CAPÍTULO PRIMERO

Los patos silvestres volaban hacia el sur, indicio de avance del invierno en las inmensas llanuras recortadas hacia el oeste por la cadena de las Colinas Negras.

La corriente del río producía un ruido suave, como de roce, y sin embargo, las nubes oscuras reflejadas en el agua, presagiaban la tormenta que no tardaría mucho en comenzar.

El caballo dejó de pastar y levantó la cabeza como si olfateara algo, enderezando las orejas y moviéndose con inquietud.

El vaquero, tumbado boca arriba cerca de él, púsose en pie y se acercó a acariciarle, al tiempo que le hablaba con tanto cariño como si se tratara de un niño.

Poco a poco y al influjo de la voz de su dueño, fue tranquilizándose el animal.

Las bandadas de patos seguían descendiendo hacia el sur.

Recogió unas ramas y pastos secos. Las ramas de salvia arrancaba de las matas con enorme dificultad.

A los pocos minutos, un fuego que agradecía el vaquero empezó a brillar en la tarde que declinaba, y más tarde un oloroso perfume a café hizo sonreír al cocinero.

A esta sonrisa siguió un encogimiento de hombros y un gesto de tristeza.

Acababa de gastar la última reserva de café.

Pinchado en una larga vara, estuvo asando un trozo de tocino.

De esto aún le quedaba, pero no así de pan, que iba a terminar también su última reserva.

Comió sin prisa, como si quisiera demorar lo más posible su último banquete.

Terminada la comida, se envolvió en una manta y cerca del fuego trató de dormir, pero como todos los días desde hacía mucho tiempo, los recuerdos enroscados en su imaginación, aventaron el sueño.

Más de dos semanas llevaba cabalgando. No había contado el número de ríos cruzados, pero no bajarían de la docena.

De un modo consciente había evitado las ciudades y los pueblos.

Había tenido prisa en ir hacia el norte.

Quería llegar a su destino antes de que se iniciara la época de las tormentas, de las que había oído hablar con un temor religioso.

Lejanas montañas un poco borrosas por la distancia, le servían de referencia en su marcha.

Ya se acercaba al lugar al que se dirigía con tanta prisa como la integridad del caballo le había permitido.

Más que por él, impaciente, solía detenerse por su cuadrúpedo compañero.

El viento le trajo el mugir de ganado y esto le hizo pensar que se acercaba a algún rancho o a un poblado.

Cualquiera de las dos cosas le molestaban y procuraría sortearlo, como había hecho hasta entonces.

Sin embargo, preocupado en su carencia de víveres, pensó que tal vez le conviniera una visita a la civilización.

Por fin quedóse profundamente dormido y no despertó hasta que la intensa nieve le tenía casi cubierto por completo.

Completamente helado, púsose en pie moviendo con violencia los brazos y las piernas.

No estaba preparado de ropa para ese clima, que no esperaba tan pronto.

Supuso que sería una tormenta pasajera.

Ensilló con rapidez el caballo y, cubriéndose con la manta, le hizo caminar todo lo aprisa que el animal podía.

Tenía miedo que la nieve cubriera las matas de salvia, ya que eran los peores enemigos de los caballos, aunque el instinto de los animales les hacía sortearla a veces. Pero eran muchas y cubiertas de blanco sería difícil evitar que las patas tropezasen en ellas.

Seguía el curso del río hacia el oeste.

La nieve era tan espesa que no resultaba fácil mirar a través de ella, aparte de que caía empujada por tan fuerte viento que le molestaba como si de alfileres se tratase.

Cubrió su rostro por completo con la manta, dejando que fuera el animal el que guiase.

Le hizo descubrirse con rapidez el sonido de un silbato de algún vapor de los que iban y venían por los ríos y de los cuales había conocido algunos.

Dada la fuerza del viento y su dirección, supuso que el barco lo mismo podía estar muy cerca en realidad que a unas docenas de millas. Iba en la dirección del mismo y como no pensaba utilizarlo…

Pensó, sin embargo, en que si no había visto pasar al barco esto indicaba que venía en dirección contraria a la suya.

Siguió completamente tapado con la manta, que, aunque iba mojándose, le evitaba al menos la molestia que le ocasionaba la nieve al azotarle el rostro.

Para el animal también suponía molestia la nieve, pero seguía caminando guiado por el jinete, que de vez en cuando asomaba por el hueco que dejaba en la manta.

Al fin, ese mismo día al atardecer llegaba a una población cuyos establecimientos suponían una tentación al jinete.

Oíase música velada por murmullos de conversaciones, pero donde más se oía de todo esto era en el barco, que estaba atracado al muelle del río.

Para desentumecer sus músculos, desmontó y, sin quitarse la manta de encima, caminó despacio ante su montura.

De un modo inconsciente encontróse minutos después ante el barco, contemplándolo como si no lo hubiera hecho nunca, esto es, como si no hubiera visto un barco hasta entonces.

Reaccionó y marchó a un bar que había frente al muelle.

Dejó el caballo a la barra y entró después de sacudir la nieve que llevaba adherida a la manta.

Sólo había en el local elegido tres clientes y el barman.

Saludó, quitándose la manta de encima y avanzó hacia el hogar encendido en un rincón del local. Allí colgó la manta cerca del fuego y él se colocó de espaldas.

Tenía la ropa pegada al cuerpo a causa de la lluvia.

Los que estaban en el bar le miraron en silencio, se miraron entre ellos y al fin el barman dijo:

—Hace frío, ¿verdad, forastero? ¿Va en el barco?

—¿Cree que me habría mojado de este modo? Vengo a caballo y me gustaría pudieran dar un buen pienso a ese animal.

—Ahora mismo —respondió el barman saliendo del mostrador y avanzando hacia la puerta de salida.

El jinete no se movió, agradecía el calor del hogar en su cuerpo aterido.

De su ropa elevábase el vaho consiguiente.

Uno de los tres clientes acercóse con un vaso lleno de whisky.

—Creo que esto lo agradecerá —y le ofreció la bebida.

—Gracias —respondió el jinete tomando el vaso, que bebió en el acto y de un solo trago—. También agradeceré una buena comida. No comí nada en todo el día.

Entró el barman nuevamente, diciendo:

—Magnífico caballo posees. Parece muy fuerte…, y está hambriento.

—Ha comido mucho pasto. Más que hambre, es golosina. Hace tiempo que no comía pienso. Me sucede a mí lo mismo. No es que tenga demasiada hambre, pero deseo comer unos huevos… y algo bien cocinado. Han sido muchos días con tocino, tortas de harina y pan duro seguido de café.

—No vienes equipado para esta tierra. Empieza el invierno y es muy duro. Tendremos nieve y heladas intensas. ¿Piensas quedarte?

El jinete miró al barman serio y respondió:

—No, continuaré viaje si es posible. No quisiera quedarme sin caballo.

—¿Vas muy lejos? —preguntó el barman, que no comprendió la mirada del jinete.

—No me gustan los curiosos, aunque en realidad no sé dónde estoy.

—Esto es Pierre, capital del territorio de Dakota del Sur.

—¿Está lejos Montana? —preguntó el jinete.

—Según la parte de Montana que busques. De todos modos con este tiempo tardarás más de una semana hasta la frontera, teniendo que cruzar territorios indios…, y ello supone un serio peligro, más que por ti por tu caballo, son cuatreros por temperamento.

No hizo comentario alguno el jinete. Permaneció silencioso calentándose.

—Quisiera comer unos huevos fritos —dijo, después de un silencio de varios minutos.

—En seguida —respondió el barman—. Puedes sentarte.

—Prefiero esperar aquí.

Los otros clientes se desentendieron de él y hablaron entre ellos.

Le sirvieron lo que pidió, y estaba comiendo cuando entró un grupo de alborotadores rodeando a una mujer a la que el jinete miró con indiferencia.

Los halagos y los piropos no cesaban.

Todos los que entraron querían invitar a la mujer.

El jinete seguía comiendo sin preocuparse de ellos.

—¡Dejadme tranquila! He huido de mi barco para no oír siempre lo mismo. ¡Quiero estar sola, largaos todos!

El jinete, al oír estas frases pronunciadas con voz dura, fijóse en la mujer.

Era de una excepcional belleza De cabellera muy negra y ondulada; él cutis indicaba que había sido acariciado poco por el sol y el aire. Los ojos verdes, grandes y rasgados. La boca bien formada, con labios un tanto gordezuelos.

La figura esbelta y el cuerpo perfectamente formado.

—No debes molestarte, Perla, es natural que…

—¡No quiero molestias, largaos! No temáis, ya sabéis que sé defenderme.

Vestía con sencillez y llevaba al costado derecho una funda con un «Colt».

Esto fue lo que extrañó al jinete, pero siguió comiendo.

Una vez que terminó, volvió junto al fuego.

—Todos los ciudadanos de Pierre y los militares del fuerte están en el barco sólo para verte, Perla. Debieras volver.

—He dicho que me dejéis en paz. ¿Es que no entendéis mi lenguaje?

Ahora su tono era francamente amenazador.

Volvióse el jinete para mirarla de nuevo.

Todos los que la rodeaban comprendieron su actitud y no replicaron, saliendo del bar lentamente.

El rostro de la llamada Perla se iluminó con una extraña satisfacción.

El jinete se despreocupó de la muchacha y atendió a secarse.

Perla le miró con la misma olímpica indiferencia con que él lo hiciera hacia ella.

—Ponme un whisky con soda —pidió la muchacha al barman.

—No vas a poder continuar el viaje —dijo el barman.

—Si —respondió ella—. Aún tengo dos semanas o más. Llegaré hasta Fuerte Unión, en Montana.

No pudieron hablar más, entró un numeroso grupo que rodeó a la joven hablando todos al mismo tiempo.

Minutos más tarde conseguían llevarla hasta el barco.

—¿Te has fijado en Perla? —dijo el barman al jinete—. Es preciosa. Desde Nueva Orleáns a Fuerte Unión, no hay un tripulante del río, ni un ciudadano de sus márgenes, que no esté enamorado de ella.

—No me fijé en ella, aunque… sí, parece bonita —dijo el jinete.

—Es lo más bonito que se vio jamás. Ella lo sabe y no atiende a nadie. Hay muchos que la harían su esposa si aceptase.

Los otros clientes alabaron también la belleza de Perla.

El jinete no volvió a intervenir en la conversación.

Sus ropas empezaban a secarse y sentía una gran satisfacción por ello. La manta también se secaba.

—Tendré que quedarme a dormir. ¿Dónde encontrarla una habitación? —preguntó el jinete.

—No lejos de aquí hay un hotel. Nosotros no tenemos.

Pagó lo consumido, así como el pienso de su caballo, y marchó al hotel indicado por el barman.

No le extrañó ni molestó el que le pidieran por adelantado el importe de la habitación y lo que cobraban por el caballo. Pagó y durmió muchas horas, aunque al principio se encontrase muy molesto en cama y eso que consistía en unos tablones con un jergón de paja de heno.

Cuando se levantó, nevaba mucho más que la noche antes.

Desde la ventana de su habitación, veía el barco acodado mansamente en el muelle.

No se observaba movimiento alguno en las calles, cubiertas de muchas pulgadas de nieve.

Descendió a la planta baja donde el salón estaba convertido en bar.

Había muchos hombres allí reunidos jugando a toda clase de juegos, excepto la ruleta.

En el momento de entrar el jinete, alguien dijo en la puerta:

—¡Han abierto los salones del barco!

En pocos minutos quedó desierto el hotel. Todos marcharon veloces hacia el barco.

—¿Es que tú no vas? —le preguntó extrañado el barman.

—No me interesa —respondió.

—Si conocieras a Perla no hablarías así.

—La conozco y no me interesa.

Le miró sorprendido el barman y se encogió de hombros.

—¿Qué quieres? —le dijo—. ¿Whisky?

—No, quiero comer algo.

Una hora después entraron algunos hombres vestidos de ciudad.

—No me gusta ese Mathews, disparó las dos veces con ventaja. Perla no quiere que hagan trampas en su barco, pero él las hace. Estamos todos seguros de que es así.

—Sus manos son rápidas y frío el corazón. No le importa matar.

—Hay muchos como él en ese barco. No debiéramos ir a jugar.

Así comentaron los recién entrados.

El jinete escuchaba con atención.

—El sheriff debiera intervenir —exclamó uno—. Ha matado a dos.

—No conseguiría nada. ¿Quién se atreve a decir que hubo ventaja? Además, no le importaría matar al sheriff también. Había militares y ellos son los que podrían castigar a Mathews.

El barman preguntó lo sucedido.

El jinete escuchaba el relato en silencio.

CAPÍTULO II

Aumentó el número de clientes en el salón del hotel y todos los comentarios giraron alrededor de las muertes originadas por Mathews.

Al entierro de las víctimas, a pesar de la inclemencia del tiempo, acudió toda la población de Pierre menos el jinete.

El sheriff había hecho una información, pero los testigos dijeron que había sido una pelea noble.

Senadores y representantes acudieron al barco e incluso el propio gobernador también hizo una visita a la nave.

Perla había decidido pasar el invierno en Pierre, sin escuchar las protestas de los viajeros, que deseaban ir mucho más lejos.

Una semana después de la muerte de los dos vecinos de Pierre, Perla organizó una fiesta en el barco, invitando a toda la población.

En la cocina trabajaron muchas horas haciendo golosinas con que obsequiaría Perla a sus invitados.

Ella, haciendo una excepción, bailaría con todos.

Éste era el mejor obsequio que podía ofrecer.

El jinete dijo que no le interesaba la fiesta y que no pensaba ir.

Tan extraño parecía esto que se comentó en la ciudad, llegando a oídos de la propia Perla.

—Y creías que encendías los corazones de todos… —decía Berta, la mujer que cuidaba de Perla—. Me gustaría conocer a ese muchacho. Debe tener mucho sentido común.

Perla no comentó. No quiso ni responder a Berta.

Pero no podía negarse que estaba disgustada.

Los viajeros y empleados también comentaron las palabras del jinete, que al pasar de boca a boca iba aumentando y deformándose.

—No te preocupes. Perla —dijo Mathews a la muchacha—. Yo traeré a ése para que te pida perdón.

—Si no quiere venir, no quiero verle en el barco —replicó Perla.

—Está bien, pero yo le castigaré. Está diciendo cosas de ti que no me agradan.

—He dicho que si no quiere venir le dejéis tranquilo.

—No dejaré que prospere ese desprecio, aunque te enfades conmigo —replicó Mathews alejándose de Perla.

Una muchacha, de las muchas empleadas en el barco, dijo a Perla:

—¿Es cierto que hay un vaquero en la ciudad que habla mal de la Perla del Missouri?

—No habla mal. Es que no quiere acudir a mi fiesta.

—No habrá visto a la Perla.

Perla sonreía, pero estaba preocupada. Su temperamento caprichoso recibía un duro golpe con las frases de este hombre.

Eran muchos los que iban al hotel por conocer al jinete que dijo no interesarle la fiesta ni la dueña del barco.

Entre éstos acudieron varios empleados y jugadores profesionales que viajaban en el barco.

Perla sintió deseos de ir a conocerle también.

Esperando a que mejorase el tiempo, el jinete pasaba las horas junto al hogar sin conversar con nadie.

Si le hablaban respondía con monosílabos solamente.

—¿Eres tú ese que dice cosas de Perla?

El jinete miró a quien le hablaba con desprecio y respondió:

—He dicho solamente que no me interesa ir a esa fiesta.

—¡Es un desprecio a Perla! —gritó el que le hablaba.

—Ya estáis vosotros para adularla…

—Tendrás que ir a pedir perdón a Perla.

—¿Perdón, por qué? A esa fiesta irá el que quiera y yo no deseo ir. ¿Es que te ha pedido ella que vengas a convencerme?

—¡Lone! —gritó Perla en la puerta del salón—, ¿por qué desobedeces? ¡No!, yo no he pedido que vengan a convencerte. Me agrada que no vayas. Si fueras te echarían.

—No te preocupes, a Mike Drake no se le perdió nada en tu barco, ni tu belleza me ilusiona. Es posible que seas bonita, pero no me gustas.

—¡Quieto, Lone! —gritó Perla al ver que Lone iba a sus armas.

—Ya veo que no te rodean nada más que esclavos. Tus menores deseos son órdenes para ellos. Así te han hecho mucho daño, porque no dejaron que si hay mujer de verdad dentro de ti, salga al exterior. Así eres una estatua. Me das lástima.

Perla, furiosa, se encaminó hacia Mike dispuesta a pegarle.

—¡Cuidado! —gritó Mike—. Te trataré como mereces si sigues…

Lone, aprovechando el avance de Perla, fue a sus armas dispuesto a sorprender a Mike.

Se detuvo Perla al oír el disparo que hizo Mike y que creyó era contra ella.

Su rostro palideció intensamente.

A su espalda oyó la caída de un cuerpo y el golpe metálico en el suelo del «Colt» que ya empuñaba Lone.

—¡Vuélvete si no quieres que haga lo mismo contigo! —dijo Mike con el rostro tan cambiado que parecía otra persona—. Debía matarte como a él, ya que el truco de distraerme después de impedirle «sacar» ha estado muy cerca de tener éxito. ¡Sois unos ventajistas! Eres una mujer fría, sin entrañas y traidora. Marcha o no podré contenerme.

Perla no podía hablar. El miedo y la ira se lo impedían.

Leía en los ojos de Mike su firme decisión de disparar también contra ella.

Fue Mike quien salió sin perder de vista a los reunidos.

—Vaya rapidez la de ese muchacho. Lone se le había adelantado aprovechando tu avance.

—¡Era un ventajista! —dijo Perla.

Y salió del hotel.

Iba furiosísima, porque comprendía que Mike tenía motivos para pensar de ella como lo hizo.

Metióse en el barco y en su habitación, donde paseó nerviosa.

Berta entró diciendo:

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás incomodada?

Perla no respondió y siguió paseando.

—¿Has ido a conocer a ese muchacho?

—¡Cállate!

Berta, que la conocía, salió sin añadir una palabra.

Pronto no se hablaba en el barco de otra cosa que de la muerte de Lone y de las amenazas de Mike a Perla.

Para los ciudadanos de Pierre, Mike convirtióse de desconocido en un ídolo.

Admiraban a Perla, pero odiaban a los empleados y jugadores del barco.

En el barco eran muchos los compañeros de Lone que querían vengar su muerte.

Perla, más serena, paseó por los salones de su nave escuchando los más variados comentarios sobre lo sucedido.

Solamente decía ella:

—Fue Lone el traidor, quiso sorprender a ese muchacho escudado en mí. No quiero que le provoquéis.

Como había dicho Mike a Perla, sus deseos eran órdenes.

Mathews, sin embargo, dijo:

—Si no quiere Perla, que no quiera. Yo me encargaré de ese cobarde.

Habían llevado el cadáver de Lone al barco y desde allí se celebró el entierro, al que sólo acudieron los del navío.

Perla, en su cuarto, escuchaba a Berta:

—No puede estar más claro, sólo te admiran y desean a ti. Lo demás, ya lo ves. No ha ido nadie al entierro.

—Era un ventajista. Quiso sorprender a ese muchacho y había muchos testigos. Creo que de no marchar… me hubiera matado a mí también.

—Mathews insiste en castigarle.

—Si lo intenta que no vuelva más a este barco. No le admitiré. Puedes decírselo.

—Has de reconocer que tiene que estar disgustado. Era su amigo.

—No tiene razón. Él es otro ventajista también. Les prohibiré que jueguen. Ya sabes que no quiero trampas. En cuanto a ese muchacho, daría toda mi fortuna por castigarle.

—Pues deja que Mathews se encargue de ello.

—No. Lo haría como siempre, con ventaja, aunque frente a ese muchacho no creo que le sirviera de mucho. Es más rápido y seguro que ellos.

—No sabes lo que dices. Perla, Mathews Beson, Missouri, hace temblar con su nombre solamente.

—Te digo, Berta, que no podría con él. He visto a muchos pistoleros en este barco y en el recorrido del río. No vi jamás nada como él.

Berta la miraba sorprendida y guardó silencio, pero sonrió de un modo especial.

—¿De qué te sonríes? ¿Qué piensas?

—Nada, mujer, nada… Me gustaría conocer, a ese muchacho.

Y salió Berta de la habitación de Perla.

En esa habitación no entraba nadie que no fuera Berta.

Unos golpes a la puerta hicieron decir a Perla:

—Adelante.

Era el capitán, un viejo marino de barba blanca.

—Perla, vengo de tierra y es mucho lo que nos odian, sólo te admiran a ti pero las mujeres te incluyen en el odio. Lo de Lone nos hizo mucho daño. Creo que debieras prohibir el juego, por lo menos mientras estemos aquí. Si siguen haciendo trampas provocarán una estampida de estas sencillas gentes y no salvaríamos ni el barco.

—Creo que tiene razón, capitán. Voy a dar la orden.

El capitán marchó satisfecho…

Perla dio la orden, que provocó un enorme revuelo en el barco.

Todos protestaron y visitaron a Perla en su habitación en grupo.

No pudieron convencerla.

Mathews, que iba con ellos, dijo:

—Estás cometiendo una torpeza y atentando contra tus propios intereses.

—No quiero que se juegue más. No insistas.

—No decimos quedarnos aquí —exclamó—. Si continúas así tendré que velar yo por tus intereses.

Perla le miró con odio.

—No te equivoques, Mathews.

—Todo por ese zángano. ¡Yo le daré…!

—Si le provocas, no vuelvas al barco.

Incomodado, marchó Mathews hablando con sus amigos de lo sucedido.

Uno de éstos sin decir nada de lo que se proponía, salió del barco dispuesto a buscar a Mike.

Pensaba que a él no le había prohibido Perla nada.

Sabía en el hotel que Mike se hospedaba y entró en él.

Miró con atención a todos. No conocía a Mike, pero había oído decir que era muy alto.

El barman, que se dio cuenta de la observación del recién entrado, le dijo:

—Si buscas a Mike Drake, no está.

Sonriendo el barman por su intuición, replicó:

—¿Es que marchó del pueblo?

—No, pero no está aquí.

—Lo siento, ya le veré más tarde.

—Si traes intención de provocarle, no lo hagas. Te matará. Y si disparas a traición sobre él, serás colgado. Te aseguro que ese Lone quiso sorprenderle.

No respondió el aludido. Pidió un whisky y se dispuso a esperar a Mike.

Esta corta conversación fue oída por algunos clientes que lo comentaron en voz baja con los otros, haciendo que todos permanecieran allí en espera de los acontecimientos.

Todos, pendientes del pasajero del barco, esperaban la aparición de Mike, pero éste no aparecía a pesar del tiempo que transcurría.

Los curiosos se impacientaban y el jugador se cansó de esperar. Pagó su bebida y dijo al barman:

—Cuando venga ese muchacho, dile que le estuve esperando y que vendré a verle.

—Será mejor que seas tú quien le digas lo que deseas —replicó el barman.

—Es posible que tengas razón —añadió el jugador.

