CAPÍTULO PRIMERO

Duke Houston, lívido como un cadáver, entró en el «Laramie-Saloon» y apoyándose al mostrador, pidió al barman que le sirviera una buena dosis de whisky.

Murphy Wyck, propietario del local e íntimo de Duke, se aproximó a él, diciéndole preocupado:

—Te encuentro muy pálido… ¿Acaso no te encuentras bien?

—¡Estoy asustado! —confesó Duke.

Esto sorprendió mucho al amigo que, desconcertado, preguntó:

—¿Asustado?

—¡Así es, Murphy! ¡He venido a verte para pedirte un favor!

—Sabes que puedes contar conmigo… ¿Qué es lo que te asusta?

—Acabo de reconocer al muchacho del que tanto te hablé y que fue el causante de mi huida de Denver… No sé lo que pueda hacer aquí, pero su presencia me asusta… ¡Quiero que me ayudes a terminar con él!

Murphy, desconcertado y en silencio, contempló con fijeza al amigo.

Y convencido de su miedo, inquirió:

—¿Crees que te busque?

—No lo sé, pero de lo que estoy seguro, es que si me ve, no lo pasaré bien. ¡Prometió matarme si volvía a encontrarme!

—Sentémonos y háblame de ese muchacho… —Pidió Murphy.

Duke, una vez sentado a una mesa en compañía del amigo, habló durante muchos minutos.

Murphy le escuchaba atento.

—… Y cuando se convirtió en una terrible pesadilla para mí, fue cuando decidí huir de Denver —finalizó Duke.

Murphy, después de meditar en lo escuchado, dijo:

—Si es tan peligroso como afirmas, comprendo perfectamente tu miedo.

—Estaba seguro de que serias el único que me comprendiese…

—En verdad, ¿tan rápido es?

—No te engaño si afirmo que es el pistolero más peligroso que he conocido.

—Y con los naipes, ¿es posible que te aventaje?

—Soy, comparado a ese muchacho, un verdadero aprendiz.

—¿No exageras?

—¡En absoluto!

—En todo ello hay algo que no comprendo… Si fue tanto el daño que os hizo, ¿cómo es posible que siga con vida?

—Intentamos por todos los medios eliminarle, pero siempre salió con éxito de cuantas trampas le preparamos…

—¿No encontrasteis a nadie que se atreviese a disparar a traición y por la espalda?

—A nadie… ¿Y sabes por qué? ¡Porque quienes le conocen o han oído hablar de él le temen hasta el extremo de no atreverse a intentar nada, ante el temor a fallar…!

—Si se saben hacer las cosas, resultaría fácil…

—No lo creas… ¡Siempre está alerta…! ¡No tiene un solo descuido!

—Perdona, pero sorprender a alguien, siempre resulta sencillo…

—En Denver se intentó todo… ¡Es un verdadero diablo!

—Aquí nos resultará sencillo terminar con él.

—No lo creas. Te convencerás de ello…

—¿A qué se debe su odio hacia los profesionales del naipe?

—No lo sé… ¡Ciertos amigos me aseguraron que actuó en Denver por orden del gobernador…! ¡Hizo una gran limpieza!

Murphy contempló preocupado al amigo, inquiriendo:

—¿Sospechas que intente lo mismo aquí?

—¡Y hasta es posible que actúe en nombre del gobernador!

—Me informaré de ello…

—Si entrase en esta casa, procura que quienes juegan lo hagan con honradez. ¡Pero la mejor solución, para todos, es terminar con él!

—Te demostraré que no es tan difícil terminar con alguien, si se saben hacer las cosas…

—¡Ten presente que un fallo puede costarte la vida! ¡Y siempre dispara a la garganta!

Murphy, de forma instintiva, se llevó la mano a la garganta, tragando saliva con cierta dificultad.

—Esto no es Denver… —comentó Murphy—. ¡Hay quienes podrán derrotarle sin necesidad de recurrir a la traición!

—Si a quienes intentas convencer para que le provoquen, son amigos, no debes hacerlo. ¡Será tanto como enviarles al suicidio!

—Creo que tu miedo no deja que veas las cosas como en realidad son…

—¡Cuando le veas disparar, comprenderás mi miedo…!

—Pensaremos en la forma de deshacernos de él…

¡No temas…!

—Tengo una idea que podría dar resultado…

—¿Quieres explicarme esa idea? —Inquirió Murphy—. ¡Te escucho…!

—Aprovechar su fama por Denver, para hundirle. Si apareciese un cadáver con la garganta perforada, en el acto todos pensarían que es obra de Joe Holden…

Murphy, después de un breve silencio, sonriendo ampliamente, exclamó:

—¡No hay duda que sabes pensar…! Claro que ahora tendremos que pensar en la víctima y en el asesino…

—¿Crees que podremos contar con la ayuda del sheriff? —Preguntó Duke.

—¡Desde luego!

Y animados con aquella idea, prosiguieron conversando.

Poco a poco iban madurando un trágico plan, para terminar con Joe Holden u obligarle a abandonar Wyoming.

—Precisamos para nuestro plan un hombre de gran estatura.

—Hay varios hombres de estatura similar a la de ese joven, clientes de mi casa y en quienes podremos confiar.

—Recuerda que el enemigo es peligroso… ¡Un fallo, puede costamos la vida!

—Yo me encargaré de todo, no temas…

Prosiguieron charlando, mientras pensaban en alguien a quien confiarle la realización del plan.

Murphy, de pronto, exclamó:

—¡Conozco al hombre idóneo para ese trabajo!

—¿En quién estás pensando?

—En Slim.

Duke frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Podremos fiarnos de él?

—Sí.

—Ponte al habla con él.

—Tendremos que esperar a que regrese de Cheyenne.

—No debemos perder tiempo —dijo Duke—. Debes ir a su encuentro. Le expones lo que deseamos, asegurándole que finalizado el trabajo será recompensado espléndidamente.

—Preferiría que hablase contigo.

—De acuerdo. Ve a su encuentro y que venga a verme… ¡Aunque si ha oído hablar de lo que Joe Holden hizo en Denver, es muy posible que se niegue a realizar el trabajo!

—Slim tiene un gran defecto que nos ayudará… ¡Es sumamente ambicioso!

—De lo cual hemos de alegrarnos…

—Tú debes evitar, mientras tanto, que ese muchacho te vea.

—Soy el más interesado en ocultarme…

—Me sorprende que puedas sentir tanto miedo…

—Si le conocieras, no solamente me comprenderías, sino que justificarías mi pánico.

—¿Qué sucedería si se informara de nuestras intenciones?

—¡Vamos, no digas tonterías…! Eso es algo que no quiero escuchar ni en broma…

Y mientras hablaba. Duke Houston, de forma instintiva, se llevó su mano derecha a la garganta.

Comprendiendo Murphy los pensamientos del amigo, no pudo por más que reír, mientras decía:

—Evitaremos que perfore tu garganta…

Y Murphy siguió riendo de buena gana.

—Si estuvieras en mi lugar y pudieras ser reconocido por ese joven, como uno de los señalados por él, no creo rieras de esa forma.

—En realidad, Duke, creo que lo que presenciaste en Denver te impresionó más de la cuenta… ¿Es que consideras que no hay nadie que le aventaje en el uso de las armas?

—Al menos, Murphy, no conozco a nadie que pueda comparársele.

Murphy Wyck clavó su mirada en el amigo, diciendo con voz sorda:

—Empiezo a sentir deseos de ir al encuentre de ese joven…

Ahora fue Duke el que rió de buena gana.

Murphy, comprendiendo la razón de la hilaridad del amigo, se puso muy serio.

A pesar de que Duke sabía, que Murphy estaba molesto, agregó:

—No he hablado de ese muchacho, en la forma que lo hice, para justificar mi miedo hacia él… ¡Debes creerme…! Joe Holden jugaría contigo…

—No te molestes si aseguro tener mis dudas…

—Ni tú lo hagas conmigo, si te aseguro que sería un suicidio por tu parte.

—Tengo el presentimiento de que ignoras de lo que soy capaz con armas a mi alcance…

—Conozco tu habilidad con las armas, por eso precisamente puedo asegurarte que Billy the King, comparado a Joe Holden, era un novato… ¡Contigo jugaría!

—Puede que decida provocarle.

—Si en verdad decides tal locura, no dejes de indicarme lo que desees haga con cuánto posees.

—¿Le crees superior a Slim?

—Ya cuántos conozco.

—No hables de ese muchacho a otros en la misma forma que lo estás haciendo conmigo. ¡Serian muchos los que le buscasen para provocarle!

—Por estar convencido de la locura que cometerían, es la verdadera razón por la que prefiero ocultar la peligrosidad de Joe.

Murphy Wyck guardó silencio unos instantes, para decir, sonriendo:

—A pesar de tus consejos, que los considero sinceros, me gustaría verle frente a mí…

—Insisto en que sería un suicidio por tu parte. No hay mejor método, para terminar con él a obligarle a abandonar la ciudad, que lo que hemos planeado… Prefiero que llegada la hora de la verdad, sea el sheriff y las autoridades quienes intenten su detención o exterminio.

Guardaron silencio al reunirse con ellos unos amigos.

Uno de los recién llegados, dijo:

—¿Habéis conocido a la propietaria del «Denver-Saloon»?

—No. —Respondió Duke—. ¿Es que ha llegado?

—Sí… ¡Es la joven más hermosa que he conocido! ¡Una verdadera preciosidad!

—¿Tan bonita como aseguraba su padre?

—¡Mucho más, Murphy…! Pero no debemos hacernos ilusiones, parece estar enamorada del joven que la acompaña… ¡Es el hombre más alto que he conocido! Aseguraría que sobrepasa los seis pies y medio de estatura…

Murphy y Duke se miraron entre sí, interrogantes. —¿Cómo se llama ese joven?— preguntó Duke.

—Joe Holden… —Respondió el interrogado—. Y al parecer, por lo poco que he escuchado, regentará el «Denver-Saloon».

Murphy y Duke volvieron a mirarse interrogantes, sin hacer el menor comentario.

—Creo, Murphy, que esa muchacha, os va a dejar sin clientes —comentó uno.

—No lo creas…

—La novedad… ¡Después querrán volver a las muchachas con las que puedan conseguir más!

Todos conversaron animadamente.

Mientras tanto, en el «Denver-Saloon», Joe Holden decía a la joven y preciosa propietaria del local:

—Este ambiente no es para ti, Anne.

—Sé defenderme, Joe… Y prometí a mi padre que atendería este negocio personalmente…

—Fue una promesa estúpida… ¡Estarás en constante peligro!

—Si tú estás a mi lado, no creo que nadie se atreva a molestarme…

—Sabes que no me agrada vivir en este ambiente.

—Aquello, Joe, es algo que debes olvidar… ¡Has vivido durante años bajo la influencia de un desprecio total hacia todos los jugadores…! Y no es justo que culpes a los demás de lo que hicieron dos cobardes. Recuerda que mi padre ha vivido muchos años en este ambiente y no era precisamente un indeseable…

—Tu padre, Anne, era una excepción…

—¡Como puede haber muchas otras!

—No hablamos de eso, sino de que esto no es ambiente para ti.

—Al menos, no insistas en una temporada, hasta que comprenda que me esforcé en cumplir la promesa hecha a mi padre.

—No deja de ser una tontería… ¿Por qué no vendes?

