lo creo que podré darte trabajo! Precisamente llevo una buena temporada buscando a uno que quiera trabajar conmigo y no lo he encontrado. La gente prefiere ir a los bosques a talar árboles... Yo no puedo pagar tanto. Y hasta tú puede que decidas abandonarme cuando te aparezca otra cosa mejor.

—Wilson, el desconfiado... Veo que sigues igual.

Wilson echóse a reír y pidió a Lester que se acercara.

—Quiero que conozcas a uno de los mejores amigos que he tenido, Lester.

Sam estrechó la mano que Lester le tendía.

Y minutos después hablaban como buenos amigos los tres.

—¿Qué estáis celebrando en la ciudad? —preguntó Sam.

—No sé si habrás oído hablar de Paul Hunter...

—Si se trata del famoso abogado de Seattle, claro que sí.

—El mismo... Allí le tienes... Aquella muchacha tan guapa que ves a su lado es la hija de Charles Baxter. Hombre de quien oirás hablar mucho dentro de poco. Está considerado como la persona más rica de toda esta ciudad. Pertenecer a su equipo significa estar bien pagado y no privarse de nada. Los hombres que forman su equipo están considerados como los mejores madereros de todo el territorio.

—Es guapa de verdad esa muchacha. Me gustaría bailar con ella.

—¡Cuidado, Sam! Ese famoso abogado ha venido para casarse con ella.

—¡No es posible! ¿Cómo puede haberse enamorada de un hombre tan viejo?

—Es cosa de su padre. Y ella, por lo que se ve, le obedece... Sin embargo, con quien puedes bailar es con la hija de Lester.

Carol se acercaba a ellos en ese momento, y fue presentada por su padre a Sam.

Y éste, antes de que otros se le adelantaran, solicitó a Carol que bailara con él.

La muchacha lo hizo encantada y se mezclaron entre las numerosas parejas.

Mientras bailaban, Sam miró a Anne y su mirada se cruzó con la de la muchacha.

Anne sintió una sensación extraña al ver aquellos ojos.

Mientras bailaban, Carol habló de Anne a Sam.

—Estoy seguro que esa muchacha no está enamorada de ese abogado. Muy tonto tendría que ser uno para no darse cuenta —decía Sam.

Anne y el abogado bailaban tras ellos.

Varias parejas dejaron de bailar y se retiraron para dejar que la hija de míster Baxter lo hiciera con comodidad.

Sam iba tan distraído bailando con Carol que no se dio cuenta que el famoso abogado estaba tras él y tropezaron.

Paul dejó de bailar y dijo:

—Oye, amigo. Procura tener más cuidado otra vez.

—Perdón, caballero. Ha sido sin querer.

—¿No has visto a los demás que han dejado de bailar para dejamos el sitio libre?

—Supongo que lo habrán hecho porque han querido...

La orquesta dejó de tocar al verles discutir.

—Perdono tu forma tan inadecuada de proceder por respeto a la muchacha con quien estás bailando... Discúlpame, Carol.

—Ha sido sin querer, míster Hunter. No nos dimos cuenta que estaba usted detrás.

—Te creo.

—Fue lo que le dije yo en un principio —añadió Sam.

Perry, con varios de sus hombres, se acercó a ellos.

—¿Qué le ocurre, míster Hunter? —preguntó al llegar Perry.

—No ha sucedido nada —respondió Anne—. Carol y ese muchacho que baila con ella han tropezado sin querer con nosotros.

Sam sonrió a Anne.

—Muchas gracias, miss Baxter.

—¡Un momento! —gritó el abogado—. ¿De qué conoces a mi prometida?

—Sé que se llama así porque esta muchacha me ha hablado de ella. Puede sentirse dichoso de llevarse a una muchacha tan guapa.

—¡No comprendo cómo te han dejado entrar con esas ropas! Despiden un olor que no hay quien lo soporte.

—No soy tan afortunado como usted para poder comprarme un traje como el que lleva puesto.

—¡No tiene derecho a insultar así a este muchacho, míster Hunter! —dijo Carol—. El no se ha metido con usted.

El abogado pidió a Carol que le disculpara nuevamente, dándose con ello por terminada la discusión.

La orquesta interpretó nuevos bailables y Sam bailó sin descanso con Carol.

Anne envidiaba a su amiga.

Los ojos del muchacho que bailaba con ella estaban grabados en su imaginación.

Sam bailaba tranquilamente cuando sintió que alguien le tocaba en la espalda.

Miró hacia atrás y vio a Perry.

—Llevas, desde que ha comenzado el baile, bailando con Carol —dijo Perry—. Y a mí me prometió que bailaría conmigo también.

—Perdona, amigo. Si es cierto puedes bailar si lo desea ella.

Por evitar jaleos, Carol accedió.

Sam regresó junto al herrero y éste le dijo:

—¿Qué te ha ocurrido?

—Creo que Carol tenía prometido este baile con el que lo está haciendo ahora y se olvidó de decírmelo.

Lester sabía que no era cierto, pero no dijo nada.

Anne no hacía más que mirar hacia el lugar en que se encontraba Sam.

Intencionadamente, supo llevar con gran habilidad al hombre que bailaba con ella cerca de donde Sam estaba.

El herrero dio media vuelta para no encontrarse con ella.

Sam, sin embargo, la miró con fijeza.

Anne agachó la vista y no supo explicarse lo que le pasaba.

Y a medida que transcurría el tiempo, odiaba más intensamente al hombre que bailaba con ella.

Se lo hubiera dicho de buena gana, pero no quería dar ese disgusto a su padre.

Poco después, el abogado permitía a Perry bailar con su prometida.

Ella, con tal de no bailar con el famoso abogado, aceptó encantada.

—¿Cuándo vas a dar la sorpresa que tienes reservada a tu padre? —decía Perry.

—Cuando llegue el momento, lo haré...

—¿A quién buscas?

—No veo a Carol.

—Está con ese vaquero arrimada al mostrador.

—Me gustaría hablar con ella...

—¿Quieres que nos acerquemos?

—Sí. Pero no quiero que míster Hunter se dé cuenta.

Se acercaron mientras bailaban, con disimulo, y Anne llamó a Carol.

Esta se acercó y Anne habló con rapidez con ella

Terminó la orquesta de interpretar el bailable y Perry acompañó a Anne hasta la mesa en que se encontraba el abogado.

Este hablaba animadamente con el padre de la muchacha.

Perry dio las gracias a míster Hunter y se reunió con sus compañeros de equipo.

Estos le felicitaron por la suerte que había tenido.

—¿Qué te dijo ese zanquilargo que bailaba con Carol? —le preguntó uno.

—¿Qué iba a decir? Me dejó bailar con ella sin protestar.

—Pero a Carol no le ha gustado mucho... Estamos seguros que bailó contigo por evitar escándalos.

—¡No vuelvas a repetir eso, Pratt! Carol bailó conmigo porque lo deseaba. Y para que veáis que no estoy equivocado, volveré a hacer lo mismo dentro de poco.

Ninguno se atrevió a llevar la contraria al capataz.

Las parejas poníanse en movimiento al compás de la música, y Perry volvió a interrumpir a Sam.

—Déjanos en paz, Perry —dijo Carol—. Esta vez no ocurrirá lo mismo que antes.

El rostro de Perry perdió el color visiblemente.

—¡Me prometiste este baile, Carol! —dijo en voz alta Perry.

Sus compañeros estaban pendientes de ellos.

—¡Sabes demasiado que no es cierto!

—En ese caso —dijo con naturalidad Sam—, será mejor que deje de molestarnos.

Perry agarró a Carol y la obligó a separarse de Sam.

Las mujeres que bailaban cerca de ellos dejaron de hacerlo, y les dejaron completamente aislados.

El sheriff se puso en pie y corrió hacia los que discutian.

—¿Qué significa esto, Perry? —dijo al llegar.

—¡No se meta en esto, sheriff! Carol me ha prometido este baile, y se niega por estar haciéndolo con ese otro vaquero.

—¡Basta! —gritó el de la placa—. Si continúas por ese camino me veré obligado a detenerte.

—¡Inténtelo! ¡Ande! ¿Por qué no lo intenta? —gritó amenazador Perry.

El sheriff sintió miedo.

—Tengamos la fiesta en paz, Perry. Si este muchacho baila con Carol es porque ella ha querido hacerlo...

—¡Pero antes prometió hacerlo conmigo! ¡No comprendo cómo soporta el olor de esas ropas!

—Bastante más repugnante es la presencia de tu rostro y nadie ha dicho nada.

—¿Lo ha oído, sheriff? ¡Me está insultando!...

—¡Míster Baxter! —llamó el sheriff—. Diga a su capataz que deje en paz a este muchacho.

—Ahora creo que es él quien tiene razón, sheriff.

Todo el mundo ha podido oír cómo ha sido insultado.

—¡No quiero peleas, Perry!

—¡Voy a dar una paliza a ese zanquilargo que no podra olvidarlo en su vida!

Sam continuaba impasible.

El herrero se enfrentó con Perry y dijo:

—Este muchacho no te ha hecho nada. ¿Por qué no le dejas en paz?

—¡Cállate, viejo inútil! Después te ajustaré las cuentas a ti.

—Déjale, Wilson. Está demostrando que es un cobarde. Y a éstos es mejor no hacerles caso...

—¡No pelees con él, Sam! ¡Te destrozará si lo haces!

Paul Hunter reía de buena gana.

Pero el sheriff trató de impedir la pelea y se vio encañonado por los compañeros de Perry.

—Está bien —dijo, con naturalidad, Sam—. Pelearé con este hombre si es lo que deseáis todos.

—¡No lo hagas, muchacho! —dijo el sheriff.

—No tema, sheriff. El más arrepentido será esta cara de búfalo.

Lester abrió los ojos.

—¡Ese muchacho está loco! —decía a Wilson.

—No lo creas. Sam vencerá a Perry.

—¿Qué dices?

—Ya lo verás...

—¡A Perry no hay quien le venza!

Se hizo un gran silencio al ver a los dos hombres frente a frente en el centro del local.

Carol se cogió a uno de los brazos de su padre, nerviosa.

CAPITULO IV

Carol gritó asustada al ver que Perry intentaba sorprender a Sam.

De un ágil salto, Sam esquivó la primera embestida de Perry con facilidad.

Al perder el equilibrio, fue a estrellarse contra un grupo de madereros.

Uno de ellos fue alcanzado en pleno estómago y cayó sin conocimiento.

Alfred Smith ordenó a sus hombres que le sacaran del local por tratarse de uno de su equipo.

Anne no se atrevía a hacer el menor comentario.

Y el sheriff, que se sabía vigilado, no hizo el menor movimiento.

Perry púsose nuevamente en pie y caminó lentamente hacia Sam.

—¡No huyas, cobarde! —rugió.

Sam le esperaba sonriente.

—Te estás poniendo nervioso y ello va en perjuicio tuyo —dijo.

—¡Te voy a destrozar!

Y al decir esto, Perry saltó sobre Sam sin que consiguiera atraparle entre sus brazos.

Esta vez cayó contra una mesa y su rostro se cubrió de sangre.

El sheriff empezó a confiar en Sam, lo mismo le ocurrió a Lester.

Carol continuaba cogida al brazo de su padre.

—¡Acaba con él de una vez, Perry! —gritó uno de los compañeros de éste.

Sam seguía todos los movimientos de su adversario.

Otro nuevo intento de Perry obtuvo los mismos resultados.

Y recibió un nuevo golpe al caer al suelo.

Los hombres de Alfred sentían viva simpatía por Sam.

Sabían que de aplaudirle tendrían que enfrentarse al equipo de Charles, y no lo hicieron.

—¡Esta vez no podrás escapar! —bramó Perry.

Y con suma lentitud se acercaba a Sam.

Este retrocedía con el fin de ponerle nervioso.

Perry le seguía midiendo la distancia.

Una permanente sonrisa cubría el rostro de Sam.

De un inesperado saltó se puso ante Perry, saltando nuevamente hacia un lado cuando éste intentó golpearle

Dando traspiés, cayó sobre un grupo de curiosos.

—¡Cobarde! ¡Te voy a matar!

—Debes convencerte de que no podrás cogerme en este reducido espacio. Tu repugnante rostro repele de tal forma que me hace separarme de ti automáticamente. Eres como los reptiles.

—¡Rodeadle! —gritó Perry a sus compañeros.

Cinco hombres rodearon a Sam.

Pero los hombres de Alfred empuñaron las armas y les sorprendieron.

—¡Levantad las manos! —gritaron—. ¡Deberíamos colgaros por cobardes!

El padre de Anne palideció.

—Muchas gracias, muchachos —dijo Sam—. Creo que será mejor suspender esta pelea...

—¡Eso es lo que estás deseando! —arrastró Perry—. ¡Sabes que en cuanto te eche la mano encima te destrozaré!

—Estás muy equivocado. Y veo que no tendré más remedio que darte una buena paliza. Desde hoy acabarán por perderte el respeto todos aquellos que te consideraban invencible.

—¡No hables tanto y no huyas!

Sam se quedó inmóvil en el centro del local

Perry se acercaba a él con cuidado, esperando poder cazarle cuando intentara huir.

De su garganta salió un grito que hizo sentirse nerviosos a todos los que lo escucharon.

—¡Ya te tengo! —decía.

Sam se abrazó a su vez a él y su puño derecho entró como un rayo en el estómago de Perry.

Se dobló sobre sí al mismo tiempo que de su garganta salía un grito de dolor.

La rodilla de Sam entró en acción y golpeó con ella en pleno rostro a Perry.

Él crujir de varios huesos hizo poner frío en la médula de cuantos escuchaban.

Perry sangraba como un cerdo.

Cegado por el viscoso líquido, buscaba a tientas a Sam.

Los golpes caían en serie sobre su rostro, de forma que todos comprendieron que Perry no podría soportar aquel castigo por mucho tiempo.

Un nuevo golpe al estómago y otro al mentón hicieron que Perry se desplomara como un pesado fardo al suelo.