Los testigos, decepcionados, marcharon a sus casas.

CAPÍTULO III

No podía resultar mejor la fiesta.

El marco era ideal para ello.

Todos los salones del barco estaban llenos de invitados.

Quienes no se atrevieron a ir fueron las mujeres. La presencia de las que sabían iban habitualmente al saloon flotante les impidió acompañar a sus familiares.

Los hombres, por la misma causa, tampoco quisieron llevarlas.

Perla iba de un salón a otro saludando a todos.

Sin embargo estaba preocupada. Hubiera deseado que Mike apareciera en él barco, evitando el encono que Matehws y los otros jugadores sentían hacia él por lo que había dicho de ella.

Bailó, como prometiera, con todos, hasta que ya no tenía fuerzas para más.

Entonces, para huir de los compromisos, escapó del barco y marchó al hotel.

Mike estaba con otros dos hombres, ya viejos, sentado junto al hogar.

Perla quedóse parada al ver a Mike. Éste no la vio por estar de espaldas a la puerta.

—¡Perla! ¿Escapaste del barco siendo tu fiesta? Iba a ir un momento para bailar contigo. Dijiste que bailarías con todos.

—Y así ha sido, pero ya no puedo más —respondió Perla al barman—. He venido a descansar.

El barman miró a Mike, que no había vuelto la cabeza y se echó a reír diciendo:

—Si supieran que estás aquí…

Los dos viejos que acompañaban a Mike miraron a Perla.

—Verdaderamente que es hermosa esta mujer —exclamó uno.

Pero ni aun así miró Mike hacia atrás.

Perla, que estaba pendiente de él, sentía ascender la sangre a su rostro.

No estaba acostumbrada a estos desprecios.

Si hubiera llevado su «Colt» habría empezado a disparar sobre la espalda de Mike.

Ya no podía salir sin sentarse un poco, puesto que había dicho que iba a descansar.

—Ven aquí, junto al fuego —dijo uno de los viejos—. Ahí te quedarías fría.

Avanzó Perla decidida y se sentó frente a Mike.

Éste no le dirigió una mirada, pero respondió al saludo de ella al sentarse.

—Cuando se den cuenta que faltas de la fiesta te buscarán por todo el barco y comprenderán que marchaste. Si lo comprueban se incomodarán contigo —dijo el barman.

—Ahora volveré, sólo necesito descansar un poco.

Minutos después dijo a Mike:

—No has ido por mi fiesta y yo invité a todos. Como es natural, te incluía a ti en la invitación.

—No me agradan esas fiestas y yo no soy un enamorado de la dueña del barco.

La respuesta de Mike no hizo retroceder a Perla.

—No creas que todos los que me invitan, me agasajan y dicen estar enamorados ciegamente lo hacen por mí, no. Es que soy muy rica. Buscan mi dinero más que nada.

—Perla, ¿de cuántos has estado enamorada tú? —preguntó el barman.

—De ninguno. No me enamoré jamás.

—Para eso —replicó Mike sin mirar a Perla— hay que tener corazón.

Ella le miró de un modo especial, diciendo:

—¿Y quién te ha dicho a ti que yo no lo tenga?

—Alardeas de ello al menos. Las estatuas no suelen tenerlo por muy bien talladas que estén.

Perla estaba ofendida porque hablaba Mike sin mirarla.

Los dos viejos intervinieron en la discusión.

—Es cierto —exclamó uno de ellos— que se dice eso de ti. No debes ofenderte con este muchacho.

—Si no me importa —añadió Mike—. Se incomoda porque nunca le hablaron como yo. Está acostumbrada a que todos se inclinen ante ella y yo no soy de ésos. Me gusta decir siempre lo que pienso.

—No debes estar acostumbrado a tratar con mujeres —dijo Perla.

—Con mujeres, sí; con estatuas, no —respondió Mike.

—Me estás molestando —gritó Perla, incomodada.

Mike guardó silencio y no hubo medio de hacerle hablar más.

Su mutismo ponía nerviosa a Perla.

Un grupo de invitados y empleados del barco se presentó allí censurando a Perla el abandono.

Ella dijo que estaba muy cansada y que huyó un poco para volver con más fuerza.

—Supongo que es éste el que mató a Lone y a quien esperé yo aquí.

El jugador habíase puesto frente a Mike al decir esto.

Mike siguió silencioso, pero miró al provocador.

—Sí, te estoy hablando a ti.

—Llévate a este loco de aquí. No quisiera tener que matarle. ¿O esto figuraba en tu plan? Ya una vez te salió mal. Quisiste distraerme para que Lone disparase sobre mi por sorpresa.

—Cállate, Perla, no respondas. Yo me encargaré de hacerlo —dijo el jugador.

—Vamos al barco —exclamó Perla poniéndose en pie.

—No me iré sin haber castigado a este ventajista. Lone pudo jugar con él, si no lo hizo es porque éste le sorprendió.

—No es cierto. Ya he dicho que Lone era un cobarde y un traidor. Fue él quien quiso traicionar a este muchacho. A mí también me gusta decir la verdad siempre.

—¿Es otro truco? —dijo Mike—. Obtendréis el mismo resultado que la otra vez.

—No hables tanto. Perla no tiene que ver en todo esto. Soy yo quien va a castigar lo que hiciste con Lone.

Muchos de los que entraron con el jugador dejaron a éste sólo frente a Mike.

Perla gritó:

—Os he dicho que no quiero que provoquéis a este muchacho. No vuelvas al barco.

—No volverá —dijo Mike—. El próximo que envíes procura que sea más rápido que estos dos.

El jugador, quizá para demostrar a los que escuchaban que era más veloz que Mike, quiso sorprenderle y cayó muerto.

Los que le habían acompañado desde el barco miraban a Mike con terror.

Había demostrado por segunda vez que resultaba muy peligroso provocarle. Y como la vez anterior, el muerto tenía ya empuñado el «Colt», de modo que no dejaba lugar a dudas de cuál era su propósito.

Perla miró en silencio a Mike y al cadáver.

—No te preocupes, muchacho —dijo un testigo—. Ha sido culpa de él. Te provocó y quiso adelantarse. Así se lo diremos al sheriff, que está en el barco.

Mike guardó silencio, pero miró por primera vez a Perla, cruzándose la mirada.

Cuando la muchacha salió, dijo Mike:

—Procura buscar otra cosa que resulte para ti más práctica. Así te quedarás sin pistoleros, y no creo que sepas estar sin ellos.

No respondió Perla.

—Ese muchacho te culpa de esto como te culpó de lo de Lone —dijeron a su lado.

—Y tiene razón de pensar así —respondió—. Eso es lo que me disgusta. Les advertí que no le provocasen.

—Si siguen haciéndolo matará a todos. No he visto manos como las suyas —añadió el que había hablado.

Perla iba pensativa.

Al llegar al barco ordenó que buscasen al muerto y suspendió la fiesta.

Estaba demasiado disgustada para seguir ésta.

Fue informado el sheriff de lo sucedido.

—Aunque Perla se disgustase conmigo, he de matar a ese muchacho —dijo Mathews.

—Como no dispares por la espalda… —comentó uno de los testigos de la última exhibición de Mike.

—Le desafiaré para enfrentarse a mi ante testigos…, si es que se atreve.

—Entonces arregla tus cosas y di a quién deseas que se le entreguen. Te matará.

—¡Procura no incomodarme! —dijo Mathews.

El otro no replicó. Era peligroso y lo sabía. Mathews estaba muy incomodado.

Las palabras de Mathews se comentaron en el barco.

Perla llamó al capitán y le dijo:

—Haga saber a Mathews que no quiero verle en el barco. Si le encuentro mañana a bordo dispararé sobre él.

—Debes perdonarle, está furioso. Han muerto dos amigos suyos.

—Hágale saber lo que acabo de decir. ¡Buenas noches, capitán!

Esto era una despedida y así lo entendió el capitán, que salió del camarote de Perla.

—Te estás excediendo —dijo Berta—. No creí que ese muchacho pudiera importarte tanto.

—Me ha dicho unas cuantas verdades que nadie se atrevió a decir. Me enfado conmigo misma porque no le guardo rencor. No soy la misma frente a él que frente a los demás. Me domina con su silencio, con su indiferencia o con su desprecio. Nadie me trató como él y aunque me enfurezco cuando estoy frente a él, al separarme comprendo que tiene razón en todo lo que me dice.

—No debes volver a verle. Te enamorarías de él.

—No digas eso. Has interpretado mal. Le odio con toda mi alma y sólo deseo que le maten.

—¿Por qué impides o tratas de impedir que Mathews vaya en su busca?

—Porque no quiero complicaciones con las autoridades de aquí.

Berta marchó moviendo la cabeza con signos dubitativos.

Al quedar sola. Perla pensó en lo que acababa de decir Berta y no se sintió tan segura.

Salió a pasear por cubierta, en la parte del puente, como solía hacer muchas noches mientras navegaban.

Descubrió a Mathews que salía por el portalón.

Era ya muy tarde y pensó en que no encontraría a esa hora a Mike.

Ya en el muelle. Mathews habló con otros dos que debían estar esperándole y los tres juntos marcharon en dirección al hotel.

Esto preocupó a la muchacha y corrió para ir detrás de ellos.

Se detuvo escondiéndose detrás de una casa para no ser vista por Mathews.

Lamentó no haber cogido su revólver.

La ciudad dormía a esas horas y tanto el bar como el hotel se hallaban cerrados.

El hotel tenía la puerta sin llave para que los huéspedes pudieran entrar si regresaban tarde.

Mathews quedó a la puerta y los otros dos entraron.

Ella se incomodó consigo misma por la preocupación que sentía.

Estaba segura de que el traidor de Mathews había planeado el asesinato de Mike a cargo de esos dos cobardes.

Mike, que tenía el sueño muy ligero por la costumbre de dormir en el campo, despertó al oír crujir el piso de madera del pasillo.

No concedió importancia en principio a este ruido, pero observó que avanzaban quienes fuesen con un exceso de precaución sospechoso.

Con cuidado, levantóse del lecho llevando un «Colt» empuñado.

Se acercó a la puerta y escuchó atentamente con el oído en el suelo.

Los pasos se detuvieron ante la puerta y oyó el susurro de una conversación en voz baja, lamentando no poder oír nada de lo que decían.

La puerta tenía la cerradura estropeada y por ello no había posibilidad de cerrar.

Púsose en pie con el «Colt» preparado.

La puerta fue cediendo lentamente.

Cuando los dos estuvieron dentro buscando el lecho ayudados por la luz de la luna que entraba por la ventana, dijo:

—Estoy aquí.

Esto hizo que los dos se volvieran asustados.

Y Mike disparó dos veces.

El ruido de las detonaciones despertó a los ocupantes de la casa, que salían sin vestir a los pasillos, asustados, gritando qué pasaba.

Mathews, al oír las detonaciones, echó a correr hacia el barco.

Perla le vio pasar ante ella.

Después de un descanso en la nevada, volvía a nevar otra vez.

Mike decía en voz alta:

—Tranquilícense, señores. Eran dos visitantes míos. No creo que vengan más.

Arrastró los cadáveres y los dejó en el pasillo, pero en vez de volver a la cama, se vistió y salió a la calle, encaminándose al barco.

Perla acababa de entrar marchando a su camarote, donde paseó.

Supuso que la huida de Mathews indicaba que no habían sido sus hombres, o pudo hacerlo por no ser descubierto cuando salieran a la calle los vecinos a causa de esos disparos.

Mike se detuvo ante el portalón, retrocediendo al fin.

Tendría tiempo al día siguiente.

CAPÍTULO IV

Toda la ciudad culpaba a los hombres del barco de lo sucedido, ya que los dos muertos por Mike formaban parte de los pasajeros del mismo.

El sheriff, acompañado por dos de sus comisarios, visitó el barco y solicitó hablar con Perla.

Ella estaba intranquila por no saber qué era lo que había sucedido en el hotel.

Habló con el sheriff y al saber que los muertos fueron los amigos de Mathews se sintió más tranquila, sin poder explicarse en lo íntimo a qué se debía esta tranquilidad, cuando debiera disgustarla que los muertos fuesen sus amigos.

El sheriff dijo a Perla que debía comunicar a sus empleados que los ánimos en Pierre estaban tan excitados que si les veían en las calles serían colgados.

Ella respondió que ya había solicitado de sus amigos y empleados dejasen tranquilo a ese muchacho. A pesar de todo, haría la advertencia que el sheriff indicaba.

Cuando marchó el sheriff visitó los salones del barco y comunicó la advertencia escuchada. Protestaron muchos, pero temerosos afirmaron que no saldrían del barco, por lo menos hasta que no pasara el efecto de los últimos sucesos.

Enfrentóse con Mathews y le dijo:

—¿Tú no sabes por qué fueron esos dos al hotel?

—¿Por qué había de saberlo? —respondió Mathews.

—¿Porque yo te vi ir con ellos y esperarles frente al hotel? Huiste al oír los disparos.

Los que escuchaban miraron a Mathews.

—No quiero discutir más sobre esto —replicó Mathews.

—No te obligo a salir del barco, porque te colgarían, pero tan pronto como podamos marchar abandonarás esta nave en el primer pueblo que nos detengamos.

Y Perla dio la espalda a Mathews.

—Has perdido todo tu ascendiente sobre la muchacha —dijo uno.

Mathews no respondió, pero sus ojos brillaron con odio.

Ese día acudió menos gente al barco. Solamente lo hicieron una docena de ciudadanos y no los que más dinero podrían dejar.

La orden de prohibición de juego se cumplía.

Perla preguntó al capitán si podrían ir hasta el fuerte, muy cerca de allí.

La respuesta afirmativa del capitán llevó aparejada la orden de prepararse para marchar.

—Nos iremos de madrugada —dijo Perla—. Cuando se despierten mañana ya no estaremos aquí.

No quería aparecer por los salones, para que los visitantes marchasen antes.

Reconocía que el barco sin juego era triste, aunque las orquestas animasen en unión de las mujeres encargadas de bailar.

El frío era muy intenso ya y permaneció metida en su camarote.

Ya de noche, entró Berta precipitadamente diciendo a gritos.

—¡Está aquí ese muchacho!

Perla saltó como mordida por una alimaña.

—¿Qué dices?

—Ya lo has oído, que ese muchacho está aquí. Le han reconocido varios. Ésta bebiendo un whisky en el salón verde.

No quiso Perla oír más. Salió y se encaminó al lugar de referencia.

Allí estaba, en efecto, Mike, que la miró con su característica indiferencia, aunque sonriendo de un modo burlón.

—He venido —le dijo al acercarse ella— para evitarte, la molestia de enviar emisarios con la orden de eliminarme.

—Yo no envié a nadie. ¡Estás equivocado! —respondió Perla.

Y Mike vio en sus ojos, a los que miraba fijamente, que era sincera.

—Entonces, perdona. Pero alguien los envió, desde luego.

—Tienes razón. Yo vi cómo entraban en el hotel.

—¿Y no avisaste al sheriff? Eso indica que esperabas tuvieran éxito.

Perla no sabía justificarse. Y no quiso decir que había visto a Mathews con ellos.

Mathews, que fue avisado de la visita de Mike, le buscó.

—¡Mathews! —le gritó Perla—, te he dicho…

—Tranquilízate, sólo quiero ver a este muchacho. Me han dicho que maneja muy bien el «Colt», cosa que me sorprende a juzgar por su estatura.

—Vete de aquí, Mathews —gritó Perla.

—He dicho que te tranquilices. No temas. No le mataré aquí.

Mike miraba a los dos sorprendido.

—¡Eres un cobarde! —dijo Perla—. Enviaste a dos para que le asesinaran durmiendo.

El cuerpo de Mike se envaró al oír estas palabras.

—Entonces es a ti a quien yo vengo buscando. ¡Cobarde! —dijo Mike.

Todos corrieron a los lados del salón.

Mathews quedó frente a Mike.

—Me has insultado, muchacho, y te aseguro que eso no es conveniente a la salud de nadie. Debieras meditar en ello y espero que entonces rectifiques y pidas perdón.

—¡He dicho que eres un cobarde! —insistió Mike.

Perla guardaba silencio. No quería que Mike creyera que trataba de distraerle.

—Has repetido el insulto… ¡Malo! No tendré más remedio que matarte —añadió Mathews—. No nos dejaba Perla salir a tierra.

—Lo sé. Me lo ha dicho el sheriff y por eso he venido. Anoche quisiste asesinarme. Supongo que aquí les llamarán como en mi tierra. Allí les decimos cobardes. ¿Por qué no me buscaste valientemente tú? No te atrevías, ¿eh? Pues aquí estoy y seré yo quien te mate. ¡No lo dudes!

Para los empleados, compañeros y amigos de Mathews, esta actitud no la comprendían. Habían visto a Mathews utilizar las armas por muchos menos motivos que los que presenciaban.

Miró Mathews a Mike con detenimiento.

Perla vio a dos jugadores en una actitud sospechosa y les dijo en voz alta:

—Si vosotros intervenís con ventaja, lo diré al sheriff y seréis colgados.

—No te preocupes. No necesito que nadie me ayude, he dicho que yo…

Sus manos se movieron diabólicamente y Mike se vio en la necesidad de realizar un supremo esfuerzo, disparando sin desenfundar para poder evitar su muerte.

Mathews, en su disparo sin controlar, hirió a un empleado.

Mike contempló el cadáver de su enemigo y salió del salón.

Minutos después lo hacía del barco.

Perla no sabía reaccionar.

Hubiera deseado hablar con él y asegurarle una vez más que ella no había intervenido en el intento de asesinato de los dos visitantes nocturnos al hotel.

Había decidido marchar al fuerte y le gustaría despedirse de ese muchacho, al único que desde hacía varios años le había hablado como no lo hizo nadie. Reconocía que era justo cuánto había oído de sus labios.

Y sin pensar en si estaba bien o mal, sin tener en cuenta lo que había sido con los admiradores, decidió ir al hotel en busca de Mike para despedirse de él.

Se puso un abrigo de pieles y marchó con firmeza.

Entró en el salón bajo del hotel, que hacía las veces de bar y buscó a Mike con la mirada mostrando en el rostro sorprendido su disgusto por no encontrarle.

—No tardará —dijo el barman—. Está con el sheriff.

—Pon un whisky, estoy helada —dijo Perla.

La rodearon dos admiradores, conversando con ella sobre lo sucedido con sus empleados y Mike.

La muerte de Mathews era conocida en Pierre y Perla afirmó que la consideraba justa, ya que quiso, como los otros, sorprender a Mike.

Con estas palabras, Perla se granjeó aún mayores simpatías de las que ya gozaba.

Dijo que iba a seguir con el barco hasta el fuerte, al objeto de evitar discusiones entre sus empleados y pasajeros con los ciudadanos de Pierre.

Fueron muchos los que afirmaron que la muerte de Mathews daría la tranquilidad deseada y que no tendría necesidad de marchar.

Perla empezó a titubear, pero conocía mejor que nadie a los que iban en el barco y sabía que no era sólo Mathews el pistolero que viajaba en él.

Insistió en que marcharía y expresó su deseo de que dijera a Mike que ella no había intervenido en las peleas con los empleados. Que no les empujó, como Mike creía.

El barman prometió que lo diría a Mike y como éste no regresaba, marchó Perla a su barco.

Iba disgustada por haber exteriorizado su flaqueza sin conseguir despedirse de Mike.

Berta la esperaba y censuró su conducta.

—No estoy enamorada de ese muchacho, como crees. No sabría expresar mi sentimiento hacia él.

Berta movió la cabeza en signo de duda y ayudó a Perla a desvestirse.

—Di al capitán que debemos salir en seguida. Que no espere la madrugada. Así te convencerás de que estás equivocada.

Guardó silencio Berta y comunicó después al capitán lo que Perla deseaba.

Horas después, el barco salía de Pierre para desplazarse muy pocas millas, sólo dos o tres, hasta el fuerte.

Los militares recibieron a la mañana con gran alegría la nave de Perla.

Las mujeres que vivían en el fuerte quisieron visitar también el barco. Era la primera vez que se detenía en el fuerte.

—Ese muchacho, si es cierto lo que dicen de él, nos haría falta en el fuerte para enviarle a las Colinas Negras y que evite el asentamiento de mineros, que van a originar una estampida de indios. Nube Roja está deseando tener un pretexto para lanzar sus hombres. No hay duda de que estamos faltando a nuestro tratado con ellos de Fuerte Laramie. Esos mineros deben salir de las Colinas Negras.

—Debiéramos obligarles nosotros.

—Hay alguien interesado en que esa situación continúe Existe un comercio clandestino de armas y bebidas con los indios que se incrementa y se hace cotizar más alto con esta tensión que produce la estancia de mineros en los territorios reservados a los indios —exclamó el coronel, jefe del fuerte, que hablaba con el mayor Gailord.

—Un hombre como ese muchacho podría averiguar lo que no es posible a quien vaya con uniforme.

Estas palabras, añadidas por el coronel, hicieron titubear al mayor, que, guardando silencio, paseaba por el despacho de su superior.

—Es posible que tenga razón, coronel, pero no podremos convencer a ese muchacho, que irá hacia algún destino.

—Nada perderemos por intentarlo. Envíe un emisario para rogarle venga a hablar conmigo.

—¡Iré yo! —dijo el mayor—. Es preferible que sea yo quien le hable.

El coronel testimonió su gratitud al mayor por este interés que se tomaba.

Muchos de los pasajeros del barco visitaron la cantina del fuerte.

En ella había caravaneros, empleados de la compañía de diligencias que llevaban un tren de carga con mercaderías para Fuerte Unión procedente de Saint Louis y para Fuerte Peck y Fuerte Benson, en Montana, todos ellos.

Las cantinas de los fuertes eran una concesión especial civil que suponía un gran negocio a los concesionarios que contaban con una especie de inmunidad comercial apoyada por hombres de finanzas con gran influencia en Washington.

Estaba anunciada precisamente una visita de uno de los superintendentes, cargo político que tenía autoridad incluso sobre los jefes de los fuertes y aun sobre los generales.

La concesión de las cantinas era asunto acordado por el Congreso y Senado de Washington y obligaba a todos por igual en lo que hacía referencia a su respeto.

El mayor Gailord refunfuñaba muchas veces contra esta concesión, que hacía de las cantinas puestos comerciales peligrosos en sus tratos con los indios. No sabían nada más que de negocios y vendían a los indios cuanto supusiera utilidad, excepto armas y aun éstas tenía Gailord la seguridad de que era en los propios fuertes donde se expendían.

Hubo meses antes algunos altercados entre indios y mineros, buscadores que se extendían por las Colinas Negras, donde una expedición militar encontró oro en abundancia en uno de los arroyos o riachuelos que discurrían por ellas.

El conocimiento de este hallazgo, propalado por los militares, hizo que acudieran de todas partes del Oeste y del Este los ambiciosos y aventureros.

Para evitar el freno que suponían a este éxodo los militares, viajaban lejos de los fuertes, y si tropezaban con patrullas de soldados, trataban de engañarles diciendo que iban a Montana, si procedían del Este; o a los Dakota, si era del Oeste el lugar de origen.