—Porque recuerdo las palabras de mi padre cuando me aseguraba que a pesar de vivir rodeado de hombres sin escrúpulos, se puede seguir siendo honrado. Permíteme, al menos, que compruebe si estaba o no equivocado.

—Como quieras, Anne… Aunque preferiría que no estuvieras en este ambiente.

—Si tú te haces cargo del local, yo podría estar en la casa… Tan sólo vendría a ayudarte, unas horas…

—Confío en convencerte… Ahora debemos dejar esta conversación… ¿Te gusta el local?

—Muy bonito…

—¿Y qué opinas de la clientela?

—La mayoría son vaqueros, por lo tanto habrá nobleza en ellos.

—No te enfades conmigo, si insisto. Pero te aseguro que si te quedas para atender el negocio, serán muchos los peligros que existan para ti. Y en especial, los dos que atendieron este local desde la muerte de tu padre, no te perdonarán que hayas decidido venir a hacerte cargo de lo que para ellos suponía una mina de ingresos.

CAPÍTULO II

-Presiento que eres muy mal pensado, Joe. —Replicó Anne, sonriente—. Esos dos no podrán enfadarse, porque haya decidido hacerme cargo, de lo que me pertenece y que ellos no ignoran.

—No conoces a los hombres… ¡Y mucho menos a los que son como esos dos…! ¡Serán enemigos tuyos de forma irreconciliable!

—Terminarán por convencerse de que es un negocio exclusivamente de mi propiedad.

—Eso les costará mucho, cuando ya habían pensado que les pertenecía… ¡Les dolerá mucho dejar de soñar!

—Si se imaginaron eso, es que les agradaba soñar despiertos… ¿No te parece, Joe?

—¡Puede que tengas razón, pero a pesar de ello, tendremos que tener mucho cuidado con ellos…! Harán todo lo posible por perjudicarnos…

—Si te conocieran, no creo que lo intentasen.

—Confío en que no tenga necesidad de presentarme.

—Debes evitar el uso de las armas.

—Sabes que siempre recurro a ellas en caso de extrema necesidad.

—¿Qué sucederá si eres reconocido por quienes salieron de Denver huyendo de ti?

—Pronto lo sabremos.

Anne frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Qué quieres decir?

—Que ya he sido reconocido por varios…

—¿Estás seguro? —Preguntó Anne, asustada.

—Al menos es lo que creo.

—Si es así, tendrás serias complicaciones…

—Haré frente a ellas…

—Debieras alejarte antes de que te obliguen a utilizar las armas…

—Serán ellos, me refiero a quienes me conocen, los más interesados en evitar entren en acción mis armas…

—Esta ciudad, aparte de no pertenecer a Colorado es un verdadero infierno… Tus enemigos podrán disparar a traición y por la espalda, sin que nada les suceda… ¡No has debido acompañarme!

—Sabes bien que no he venido a este infierno solamente por acompañarte… ¡Deseo encontrar a un miserable que consiguió huir de mí en varias ocasiones…!

—Tu odio hacia los profesionales del naipe te llevará a la tumba…

—Me forzaré en evitarlo.

—Desde la muerte de tu hermana, son varias las veces que pienso fue un grave error el haberme enamorado de ti.

—Por mi parte, yo me siento dichoso.

—No crees que ha llegado el momento de hablar de nuestro futuro, ¿verdad?

—Te prometo solemnemente hablar de nuestro futuro tan pronto como consiga castigar a la persona que busco desde hace tanto tiempo.

—Sé que es mucho lo que me quieres, pero es superior tu odio hacia esas personas que rastreas… ¡Sientes tal aversión hacia ellas, que me preocupa!

—¡En el momento que encuentre a ese maldito ventajista, mi odio habrá desaparecido…! Encontrar a ese maldito canalla se ha convertido para mí en una terrible obsesión…

—Estoy convencida de ello…

—Es algo inevitable…

—Si me quisieras tanto como dices, nos casaríamos.

—Soy quien más lo desea…

—¿Estás seguro? —Inquirió Anne, hiriente.

—Lo sabes mejor que nadie… Pero me asusta pensar pueda sucederme una desgracia, cosa que todo es posible, sabiendo a la clase de hombre que busco.

—¿Por qué no olvidarte de él?

—¡Por Dios, Anne! —bramó Joe—. ¡No me pidas eso!

—De acuerdo…

—Sabes que nunca te he engañado… —agregó Joe—. Hasta que no castigue a la persona que rastreo, prefiero no hablar de matrimonio. Cuando decida que ha llegado el momento, si sigues amándome, ten la seguridad que dedicaré mi vida exclusivamente a conseguir tu felicidad.

—Creo que tu deseo de venganza es mucho más importante para ti que mi amor.

—Por favor, pequeña, no digas tonterías.

—No son tonterías, Joe…

—Sabes bien la verdadera razón por la que no deseo encadenarte a mí… Si nos casáramos ahora, y siguiese tras la pista de ese canalla, podría convertirte en una joven viuda, cosa que sólo el pensarlo me horroriza. Y si por ese temor abandonase mis propósitos de venganza es muy posible que llegase a despreciarme… ¡Por lo tanto te ruego, en nombre de nuestra felicidad, seas paciente y comprensiva!

Anne dudó unos instantes, para decir sonriente:

—¡Como quieras, Joe, esperaremos!

—Gracias, pequeña…

Segundos después, su conversación recayó sobre otros temas.

—Me han hablado muy mal de las autoridades de esta ciudad —dijo Anne, mientras contemplaba al sheriff que entraba en esos momentos en el local—. ¿Crees que en caso de necesidad podremos contar con ellos?

—Responderé a tu pregunta cuando les conozca y trate… De momento, no debes hacer mucho caso a cuánto te digan sobre ellos.

—Es que me han asegurado que son los facinerosos más peligrosos de la ciudad.

—¿Te han dicho eso de las autoridades?

—Sí.

—¿Quién te ha hablado de esa forma?

—Unos amigos de mi pobre padre.

Joe sonrió de forma especial, replicando:

—Y esos amigos de tu padre, ¿son gente de fiar?

Anne miró con detenimiento al hombre amado, bramando:

—¡No cambiarás…! ¡Sigues desconfiando de todo el mundo!

—Es la mejor medida de seguridad… ¡La única forma de no recibir grandes sorpresas!

—¿Confías en mí?

Joe miró de forma especial a la joven, respondiendo:

—No demasiado…

Los dos rieron de buena gana.

El sheriff se reunió con ellos.

Después de saludarse, conversaron animadamente los tres.

—Tenía muchas ganas de conocerte, Arme —dijo el sheriff—. Fue tanto lo que tu padre nos habló de ti, que ansiaba comprobar si le cegaba la pasión de padre al hablar de tu belleza… ¡Confieso que no supo describir con justicia tu gran belleza y hermosura!

Anne, un tanto ruborizada, replicó:

—Gracias, sheriff, es usted muy amable.

—Simplemente sincero.

—¿Sabe que Anne está dispuesta a regentar este negocio? —Preguntó Joe.

—Eso es algo que no le aconsejaría.

—Por mi parte, trato de convencerla, pero es demasiado tozuda…

—Un gran defecto… —comentó el sheriff.

—Estoy de acuerdo…

—Pues si decides quedarte en este negocio, ten mucho cuidado con los que se creían dueños de todo esto.

—Joe me ha prevenido contra ellos.

—¿Qué opinión tiene sobre ellos, sheriff?

—No me gastan… —Respondió éste.

—Si Anne fuera su hija, ¿qué la aconsejaría?

—Evitaría estuviese en este ambiente… ¡No es adecuado para una joven tan bonita!

—Llegado el momento, sheriff, sé defenderme.

—Presiento que no conoces el ambiente de estos locales, en especial cuando los clientes tienen la bodega cargada en exceso… ¡Mi consejo es que no estés aquí!

Cuando el sheriff abandonaba el local, estaba convencido de la tozudez de Anne.

Por su parte, Joe decía a la joven:

—Tengo la impresión que los amigos de tu difunto padre, me refiero a quienes te hablaron de las autoridades de esta ciudad, no hablaron con justicia… Al menos, en lo que al sheriff hace referencia…

—Estoy de acuerdo —comentó Arme—. Parece una buena persona.

—Lo es…

Una discusión en las mesas de juego, hizo decir a Joe:

—Habla con tus empleados para que se suspenda el juego. Debes prohibirlo en esta casa.

Anne miró con sorpresa a Joe, diciendo:

—No es posible que hables en serio.

—Sabes bien que no bromeo.

—¿Cómo es posible que se te ocurra pedir semejante cosa?

—Por la tranquilidad de todos.

—Los vaqueros son amantes del juego…

—¡Pero odian a los ventajistas! ¡Podrían provocar una estampida de la que no te librarías ni tú!

—Tu odio hacia quienes viven del naipe te ciega por completo.

—No es eso, pequeña, te lo aseguro…

Algo más tarde, Joe respiraba satisfecho.

Había convencido a Anne para que prohibiese el juego.

Tal prohibición no fue acogida con alegría por parte de ninguno de los empleados, ni mujeres ni hombres.

Las que más se atrevieron a protestar fueron las muchachas que atendían a la clientela.

—No las escuches, pequeña. —La decía Joe, en voz baja—. Piensa que es razonable se disgusten con la medida acordada. La suspensión de toda clase de juego les quita muchos ingresos… Los jugadores con «suerte», suelen ser generosos con ellas…

—Para compensarles, aumentaré sus sueldos…

—Una buena medida…

Y Anne comunicó a sus empleados, que les doblaba el sueldo.

Esta medida hizo que cesaran las protestas por la suspensión del juego.

Anne y Joe abandonaron el local, para dar un paseo.

En la calle se encontraron con el juez, que se unió a ellos.

Mientras paseaban, los tres conversaron animadamente.

El juez les habló de la mayoría de los propietarios de locales, explicándoles sus virtudes y defectos.

Mientras le escuchaban, ambos jóvenes sonreían.

Al despedirse de ellos, el juez, mirando a Anne, le dijo:

—Conocí a tu padre y fui un buen amigo para él. Permítame, en recuerdo de esa amistad, te aconseje como si de mi hija te tratases… ¡No cometas la locura de vivir en el ambiente del «Denver-Saloon»!

—Estaremos alerta y evitaremos toda sorpresa.

—El enemigo es peligroso…

—Gracias por sus palabras y consejos —replicó Anne.

El juez se aproximó a Joe, diciéndole:

—Me he dado cuenta de que os amáis… ¡Recurre a ese sentimiento para convencer a Anne! ¡Quedarse en ese local es una locura!

—He tratado de convencerla por todos los medios, juez… ¡Todo es inútil, dada su tozudez…! Tendremos que esperar a que se convenza por sí misma…

Anne, que les escuchaba, sonreía abiertamente.

—A la menor contrariedad, no dejes de recurrir a mí —dijo el juez al despedirse—. ¡Te ayudaré en lo que pueda en tu locura!

—¡Muchas gracias, juez…!

Y Anne, cariñosa, abrazó a aquel hombre.

Tan pronto se distanció el juez de ellos, dijo Anne:

—No es preciso que digas nada… ¡Estoy de acuerdo! —Tendrás que tener mucho cuidado con los «amigos de tu padre», que te hablaron mal del sheriff y de este hombre.