Sam se arregló la ropa y se dirigió a los cinco hombres que habían intentado sorprenderle.

—Sois tan cobardes como vuestro capataz —les dijo—. Desarmadles a los cinco.

Los hombres de Alfred obedecieron.

Nadie comprendía lo que intentaba Sam.

—No les cuelgues, muchacho —dijo el sheriff—. Sé que lo merecen por cobardes, pero no quiero que haya muertes en la ciudad.

—No pienso colgarles, sheriff. Voy a enfrentarme a los cinco.

—¡Eso es una locura!

—Quiero castigar su cobardía.

Los testigos le tomaron por un loco.

Wilson era el único que estaba tranquilo.

Sabía que si Sam se enfrentaba a ellos era porque sabía que podría vencerles.

Sam se puso frente a los cinco y les obligó a que le atacaran.

De un salto alcanzó con los pies a uno y le dejó fuera de combate.

Los otros cuatro intentaron caer sobre él cuando estaba en el suelo.

Otros dos quedaron sin conocimiento cuando Sam se ponía en pie.

Los dos restantes decidieron no atacarle, pero Sam les obligó a hacerlo.

Y sufrieron las mismas consecuencias segundos después.

Sam había recibido un golpe en el rostro, y un hilillo de sangre salía de su nariz.

Limpiándose con el viejo pañuelo que llevaba al cuello dejó de sangrar muy pronto.

Se acercó a la mesa en que estaba el famoso abogado y dijo a éste:

—¿Qué opina el caballero de lo sucedido?

Paul Hunter retrocedió asustado.

—En Seattle no hablaba así de las ropas que llevo puestas. Claro que allí es donde engaña a los pobres mineros y buscadores, que de la cuenca del Fraser acuden a usted...

Sam le dio con la mano del revés en el rostro, haciendo caer de espaldas al abogado.

—He visto a muchos con esas ropas que no sabían hacer otra cosa que robar a los pobres honrados ciudadanos —agregó.

Anne buscó a Carol y se alejó con ella.

Con tal motivo, la fiesta se dio por terminada.

Perry tuvo que ser llevado a la clínica del doctor Martyn y allí fue atendido por el médico.

El estado de Perry era grave.

—No podrán moverle de aquí —dijo el doctor Martyn—. De hacerlo puede morir en el camino...

Los compañeros de Perry se miraron asustados.

—¿Podemos quedarnos alguno con él, doctor?

—Pensaba pediros que lo hicierais uno. ¿Quién ha sido el que ha golpeado así a Perry?

—Un vaquero a quien no conocemos...

—Aún no comprendo cómo vive.

—¿Tan grave está, doctor?

—Más de lo que vosotros creéis.

—¡Si le ocurre algo a Perry ..!

—Continúa —agregó el doctor—, ¿qué ibas a decir?

—Nada...

El sheriff llegaba en ese momento.

—Hola, doctor —saludó—. Me han dicho que Perry está grave.

—No he tenido más remedio que arreglarle un poco la nariz... Tiene varios huesos rotos, y ha perdido mucha sangre.

—El se lo ha buscado... Obligó a ese muchacho a pelear. Cuando sane le tendré una temporada en la cárcel.

Al darse cuenta el sheriff de la presencia de los dos compañeros de Perry, guardó silencio.

—Comunicaremos a nuestro patrón lo que acaba de decir, sheriff —dijo uno de ellos—. ¡A ese cobarde es al que debía detener!

—¿Presenciasteis la pelea?

—Sí.

—Entonces, no comprendo cómo podéis llamar a un hombre así cobarde. Y todo porque ha demostrado ser muy superior a quien considerabais invencible.

Uno de los hombres de Baxter se despidió, y al salir de la clínica montó a caballo.

Sam, en pocas horas, se había convertido en un verdadero héroe.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Mientras tanto, Paul Hunter se reunía con Charles Baxter en el rancho de éste.

—¿Dónde se ha metido tu hija. Charles?

—Ha debido quedarse con Carol... Estoy preocupado, Paul. Sin la ayuda de Perry veo difícil que podamos entregar la madera para la fecha fijada.

—¿Ya has pensado a quién nombrarás nuevo capataz de tu equipo?

—Prefiero que sean los muchachos quienes lo hagan.

—Pues yo había pensado en Pratt...

—Con seguridad que será él quien ocupe el puesto de Perry. ¿Cómo no le habrán traído todavía a casa?

—Alguien llama a la puerta. Abriré yo por si es tu hija.

—Dudo que Anne venga a estas horas... Suele quedarse muchas veces con la hija de Lester.

—¡Empiezo a cansarme!... Tu hija no se ha portado muy bien conmigo para ser el primer día...

Volvieron a llamar y Charles se dirigió hacia la puerta.

—Hola, muchacho —saludó al entrar—. ¿Qué ocurre?

—¡Perry está muy grave, patrón!

—¿Eeeeh...? ¿Qué dices?

—El doctor Martyn no confía en que se salve... No nos ha dejado traerle hasta aquí por temor a que pudiera morirse en el camino.

—Comprendo...

—Hay algo más que debe saber, patrón: el sheriff está decidido a meter en la cárcel a Perry. Prometió hacerlo cuando estuviera bien.

—¡Vaya! —exclamó Paul—. ¿Vais a consentir también que lo haga?

—¡Fred no se atreverá a hacerlo! ¡Ya lo verás!

—No te fíes mucho de Fred. Te odia hace tiempo.

—Lo sé. Mañana mismo haré una visita al gobernador.

—¿Por qué no acabáis de una vez con ese sheriff?

—Ten paciencia, Paul.

—¡Sí! ¡Ten paciencia, Paul! ¿Sabes lo que has conseguido con todo esto? Pues que todo el mundo os pierda el respeto. Empezando por los hombres de Alfred. Ya viste lo que hicieron en el saloon.

El maderero miró sorprendido a su patrón.

—No consienta que le hablen así, patrón —dijo.

—¡Largo de aquí, idiota! —gritó Paul.

Charles ordenó al maderero que abandonara la casa.

Y una vez que quedó a solas con el abogado, dijo:

—No olvides que aquí mando yo, Paul. Que sea la última vez que te metes en lo que no te importa.

—¡Charles!...

—Creo haber hablado bien claro... Será mejor que nos retiremos a descansar un poco. Es muy tarde.

Acompañó al abogado hasta su habitación y después se metió en la suya.

* * *

A la mañana siguiente, muy temprano, Paul Hunter hablaba con los madereros en la vivienda destinada a éstos.

—No olvidéis mi promesa. Si la madera llega a tiempo a Portland, habrá cien dólares para cada uno.

El que en la noche se enfrentara a él, le pidió disculpas.

—Olvídalo, muchacho. Creo que todos estábamos un poco nerviosos anoche.

Charles se asomó a la ventana de su habitación, y al ver a Paul hablando con sus hombres, se vistió con rapidez y se reunió con ellos.

Al enterarse de lo que Paul les había dicho se echó a reír.

—Voy a darte una nueva noticia, Charles —dijo Paul—. Los muchachos han elegido capataz a Pratt.

—Si han sido ellos los que lo han hecho, me parece muy bien. Sé que cumplirá con su deber y que sabrá hacerlo.

Pratt agradeció las palabras de su patrón.

Y para tenerte contento decidió dar un escarmiento a los hombres de Alfred en el río.

Marchó al frente de todo el equipo hacia los bosques.

Antes, se presentaron en la ciudad y fueron a preguntar por Perry.

El doctor Martyn les recibió y les dijo que había pasado una mala noche, pero que ya no había tanto peligro de que muriera.

Intentaron verle, pero el médico no se lo permitió a ninguno.

Como todo era por el bien de Perry, nadie dijo nada.

Montaron de nuevo a caballo y se alejaron en dirección a los Bosques.

Mientras tanto, Anne se preparaba para ir a casa.

—Tendrás a tu prometido muy enfadado —decía Carol.

—¡Odio con toda mi alma a ese hombre, Carol! Pero no me atrevo a contradecir a mi padre.

—¡Deja que yo lo haga! No te puedes casar con un hombre así..

—No lo haré. Si es necesario me marcharé lejos de aquí antes de que eso suceda.

—¿Quieres que te acompañe hasta casa?

—Espera. Iré a decírselo a mi padre.

Lester intentaba montar a caballo para ir a la ciudad y abrir el almacén, cuando su hija llegó a su lado y le dijo:

—Voy a acompañar a Anne hasta su casa, papá. Ella me ha pedido que lo haga.

—Encuentro un poco rara a Anne desde anoche. ¿Qué le pasa?

—Nada que yo sepa —mintió Carol.

—Está bien. Pero procura ir por el almacén lo antes que puedas. Estos días son de mucho trabajo.

—Haré todo lo posible por ir pronto, pero si no puedo hacerlo no te enfades conmigo.

—De acuerdo. Sé que no aparecerás por el almacén en toda la mañana. No olvides que el ganado queda sin atender.

—Envía a uno de los empleados para que lo cuide...

Carol convenció a su padre y éste prometió hacerlo así.

Minutos después las dos muchachas galopaban hacia el rancho del padre de Anne.

El famoso abogado esperaba impaciente ante él.

Charles intentó distraerle, pero a Paul era difícil engañarle.

—Cuando llegue tu hija hablaré seriamente con ella —dijo.

CAPITULO V

Tres semanas más tarde, Perry volvía a ocupar su nuevo cargo de capataz.

Todos sus compañeros le felicitaron y Pratt le dijo:

—La madera está preparada para llevarla a Portland. Y no quisiera que te pareciera mal si te digo que tú no deberías hacer este viaje. Llevas mucho tiempo sin poner los pies sobre un tronco.

—¡Vamos! Os demostraré que estoy en forma.

Charles entró en la vivienda en ese momento y dijo:

—No tenéis necesidad de ir hasta Portland. En Oswego habrá un equipo de pertigueros que se harán cargo de la madera.

—¡Estupendo! —exclamó Perry—. Así podremos divertimos en el bar de John. Estoy seguro que se pondrá muy contento cuando se lo digamos. Cuando volvamos, ¡castigaré a ese cobarde!

—Desengáñate, Perry —observó Charles—. En una pelea sin armas te vencería con facilidad ese muchacho.

—¡La próxima vez serán éstas las que le castiguen!

Y Perry golpeaba las culatas de sus armas.

—Fue lo que debiste hacer cuando te castigó de aquella manera... ¡Ah! Un consejo que quiero daros a todos: mucho cuidado con el sheriff.

—¡Pronto dejará de molestamos!

—No le haréis nada sin consultar conmigo antes... Feliz viaje, muchachos.

Charles salió de la vivienda y se encontró con Paul cerca de la casa.

—Hola, Paul —saludó el abogado.

—Tu hija no está en la casa, Charles. Uno de los muchachos me ha dicho que la ha visto con Carol.

El rostro de Charles cambió de expresión.

—¡Vamos a la ciudad! Ya empiezo a cansarme yo también.

—No. Deja que sea yo quien hable con ella. El que vaya a pasear con esa amiga no tiene nada de particular. Hace tiempo que no visitamos a Otto. ¿Que te parece si diéramos una vuelta por el Seattle?

—Me parece una gran idea. Hace tiempo que no me divierto.

Charles llamó a uno de sus vaqueros y le ordenó que preparara su caballo y el de Paul.

Cuando les fue comunicado que estaban listos, galoparon en dirección a la ciudad.

Al llegar, se detuvieron ante el almacén de Lester. Este se puso en guardia al verles entrar.

—Ya era hora de que decidiera visitar este almacén, míster Hunter.

—Buen negocio y muy surtido, por cierto.

—Encontrará lo que pida.

—Ya lo veo.

—¿No ha estado mi hija por aquí, Lester? —inquirió Charles.

—¡Oh, sí! Salió con mi hija a dar un paseo. ¿No van a esperar la llegada de la diligencia? Creo que vienen nuevas muchachas al Seattle.

—No sabía nada —dijo el padre de Anne.

—Eso demuestra que hace tiempo que no va por ese local.

—Bastante. Precisamente habíamos decidido hacer una visita a Otto ahora mismo.

—Oí decir que eran muy guapas...

—Estoy seguro de que así sera... De no ser así, Otto no las habría contratado. ¿De dónde vienen?

—Creo que estuvieron trabajando en Seattle. Es muy posible que míster Hunter conozca a alguna de ellas.

—Con seguridad —afirmó Paul.

—Cuando venga mi hija dile que no se vaya sin estar antes conmigo. Estaremos poco tiempo en el Seattle.

Charles y el abogado se despidieron de Lester y, éste, al verlos salir, entró en la trastienda y vio a las dos muchachas sonriéndole.

—Lo hemos oído todo —dijo Anne—. No tendré más remedio que hablar con ese abogado. Muy tonto tiene que ser para no darse cuenta que no quiero verlo...

—Ten cuidado, Anne...

—No ocurrirá nada. Me importa muy poco que ese forastero se enfade o no.

—Darías una gran alegría a los vaqueros de la ciudad.

Anne sonrió.

Salió con Carol por la parte trasera del almacén y caminaron por la parte trasera de los edificios.

—¿Quieres que hagamos una visita a Wilson? —propuso Carol.

—Sabes que estoy enfadada con él...

—¿Qué te ocurrió?

—Prefiero no hablar de ello.

—No comprendo cómo has podido enfadarte con Wilson. El te quería mucho.

—Y es posible que aún me siga queriendo. ¡Pero no puedo ir allí! Te contaré lo que me ocurrió con él: sabes que Wilson y mi padre nunca se han llevado muy bien... Pero no puedo culpar a Wilson de nada. ¡No debí portarme así con él!

Acaba de una vez...

Anne explicó lo que le había sucedido con el viejo herrero y, al terminar, rompió a llorar arrepentida.

—¡Pobre Wilson! —dijo Carol.