Sabían en el Fuerte Pierre que en el corazón de las Colinas Negras habíase formado un pequeño pueblo con su saloon y todo y los aventureros acudían por docenas.

La pasividad de Nube Roja y sus hombres durante los últimos meses preocupaba a los militares.

Ellos se consideraron impotentes para hacer salir a todos los aventureros extendidos por los cañones, montañas y valles, ya que necesitarían para ello un verdadero ejército y numeroso.

Hubo momentos en que la patrulla se vio rodeada de hombres dispuestos a todo con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Provocar la lucha hubiera sido un suicidio.

Se comunicó a Washington lo que sucedía y no pudieron ponerse de acuerdo, porque si los militares querían que se respetase el tratado con los indios, los hombres de negocios afirmaban que la Unión no podía despreciar esa riqueza, que necesitaba con urgencia.

Enviaron emisarios para tratar un pacto con Nube Roja en representación de los indios, imponiéndole la cesión de otros terrenos a cambio de las Colinas Negras.

Nube Roja rechazó la oferta y pidió el respeto a lo tratado.

Esta negativa del indio irritó a los comerciantes y políticos de Washington, presionando sobre el propio Presidente, sin que éste accediera ni se dejara someter por tales presiones.

El coronel de Fuerte Pierre había comentado algunas veces la necesidad de contar con una persona de confianza que con valor se metiera entre los aventureros para conocer la verdad de las Colinas Negras.

Tenía la duda sospechosa de que la realidad era el deseo de provocar a los indios para realizar grandes negocios con la venta de armas, sin pensar en que esto suponía un crimen enorme y una traición odiosa.

Los hombres de negocios, desconocedores del Oeste, no entendían más que el lenguaje de las cifras y los políticos, débiles, se dejaban manejar por ellos, sobornando la mayoría por los dólares.

Nadie sabía quiénes enviaban esas armas, adquiridas en las subastas que se realizaron por el Ejército, sobrantes de la guerra de Secesión.

Armas que se decían adquiridas para su venta entre los colonos que tenían que enfrentarse a los indios y los coyotes amén de los cazadores de búfalos.

El coronel decía que estas armas iban en su totalidad a los indios y que se emplearían en su día contra los soldados.

Expresó estos temores a Washington sin que le hicieran mucho caso, aunque la realidad era una impotencia absoluta de los militares frente a los políticos y mercaderes sin entrañas.

Propuso como solución a Washington el que las cantinas de los fuertes estuvieran regidas por los propios militares o que se cerrasen si esto no era posible de conseguir.

Pero no prosperó y la respuesta fue anunciarle la visita de un superintendente con instrucciones y poderes omnipotentes.

Por eso, al saber que Mike había eliminado con las armas a varios pistoleros del barco de Perla, creyó que era el hombre que necesitaba para ser enviado a las Colinas Negras como investigador.

Sospechaba que la quietud de Nube Roja se debía a que allí mismo, en las Colinas Negras, estaba proveyéndose de armas y no quería alejarles de esa zona.

Cualquier día cuando creyese que había llegado el momento, adornaría los tipis de sus pueblos con la cabellera de quienes negociaron hasta entonces con él.

Las patrullas uniformadas no era mucho lo que veían, a no ser la hostilidad clara de los aventureros.

CAPÍTULO V

Perla, en su deseo de hacerse agradable a los del fuerte, hizo una fiesta en su barco, invitando a todos.

Acudieron sin excepción soldados, clases de oficiales y jefes con sus familias respectivas y todos pasaron una velada muy agradable.

La hija del coronel, joven de veinte años, simpatizó en el acto con Perla y ésta admiró la belleza de la joven, asediada por uno de los viajeros, aun teniendo casi otro tanto más de edad que la hija del coronel.

La esposa del mayor era joven también, aunque no tanto como Helen, la hija del coronel.

Perla fue invitada, en reciprocidad, al fuerte.

Tenían que admitir todos que era una mujer muy distinta a lo que parecía y a lo que debía suponerse por su condición de dueña del barco de peor fama del río.

Las otras mujeres la miraban al principio con recelo y curiosidad, pero a medida que pasaban horas juntas se encariñaban con ella.

La que más simpatizó desde los primeros momentos fue Helen que seguía acosada por el elegante viajero, que había sacado pasaje hasta Bismarck, en Dakota del Norte.

Alexander, como se llamaba este pasajero, lamentó no poder ser huésped como Perla del coronel.

En la cantina se hizo amigo, a fuerza de invitaciones, de uno de los sargentos, pero éste poca influencia podía tener para llevarle a la presencia de Helen, en las habitaciones del coronel.

Las dos jóvenes hablaron de este personaje.

—Tiene demasiada edad para ti —decía Perla—, y no me gusta. He conocido en estos años a muchas personas como él y aprendí a distinguir entre ellos. Un sexto sentido me previene a veces. Alexander no me agrada.

—Tampoco a mí —confesó Helen—. Prefiero al capitán Newick, con quien mi padre cree que me casaré.

—Tienes que presentarme a ese capitán.

—Es un hombre que tampoco me gusta mucho. Juega y bebe con exceso. Te lo presentaré.

Las dos jóvenes hablaban de muchas cosas propias de ellas.

Y así pasaron los días.

Al tercero, desde la ventana de Helen, vio Perla cruzar el patio a Mike en compañía del mayor.

Interrumpióse en lo que estaba hablando y Helen, sorprendida del aspecto de Perla, acercóse a ella para saber la causa.

—Vaya un joven alto —comentó Helen—. Es el mayor el hombre de más talla del fuerte y parece insignificante junto a ese otro. Debe ser un nuevo viajero.

—Le conozco —dijo Perla, sorprendiendo más a Helen.

—¿Hace mucho?

Perla refirió lo sucedido en Pierre.

—Debieras haberle convencido de que no eras responsable de todo lo que te achacaban. Parece un muchacho guapo.

—Yo estoy segura de que lo es.

—Perla —dijo cómicamente Helen—, tú estás enamorada de ese hombre.

—No, no estoy enamorada de él, te lo aseguro.

No hablaron más sobre ello, pero Perla no dejaba de mirar por la ventana hacia el nevado patio, como si esperase que vería otra vez a Mike.

Éste era recibido por el coronel. El mayor hizo la presentación.

—Ya le he hablado de cuáles son los propósitos que nos animan a pedirles su ayuda así como las causas que han motivado esta petición.

—¿Y qué opina? —preguntó el coronel.

—No puedo aceptar —respondió Mike.

—¡Eso no es posible! Se lo pido en nombre de la Unión —añadió el coronel.

—Lo siento, no me es posible. Voy a Alzada en busca de un rancho.

El mayor y el coronel insistieron sin el menor éxito. La actitud de Mike era muy decidida.

Mike fue invitado a cenar por el coronel, a lo que Mike se opuso también.

El coronel y el mayor estaban disgustados de haber dicho a un desconocido lo que deseaban, así como lo que temían que pasaba en las Colinas Negras.

En la cantina pudo adquirir Mike un chaquetón todo de pieles, que le prestaría un gran servicio en esa latitud.

Los tripulantes del barco conocieron a Mike, pero allí, en el fuerte, no era posible provocarle.

Alexander estaba en una mesa próxima bebiendo con el sargento.

Miró con atención a Mike dándose cuenta de la minuciosa observación de que era objeto, sintiéndose un poquitín nervioso.

Al fin Alexander se sentó a su lado, diciendo:

—Estoy seguro de conocerle, pero no puedo recordar de qué. ¿Usted me recuerda a mí?

—No creo haberle visto en mi vida —respondió Mike seguro de sí mismo.

—Entonces tiene que parecerse a alguien que me es familiar.

—No será muy familiar cuando no sabe quién es —replicó Mike.

Dos indios cubiertos con mantas de pieles entraron sacudiendo la nieve y agradeciendo con el gesto la temperatura tan agradable que había allí.

Mike observó con disimulo a los dos indios.

Éstos hablaron con el cantinero, lo que no pudo oír Mike.

Gesticulaban al hablar, como era habitual en ellos.

El cantinero respondía a los indios con parecida rapidez.

Alexander se dio cuenta del interés de Mike por los del mostrador.

—Son indios que vienen a efectuar sus compras —dijo a Mike.

—El cantinero debe hablar su idioma.

—Casi todos los cantineros lo conocen. Es obligado en ellos, ya que el principal comercio se realiza con los indios.

—Me gustaría conocer ese idioma —dijo Mike.

—Es difícil. Además, no todos hablan lo mismo. ¿Eres cow-boy?

Mike miró sorprendido por esta pregunta a Alexander.

—Sí ¿por qué? —respondió Mike.

—Tengo un rancho cerca del Fuerte Unión, ya en Montana, y no estoy sobrado de hombres. El clima es duro y los muchachos se cansan, se aburren.

—Yo voy en busca de un amigo. Trabajaré con él en Alzada.

—¿No será Winner, Gregory Winner? Es amigo mío.

—No. Se llama Clark.

—¡Clark! —exclamó con sorpresa Alexander—. No tiene buena fama.

—¿Qué se dice de él? —preguntó Mike.

—Concretamente no puedo decirte, pero sé que su fama no es buena. Se le teme en toda la región. ¿Y dices que es amigo tuyo?

—Vengo recomendado a él. Pagará muy bien.

Alexander guardó silencio y Mike aprovechó para contemplar a los indios, pues seguían hablando con el cantinero.

Entró el mayor en la cantina y llamó al sargento, saludando a Mike con la mano.

Éste respondió con un gesto y una sonrisa.

—¿Eres amigo del mayor? —dijo Alexander.

—Sí —respondió Mike.

—¿Conoces a la hija del coronel?

—No.

—¡Es admirable! ¿Por qué no me presentas al mayor… y así podré llegar hasta ella?

—Lo siento, no te conozco.

Alexander se puso en pie nervioso.

—¿Qué quieres decir?

—No te violentes y siéntate. He dicho que no te conozco para hacer esa presentación. Además, no tengo confianza con el mayor para eso.

También Mike se puso en pie y se acercó al mostrador.

—Cantinero —dijo—, ¿sabes si está muy lejos Alzada?

—Sí. Aún hay muchas millas. No podrás ir hasta que no pase el invierno y está empezando.

Los indios seguían hablando entre ellos.

—Dame un whisky —pidió Mike.

Alexander estaba ofendido y miraba con odio a Mike.

Salió de la cantina y se dirigió al barco.

Mike veía en la cantina a muchos de los que había visto en el barco. Estaban jugando, por grupos, con los militares.

El cantinero dejó a Mike y se acercó a los indios, con los que siguió hablando en voz baja.

Mike quedóse mirando sorprendido a la puerta.

Entraban Perla con otra joven muy guapa y el mayor.

Avanzaron los tres hasta el mostrador.

—¡Hola! —dijo Perla a Mike tendiéndole una mano—. Creí que no volveríamos a vernos. ¿Te dijeron que estuve en el hotel para despedirme de ti?

—Sí, y te lo agradezco. Lamenté retrasarme tanto.

Como Mike mirase a la otra joven, dijo Perla:

—Es Helen, la hija del coronel.

—Ahora me lo explico… —dijo Mike.

—¿Qué es lo que te explicas?

Mike refirió lo que le dijo Alexander, aunque sin dar su nombre, porque no lo sabía.

—Es Alexander —comentó Perla mirando a Helen.

Ésta miraba a Mike.

El mayor decía al cantinero:

—Pregunta a estos dos qué hay por esas montañas y si está tranquilo su pueblo.

El cantinero habló con los indios y tradujo la respuesta:

—Dicen que están disgustados por la invasión de los terrenos concedidos a ellos.

—Diles que no es culpa de los militares, que hemos querido evitarlo, sin éxito.

Otra vez actuó de intérprete el cantinero.

—No me guardarás rencor, ¿verdad? —dijo Perla a Mike.

—No, estoy seguro que no fue obra tuya, sino de ése a quien tuve que matar en último lugar dentro de tu barco.

—Debes tener mucho cuidado. Están aquí todos los amigos de Mathews.

—No te preocupes, en el fuerte no me provocarán.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—Hasta que podamos mi caballo y yo alejarnos.

—Faltan varios meses aún. Nos veremos con frecuencia entonces. Será mejor para ambos que seamos amigos. En mi barco podrás divertirte. Hay mujeres y música.

—No me gusta el baile —respondió Mike.

—¿Tampoco jugar?

—Nada.

—¿Beber?

—Muy poco.

El mayor se unió a ellos.

—Son indios cheyennes ¿verdad? —preguntó Mike.

—No lo sé. Son indios. Para mí son todos iguales.

Echáronse los dos a reír.

—El cantinero parece que les entiende bien —comentó Mike.

—Sí, en ausencia de los guías él es el único que en el fuerte puede entenderse con ellos.

—¿Y los caravaneros?

—No lo sé. Van de paso. Van aprovisionándose en las cantinas de los fuertes. Podríamos ir a mi despacho. No me gusta este ambiente para las mujeres. Se oye un lenguaje…

Mike no podía negarse y acompañó al mayor y a las dos jóvenes.

La esposa del mayor les saludó a todos y preparó un poco de té.

Poco después se unió a los reunidos el capitán Newick.

Mike habló muy poco, disculpándose por ello, cuando Perla se lamentó de esta circunstancia, como hombre que hacía mucho tiempo había perdido el hábito de la sociedad.

Perla marchó al barco. Mike volvió a la cantina y allí pasó la noche durmiendo a ratos en un rincón cerca del fuego.

Al otro día, a media mañana, armóse un gran revuelo en el fuerte.

Acababa de regresar un soldado, único superviviente de una patrulla que iba con los dos guías del fuerte.

El soldado dijo que habían sido atacados por un grupo de cow-boys, no de indios, como creía el mayor, que le escuchaba.

El hecho sucedió cuando se aproximaban a la zona de las Colinas Negras.

Mike escuchó los comentarios que se hacían en la cantina sobre estos hechos.

Durante todo el día no se habló de otra cosa en el fuerte.

A la caída de la tarde llegaron dos jinetes extenuados.

Según ellos, venían de Valentine, en el Niobrara. Iban hacia las Colinas Negras.

Alexander estaba en la cantina y Mike observó cómo se miraban los recién llegados y él, adquiriendo la seguridad de que se conocían.

Trató de averiguar algo, extrañado de que no se dieran a conocer ni se saludasen.

Pronto entabló conversación con ellos y les dijo que también él quería ir hasta las Colinas Negras para desde allí seguir a Alzada.

Estuvieron de acuerdo en que no podían seguir viaje con tanta nieve y en territorios desconocidos.

El soldado superviviente les miró desconfiado.

Esa noche Mike salió de la cantina y, como conocía la vivienda del mayor, fue hacia ella paseando.

—He decidido ir a las Colinas Negras. Díganme qué quieren que haga.

No disimuló el mayor su alegría y le llevó ante el coronel.

Éste se hallaba comiendo con su familia.

—Cuando el tiempo lo permita, irá usted y…

—Pienso salir mañana a primera hora —dijo Mike.

—¡Es una locura! —respondió el mayor—. No llegaría.

—Tengo confianza en mi caballo y en mí —replicó Mike.

—Opino como el mayor —empezó el coronel.

—Saldré mañana. Es ahora cuando no esperan a nadie y deben vigilar los caminos. Un hombre solo no resulta sospechoso además.

Más tarde dijo Mike:

—Deben vigilar a ese Alexander y los dos recién llegados. Se conocen y no han dicho nada. No creo que vengan del sur y sí de las Colinas Negras. Estoy casi seguro que son de los que atacaron a los soldados. Han venido a comprobar qué se dice. Nadie sospecharía de ellos por suponer que no vendrían hasta aquí sabiendo que hay supervivientes.

El coronel y el mayor se miraron un poco sorprendidos.

—No lo duden. Es posible que quieran venir conmigo, pero deben quedar aquí o yo les mataré nada más separarnos una milla de aquí.

—Es posible que tengas razón. Tenemos que tenderles una trampa —dijo el mayor—. Pensaré cómo lo hacemos.

El coronel conversó durante mucho tiempo con Mike.

Cuando éste se retiró hacia la cantina otra vez, encontró en el patio a Alexander.

—No sabía que eras amigo del coronel —le dijo—. Yo me consuelo con ver a su hija a través de la ventana.

Mike sabía que estaba vigilándole a él, pero no dijo nada que lo indicase.

Entraron los dos en la cantina.

Perla no había salido ese día del barco por no encontrarse bien.

Helen había ido a última hora a hacerle compañía.

Estando Mike con Alexander entró un tripulante, que dijo a éste:

—Va a salir Helen del barco. Me dijo que le avisara…

Alexander miró a Mike y éste sonriendo, exclamó:

—Contemplaba las ventanas de esa muchacha aun sabiendo que ella no estaba allí. ¿Por qué me vigilaba?

—Yo no vigilaba a nadie y no sabía que esa muchacha estuviera en el barco.

—No sabe mentir, pero es un embustero.

Las palabras de Mike provocaron un silencio absoluto en la cantina.

—Comprenderás que no puedo tener interés en tus movimientos. ¿Por qué iba a vigilarte? Si acaso, podría estar celoso de ti por la libertad con que entras en casa del mayor y del coronel.

Mike, que observaba con interés, vio cómo le miraba asustado el cantinero.

—Repetiré que eres un embustero. Las razones que tengas para vigilarme es cosa tuya. No comprendo por qué la gente miente tanto. Pasa lo mismo con éstos. He sabido ahora que les vieron venir de las Colinas Negras y dicen que venían del sur.

Los aludidos se pusieron pálidos.

—¡Eso no es verdad! —gritó uno de ellos.

—Espero que no se lo digas así al coronel y al soldado que os vio venir. Hace poco que llegó. Es otro de los supervivientes.

—No le hagas caso. Sólo pudo escapar uno y…

Se quedó paralizado comprendiendo que acababa de confirmar la acusación de Mike.

—¡Quietos! —gritó Mike a los soldados que se disponían a castigar a los dos asesinos—, ¡no os mováis! Son cosa mía. ¡Alexander! ¿De qué conoce a estos hombres?

—No los he visto en mi vida.

—Fijaos que él va a disfrutar viendo cómo morís —dijo Mike a los otros—. Él tiene grandes influencias y podría conseguir que el castigo fuera menor.

—¿Por qué niegas conocernos? —dijo uno de ellos.

—¡Es que estás loco! ¡Yo no os he visto en mi vida! —gritó Alexander.

—Tienes razón, muchacho, Alexander nos conoce. Hemos trabajado con él, pero no es cierto que nosotros hayamos intervenido en lo de los soldados. Venimos de las Colinas Negras y como nos enteramos de lo sucedido, no nos atrevimos a confesar que veníamos de allí.

—Qué dice, Alexander, ¿los conoce o no?

—No. Supongo que no creerán a unos asesinos más que a mí.

Uno de los acusados hizo movimiento de ir a sus armas y Alexander también.

Mike sé les adelantó, desarmándoles e hiriéndoles en las manos.

—¡Sois unos cobardes! Hubierais disparado primero sobre mí. Como veis, ni estaba descuidado ni soy de plomo. Ahora vais a decir la verdad o seréis colgados.

Poco después entraba el mayor, quien al ver a Mike con las armas empuñadas, avanzó con cuidado.

—Mayor —dijo— aquí tiene a dos de los asesinos de los soldados. Si no confiesan quien les encargó eso les colgaré. También Alexander es otro sospechoso. Ha negado conocerles y ellos afirman que trabajaron con él.

Alexander veía su mano sangrar y dijo:

—¡Un médico! Moriré si no corta esa hemorragia.

—Tendrá médico si dice la verdad —replicó Mike.

—Si… es cierto… trabajaron en mi rancho. Marcharon cuando empezó el tropel de las Colinas Negras.

—¿Por qué lo negaba? —preguntó Mike.

—Porque estaba muy disgustado con ellos y no quería volver a hablarles. ¡Mi mano! Necesito un médico.

—Que le atiendan, mayor —dijo Mike.

—Venga —medió el mayor.

Al marchar, Alexander miró a los otros dos.

—¡Tengo la mano deshecha! Necesito un médico también yo —pidió el herido.

—No necesitas ser curado para colgarte. Un trabajo menos —añadió Mike.

—Nosotros no intervinimos en esas muertes.

—Habéis confesado y sólo os salvará de la cuerda si decís quién os envió con ese encargo. Y pensad que es la última vez que os permito la oportunidad de salvaros.

—Será mejor que hablemos —dijo el herido—. Sí, tienes razón, nos envió Blood, Habían descubierto algo que no le interesaba.

—¿Dónde está Blood? —preguntó Mike.

—Es el dueño del saloon de las Colinas.

Dos soldados, no pudiendo contenerse más, arrastraron a los dos hasta el patio, y, sin oír sus súplicas, les colgaron.

—Nosotros no habíamos prometido nada —dijo un sargento al entrar.

—Lo tenían bien merecido, pero me disgusta, porque yo había hecho una promesa.

Le tranquilizaron entre todos.

CAPÍTULO VI

Con orden de no moverse, Alexander quedó en el fuerte.

El coronel admiró la sagacidad de Mike y antes de que éste marchara, le dio las gracias en nombre de todos los militares.

El mayor le abrazó diciendo que esperaba verle de regreso.

Mike dijo que tardaría mucho en volver en el caso de tener suerte en las Colinas, porque después debía ir hasta Alzada.

Perla supo la marcha de Mike y lamentó no haber estado allí para despedirse.

Había pedido Mike que no dejaran marchar a Alexander, ya que así iría más tranquilo a las Colinas, Seguía considerándolo cómplice o amigo de los asesinos.

También dijo al mayor que vigilasen atentamente al cantinero, porque éste vendía armas a los indios, que debía tener ocultas en algún lugar de la cantina.

El mayor lamentó no poder efectuar un registro sin incurrir en una grave responsabilidad si no encontraban nada sospechoso.

Pero ese mismo día por la tarde habló de esto con el coronel.

—Esta noche, mientras el cantinero duerma, registraremos la cantina —dijo el mayor.

—Se dará cuenta. Será mejor que lo hagamos de día y con una orden mía. Yo arrostraré esa responsabilidad —replicó el coronel—. Si encontramos armas…

—Están autorizados para vender todo. No podemos prohibírselo. Tendríamos que sorprenderle vendiendo a los indios. Negará.

—Eso no impedirá que le cuelgue —respondió el coronel.

Sin embargo, más tarde y reflexionando con serenidad, acordaron someter al cantinero a una estrecha vigilancia sin que él se diera cuenta.

Esperaban la visita del superintendente y no querían complicaciones con los políticos de Washington.

Alexander, atendido por el doctor, se encontraba bien, aunque algo molesto con la herida.

—Ya estoy en condiciones de volver al barco. No quisiera originar más molestias —dijo.

—No quiero engañarle —respondió el mayor—. Es nuestro detenido hasta que se aclaren ciertas cosas un poco confusas.