—Tan pronto les vea ante mí, les diré la clase de embusteros que son.

—No pierdas los estribos y no empieces a cometer errores.

—A pesar de ello, debes contenerte… Lo único que tienes que hacer, si vuelven a hablarte sobre las autoridades, es no prestarles atención.

—¿Nada más?

—¡Nada más…!

—¿Tú lo soportarías? —Inquirió Anne, furiosa.

—En tu caso, lo haría aunque tuviese que rabiar a solas…

—Siendo así, te escucharé…

Siguieron paseando, sin dejar de conversar.

Joe contemplaba a quienes se cruzaban con ellos con fijeza y curiosidad.

—¿Has visto a alguien conocido? —Le preguntó Anne, cuando se sentaban a un restaurante, en el que comían a diario desde que llegaron días antes a la ciudad.

—No.

Una vez que finalizaron la comida, volvieron a pasear por la ciudad.

—Si McGregor te ha visto, ¿crees que huirá?

—Es posible. —Respondió Joe—. Aunque le creo capaz de aprovechar que estamos fuera de Colorado para intentar asesinarme.

—¿Por qué no has preguntado al sheriff o al juez por él?

—Porque tengo la seguridad que aquí utiliza otro nombre.

—Si les das la descripción de él, es posible le reconozcan.

—Prefiero buscarle con tranquilidad.

—Yo deseo le encuentres cuanto antes o te olvides de él.

El sheriff se encontró con ellos, saludándose los tres con simpatía.

—¿Os importa que pasee en vuestra compañía? —Inquirió el sheriff.

—Será un honor para nosotros su compañía. —Respondió Anne.

Después de una conversación sin importancia sobre la ciudad, preguntó el sheriff.

—¿No has suspendido el baile?

—No —respondió Anne.

—Pues debieras hacerlo…

—No le comprendo, sheriff… —Insistió Anne—. No existe razón para suspender el baile.

—Yo en tu caso, lo suspendería… —Insistió el sheriff.

—¿Por qué razón? —Preguntó Joe.

—No es preciso ser muy inteligente para comprender la razón de mi recomendación… ¡Y si no prohibís el baile, será aconsejable que no estés en el local…!

—¿Quiere explicarse?

—Eres demasiado bonita y todos querrán bailar contigo.

—No soy una empleada, sino la propietaria… Es suficiente con haber prohibido el juego.

—El baile encierra mucho más peligro para ti que el propio juego…

—Mis clientes sabrán respetarme.

—Cuando los vaqueros han bebido más de la cuenta, es difícil controlarles…

—No insista, sheriff —dijo Joe, sonriendo—. Anne es de las personas que tienen que aprender con la práctica y experiencia de sus propios errores…

El sheriff, sonriendo abiertamente, dijo:

—Si tienes alguna influencia sobre ella, procura convencerla para que no permita el baile… ¡Tendría que bailar con quien la invitase…!

—No habrá quien me haga bailar contra mi voluntad…

—Te recuerdo, como propietaria que eres de un local de diversión, que el whisky, es uno de los peores consejeros… ¡Los vaqueros, influenciados por la bebida, pueden comportarse como verdaderos salvajes…!

—Sabremos hacerles razonar…

El sheriff, dada la tozudez de la joven, finalizó por encogerse de hombros.

Y segundos después se alejaba de los jóvenes.

—No piensas escuchar el consejo del sheriff, ¿verdad? —dijo Joe.

Anne, mirando con cariño a los ojos del joven, respondió:

—Demostraré que sus temores son infundados…

—¡Como quieras…! —Finalizó por decir Joe, riendo de buena gana.

CAPÍTULO III

Como todas las noches, el «Denver-Saloon» se abarrotaba de clientes.

Anne era informada por una de las muchachas sobre quiénes eran cada uno de los clientes que entraban.

Esta joven, llamada Grace, le decía:

—Cuando se den cuenta que no pueden jugar, abandonarán el local.

—Es posible que prefieran bailar y beber a exponer sus ahorros. —Replicó Anne.

—Perdona, patrona, pero lo considero un error… ¡Tanto como la bebida y las mujeres, a los vaqueros, les agrada el juego!

—Cuando Joe me ha asesorado que prohíba el juego, es porque lo considera una medida acertada.

—Tendrás que permitir el juego o cerrar… ¡Nos quedaremos sin un solo cliente!

—Es posible que lo único que suceda es que seleccionemos la clientela.

—No conoces estos negocios…

—Puedes asegurarlo, pero a pesar de ello, se hará lo que yo diga.

—¡El tiempo te hará cambiar!

—Grace, a tu juicio, ¿qué debería hacer?

—Dejar que Rock Keene y Luke Murray siguiesen al frente de esta casa… ¡Con ellos ganarías mucho más!

—No soy ambiciosa…

—Posiblemente porque no necesitas trabajar para vivir… ¡En mi caso, pensarías como lo hago yo!

—¿Tienes algún interés por Rock o Luke?

Grace dudó unos instantes, para responder:

—El único interés que siento por ellos es la de mi propia economía… ¡Ganaba más en un día con ellos al frente de esta casa, que en una semana ahora!

—Hay otros locales en la ciudad… Si no estás contenta aquí, no me opondré a que me abandones…

Y dicho esto, Anne se separó de Grace.

Ésta miró a Anne con intenso desprecio.

Joe, por su parte, apoyado en el mostrador, contemplaba con curiosidad y detenimiento a los allí reunidos.

A su lado estaba el sheriff, quien le iba informando de los clientes más destacados.

Toda la gama social de la ciudad se hallaba en el saloon.

Anne se movía de un sitio para otro, sonriente, sin que nadie se metiese con ella.

Tan sólo algunos vaqueros, elogiaron sinceramente su gran belleza.

—Estoy temiendo que dé comienzo el baile —comentó Joe.

—Para entonces, no debiera estar Anne aquí —dijo el sheriff.

—He tratado de convencerla, pero he fracasado.

—Si en verdad estáis enamorados, debieras imponerte.

—Existe una razón por la que no puedo hacerlo. Ella dejaría este negocio y lo vendería, si me caso con ella…

El sheriff miró con verdadero asombro a Joe, inquiriendo:

—¿Es posible que te resistas a aceptarla Como esposa?

—No es que me resista, sheriff… ¡Tengo mis motivos y razones para considerar de momento como una locura, ese matrimonio!

—¿A quién buscas? —Preguntó de pronto el sheriff—. Y no me digas que a nadie, porque no te creería Me he dado cuenta del interés y minuciosidad con que contemplas a cuántos van entrando.

Joe, sonriendo, comentó:

—¡No hay duda que es usted un buen observador!

—Es mi oficio… ¿Quién es la persona o personas que buscas?

—A un viejo amigo de Denver.

—Hay muchos que estuvieron por Denver… ¡Y de paso, la mayoría!

—Me he dado cuenta de ello.

—¿Cómo se llama la persona que buscas?

—McGregor.

El sheriff quedó unos instantes pensativo, para res pender:

—No me dice nada ese nombre.

—Estaba seguro de que sería así.

—Temes que haya cambiado de nombre, ¿verdad?

—Estoy seguro de ello.

—¿Por qué razón le buscas con tanto interés?

—Asesinó a un matrimonio amigo, después de haber gozado de la hospitalidad con que fue acogido ¡Un canalla repulsivo!

—Lamento no poder ayudarte.

—No se preocupe, le encontraré…

—¿Es la razón por la que te niegas a casarte con esa joven?

—Sí.

—Yo en tu caso, haría las dos cosas… A mi juicio, es más importante retirar a Anne de éste ambiente que dar caza a ese asesino…

—Convenceré a Anne para que abandone este negocio sin necesidad de que nos casemos… ¡Me disgustaría que a los pocos meses, semanas o días tal vez, quedase viuda!

—¿Tan peligroso es la persona que buscas?

—¿Hay algo más peligroso que un asesino sin escrúpulos?

—Tienes razón…

Después hablaron de otras cosas.

—Fíjate en Anne —dijo de pronto el sheriff—. Parece feliz en este ambiente.

—Es lógico, ya que ignora los peligros.

—Su padre siempre aseguraba que era una joven de gran carácter.

—Y lo es… aunque un tanto caprichosa…

—Es lógico, ya que es mujer…

—Tiene razón.

—¿Es cierto que maneja con gran habilidad las armas?

Joe miró con el ceño fruncido al sheriff, inquiriendo a su vez:

—¿Quién le ha dicho eso?

—Su padre…

Joe quedó en silencio.

El sheriff contemplándole fijamente, agregó:

—¿No me respondes?

—Sólo puedo decirle que no le engañó. Anne es tan hábil con las armas como pueda serlo cualquier pistolero.

—¿Hablas en serio?

—¿Por qué habría de engañarle?

—¿Dónde aprendió a manejar el «Colt»?

—Tuvo un gran maestro…

—¿Tú? —Inquirió el sheriff sonriendo ampliamente—. Sí.

Guardaron silencio cuando oyeron la voz de un vaquero, que gritando decía:

—¡No hay razón para que nos prohíban jugar!

Joe se puso en movimiento, pero el sheriff le detuvo, diciéndole:

—Deja que sea yo quien hable con ese hombre.

Y el sheriff se abrió paso entre la clientela.

El vaquero que protestaba por el juego, seguía haciéndolo frente a Anne.

—¡Si te asusta el juego, deja que otros regenten esta casa! ¡Pero no es posible que nos prives del placer que supone para nosotros el juego!

—El juego provoca muchas discusiones y no quiero peleas en mi casa.

—¡No podrás evitar que juguemos!

—Confío por vuestro bien, no lo intentéis —dijo Anne, admirando a todos por su gran serenidad.

El vaquero, contemplando a Anne con verdadero asombro, exclamó:

—¡Supongo que no te estarás atreviendo a amenazarme! ¿Verdad?

—Tan sólo te estoy previniendo de que pudiera ser peligroso para ti.

—¡Al diablo con tus estupideces!

El sheriff que había conseguido aproximarse, dijo:

—No grites, amigo… Ni Anne ni ninguno de los que estamos escuchando, al menos que yo sepa, es sordo. ¿Por qué razón te molesta la prohibición del juego?

—¡Porque es, como usted bien sabe, una de nuestras diversiones preferidas! ¡Estaríamos bien si después del duro trabajo llegásemos a esta ciudad y no pudiéramos jugar un poco…!

—Si deseas jugar, puedes hacerlo en otro local que no sea éste. —Replicó el sheriff—. Aquí se ha prohibido el juego.

—¡Sería sentar un precedente y pronto sería imitado por otros…! ¡Los vaqueros no lo permitiremos!

—No debes temer por eso —dijo el sheriff, sonriendo ampliamente—. Ninguno de los otros propietarios decidirá suspender el juego… ¡Es una mina inagotable de beneficios!

—Entonces, ¿quiere explicarme la razón por la que esta estúpida ha hecho semejante prohibición?

—Habla con más respeto de esa muchacha o tendrás que pasar una temporada a la sombra. —Amenazó el sheriff—. Y piensa que si te encierro a la sombra no solamente no podrás jugar, sino que tampoco podrás beber ni bailar.

—¡De acuerdo, sheriff! ¡Pero vendré a este local con unos amigos y nadie podrá evitar que juguemos una partida mientras bebamos!