—¡Estoy yo más arrepentida que nadie de lo ocurrido! En aquel momento no sabía lo que me hacía. Y eso es todo. Los hombres de mi padre han pedido a sus amigos que no lleven a ese taller sus caballos.

—No tenéis derecho a portaros así con él.

—Lo sé, Carol... Lo sé...

Y Anne lloraba desconsolada.

Carol la animó y pidió a su buena amiga que pidiera perdón al viejo herrero.

—No sé si podré hacerlo. Puedes creerme que lo deseo.

—Vence de una vez ese orgullo, Anne... Nunca he querido hablarte de esto, pero ahora no tengo más remedio que hacerlo. Te has portado muy mal con todo el mundo casi siempre.

Anne sabía que lo que Carol le decía era cierto.

Pero no estaba dispuesta a visitar al herrero.

Carol insistió, conveniéndola media hora después, y marcharon al taller del herrero.

Wilson las vio acercarse y sonrió.

—¡Vaya! —exclamó Sam—. Esta clase de clientes no se ven todos los días, ¿verdad, Wilson?

—Hola, muchachas —saludó el herrero.

Anne tenía el rostro completamente congestionado.

—¿Puedo atenderlas yo? —añadió Sam.

—Deja en paz a esas muchachas, Sam. Son amigas mías.

—Y Carol lo es mía también. ¿No es así, Carol?

Carol reía de buena gana.

—¿Qué tal va el trabajo, Sam?

—Creo que Wilson me engañó. Hay mucho menos de lo que él me decía. ¿Qué tal se encuentra su prometido, miss Baxter? Espero que me sepa perdonar el que haya tenido que golpearle. Le diría algo más de él, pero temo molestarla...

Anne miró en silencio al viejo herrero y no se atrevió a decirle nada.

Carol estaba esperando que empezara a hablar.

—¿Cómo es que tenéis tan poco trabajo? —dijo a Sam.

—Presúmale a Wilson... Desde luego no me cabe la menor duda de que debe ocurrir algo raro. No hace mucho dieron una paliza a un vaquero por el simple hecho de traer su caballo a este taller. Y al parecer creo que todo es obra del padre de esta muchacha.

—¿Por qué ha de ser obra de mi padre? ¿Qué tendrá que ver él en todo esto?

—Se lo oí decir al que golpearon.

—¿Quién es ese cobarde?

—El ser mujer no le da derecho a hablar de esa forma, miss Baxter.

—¡Digo siempre lo que pienso!

—¡Estupendo! En ese caso creo que los dos tenemos algo en común, miss Baxter.

—¡No se equivoque, amigo!

—¡Sam!

—¡Déjeme, Wilson! Tengo que decir a esta caprichosa muchacha la verdad. En el tiempo que llevo en esta ciudad lo único que he visto hacer a los Baxter es abusar de los pobres infelices... Presumen de tener los mejores caballos, del mejor equipo de madereros, en fin...

—¿Lo pones en duda acaso?

—De momento demostré a vuestro capataz que es muy inferior a mí.

—¡Ya veremos si haces lo mismo cuando tengas que enfrentarte a él con las armas!

—Cuando llegue ese día tendréis que enterrar a ese repugnante ser humano.

—¡Hablas así porque él no puede oírte!

—Lo haría igual de estar él delante...

—¡Eso no es cierto!

—Cuidado, amiga. Sentiría hacer con usted lo mismo que hice con ese tal Perry.

—¡Anne!

—¡Déjame en paz, Carol! ¡Ese fanfarrón...!

Sam la dobló sobre su rodilla y la propinó unos cuantos azotes.

—¡Te mataré...! ¡Cobarde...!

Sam repitió el castigo.

Wilson le obligó a soltarla y al hacerlo, Sam se metió en el taller.

Anne dio media vuelta y se alejó sola.

Carol corrió a su encuentro.

—¿No te da pena Wilson, Anne? No merece que te portes así con el.

—¡Déjame!

—¡Estaba equivocada contigo! ¡Vete con ese maldito abogado...! Y no vayas a buscarme más al almacén porque no saldré contigo. Ese muchacho ha hecho muy bien en castigarte. Lo estabas pidiendo a gritos.

—¡Carol! ¡No es posible que tú...!

Pero Carol la dejó sola.

Anne marchó furiosa.

Como sabía que su padre estaba en el Seattle, se acercó hasta el saloon.

Lloraba de rabia a medida que caminaba, por no haberse podido vengar de Sam.

Vio una gran manifestación ante la puerta del local y le fue imposible acercarse.

Cuatro jóvenes muchachas entraban en el mismo acompañadas de Otto.

Poco después se pegaban los vaqueros por entrar.

Sin darse cuenta, Anne se vio arrastrada y apareció dentro.

Uno de los empleados, al verla, corrió a su lado y dijo:

—Sígame, miss Baxter. Su padre está con míster Hunter en aquella esquina.

Anne siguió al empleado.

Charles se puso en pie al ver a su hija.

—¡Anne! —exclamó—. ¿Qué haces aquí?

—Vengo a buscarte. Quiero que me acompañes a casa.

Paul apareció ante ella sonriente y dijo:

—Yo te acompañaré, Anne.

—¡No quiero que usted me acompañe! He pedido a mi padre que lo haga.

—¡Arme...!

—¡Déjame, papá! Quiero que todo el mundo sepa que no me casaré jamás con este hombre.

Charles miraba a su hija como si se tratara de un fantasma.

Palideció visiblemente y pidió excusas a Paul.

Este se mordió los labios de rabia hasta hacerse sangre.

Charles arrastró materialmente a su hija y una vez en la calle, le dijo:

—¡Has debido volverte loca! ¡Ese hombre es amigo mío y ha venido desde muy lejos para casarse contigo!

—Pues no sueñes que lo haga.

—¡Tendrás que obedecerme! ¿Te parece bonito el espectáculo que has dado?

—Estaba deseando tener una oportunidad para decírselo.

Charles hizo ademán de golpear a su hija, pero se contuvo.

Anne se dio cuenta y sintió odio hacia su padre.

No le había visto nunca de aquella forma.

Y por primera vez en su vida le tuvo miedo.

—¡Monta a caballo!

Anne obedeció asustada.

Llegaron al rancho y la muchacha se preparó para recibir la mayor bronca de su vida.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —dijo Charles a dos vaqueros que había ante la casa—. ¿No tenéis qué hacer?

—Llegamos ahora mismo de cuidar el ganado, patrón...

Al entrar Anne en la casa, su padre dijo a los vaqueros:

—Esperad a que salga. No os mováis de la puerta.

Los dos se encogieron de hombros.

Charles estaba como loco.

Anne se metió en su habitación y sintió miedo al oír que alguien se acercaba.

—¿Estás ahí, Anne?

—Sí. Puedes entrar, papá. La puerta está abierta.

Charles Baxter entró en la habitación de su hija y paseó nervioso por ella antes de hablar.

Anne, que pensaba contar a su padre lo que había ocurrido, prefirió no hacerlo.

—No podré perdonarte lo que me has hecho hoy —dijo, rompiendo el silencio, Charles.

—Tienes que comprenderlo, papá... No estoy enamorada de ese hombre, ni podré estarlo nunca.

—¡No digas que no podrás estarlo nunca! Escúchame, Anne. Tienes que comprender que no ha estado nada bien lo que has hecho. Mañana todo el mundo hablará de nosotros. Paul es buen amigo mío y está enamorado de ti. Tiene una buena posición y podrá darte todo lo que se te antoje... Con el tiempo, si es que ahora no estás enamorada de él, llegarás a quererle...

—No puedo, papá... No puedo...

—Trata de comprenderlo... Paul se tendrá que ir dentro de unos días. Ha dejado abandonado todo su trabajo sólo por venir a verte. Todavía estamos a tiempo de solucionarlo todo. Antes de que se vaya tendrá que quedar fijado el día de vuestra boda. A él no le importará esperar unos meses más, si tú lo deseas.

Anne pensó que sería mejor engañar a su padre y fingió estar arrepentida.

—¡Así me gusta! Paul se pondrá muy contento cuando lo sepa. ¡Ven conmigo!

—¿Adonde vamos?

—A la ciudad. Quiero que todo el mundo oiga lo que vas a decir a Paul.

—¿Por qué tienes tanto interés en que lo oigan los demás?

—Es el único modo de evitar que nos critiquen.

—Está bien. Haré lo que dices.

Anne diose cuenta de que era excesivo el interés que tenía su padre en que se casara con aquel abogado y empezó a desconfiar.

Había algo que no acertaba a comprender y decidió averiguarlo.

Durante el camino de regreso a la ciudad pensó en fijar la boda lo más tarde posible.

Al entrar en el Seattle, todos les miraron sorprendidos.

CAPITULO VI

Otto hablaba con Paul cuando fue avisado por uno de sus hombres que Charles y su hija estaban nuevamente en el saloon.

—Espera un momento, Paul. Puede que los dos estemos equivocados. Charles habrá convencido a esa muchacha...

Salió Otto del despacho y Paul esperó impaciente.

—Hola, Otto —saludó el padre de Anne—. ¿Has visto a Paul?

—Hola, Charles. Míster Hunter está en mi despacho. Está el hombre que no sabe qué hacer.

—Traigo buenas noticias para él. Mi hija quiere pedirle disculpas. Estaba algo nerviosa y por eso le habló de esa forma. Está arrepentida de lo que ha dicho. ¿No es cierto, Anne?

Arme afirmó con un movimiento de cabeza.

—¡Me alegro...! Pasen... Recibirá una gran sorpresa, míster Hunter.

Iba delante Anne y Charles guiñó sonriente un ojo al propietario del saloon.

Se adelantó el padre de Anne y entró en primer lugar en el despacho.

—Hola, Paul —dijo—, te traigo una sorpresa.

El abogado, al ver entrar a Anne, exclamó:

—¡No puedo creerlo!

—Lamento lo sucedido, míster Hunter —dijo haciendo un gran esfuerzo la muchacha—. Discutí con mi amiga Carol y estaba furiosa. Espero que sepa disculparme... Mi padre me ha dicho que dentro de unos días abandonará la ciudad.

—¡Olvidemos lo pasado, Anne! Estoy seguro de que llegarás a quererme cuando nos casemos. Mañana precisamente tengo que salir hacia Seattle. Una de las muchachas recién llegadas me trajo el encargo de aquella ciudad y me es imposible permanecer más tiempo aquí. ¿Cuándo quieres que nos casemos?

—Necesito preparar algunas cosas...

—Lo comprendo. Esperaré el tiempo que sea necesario.

—Es que hasta dentro de cuatro o cinco meses no podrá ser.

—No discutiremos esto... A finales de año nos casaremos. ¿Te parece bien?

—De acuerdo...

—Como mañana no podré ir a verte, nos despediremos hoy mismo... ¿Quiere traer una botella de champaña, míster Jurgens?

—¡Ahora mismo!

Anne bebió a la fuerza y lo que no estuvo a punto de resistir, fue cuando Paul Hunter dio a conocer la noticia en el saloon.

Poniendo el pretexto de sentir una fuerte jaqueca, marchó a casa.

Durante el camino desahogó su pena llorando.

Como era algo temprano regresó a la ciudad y entró en el almacén de Lester por la parte de atrás para que nadie la viera.

Carol la miró sorprendida.

Al fijarse en los ojos de Anne se dio cuenta de que había estado llorando, se acercó a ella.

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué has venido?

—¡Necesito que me ayudes, Carol!

Se echó a llorar Anne, y Carol corrió a su lado.

—¿Por qué lloras?

—¡Mi pa...dre me obliga a casarme con ese abogado!

—¿Quién es tu padre para obligarte a hacer eso?

—Para finales de año hemos fijado la boda... Eso fue lo que acordamos. Durante este tiempo tengo que pensar en algo... Menos mal que mañana se va para Seattle míster Hunter. No he tenido más remedio que prometerle que lo haría...

Y Anne refirió a su amiga todo lo ocurrido.

—Has hecho bien. Por lo menos estarás tranquila todo este tiempo.

—¡Pero no sé qué hacer!

—Si para entonces no se te ha ocurrido nada, puedes aplazar la boda.

—¡No me casaría con ese hombre por nada de este mundo!

—No te preocupes. Pensaremos algo entre las dos.

—Estoy decidida a abandonar a mi padre si es necesario... Hoy, por primera vez en mi vida, he sentido miedo de él.

Lester oyó hablar a su hija y entró en la trastienda.

—¡Anne! ¿Qué haces aquí? ¿Por dónde has entrado que no te he visto?

—Lo ha hecho por la parte de atrás, papá... Anne tiene un serio problema y tenemos que ayudarla.

—¿Qué te ocurre, Anne?

—Yo te lo explicaré, papá.

Mientras Carol hablaba, Anne lloraba desconsolada.

—¡Qué desgraciada soy...! —decía.

Sintió pena por la muchacha Lester y prometió ayudarla.

—Eso no debería ser motivo de preocupación para ti, Anne. Sabes que en nuestra casa serás bien recibida...

—¡Mi padre tiene razón! Puedes venirte con nosotros.

—¡Te prometo que lo haré, Carol! Si ese hombre se empeña en que me case con él, dejaré a mi padre solo...

—¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

—¡Qué buena eres conmigo, Carol! Temía que no quisieras...

—Ven. Saldremos por el mismo sitio por donde has entrado.

Lester movió la cabeza al verlas salir.

Mientras tanto, en el Seattle, seguían celebrando tan magno acontecimiento.

—Creí que no conseguirías convencer a esa muchacha —decía Paul al padre de Anne.

—Ya te dije que lo dejaras todo en mi mano... Anne nunca ha dejado de obedecerme, y la verdad es que temí que fuera esta la primera vez.

Otto, Paul y el padre de Anne reían de buena gana.

Bebieron varias botellas de champaña invitados por el dueño del local.

—Nunca te he visto tan espléndido como ahora, Otto.

—¡Bah! No tiene importancia. Charles. Siento la misma alegría que vosotros porque Paul se case con Anne.

—¡Vaya! ¿No decías que Otto no tenía nada de inteligencia, Paul?