—Pero si no pueden acusarme de nada, mayor. Conozco mis derechos como ciudadano. Los militares no pueden intervenir en…

—No insista. Estará aquí hasta que regrese Mike.

El rostro de Alexander se iluminó de repente y dijo:

—¡Ya sé de qué le conozco! ¡Sí, es él! Yo haré saber en Washington lo que sucede. ¡Un pistolero acusando a un ganadero honrado! Y los militares haciéndole el juego. Sí, es un pistolero muy famoso y reclamado en muchas ciudades. No comprendo cómo no me di cuenta antes. Es Mike Drake. Pregunten a cualquier sheriff por él. Tendrán docenas de pasquines archivados con su nombre y sus señas. ¡Y es él quien me acusa!

El mayor titubeó, pero en el acto pensó que ellos habían ido a buscar a un hombre que manejaba bien el «Colt».

No le habían preguntado quién era.

—Y va a reunirse con Clark, el ganadero de peor fama de todas las Llanuras. ¡Son iguales! Lo que no comprendo, mayor, es que le ayuden ustedes. Me hirió demostrando su rapidez y su seguridad. Así no hay duda de que se trata de ese célebre pistolero por quien muchos sheriffs de la Unión darían hasta un brazo por poder colgar. Envíen recado al sheriff de Pierre o a cualquier sheriff, y se convencerán de que es cierto lo que yo digo. ¡Debí recordarles antes! Supongo que cuando confirmen quién es no impedirán que salga de aquí.

—Tendrá que permanecer sin moverse del fuerte… y no se haga muy visible, porque los soldados tienen deseos de colgarle. Sabemos quién es Mike Drake y no nos importa su vida. Ha demostrado que esos dos ahorcados eran asesinos. La muerte prematura de esos hombres impidió que hablaran más sobre usted, pero lo sabremos todo. ¡Mike se encargará de averiguarlo!

—¡No pueden creer a un pistolero y ventajista!

—Si estuviera él aquí estoy seguro que no hablaría así —replicó el mayor saliendo.

Se marchó a las habitaciones del coronel y le dio cuenta de lo que pasaba.

—No me importa cuál haya sido la vida de ese muchacho y debe ser cierto que es un pistolero. Se resistía a ayudarnos. Tenía miedo que supiéramos quién es. Buscamos a ese joven por lo que oímos decir de su rapidez y seguridad. Es posible que con esas condiciones obtenga éxito donde otro fracasaría. ¡Así lo deseo!

El mayor coincidió con el coronel.

Pero Alexander, que hablaba con los oficiales y con él doctor, hizo saber lo de Mike y llegó a conocimiento de Perla, que lo comentó con Helen.

—¿Verdad que es una pena que se trate de un pistolero? —dijo Helen.

—He conocido a muchos pistoleros que lo fueron empujados por las circunstancias. A mí no me preocupa. Creo que es un buen muchacho… y le ayudaría si se viese en un apuro.

Helen echóse a reír al oír la respuesta de Perla.

El mayor era el encargado de vigilar al cantinero, pero varios días después no había descubierto nada.

Un día sorprendió al mayor oír decir al cantinero:

—Debe ceder en su vigilancia, mayor. No tengo nada que ocultar.

No supo qué responder a causa de la sorpresa que estas palabras le produjeron.

Echóse a reír, dueño al fin de sí mismo, y dijo:

—Si es que estás de broma, puede pasar.

El cantinero, comprendiendo su torpeza, rectificó, pero el mayor quedó preocupado y pensando en quién habría dicho al cantinero lo de su vigilancia.

Tampoco el coronel supo comprender esto cuando el mayor se lo comunicó más tarde.

—Alguien hay entre nosotros que nos traiciona —dijo el mayor—. Sólo se habló de esto entre los que tenemos acceso a este despacho suyo. El cantinero no ha sabido contenerse, aunque después comprendió que había cometido una torpeza. Quiso rectificar, pero era tarde.

—Si dice lo sucedido a su comunicante, se asustarán —comentó el coronel—. Tendremos cuidado, de ahora en adelante sólo hablaremos los dos de esto.

Mike caminó varias jornadas, teniendo como referencia las lejanas montañas difuminadas en los días grises por la cortina de nieve, cuando ésta no era muy espesa.

El caballo avanzaba con dificultad, pero la nieve no era peligrosa, aun a pesar de su espesor.

Mejor equipado para ese clima, soportaba Mike la baja temperatura y la nieve sin temores.

Llevaba provisión de víveres en fiambre y donde podía encendía fuego y hacía café o té, cosa que agradecía de veras.

Cuando ya veía las montañas con más claridad, indicio inequívoco de cercanía, encontró una columna de humo que le sorprendió al otro lado de una pequeña colina.

Le hubiera gustado desviarse para no pasar cerca de quienes habían encendido la hoguera que provocaba ese humo.

Mike pasaba las noches dentro del refugio, que se construía con nieve, demostrando que no era novato en el norte. Los militares le habían provisto de un pico y pala de pequeñas dimensiones y mangos para que no abultase mucho, pero que resultaban eficaces.

El espejismo que la inmensa blancura produce en las distancias por refracción de la luz, no engañaba a Mike y supuso que a la colma, tras la que aparecía el humo, no llegaría hasta el atardecer o la noche.

Pensó que tal vez para entonces ya no habría nadie.

Pero cuando se acercaba cogió el rifle y lo empuñó.

Era un arma que también le facilitaron en el fuerte y que él agradeció mucho.

Llegó al fin a la colina antes de desaparecer la luz del día.

El humo seguía ascendiendo con intermitencias que hablaban de alimentación del fuego.

Había bosque bajo cubierto de nieve, pero en el que no podía faltar la leña.

Con el caballo de la brida y temiendo algún resoplido del animal que le descubriera, ascendió despacio.

Aun no siendo de noche todavía, la luz escaseaba ya y la hoguera se destacaba en la ladera una vez que consiguió llegar a la cumbre.

La llama era oscilante y en el parpadeo que el viento producía vio a una persona cerca del fuego.

No comprendía Mike que pudiera permanecer tantas horas en el mismo sitio.

La persona no se movía de la misma posición en que Mike la descubrió.

Estaba sentada con las piernas cruzadas y la cabeza metida entre los brazos.

El roce de las botas al entrar en la nieve se oía con perfección.

Empuñaba con violencia el rifle.

La persona que estaba cerca del fuego de espaldas a él debió oír algo, porque se movió, pero Mike grito:

—¡Quieto! ¡Levanta las manos!

Fue obedecido en el acto.

Antes de seguir avanzando, escudriñó atentamente los alrededores.

No se veía nada.

El silencio era absoluto. La brisa muy suave y pequeñísimos los copos que caían de nieve.

Permanecía de espaldas a él la persona sorprendida.

Ya era muy poca la luz existente.

—¡Vuélvete y nada de torpezas! —gritó Mike.

Otra vez fue obedecido en el acto y Mike lanzó un pequeño grito de sorpresa.

¡Era una mujer! Y una mujer muy bonita, o así le pareció al menos a Mike.

—No es mucho lo que puede llevarse. Nos lo quitaron todo los otros. Incluso la vida.

Y la mujer echóse a llorar.

Dejó el rifle en la funda que iba en el caballo y avanzó agregando:

—Baje las manos. No sabía que fuera una mujer. ¿Qué hace aquí?

—Me quedé sola… y sin caballería. Todo se lo llevaron… Mataron a mi padre… a mí me debieron considerar muerta también. Cuando volví en mí después del desmayo, me encontré cubierta de nieve. Cogí las cerillas del cadáver de mi padre y pude hacer fuego. De vez en cuando lo animaba con ramas que, aún verdes, arden, haciendo mucho humo. Pero todo lo sabía usted mejor que yo… Debe ser uno de ellos. Ha debido disparar por la espalda. No habría sentido la muerte.

Mike se sinceró y afirmó que no tenía que ver con los que les atacaron.

—¿Iban a las Colinas Negras?

—Veníamos de ellas. Habíamos conseguido mucho oro.

—Entonces ha sido el robo la causa del ataque.

—Sin duda. Mi padre lo temía y por eso salimos cuando no era aconsejable hacerlo. Dispararon varias veces con rifle. Al ver caer a mi padre del caballo, me desmayé y caí a mi vez.

—Por eso la creyeron muerta. ¿No ha comido?

—Nada. Hace dos días que estoy aquí. Gracias al fuego que he conseguido sostener.

Mike preparó comida para la joven, que ella devoró con fruición. Hizo café, que tomaron los dos.

La muchacha lloró con frecuencia recordando a su padre.

Le indicó dónde estaba el cadáver y prometió Mike enterrarle al otro día.

Cubrió a la joven con una manta y se sentó a su lado después de arrancar muchas ramas de los árboles que les rodeaban.

El fuego de momento decreció, pero minutos más tarde las llamas tenían varias yardas de altura.

Por fortuna, era poco lo que nevaba.

La joven dijo llamarse Mary Astor. Habían estado unos meses trabajando su padre y ella en un arroyo escondido.

No conocía a nadie en las Colinas Negras.

—Mi padre deseaba marchar, porque temía por mí. Dos días antes fuimos descubiertos por un buscador que me miró de un modo que hizo precipitar el viaje. Esa noche no durmió mi padre, vigilando en la cabaña sin cesar. Al día siguiente volvió el buscador con un amigo. Les invitó a pasar a la cabaña mi padre, diciéndome después como justificación que es la Ley del Norte. Nos acompañaron muchas horas. Volvieron al otro día y esa misma noche decidió mi padre la marcha. Han tenido que ser ellos.

Se cubrió el rostro con las manos y lloró otra vez.

La tranquilizó Mike mientras pensaba que podía utilizar la cabaña abandonada por ella. Y si encontraba a esos asesinos…

Al pensar en esto, sus manos, de un modo instintivo, iban a las armas.

Mike, a su vez, dijo que iba hacia las Colinas Negras.

—No puede quedar aquí ni seguir viaje andando. Moriría en el camino —le dijo—. Será necesario que regrese conmigo. Nos instalaremos en su cabaña y seguiremos obteniendo oro. Cuando yo marche la llevaré en mi compañía. Encontraremos a esos ladrones y asesinos y le aseguro que serán castigados. ¿No sabría encontrar su cabaña?

—¡Ya lo creo!

Más tarde, Mary se quedó dormida y Mike lo hizo al fin también, aunque antes volvió a cargar de ramas gordas el fuego.

Fue el primero en despertar.

Cuando ella lo hizo, ya había encontrado, con dificultad, el cadáver del viejo buscador y le enterró. Con ramas, hizo una cruz, que colocó sobre la tumba, y otra clavada a la cabecera de la misma.

Mary le agradeció lo hecho con lágrimas en los ojos.

La hizo montar en el caballo y él siguió a pie.

CAPÍTULO VII

Había temido Mike encontrar ocupada la cabaña, pero no había nadie. Estaba, según Mary, lo mismo que la dejaron.

Pensó que si había mucho oro en las caballerías que llevaban Mary y su padre, estarían gozando de ello en casa de Blood.

El encuentro con Mary iba a facilitarle su labor en las Colinas.

Haría creer a todos que llevaba mucho tiempo allí.

Existía el inconveniente de esos dos que conocían a Mary.

No se atrevía a dejar sola a la muchacha y se puso a trabajar donde lo hacia el padre de Mary. Allí estaban todas las herramientas usadas por él.

Mary le ayudaría, como lo hizo con su padre.

Pensando en plantear a Mary su marcha en busca del saloon de Blood pasaron dos semanas.

El frío se intensificó y la nieve caía espesísima, imposibilitando los trabajos.

Se planteaba el problema de víveres.

—Hay almacén y saloon —dijo Mike—. He de encontrarlo y traeré víveres.

—Yo voy contigo. No me dejes sola —pidió Mary.

—Sería conveniente que vaya yo solo. Pudieran verte esos que te conocen, No tardaré mucho. Buscaré víveres y vendré en seguida.

Razonando Mike consiguió convencer a Mary, que se quedó en espera de su regreso.

Las columnas de humo fueron orientando a Mike pero aun así tardó más de una jornada en el laberinto de cañones.

Caminaba despacio para poder fijarse bien y que el regreso no tuviera dificultades para él.

Tenía miedo de no encontrar el camino después de un paisaje todo igual.

El saloon de Blood era una cabaña más amplia que las otras, donde había hasta mujeres.

Su presencia llamó la atención de los asistentes.

El que estaba en el mostrador era quien más le miró.

Pidió víveres y enseñó su oro.

—No te he visto antes por aquí —dijo el del mostrador.

—No sabía que existía esta casa. Llevo varios meses trabajando y no tenemos víveres ya.

—¿Tienes socio?

—No, mi esposa —respondió—. Ella me ayuda.

—¿Suerte?

—No podemos quejarnos, aunque aún no nos hemos hecho ricos.

Fue diciendo lo que necesitaba.

El caballo podría con todo. Iba a pasar el invierno en la cabaña de Mary.

No estaba bien el piso, pero si iban despacio…

Miró con atención a los reunidos, que después de oírle siguieron sus conversaciones y su juego.

—¡Eh, tú, déjale en paz! Está casado —dijo el del mostrador a una mujer que se acercó a Mike.

La mujer, con un encogimiento desdeñoso de hombros, se alejó.

—¿Por dónde tienes la parcela? —preguntó uno.

Le miró Mike y respondió:

—Yo no te pregunto a ti dónde está la tuya.

—La conoce todo el mundo. Es que me gustaría visitarte.

—A mí no me gustan las visitas que yo no conozca.

Estas palabras no tenían gran importancia. Sin embargo, hubo un movimiento extraño en todos y un gesto de sorpresa en los rostros.

—¡Ésa no es forma de responder! —protestó el que hablaba con Mike.

—Es lo que pienso. Lamento que no te agrade, pero no oirás otra.

—Estás provocando a James con ese lenguaje…

—Calla, Blood —respondió el llamado James—. Soy yo quien dirá a este muchacho que no ha tenido suerte. Ni tú esposa tampoco. Si no nos dice dónde está su parcela, ese muchacho no recibirá los víveres.

—¿Tienes fama de matón en la casa o en la zona? Estás hablando como si yo no pudiera volver a mi cabaña.

—¡Así es!

—Pero si no hemos discutido como para el uso del revólver —dijo Mike.

—¿Qué no? Pregunta a éstos quién es James. Estoy seguro que no comprenden estés vivo todavía.

—Bien, prepárame todo eso. Me voy.

—No, amiguito, no. Me has ofendido. Has dicho que no querías mi visita en tu cabaña…

—Y así es. Vuelvo a decírtelo otra vez. Y si presumes de gun-man, mucho menos.

—Si no hubiera decidido matarte, iría detrás de ti y conocería a tu esposa…

—Ibas a llevarte una gran desilusión. No es bonita. Cualquiera de estas muchachas vale mucho más que ella, aunque yo la quiero y para mí no hay otra.

—Pues vas a quedarte sin ella, amiguito.

—¿Terminaste de preparar todo? —dijo a Blood.

—Creo que no te será necesario —exclamó Blood.

—¿Tú también le consideras gun-man?

—¿Gun-man es un insulto para ti? —dijo James.

—Si tienes café, no lo olvides —dijo a Blood otra vez Mike sin hacer caso de James.

—Te han dicho que no necesitarás nada. ¿Sabes lo que eso quiere decir? —añadió James.

Todos estaban pendientes de ellos.

—James, ese muchacho no dio motivos para… —empezó una mujer.

—¡Cállate! —gritó James.

—No te preocupes, muchacha. Esta vez el matón se equivocó de víctima. No hay en realidad, como bien decías, motivos para las armas, pero no pienso dejarme matar. Si está todo preparado, marcharé. Quizá sea mejor.

—Tú no saldrás ya de aquí por tu pie —gritó James.

—Pero ¿qué te hice? ¡Blood! He oído que te llamas así, tengo prisa. Está mi mujer sola. Termina de preparar mis encargos.

—James —dijo Blood—, tal vez no hay razón para que le mates. Piensa que tiene mujer…

—Yo no soy un sentimental como tú, Blood. Me ha insultado y le mataré. Todos éstos se sentirían defraudados si no lo hiciera.

—El no quiso ofenderte —dijo la mujer que antes habló.

—Me estás cansando —exclamó Mike cambiando de tono—. No comprendo que un cobarde como tú produzca miedo a todos éstos.

—¿Estáis oyendo? ¿Qué dices, Blood?

Éste se encogió de hombros y dijo:

—¡Tienes razón!

—Si es amigo tuyo, despídete de él —agregó Mike.

Blood miró intrigado a Mike.

—Te…

No pudieron evitar los testigos un grito de sorpresa.

James cayó sin vida cuando sus manos empuñaban las armas.

Al grito de sorpresa siguió un silencio embarazoso.

—¿Por qué no terminaste de poner mis cosas sobre el mostrador? Esperabas, sin duda, que me matasen, ¿no? Y le empujaste dos veces a ello. ¿Puedo saber por qué lo hiciste?

Blood palideció intensamente. La lengua y la boca secas no le permitían hablar.

La muchacha que le defendió desde un principio, dijo:

—No debes seguir comprometiendo tu vida. No te fíes de nadie aquí. James contaba con muchos amigos, y en estos momentos te temen, pero no tengas descuidos.

La mirada de Blood era un poema de explicitud y maldad.

—Gracias —respondió Mike—, pero no debías hablar así. No te lo perdonarán y cuando yo marche serás castigada.

—Llévame contigo. Ayudaré a tu mujer.

Mike estaba seguro de que terminarían con esa mujer que había tenido el valor de enfrentarse con aquellos hombres.

No le convenía indisponerse con Blood, ya que era en su casa donde debía vigilar, pero tampoco debía permitir que matasen a esa valiente muchacha y no dudaba de que lo harían tan pronto él marchase.

Quizá esa mujer, pensó Mike, pudiera facilitarle los datos que necesitaba.

—Está bien —respondió Mike.

—¡Joan!, no puedes marchar. Tienes un compromiso conmigo —dijo Blood.

—No quiero quedarme. Me iré con este muchacho. Estoy harta de ver asesinar a buscadores.

—Tu novio murió por culpa de él —replicó Blood—, ya sabes que…

—¡Le asesinaron! Hicieron con él lo mismo que con otros muchos.

—Termina de preparar mis cosas. Pon más víveres. Seremos tres a esperar que pase el invierno.

—No te muevas de ahí —dijo Joan—. Prefiero que ese muchacho te vigile. Yo prepararé los víveres.

Blood frunció el ceño, pero no replicó.

Joan se movió con rapidez en la preparación del pedido de Mike.

Uno de los testigos atrevióse a decir:

—Escucha, muchacho; estamos discutiendo la necesidad de nombrar autoridades. Tú podías ser sheriff.

Esto sería una solución admirable a sus propósitos.

—Ya tenemos candidato y nombre elegido —dijo Blood.

—Ése lo propones tú. Nosotros podemos proponer otro, ¿verdad?

Al decir esto se volvió a otros testigos que afirmaron con la cabeza.

Para Mike sería la oportunidad de moverse en todas direcciones sin llamar la atención.

—No creo que Ketrick permita otro candidato —comentó Blood.

—¿Y cómo lo evitará? —preguntó Mike, con gran satisfacción de muchos testigos.

—Eso es cuestión de Ketrick, pero que te diga Joan quién es no creo te aconseje a enfrentarte con él.

—Pareces un tipo muy astuto —replicó Mike—. Sabes empujar a unos contra otros sin descubrir tu verdadera intención. No me preocupa cómo sea ese Ketrick, pero sí fuera candidato a sheriff, tendría que soportarme, y si resultase elegido, habría de obedecerme aun a pesar suyo.

—¡No te enfrentes con Ketrick! —dijo Joan—. Vámonos y déjate de ser sheriff. No te obedecería nadie. Se haría, como ahora, lo que Blood ordena. Será una tontería el nombramiento de autoridades a las que de no ser amigos de Blood no obedecerán.

—Yo te aseguro que si fuera designado sheriff me obedecerían.

—Serás candidato y Ketrick tendrá que luchar mucho para evitar que seas elegido —dijo el testigo que propuso a Mike lo de sheriff.

—¡Vámonos, muchacho! —pidió Joan.

Mike pagó en oro para reafirmar sus palabras anteriores de que llevaba varios meses en las Colinas.

—Voy a recoger mis cosas —dijo Joan desapareciendo del saloon.

Ayudaron algunos clientes a Mike a cargar los víveres en el caballo.

—¿Cómo te llamas? —preguntaron a Mike.

—Michael D. Burman —respondió.

—Es para hacer tu propuesta. ¿Dónde podremos encontrarte?

—Yo vendré el día que me indiquéis.

—Dentro de una semana, entonces. Nos reuniremos los amigos aquí.

—No faltaré —dijo Mike.

Joan salió con dos maletas, que pusieron sobre los víveres.

—Debías pensar bien las cosas —le dijo Blood—. Si ese muchacho tiene un contratiempo, ¿qué hará?

—Trabajaría con la esposa en su parcela. No me asusta el trabajo —respondió Joan—, y ayudaría a la viuda a castigar al asesino. Posiblemente te elegiríamos a ti…

Blood sonreía a sus amigos.

Cuando los dos jóvenes habían marchado, gritó Blood:

—Retirad este cadáver de aquí. Podéis enterrarle ya. No creí que se dejara sorprender.

—Es mucho más seguro y rápido. No será sencillo de frente terminar con ese muchacho —comentó uno.

—Me gustaría que fuese amigo nuestro. Procuraré atraerle.

—Tuviste mal principio con él…, no creo lo consigas. Se dio cuenta de que lanzaste a James.

—Ya sabré yo convencerle. Debe ser ambicioso.

—Es un, inconveniente Joan. Le indispondrá contra nosotros.

—Entonces lo sentiré por él —comentó Blood.

Mary, que empezaba a sentirse inquieta y preocupada, recibió con alegría a Mike y miró con sorpresa a Joan.

Mike, durante el camino, había dicho a Joan la verdad en lo que se refería a su matrimonio con Mary.

Mientras descargaban las cosas, fue explicando Mike la razón de que Joan le acompañase.

Joan, con su léxico de saloon, silbó aparatosamente alabando la belleza de Mary.

—No lleves a esta muchacha por el saloon. Produciría una estampida de esos miserables. Es una joya que debes mantener oculta si quieres evitar el peligro de quedarte sin ella.

Mike y Mary sonreían de buena gana. Les hacía gracia Joan.

Salió Mike provisto de herramientas en busca de leña.

Entonces Joan contó lo sucedido con todo detalle.

—Dijo que estaba aquí hace meses con su esposa —terminó Joan—. Es un gran muchacho, pero no debes dejarle volver al saloon. Le matarán.

—¿Y cómo lo voy a impedir?

—Pidiéndoselo como sabemos hacerlo las mujeres cuando queremos. No te desobedecerá.

Mary se sintió arrebolada y cohibida sin atreverse a mirar a Joan.

—Te olvidas de que no es mi marido.

Joan echóse a reír a carcajadas.