—Te aconsejo que no lo hagas —dijo Anne, con rapidez y serenidad—. De intentarlo, es posible que fueses enterrado… ¡No soy partidaria de los ventajistas, aunque éstos vistan de vaquero!

El asombro que provocaron estas palabras, quedó patente en la expresión de todos los rostros.

El vaquero que discutía con Anne, la contemplaba impresionado.

No comprendía que aquella muchacha de aspecto tan delicado pudiera expresarse en la forma que lo había hecho.

Joe era el único que sonreía, por conocer a Anne.

Se separó del mostrador y se abrió paso hacia la joven.

Cuando se aproximaba a quienes discutían, el vaquero que había conseguido reaccionar de su sorpresa, decía:

—¿Qué le parece el lenguaje de esta muchacha, sheriff?

—A mi juicio, excesivamente claro. —Respondió el interrogado—. Y desde luego, se le entiende perfectamente.

—¿Y lo considera lógico? —Inquirió el vaquero.

—Sólo tú puedes responder a esa pregunta —dijo el sheriff—. Yo ignoro en realidad si eres un vaquero o un ventajista profesional del naipe disfrazado de cowboy.

—¡Sheriff! —bramó el vaquero—. ¡Cuidado con su lenguaje!

—Y tú con tus modales… —dijo el de la placa. —¿A qué viene tu interés por el juego?

—¡Porque soy vaquero y me gusta jugar!

—Puedes hacerlo en otros locales que no sea éste —dijo Anne.

—¡Me agrada jugar en los locales a que entro para beber!

—Pues el remedio es bien sencillo… ¡No entres en éste para beber!

La serenidad con que Anne hablaba, hacía gracia a quienes escuchaban, que comenzaron a sonreír.

Esto enfureció mucho más al vaquero, que bramó.

—¡Da gracias a que eres mujer!

—Yo no lo soy y hago mías las palabras de Anne —dijo Joe—. Y por mi parte agregaré que eres un camorrista cobarde.

El vaquero, después de contemplar a Joe con fijeza, dijo:

—¡Será preferible que no te dejes influenciar por la gran belleza de esa muchacha! ¡Podrías salir mal parado…!

—No te mezcles en esto, Joe —dijo Anne—. Permite que sea yo quien haga comprender a este estúpido lo equivocado que está.

—Soy yo, como encargado de este negocio, quien tiene la obligación de que se respeten los acuerdos que hemos tomado… ¡El juego ha sido prohibido por mí…! ¿Insistes en querer jugar?

El vaquero, poco a poco, iba perdiendo su entereza.

Pero dolorido por las sonrisas de los clientes, bramó.

—¡No es que insista en querer jugar, sino que lo haré si encuentro punto para hacerlo y formar una partida!

El sheriff, temiendo que fueran las armas quienes pusiesen punto final a aquella discusión, dijo:

—¡Vamos, muchacho, acompáñame!

—¡No quiero…!

—¡Levanta las manos y nada de tonterías! —ordenó el sheriff, con un revólver firmemente empuñado.

El vaquero palideció, replicando:

—Esto es un abuso por su parte, sheriff…

—Lo único que deseo es que te tranquilices… Tu estado nervioso puede provocar una desgracia… ¡Vamos, encamínate hacia la puerta!

El vaquero, obedeciendo las instrucciones del sheriff, caminó hacia la puerta.

Pero antes de llegar, se volvió y mirando primero a Anne y después a Joe, bramó:

—¡Volveremos a vernos!

—Si es así, que sea con otras intenciones. —Replicó Joe.

El sheriff, una vez en la calle, dijo al vaquero:

—¡Eres un loco!

—¡Y usted un cobarde traidor! ¡No ha debido intervenir en esto!

—Al intervenir, te he salvado la vida… Cualquiera de esos dos muchachos te habría matado con infinita facilidad…

El vaquero rompió a reír a carcajadas.

—¡Sí me conociera, sheriff…! —Exclamó al dejar de reír.

—¿Te consideras un habilidoso de las armas?

—¡Soy uno de los hombres más rápidos y seguros de todo el sudoeste de la Unión y sin lugar a duda de Wyoming!

—Deja de fanfarronear, no conseguirás convencerme —dijo el sheriff.

—¡Pregúntele a Rock y a Luke! —exclamó el vaquero.

El sheriff sonrió maliciosamente, diciendo:

—Así que has entrado en el «Denver-Saloon» para armar escándalo, ¿no es eso? ¿Cuánto te ofrecieron por ello esos cobardes a quienes has nombrado?

El vaquero comprendió demasiado tarde que había cometido un grave error.

—¡Rock y Luke nada tienen que ver en todo esto…!

—Presiento que antes de que vuelvas a considerarte un hombre libre, tendrán que pasar varias semanas…

El vaquero palideció, diciendo:

—No he cometido ningún delito, sheriff… ¡Yo no insulté a nadie, sino que lo hicieron conmigo! ¡No es justo que trate de encerrarme!

—Antes de ponerte en libertad tendrás que decirme las instrucciones que Rock y Luke te dieron… ¡De lo contrario, pasarás varias semanas a la sombra…!

—Yo no he recibido instrucciones de nadie…

—Entonces, ¿de qué conocen Rock y Luke?

—Nos conocimos en Colorado hace tiempo… Lo único que saben de mí es que soy sumamente hábil con las armas…

—Cuando hable con ellos, se disgustarán mucho contigo…

Y el sheriff que estaba pendiente del rostro del vaquero, a pesar de la oscuridad de la noche, se dio cuenta de que palidecía.

A pesar de sus protestas, fue encerrado en una celda.

—¡Quiero que avise a un abogado! —gritó al ser encerrado.

—Mañana podrás hablar con uno.

Y dicho esto, el sheriff se alejó de la celda, saliendo de su oficina.

Al día siguiente estaba dispuesto a dejarle en libertad, sin necesidad de que interviniese ningún abogado.

Nadie mejor que él sabía que no había razón para retenerle.

En vez de encaminarse hacia el local de Anne, lo hizo hacia el «Laramie-Saloon».

Murphy Wyck, amigo y socio de Duke Houston, salió al encuentro del sheriff.

—Hacía días que no nos visitaba, sheriff —dijo como saludo Murphy—. ¿Es que está enfadado con nosotros?

—Ni mucho menos, Murphy… Pero mi visita es en cumplimiento de mi deber y no de cortesía… ¿No has visto a Rock y Luke por aquí?

—Podrá encontrarles en la mesa que hay allí en el fondo…

—Gracias…

Y el sheriff se encaminó hacia la mesa señalada por Murphy.

El propietario del local, sorprendido por la actitud del sheriff, le contempló curioso.

El tono en que le había hablado no le gustaba.

Había captado en el tono de hablar del sheriff una cierta ironía.

CAPÍTULO IV

Tan pronto como el de la placa se alejó de Murphy Wyck, uno de los empleados de la casa se aproximó a él, preguntando:

—¿A qué se debe la visita del sheriff?

—Busca a Rock y a Luke.

—¿Sucede algo?

—Pronto lo sabremos…

Y dicho esto, se puso en movimiento, caminando tras el sheriff.

El de la placa se aproximó a la mesa en que jugaban Rock y Luke con unos amigos.

—¿Podéis interrumpir un minuto el juego? —Inquirió el sheriff.

Los jugadores le miraron curiosos, diciendo Rock.

—¿Sucede algo, sheriff?

—Deseo hablar contigo y con Luke.

—Siéntese —dijo Luke—. Podremos hablar mientras jugamos.

—Cuando hablo con alguien, me agrada se esté atento a la conversación.

—De acuerdo, sheriff… Suspenderemos unos minutos el juego…

—¿Sobre qué quiere hablar con nosotros?

—De algo sucedido en el local de esa muchacha.

—¡Mire, sheriff, no puede culpar a nadie de la locura de esa joven! ¡Solamente a una loca o ignorante como ella se le ha podido ocurrir prohibir el juego!

—¿Cómo sabéis que deseo hablar sobre el juego?

—Es de suponer que si ha habido jaleos, han tenido que ser provocados por esa estúpida prohibición… —dijo Rock, sonriendo ampliamente.

—Estáis completamente equivocados… Todos los clientes que acudieron al «Denver-Saloon» aceptaron esa prohibición… ¡Todos menos un buen amigo vuestro!

—¿Quién es ese amigo? —Preguntó Luke.

—No me ha dado su nombre, aunque es un hombre que asegura ser bastante hábil con las armas… ¡De no haberle encerrado, es posible que a estas horas estuviera listo para enterrar!

—¿Quién le habría matado?

—¿Sabéis a quién me estoy refiriendo? —Inquirió el sheriff.

—No tenemos la menor idea. Son muchos los amigos que se consideran hábiles con las armas.

—¿Estás seguro, Rock?

—¡Pues claro!

—Tengo en mi poder una confesión escrita, hecha por ese hombre. Así que tendréis que acompañarme hasta mi oficina… ¡No me agrada que nadie contrate a un cobarde por un puñado de dólares, para que se en cargue de alterar el orden…! La declaración de ese hombre, en manos del juez, puede suponer para vosotros varios meses de encierro…

La serenidad de Rock y Luke, ante estas palabras desapareció en el acto.

—Nosotros no hemos ofrecido un solo dólar para alterar el orden. —Exclamó Rock—. ¡Y no sé quién pueda ser ese hombre!

—¿Ni tú tampoco, Luke? —Inquirió el sheriff.

Luke, después de contemplar interrogante a su compañero, guardó silencio.

Quienes escuchaban, estaban pendientes de Luke, en espera de su respuesta.

Todos comprendían que había inquietud en ambos jugadores.

De pronto Luke, sonriendo ampliamente, exclamó.

—¡Ahora recuerdo, Rock!

Y dejó de hablar para reír a carcajadas.

Esta actitud de Luke hizo que el interés de quienes escuchaban aumentase.

—No te comprendo, Luke… —dijo Rock, ingenuamente.

—¡La apuesta que cruzamos con Cedric! —volvió a exclamar Luke—. ¿Es que estabas tan bebido que no lo recuerdas?

El sheriff observaba a uno y a otro.

Y pronto comprendió la gran astucia de Luke.

—En estos momentos, quiero recordar que anoche estuvimos bebiendo en compañía de Cedric, pero no recuerdo lo que hablamos… —confesó Rock.

—¡Jamás pude pensar que te afectaran tanto unos whiskys! —Exclamó, riendo, Luke.

—¡Deja de reír y cuenta lo que pasó! —pidió Rock.

—Cedric se enfadó mucho cuando se enteró de que en el «Denver-Saloon» se había prohibido el juego… —comenzó a decir Luke—. Bromeamos con tal medida, hasta que Cedric enfadado, nos hizo una apuesta de cien dólares a que esta noche jugaba en casa de Anne. ¡Fuiste tú, precisamente, quien aceptó dicha apuesta…! Y yo te aseguré que era regalar un dinero que nos hacía mucha falta…

—Pero si en realidad no ha jugado, hemos ganado esos cien dólares, ¿no es así? —dijo Rock, como si hubiera recibido una gran noticia.

—¡Pues claro! —Exclamó Luke, riendo.

El sheriff tenía la seguridad de que Luke mentía, pero no podía demostrarlo.

Murphy Wyck, que comprendió la frase de los amigos, dijo a uno de los empleados:

—Antes de que al sheriff se le ocurra interrogar a Cedric, ve hasta su oficina y adviértele de lo que debe decir.