—Eso creía.

Los tres volvieron a reírse.

Llamaron a tres de las muchachas recién llegadas y descorcharon dos botellas más de champaña.

Paul salió al saloon e invitó a todos los que habían dentro.

Los vaqueros se pegaban por conseguir alcanzar el mostrador.

Fue muy felicitado Paul, y éste, segundos después, regresaba al despacho de Otto.

Despidieron a las muchachas que estaban con ellos y hablaron entre los tres de sus planes.

—¡Siento tener que regresar a Seattle! —dijo el abogado.

—Ya has visto lo que te ha dicho esa muchacha, Paul —añadió Otto—. No tienes más remedio que hacerlo.

—Pero siento de veras tener que irme... Ahora es cuando empezaba a pasarlo bien aquí.

—Es raro que no hayas jugado ninguna partida de póquer.

—¿Qué os parece si jugamos una entre los tres?

—Conmigo, por lo menos, no contéis —dijo Charles—. Podéis llamar a Lewis y a Chessman...

—¿Qué dices? —exclamó Otto—. Tardarían muy poco en dejarnos sin un solo centavo. Déjales que lo hagan ahí fuera. Están ingresando día por otro alrededor de los quinientos diarios.

—¿Es posible?

—Puedes creerme, Charles.

—No comprendo cómo hay tanto incauto en la ciudad.

—Deberías alegrarte de ello.

—Si no es que no me alegre. Es que me extraña que la gente no se dé cuenta.

—Está es una casa muy seria —dijo en tono burlón Otto—. No olvides que acude a ella la alta aristocracia de la ciudad.

Los tres echáronse a reír de buena gana.

Transcurrió el tiempo y Charles decidió irse.

—Espera, Charles. No está bien que te vayas tan pronto.

—Mi hija está esperándome...

—¿Es la primera vez que llegas tarde a casa?

—No es eso, Otto. También me encuentro un poco cansado... El disgusto que mi hija me ha dado hoy ha destrozado mi sistema nervioso.

—Ya pasó... ¿Qué te parecen las muchachas que he traído?

—Valen mucho todas ellas. Ahora depende de que sean buenas trabajadoras. No creo que a tu amiga Rita le haya sentado muy bien.

—¿Queréis que vayamos a hacerla una visita?

—¡Se caería de espaldas si te viera a ti allí, Otto!

—Le daré esa satisfacción... Hasta puede que me lleve a una de esas tres feas que tiene allí.

—Sería demasiado abuso por tu parte...

—Si pago mejor que ella, qué culpa tengo yo. ¡Prometí hundir a esa mujer y lo tengo que conseguir!

Estaban un poco alegres los tres y salieron por la puerta de atrás a la calle.

Cruzaron la calle y se dirigieron al saloon de Rita.

Sonrió al ver los pocos clientes que había dentro.

Rita se sorprendió al verles entrar, y esperó a que se acercaran al mostrador.

—Hola, Rita —saludó Otto—. He venido con estos amigos para que veas que no te guardo rencor...

—¡No me hagas reír, Otto! Lo que me gustaría saber es a lo que has venido.

—Veo que sigues tan desconfiada como siempre.

—Te advierto que el sheriff vendrá dentro de un momento.

—¿Qué quieres decir?

—¿Whisky para los tres?

—Sabes que bebo champaña solamente.

—Os cobraré cinco dólares más por botella. Sois de los que podéis pagar.

—Supongo que no te atreverás a hacer eso —replicó Otto.

—Y si no me pagáis por adelantado no habrá bebida para vosotros.

—¡Rita!

—¡Es inútil que tratemos de engañamos entre nosotros! Me odias más que yo a ti, que ya es decir.

—¿Has visto las muchachas que han llegado en la diligencia?

—Me han dicho que son muy guapas.

—¡Dentro de poco no vendrá ni un solo cliente a este saloon!

—Si admitiera a los ventajistas en él como haces tú, estarían todas las mesas que tengo ocupadas.

—¡No puedes hablar así de mi casa...!

—¿Vas a negar acaso que hay ventajistas en ella?

—¡Cuidado, Rita! No estoy dispuesto a consentir lo que dices.

—Pues si no lo quieres oír, será mejor que te largues de aquí.

Otto se dirigió a una de las muchachas de Rita y trató de convencerla para que se fuera a trabajar a su casa.

La muchacha se negó rotundamente.

—Voy a pagarte el doble de lo que estás ganando aquí.

—No seas tonta y aprovecha la ocasión, muchacha —le dijo Rita.

—Lo siento, míster Jurgens —dijo la empleada—. Tengo un compromiso adquirido con esta casa y no pienso abandonarla aunque me prometa pagar tres veces más que aquí.

—¿Firmaste algún contrato?

—Nadie me lo exigió.

—Entonces vente a mi casa... Nadie puede protestar.

Rita se reía de buena gana.

—Supongo que ahora te convencerás que el dinero no lo puede todo. El caso de esa muchacha lo demuestra. Ni aun ofreciéndole el doble de lo que gana aquí se quiere ir. Y si no lo hace es porque no quiere.

—Porque es idiota —añadió Otto.

—Llámalo como quieras. ¿Sigo abriendo botellas de champaña?

Otto probó suerte con otra de las empleadas y lo único que consiguió fue que se riera de él.

Decidieron sentarse en una mesa a jugar, pero Rita no les permitió hacerlo.

—Ya es hora de irse a casa, míster Baxter. Su hija se enfadará cuando llegue.

—Deja en paz a mi hija... No creas que es una mujer como tu.

—No le comprendo...

—Pues he estado hablando bien claro...

Apareció un «Colt» en la mano de Rita y apuntando con él al padre de Anne dijo:

—¡Ya se está largando de aquí, cobarde! Tanto a usted como a sus hombres, les queda prohibida la entrada aquí.

—Siendo un establecimiento público no se puede impedir...

—No entiendo de esas cosas. Eso está bien para los abogados como usted.

—Te advierto que si te metes conmigo pediré al sheriff que se me dé una explicación.

Sam y Wilson entraban en ese momento, y Paul se sintió nervioso al ver a Sam.

Se arrimaron en silencio al mostrador y pidieron dos dobles de whisky.

Pagó Otto las dos botellas de champaña bebidas y Rita le cobró cinco dólares más en cada una.

—¿No te parece demasiado lo que me has cobrado?

—¿Cuánto vale una botella de champaña en el Seattle?

—¿Quieres comparar acaso tu casa con la mía?

—La bebida es la misma. Aunque estoy por asegurar que el whisky que yo vendo es bastante mejor que el del Seattle.

—Ya veo lo que vendes por eso...

—Pero puedo presumir que no vienen más que personas honradas a mi casa, cosa que el propietario de ese local no puede decir.

Sam y Wilson escuchaban la conversación en silencio y se rieron al oír decir esto a Rita.

—¡Vaya! Parece que el herrero le ha hecho gracia lo que has dicho —dijo Otto.

—¿No puedo reírme acaso?

Wilson volvió a reírse.

—¡Pero no de mí!

—Cuidado, Otto —aconsejó Paul—. Ese muchacho que le acompaña está pendiente de nosotros.

—No es extraño que te estés arruinando —dijo en voz alta Otto—. Teniendo clientes como el herrero no sería extraño que tuvieras que cerrar este local.

—Vivo tranquilamente de mi trabajo sin necesidad de tener que robar a nadie como hacen ciertas personas.

Sam continuó bebiendo sin prestar atención a la discusión.

Otto volvió a insultar al herrero y éste correspondió.

—Ya son varios los que se han quejado al sheriff por haberles robado en tu casa.

—¡Mañana pediré a todos mis clientes que no lleven sus caballos al taller de un viejo inútil...!

Sam, cansado ya de escuchar a Otto se acercó a él y le dijo:

—Ya está hablando demasiado, amigo. ¿Por qué no deja a este hombre en paz?

—¡Contigo no va nada!

—Pero me molesta escuchar lo que está diciendo.

—¡Tápate los oídos!

Sam elevó con facilidad a Otto y le lanzó contra la puerta de vaivén, cayendo de espaldas a la calle.

Rita reía a carcajadas.

—¡Me ha dado la impresión que era un monigote! —dijo sin dejar de reírse.

Charles y Paul la miraron de forma especial y salieron del local.

CAPITULO VII

—¡Déjame, Paul! ¡Tengo que matar a ese cobarde!

—No seas loco, Otto. Ese muchacho te matará si entras otra vez en ese local.

—¡Ay!

—¿Que te pasa?

—¡Me duele mucho este brazo!

Paul y Charles comprobaron que estaba hinchado.

—Debe verte ese brazo un médico —aconsejó Charles—. Está muy hinchado. Intenta moverlo.

Otto gritó de dolor al hacerlo.

—¡No pue...do!

—Ayúdame, Charles.

Quejándose, Otto caminó ayudado por sus dos amigos.

Lo hicieron por la parte trasera de los edificios.

El dolor fue en aumento y Otto quejábase constantemente.

Le llevaron a su habitación, saliendo uno de los empleados poco después en busca del doctor Martyn.

El empleado tuvo que esperar en la clínica a que el doctor terminara de atender a uno de sus pacientes.

—¿Qué le ocurre a tu patrón? —preguntó el doctor.

—Se ha lastimado un brazo y míster Baxter cree que se lo ha roto.

Guardó silencio el doctor a pesar de saber lo sucedido.

Preparó todo lo que creía iba a necesitar y marchó con el empleado hacia el saloon.

—Un momento, doctor —dijo el empleado poco antes de llegar—. Entraremos por la parte trasera para que nadie haga preguntas.

—Como quieras.

Poco después, el doctor atendía a Otto.

—Ha sido una mala caída —dijo—. Tardará en curar ese brazo. ¿Se encuentra mejor, míster Jurgens?

—¡Sí, doctor! Ya no me duele tanto.

—Irán cediendo los dolores. Lo que no puedo prometer es que quede bien ese brazo.

—¡Tiene que quedar bien, doctor! —suplicó Otto.

—Hice cuanto he podido...

Otto hundió la cabeza en la almohada y apretó los dientes furioso.

Mientras tanto, un vaquero se presentaba en el saloon y preguntaba al barman por Paul.

—¿Eres amigo de él?

—Sí. Sé que está aquí. Traigo noticias importantes para él.

—Espera un momento. Le avisaré.

Sirvió un whisky mientras tanto al vaquero recién llegado y el barman desapareció por la puerta trasera del mostrador.

En el largo pasillo que daba entrada a las habitaciones se encontró con el abogado y dijo:

—Un vaquero pregunta por usted, míster Hunter. Dice traer noticias importantes para usted.

—¿Le conoces?

—Es la primera vez que le veo.

—¿De dónde viene?

—No se lo he preguntado.

—Está bien. Hazle pasar... Le recibiré en el despacho de tu jefe.

Paul entró en el despacho de Otto y esperó a que apareciese el vaquero que preguntaba por él.

Se puso en pie de un ágil salto al verle entrar y exclamó:

—¡Fulton ..!

—Hola Paul.

—¿Qué haces aquí? ¿Ocurre algo?

—Las cosas no marchan muy bien en Seattle desde que tú te has venido... Los mineros empiezan a desconfiar de John. Llegó a Seattle hace unos días.

—¿Por qué ha abandonado la cuenca?

—Tienes que regresar a Seattle.

—Pensaba salir de madrugada... ¿Quién ha recibido el último envío?

—Está depositado en el Banco. Todo fue por culpa de uno de los muchachos. Bebió más de la cuenta y soltó la lengua.

—¡Cobarde! ¿Qué habéis hecho con él?

—Le llevé a dar un paseo y no ha regresado todavía.

—¡Así me gusta, Fulton!

—Lo hice porque los federales se interesan demasiado por él.

—¿Habló con ellos?

—No tuvo tiempo de hacerlo. Había que impedir que lo hiciera y me adelanté. Fue sencillo todo.

—No podré pagarte con nada tus servicios, Fulton...

—Claro que podrás, Paul. ¿Qué tal marcha el asunto de aquí?

—¿Qué asunto?

—Lo sé todo, Paul...'John me lo estuvo explicando. ¿Habrá por fin boda?

—¡Ah! Claro que habrá boda. A finales de año me casaré con ella.

—¡Estupendo! Supongo que me tendrás reservada una parte en ese negocio.

—Sabes que te prometí hacerlo... Sin ti no me hubiera sido posible solucionar muchas cosas. Puedes hospedarte aquí mismo. De madrugada, abandonaremos la ciudad. Pero no conviene que nos vean juntos.

—Bonito saloon ha montado Otto... Por lo poco que he visto ahí dentro eso tiene que ser una mina.

—Desde luego, Fulton. Es el local que más vende de la ciudad. ¿No te ha dado ningún recado Kat?

—Si. Lo hizo nada más llegar. Aquí tengo la carta que me entregó.

—Salí de Seattle poco después que ellas... ¡Ah! Creo que en la cuenca ha vuelto a recordarse lo del expoliador.

Paul cambió de color.

—¿Quién te lo ha dicho?

—John... Un grupo de mineros le culpó de estar de acuerdo con ese hombre.

El abogado estaba nervioso.

Sintió pasos en el pasillo y guardaron silencio.

La voz del doctor Martyn llegaba hasta ellos, y Paul refirió a su hombre de confianza lo que le había sucedido a Otto.

—Puedo encargarme yo de ese muchacho, si Otto me paga bien.

—Habla con él. Estoy seguro de que te dará lo que pidas con tal que mates a ese muchacho. Pero no creas que es tan sencillo.

—¡No me hagas reír! Sabes que no hay quien pueda vencerme en pelea con armas. Porque no habrás pensado que iba a enfrentarme con él con los puños.

—De esa forma estoy seguro de que no le vencerías.

—¿Dónde está Otto?

—Te llevaré a su habitación.

Salieron los dos del despacho y segundos después entraban en la habitación de Otto.

—¡Fulton! —exclamó éste al verle.