—No te preocupes, lo será. Terminará por enamorarse de ti, si no lo está ya.

CAPÍTULO VIII

Mike dejó que Joan hablase por sí sola de lo que había visto, en el saloon de Blood. El hacía preguntas que parecían carentes de importancia y, sin embargo, siempre tenían una finalidad.

—¿No viste indios por allí? Un día vi pasar yo a dos por aquella montaña. Sentí mucho miedo por Mary.

—No van por el saloon…, pero una noche, después de cerrar, oí hablar en un idioma que no entendía. No vi a nadie. Varias caballerías cargadas marchaban hacia las montañas. Al otro día Blood estaba muy contento, como cuando obtenía un gran beneficio.

No quiso seguir preguntando Mike sobre esto ante el temor de levantar sospechas en el ánimo agudo y sutil de Joan.

Fue conociendo los nombres de los más amigos de Blood.

—¿Hay muchos que hayan tenido suerte? —preguntó en otra ocasión Mike.

—Algunos…

—Gastarán mucho los afortunados.

—Ya lo creo… Sobre todo hay dos que invitaron varias veces a champaña y eso es un lujo excesivo. Tienen mucho oro y eso que días antes se lamentaban de su mala suerte. Por fin encontraron pepitas y las gastaban sin tino.

—¿Por qué no marcharon?

—Por el tiempo… Lo harán cuando se pueda caminar con facilidad…, si es que para entonces les queda algo.

Con habilidad descubrió el nombre de estos dos.

Nombres que no olvidaría Mike, ya que estaba seguro de que se trataba de los dos que asesinaron al padre de Mary.

El clima tan duro impedía sin duda que fueran a la parcela de Astor.

Estaba deseando de que llegase la fecha en que se citó con aquellos buscadores.

Trataría de averiguar quiénes eran los ladrones del oro de Mary.

Si le hacían sheriff iría siempre solo al saloon y a la parte más poblada, para que Ralph Desmond y Frank Scally no vieran a Mary.

Mientras, Blood no había perdido el tiempo. Habló con sus amigos y en especial con Ketrick, advirtiéndoles que Michael D. Burman iría por allí.

Los otros mineros también hicieron correr la noticia de que tenían un candidato que sería capaz de enfrentarse con éxito a Ketrick y prometieron acudir todos a casa de Blood en la fecha indicada.

Mike despidióse de las dos mujeres.

—No debieras ir —le dijo Joan—. Yo conozco bien a todos ésos. Te traicionarán si se convencen que no pueden contigo de frente.

—No temas.

—Además, ¿qué será de nosotras? ¿No te das cuenta que tienes la responsabilidad de cuidar de Mary sobre todo? Por mí no te preocupes. Yo iría a otro local como el de Blood y siempre tendría solucionada mi situación, pero ¿y Mary? Por ella no debías acudir a esa cita. ¿Voy contigo? Conozco a los traidores y te prevendré contra ellos.

—No, quédate aquí con Mary. Huiré en lo posible de las provocaciones y estaré vigilante.

—Si te provocan, cuídate más de los otros que de quien haga la provocación. He visto muchas peleas en esa casa. Los disparos salieron siempre de otros o éstos distrajeron a la víctima.

—Gracias por tus advertencias. Cuida de Mary. No salgáis de aquí. Tenéis víveres y leña.

—Vuelve. Mike —dijo Mary—. Te necesitamos. Nos has acostumbrado a ti y… te necesitamos.

—Estate tranquila —respondió Mike—. Volveré.

—Rezaremos las dos para que así sea —dijo Mary.

No queriendo prolongar la despedida y temiendo que le convencieran las dos mujeres con su bondad, marchó a pie. El caballo no podría caminar con libertad.

Joan y Mary le dijeron adiós desde la puerta de la cabaña mientras estuvo visible para ellas.

—No debía ir —comentó Joan.

Mary, con los ojos llenos de lágrimas, no dijo nada.

El saloon de Blood estaba abarrotado de gente cuando Mike entró.

Salieron a su encuentro los buscadores a quienes conoció en el viaje anterior.

—Ya eres nuestro candidato —le dijeron—, y contamos con mayoría. Hoy mismo vamos a celebrar la elección.

—¿Qué opina Blood?

—Quería conseguirte para su bando. Luchará frente a nosotros.

Mike estrechó muchas manos que le tendían los que afirmaban que iban a votar por él.

Blood hablaba con unos amigos.

—¡Ése es! —dijo a Ketrick—. Tendrás que evitar sea elegido. Son más que nosotros.

—¿Por qué no le dejas elegir y después…? —respondió Ketrick.

Una sonrisa cruel cubrió el rostro de Blood.

—Tal vez tengas razón. Tenemos muchos medios de que sufra un accidente. El terreno es tan difícil…

Rieron a carcajadas todos los que oían estas palabras.

Mike, con un grupo, se aproximó al mostrador.

—¡Hola! —dijo a Blood—. Aquí estoy otra vez.

Ketrick había sido conducido a un extremo del saloon.

No había visto a Mike por estar rodeado de amigos de sus proponentes, y eso que la estatura de Mike le hacía sobresalir de los demás.

Pero Ketrick no le concedía importancia.

Un amigo de Blood dijo en voz alta:

—Como muchos mineros están decididos a que se haga la elección hoy mismo, yo propongo un sistema más práctico. Tenemos a Ketrick como candidato nuestro. Pues bien, que luchen los dos y el que quede con vida será el sheriff.

Armóse una gritería enorme. Unos aplaudían la idea y los más se oponían a ella.

—Vosotros estáis seguros de las manos de Ketrick. Votaremos y así es cómo se elegirá sheriff.

—¡Silencio! —gritó Mike—. ¿Admite mi contrincante esa condición? Por mi parte, aceptada.

Ketrick que hablaba animadamente con otros, no oyó a Mike.

Cuando se lo dijeron, comentó:

—Si está tan loco y nos facilita el camino, adelante. Decidle que acepto.

Blood sonreía y miraba a Mike con lástima. Le agradaba ese muchacho.

—¡Te matará! Has caído en la trampa que tenían preparada —decían a Mike.

—Estoy seguro que si le derrotábamos con los votos, tendría que luchar de todos modos con él. Será preferible hacerlo antes.

Palabras que convencieron a los que escuchaban.

Hicieron paso a Ketrick, que decía:

—No creí que sería sheriff con tanta facilidad y ya enseñaré a los que se han declarado enemigos míos. ¡Blood, puedes ir preparando los vasos para los amigos! Invitarás tú.

—Con mucho gusto —respondió Blood.

—¿Hicieron la estrella ya? —preguntó Ketrick.

—Sí, la tengo yo —respondió Blood.

—Puedes colocarla ya en mi pecho. Estoy seguro que no están conformes con este sistema de elección los otros.

Había llegado frente a Mike.

—No te preocupes de ellos, Slowby, preocúpate de ti… —dijo Mike.

Ketrick se detuvo y todos observaron su palidez.

—¡Mike Drake! ¡Eres tú…! ¿Por qué no me lo dijeron? No es necesario que luchemos. Siendo tú no me importa que seas elegido. Te serviré con agrado.

Blood no comprendía aquello. Estaba seguro de que Ketrick temblaba de miedo.

—Vas a defraudar a los tuyos, Slowby. Tampoco sabía yo que eras tú. De saberlo me habría echado a reír. ¿Es posible que les tengas asustados? Tú no mataste nada más que a traición. ¡Has sido siempre un cobarde! Pobres Colinas Negras si esa placa la colocasen en tu pecho. Te dedicarías a robar a los mineros. Tendrás que pelear frente a mí. Es lo convenido.

—No, Mike, no. No sabía que eras tú. Sería un suicidio por mi parte. Ahora comprendo que James no llegase a desenfundar. Me matarías si luchase frente a ti. Me iré de aquí. Pero no me obligues a pelear. ¡No podría!

Esto era lo que menos podían esperar los testigos.

Ketrick estaba tan descolorido y su aspecto reflejaba tanto miedo, que los que presenciaban la escena se miraban entre sí, como si no dieran crédito a lo que veían.

—No puedes defraudar a tus amigos. Tendrás que pelear y será sheriff el que quede vivo de los dos.

—¡No! Puedes ser sheriff tú. Yo me marcharé lejos. Hablé sin saber que eras tú. No te hubiera provocado de saberlo.

—¡Viva el sheriff! —gritó el que propuso a Mike para tal cargo.

Respondieron muchas voces.

—No me fío de ti, Slowby —dijo Mike—. Será mejor que pelees noblemente.

—No tienes que temer, Mike. Marcharé ahora mismo.

—No llegarías muy lejos…, y no me fío. Será mejor que peleemos. ¡Prepárate!

Slowby, o Ketrick, con sus protestas, engañó a todos menos a Mike, que debía conocerle bien.

Por eso, cuando tenía las armas empuñadas en una traición que hizo gritar a los más de rabia, cayó muerto a consecuencia de un disparo de Mike.

—¡Qué cobarde! —dijeron varios.

—A mí me hubiera traicionado —dijo Blood—. Eres rápido. Por algo te temía. Creo que no habrá duda, eres el sheriff. Es lo acordado. Te pondré yo mismo el distintivo.

—Desde ahora tendréis que obedecerme —dijo Mike.

Jalearon al sheriff. Era la primera autoridad de las Colinas Negras.

Mike no pudo aceptar todas las invitaciones, ya que de hacerlo tendría que haber bebido varios litros de whisky.

Blood estaba preocupado. No sólo por el nombramiento de Mike, sino por sus condiciones de pistolero.

Horas más tarde decía a sus amigos:

—Hemos de tener mucho cuidado con este muchacho. No es torpe ni cobarde.

—Ketrick se asustó al conocerle. Debe ser muy conocido en alguna región del Oeste —dijo uno.

—Yo oí hablar de él y he visto pasquines con su nombre y una cifra debajo —añadió otro.

—Hemos debido capturarle. Si yo lo hubiera sabido…, ni James ni Ketrick habrían muerto a sus manos. Nos ha quitado los hombres más seguros que teníamos. ¡Es una lástima! Tal vez consiga convencerle.

—Si vino a estas Colinas es porque buscaba la fortuna. Ofrécele una buena cantidad y le tendrás a tu disposición. Si él se dedica a vigilar y ve salir alguna expedición hacia las montañas…

—Hasta que no llegue el deshielo no hay peligro —dijo Blood.

Mike buscó dónde construir entre todos una cabaña que sirviera de oficina.

—¿Y prisión? —le preguntaron.

—No necesitaré. Para mí solo habrá culpables e inocentes. Los primeros serán colgados, los otros, puestos en libertad.

Estas palabras recorrieron los oyentes y pronto volvieron al saloon:

—Es más peligroso de lo que imaginamos —dijo un amigo de Blood.

—Esperemos algún tiempo…, y si se pone demasiado pesado… No es difícil un accidente.

Mike marchó a dar cuenta a las dos mujeres de lo que sucedía.

Cuando le vieron llegar le recibieron con mucha alegría.

—No debías aceptar ese cargo —le dijo Joan—. Sólo te dará disgustos.

—Y cuatrocientos dólares en oro al mes que pagarán entre todos los buscadores —respondió Mike.

Conversaron mucho tiempo sobre esto.

—¿No nos llevarás contigo a esa oficina? —preguntó Joan.

—No. Primero quiero encontrar a Ralph Desmond y Frank Scally.

—Si yo voy te los indicaré —dijo Joan.

—Los encontraré yo —afirmó Mike.

Y al otro día temprano marchó al saloon.

Trabajaron, la mayoría y en tres días quedó construida la oficina del sheriff.

En otros dos más había mesa y sillas.

Hizo comisarios suyos al que le propuso y a dos amigos de él.

—Necesito que todos vengan a registrar su parcela. Todo aquel que no tenga dónde trabajar, marchará de aquí en un plazo improrrogable de doce horas. No quiero ventajistas ni vagos en esta región.

Palabras que fueron llevadas al saloon.

Blood llamó a los jugadores diciéndoles lo que pasaba.

—Registraremos unas parcelas en cualquier sitio que se nos antoje. No nos importa que no tengan oro.

—Si os ve jugando todo el día tendremos jaleos con él. Sólo os permitirá jugar por la noche.

Corrió la noticia por la cuenca de que era necesario registrar las parcelas y para la mayoría esto suponía una medida muy sensata.

Se presentaron muchos para hacer la inscripción, que personalmente realizaba Mike.

Llevaba tres días en este trabajo, cuando al escribir el nombre, dejó la pluma sobre la mesa y miró al interesado.

—He oído decir que fuiste uno de los que tuvieron mucha suerte, Ralph Desmond.

—No puedo quejarme.

—Visitaré contigo esa parcela. ¿Hacia qué parte está?

Ralph señaló y dio detalles.

Mike se vio en la necesidad de realizar un esfuerzo sobrehumano.

Le estaba señalando la parcela del padre de Mary.

—Tenemos esa parcela Frank y yo. Somos socios.

—¿Pensáis seguir trabajando en ella?

—No —dijo Ralph— nos iremos al venir el buen tiempo. Esto es una carga de pólvora. Los indios pueden presentarse de un momento a otro.

—Si es una parcela tan rica, no comprendo cómo la dejáis.

—No pensamos dejarla, sino vender. Ya hay algunos interesados. Ahora no podemos enseñarla por la nieve y el hielo.

—Me llevaréis a ver esa parcela. Por lo menos para saber dónde está —dijo Mike.

—No comprendo ese interés —refunfuñó Ralph.

—Es curiosidad, no interés. Si saben que es tan rica es posible que estén trabajando en ella, a pesar del clima. —No hemos dicho a nadie dónde está.

—Entonces iremos los dos solos. Por mí no se sabrá tampoco.

Ralph se tranquilizó y prometió llevar a Mike hasta la parcela.

CAPÍTULO X

La actitud de Blood en los días transcurridos fue de amistad hacia el sheriff.

Le ofreció varias veces su ayuda, que Mike agradecía.

Para Mike todo esto suponía una pérdida de tiempo y quería que al llegar el deshielo pudiera seguir su viaje hasta Alzada.

Marchó a la cabaña en que estaban las dos mujeres y pasó en su compañía dos días.

Uno de sus comisarios siguió tomando nota de los nombres.

También los jugadores registraron parcelas.

El comisario dijo a Mike cuando éste regresó:

—Ahora resulta que hasta los jugadores tienen parcela y trabajan. No había visto nada igual. Esto indica que están asustados.

—Yo hablaré con ellos…

Y Mike marchó al saloon saliendo Blood, muy risueño, a su encuentro.

—¿Cómo va eso, sheriff? —le dijo.

—Bien. Poco a poco vamos organizando todo —respondió Mike.

Los jugadores le miraban desde las mesas.

Mike se encaminó hacia ellos.

Allí estaba Ralph sentado también.

—Me ha dicho el comisario que también vosotros habéis registrado parcelas.

—Así es. Las tenemos, y en el buen tiempo trabajamos.

—Supongo que os habréis fijado bien en mí y que no habréis creído que soy tonto —replicó Mike—. Tú mismo, vamos a ver tu parcela.

—Ahora no es posible, la nieve…

—¡Vamos a verla! —dijo Mike—. Después iré a visitar las de estos otros.

El jugador se puso en pie y, sonriendo, se calzó el abrigo de pieles y los guantes saliendo delante de Mike.

Éste llamó a dos de sus comisarios para que le acompañasen.

Esto colocaba al jugador en una situación difícil.

Caminaron unas yardas y al fin dijo el jugador:

—Mire, sheriff, es cierto que no tenemos parcela. Hemos registrado para que nos dejen tranquilos. Nos dijo Blood que lo hiciéramos.

—Tenéis doce horas para alejaros de aquí —replicó Mike, muy serio.

—Sheriff, no es posible que hable en serio. Con este tiempo…

—Doce horas. Pasado ese tiempo colgaré al que coja aquí. Puedes avisar a los otros.

—Esto es un abuso, sheriff —protestó el jugador.

—¡Doce horas, ni un minuto más! —añadió Mike.

Mike marchó a su oficina.

El jugador entró en el saloon golpeando a las sillas y maldiciendo.

Dijo a Blood lo que sucedía.

—No debiste decirle la verdad —dijo Blood.

—Lo hubiera adivinado y sería peor. No podremos ir con este clima. Moriríamos en el camino.

—Hacéis que os alejáis y esta noche volvéis.

—Y si nos coge aquí nos cuelga. Es hombre capaz de hacer lo que dice. De marchar tendremos que alejarnos. Este sheriff cumple sus amenazas.

Los otros jugadores, al saber lo que ordenó Mike, dijeron:

—Seriamos unos cobardes si nos dejáramos asustar por un hombre.

Estas palabras excitaron a los demás y cuando entró Mike estaban aún discutiendo sobre ello.

Hízose un silencio casi absoluto y Blood separóse de los jugadores temeroso de que hubiera pelea.

Mike se fijó en Blood y le dijo:

—¿Por qué se separa de esos hombres? ¿Estaban hablando de su viaje? Tienen doce horas de plazo para alejarse de aquí.

—No pensamos marchar, sheriff. ¡No marcharemos! Con este clima moriríamos en el camino.

Mike les miró con atención y dijo:

—Esperaré a que transcurran las doce horas por si lo piensan mejor. Después, os colgaré.

—Ni marcharemos ni nos colgará —dijo otro.

—Prepararé cuatro cuerdas, pero confío en que os decidáis a marchar. ¿No será consejo de Blood?

—No —replicó Blood—, yo no les aconsejé que no marchen, pero este clima…

—Si no quiere marchar con ellos no se mezcle en esto.

Blood palideció. Nadie le había hablado así sin recibir su castigo, pero había visto manejar el «Colt» a Mike y no podía cometer torpezas.

—Sheriff, no nos ha comprendido. Le hemos dicho que no marcharemos ni nos colgará.

La actitud de los cuatro no podía ser más clara.

—Tenéis doce horas. Transcurridas éstas, si aún seguís aquí, os colgaré.

—No nos asusta que haya sido un pistolero famoso en otro sitio. Esta vez no se saldrá con la suya.

—Procurad marchar si no queréis ser colgados.

—¡Es un tozudo o un torpe! ¿No ve que estamos preparados y que no dejaremos escapar esta ocasión? Ha creído que podría imponerse aquí, pero no somos unos niños…

—Tampoco lo eran James y Slowby. Éste fue un buen pistolero y… ya visteis. Siempre es preferible salir de viaje que no dar trabajo al enterrador. Quizá tus amigos piensan como yo.

—Nosotros pensamos como éste. ¡Le vamos a matar, sheriff!

—Gracias por este aviso.

Y las manos de Mike demostraron una vez más de lo que eran capaces.

Contemplando los cuatro cadáveres dijo Mike:

—¡Qué locos! Sería preferible marchar que esto. Su consejero tendrá el mismo fin.

Blood tembló, porque sabía que hablaba por él.

—No me mires, te aseguro que yo les aconsejé marcharan…

Ralph miraba a los cadáveres y dijo a Frank, que estaba a su lado:

—¡Éste es un demonio! ¡Qué rapidez y qué seguridad!

Al ver Mike a Ralph, le dijo:

—Hoy vamos a ir a tu parcela.

—Cuando quiera —respondió Ralph, preocupado.

—¿Quién es el que quiere comprar esa parcela? —preguntó Mike.

—Hay varios que la desean… —respondió Ralph.

—He oído decir que vuestra prosperidad fue rápida, como si hubierais robado más que trabajado.

Palideció Ralph y dijo:

—No me gustan esas bromas, sheriff.

—¡No bromeo! Estoy diciendo la verdad. Por eso tengo deseos de comprobar cuál es vuestra parcela y apreciar si es tan rica como para conseguir tanto oro en unas horas nada más.

—Me gustaría saber quién le ha dicho eso.

—¿Dónde tenéis los caballos? —preguntó Mike de pronto—. ¿Dónde vivís?

—Viven aquí —intervino Blood—, y los caballos los tienen en mi cuadra.

—¿Cuántos caballos tienen?

—Cuatro.

—¿Cuatro? —dijo Mike—. Llegasteis con ese número de animales.

—Sí, eso es cierto —medió Blood—. Siempre les vi cuatro caballos.

—¡Malo, Blood! A esto le llamaría yo un mal paso.

—Desde que se quedaron aquí tenían cuatro caballos —insistió Blood.

—Vamos a ver esa parcela. Iré yo sólo contigo.

Ralph echó a andar y Mike salió detrás.

—El sheriff debe saber algo —dijo un testigo.

Frank sintió un estremecimiento en todo su cuerpo, y miró a los cadáveres que en ese momento retiraban, como en extraña asociación de ideas.

Ralph comprendió que el sheriff quería llevarle siempre delante, como si temiera una traición de él.

Cuando Ralph vio salir humo de la cabaña en que estaban Mary y Joan quedó un poco parado.

—Veo que han ocupado nuestra cabaña —dijo—. Sale humo de ella.

—¿Es que no la ocupáis vosotros?

—No. Preferimos quedarnos en el saloon mientras dura este tiempo tan duro.

—¿Y es ésa vuestra cabaña?

—Sí. La parcela está cerca de ella.

—Veamos quién se atrevió a meterse en lo que no es suyo —dijo Mike.

Las manos de Mike iban instintivamente en busca de las armas.

No sabía cómo le era posible contenerse. Estaba adquiriendo la seguridad de que era uno de los asesinos del padre de Mary.

Avanzaron más y Ralph iba preocupado.

—¿Estás seguro que es ésa vuestra cabaña? —dijo Mike.

—¡Ya lo creo! Si hubiera venido Frank se lo diría también.

—Tal vez sea conveniente que vayamos a por él.

Mike lo que quería era llevar testigos y temblaba ante la posibilidad de que Mary asomase a la puerta.

Regresaron al saloon y Mike pidió que le acompañasen varios mineros y tres comisarios.

Frank fue en cabeza y Mike le dijo que guiase él hasta la cabaña que Ralph aseguraba ser de ellos.

Frank caminó con firmeza, pero también se quedó en suspenso al ver el humo que salía de la cabaña.

—¡Alguien se ha metido en nuestra cabaña! —dijo—. Es ésa.

Avanzaron todos y al ruido de la conversación asomóse Joan.

—¡Fijaos quién es la que está en nuestra cabaña! —dijo Ralph.

Pero Mary se asomó.

Tanto Ralph como Frank perdieron el color.

—¡Ésos son, Mike! Son ellos los que asesinaron a mi padre —gritó Mary.

Se vieron encañonados por Mike cuando intentaban huir.

—¿Y ahora qué decís?

—Nosotros no fuimos.

—Sí…, os vi cuando disparasteis con el rifle. Así pagasteis las atenciones de mi padre, ¡cobardes!

—No te preocupes, Mary, tu padre será vengado y estos dos asesinos colgarán muy pronto en el lugar que más se vea de estas colinas.

—Nosotros no fuimos. Mary está equivocada.