Uno de los empleados, el que había recibido la orden de Murphy, salió corriendo del «Laramie-Saloon».

El sheriff, contemplando con fijeza a Luke, le dijo:

—No hay duda que eres un hombre con una imaginación extraordinaria.

—Acaso ¿no me cree? —dijo Luke, muy serio.

—Tengo mis dudas… —respondió el sheriff.

—¡Ahora recuerdo! —exclamó Rock—. ¡Si Cedric no ha jugado, tendré que cobrar esos cien dólares…!

—Pues claro que tienes que cobrar… —dijo Luke. —¡Y pensar que creí perderías esa cantidad!

—Conozco a las personas al primer golpe de vista… —dijo Rock, presumiendo—. ¡Y estaba convencido de que esa muchacha no permitiría el juego, así como ese larguirucho, del que sin duda debe estar enamorada!

—Pues no hay duda que te equivocaste…

El sheriff, pensando con rapidez, se le ocurrió la idea de ir a su oficina con rapidez, para interrogar al detenido.

—Pronto comprobaré si es cierto lo que habéis dicho… —dijo.

Y sin más comentarios, dio media vuelta, saliendo del local.

—¡Hay que hablar con Cedric para que confirme nuestra historia! —bramó Luke asustado.

Murphy Wyck, sonriendo, se aproximó a ellos, diciéndoles:

—No tenéis nada que temer… Cedric corroborará vuestras palabras…

Rock y Luke le miraron con detenimiento, diciendo el segundo:

—¿Has enviado aviso a Cedric?

—Así es… —Respondió Murphy.

—¡Gracias, Murphy! —Exclamó Luke—. No me agradaba la actitud del sheriff.

—Sois un poco torpes al confiar en personas tan habladoras como Cedric.

—Hace años que le conocemos y no podíamos suponerle tan estúpido. —Exclamó Rock.

—¡Y sobre todo, tan hablador! —Agregó Luke.

—Seguid jugando y no preocuparos… —aconsejó Murphy.

Algo más tarde, el empleado que había salido con el encargo de informar al detenido de cuánto sucedía, regresó diciendo a Murphy:

—Si me descuido un solo segundo más, el sheriff me hubiera sorprendido saliendo de su oficina…

—Lo importante es si te ha visto o no salir de su oficina…

—Puedes estar tranquilo, no me ha visto.

Murphy respiró con satisfacción.

El sheriff, una vez en su oficina, se reunió con el detenido, diciéndole:

—Acabo de interrogar a Rock y a Luke… ¡Han confesado que te entregaron cien dólares por armar escándalo en el «Denver-Saloon»!

Cedric rió de buena gana, guardando silencio.

—¡Quiero un abogado, sheriff! —dijo.

—Tu situación, después de la confesión de Rock y Luke, empeora. ¡Se te puede considerar como un camorrista a sueldo!

—¡Vamos, sheriff, déjese de tonterías! ¿Quiere llamar a un abogado?

—No tengas prisa, ya serás atendido… Primero quiero que confieses toda la verdad.

—¡No siga mintiendo, sheriff! —Le interrumpió Cedric, muy serio.

—Yo no miento, Cedric…

—¿Quién le ha dicho mi nombre?

—Luke y Rock…

—¡Malditos charlatanes!

—Debes confesar o sufrirás las consecuencias de tu propia estupidez.

De nuevo, Cedric volvió a reír a carcajadas.

El sheriff se daba cuenta de que estaba mucho más sereno que cuando le dejó minutos antes.

—Vamos a ver una cosa, sheriff… —dijo Cedric, al dejar de reír—. Si le cuento la verdad, ¿me dejará en libertad?

El sheriff, en la creencia que le iba a confesar en realidad la verdad respiró satisfecho, diciendo:

—Desde luego, Cedric…

—Pues la verdad es que nadie me ofreció un solo centavo por armar escándalo en el «Denver-Saloons». Todo fue efectos del mucho whisky ingerido… Me enfurecí muchísimo cuando me aseguraron que no podría jugar en ese saloon… y para demostrar que no estaba dispuesto a consentirlo, crucé una apuesta con Rock Keene… ¡Y tengo que confesarle que he perdido cien dólares por no haberme sentado a jugar en el local de esa niña tonta! ¡Maldita sea!

Y siguió hablando, comprobando el sheriff que todo coincidía con lo que Luke había dicho.

Muy a pesar suyo, dejó en libertad al detenido.

Cedric, una vez en la calle, respiró con verdadera satisfacción.

Y se encaminó al «Laramie-Saloon».

Al reunirse con Murphy, le abrazó, diciéndole:

—¡Nunca olvidaré el favor que me has prestado! ¡Cuenta conmigo y con mis armas para todo cuanto desees!…

—Gracias, Cedric. —Replicó Murphy, sonriendo satisfecho—. Lo tendré en cuenta.

Rock y Luke se le aproximaron, censurando duramente la ligereza de su lengua.

—No soy el responsable, amigos —confesó—. El sheriff, con gran habilidad, me tendió una trampa, en la que caí con la misma inocencia que podría haberlo hecho un niño…

Y dio cuenta de cuánto había sucedido desde que intentó, horas antes, armar un escándalo en el «Denver-Saloon».

Después de mucho hablar, todos se tranquilizaron, bebiendo en buena armonía como amigos incondicionales.

Mientras tanto, en el «Denver-Saloon», fueron muchos los que protestaron por la prohibición del juego.

Y un grupo de clientes considerados como ciudadanos honestos, rodearon a Anne para convencerla de que rectificase lo que todos consideraban un terrible error.

Pero Anne, a pesar de todo, no se dejó convencer.

Los que habían ido con la esperanza de quedarse por allí como clientes de diario, pero dedicados al naipe, miraban sorprendidos en todas direcciones, decepcionados de que todos respetasen la prohibición hecha por la propietaria.

Con el paso del tiempo, los profesionales del naipe que se dieron cita en el local, perdieron los estribos al ver que nadie se atrevía a jugar y protestaron de forma airada y escandalosa.

Anne, con su ya declarada serenidad, se enfrentó a ellos, diciendo:

—Si lo que desean es jugar, les ruego vayan a otros locales.

—¡Es que a nosotros nos agrada jugar en esta casa! ¡Es donde lo hemos hecho durante varios años!

—Lo lamento, pero no volverán a jugar aquí… —Replicó Anne.

—¿Quién ha podido aconsejarte medida tan estúpida?

—Eso no importa, amigo. ¡Lo importante es que no se juega en esta casa!

—¿Es que no tenemos derecho a divertirnos en tu casa?

—Si buscáis la diversión en el juego, será preferible que busquéis otro local… ¡Aquí, rogándoles no insistan, está prohibido!

—¿Te das cuenta que si prohíbes el juego perderás a la totalidad de tu clientela?

—Si en verdad vienen para jugar, prefiero que no me visiten…

Los profesionales del naipe, comprendiendo que sería un grave error el insistir, guardaron silencio.

Joe, que escuchaba sin intervenir, sonreía complacido.

El juez, que hacía unos minutos había entrado, se aproximó a él, diciéndole:

—No hay duda que es una joven con carácter.

—Esos jugadores que hablan con ella están desconcertados… —comentó a su vez, Joe—. La serenidad con que les había les ha desarmado.

—Pero tienen que estar enfadadísimos de tu prohibición… ¡En las mesas que se han retirado trabajaban muchas horas diarias con buenos beneficios!

Los dos rieron de buena gana.

Las horas transcurrieron, hasta que llegó el momento de cerrar.

Anne, después de despedirse de Joe, se encerró en su habitación.

Cuando se acostó, cayó rendida en el lecho.

A los pocos segundos, dormía como un tronco.

Y durmió hasta el mediodía siguiente.

Cuando se levantó, seguía notando un cansancio que la sorprendió.

Se aproximó al barman, para preguntarle:

—¿Qué tal anoche?

—Para no haber juego, no estuvo mal…

—¿Cuál fue la recaudación?

—Mil ochocientos dólares…

—Y sólo de bebida, ¿no es así?

—En efecto.

—No está mal, ¿no le parece?

—Para ser exclusivamente de bebida, desde luego… Pero de haber permitido el juego, es muy posible que a estas horas siguiesen muchos clientes consumiendo. Lo que supondría una venta de tres o cuatro veces superior a la habida…

Anne miró con detenimiento al barman, preguntándole.

—¿Partidario del juego?

—¡Desde luego!

—Lo que indica que no está de acuerdo con la prohibición, ¿no es eso?

—En efecto… ¡Y si mi consejo vale de algo, debe volver a permitir el juego! En unos meses, podrá retirarse a vivir como una reina.

—No soy ambiciosa.

—Pero si los demás admiten el juego, ¿no es una estupidez negarnos nosotros?

Anne quedó pensativa unos instantes, diciendo:

—Lo pensaré…

—Si se decide, conozco a una persona idónea para hacerse cargo del local… Es un hombre al…

El barman dejó de hablar, al ver que Anne se alejaba.

Y de forma instintiva, por la forma en que Anne le contempló, sintió un frío intenso.

Joe entró en el local, reuniéndose con la joven.

—¿Has hecho caja? —Preguntó Joe.

—Sí… Mil ochocientos dólares de venta.

Joe rió de buena gana, diciendo:

—Perdona, pequeña, pero has empezado a dejarte engañar. ¡Bueno, mejor dicho, a robar!…

Anne le miró con el ceño fruncido, inquiriendo:

—¿Tú crees?

—¡Estoy seguro!…

CAPÍTULO V

Anne, en silencio, quedó pensativa.

Joe la contemplaba sonriendo de forma especial.

Después de un prolongado silencio, comenzó Anne:

—No puedo creer que las personas en quienes mi padre confiaba se dediquen a robarme.

—Pues créeme, aunque ello te duela, te están robando.

—¿No será tú desconfianza quien te obligue a hablar como lo haces?

—¿Por qué no lo compruebas?

Anne dudó unos instantes, diciendo:

—¡De acuerdo…! ¡¡Lo comprobaré!!…

Y acto seguido, llamó a Grace.

Anne miró con fijeza a los ojos de aquella muchacha, diciendo:

—¿Qué recaudación crees que haríamos ayer?

Grace miró sorprendida a la patrona, respondiendo:

—No lo sé, pero calculo que no llegaría a los mil quinientos, ¿por qué?

Anne miró sonriendo a Joe, respondiendo a Grace:

—Simple curiosidad, Grace…

—¿Algo más? —Preguntó Grace.

—Desde luego —dijo Joe—. ¿Cuánto crees que serviste tú?

—Eso es lo único que sé con certeza… ¡Trescientos dólares!

Joe se echó a reír a carcajadas.

Grace, sin comprender la razón, se puso nerviosa.

Había algo en aquel joven que la intranquilizaba Anne miraba con detenimiento al hombre amado.

—¿Estás segura, Grace?

—Es lo que al menos me aseguró el barman —respondió la joven.

—Pero tú sabes que fue mucho más, ¿verdad?

—Pues no sé…

—Si no deseas que llame al sheriff y al juez, me gustaría me dijeses con sinceridad lo que en realidad serviste… ¿No fueron seiscientos cuarenta y cinco dólares?

Sin poder evitarlo, de forma instintiva, Grace palideció.