—Paul me lo ha contado todo, Otto...

—¡No sabes cuánto me alegro de verte! ¡Tú eres el único que puede...!

—¿Qué precio pones a su cabeza?

—¡Hazlo tú mismo!

—Contigo da gusto hacer tratos, Otto. ¿Qué te parece cinco de los grandes?

—¡Te los daré por adelantado!

—He podido aprovecharme... De haberte pedido más dinero me lo hubieras dado.

—¡Si consigues matar a ese hombre te daré todo lo que pidas!

—Sabes que no pediré ni un centavo más de lo acordado... ¿Dónde puedo encontrar a ese matón?

—Lo más seguro es que esté con el herrero en el saloon de Rita todavía —repuso Charles.

Fulton comprobó si sus armas estaban cargadas y abandonó la habitación.

Otto sonreía al verle salir.

—¡Fulton le matará! ¡Estoy seguro!

—Se me ha olvidado decirle que tenga cuidado con el sheriff.

—Es igual, Paul. Si Fulton se enfrenta a ese vaquero en una pelea noble, no podrá decir nada el sheriff.

—Si está allí, no les permitirá pelear.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

—Adelante —autorizó Otto.

Apareció un empleado y dijo:

—Perdone que les interrumpa...

—¡Vamos! Acaba de una vez —gritó Otto—. ¿Qué ocurre?

—¡Es que un vaquero que dice llamarse Fulton ha dicho que se le entregase cinco mil dólares...!

—¡Ah, sí! Se me olvidó pasar aviso a la caja. Di a Chessman que se los dé.

Dio media vuelta el empleado y cerró la puerta al salir.

—Me extrañaba mucho que Fulton se hubiera olvidado de cobrar por adelantado —dijo Paul.

Habló con Chessman el empleado y le comunicó las órdenes del jefe.

—Ha dicho que se los entregues tú.

—No comprendo...

—Puedes subir y hablar con él si lo deseas...

—No... Supongo que Otto sabrá por qué lo hace.

Chessman, ventajista principal del Seattle, entregó dinero a Fulton y regresó a la mesa en que estaba jugando.

Fulton salió a la calle y se informó dónde estaba el saloon de Rita.

Al entrar en él, dióse cuenta de que el sheriff estaba allí y esto le disgustó.

Eran pocos los clientes que había en el local y caminó hacia el mostrador.

—Un whisky —pidió al barman.

Rita le miró sin concederle importancia.

Sam y el herrero explicaban al sheriff lo ocurrido con Otto.

La estatura de Sam hizo comprender a Fulton que no podía ser otro el que buscaba.

Y se aseguró al saber que era el herrero el que estaba con él.

Bebió tranquilamente esperando que el sheriff marchara, pero al ver que transcurría el tiempo y éste no lo hacía, decidió emplear uno de sus trucos para provocar a Sam.

Bebió dos vasos más de whisky y haciéndose el borracho se acercó a Sam.

—Oye, amigo —le dijo—. ¿Me puedes decir lo que has hecho para crecer tanto? En mi pueblo solían decir que todos los que pasaban de los seis pies eran unos co...bardes. Claro que en mi pueblo ninguno alcanzaba esa estatura.

—Has bebido demasiado. Deberías irte a casa.

—¿Por qué?

—Te estás cayendo...

—¡Eso a ti qué te importa!

Y al decir esto, Fulton metió los dedos en el vaso de whisky que Sam tenía ante él.

—¡Escucha, forastero! —dijo el sheriff—. Estás molestando a quien no se ha metido contigo. Y no voy a tener más remedio que detenerte si continuas molestando a este muchacho.

Fulton echóse a reír.

—¡Vaya una pinta de sheriff! —exclamó.

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió Rita—. No crea que está tan borracho como aparenta.

—¿Quién ha dicho estar borracho?

—¡Pues ya te estás largando de aquí! Me gustaría conocer al cobarde que te ha enviado a hacer escándalos en mi casa. Presumo que ha debido de ser Otto.

—¡Oye, preciosa! No está bien que hables así de quien no puede oírte... No sé quién es ese Otto, ni me importa.

—¿Cómo sabes que no está aquí, entonces? —inquirió Sam.

—De estarlo no creo que esa vieja se hubiera atrevido a hablar de él...

Y Fulton tomó con su mano derecha el vaso de whisky que el barman le había servido y vertió su contenido en el rostro de Rita.

—¡Cobarde...!

—¡Queda detenido, forastero! —dijo el sheriff.

—¿Habla en serio, sheriff?

—Entrégame tus armas.

—Venga a por ellas...

—No se acerque a él, sheriff —dijo Sam—. Yo me encargaré de desarmarle. Quiero saber quién le ha enviado para que me provoque.

Fulton movió con rapidez las manos intentando sorprender a Sam mientras hablaba.

Sonaron dos disparos y Fulton cayó de bruces con los ojos vaciados.

Los pocos testigos que había en el local se miraron entre sí al fijarse en los ojos del muerto.

—Gracias, muchacho. Te debo la vida. Ese hombre venía dispuesto a matar a alguien.

—Pero no a usted, sheriff.

—Creo que tienes razón. . Envía a uno de tus empleados a casa del enterrador, Rita.

Segundos después salía el empleado.

Sam y Wilson comentaban lo sucedido y cuando decidían marcharse se presentó el enterrador.

Al registrar el cadáver, el enterrador dio las gracias a Sam por el dinero que había encontrado.

—No esperaba que hubieran puesto un precio tan alto a mi cabeza —dijo Sam.

—Vámonos de aquí —dijo el herrero—. Hasta mañana, Rita.

—Tened cuidado, Wilson. No hay duda de que alguien tiene interés en quitarnos de en medio.

—Lamento haber tenido que matarle aquí —dijo Sam.

—No te preocupes, muchacho. Si hubiera tenido yo un arma en la mano, no hubiera dejado que lo hicieras tú.

Sam y Wilson se despidieron de la propietaria del saloon y marcharon al taller.

Uno de los que habían presenciado la muerte de Fulton se presentó en el Seattle y refirió lo sucedido a Otto.

—¿Por qué no le ha detenido el sheriff?

—¡Ese muchacho ha demostrado ser muy superior al que ha matado! ¡Vaya manos las suyas! ¡Le vació los dos ojos de dos disparos!

Paul, que escuchaba en silencio, palideció visiblemente.

—¡No pienses en eso, Paul! —dijo Otto—. Eso ha tenido que ser una casualidad.

—¡Esa marca me recuerda...!

—Aquel minero murió hace tiempo.

Charles abandonó la habitación de Otto y, recogiendo su caballo de la barra, montó sobre él y galopó hacia el rancho.

—No estoy seguro de que aquel minero haya muerto, Otto. Nadie encontró su cadáver.

—Pero John aseguró que lo había matado... ¡Ay! —quejóse al mover el brazo.

—No te muevas. Será mejor que te quedes solo. Ya es tarde y quiero descansar yo también un poco, para salir de madrugada.

—Tenme al corriente de lo que ocurra... Supongo que ya no vendrás por aquí hasta que lo hagas para casarte con esa muchacha, ¿verdad?

—Así es...

—Siento por ti que Fulton haya muerto...

—No lo creas, Otto. Hubiéramos tenido que hacerlo nosotros. Era demasiado ambicioso. No has debido entregarle el dinero por adelantado.

—Ha sido el precio de su muerte.

Paul salió y se metió en su habitación.

Se dejó caer sobre la cama y preocupado, no pudo dormir.

CAPITULO VIII

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad a la mañana siguiente.

—Anne. ¿Has oído lo que se dice de ese muchacho?

—Sí, Carol, ¿qué crees tú?

—Creo que ese muchacho ha hecho bien en no dejarse matar... Todos le defienden.

—Menos mi padre. ¿Sabes lo que me ha dicho esta mañana?

—¿El qué?

—Que ese muchacho es un famoso pistolero.

—No le hagas caso.

El herrero entró en el almacén y saludó a las muchachas.

Lester se acercó a él para atenderle y los dos se retiraron para hablar.

—Ahí tienes una buena oportunidad, Anne. Wilson sufre mucho cada vez que te ve.

—Algo me ha ocurrido en estos últimos días, que ni yo misma puedo explicarme... Creo que a Sam le sobraron motivos para darme aquellos azotes.

—¡Anne!

—Hablo en serio, Carol. Cuando Wilson termine de hablar con tu padre, hablaré yo con él y le pediré perdón. ¡Estoy avergonzada de mí misma! ¡Cada vez que pienso que le golpeé con la fusta!

—¡El Señor ha escuchado mis plegarias! —exclamó Carol llena de alegría.

El herrero terminó de hablar con Lester y una vez que éste hubo anotado todo lo que Wilson necesitaba, el viejo herrero caminó hacia la puerta.

—Espera un momento, Wilson —dijo Anne.

Carol y su padre se miraron.

Detúvose el herrero y no se atrevía a mirar a la muchacha.

Anne se acercó a él y le dijo:

—Quiero hablar contigo, Wilson.

En los ojos de Anne bailoteaban unas rebeldes lágrimas.

—¿Necesitas algo de mí, Anne?

—Sí. Me sentiré más tranquila si me devuelves con esta fusta los golpes que con ella te di hace tiempo.

Se volvió el herrero y unas lágrimas descendían por sus mejillas.

Anne se abrazó a él y entre sollozos le pidió que le perdonara.

—No tengo nada que perdonarte, Anne... Ya olvidé hace tiempo aquello.

Emocionados, Carol y su padre no pudieron evitar que sus ojos se llenaran de agua.

—No te vayas, Wilson —dijo Lester—. Este acontecimiento hay que celebrarlo. ¡Hasta las mujeres tendrán que beber whisky!

Anne y Carol hacían los gestos más extraños cuando tomaron el primer trago.

Y acabaron todos riéndose de buena gana.

Las dos mujeres salieron con el herrero y le acompañaron hasta el taller.

Sam fue el más sorprendido al verlas.

Temiendo tener que discutir otra vez con Anne, se retiró con disimulo.

—Espera, Sam —dijo el herrero—. Esta muchacha tiene que decirte algo.

—Prefiero no discutir más con ella.

—No es discutir precisamente lo que quiere hacer...

Sam parecía haber quedado clavado en el suelo y se volvió lentamente.

Anne se dirigió a él y le dijo no estar enfadada.

—También yo estoy arrepentido por haberte dado aquellos azotes...

—Será mejor que olvidemos todo lo ocurrido —dijo Anne.

Para Carol era aquél el día más feliz de su vida.

—Lo único que no olvido es lo que dijiste de mi caballo —añadió Anne.

Sam reía de buena gana.

—Demostraré cuando quieras que el mío es superior.

—Esta misma tarde vendré con Carol hasta aquí y nos pondremos de acuerdo en el lugar que nos encontraremos para hacer la prueba.

Sam, pensando en las consecuencias que podía traer consigo a la muchacha, dijo:

—Será mejor que no nos vean juntos... Tu prometido se enfadaría contigo si se enterara.

—¡Si no quieres que vuelva a enfadarme contigo, no me hables más de ese hombre!

—¡Creí que...!

—Paul Hunter abandonó la ciudad esta mañana —informó Carol—. Y Anne no quiere que se le hable de él.

Sam no se atrevió a mirar a Anne.

Y el herrero sonreía al darse cuenta de todo.

Estaba seguro de que Sam se había enamorado de Anne.

Mientras Anne hablaba con Sam, Carol lo hacía con el herrero.

Y al marchar las muchachas, dijo éste a Sam:

—Tenemos que ayudar a esa muchacha. Carol me lo ha estado explicando todo. Anne ha tenido que prometer a ese abogado que se casaría con él a finales de año, con el único fin de que la dejaran en paz de momento... Y Carol me ha pedido que nosotros la ayudemos.

—Lo haré con mucho gusto, Wilson.

—Lo sé...

—¿Qué es lo que sabes?

—Que ayudarás a esa muchacha. ¿Desde cuándo estás enamorado de ella?

—¿Qué dices?

—He sido joven como tú y he tenido que pasar por los mismos trances.. Cuando tengas mis años te darás cuenta de que uno se da cuenta de las cosas perfectamente y recordarás lo que acabo de decirte.

Sam miró al herrero en silencio y acabó echándose a reír.

Se entregaron al trabajo y Wilson observó cómo Sam lo hacía de mejor gana.

Al aproximarse la hora de comer cerraron el taller y los dos se acercaron al saloon de Rita a echar un trago.

El equipo de Alfred estaba allí y todos saludaron a Sam.

—Nos hemos enterado de lo que ocurrió anoche y estábamos esperándote para felicitarte. Y si tienes un momento libre, nos gustaría que nos acompañaras al rancho de nuestro patrón. Quiere hablar contigo.

—¿Qué desea de mí?

—Solamente nos ha dicho que te comuniquemos sus deseos.

—Es la hora de comer y pronto abriremos el taller.

—Yo lo haré, Sam —dijo el herrero—. Ve a ver a Alfred. Es un buen amigo mío.

—Bueno. Entonces veo que no tendré más remedio que ir.

Los madereros le felicitaron nuevamente.

Bebieron tranquilamente y media hora después, Sam marchaba con ellos hacia el rancho.

Tardaron poco en llegar y Sam vio al propietario del rancho sentado bajo el porche de la entrada a la casa.

Se puso en pie al ver venir a sus hombres y sonrió al descubrir a Sam entre ellos.

Esperó que llegaran y cuando desmontaban ante él, salió al encuentro de Sam.

—Hola, muchacho —saludó Alfred—. Agradezco que hayas venido. Entra. Quiero hablar contigo.

Sam obedeció en silencio.

Y una vez en el despacho de Alfred, fue invitado por éste a sentarse con comodidad.

—Han sido mis hombres quienes me han pedido que hable contigo, muchacho —comenzó diciendo Alfred—. Queremos pedirte ayuda. Tenemos que encontrar a los que están cortando árboles en nuestros bosques y castigarles como merecen.