—¿Por qué decíais qué esta cabaña era vuestra? Creíais que, en efecto, no había nadie. Considerasteis muerta a esta muchacha. La visteis caer del caballo y eso os despistó.

Para los testigos no había duda de que decía la verdad Mary.

Franje, perdido el juicio por su situación tan delicada, dijo:

—Nosotros no queríamos matarle. Fue él quien disparó primero.

—¡Mentira! —gritó Mary—. Mi padre no esperaba ese ataque. Murió asesinado por la espalda.

Ralph gritó:

—Nos disparó él y nos defendimos.

—Sí —medió Mike— y le quitasteis el oro que decíais haber conseguido en vuestra parcela.

—Ya oyes, Mike. Han sido ellos —decía Mary.

Los testigos golpearon a los acusados.

—¡Quietos! —gritó Mike—. Yo me encargo de ellos. ¡Les colgaremos!

Casi arrastrándoles materialmente, llevaron a Frank y Ralph hasta el único árbol que había en el pueblo, frente al saloon de Blood.

Una hora después de haber salido del saloon, colgaban los dos sin vida.

Ahora ya no importaba que Mary con Joan se trasladaran a su oficina y domicilio.

Ellas cuidarían de la casa y de las comidas.

Encargó que hicieran la separación consiguiente dentro de la vivienda.

Y las dos mujeres se instalaron con Mike dos días después de haber sido colgados los asesinos del padre de Mary.

Ésta recobró gran parte del oro que tenían encima, y en el cuarto que ocupaban en el saloon, convertido en hotel.

CAPÍTULO X

Desaparecieron los hielos y las nieves cesaron.

En los placeres y en las minas se trabajaba intensamente, y por la noche, el saloon de Blood estaba siempre lleno de bebedores.

Joan y Mary siguen en casa de Mike, que en broma dice que la casa es de ellas.

Mike trabaja durante el día en la parcela de Mary ayudado por ellas y consiguen bastante cantidad de oro en la jornada.

Los comisarios de Mike se alternan en la vigilancia.

Blood se dice amigo del sheriff, a quien todos temen y respetan y quieren.

Los jugadores no han vuelto a ser autorizados en el saloon de Blood.

Por las tardes pasa Mike las horas en casa de Blood conversando con unos y con otros.

Joan también vigila cuando no están trabajando en la parcela.

Es ella la que un día fue a buscar a Mike al río, diciéndole:

—Han llegado dos indios y están en casa de Blood.

Abandonó la herramienta Mike, salió del río y se vistió a toda prisa.

Pocos minutos más tarde llegaban con las dos muchachas a su oficina, y después entró en el saloon.

Los indios estaban sentados en un rincón del local conversando con Blood.

Al ver al sheriff se puso en pie y salió a su encuentro.

—Tenemos visita, sheriff —le dijo—. Han llegado dos indios para pedirme unos víveres. Esto indica que no están contra nosotros, como afirman muchos.

—Me alegro que así sea. ¿A qué familia pertenecen?

—Deben ser sioux…

—¿Conoce usted su idioma o hablan ellos el nuestro? —preguntó Mike.

—Hablo un poco su idioma.

—¿Ha vivido usted por aquí?

—No, lo aprendí lejos de estas tierras. Vivió un indio conmigo, en Missouri.

—Quisiera hacerles unas preguntas, ¿me sirve de intérprete?

—Con mucho gusto.

Mike se acercó a los indios y les saludó afable.

Blood le sirvió de intérprete. Eran preguntas sin trascendencia.

—Pregúntele —dijo después de un rato de conversación Mike— si Nube Roja continúa con sus soldados por la Torre de los Diablos.

Blood miró sorprendido a Mike y transmitió la pregunta.

—Dicen que está por las montañas con su hijo Caballo Loco. Que no saben nada de esos soldados a que usted alude.

—Lo oí decir en Fuerte Pierre cuando pasé por allí —respondió Mike—. Tal vez estuvieran mal informados.

—Podré venderles víveres, ¿verdad?

—¿Por qué no? Tienen tanto derecho como nosotros.

—Gracias. A ellos les hago pagar más caro y… gano más.

Mike se despidió de Boody y de los indios. Marchó de paseo por la cuenca.

A la caída de la tarde marchaban los indios con los caballos cargados de víveres.

Ya el sol se había ocultado y la oscuridad empezaba a ser absoluta, porque la luna no salía hasta muy tarde.

Cuando los indios pasaron por un estrecho paso para salir a la llanura que conducía a otras montañas, los comisarios del sheriff les salieron al encuentro encañonándoles con los rifles.

Sorprendidos, los indios miraban a los comisarios.

—¿Qué lleváis en esos caballos? —preguntó un comisario.

—Sheriff autorizar vender víveres a indios. Blood vender, nosotros pagar oro.

Sin dejar de encañonarles y como ya se habían acostumbrado a esa luz, los indios se sabían vigilados y no se movieron.

Un comisario empezó el registro.

—¡Es harina! —dijo en voz alta.

Entonces apareció Mike, quien metiendo la mano en el saco de harina, descubrió unos rifles o fusiles entre ella.

Ante la sorpresa de los comisarios y sobre todo de los indios, les habló en su idioma de un modo correcto, preguntándoles cuánto habían pagado por ellos.

—He oído vuestra conversación con Blood cuando éste os decía lo que yo preguntaba. No podréis engañarme, por lo tanto. ¿Cuántas armas habéis llevado en total?

Mike conocía a los indios y no esperó que le dijeran la verdad.

Aseguraron que eran las primeras armas que llevaban para cazar a los búfalos.

—Os ha denunciado Blood. Primero vende y hace negocio. Después me avisa a mí para que os detenga.

La astucia natural del indio fue vencida con trampas y embustes de Mike.

Pero no fue mucho lo que supo por ellos.

Les ahorcó Mike y los cadáveres ordenó a sus comisarios que los metieran en las caballerizas o cuadras de Blood.

Mientras él bebía un whisky con naturalidad en el mostrador, sus comisarios cumplimentaban las órdenes recibidas de él.

—¿Marcharon los indios? —preguntó a Blood.

—Sí. Lo hicieron esta tarde. Se llevaron unas sacas de harina.

—¿Hubo negocio entonces? —dijo Mike.

—Bastante. Pagan bien.

Después hablaron de otras cosas y pasó el tiempo.

Al fin apareció un criado de Blood, cuyo aspecto indicaba mucho miedo e hizo señas a su dueño.

Separándose de Mike habló con su criado.

Mike, que le observaba, vio cómo Blood palidecía y le miró a él.

Mike permanecía tranquilo en el mostrador.

Blood salió con su criado. Cuando regresó, su rostro estaba descompuesto.

—¿Pasa algo, Blood? Le veo desencajado.

—¡Oh, no! No pasa nada.

—¡Este whisky no se puede beber! ¡Es infame! ¿Guarda el bueno sólo para sus amigos? —gritó uno de los comisarios que acababa de entrar.

—No creo que Blood establezca diferencias. Todos pagamos lo que nos pide —dijo Mike.

—Éste no es el whisky que beben los amigos de Blood.

—¿Es que tiene varias clases? —preguntó a Blood.

—¡Sólo tengo ése!

—No es cierto. Pase, sheriff, y registre, verá cómo miente.

—¡Está bien! —dijo Mike— pero si fueras tú quien falta a la verdad, té castigaré por ello.

—Te daré whisky de botella si es eso lo que quieres —dijo Blood.

—Comisario, pase usted mismo y compruebe si es verdad lo que dice.

El comisario, sin oír las protestas de Blood, entró por el mostrador al almacén que existía detrás.

—¡Sheriff!, vea lo que encontré ahí dentro —salió, diciendo el comisario, y mostraba unos cuantos rifles y fusiles.

—No sabía que vendiera armas, Blood —comentó Mike.

—Son muchos los mineros que piden armas y municiones —respondió Blood.

—No venderá de estas mercancías a los indios, ¿verdad?

—¡No! —afirmó Blood.

—¡Comisario! ¿Qué llevaban los indios?

—Harina.

Blood se tranquilizó.

—Harina y en el centro fusiles y rifles como éstos.

Entonces Mike, en indio, dijo a Blood:

—Lo siento, pero le voy a colgar… como hice con los sioux. Los ha visto muertos en su cuadra.

La sorpresa dejó sin hablar a Blood.

Su mirada se clavó en la puerta de salida y como un loco echó a correr hacia ella.

Dos disparos de Mike dieron con él en tierra entre gritos.

El comisario corrió con las armas empuñadas.

—¡No soy el culpable! —decía—. Me envía las armas el capitán Newick, de Fuerte Pierre.

Al oír esto saltó Mike y corrió hacia él.

—¡Estás mintiendo! —le gritó.

—No miento. Es él quien me las envía de acuerdo con el cantinero, entre los sacos de harina. Le pago a diez dólares cada rifle y él los compra a cinco.

Mike obligó a Blood a hacer una declaración, que firmaron cuántos estaban allí.

Y después colgó a Blood.

Reunió a los mineros y les dijo lo que pasaba.

—El peligro es inminente —terminó—. Vendrán los indios a vengar a sus hombres. Para entonces no debe quedar nadie aquí.

Se resistieron muchos, pero cuando Mike les mostró los cadáveres de los indios, comprendieron que él decía la verdad.

Aunque la ambición era mucha, el lenguaje de Mike era tan crudo que consiguió convencer a todos.

Al otro día a la mañana salían de las Colinas Negras una caravana de jinetes en dirección a Fuerte Pierre.

Entre ellos iban Mike y sus dos compañeras Joan y Mary.

—Con el oro que lleváis —les decía— podéis esperar a que aparezca el hombre sonado por vosotras.

Bromeó con ellas durante el camino.

Al segundo día de marcha aún se veían las colinas y por encima se elevaba mucho humo.

—Son los indios —comentó Mike—. Estás quemando todas las cabañas.

Por consejo de Mike, marcharon a Pierre los demás.

Él lo hizo al fuerte.

El mayor fue el primero en reconocerle y le tendía ambas manos, sonriendo.

—Creíamos que no volverías. ¿Tuviste suerte?

La compañía de Joan y Mary hizo al mayor fijarse en ellas.

—¿Quiere decir que las atiendan, mayor? Hemos de hablar nosotros.

El coronel, que supo su llegada, le buscó ansioso.

—Tenemos aquí una visita que me privará de atenderte —le dijo— como yo quisiera. Es un superintendente, a quien le acompaña un general. ¿Averiguaste algo?

La hija del coronel miraba sorprendida a Joan y Mary.

—Helen —dijo el mayor—, lleva a estas jóvenes con mi esposa. Son amigas de este joven.

Al quedar solos los tres hombres, dijo el coronel:

—Habla. Estoy ansioso por conocer…

Se detuvo. A la puerta de su despacho apareció un general y un hombre vestido de paisano.

—¡Coronel, mayor! —llamaron.

Mike quedó solo.

Entonces atendió a los caballos y descargó los paquetes que había sobre ellos, marchando con ellos a la cantina.

Unos soldados y un sargento le saludaron.

El cantinero le miró curioso, saludándole cuando se acercó Mike al mostrador.

—¿Tuviste suerte en estos meses?

—No mucha —respondió Mike—. Tú ya veo que sigues vendiendo mucho.

—Soy solo…

—Si yo tuviera autoridad, suspendería las cantinas como negocio ajeno al Ejército.

—No estarían bien atendidas y los jefes abusarían. ¿Un whisky?

—Sí.

No había terminado de beber, cuando un soldado le avisó para que fuera al despacho del coronel.

El cantinero, al oírlo, le miró de un modo extraño.

Mike fue presentado a los visitantes.

Habló durante mucho tiempo sin decir lo del capitán Newick.

—No puede tener más crédito la palabra de un aventurero como este muchacho que los informes recogidos por nosotros —dijo el vestido de paisano—. Hay libertad de comercio y no se puede prohibir. Las cantinas pagan mucho al Ejército.

—Lo que no se puede consentir —protestó el coronel— es que se vendan armas a los indios y que con esas armas se maten a los soldados.

—No creo que se vendan a los indios. Además, ellos son cazadores también y…

—¡Sí, de cabelleras! —Medió Mike—. Sólo los traidores pueden defender ese comercio.

—¡Coronel! Se me está insultando en su despacho.

—Este muchacho no sabe del lenguaje hipócrita. Dice lo que siente. Yo también detesto a quienes ayudan ese comercio homicida. Me han asesinado soldados y guías…

—Coronel, ¿qué fue de Alexander?

—Consiguió escapar una noche. Tal vez haya muerto.

—Insisto en que se escondió en el barco —dijo el mayor.

—¡Hablemos de esto! —gritó el de paisano—, pero hagan salir antes a este cow-boy.

—Nos ha prestado un gran favor al hacer salir a los mineros de las Colinas Negras.

—No pensamos lo mismo, pero no le interesa lo que vamos a hablar.

Mike se disponía a salir.

—¡Un momento! —pidió el coronel—. Puedes esperarme en compañía de Helen y de esas dos muchachas que te han acompañado.

—No debiera mezclar en estos asuntos a los aventureros, coronel —dijo el superintendente.

—Le pedí ayuda por las razones que expuse antes y parece que tuvo éxito. Han desaparecido los aventureros de las Colinas Negras.

—Si obedecemos a los indios nos considerarán débiles y será peor.

El coronel abrió los ojos con espanto y miró al general.

—Esto no es debilidad. Es cumplimiento de un pacto —dijo el coronel—. Ellos lo han cumplido hasta ahora.

—Esperando su oportunidad. No se deje impresionar, coronel.

—Celebro que piense así. Ello le aconsejará la prohibición del comercio de armas en toda esta zona.

—Eso es distinto. Los comerciantes tienen derechos.

—¡Al diablo con los derechos!

—¡Coronel! —intervino el general.

—No puedo contenerme. Es a nosotros a quienes hacen bajas y a todo comerciante que le sorprenda con armas le colgaré, tenga o no derechos. Si es preciso iré a hablar personalmente con el presidente, pero en mi jurisdicción prohibiré el tráfico tan criminal.

—Ahora está un poco excitado, coronel. Continuaremos mañana.

—Escuchará lo mismo, y si mis soldados supieran cómo piensa usted, no sé si podría contenerles. Será conveniente que no hablen de esto en la cantina con su acompañante.

El general guardaba silencio.

El superintendente fue al encuentro del acompañante, a quien se refería el coronel y que se hallaba en la cantina.

Se trataba del concesionario de las cantinas en los fuertes militares.

Al quedar solos los militares, dijo el general:

—Estoy tan disgustado como usted, coronel, pero son ellos quienes tienen la fuerza. Los políticos no comprenderán nunca nuestras razones. Consideran que los militares estamos a su servicio y que nuestra muerte es cosa lógica. No conseguirá ablandarles.

—No pienso intentarlo, pero mientras esté de jefe en este fuerte, terminaré, si puedo, con los negociantes en armas.

—No lo evitará y se hará daño en su carrera. No está solo, coronel. Debe velar por su familia.

El mayor escuchaba en silencio.

—¿Qué opina, mayor? —dijo el coronel.

—Estoy de acuerdo con usted. Será preferible trabajar de cow-boy si por evitar ese crimen nos echaran del Ejército. El superintendente ha venido a defender los intereses de su amigo, míster Morris y de otros muchos Morris que hay en la Unión.

—Están apoyados por el Senado y el Congreso —dijo el general.

—Ni el Senado ni el Congreso han oído mi voz y la oirán. Voy a escribir a muchos senadores y representantes. No toleraré ese comercio.

El general no quiso insistir, seguro de que no convencería al coronel, y marchó a reunirse con el superintendente y Morris.

El mayor y el coronel buscaron a Mike.

Éste les explicó con todo detalle cuánto pasó en las Colinas Negras.

—Lamento que algunos remisos no quisieran salir de allí. Habrán muerto, porque vimos el humo de las cabañas, sin duda. Los indios habrán dado muerte a todos los que quedaron allí. Antes de marchar repartí los rifles y fusiles entre los mineros por si éramos atacados por los indios. El resto lo inutilicé. En el saloon de Blood había un verdadero arsenal.

—¿No consiguió saber quién le enviaba esas armas? —preguntó el coronel.

—Ya lo sabe, coronel —medió el mayor—. Son los comerciantes que, según el superintendente, están en su derecho.

—¿Por qué no llevan a ese hombre entre los soldados a la zona de Nube Roja? Así sentirá en su cuerpo las caricias de ese comercio —dijo Mike.

Mike no quiso decir a esos hombres la acusación que guardaba contra el capitán Newick. Por eso impidió que los mineros fueran al fuerte.

Hablaría a solas con el mayor sobre ello.

—Voy a registrar la cantina. Si encuentro armas colgaré al cantinero ante el superintendente, y si demuestro que Morris les envía esa mercancía, le colgaré también a él —gritó el coronel.

Calmaron entre Mike y el mayor al coronel.

CAPÍTULO XI

Eran asediadas las tres jóvenes por los oficiales y Helen propuso a sus padres una fiesta en honor de los visitantes, invitando a los amigos de Pierre.

Y el día señalado para la fiesta acudieron al fuerte muchas personalidades de la capital del Territorio.

Mike no podía dejar de asistir a esa fiesta, aunque estaba deseando seguir su viaje aprovechando el buen tiempo.

Si dejaba pasar la época en que podía viajar sin dificultad tendría que esperar otro invierno metido en el fuerte o en Pierre y no le agradaba.

Helen le había hablado mucho de Perla, afirmando que estaba enamorada de él, a lo que Mike reía.

La presencia de Mary hizo a Helen que no hablase de Perla delante de ella, pero cuando veía a solas a Mike, le acusaba de traición, teniendo que defenderse con la verdad, afirmando que no había dicho ni prometido nada a Perla, como tampoco lo había hecho con Mary.

Con ésta había vivido más tiempo y hasta hicieron creer en las Colinas que eran matrimonio. Sólo Joan sabía la verdad.

Mike quería que Mary conociera a otros hombres jóvenes y que su trato con ellos le hicieran olvidar esa inclinación que no disimulaba hacia él.

Helen llegó a encariñarse con Mary, como lo hizo con Perla, aunque encontraba a ésta más atractiva y con mayor inteligencia.

Mary quizá fuese más buena, a su modo.

Esperaba la llegada de Perla de un momento a otro en su viaje de regreso del Norte. Había prometido detenerse en el fuerte o venir ella desde Pierre.

De esto no dijo nada a Mike.

La fiesta fue para la gente joven y Mike estuvo siempre con el mayor y el coronel.

Cuando vio al capitán Newick bailando con Helen y las otras jóvenes, desvió la mirada ante el temor de no poder contenerse.

Había momentos en que creía responsable al capitán y otros en que no podía admitirlo. Por eso dudó en hablar al mayor de la acusación que conservaba.

Decidió comprobar personalmente lo que hubiera de cierto y aprovechando la fiesta marchó a la cantina, llena de soldados, algunos de los cuales le saludaron con afecto.

Registrar la cantina no sería sencillo, pero él no era militar y, por lo tanto, no tendría consecuencias su acto.

Recordó lo sucedido en casa de Blood y, haciéndose el bebido recurrió al mismo truco sobre la protesta del whisky.

Empuñando los «Colt» se abrió paso hasta el almacén.

No encontró nada.

El cantinero le dijo burlón:

—No has encontrado lo que buscabas. No tengo armas, es inútil que te hagas el bebido. Te he dejado entrar para que lo comprobaras. Si quieres puedes volver y registrar con detenimiento.

—Buena idea —replicó—, acompáñeme.

Así lo hizo el cantinero.

Mike registró en los trozos de madera pertenecientes a las cajas de bebida.

Recordaba perfectamente las marcas vistas en casa de Blood.

El cantinero, al verle revolver en las tablas, se puso pálido.

—¡Ahí no hay nada! ¿No lo ves? —gritó nervioso.

—Ya lo sé. ¿De qué son estas cajas vacías, de botellas? ¿Sabes lo que trajeron? ¿No? Yo te lo diré: fusiles y rifles. ¿Dónde están esas armas?

—¡Estás loco! Esas cajas eran de las armas enviadas al fuerte, cuya madera aprovecho yo. Me las dio el capitán Newick, que es el encargado de la armería, puedes preguntarle.

La verdad se abrió paso en el cerebro de Mike.

—¡Ah! Si es así, perdona —dijo.

Pero no engañó al cantinero, que percibió el peligro en toda su intensidad.

Mike sospechaba de que el cantinero no se dejaba engañar y se excedió en muestras de confianza, que, poco a poco, iban tranquilizando al cantinero.

El cantinero tenía dos empleados y quería hablar con ellos para darles instrucciones. Mike no debía salir con vida de la cantina. Sabía que avisaría al coronel y que éste no se dejaría engañar por lo de las cajas entregadas por el capitán Newick. Eran distintas a las enviadas por el ejército.

Ante el temor de que decidiera marchar Mike de momento se separó el cantinero de él y habló con uno de sus empleados.

Mike le vio sin concederle importancia, pero el empleado le miró de un modo que le hizo sospechar en el acto.

Con disimulo, siguió los movimientos del empleado, que se detuvo a hablar con el otro.

Mike esperó vigilante.

Los empleados le miraban a su vez.

Por fin, uno de éstos se acercó a Mike diciendo en voz alta:

—Alexander te conoció y dijo quién eras. Dijo que hay ofertas tentadoras por ti en varios Estados. Y no comprendo cómo el coronel y el mayor te tratan con deferencia. Eres un pistolero.

Los testigos guardaron silencio.

—Si me consideras así, ¿por qué me provocas? ¿Crees que voy a dejarme sorprender por tu amigo o por tu jefe? Es éste quien os ordenó esta provocación, ¿verdad?

—Procura no mezclarme a mí en vuestras discusiones —dijo el cantinero.

—¿No crees que esto es un paso en falso? Tu actitud es tan sospechosa que ya no tengo dudas de lo que te propones. De momento, has condenado a muerte a tus hombres, a ti te colgaré. Ahora puede quedarse ese míster Morris de encargado en la cantina, si no decido colgarle también a él. Escuchad, soldados, ¿sabéis por qué me provocan e intentan matarme?

Mike se interrumpió al ver el movimiento de los dos empleados.

Disparó sobre ellos y encañonó al cantinero.

—¿Viste lo que has conseguido? Ahora no intentarás decir que no les has dicho nada. Fuiste tú quien les dio la orden de provocarme con el ánimo de disparar sobre mí. ¡Levanta las manos! Voy a decir a estos hombres las causas de tu deseo y tus órdenes homicidas respecto a mí. Lo ha hecho porque yo sé y lo he comprobado ahí dentro que vende armas a los indios, armas con las que asesinan después a los soldados.

—¡Eso no es cierto! ¡No…! ¡No le hagáis caso! Yo no he vendido armas a los indios.

—Te he oído hablar con ellos respecto a esas armas.

—¿Veis como no es cierto? Yo siempre hablo con ellos en indio y serví de intérprete a todos los blancos.

Mike le habló en indio. Era cierto que no oyó lo que habló con ellos, pero el cantinero no podía recordar.