Y completamente nerviosa, respondió:

—No lo sé… Debes preguntar al barman, es quien nos contabiliza el dinero que debemos entregarle por consumición…

—Es lamentable que seas tan ambiciosa, Grace… —dijo Joe, muy serio—. ¿Quién es el que nos considera tontos?

—Que yo sepa, nadie…

—Si hay algo que me desespera, es la gente embustera —dijo Joe.

Grace, por momentos, iba perdiendo su tranquilidad.

Pero al fijarse en los cuatro clientes que entraban en esos momentos, sonrió satisfecha, diciendo:

—Estoy de acuerdo contigo, Joe… ¡Yo tampoco resisto ni soporto a los embusteros!

La alegría que se había apoderado de ella hizo que Joe y Anne descubriesen a los recién llegados, que avanzaban hacia ellos.

Eran Rock Keene, Luke Murray, Cedric y un elegante.

Los cuatro avanzaban hacia ellos, sonriendo de forma especial.

Instintivamente, Joe se puso en guardia.

Anne, al reconocerles, se preocupó.

Y lamentó no tener sus armas colgadas.

Luke, sonriendo abiertamente, dijo:

—Hemos venido a visitarte, Anne, porque no comprendemos tu actitud. Si tu pobre padre levantase la cabeza, se arrepentiría de haber confiado en ti.

—¿Quieres explicarte, Luke? —Inquirió Anne.

—Lo que Luke desea decir…

—Perdona, Rock, pero confío que Luke sepa responder a mi pregunta.

Rock, contrariado, se mordió los labios.

Joe comprendió que debía vigilar con atención a aquellos cuatro.

—No nos explicamos que hayas prohibido el juego. Ten la seguridad de que tu padre hubiera sido el último que prohibiese en esta casa… ¡Es tanto como matar a la gallina de los huevos de oro!

Anne frunció el ceño, diciendo:

—Creo comprenderte perfectamente, Luke… Pero no puedo ni imaginar que mi padre estuviese de acuerdo con los profesionales que jugaban en su casa.

—En eso sufres un grave error, Anne… —Respondió Rock.

—Eso será algo que no crea…

—¿Cómo crees que hizo tanto dinero tu padre?

—Vendiendo bebida…

—¡Lo hizo gracias al juego! —bramó el elegante que les acompañaba.

—Conocía muy bien a mi padre… Y jamás pudo soportar la presencia en su casa de un ventajista.

—Debía tenerte muy equivocada… ¡Y es lamentable que no nos permitas seguir administrando este negocio!

—En estos días he permitido que me roben, no creas que ello supone que no me he dado cuenta… Precisamente a Grace le estábamos demostrando que es así.

—Pero yo os aseguro que no es cierto —dijo Grace, que se sentía protegida por aquellos cuatro hombres—. ¡Y es lamentable que por ser los patrones, no podamos ofenderos como vosotros a nosotros!

—No es que no puedas ofendernos, Grace, es que no existe razón para ello. —Replicó Anne.

—Dejémonos de hablar tonterías —dijo Rock—. Hemos venido para que nos permitas administrarte este negocio.

—¡Perdéis el tiempo!

—Piensa, Anne, que lo hacemos por tu propio bien… ¿Es que no sabes lo que sucede?

—Tú dirás… —dijo Anne.

—Se comenta en los demás locales que has prohibido el juego por considerar que había profesionales del naipe que vivían del sudor ajeno.

—Veamos una cosa. Rock… —le interrumpió Joe—. ¿Acaso… no es cierto?

—¡Tienes la lengua muy suelta, muchacho! —exclamó Cedric—. ¡Y ahora no tienes al sheriff para que te defienda!

Joe miró sonriente a Cedric, replicando:

—¿Es que consideras que preciso quien me defienda?

—Confiamos en la sensatez de Anne —dijo Luke—. Si insiste en la prohibición del juego, que ha puesto alerta a todos los clientes de estos locales, es posible que tenga que asistir al entierro del hombre amado…

—¡Malditos fulleros! —exclamó Anne—. ¡Lamento no tener mis armas a los costados…! ¡¡Ya os daría yo!!…

—Debes tranquilizarte, pequeña —dijo Joe—. Permite que sea yo quien hable con estos cuatro «valientes»… Y para no vernos en un trance que pueda costamos la vida, debemos entregar este local en manos de Luke y Rock. ¿No es eso lo que deseáis?

—Me agrada hablar con gente tan despejada como tú, larguirucho —dijo Cedric—. ¡Al fin has comprendido perfectamente nuestros propósitos!

—Pero el que haya comprendido vuestros propósitos, que estaban perfectamente claros desde un principio, no quiere decir que os hayáis salido con la vuestra… Tanto Anne como yo no permitiremos que este negocio vuelva a caer en vuestras manos… ¡Ella, como propietaria, y yo como su encargado o regente!…

—¿Y por qué no, como su amante…?

Cedric, que fue el que habló así, intentó alcanzar sus armas.

Joe se le adelantó, ante el asombro de todos, disparando una sola vez.

Cedric, acariciando las culatas de sus armas, que no consiguió desenfundar, se desplomó sin vida.

Sus tres acompañantes, que sin duda debían confiar excesivamente en la habilidad del muerto, palidecieron como cadáveres ante el resultado.

Anne sonreía con cierta tristeza.

Aunque le alegraba el triunfo de Joe, lamentaba que le obligasen a demostrar su trágica habilidad.

—Era un pobre diablo —comentó Joe.

Y hecho este comentario, enfundó el «Colt» utilizado.

Clavó su mirada en aquellos tres, diciéndoles:

—¿Algo que alegar?

Los tres movieron con rapidez sus cabezas, haciendo signos negativos.

—Ahora os voy a dar un consejo a vosotros. —Agregó Joe—. Vais a salir de este local para no volver a entrar mientras estemos nosotros. Si lo hacéis, será tanto como rogarme os consiga un descanso eterno. ¡Fuera de aquí antes de que pierda la paciencia y me arrepienta!

Rock, Luke y el elegante que les acompañaba, no se hicieron repetir la orden.

Los tres corrieron hacia la puerta.

Pero el elegante, al estar unas yardas separado de Joe, cometió el enorme error de querer resolver el asunto por medio del «Colt».

Con las armas empuñadas se volvió, pero no consiguió hacer un solo disparo.

Joe, que les vigilaba con atención, se le adelantó.

Y lo que más sorprendió a todos, es que tan sólo realizara un solo disparo.

El alcanzado por su disparo, después de demostrar que era un traidor, giró sobre sí, desplomándose sin vida como un pesado fardo.

Un frío intenso se apoderó de todos cuando comprobaron que había sido alcanzado en el centro de la garganta, como anteriormente lo había hecho con Cedric.

Rock y Luke, que durante unos instantes permanecieron inmóviles, como petrificados, al fijarse en la garganta de la nueva víctima, corrieron desesperadamente, como almas que lleva el diablo.

Y una vez que alcanzaron la calle, no dejaron de correr.

Joe, contemplando a Anne por todo comentario, dijo:

—Siempre sucede lo mismo con esta clase de personas… ¡Le obligan a uno a seguir manejando las armas!

Anne se aproximó a él, diciéndole:

—¡Creí que ése te sorprendería!

Guardaron silencio, para ordenar que retirasen los cadáveres.

Los pocos clientes que había a esa hora, así como los empleados del local, contemplaban a Joe y se miraban entre ellos con la sorpresa y asombro reflejadas en sus rostros.

Grace, al descubrir la mirada de Joe en ella, no pudo evitar el temblar aterrada.

Y con naturalidad, sonriendo como si nada hubiera pasado, Joe se aproximó a la muchacha, preguntándola:

—¿Es cierto o no que se roba a Anne?

Antes de que respondiera, fueron varios los empleados que echaron a correr, abandonando el local.

Aunque después de aquella huida, no era preciso que Grace respondiera, agregó Joe:

—Estoy esperando tu respuesta…

Grace, dominada por un intenso miedo, quiso hablar pero no consiguió articular una sola palabra.

Y temerosa de que aquel joven perdiese la tranquilidad, movió afirmativamente la cabeza.

—Recoge tus cosas, sin llevarte un solo dólar y aléjate antes de que decida perforar tu garganta…

Temblando, dominada por un intenso pánico, Grace se encaminó hacia las habitaciones interiores.

Y cuando salía, dijo:

—Puedes registrar mi equipaje… ¡Esto es todo el dinero que he conseguido ahorrar!…

Y mostraba en sus manos un fajo de billetes.

—Déjalo sobre el mostrador, ya que es producto del robo…

—Puede llevárselo, Joe —dijo Anne.

—Como quieras…

Grace no se encontró a gusto hasta verse lejos del «Denver-Saloon».

Joe, contemplando a los pocos empleados que quedaron, dijo:

—Si alguno de vosotros ha intervenido en el robo que se estaba haciendo a Anne, será preferible que se marche… Si lo compruebo, no habrá salvación para vosotros…

Cuando todos los empleados desaparecieron, comentó Anne:

—Ahora no tendré más remedio que atender personalmente el mostrador.

—Hay otra solución…

—Lo siento, Joe, pero al igual que tú no me escuchas, no pienso hacerlo contigo… ¡No pienso cerrar!

Sonriendo con tristeza, Joe guardó silencio.

El sheriff se personó con rapidez.

Y fue informado por los dos jóvenes de cuánto había sucedido.

—Por los empleados, no debes preocuparte —dijo el sheriff—. Yo te diré a quiénes debes contratar. Serán personas en quienes puedas fiar.

—Se lo agradeceré, sheriff —dijo Anne.

—¿Por qué no dejas este negocio? —Le preguntó el sheriff.

—Cuestión de orgullo. —Respondió Anne.

El sheriff salió del local y una hora más tarde entraban cuatro hombres de aspecto agradable, diciendo a Anne:

—Nos envía el sheriff a trabajar con usted.

—Quedan admitidos, después hablaremos del sueldo…

Dos se ocuparían de atender el mostrador, mientras que los otros lo harían de las mesas.

—He de encontrar ahora unas muchachas —dijo Anne.

—Será preferible que no traigas mujeres. —Le recomendó Joe.

—Son las que más clientes atraen…

Joe no quiso insistir.

—¿Vamos a dar un paseo? —Propuso Anne.

—Creo que a ambos nos vendrá bien un poco de aire puro… ¡Nunca me agradó la atmósfera de estas casas!

Y salieron a pasear.

Como lo sucedido, en el «Denver-Saloon» se había extendido por la ciudad, todos les contemplaban curiosos.

A la caída de la tarde regresaron al local.

El sheriff que hacía muchos minutos les esperaba, salió al encuentro de los dos jóvenes.

—Deseo hablar contigo, Joe.

—¿Qué sucede, sheriff?

—Me han estado hablando extensamente de Joe Holden…

Joe, sonriendo, comentó:

—Creí que iba a darme noticias de McGregor.

¿Quién le ha hablado de mí?

—Un ranchero de Denver.

—¿Cómo se llama ese ranchero?

—Gary Ruest…

—Le conozco…

—Es una persona honrada.

—¿Qué hace aquí en Laramie?

—Ha traído una buena manada que ha vendido a un buen precio…

—¿Qué le ha dicho de mí?

—Me habló de un sinfín de víctimas que hiciste en Denver y otras localidades de Colorado…

—¿Me ha acusado de pistolero?