—¿Por qué no le hablan al sheriff?

—Ya lo sabe.

—¿Qué les ha dicho?

—Mientras no se sepa quiénes son los que están violando nuestras tierras, no podrá hacer nada el sheriff.

—Pues la verdad es que yo no puedo hacer nada tampoco. Y si lo que me esta proponiendo es que trabaje para usted, no puedo aceptar.

—No es precisamente esto lo que deseo de ti... La madera que me están robando me importa poco, de momento. Lo que más me preocupa es que mis propios hombres me están robando aquí en el rancho. Y temo que intenten algo contra mi propia vida.

—¿Conoce a los que lo están haciendo?

—No.

—Si ellos desconfían de usted... Bueno, será mejor que se pase por el taller. Allí hablaremos con más tranquilidad. De todas formas, vigile a sus hombres.

—Me será muy difícil poder hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque ellos vigilan todos mis movimientos.

—¿Desconfía usted de alguien?

—Hace unos días que observo algo extraño en mi capataz... Pero no puedo acusarle de nada.

—¿Ha hablado algo con alguno de sus hombres?

—Con ninguno. Y para ser sincero, te diré que fue el sheriff quien me aconsejó que hablara contigo.

Sam quedó pensativo y, poniéndose en pie, dijo:

—Cuando vaya al taller seguiremos hablando de esto. Ahora tengo que irme. Prometí a Wilson que lo haría lo antes posible. Tengo que terminar unos trabajos esta misma tarde.

—De acuerdo... A última hora de la tarde me acercaré a haceros una visita.

Sam dio por terminada su charla y estrechó la mano que Alfred le tendía.

Sus hombres esperaban fuera, pendientes de saber la decisión que había tomado Sam.

Caryl, el capataz de Alfred, dijo:

—Estamos deseando saber si has aceptado la proposición que te ha hecho nuestro patrón.

—Sintiéndolo mucho no he podido aceptar. No puedo dejar solo al herrero.

—¿Te dijo lo de la madera que nos están robando?

—Sí. Y creo que vosotros podéis impedirlo. ¿Por qué no vigiláis aquella zona del bosque?

—Eso tenemos pensado hacer... Aunque estoy casi seguro que no es nadie de aquí el que nos está robando. Mis hombres vieron no hace mucho a un equipo de pertigueros en el río y ninguno de ellos era conocido.

—Bueno, muchachos. Tengo que irme.

Recogió el caballo de la barra y montó sobre él.

De regreso a la ciudad iba pensando en el capataz de Alfred.

Distraído en estos pensamientos, se le hizo corto el viaje.

Y el herrero se sintió más tranquilo al verle entrar en el taller.

—¿Qué te ha dicho Alfred?

—Está preocupado el hombre...

—Lo sé hace tiempo... Lo que no sabía es que le estaban robando en el rancho.

—¡Vaya! ¿Quién te ha dado esa información?

—El sheriff estuvo aquí.

—¡Ah! Creí que lo habías adivinado.

—¿Vas a ayudarle, Sam?

—¿Por qué tienes ese interés en que lo haga?

—Alfred es el mejor amigo que tengo...

—Le dije lo que tenía que hacer. Prometió venir por aquí a última hora de la tarde...

Sam estaba pendiente de la salida.

El herrero, como sabía lo que Sam estaba esperando, le dejó solo y se metió en el taller.

Una hora después, se presentaba el sheriff allí.

—Hola, sheriff —saludó Sam.

—Hola, muchacho. Me dijo Wilson que habías ido al rancho de Alfred cuando le pregunté por ti no hace mucho.

—Sí. Hace poco que he regresado. Ese hombre está verdaderamente preocupado, sheriff.

—También yo estoy preocupado. Me gustaría saber quiénes son los cobardes que le están robando... Están ocurriendo cosas demasiado raras en la ciudad desde hace tiempo. Estuve hablando con el gobernador y prometió ayudarme. Parece ser que uno de estos días llegará un inspector de los federales que se incorporará a su servicio y le pedirá ayuda.

Sam escuchó en silencio.

Anne y Carol se presentaron en el taller y el sheriff les dejó solos, para que pudieran hablar con más libertad.

Las dos muchachas saludaron al de la placa.

—¿Qué caballo es éste? —preguntó Sam al fijarse en el que tenía Anne.

—Le pedí a mi padre que me lo dejara para que puedas ver dentro de poco lo que es un buen caballo.

—Tiene buena presencia. Pero estoy seguro que no podrá vencer al mío...

—¡Se ve que entiendes muy poco de estas cosas! ¿Quieres que hagamos una apuesta, ya que estás tan seguro de ganar?

—Si hay que apostar dinero, depende de la cantidad. Yo no pertenezco a una familia rica como la tuya.

—¿De cuánto dinero dispones?

—¿Por qué no dejáis de discutir ya? —inquirió Carol.

—Estoy viendo que Sam es un fanfarrón, Carol. Asegura rotundamente que me vencerá y no puedo consentirlo. Tú, que conoces este caballo, dile algo.

—No necesito que nadie me diga nada. Estoy seguro que mi caballo, en un recorrido largo, sacaría a ése casi la mitad del recorrido de diferencia.

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Anne!

—¡Vámonos de aquí, Carol! Temo no poder contenerme...

—Espere un momento, miss Baxter. Se me acaba de ocurrir una gran idea. Ya que el dinero de que dispongo es muy poco, le apuesto mi caballo contra unos azotes. ¿Qué responde?

—¡No me recuerdes eso! —gritó Anne.

—No era mi intención recordarle nada. Otros cuantos azotes le vendrán muy bien... Claro que si no está segura del triunfo, hará muy bien en no aceptar la apuesta.

—¡Pues te equivocas! ¡Acepto esa apuesta! ¿Puedes salir ahora? Nos veremos en la pradera.

—De acuerdo. Allí estaré dentro de poco.

Carol no se atrevió a decir nada a Anne durante el camino.

Anne miraba con frecuencia en tomo suyo, esperando que Sam apareciera.

—Mira —dijo Carol—. Por allí viene un jinete y creo que es Sam.

Segundos después se convencían de que así era.

Sam saludó a las muchachas al llegar y se dio cuenta de que Anne volvía a estar enfadada con él.

—¿Cuál es el recorrido que haremos? —preguntó Sam.

—Iremos hasta la falda de aquella montaña y volveremos.

—Me parece demasiada distancia para ese caballo que montas.

Anne hizo un verdadero esfuerzo para poder contenerse.

Y una vez preparados los dos jinetes, Carol fue la encargada de dar la señal.

El caballo de Sam demostró ser muy superior al que montaba Anne y sacó más de la mitad del recorrido de ventaja.

Tuvieron que esperar a que llegara Anne para que Sam pudiera cobrarse el valor de la apuesta.

Sin embargo, prefirió regresar a la ciudad antes de que Anne llegara junto a ellos.

—¿Qué te ha parecido ese caballo, Anne?

—¡Oh, Carol! ¡Es maravilloso! ¿Dónde está Sam?

—Se ha marchado...

La sangre acudió de golpe al rostro de Anne.

CAPITULO IX

Dos semanas más tarde, Perry regresaba de Oswego con todos sus hombres.

—¿Qué tal ha sido el viaje? —preguntó Charles a su capataz.

—No encontramos ninguna dificultad —respondió Perry—. Entregamos la madera en Oswego.

—jOs estaban esperando como prometieron?

—Os veo muy serios a todos. Creo que me estáis ocultando algo.

—Verá, patrón... —dijo Perry—. Nos encontramos en el bar con unos viejos «amigos», ya me comprende, y...

—¿Os fue sencillo vencerles?

—¡Ya lo creo!

—¿Murió alguno en la pelea?

—Yo tuve que matar a dos, patrón. Pero lo peor es que el sheriff de Oswego prometió detenemos si nos volvía a ver por allí.

—¡Bah! No le hagáis caso... Algo tenía que decir para justificarse.

Los hombres de Charles reíanse todos de buena gana al escuchar las palabras de su patrón.

—Supongo que por hoy ya no haremos nada, ¿verdad, patrón? —dijo Perry.

—No. Podéis ir a la ciudad, si queréis. Pero mucho cuidado. No deis motivos a Fred para que os detenga.

—¿Cree que se atrevería a hacerlo?

—Conozco a Fred y sé que lo haría, aunque le costara la vida. Acercaros por el almacén de Lester y decidle a mi hija que tiene carta de Paul. Acaban de traerla hace poco.

Montaron todos a caballo y se alejaron del rancho.

Charles les seguía minutos más tarde.

Al pasar ante la oficina del sheriff, vio al de la placa con un grupo de forasteros, e hizo ver que no les veía.

En el Seattle, fue informado de quienes eran aquellos hombres.

—Nuestro amigo Alfred escribió a los federales y aquí los tienes —decía Otto.

—¿Por qué les habrá escrito?

—Eso es lo que hay que averiguar. Y no tardaremos en saberlo. El inspector Kent es un viejo amigo mío y me lo contará todo.

—Creo que he oído hablar de ese inspector. ¿De qué le conoces, Otto?

—Cuando le veas ante ti sabrás quién es. ¿Te acuerdas de Joe?

—Claro que me acuerdo de él. ¿Por qué? ¡Espera...! ¡No me dirás que Joe se hace pasar por...!

—No se hace pasar por nadie. Charles. El que se llame ahora Kent y sea inspector no tiene nada de particular.

—¿Quién lo iba a decir?

—El inspector Kent y los agentes que le acompañan han sido enviados por Paul. El verdadero inspector Kent conocía a tu hermano y venía dispuesto a hablar con tu hija.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Joe estuvo aquí hace un momento, Charles. Y creo que Alfred sabe demasiado.

Charles palideció visiblemente.

—¡Hace tiempo que hemos debido terminar de una vez con él...!

—No temas. No podrá hablar con nadie. Dentro de poco marchará Joe a entrevistarse con él. El verdadero inspector Kent tenía una carta en uno de sus bolsillos y la he estado examinando... La escribió Alfred y pedía al inspector Kent que se presentara lo antes posible en esta ciudad para hablarle.

—¡Hay que acabar con él!

—Ten un poco de paciencia, Charles. Sabremos por Joe lo que le ha dicho, dentro de poco.

Charles estaba nervioso.

—¿Sabes si alguno de tus muchachos ha visto a mi hija?

—¡Ah! Se me olvidó decírtelo... Anne y Carol pasean con cierta frecuencia con ese muchacho que tiene Wilson como empleado.

—¡No puedo creerte!

—Pregúntale a Caryl. En el saloon lo encontrarás. Estoy seguro de que a Paul no le agradará mucho cuando lo sepa. Aún no comprendo cómo han acordado casarse tan tarde.

—Fue deseo de Anne de que fuera en esa fecha.

—¡Creo que Anne nos esta engañando a todos, Charles! Sabía que así la dejaríais tranquila unos cuantos meses, pero no porque esté decidida a casarse con Paul.

—¡Se casará con él!

—Deberías tenerla más vigilada...

—¿Qué quieres? ¿Que la tenga encerrada en casa?

—No es necesario...

Sonaron varios disparos en el saloon, y Otto salió a ver lo que ocurría.

—Todos habéis visto que intentaron sorprenderme —decía Chessman.

El sheriff entraba en ese momento.

Se fijó en los cadáveres y vio que ninguno tenía las manos apoyadas en las armas.

—Estos hombres no han hecho intención de ir a sus armas —dijo a Chessman.

—¡Cuidado, sheriff! Faltan pocos días para las próximas elecciones y no creo que quiera morir ahora... ¡Pregunte a los testigos!

El de la placa interrogó a unos cuantos y todos dieron la razón al ventajista.

Chessman miraba al sheriff sonriente.

—¿Qué dices ahora?

—Nada te acusa...

—¿A que le gustaría tener una pequeña disculpa para detenerme?

—Algún día lo haré.

—No creo que usted pueda verlo.

Sam salió de entre los curiosos y caminó hacia Chessman.

—Yo opino igual que el sheriff. Ninguno de los dos a quienes has matado hizo intención de ir a las armas.

—¡Vaya! Si es el héroe de Salem —dijo en tono burlón Chessman.

—Vámonos de aquí, muchacho —dijo el sheriff.

—Espere, sheriff. Antes quiero que este cobarde me explique por qué ha matado a esos dos hombres.

Chessman sabía que era un peligroso enemigo el que tenía delante y no hizo el menor movimiento.

—Parece que ahora no te sientes tan valiente como antes... Yo voy a hacer lo que tú has hecho con esos forasteros.

Chessman comenzó a temblar.

—¿No has oído que te he llamado cobarde?

Chessman dio la espalda a Sam y caminó hacia el mostrador.

Las mujeres gritaron asustadas al oír los disparos.

Sam disparó varias veces y quedó completamente desfigurado el rostro de Chessman.

Este se había vuelto rápidamente con el revólver para sorprenderle.

Salió con el sheriff del local y el de la placa le dijo en voz baja:

—Mucho cuidado...

—¿Qué sabes de Allison, Fred?

—Esos dos que han matado traían noticias de él...

—Alguien de esta ciudad ha debido conocerles. Te estaré esperando en la casa del enterrador.

El sheriff asintió y se separó de Sam.

El enterrador entró en el Seattle y se hizo cargo de los cadáveres.

Mientras tanto, en el despacho de Otto, una de las empleadas que últimamente habían llegado de

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era interrogada por éste.

—¿Estás segura de que eran agentes? —decía Otto.

—Completamente... Uno de ellos me conocía a mi también. Paul se pondrá muy comento cuando sepan que han muerto.

—Esto no me gusta nada. Empiezan a ponerse fea las cosas.

—Todo el mundo ha visto que ha sido ese empleado tuyo quien les mató —dijo la muchacha.

* * *

Días más tarde se celebraban las elecciones para nuevo sheriff, ya que Fred Collins manifestó públicamente que él no quería saber nada de todo aquello.

Y uno de los hombres de Charles Baxter fue elegido.