Se asustó al comprobar lo bien que Mike hablaba el indio.

—¡Yo no les vendí armas! ¡No es cierto!

No pudo Mike contener a los soldados, que hacía mucho tiempo sospechaban eso mismo.

Un soldado, asustado, corrió a casa del coronel a decir lo que sucedía en la cantina, pero cuando llegaron al patio, ya no había solución. El cantinero había muerto.

—¡Esto no se puede tolerar! Hay que detener y castigar al autor de este crimen —gritó Morris—. Dicen que es un pistolero y por eso pudo matar a esos dos desgraciados y empujar para que colgasen a éste.

—Yo me encargaré de él —dijo el capitán Newick.

—¿Cómo lo hará, capitán? —dijo Mike—. ¿Dirá al coronel la causa que le mueve a esto?

—Cuento con los soldados. La causa está bien clara. No aprecio a los pistoleros.

—Los soldados colgaron al cantinero. No intervenga, coronel, se lo ruego. Prefiero arreglarlo yo personalmente con él. Es cierto que he sido pistolero. Cierto también que son muchos los sheriffs que darían su brazo derecho por verme colgando de una cuerda. Tal vez lo merezca, porque mis manos no fallan jamás desde hace varios años. Estuve equivocado, pero ahora estoy al servicio de una buena causa.

—¿Están oyendo? Confiesa que es un pistolero, ¡y le han hecho el juego!

—¿Sabe por qué ha sido colgado el cantinero? Por vender armas a los indios. Armas que se han empleado contra soldados de este fuerte y que se emplearán en contra de la Unión.

—¡Eso es falso! Es una acusación gratuita para justificar su sed de víctimas —gritó el capitán—, pero todo ha terminado.

—¡Capitán! —gritó el coronel—. ¡Silencio! Soy yo el jefe de este fuerte. Lo que dice este muchacho es cierto. Vigilábamos al cantinero…

—Si no le detuvo —medió Morris— es porque no le pudieron comprobar nada.

—¡Yo lo comprobé! —dijo Mike—. Por eso maté a sus cómplices cuando quisieron asesinarme. Hay muchos testigos de ello. Los soldados hicieron el resto. Pero hay más, coronel. ¿Quiere leer esta declaración? Los que firmaron como testigos están en Pierre. Pueden comprobarlo.

Cogió el coronel el papel y leyó con ansia.

Miró a Mike y al capitán, y dijo:

—¡Ahora comprendo…! ¡Lea, general, lea, mayor! Míster Morris puede leer después.

Leyeron los militares.

—¿Es posible? —dijo el mayor.

—Registren su cuarto —dijo Mike—. Tal vez allí haya comprobación a ello.

—Puede leer, míster Morris. Creo que usted tiene una gran responsabilidad que aclararemos —dijo el mayor—. ¡Sargento, teniente!, vengan conmigo.

Obedecieron los aludidos.

El capitán miró hacia ellos y gritó:

—¡Mayor!

—Paciencia, capitán —dijo Mike—. Van a comprobar que no hay nada sospechoso en su cuarto.

—Tengo unas cajas que me dejó el cantinero por temor a que le robasen en el almacén. Creo que son de botellas de whisky.

Pero el capitán estaba muy pálido.

—No se impaciente, capitán, y no mienta. Usted sabe lo que esas cajas contienen, como sabía lo que se enviaba a Blood en las Colinas Negras. Es él quien le denunció. No podía creerlo y me resistía a entregar esa declaración al coronel. Comprobé que era cierto cuando el cantinero me dijo que usted podía demostrar su inocencia. No sé si era usted su cómplice o lo era él de usted, pero es usted responsable de la muerte de los guías y de los soldados de este fuerte.

Uno de los soldados se destacó de los demás.

Era el superviviente de la matanza por los vestidos de mineros.

—¡Cobarde! —le gritó—. Es cierto. Aquellos dos preguntaron si estaba aquí el capitán Newick.

—¡Es cierto! —gritó el mayor volviendo—. Tiene su cuarto lleno de cajas de rifles.

—¡Trae! —Y el soldado arrebató un «Colt» a Mike y disparó varias veces sobre el capitán.

Tuvo que ser contenido en un ataque de nervios.

Quiso matar a Morris, que se refugió detrás del coronel, con lo que salvó la vida.

Los otros soldados rodearon agresivos a Morris.

—¡Tiene que defenderme, coronel! —gritaba asustado Morris.

—¡Quietos! —gritó el general—. Es un hombre sagrado. Washington no nos lo perdonaría. Yo prometo dar cuenta de lo que sucede. Hasta que respondan, no saldrá de aquí.

—Tengo autorización para vender toda clase de objetos, armas incluidas.

—Pero no a nuestros enemigos —gritó el coronel—. Me parece que es una torpeza. Debíamos dejar que estos hombres le trataran como merece, pero tiene razón el general. Lo comunicaremos a Washington. Todo se ha descubierto gracias a este muchacho.

Las mujeres, que acudieron al oír los disparos que terminaron con el capitán, se cubrieron el rostro con las manos al ver el cuerpo caído.

El coronel las hizo entrar de nuevo en sus habitaciones.

CAPÍTULO XII

Fue echado de menos Mike a la mañana siguiente.

Uno de los soldados de la guardia dijo que marchó siendo aún de noche.

—Lamento que haya marchado sin hablar conmigo —dijo el coronel—. Voy a solicitar de Washington su indulto en honor a su ayuda. Estoy seguro que ha entrado por el buen camino. Ya en las Colinas Negras se portó bien como sheriff.

—Ya no le veremos más —comentó Mary.

—Es un gran muchacho —añadió Joan.

—Nos iremos al Este. Allí tengo familia. Mi padre quería llevarme con ellos —agregó Mary—. Vendrás conmigo —dijo a Joan.

El mayor lamentó la ausencia de Mike.

—Me había encariñado con él —dijo.

Morris, a pesar de sus protestas, quedó en el fuerte en calidad de detenido y el general telegrafió a Washington con toda clase de datos pidiendo instrucciones. Para ello se puso de acuerdo con el coronel.

Esperaron impacientes la respuesta, que llegó dos días después.

Leída ésta por el general y el coronel, visitaron a Morris.

—Hemos tenido respuesta, Morris. Será usted juzgado militarmente en este fuerte. Su delito es grave; traición. Se le hace responsable de la muerte de los soldados y de los guías. Tendrá su defensor, pero no creo se libre de ser fusilado.

Morris empezó a llorar y a afirmar que era inocente.

—He de telegrafiar a Washington —dijo.

—Lo siento, pero no se lo permitiré —replicó el coronel.

—Yo no soy el único responsable de la venta de armas —dijo—. Hay otras personas…

Estaba tan asustado y tan sin control de sus palabras, que dio el nombre de varias personas en distintos Estados y aun dentro de las oficinas de Washington.

Nuevos telegramas permitieron a las autoridades de Washington poner su máquina en movimiento, interviniendo manejos de armas y deteniendo a muchos complicados, por altos que estuviesen.

La Prensa intervino solicitando el máximo castigo a los traidores.

En todos los fuertes militares del Oeste se encontraron armas en las cantinas y los cantineros confesaron haber vendido a los indios en exclusiva.

Un mes después fue fusilado Morris y muchos de sus cómplices, aunque en distintos lugares.

Mike se informó de todo esto en Alzada.

Llegó cinco semanas después de salir del fuerte, ya que tuvo que dar un gran rodeo para no pasar por los terrenos de los indios.

Había en Alzada un único bar-almacén donde se vendía de todo.

Amarró su caballo a la barra y entró en el local, donde había muchos clientes que le miraban extrañados.

Se estaba comentando precisamente lo de los fusilamientos de los traidores.

Rodeado de curiosidad y de un silencio que le molestaba, pidió un whisky.

El barman se fijó en su descuidado aspecto.

—Viene de lejos, ¿verdad, forastero? Si lo deseas, hay un peluquero.

—Lo necesito, en verdad —respondió Mike—. ¿Está muy lejos?

—No. Aquí al lado. Dos puertas más arriba, según sales, a la izquierda.

—¡Gracias!

—¿Vas de paso?

Bebiendo el whisky miró por encima del vaso al barman y dijo después de dejarlo sobre el mostrador y limpiarse la boca con el dorso de la mano:

—Pienso quedarme aquí. Busco un rancho que no ha de estar lejos. El de Clark.

Los que escuchaban con atención se miraban entre sí sin romper el silencio.

—¡Clark! —dijo el barman—. ¿Le conoces?

—¿Te han dicho alguna vez que eres excesivamente charlatán y preguntón?

Dejó una moneda de a dólar y esperó la vuelta.

El barman no replicó.

Cuando Mike salió empezaron a hablar todos.

Mike entró en la peluquería, teniendo que esperar a que terminase con el que afeitaba en ese momento el peluquero.

—¡Hola, forastero! —saludó el peluquero—. Siéntate. No tardaré mucho.

Así lo hizo Mike.

Llegado su turno, se sentó en el sillón sin escuchar ni responder al peluquero, que hablaba sin cesar.

Le estaban enjabonando la barba después de cortado el pelo y parte de ésta con la máquina, cuando entró en la peluquería un cow-boy malencarado.

En la puerta quedaron varios testigos.

—¿Eres tú quien pregunta por el rancho de Clark? —gritó a Mike.

Mike le veía por el espejo.

—¿Y tú quién eres? —preguntó a su vez.

—Soy yo quien pregunta. ¡Habla!

—No grites tanto…, te oigo muy bien. Y vas a poner nervioso a este hombre. ¿Por qué te interesa saber si pregunto por ese rancho? ¿Es que perteneces a los hombres de Clark?

—¡Eso no te importa!

—Entonces déjame tranquilo. No tengo que dar cuenta a nadie.

—Es que…

Mike puso el pie en el espejo e hizo girar al sillón encañonando al cow-boy que iba a sus armas.

—¿Decías algo? —dijo—. No me gustan los traidores Levanta las manos. Te voy a desarmar.

Se puso en pie Mike con la cara llena de jabón, apartó al peluquero y desarmó al cow-boy malencarado.

Tiró lejos las armas del cow-boy, y enfundó la suya.

—Ahora te voy a enseñar a ser más correcto.

Y le dio con el puño en el rostro.

El cow-boy se defendió, enzarzándose en una pelea que duró poco por la gran superioridad de fuerza de Mike.

Al caer sin sentido el cow-boy, dijo Mike a los testigos:

—Podéis sacarlo a la calle.

Y se sentó en el sillón nuevamente.

—Tú no conoces a ése —le decía el peluquero—, es el hombre de confianza de Clark. Cuando vuelva en sí pedirá armas y disparará sobre ti desde la calle.

—Está bien —dijo Mike—. Dejadle ahí.

Los testigos no se movían de la puerta.

El peluquero afeitó a Mike un poco nervioso.

—Tranquilícese —le dijo Mike—. La pelea no es con usted.

Antes de terminar, se movió el cow-boy.

Se incorporó lentamente, mirando con odio a Mike.

—¡Quieto ahí! —le gritó éste—. Ya sé que perteneces al equipo de Clark. Siento haber tenido que tratarte así, pero ya te dije antes que no me gustan los traidores.

—Si no estuviera desarmado…, no hablarías así.

—Entonces tendría que matarte y siempre es preferible vivir, aunque muchas veces protestemos de esta vida.

El cow-boy sonrió de un modo especial.

—Si no me hubieras sorprendido…

—¿Habrías sido capaz de disparar sólo porque pregunté por el rancho de Clark? ¿Qué es lo que teméis? Me parece que me sentiré pesaroso de no haberte matado. Procura callar y ganarás mucho.

Observó Mike el movimiento de los testigos que estaban en la puerta y se volvió como antes, haciendo girar al sillón con un «Colt» empuñado.

Otro cow-boy se detuvo en la puerta diciendo:

—¿Qué haces aquí, John?

—Estaba hablando conmigo —dijo Mike—. ¿No te acuerdas de mí, Raymond?

—¡Pero si es Mike Drake! ¿Qué haces tú por aquí? Se alegrará Clark de verte.

—¡Mike Drake! —repitió el llamado John—. ¡Eres tú Mike Drake…! De buena me libré. Y yo que echaba de menos mis armas…

Y se echó a reír a carcajadas.

Ahora los testigos se miraban más sorprendidos que antes. Para ellos el nombre de Mike Drake no decía nada.

—¿Es que habéis reñido? —preguntó Raymond.

John explicó lo sucedido.

—Estás de enhorabuena, John… Mike no quiso matarte y eso que comprendió tu intención. No habrías podido ni empuñar.

—No creo me guarde rencor. Yo ya no me acuerdo de lo sucedido —dijo John—. ¿Amigos?

—Por mí no hay inconveniente.

Y Mike estrechó la mano que se le tendía.

Esperaron a que el peluquero terminase y los testigos o curiosos desfilaron.

Minutos después entraron los tres en el bar.

Poco antes había llegado uno de los curiosos preguntando al barman:

—¿Has oído hablar de Mike Drake?

—Sí, a Clark. Le oí decir que era el mejor pistolero de la Unión.

—Pues es ése tan alto que estuvo aquí —repuso el curioso.

—¡No es posible…, con ese cuerpo! —dijo el barman.

—Lo es. Ha pegado a John.

Explicó lo sucedido y el barman comentó:

—Y yo que al ver lo serio que se puso John creí que sería él quien terminara con el forastero…

Por eso cuando entraron los tres miró el barman con curiosidad a Mike. Calculaba por los otros dos la estatura que debía tener y no comprendía que pudiera ser un pistolero.

Mike observó el miedo que tenían los demás a sus compañeros.

—Parece que os temen en este pueblo —comentó con Raymond.

—Hemos tenido necesidad de utilizar alguna vez el revólver… —dijo Raymond.

—No os apreciarán mucho. ¿Y las autoridades?

—No se meten en nada —respondió Raymond.

—¿También los tenéis asustados?

—Es posible. No nos han dicho nada por las muertes que hicimos.

—¿Y Clark?

—No tardará en volver. Marchó hace dos días.

—¿Muy lejos?

—No. Se alegrará de verte. Te ha echado de menos. Creyó que…

Y se pasó significativamente la mano por el cuello.

Mike sonreía.

Fue una sonrisa que produjo frío a Raymond y sus manos temblaron ligeramente.

Había sentido miedo del aspecto de Mike.

—Me dejasteis en una mala situación.

—Tuvimos que huir. Aquello se puso mal —dijo Raymond.

—Para mí… No me extraña pensarais no verme más. Fui a nuestro refugio y… nada. Todos habíais volado. Me enteré por Richter que estabais aquí.

—¡Ah… Richter! ¿Qué es de él?

—Qué fue, querrás decir.

Raymond sentía una extraña opresión en la garganta.

—¿Le cazaron? —preguntó ansioso.

—Purgó su traición. Tengo el defecto de conservar la memoria.

—No pensarás… que nosotros…

—Tranquilízate, Raymond. Yo sé que justificaréis vuestra actitud.

John diose cuenta del intenso pánico que tenía Raymond.

—El sheriff con sus hombres…

—No hablemos de eso. ¿Cómo van las cosas por aquí? —dijo Mike.

—Muy bien. Se gana dinero. Tenemos mucho ganado.

—¿No están revueltos los indios? Andan cerca de aquí, ¿no?

—Sí…

Raymond descendió la voz y añadió:

—Clark está con ellos. Nube Roja y Caballo Loco son sus amigos. Ellos nos hacen ganar mucho dinero, mejor dicho… oro. Tienen mucho. Ya te contará Clark. ¡Cómo se va a alegrar de verte!

—Lo mismo que tú, ya lo sé —repuso Mike burlón—. Para vosotros era mejor noticia saber que había muerto.

—Siempre estás de broma, Mike.

—Sí, yo soy muy bromista.

Mike llevó la mano derecha al bolsillo del pantalón y Raymond, creyendo otra cosa, gritó:

—¡Escucha, Mike! Yo…

—No te asustes, Raymond. Voy a sacar dinero para pagar esta bebida.

—He invitado yo —dijo Raymond respirando—. ¡No cobres! —gritó al barman.

—¿Quiénes hay más con vosotros?

—Nosotros dos solos —respondió Raymond.

—¿Y éstos? —dijo Mike por John.

—Eran conocidos de Clark algunos. Todos tienen cuentas pendientes. Éste huyó de Alamosa, tenía diez años de condena.

—¿Qué hiciste? —preguntó a John.

—Fue por la muerte de un rural. No pudieron comprobar nada, pero me condenaron a diez años.

—Saliste bien —comentó Mike.

—A éste le colgaron —dijo Raymond—. Tuvo suerte. Se rompió la cuerda, porque rozó en el árbol. De acuerdo con la ley de Missouri cuando esto sucede, le expulsaron. Si volviera por allí le colgarían otra vez.

—Y entonces —medió Mike—, no fallaría la cuerda. Pero no pienso volver.

CAPÍTULO XIII

Observado por todos como un bicho raro era Mike a consecuencia de lo que habían oído hablar de él a Clark y a Raymond.

Uno de los vaqueros dijo:

—Aseguró Clark que habías muerto.

Raymond le miró furioso.

—No te incomodes, Raymond —dijo Mike—. No estaba prevenido. Me gusta este rancho. ¿A nombre de quién le habéis registrado?

—A nombre de Clark y mío.

—¿Dónde?

—En Billings y en Helena.

—Lo pondremos a mi nombre, pues supongo que comprasteis con mi dinero. Como yo había muerto…

—No creas que no pensábamos en ti.

—Me lo imagino. Los dos me conocéis. Cuando Clark me vea se quedará sin habla…, de alegría.

—Piensas mal de nosotros, Mike…, y no pudimos hacer otra cosa que huir.

—¿Llevándoos todo lo del refugio?

—No creas que nos olvidamos de ti. Es cierto que temimos te mataran, por eso nos llevamos todo.

—Bien, ya estoy aquí. Ahora me daréis lo mío, más lo mucho que desde entonces habéis debido ganar.

—Pues claro.

Comprendieron los vaqueros el miedo tan intenso que Raymond tenía de Mike.

—¿Tardará mucho Clark?

—No…

Mike se instaló en la casa principal, no en la de los vaqueros.

A la mañana siguiente dijo Mike a Raymond:

—Tú sabes dónde está la escritura del rancho, ¿verdad?

Era tanto el miedo que tenía Raymond, que dijo:

—Sí.

—Vamos a por ella.

Obedeció Raymond.

Con la escritura en su poder agregó Mike:

—Vamos a Billings. Lo pondremos a mi nombre. Clark no se opondrá, ni tú tampoco, ¿verdad?

—No…, no… —respondió temblando Raymond—. Vamos.

John quedó encargado del rancho en ausencia de Raymond y de Clark.

Tardaron dos semanas.

Clark había regresado y al saber que Mike estaba con Raymond se sintió nervioso.

No sabía dónde habían ido y temió que la venganza de Mike hubiera empezado por Raymond.

Dudó en si debía escapar, pero al fin decidió esperar.

Convencería a Mike. Lo había conseguido siempre.

Cuando vio a Mike, le saludó con todo cariño, pero vigilante.

Había temido que Mike no hubiera muerto y que pudiera rastrearles.

Con las armas en la mano, nadie podría enfrentarse a Mike.

—Gracias, Clark, por haber adquirido este rancho para mí como compensación al dinero que me correspondía y a lo que sufrí desde vuestra huida. Ya tengo la escritura a mi nombre.

Clark palideció. Miraba a Raymond.

—Ya le he dicho que huimos, porque no teníamos otra solución y que por suponer que le colgarían nos llevamos lo del refugio —dijo Raymond.

—No tenías que advertirle, Raymond —comentó Mike—. Clark ha sido siempre un hombre inteligente. Habría dicho algo parecido a ti. Supongo que estarás de acuerdo, ¿verdad?

—Sí, claro… —respondió Clark.

—Vosotros quedaréis aquí, conmigo, una temporada. Después yo buscaré otros vaqueros si éstos no quieren seguir. ¿Cuánto ganado tengo?

—Hay muchas reses, pero…

—¿Es que no estás de acuerdo, Clark?

Clark palideció intensamente.

—No es eso pero los ganaderos…

—No te preocupes. Les diremos que os lo compré, eso es sencillo.

Mike conocía muy bien a los dos y sabía que tendría que vivir vigilante.

Le tenían mucho miedo y de frente no se atreverían a nada, pero contaban con hombres audaces.

Por eso su primera medida sería cambiar de vaqueros.

Clark se sometía de momento pensando en el desquite.

Lamentaba que no hubieran matado a Mike.

—¿Habéis podido ocultar vuestra personalidad?

—Aquí nadie pregunta nada. Es un territorio en el que podemos vivir tranquilos —dijo Clark.

—¿Cómo va el negocio con Nube Roja? ¿Te da mucho? ¿Cuántos instructores tiene además?

Esta pregunta sorprendió a Clark y miró censurando con los ojos a Raymond. Este encogióse de hombros.

—Estoy yo solo —respondió— y paga bien. Me da mucho oro.

—¿Sabes que eso es más peligroso? No hay territorio seguro. Se considera como traición.

—Por eso hago pagar mucho.

—Cuando Nube Roja no te necesite, su hijo colgará tu cabellera a la puerta de su tipi.

—Ya lo sé, pero yo desapareceré antes —dijo Clark.

—Con esa raza no conseguirás saber el día que elijan.

—No reciben armas ahora. Se anularon los servicios. Tal vez consiga yo traerles armas. Me alegra que hayas venido. Las pagará a cien dólares cada rifle y a cincuenta los fusiles.

—No entraré en ese asunto y mi rancho no servirá de depósito a las armas.

—Pero…

—Ya no es tu rancho. Clark, no lo olvides. Me lo habéis vendido. Hay que decírselo así a los muchachos. Llámales ahora mismo.

Clark no podía oponerse. No era un ruego, era una orden.

Reunidos los vaqueros, les habló Clark diciendo que debían obedecer todos al nuevo propietario, Mike Drake.

—¿Por qué les has dicho mi nombre de ese modo, Clark? Has querido darles a entender algo que no comprendo de momento… —dijo Mike.

—Hemos hablado muchas veces de ti y así sabrán que el no obedecerte supone un peligro.

Mike sonreía.

—Sigues tan traidor como siempre —añadió—. No quisiera tener que matarte, Clark.

Aunque Mike no elevó la voz para decir eso, Clark tembló. Lo mismo le sucedía a Raymond.

A John, en cambio, a pesar de su pelea con Mike, le resultaba agradable. Celebraba que alguien no temblase ante Clark, ya que todos ellos, aun siendo hombres reclamados sentían respeto frente a Clark por su carencia de sentimientos.

Quizá John, siendo el peor encarado de todos, resultase menos cruel.

Cuando oyó a Clark sonreía John pensando en lo mucho que debía temer a Mike para hablarle en esas condiciones.

A estas palabras siguieron los comentarios entre los vaqueros.

Como es natural, unos opinaban de un modo y otros de otro.

Clark pudo hablar a solas con Raymond.