—De forma muy hábil…

—No me sorprende, ya que era íntimo de un grupo de indeseables…

Y para que el sheriff le comprendiera, le habló de aquel hombre.

El de la placa, después de escuchar a Joe, dijo:

—Lo que demuestra que ese hombre no es tan honrado como asegura, ¿cierto?

—Lo ignoro, pero el hecho de que tuviese amistad con lo peor de Denver me hace pensar que así es…

—¿Quién era el propietario de aquel local?

—Duke Houston.

El sheriff abrió con enorme sorpresa sus ojos, diciendo:

—¿Estás seguro que se llamaba así?

—No recuerdo bien, pero no creo equivocarme…

El sheriff quedó pensativo.

Joe le observaba con curiosidad.

CAPÍTULO VI

El sheriff, de pronto, mirando fijamente a Joe, inquirió:

—¿Reconocerías a Duke Houston si le vieses?

—Desde luego.

—¿Y él a ti?

—Con mayor seguridad… ¡Debió pasar un miedo intenso!

—Después de cuánto me has contado, lo comprendo perfectamente… ¿Quieres acompañarme?

—Quiere que compruebe si hablamos de la misma persona, ¿verdad?

—En efecto…

—¿Por qué no me describe al Duke Houston que usted conoce?

Así lo hizo el sheriff.

Fue una descripción tan detallada, que Joe tuvo la certeza de que era la misma persona que había conocido en Denver.

—No hay duda —dijo Joe—. ¡Es Duke Houston!

—Perdona, muchacho, pero a pesar de todo, me gustaría le echases un vistazo. ¡Claro está, sin que él te vea!

—Como quiera.

—Vamos…

Y los dos salieron del local.

En las proximidades del «Laramie-Saloon», dijo el sheriff.

—Echaremos un vistazo desde una ventana al interior de este tugurio.

Y así lo hicieron.

—No le veo —comentó Joe.

—Ni yo. —Replicó el sheriff—. Espérame aquí, preguntaré por él.

El sheriff se encaminó hacia la puerta de entrada.

Segundos después, Joe, desde la ventana, le vio aproximarse a Murphy Wyck.

—Quisiera hablar con tu amigo y socio, Murphy —dijo el sheriff.

—Lo lamento, pero no está en la ciudad.

—¿Cuándo marchó?

—Ayer mañana… Fue a visitar a unos amigos a Cheyenne.

—Lo lamento… —dijo contrariado el sheriff.

—¿Qué deseaba de Duke?

—Algo personal… Me gustaría echase un vistazo al joven que llegó con Anne.

—¿Por qué razón?

—Porque me gustaría me dijese sí reconoce a ese muchacho como a un pistolero que fue muy famoso por Denver… Sé por Duke que estuvo una temporada por esa ciudad de Colorado…

—¿Quién le ha dicho que ese muchacho es un pistolero? —Preguntó Murphy, con indiferencia.

—Un hombre llamado Gary Ruest…

—Conozco a Gary Ruest… ¡Una persona sumamente honrada! ¡¡Si Gary le ha asegurado que ese muchacho es un pistolero, no debe dudarlo!!

—¿Estás seguro de la honradez de ese hombre?

—He oído hablar mucho a Duke de ese ranchero. Siempre que habla de una persona honrada, la compara con usted y ese ranchero de Colorado.

—Duke me tiene mucho aprecio…

—No lo dude, sheriff…

—Aunque es una pena que te tenga por socio…

Murphy Wyck se mordió los labios contrariado y molesto, replicando con una cínica sonrisa bailando en sus labios:

—Jamás podré comprender que no me tenga simpatías…

—Hay algo en ti que no me agrada.

—Lo mismo me sucede a mí con usted… ¡Y jamás comprenderé cómo es posible que Duke le aprecie tanto!

—Duke es una buena persona…

Y mientras hablaba, el sheriff se hizo el distraído, pero sin dejar de observar a su interlocutor.

Al descubrir la leve sonrisa que se dibujó en la fisura de los labios de Murphy, aumentó, la preocupación del sheriff.

Y en el acto, pensó que estaba muy equivocado con Duke Houston.

Hasta que Joe había hablado de él, aseguraría que era una persona honrada a carta cabal… ¡En esos momentos, no dudaba que era un miserable que supo equivocarle!

—Nada tiene contra mí, sheriff… ¿Por qué no podemos ser amigos?

—Tengo el presentimiento que estás engañando a un hombre honrado como Duke.

—Duke me aprecia sinceramente y me estima…

—Posiblemente, porque ignora la clase de persona que has sido.

—Mi pasado es algo que debe olvidar… ¡He cambiado!

—Perdona, Murphy, pero no te creo… Pienso que las personas como tú es difícil que cambien…

—Soy muy distinto desde que me uní a Duke… ¡Ha sabido llevarme por el buen camino!

—Me gustaría creerte, pero no puedo… ¿Tardará mucho en regresar Duke?

Murphy dudó unos instantes, respondiendo:

—Le he engañado, sheriff… ¡Quería burlarme de usted!

—¿Qué quieres decir, Murphy?

—Que Duke está en la ciudad…

—¡Eres incorregible, Murphy! —bramó el sheriff—. ¿Dónde puedo ver a Duke?… ¡Necesito que confirme la acusación de ese ranchero!

—Si lo hiciera, ¿qué haría?

—No lo sé… Esto no es Colorado…

—Pero es un pistolero… ¡Un asesino!

—¿Es que le conoces tú?

—No… Pero he oído hace unas horas hablar a ese ranchero de ese muchacho… ¡Si es cierto cuánto ha dicho, no hay duda que es un verdadero monstruo!

—Es precisamente lo que quiero que Duke me confirme… ¡Le expulsaría de la ciudad con la ayuda del juez!

—Diré a Duke que desea verle.

—¿No puedes avisarle ahora?

—Le enviaré recado para que venga. Está en casa de una muchacha…

El sheriff miró con gesto comprensivo y burlón a Murphy, comentando:

—Ignoraba que Duke tuviese amoríos…

—La muchacha lo merece…

—¿Quién es ella?

—Lo ignoro…

—Sigues mintiendo…

—Es que prometí no decir nada a nadie.

—De acuerdo… Avisa a Duke…

—Si me acepta una invitación, no tardaría en venir.

—Ya sabes que tan sólo acepto una invitación cuando está Duke y lo hago en nombre de nuestra sincera amistad… Pagaré lo que beba…

Murphy, encogiéndose de hombros, replicó:

—Como quiera, sheriff… Avisaré a Duke…

Y Murphy se alejó del sheriff para hablar unos instantes con uno de los empleados.

Con disimulo, el sheriff, mirando hacia la ventana en que estaba seguro estaría Joe observándoles, le hizo un gesto para que esperase.

—Han salido a buscarle, no tardará —dijo Murphy, al reunirse nuevamente con el sheriff.

—Gracias…

Murphy se retiró del sheriff y entró en las habitaciones privadas de su socio y suyas.

En una de las habitaciones se reunió con Duke.

—¿No te aburre este encierro? —Inquirió burlón.

—Lo prefiero a verme frente a ese demonio…

—El sheriff te espera en el local…

—¿Por qué no le has dicho que estabas en Cheyenne?

—Se lo he dicho, pero más tarde, al saber la razón de su visita, rectifiqué… Cree que estás visitando a una muchacha…

—¿Qué es lo que desea de mí?

—Quiere que eches un vistazo a Joe Holden… Al parecer, Gary Ruest le ha denunciado como un terrible pistolero… Y desea que apoyes esta acusación, para intentar expulsarle de la ciudad…

—Prefiero asegurar que no le conozco.

—¿No será un error?

—Lo que sería un error es apoyar la acusación de Gary Ruest… Ese muchacho querrá saber quién le acusa de pistolero. ¡No pienso apoyar las palabras de Gary Ruest!

—Tu miedo hacia ese muchacho es completamente incomprensible.

—Ya has oído lo que hizo con Cedric y ese otro…

—Como quieras… Pero tendrás que salir de aquí para hablar con el sheriff… Lamento haber confesado que estabas en la ciudad…

Después de varios minutos de conversación con su socio, Duke salió por una puerta trasera del edificio, para entrar por la puerta principal del local.

Sonriendo abiertamente, se encaminó hacia el sheriff, a quien saludó con simpatía.

El de la placa correspondió al saludo con el mismo entusiasmo.

—¿Quién es esa muchacha, Duke? —Inquirió el sheriff.

—Lo sabrás cuando acordemos la fecha de nuestra boda. La he prometido que serás nuestro padrino…

—¡Será un verdadero placer!

—¿Qué es lo que deseas de mí?

—Me gustaría echases un vistazo a un muchacho. Precisamente a ese larguirucho que se ha presentado con Anne… Gary Ruest, a quien tú conoces, le ha denunciado como un terrible pistolero…

—Me ha hablado Gary de ese muchacho.

—¿No le conociste tú por Denver?

—Cuando ese Joe Holden llegó por Denver, hacía varios días que yo había abandonado la comarca… Aunque es mucho lo que he oído hablar de él por todo el territorio del Colorado, no podía asegurar que sea la misma persona.

—Comprendo. Siendo así, lamento haberte molestado.

—¡Tú nunca molestas!

—Gracias…

—¿Qué piensas hacer?

—No creo que pueda hacer mucho… Hablaré con ese muchacho…

—Será poco lo que consigas…

—Puede que el juez me ayude a buscar una solución… Si en efecto es tan peligroso, no me agrada tenerlo en la ciudad… Veré la forma para que se aleje definitivamente de aquí…

Después de charlar unos instantes más con Duke, el sheriff abandonó el local.

Al reunirse en la calle con Joe, le preguntó:

—¿Quién era el elegante con el que me has visto hablar últimamente?

—Duke Houston.

—¿El que conociste en Denver?

—El mismo.

—No lo comprendo. Acaba de asegurarme que cuando tú llegaste a esa ciudad, él hacía varios días que había abandonado Denver…

—Si desea comprobar que miente, entremos nuevamente en el local…

—No es preciso… ahora hay otras cosas que me preocupan más… ¡Me ha tenido engañado desde que se presentó en la ciudad!

—No irá a decirme que le consideraba una buena persona, ¿verdad?

—Así es, Joe…

—¡Gran error el suyo, sheriff!

—¡Maldito sea! ¡Se arrepentirá de haberse burlado de mí!

—¿Por qué se habrá negado a apoyar la acusación de Gary Ruest?

—Yo aseguraría que por miedo a ser reconocido por ti…

—Es posible, aunque puede ser que piense en la forma de vengar a sus amigos.

—No temas, le vigilaré… ¡Ya no podrá engañarme!

—Pero procure que no se dé cuenta de la verdad…

¡Es astuto y por lo tanto, puede resultar peligroso!

—No temas, cuando me lo propongo, soy un buen actor.

—Recuerde que cuando desee desenmascarar a ese embustero, sólo tiene que decírmelo. Será suficiente con que me presente ante él.

—Te avisaré.

—¿Qué piensa hacer con la denuncia que Gary Ruest ha presentado contra mí?

—Hablaré con él… Le obligaré a confesar la verdad.

—¿Y si no lo consigue?

—Te avisaré… Tengo la seguridad, que tan pronto te vea ante él, se arrepentirá de haberme hablado de ti.

Y en la puerta del «Denver-Saloon», se despidieron.

El sheriff volvió al «Laramie-Saloon».