Preston, que así se llamaba éste, sonreía y limpiaba al mismo tiempo la placa que le había sido entregada.

Como estaba todo el mundo frente al taller, Sam presenciaba las elecciones desde el mismo.

—Esta ciudad va a convertirse en un verdadero infierno con el nuevo sheriff —dijo el herrero.

Sam escuchaba en silencio.

Un jinete cabalgaba por el centro de la calle, y Sam le miro de forma especial.

—¿Conoces a ese hombre? —dijo el herrero al darse cuenta.

—Sí. Wilson. Fíjate bien en él y te darás cuenta de quien es.

—¡Hallison!

—Le estaba esperando.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Le traeré aquí... Aunque no creo que haya necesidad. Se presentará en la ciudad como amigo tuyo.

El joven se detuvo y habló con un vaquero.

Este enfilaba segundos después hacia el taller.

—¿Qué te ha preguntado ese forastero? —dijo Perry al vaquero que había hablado con él.

—Quería saber dónde estaba el taller de Wilson. Creo que conoce al herrero.

Perry miró al taller y Sam se dio cuenta.

Preston prestó juramento y fue declarado sheriff de la ciudad.

Entró casi todo el mundo en el Seattle y la casa invitó a todo el que entró.

Anne y Carol se quedaron en el almacén y hacían comentarios de las elecciones.

—No creo que Preston sea un buen sheriff —decía Anne—. Hace cuanto mi padre le ordena.

—¿Por qué crees pues que ha sido nombrado sheriff? —añadió Lester.

—Alfred y sus hombres han sido los únicos que no se han atrevido a hacerlo. Ya veremos cómo reacciona Preston. Mirad. Ahí vienen Sam y Wilson.

—¿Quién es el que viene con ellos? —dijo Anne.

—No le he visto nunca. Puede que se trate de algún amigo de Sam.

En silencio, esperaron a que llegaran.

—¿Cómo no habéis ido vosotras a presenciar las elecciones? —dijo Wilson a las muchachas—. Tu padre está contento, Anne. Preston será un fiel servidor suyo.

—Eso mismo estábamos diciendo nosotras —dijo Anne.

—Voy a presentaros a otro buen amigo mío y de Sam —dijo el herrero—. Se llama Allison. Y a partir de este momento, serán ellos los que se encarguen de mi taller. Con que me den para poder vivir, sera suficiente. Mis huesos están un poco cansados ya.

—¡Vaya! ¿Qué te parece, Carol? —exclamó Anne—. ¿Cuándo has oído decir al mejor herrero de Salem que era un viejo, o que se considerase como tal?

Las dos muchachas se echaron a reír y contagiaron a los demás.

—¡Ya veréis lo que vais a tener que aguantar! —dijo Wilson—. Me pasaré casi todo el día metido en este almacén.

—Puede que se te ocurra algo nuevo que decirnos. Lo de los indios lo sabemos de memoria —agrego Anne—. ¿Cuántos mataste en una ocasión Wilson?

—¡Más de veinte! Nos sorprendieron en la orilla del río...

—No hace falta que lo cuentes, Wilson Carol y yo estamos cansadas de escuchar esa histona.

—¿No fue ese día cuando casi pierdes La cabellera —inquirió Sam.

—¿También tú?

Las risas aumentaron y Allison estrechó la mano de Lester, haciendo lo mismo poco después con las muchachas.

Dejaron a éstas solas y ellos marcharon al saloon de Rita.

Varios hombres del equipo de Alfred se encontraban en el local.

El nuevo sheriff continuaba en el Seattle.

Charles le hizo una seña a Preston, comprendiendo lo que su ex patrón quería decirle, dejó a los amigos con quienes estaba y desapareció del local sin que nadie se diera cuenta de que había desaparecido.

Otto y Charles se reunían con Preston en el despacho del primero.

—¿Estás contento? —dijo Charles al nuevo sheriff.

—Al principio se hace un poco extraño.

—Supongo que no habrás olvidado lo que tienes que hacer.

—Mañana dejará de molestamos Alfred... Pratt y Christopher serán mis ayudantes.

Otto y Charles reían.

—Vaya ayudantes que te has buscado —dijo Charles.

—¿No le agradan?

—Es a ti a quien deben agradar.

—Son mis mejores amigos y estoy seguro de que me obedecerán.

Perry entró en el despacho y dijo:

—Anne está con ese muchacho en el almacén de Lester... Están casi todos los días juntos.

Saltó Charles como impulsado por un resorte y salió del despacho.

Preston hizo intención de seguirle, pero Otto le dijo:

—Será mejor que vaya solo...

Charles salió a la calle y marchó decidido hacia el almacén de Lester.

Entró con aparente tranquilidad y dijo a Anne:

—¿Estuviste viendo las elecciones? Preston ha sido elegido sheriff.

—Ya estoy enterada, papá.

—Ven conmigo.

—¿Adonde vas?

—A casa. Quiero que me ayudes a hacer unas cuantas cosas. ¡Ahí ¿Cogiste la carta que dejé en tu habitación?

—No vi ninguna carta...

—Pues la dejé encima de la cama. Es de Paul.

Anne se despidió de todos y marchó con su padre.

Una vez en la calle, dijo a éste:

—¿Qué quieres hacer ahora en casa?

—Tengo que hablar contigo seriamente. No quiero que vuelvas a pasear con ese muchacho.

—¿Por qué?

—La gente habla demasiado... Y a Paul no le gustará cuando se entere.

—¡Estoy cansada ya de oír ese nombre! ¡Sabes demasiado que no me casaré con él!

—¿Qué dices...? ¡Le prometiste que lo harías!

—Era el único medio de que me dejarais en paz.

Charles se contuvo y obligo a Anne a ir a casa.

CAPITULO X

Fred Collins, el ex sheriff de la ciudad, se presentaba en casa del gobernador y esperaba a que le fuese abierta la puerta.

Un criado lo hizo, y a los pocos segundos de haber llamado, entraba en ella.

—No sé si podrá recibirle hoy su excelencia —decía el criado.

—Esperaré todo lo que haga falta... Si me permite me quedaré aquí sentado.

—Se cansará de esperar, míster Collins. De todas formas hablaré con míster Guinnes.

Este era el nombre del secretario del gobernador.

El criado anunció la visita al secretario y éste hizo pasar a su despacho al ex sheriff de Salem.

—¿Qué le trae por aquí, míster Collins? Nos extrañó enormemente que usted no presentara candidatura esta vez.

—Estoy convencido de que es muy difícil mantener el orden en esta ciudad y estaba cansado ya de líos.

—¿Qué le trae por aquí?

—Deseo hablar con el gobernador.

—Tiene una visita que le tendrá entretenido durante bastante tiempo... ¿Puedo yo servirle en algo?

—Se trata de una cosa personal.

—Yo me encargaré de comunicárselo después a su excelencia.

Fred dudó unos segundos, pero acabó confiando en el secretario.

Este escuchaba en silencio, sin hacer el menor gesto.

—¿Está usted seguro de todo lo que dice?

—Completamente, míster Guinnes.

—¿Tiene alguna prueba?

—Sé que Paul Hunter es el que se conoció por el Expoliador en la cuenca del Fraser... Me di cuenta cuando le vi aquí.

—¿Cómo no vino antes a comunicárselo al gobernador?

—Estaba haciendo otras averiguaciones...

—Ah, ya comprendo... Puede marcharse tranquilo, míster Collins. En cuanto salgan los que están en el despacho de su excelencia, pasaré a comunicárselo.

—Muchas gracias —dijo Fred.

Y el mismo criado que le había abierto la puerta, le acompañó hasta la misma.

El secretario esperó a que Fred se alejara y dijo a uno de los criados que salía a comprar unas cuantas cosas que necesitaba.

Se ofreció uno de los criados a ir por ellas, pero el secretario se disculpó, diciendo que así daría un pequeño paseo.

Uno de los hombres de Charles lo seguía, recogiendo segundos después el escrito que intencionadamente había dejado caer al suelo el secretario del gobernador.

Iba dirigido a su patrón y se lo metió en uno de los bolsillos de la camisa.

Le buscó por toda la ciudad y al enterarse de que estaba con Otto, se presentó en el despacho de éste.

Sacó el escrito y se lo entregó a su patrón.

—¿Quién te ha dado esto?

—Ha sido míster Guinnes.

—¿Eeeeh...? —exclamó sorprendido Charles.

Leyó con rapidez el escrito que acababan de entregarle, palideciendo visiblemente al terminar de hacerlo.

—¡Lee esto, Otto!

—¿Qué ocurre?

—¡Hay que impedir que Fred pueda hablar...!

Otto llamó a uno de sus empleados y éste a su vez, poco después lo hacía con Perry.

Perry recibió instrucciones y salió a la calle.

Dos de sus hombres le acompañaban.

Caminaron hacia la casa de Fred y poco antes de llegar, le vieron salir de ella.

Tenía un caballo preparado ante la puerta y ponía sobre él unas cuantas cosas.

Perry se acercó y le dijo:

—¿Adónde vas, Fred?

—¡Salía a dar un paseo!

—¿Qué es lo que llevas ahí dentro?

—¿Te importa mucho?

Perry desenfundó y encañonó a Fred.

—Saldrás a dar ese paseo con nosotros —dijo.

—¿Qué significa esto?

—No tengas miedo, Fred. Resultará un paseo muy agradable.

Le obligaron a montar sobre el caballo que tenía preparado y se alejaron con él de la ciudad.

Cruzaron varios bosques hasta llegar a la falda de la primera montaña.

Perry ordenó a los que le acompañaban que hicieran descender a Fred del caballo, y éstos lo hicieron a golpes.

—¡Co... bardes!

—¡Vamos! —gritó Perry—. ¿Cómo has sabido que Paul Hunter es el que se llamó el Expoliador de la cuenca del Fraser?

Fred abrió los ojos asustado.

Comprendía tarde el error que había cometido.

—¿Quién os ha dicho esto?

—¡Habla y no te preocupes por quién nos lo ha dicho! Si dices la verdad te dejaremos que puedas huir.

—¡No sabía que el cobarde de míster Guinnes trabajara con vosotros! ¡Ahora me explico muchas cosas!

—¡Estúpido! —exclamó Perry, al mismo tiempo que golpeaba a Fred.

Y convencidos de que no conseguirían sacarle una sola palabra, le apuñalaron repetidas veces por la espalda.

Entre lo tres le enterraron como pudieron.

Era duro el terreno y aprovecharon un hueco en el mismo, le cubrieron con piedras.

Recogieron todo lo que Fred llevaba en su caballo y él fue registrado antes de enterrarle.

Quitaron la silla del caballo y le dejaron suelto.

Regresaron después a la ciudad como si nada hubiera ocurrido.

Entraron en el Seattle y el barman comunicó a Charles y a Otto que Perry había llegado.

Charles apareció en el saloon y se acercó a su capataz.

—Todo listo —dijo en voz baja Perry.

—Podéis beber lo que queráis. Estáis invitados.

Charles sonrió y minutos después se lo comunicaba a Otto.

—¡Menos mal que ya ha dejado de molestarnos! —exclamó Otto.

—Ahora hay que convencerse de que nadie más lo sabe.

—¿Qué te ha dicho Perry?

—No he podido hablar con él. Solamente me dijo que todo estaba listo. Y aunque hayan intentado obligarle a hablar, no lo habrán conseguido. Ya conocías a Fred...

—Pero si no llega a ser por Clifton, el gobernador se hubiera enterado de todo.

Celebraron los dos lo ocurrido y Charles abandonaba el despacho una hora después.

Perry salió detrás de él y le alcanzó en la calle.

—Vamos al rancho, Perry. Quiero que me cuentes cómo ha sucedido todo.

Montaron los dos acaballo y Perry refirió lo ocurrido mientras caminaban.

Llegaron al rancho y se encontraron con el falso inspector Kent.

Mientras tanto, Sam y Allison paseaban con las muchachas por el campo.

Estaban muy cerca de donde Fred había sido enterrado y a Sam le extrañó ver a las aves carniceras volando sobre ellos.

—¡Me están poniendo nerviosa! —dijo Anne.

—Debe haber algún animal muerto cerca de aquí

—añadió Sam.

Se escondieron entre los árboles y vieron cómo aquellas aves se posaban sobre las piedras en que Fred estaba enterrado.

Sam y Allison se acercaron.

—Tiene que haber algo bajo estas piedras —dijo Sam.

Quedaron horrorizados al descubrir el cadáver de Fred.

—¡Otro crimen más de esos asesinos! —dijo Sam—. ¡Iremos a ver al gobernador más tarde! Hoy he visto por primera vez a ese inspector que ha llegado y estoy seguro de que él no es el verdadero inspector Kent. Le vi en una ocasión en Olympia.

—¡No puede ser...! Me comunicaron que el inspector Kent se dirigía hacia aquí.

—Pues ya te puedes imaginar lo que habrán hecho con él... Hasta es posible que los agentes que le acompañaban hayan corrido la misma suerte.

Regresaron junto a las muchachas y les dijeron que no habían visto nada.

Sam seguía pensando en lo que había descubierto.

Dieron unas cuantas vueltas por la ciudad y supieron que Fred había estado visitando al gobernador.

Sin pérdida de tiempo, se presentaron en la casa ellos, para pedir que se les recibiera.

—Está ocupado en este momento —les dijo el criado—. No hace mucho estuvo aquí míster Collins y no pudo ser recibido tampoco. Estuvo hablando con el secretario y se marchó.

Se disculparon los dos y salieron de la casa.

—Tenemos que averiguar lo que Fred dijo al secretario. Eso ha debido ser el motivo de que le mataran.

Esperaron más de una hora y vieron salir al secretario.

Le siguieron con disimulo y se miraron extrañados al verle entrar por la parte trasera en el Seattle.

Esperaron a que saliera, y era de noche cuando lo hizo.

Sam se ocultó, protegido por las sombras de uno de los edificios y cuando el secretario pasó por su lado, le apoyó en los riñones uno de los cañones de sus armas.