—Hay que solucionar esto. Creíamos que había muerto.

—Está vigilante. No te fíes de él. Nos odia con toda su alma y ya le conoces —dijo Raymond.

—Ya lo sé. Ha venido dispuesto a matarnos, pero quiere sacar antes todo lo que pueda.

—Cualquier movimiento sospechoso en nosotros nos costará la vida. Debíamos marchar.

—No —replicó Clark—. Yo solucionaré esto. Nube Roja me ayudará.

—Como sospeche algo…

—No te preocupes, no sospechará. Yo sé hacer las cosas.

A Mike no le sorprendía que deseasen su muerte y que recurriesen a todo para ello. Sabía también que por muy vigilante que estuviera, no podría evitarlo, a no ser que marchara o se rodease de hombres de confianza.

Supuso que John sería su amigo incondicional si sabía tratarle.

Y lo consiguió ampliamente.

—Ya he visto —le decía John— que te temen mucho. Te creían muerto y has venido a perturbarles la paz. Has de tener cuidado con ellos. Te traicionarán. Yo conseguiré que los demás te sirvan con agrado. No nos gusta la relación de Clark con los indios. Nos originará graves conflictos y seremos juzgados militarmente.

John cumplió su promesa. Los vaqueros eran huidos todos y amaban, respetándolo, el valor. Por eso se inclinaron hacia Mike.

Raymond y Clark comprendieron días después la verdad. No podían contar con ninguno de los vaqueros.

Esto enfurecía a Clark, que, con Raymond de acuerdo, decidieron esperar confiando a Mike.

Éste había llegado a la conclusión de que debía disimular su odio.

Quería arruinar a los dos en vez de matarles. Sería para ellos el peor castigo.

—Llévame contigo —pidió a Clark— para conocer a Nube Roja. Yo puedo ser instructor también. Ya sabes que hablo el indio.

Clark no había creído jamás en que Mike conociera el idioma de los pieles rojas.

Había conseguido llegar a Nube Roja y servirle de instructor de armas con sus hombres, gracias a un mercader que conoció en Missouri y que visitaba a los indios periódicamente.

Nube Roja necesitaba hombres al margen de la ley y ambiciosos.

Clark vio en el deseo de Mike la oportunidad de deshacerse de él.

Le llevaría junto a Nube Roja o sus hombres y transcurrida una temporada les haría ver que desconfiaba de Mike. Ello sería suficiente para que los indios se encargaran de él.

Por eso dijo a Mike que haría todo lo posible por llevarle con él.

—Voy a encargarme del suministro de armas Nube Roja me dará nombres de personas a quienes he de dirigirme. El modo de traerlas hasta aquí es cosa mía. Tú has tenido siempre más cerebro que nosotros. ¡Si dispusiéramos de algún barco de confianza…!

—Yo dispongo de un barco que no será sospechoso —replicó Mike—. Pensaba mataros a los dos después de arruinaros, pero creo que podemos hacer fortuna los tres en poco tiempo.

—Si dispones de un barco que pueda llegar hasta Pierre… Desde ahí será sencillo. Lo difícil es ascender el río. Controlas todas las mercaderías. Teniendo un barco de confianza puede detenerse en la curva al norte de Pierre, lejos de la vigilancia de los militares. Los propios indios irán a por las armas si se las dejamos escondidas en algún lugar convenido, pero para esto ha de contarse con mucha confianza en un barco.

—Ya te he dicho que yo dispongo de ese barco y durante mi estancia en el fuerte me hice amigo del mayor Gailord. ¿Cómo sabemos que cobraremos?

—Nube Roja nos anticipará dinero en cantidad. Tiene agentes en el interior del país y hasta en Washington. No hay quien se atreva a traer las armas después de lo sucedido. Sólo en un barco, cargando lejos de aquí, podrían llegar.

—Yo me encargo de conseguirlo. Llévame a hablar con Nube Roja.

Clark desechó sus ideas de desquite ante la perspectiva de enriquecerse como no soñara.

Mike era observado por los rostros impasibles de los indios que le miraban.

A su vez, Mike calculaba por los tipis el número de soldados que debía haber allí. No se veían mujeres, lo que indicaba que no era poblado, sino campamento.

Tampoco veía un solo viejo.

Salió al encuentro de Clark un indio con rostro menos acentuado y les habló en inglés bastante correcto.

Era el que servía de intérprete a Clark.

Mike había dicho a su amigo que ocultase sabía indio para así observar y escuchar cuando hablasen de ellos.

Pareció bien esta medida a Clark y así. Mike era como su amigo ante los indios, como un desconocedor del idioma.

Había dicho Clark que uno de sus socios podía hacer llegar las armas desde Nueva Orleáns a Pierre y más al norte.

Esto era, sin duda, lo que interesaba a Nube Roja y fue éste quien pidió llevase con él a su socio.

—Nube Roja, gran jefe indio, os espera —dijo el intérprete mirando con insolencia a Mike.

Mike pensó en que su vida estaba en peligro si alguno de aquellos hombres le había visto en el fuerte en compañía del mayor Gailord. De esta amistad tampoco dijo nada Clark a los indios. Iba en un todo de acuerdo con Mike que era el que dirigía ese asunto.

Les hicieron entrar en uno de los tipis o tiendas de campaña y allí estaba el soberbio jefe de todas las naciones indias.

Mike le miró con interés y pensó que si mataran a ese hombre los indios se desorientarían. Era el que ligaba unos pueblos con otros. Muerto él, cada uno obraría con independencia de los otros.

Por un momento pensó en que el sacrificio de su vida sería admirable si a cambio mataba a ese loco fanático.

La conversación que se iniciaba ahuyentó sus pensamientos de héroe.

Antes de hablar y mientras Mike pensaba, fue observado con interés por Nube Roja, que admiraba, en su concepción un poco infantil, la fortaleza y la estatura.

Quedó gratamente impresionado de su observación y así oyó Mike que lo dijo a los jefes que estaban con él.

Mike discutió los precios de cada arma, asegurando que tenía que repartir mucho dinero entre sus cómplices para poder llevar cantidades de fusiles y rifles a los lugares que acordasen.

La sorpresa de Clark fue grande al ver que conseguía cincuenta dólares más por pieza de lo concertado por él.

Mike se aprendió los nombres de los agentes de Nube Roja en Cincinati, Saint Louis y Washington.

Éstos se pondrían de acuerdo con él sobre la forma de embarcar grandes cantidades.

Nube Roja quería pagar cuando tuviera las armas en su poder, pero Mike se opuso valientemente, asegurando que él necesitaba mucho dinero para inclinar a los cómplices.

Accedió el indio y sorprendió a los dos amigos al entregarles unos diez mil dólares en billetes de la Unión, además de una buena cantidad de oro.

Les dijo Nube Roja que no tenían que pagar ellos las armas a los agentes.

Las conseguía a un precio más módico. El precio estipulado por Mike era sólo por llevarlas hasta el lugar convenido y que estuvieron discutiendo durante mucho tiempo.

El barco debía meterse por el río Cheyenne, al norte de Pierre, y llegar hasta la curva sobre las Colinas Negras.

—Desde allí los indios, con embarcaciones ligeras, las llevarían por el mismo río hasta el campamento de Nube Roja, junto a la Torre de los Diablos.

Clark iba muy contento del resultado obtenido.

—Llevamos lo menos veinte mil dólares —decía—. ¿Qué dijo Nube Roja con los otros?

—Que le gustaba mi aspecto y que podían fiarse más de mí que de ti. Te supone miedoso y eso molesta a los indios, que admiran, sobre todo, el valor.

CAPÍTULO XIV

Volvió Mike al fuerte antes de que Perla regresara de su viaje por el norte.

Por otro navío fluvial habían sabido en Pierre que una avería en la máquina le impidió volver antes.

El mayor y el coronel recibieron a Mike con agrado. No quiso decir éste lo que se proponía ante el temor de que los militares, más impaciente le estropeasen la operación.

Necesitaba conocer quiénes eran los verdaderos contrabandistas y lo iba a descubrir él. Llevaba en su cerebro un fichero de comprometidos y si actuaba bien, éstos le llevarían a los otros.

Para confiar a los agentes tendría que llevar una remesa de armas, pero podían estropearlas para que no sirvieran.

Si Nube Roja con sus ayudantes lo descubría, culparía a los agentes y no a él.

Entregar armas inservibles no supondría un delito.

Joan y Mary habían marchado para el Este. Helen esperaba noticias de ellas.

También Helen iba a marchar cuando pasara el barco de Perla hacia la casa de su familia, en Carolina del Norte.

Helen no podía disimular lo mucho que apreciaba a Perla.

Siempre que tenía oportunidad hablaba con Mike de ella.

—Estoy segura que se enamoró de ti —le decía.

Mike eludía esta conversación todas las veces que podía hacerlo.

La cantina, regida por personal civil, era otra cosa a lo que fue antes.

Los indios iban menos por allí.

Pasó una temporada en el fuerte y una mañana fue despertado por las agudas pitadas de un barco, oyendo también las voces de los soldados mezcladas a las mujeres que iban en el barco y saltaron a tierra para saludar a los soldados.

Saltó del lecho, que no era otra cosa que un montón de heno, y se asomó al patio.

El río estaba frente al fuerte, pero a un lado de la empalizada.

Por encima de ésta sólo se veía una parte de la chimenea.

Sin preocuparse de aquella algarabía, Mike se lavó en el estanque en que abrevaban los caballos.

Cuando se secaba, vio correr a Helen hacia el gran portalón de entrada.

Sonriendo, Mike marchó a la cantina. Desde el mostrador de ésta y a través de una de las ventanas veía el portalón y allí vigilaría la llegada de Perla, que lo haría en unión de Helen.

Ésta corrió hasta el barco.

En el entrepuente le hacía señales con ambas manos, Perla, al tiempo que la llamaba por su nombre.

Abrazábanse poco después las dos jóvenes.

Helen, que aún jadeaba a causa de su carrera, dijo:

—¡Está aquí…, ha… vuelto!

—¿Quién? —preguntó Perla palideciendo.

—¡El! —respondió Helen, besando a su amiga.

—¿Mike? —dijo Perla, sobresaltada.

—Sí. Ahora le verás. Estaba lavándose en el patio cuando pasé por allí.

Mike, mientras, seguía bebiendo junto al mostrador de la cantina y contemplando la puerta de entrada.

Empezó a pensar en lo mucho que ganaría con ese negocio de las armas si no traicionaba a Nube Roja como había decidido hacer.

Toda su vida lucho debatiéndose al margen de la ley para enriquecerse, y cuando tenía al alcance de su mano esa fortuna tan ansiada, lo iba a echar todo a rodar.

Consideraba esta actitud como una traición a la trayectoria que siguió durante tanto tiempo.

Había sido perseguido por las autoridades y sonreía al recordar lo que se proponía hacer: ayudar a éstas.

Su espíritu y ánimo dudaban. No sabía en concreto lo que debía hacer.

El hecho de que una cuerda rozada se rompiese le había salvado la vida, pero ello no cambiaba la intención de sus enemigos.

Era cierto que fue enemigo del orden y que impuso su capricho como una niña mimada más de una vez.

No había sido ventajista. También esto era verdad, pero odió por sistema a toda persona que llevase sobre su pecho un distintivo de autoridad.

Iba a pasar por Estados y territorios donde su captura sería un acontecimiento de carácter nacional.

Si no decía al mayor y al coronel cuál era su propósito y era detenido en el camino, no le creería nadie. Y sobre todo quienes menos le creerían serían sus dos amigos militares.

Ignoraba Mike que los amigos del coronel gestionaban su indulto en Washington, en honor al servicio prestado y al que no concedió Mike importancia.

Luchaba con estos pensamientos y estas dudas cuando vio a Perla en compañía de Helen.

Las dos jóvenes miraban en todas direcciones.

Perla saludaba a todos los militares.

Supuso Mike que le buscaban a él y salió de la cantina.

Al verle, Perla quedó un poco paralizada, pero reaccionó y corrió a su encuentro.

Estrecháronse las manos con efusión sin decirse nada y mirándose a los ojos.

—Confieso —dijo al fin Perla— que no creí volviéramos a vernos…, y me hubiera disgustado. Celebro mucho volverte a encontrar. Ya me ha contado Helen lo que hiciste. Eres casi un héroe nacional. Pronto lo reconocerán así todos. Tu nombre figurará en la primera plana de los periódicos.

—¡Eso no es posible! —dijo Mike, asustado.

La flexibilidad de su imaginación le hizo ver que si esto sucedía conocería Nube Roja su traición.

No sabía qué era lo que deseaba. Si hacer el negocio con todas sus consecuencias y enriquecerse o desbaratar los últimos brotes del contrabando de armas.

—Lo será, porque el padre de Helen está trabajando para que se te haga justicia. Me alegraría mucho leer que lo ha conseguido y yo me sentiré orgullosa, y hasta presumiré de haber sido tu amiga. Ya no tengo a ninguno de aquellos empleados. No dejo jugar con trampas.

—Las harán sin que tú te enteres. No pueden remediarlo. ¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—No. Sólo unas horas. Me detendré más en Pierre. Helen viene conmigo. Va al sur.

—Yo también quisiera ir si hay pasaje para mí. Te estaba esperando.

Perla sintió arder sus mejillas.

—Helen se alegrará mucho cuando lo sepa.

Helen, intencionadamente, había dejado que los dos jóvenes hablasen a solas.

Varios militares interrumpieron la conversación al saludar a Perla.

El mayor entre ellos, se llevó a la muchacha con Helen, para que saludara Perla a su esposa.

—Puedes venir —dijo a Mike.

Accedió éste y acompañó a Perla.

—¡No sé si te he comprendido bien! —decía Perla muchos días después—. Quieres que te ayude a llevar armas a Nube Roja, ¿no es eso?

—Sí, pero no temas. Serán armas inservibles, yo las estropearé cuando estén a bordo. Te confesaré que he sostenido una gran lucha conmigo mismo. Ha triunfado lo poco bueno que aún queda en mí. No podría, después de los elogios del coronel y del mayor, de tu entusiasmo y el de Helen por lo que hice, convertirme en contrabandista eficaz por mucho dinero que ganara. He de completar mi obra. Si tú me ayudas, conseguiré descubrir toda la red de traidores que aún restan.

—¡Qué susto me habías dado! Creí que lo que te proponías era… ¡Es mejor así! Pero te confesaré que te hubiera ayudado de todos modos, aun a sabiendas de que con ello ponía mi vida en peligro.

Mike miró sonriendo a Perla.

Iban los dos acodados en la obra muerta del entrepuente.

La noche no podía ser más hermosa y el río tranquilo en absoluto. La luz de la luna ponía fuego en el cabello dorado de Perla.

—No sé lo que me pasa, pero siento como si Mike Drake, el hombre que hacía temblar a todos, hubiera muerto. Nunca me he sentido tan feliz como cuando el mayor y el coronel me felicitaban.

—Tú no eres tan malo como te creías. Has despertado a la realidad y tus armas de ahora en adelante estarán al servicio de la ley. Te ayudaré. Mike. Me satisface tu cambio, pero si no hubieras cambiado, yo también me hubiera perdido.

Buscó una mano de Mike y se la oprimía cariñosa.

Mike contuvo la mano de ella, abandonaron sus codos la borda y tiró de Perla atrayéndola hacia él.

Se inclinó hacia ella y en silencio se besaron.

No necesitaban decirse nada más.

Los dos sabían desde mucho atrás que se amaban.

La presencia de un pasajero en ese puente hizo que dejaran de besarse.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el pasajero—. ¡Si es Perla! ¡Quién lo diría! Siempre aseguré que su honestidad era sólo aparente. Dependía del dinero disponible…

No pudo seguir. Mike le golpeó gritando:

—¡Ya está pidiendo perdón a Perla!

Sus gritos y el movimiento de los pies, así como los lamentos del pasajero, atrajeron más curiosos, que separaron a los contendientes.

El pasajero hizo saber lo que había presenciado, y fue el comentario general del barco.

Helen también se informó al otro día y corrió en busca de Perla, que no estaba en ese momento en su camarote, donde Helen era huésped de honor.

—¿Es cierto —le dijo— que te vieron besarte anoche con Mike?

—Sí.

—¡Por fin! ¡Estabais tontos los dos! Es la mejor noticia que podían darme. Yo había observado que os queríais, pero sois tan tontos…

—¡Me quiere, Helen, me quiere! —decía contenta.

—Ya lo sé, y tú a él desde que le conociste.

—¡Así es!

Ninguna de las dos mujeres supuso que tendría trascendencia, pero el golpeado por Mike era rencoroso y su campaña de difamación surtió efecto.

Dos pasajeros quisieron molestar a Perla.

Lo hicieron en pleno día y en la cubierta llena de gente.

Helen, que iba con Perla, comentó en voz baja:

—Te molestan por provocar a Mike. No les hagas caso.

Pero como el atrevimiento fue excesivo, llamó Perla a los criados ordenando que fueran desembarcados en el primer pueblo.

Mas los dos encañonaron a los criados, amenazándoles con disparar.

Los criados retrocedieron. Las dos mujeres, entretanto, habían desaparecido.

Mike conoció esto y no le concedió importancia. Reconocía que eran demasiado bonitas las dos muchachas y que se encendiera la sangre de los pasajeros con esa belleza, le parecía natural. No le dijeron nada de la difamación.

Los provocadores, envalentonados, recorrieron los salones buscando a las dos jóvenes.

—Me gustaría encontrar a ese afortunado que besó a Perla. Dicen que es un pistolero, y yo afirmo que es un cobarde.

Perla y Helen habían buscado a Mike para evitar la pelea.

Las dos le pidieron que no les hiciera caso.

Y Mike, desconociéndose, las obedeció.

En el primer pueblo quedaron los dos pasajeros, a quienes los criados pusieron su equipaje en el muelle, y ellos, encañonados por varias armas, se vieron obligados a obedecer.

Perla se sintió tranquila.

Llegaron a Saint Louis. Perla y Helen salieron del barco acompañadas por Mike. Cada una iba cogida del brazo del muchacho.

Éste se sentía orgulloso, con ellas, pero iba temiendo encontrarse con algún viejo conocido, o con el sheriff, si seguía el mismo que ya una vez le echó de allí.

Habían expresado las dos jóvenes su deseo de salir, con tanta vehemencia, que no se atrevió a expresar su temor.

Entraron las mujeres en varias tiendas.

Perla iba comprando su equipo. Tenía la ilusión de casarse con Mike en ese mismo viaje.

Helen no conocía nada de lo de las armas. Perla había sido advertida por Mike en este sentido.

Después de las compras invitó Mike a almorzar a las dos. Para ello entraron en un restaurante.

A los pocos minutos de estar allí, observó Mike que un comensal, mirándole con interés, se puso en pie y salió.

Llamó Mike al camarero y le preguntó si había terminado de comer el que salió.

Al conocer la respuesta negativa, dijo a Perla:

—Voy al barco. No quisiera tener que matar al sheriff, que no tardará en venir buscándome. Somos viejos conocidos.

—¿Por qué no lo dijiste? —protestó Perla—. No hubiéramos salido.

—No quise disgustaros y confié en no encontrar conocidos.

Las dos mujeres se pusieron en pie y anularon el pedido que ya habían hecho.

—¿Y ahora qué hacemos con esa comida ya empezada a preparar? —protestó el camarero.

—Tome —dijo dándole diez dólares.

Esto acalló instantáneamente las protestas del camarero.

A los pocos minutos de salir los tres, entró el sheriff con un «Colt» empuñado. Miró en todas direcciones y el comensal que salió y que entró junto al sheriff dijo al camarero:

—¿Dónde están los tres jóvenes que dejé en esa mesa?

—Hace un momento salieron —respondió.

—Esta vez no se me escapará. Estuve a punto de colgarle hace tiempo.

—¿Es que le conoce, sheriff? ¿Quién es?

—Mike Drake, el más cruel de los pistoleros —respondió el comensal.

El camarero se dejó caer en una silla y dijo:

—Y yo que empezaba a provocarle.

—Te hubiera matado —replicó el sheriff.

En la calle separóse Mike de las dos muchachas, puesto de acuerdo con ellas.

El sheriff, acompañado de un grupo de hombres, se presentó en el barco.

—¿Dónde está Mike Drake? —preguntó a Perla.

—¿Mike…? ¡Ah! ¿Se refiere a ese pasajero que llegó en mi barco? No lo sé. Venía hasta aquí. Andará por la ciudad. Nos iba a invitar a comer y se arrepintió después.

—Saint Louis no estará tranquilo con ese muchacho aquí —exclamó el sheriff, marchando.

Mike estaba escondido en el camarote de Perla.

Le dieron cuenta de lo sucedido con la visita del sheriff.

—Ahora me buscará por todos los saloons de la ciudad. ¡Pobre hombre!

—Quizá regrese para realizar un registro en este barco —dijo Helen.

—Helen tiene razón. Has de marchar. Vete al tren y espera al barco en Cairo.

—No. He de hacer aquí dos visitas —respondió Mike—. Tú me ayudarás. Irás a decirles que vengan a hablar conmigo.

Han pasado varios meses.

La labor de Mike no pudo ser más eficaz.

Gracias a sus gestiones, los últimos reductos de los contrabandistas de armas fueron descubiertos.

Intervinieron los militares las armas y los complicados, sin dar la noticia en los periódicos, fusilados.

Murió de accidente el de más relieve de todos.

Clark moría un año después al lado de Nube Roja, luchando a favor de los indios en la batalla del Pequeño Big-Horm.

El coronel recibió al fin la noticia de que Mike había sido indultado, y la Prensa publicó su nombre como el de un héroe nacional.

Helen había acertado y Perla también.

Raymond desapareció del rancho al empezar las batallas.

De Perla y Mike no se sabía nada. Ella vendió su barco en una fuerte suma.

—¿Carta de México para mí? No lo comprendo.

—Es mejor abrir y leer —dijo el coronel a su hija.

Así lo hizo Helen y empezó a gritar de alegría.

—¡Es de Perla! Tienen dos hijos y viven en el sur de México…

—¿Qué sucede? —preguntó Mary Astor, entrando.

—Carta de Mike y Perla… ¡Son felices!

—¡Me alegro! —comentó Mary—. Mike lo merece.

—¡Y ella! —agregó Helen.

—Escríbeles hoy mismo y di a ese muchacho que no tiene que temer.

—Déjales allí, papá. Aquí sería siempre Mike Drake, el pistolero. ¡Oh!, perdona, Mary. ¿Y tú esposo?

—Está bien.

—¿Sabes algo de Joan?

—Sí. Vive en un pueblecito de Iowa y tiene una modesta granja y un hijo que es su mejor tesoro.

—Tú debías de casarte también. Dick es un buen muchacho —dijo el coronel a su hija.

Al quedar solas las dos mujeres, dijo Mary:

—Yo sé por qué no te casaste… Estabas enamorada como yo de Mike. Pude olvidarlo…, y tú no. Te sacrificaste por Perla.

—Él la quería a ella… Y, ya ves…, son felices.

FIN