—¿Qué sig...nifica esto...? —exclamó nervioso.

—Siga caminando y no haga el menor movimiento.

Asustado, el secretario obedeció.

Le llevaron a un lugar retirado y Sam le hizo dar media vuelta.

—¡Hola, muchacho...! ¡Estoy seguro de que me has confundido con otro!

—¿Qué le dijo Fred Collins en su despacho?

La oscuridad de la noche impidió que Sam viera cómo había desaparecido el color del rostro de aquel hombre.

—¡No sé de qué me está hablando!

—Está bien. Ya que usted lo quiere. ¡Trae una cuerda, Allison!

—¿Qué vais a hacer?

—¡Colgarle por asesino!

Y Sam preparó la cuerda que Allison le había entregado.

Al verse con ella al cuello, el secretario del gobernador suplicó clemencia asustado:

—¡Por última vez! ¿Qué le dijo Fred?

Asustado el secretario confesó la verdad.

—¡Cobarde! ¡Asesino!

—¡Yo no quería que le matasen!

Sam le golpeó en pleno rostro.

Esperaron a que recobrara el conocimiento y cuando lo hizo, le llevaron a la casa del gobernador.

—¡Dejadme marchar!

Sam le empujaba cada vez que se paraba y le daba con la mano del revés en el rostro.

El criado, al abrir la puerta, miró asustado al secretario.

—¿Qué le ha ocurrido, míster Guinnes?

—¡Es inútil! ¡Saben la verdad!

El criado fue golpeado por Sam y los dos fueron conducidos a presencia del gobernador.

—¡Yo me encargaré de castigarles! Pagarán con sus vidas los crímenes que han cometido.

Sam se dio cuenta que el gobernador estaba nervioso y observó todos sus movimientos.

Puso en práctica un truco y dijo a Allison:

—Vámonos. Esperaremos que nos avise, excelencia. Queremos presenciar la ejecución de estos cobardes.

—Lo haré encantado.

Sam y Allison salieron del despacho y al cerrar la puerta quedaron escuchando.

—¡Eres un idiota, Clifton! —decía el gobernador.

—¡Tema que avisar a Charles!

—¡Lárgate de aquí! Ve a Seattle y di a Paul que recoja todo y se venga... Yo también tendré que huir...

El gobernador abrió los ojos al darse cuenta de que Sam estaba ante él.

—¡Esto sí que ha sido una gran sorpresa! ¡Quieto...! ¡Le mataré si vuelve a intentar abrir ese cajón!

Sam se acercó al gobernador y abrió el cajón que éste intentaba abrir.

Sacó el revólver que había en él y golpeó con fuerza a la máxima autoridad del territorio.

Clifton Guinnes y el criado fueron colgados en el mismo despacho.

Al gobernador le hicieron salir y le metieron en el almacén de Lester.

Anne y Carol estaban con Lester en la trastienda, y al ver al gobernador, gritaron asustadas.

—¡Tenéis que estar locos! —dijo Anne.

—Este hombre es el mayor asesino que se ha conocido en todo el territorio de Oregón...

Y una vez que explicaron a Lester y a las muchachas lo sucedido, le miraban asustados.

El gobernador cerró los ojos, avergonzado.

Sam le obligó a hacer una confesión amplia y éste lo hizo, verdaderamente arrepentido de todo.

—¿Cómo no se ha dado cuenta antes de lo que hacía?

—En realidad, yo no he participado nunca en ninguno de esos crímenes... Esto no quiere decir que no me considere tan responsable como los que los han cometido... Me tenían asustado... El Expoliador es quien dirige todo. Se quiere casar con la sobrina de Charles Baxter para poder quedarse con las tierras que a nombre de esa muchacha figuran en el registro.

Anne no comprendía una sola palabra de lo que estaba escuchando.

—Yo te lo explicaré todo, Anne —dijo Sam—. Tu padre se llamaba Charles Baxter... Pero el verdadero Charles Baxter ha muerto hace tiempo. El inspector Allison y yo somos los únicos que lo sabíamos. El hombre a quien tú has tratado siempre como padre se llama Tom Baxter. Es tío tuyo, y él fue quien asesinó a tu padre...

Anne se abrazó a Carol y lloraba como una niña.

La amplia confesión que hizo el gobernador ponía en claro todo.

—Preferiría que me castigaran lo antes posible —dijo el gobernador—. Es un favor que les pido...

Sam salió del almacén y regresó poco después con el doctor Martyn.

—¡Excelencia! —exclamó.

—Han intentado matarle unos cobardes —dijo Sam antes que el gobernador dijera nada.

Intentó hablar el gobernador, pero Sam no le dejó.

Fue atendido por el médico y llevado más tarde, a su casa.

Sam y Allison le miraban sonrientes.

FINAL

—Tienes que hacerlo, Anne —decía Sam—. Es la única forma de hacer venir aquí a ese asesino.

—¡No sé si podré...!

—Claro que lo harás...

—Cuando vea a mi tío no podré soportar su presencia, y...

—Entonces no tendré más remedio que ir yo a Seattle...

—¡No! Haré lo que me pides... No quiero que te vayas...

Carol lloró emocionada al ver a su amiga abrazada al hombre de quien estaba enamorada hacía mucho tiempo.

Se tranquilizó un poco Anne, y marchó al rancho.

Varios federales a las órdenes de Allison, la acompañaron.

Perry y los demás vaqueros quedaron pendientes de los recién llegados.

El falso Charles Baxter salió de la casa y corrió al encuentro de su hija.

—¿Quiénes son los que te acompañan?

—Son conocidos de Lester —mintió la muchacha—, y buscan trabajo. Les dije que tú podrías proporcionárselo.

—¡Pero, Anne...! ¿Cómo te has atrevido a...?

—Vamos dentro, papá. Quiero hablarte.

—El inspector Kent y sus agentes están ahí dentro conmigo... Di a esos hombres que se vayan. El equipo está completo y no pueden ser admitidos si Perry no lo considera necesario. Habla tú con ellos, Perry.

Los federales entraron con el capataz en la vivienda destinada a los vaqueros.

—Ya han oído lo que dijo el patrón... Digan a Lester que sentimos mucho no poder atenderles.

—Llevamos mucho tiempo sin trabajo, y no nos queda ya ni para comer —dijo uno de los federales.

—Puede que en los demás ranchos les admitan... ¿Son ustedes madereros?

—Ese precisamente fue nuestro último trabajo en la frontera.

—De acuerdo... Puede que alguno de ustedes se quede en este rancho. Me reuniré con ustedes en la ciudad y les diré quiénes son los que han de quedarse.

—Muchas gracias —respondieron todos.

Perry sonreía al verles salir.

Los agentes, al saber que el falso inspector Kent estaba en el rancho, esperaron en las afueras del mismo a que saliera.

Anne pidió a los acompañantes de su padre que la dejaran sola con él, y Charles fue con ellos hasta la puerta.

—Te veré más tarde en la ciudad, Joe —dijo el padre de Anne al falso inspector.

—No tardes mucho. Lo tenemos todo preparado. Perry vendrá con nosotros...

—¿Has hablado con él?

—De acuerdo... Veré qué es lo que con tanto interés quiere decirme mi hija...

Forzando una sonrisa, el falso padre de Anne se acercó a ella.

—¿Qué es lo que quieres decirme?

—Verás, papá... He llegado a convencerme que estoy enamorada de Paul y sé que no me he portado muy bien con él... Sus cartas demuestran lo mucho que el también me quiere... Deseo casarme con él lo antes posible.

—¡Anne...! ¡Ven que te dé un abrazo! ¡Estaba seguro que acabarías enamorándote de él! Voy a ponerle cuatro letras ahora mismo. Quiero que salga la carta en la diligencia de esta tarde...

Mientras tanto, el falso inspector y los que se hacían pasar por agentes que le acompañaban fueron sorprendidos a la salida del rancho por los verdaderos agentes.

—¡He dicho que soy el inspector Kent y todos ustedes deben obedecerme!

El falso inspector fue golpeado por un agente.

—¡He trabajado muchas veces a las órdenes del verdadero inspector Kent, y sé que está mintiendo! ¿Qué han hecho con él?

Les llevaron a todos a un lugar apartado, informando a Sam y Allison más tarde de dónde los tenían.

Allison se reunió con sus agentes, e interrogó personalmente al falso inspector.

Le amenazó de tal manera que le obligó a confesar la verdad.

Sam le castigó más tarde.

—Ahora me explico cómo ha podido ganar tanto dinero el Expoliador —dijo Sam—. ¡Asesinos! ¡Toda vuestra brillante carrera acaba de terminar! Todos los ciudadanos honrados de la Unión se sentirán más tranquilos cuando desaparezcáis todos...

Los agentes no pudieron contenerse, y olvidando todo reglamento, los colgaron con la ayuda de Sam.

Los agentes enterraron los seis cadáveres y regresaron a la ciudad como si nada hubiera ocurrido.

Charles se presentó con su hija en el Seattle y dio a conocer a todo el mundo la decisión que había tomado Anne.

Otto fue el primero en felicitarla.

Después dejó solo a su falso padre, y Anne marchó al almacén de Lester.

Charles se reunía con Otto.

—¿Has visto a Joe? —dijo Charles.

—No. No ha venido por aquí.

—Es extraño... Me dijo cuando salió del rancho que me estaría esperando aquí.

—Habrá ido a cualquier sitio... No creo que tarde en venir entonces.

—¿Qué te parece la decisión de Anne?

—¡Pronto podremos explotar esas tierras!

—En cuanto reciba mi carta Paul, vendrá sin esperar a ninguna diligencia.

* * *

Una semana después. Charles Baxter seguía preocupado por la desaparición del falso inspector Kent.

—Ha tenido que ocurrirle algo. No puedo creer que se haya marchado.

—Pues a mí no me sorprende nada que Joe se haya marchado. ¿Es acaso la primera vez que lo hace?

—Sabes muy bien por qué lo ha hecho otras veces.

—Estoy viendo a Tom Baxter muy cambiado...

—¡No vuelvas a llamarme así!

—¡Perdona Charles! No me di cuenta. Mira, ya llega la diligencia.

Los curiosos, como siempre, estaban esperando, frente a la oficina de la compañía, la llegada de la diligencia.

Paul Hunter fue el primero en descender del vehículo.

—¿Qué te parece, Charles? Está visto que Paul es comodón hasta para viajar... ¿Dónde está tu hija?

—La vi hace un momento ahí... Puede que se sienta un poco avergonzada.

Sam llevaba a Anne cogida de su brazo hacia el almacén de Lester, y se encontró con el nuevo sheriff y sus dos ayudantes de frente.

—¡Vaya! —exclamó el de la placa—. ¿Adónde vas, Anne? Tu prometido acaba de llegar en la diligencia...

—¡Mi único prometido y con el hombre que me casaré muy pronto es el que me acompaña!

—¡Ahora está claro! ¡Tu padre llevará una gran desilusión cuando sepa que Anne Baxter tiene un amante!

—¡Cobardes! —arrastró Sam.

Y ordenó a Anna que se retirara.

Christopher y Pratt movieron con rapidez sus manos.

Una vez más, Sam demostró su trágica seguridad, y los tres cayeron para siempre con los ojos vaciados.

Al ruido de los disparos acudieron varios testigos y se sorprendieron al ver que se trataba del nuevo sheriff y sus ayudantes los que estaban en el suelo.

Sonó otro disparo y Lewis dejaba caer el rifle que tenía empuñado, al ser alcanzado por el disparo de uno de los agentes, que posiblemente acababa de salvar la vida a Sam.

Perry, Otto y Charles retrocedieron al ver frente a ellos a Sam.

—¿Qué os sucede? Supongo que estaréis contentos. Acaba de llegar vuestro jefe, el Expoliador.

Al escuchar este nombre, Paul palideció y fue sorprendido por los agentes cuando intentaba huir.

—Ahí tienes al cobarde de tu tío, Anne... El fue quien mató a tu padre cuando eras una niña...

Los testigos se miraron sorprendidos.

Perry intentó defender su vida, y Sam disparó sobre los tres, retorciéndose sus cuerpos al serles vacíalos los ojos.

Las mujeres gritaban asustadas.

Anne lloraba abrazada a Carol.

—¡Es horrible! —decía.

Leída la confesión que el secretario del gobernador había hecho, Sam arrastró a Paul Hunter hacia el centro de la calle, y dijo:

—Supongo que todo el mundo recordará lo mucho que se habló del Expoliador en los periódicos, su mayor parte publicados en la capital del territorio de Washington... Pues aquí tenéis a ese famoso Expoliador... ¡No pagaría con mil vidas los crímenes que ha cometido! Pero yo sentiré la satisfacción con matarle a golpes...

Paul echó mano al cuchillo de monte que llevaba siempre encima e intentó apuñalar a Sam.

Retorciéndole bruscamente el brazo, Paul Hunter, más conocido por el Expoliador, dio un grito de dolor al mismo tiempo que soltaba el cuchillo.

Sam le golpeó sin piedad, siendo rápida la muerte para aquel asesino.

Llevó el cadáver varias veces sobre sus hombros y le dejó con la cabeza totalmente deformada.

* * *

Dos años después, el gobernador solía visitar con frecuencia la casa del matrimonio Wynter y solía distraerse con el hijo que éstos habían tenido.

—Mira, Sam —decía Anne a su esposo—. Vamos a escuchar lo que el gobernador dice a nuestro hijo.

El gobernador, con el chico en brazos, decía:

—Cuando seas mayor yo te explicaré cómo tu padre consiguió acabar con el Expoliador y parte de su gente... Digo parte porque yo pertenecí a ese grupo, y gracias a tu padre y a su buen amigo, el inspector Allison, sigo siendo respetado por todos. No podré olvidarlo nunca...

Los ojos del gobernador estaban cubiertos de lágrimas, y apretó entre sus brazos al pequeño.

Carol y Anne y los esposos de éstas, se retiraron emocionados.

F I N