De nuevo, Murphy salió a su encuentro.

—¿Y Duke? —Preguntó el de la placa.

—Ha vuelto a marchar… —Respondió Murphy.

—¿No es demasiado tarde para visitar a una muchacha en su casa?

—¡El amor es ciego, sheriff!

—Tienes razón…

—¿Qué desea ahora?

—Saber dónde puedo encontrar a Gary Ruest… Quiero me informe con toda clase de detalles sobre ese Joe Holden…

—Le encontrará en el hotel Cheyenne.

—Gracias, Murphy… ¿Qué opinas de la decisión de ese muchacho de prohibir el juego?

—¡Una locura!

—Yo diría más bien una provocación.

—Estoy de acuerdo.

—Mañana hablaré con él; para que no evite el juego… Bueno, lo haré con Anne.

—¿Cree que conseguirá, convencerla?

—Todo es posible… Aunque es una joven muy tozuda y me lo ha demostrado, intentaré convencerla de que esa prohibición es un error… Se puede permitir el juego, siempre que se haga con honradez.

—Estoy de acuerdo… ¡Lo que hay que evitar, es lo que Duke y yo hacemos, que se sienten profesionales!

—Eso es muy difícil de evitar, Murphy. —Replicó el sheriff.

Después de conversar, unos minutos con Murphy, el sheriff volvió a salir del local.

Minutos después, en el hotel Cheyenne, preguntaba al recepcionista por míster Gary Ruest.

—Debe estar en su habitación. —Respondió el empleado.

—¿Qué habitación es? —Preguntó el sheriff.

—Le acompañaré… ¿Sucede algo con míster Ruest?

—Nada, Sólo deseo conversar con él.

Algo más tarde, Gary Ruest, le recibía cariñoso.

—He venido para que me hable con sinceridad de Joe Holden. Hay en la ciudad una persona de las proximidades de Denver que conoce perfectamente a ese muchacho y me ha hablado de él de forma muy distinta de lo que usted ha dicho sobre él… Conoce perfectamente cuánto ese muchacho hizo en Denver y al parecer, todo indica que se vio obligado a defender su vida… Le ruego, de ser así, me confiese la verdad…

Gary Ruest, después de pasear por la habitación unos instantes, mientras pensaba, dijo:

—Le aseguro que es un terrible pistolero… ¡Su habilidad y seguridad así lo demuestran!

—El que sea un habilidoso de las armas, no quiere decir que sea un pistolero. He conocido a varios federales por esta zona que derrotaron en lucha noble a los pistoleros más afamados…

—Pero ese muchacho, aparte de su habilidad, es un asesino. ¡Unas de sus víctimas eran dos vaqueros míos!

—¿No hablará así por venganza u odio? Antes de responder, piense que de insistir, haré que venga Joe Holden en persona…

—¡No! —Exclamó Gary, completamente lívido—. ¡Eso no!

Y acto seguido, dada la actitud del sheriff, terminó por confesar que, en efecto, hablaba en la forma que lo hacía por venganza.

—Mi intención al engañarle sobre los sucesos de Denver, era exclusivamente con la idea de perjudicar a ese muchacho… ¡Lo lamento!

—¡Es usted un cobarde, amigo mío!

Y el sheriff salió de la habitación del hotel.

CAPÍTULO VII

Días más tarde Joe, permitió el juego en el «Denver-Saloon».

Noticia que fue acogida con alegría por parte de los clientes, que en el acto se sentaron a jugar.

—¡Lo único que no permitiré, es que se hagan trampas! —Exclamó Joe, como justificación a su decisión—. ¡Al que sorprenda haciendo habilidades con los naipes le colgaré!

Todos apoyaron estas palabras, asegurando al joven que podía contar con todos para castigar a quienes fuesen sorprendidos haciendo trampas.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

Y en todos los locales de la ciudad se hablaba con animación sobre ello.

Anne pudo comprobar, desde el primer día en que permitieron el juego, que aumentó considerablemente la venta de bebida.

Y cada día fue a más.

A los cinco días, el «Denver-Saloon» era sin duda el local más animado y concurrido de Laramie.

Anne estaba satisfecha, comprendiendo entonces el mucho dinero que había hecho su padre.

Hacía una semana que se permitía el juego en el «Denver-Saloon», cuando un amigo de Murphy Wyck y de Duke Houston, entró en el «Laramie-Saloon».

—¡Hola, Sidney! —saludó contento Murphy—. ¿De vuelta?

—Acabo de llegar, Murphy.

—¿Qué tal por Cheyenne?

—Pasé unos días admirables saludando a viejos amigos.

—¿Tuviste suerte? ¿Viste a Slim?

—No.

Murphy frunció el ceño, inquiriendo:

—Cuando llegué a Cheyenne hacía un par de días que Slim había marchado hacia Kimball, en Nebraska. Pero le darán el encargo así que regrese. Los amigos prometieron ponerse al habla con él tan pronto regrese y esperaban que lo hiciera pronto.

—Es una contrariedad…

—Lo lamento… ¿Qué tal por aquí?

—Muchas novedades…

—¿Sigue esa muchacha tan bonita al frente del «Denver-Saloon»?

—Lo regenta ese larguirucho a quien tanto teme Duke.

—Me cuesta creer que Duke tenga miedo…

—Por lo que me contó sobre ese muchacho, no debe sorprenderte… Aquí mató a dos y desde entonces, Rock y Luke viven aterrados.

Y Murphy dio cuenta de lo sucedido.

Después de escucharle, comentó Sydney:

—No les comprendo… ¿No aseguraban que eran dos pistoleros extraordinarios?

—Al parecer, simplemente de palabra. Claro qué después de la exhibición de ese muchacho, al matar a esos dos, es para tenerle respeto…

—¡Por favor, Murphy, no me hagas reír! ¿Es que tratas de intimidarme?

—Tan sólo prevenirte…

—Ya me conoces…

—Precisamente por eso me atrevo a aconsejarte que si alguna vez te ves frente a ese muchacho, evita todo intento de utilizar las armas… ¡Aseguran que jamás está distraído!

—Dejemos eso, ya que no llegaríamos a un acuerdo… —dijo Sydney—. ¿Siguen con la prohibición del juego en el «Denver-Saloon»?

—No…

Y Murphy, para satisfacer la curiosidad del amigo, le dio cuenta de todo acontecimiento acaecido en la ciudad en los últimos días.

—¿Y es posible que no se hagan trampas? —Inquirió Sydney, al dejar de hablar Murphy.

—Así es… Ese muchacho no las permite…

—¡A mi juicio, Murphy, ese muchacho es un pobre loco! Sus palabras es un reto a quienes como nosotros, tenemos cierta habilidad con el naipe.

—Así lo creemos todos…

—¿No ha recogido nadie el reto?

—Están esperando a que se confíe… —Respondió Murphy.

Sydney, después de mirar de forma especial a Murphy, sonriendo abiertamente, dijo irónico:

—¿No será que a todos les domina el miedo?

—Te equivocas. Ya son varios los que visitan el local, pero aún no se han puesto a jugar.

—¿Ya qué esperan?

—Ya te lo he dicho, a que se confíen —dijo Murphy, molesto—. Desean hacer las cosas bien. Cuando lleven varios días como clientes asiduos, serán los demás quienes les inviten a sentarse a jugar. Y de esa forma, nadie sospechará de qué han ido a eso.

—No puedo censurar lo que considero actuar con astucia.

Y lo que Murphy decía al amigo, era cierto.

Hacía días que varios ventajistas visitaban el «Denver-Saloon» para preparar el terreno, pero ignoraban que Joe tenía un olfato especial para localizar a los habituales del naipe.

Dos de los más habilidosos en el terreno del naipe, para no llamar la atención y para evitar sospechas, vestían de vaqueros.

Pero a pesar de ello, Joe sospechó en el acto al tercer día de verles en el mostrador.

Al cuarto día, cuando comenzaron a dar vueltas por las mesas en que se jugaba, Joe les observó con más atención.

Las ropas que vestían aquellos dos no podía existir la menor duda para Joe que era un disfraz.

En sus rostros y manos podía leerse con claridad que no habían estado al aire libre hacía tiempo. Eran rostros y manos sumamente delicados para tratarse de verdaderos vaqueros.

Al quinto día fueron invitados a jugar y accedieron un poco a la fuerza.

Joe, que les estudiaba, sonreía admitiendo que eran unos actores perfectos.

Anne, al lado de Joe le decía:

—¿Sigues pendiente de esos dos?

—En efecto… Pronto comprobarás que mi olfato no me ha engañado…

—¿Qué piensas hacer?

—Evitar los propósitos de ese par de tontos…

Y se encaminó hacia la mesa en que acababan de sentarse los dos vaqueros.

Se colocó tras ellos y observó atentamente el resto que constituía la partida.

No dejaron transcurrir mucho tiempo para poner en práctica sus trucos y habilidades.

Joe, una vez que comprobó no haberse equivocado, no quiso perder tiempo.

Dio con suavidad en el hombro de uno de ellos, diciendo:

—Es suficiente.

El aludido, al reconocer a Joe, palideció intensamente.

—No sé qué quieres decir, muchacho —dijo a pesar de todo, con cierta tranquilidad.

—Debéis seguir bebiendo, es mucho más sano. —Replicó Joe—. Y otra vez que queráis pasar por lo que no sois, recordar que debéis permanecer varios días al aire libre, a pleno sol, antes de vestir esas ropas… Tened siempre presente que el hábito no hace al monje… Estáis demasiado amarillentos, por falta de oxígeno, para disfrazaros de vaqueros. El vaquero se distingue no sólo por su ropa…

Quienes escuchaban y en especial quienes formaban parte de la partida, contemplaron con detenimiento a los dos ventajistas.

—Sigo sin comprender, muchacho…

—Hablaré con más claridad. —Replicó Joe—. He dicho que no quiero ventajistas en esta casa y los dos lo sois.

Los dos profesionales palidecieron de forma visible.

Quienes jugaban con ellos les contemplaban de forma especial.

—No sabes lo que te dices, muchacho.

—Demostraré mis palabras…

Y antes de que pudiera evitarlo, Joe metió la mano en el bolsillo del chaleco de uno de ellos, mostrando un par de naipes que ocultaba allí.

Lo que sucedió a continuación fue algo tan rápido, que los dos ventajistas perdieron la vida en pocos segundos.

Los primeros en comenzar a golpearles fueron quienes formaban parte de la partida, para acto seguido intervenir la mayoría de los clientes.

—¡Es lástima que expongan la vida por conseguir unos dólares! —comentó Joe.

Arme, impresionada por el linchamiento de aquellos dos, se retiró a sus habitaciones.

Dos horas más tarde, daba la impresión como si todos hubieran olvidado lo sucedido.

Y aquella misma noche, a última hora, Joe descubrió a otra pareja de habilidosos que vestían a la usanza ciudadana, como era costumbre en la mayoría de ellos.

El sheriff, que había sido avisado del linchamiento de dos tramposos, se personó en el «Denver-Saloon».

Joe le informó de lo sucedido.

—No serán los últimos que intenten hacer trampas en esta casa —comentó el sheriff.

—Puede jurarlo sin temor a equivocarse —dijo Joe—. Hace precisamente unos minutos, acabo de descubrir a otros dos profesionales del naipe.

—¿Quiénes son? —Preguntó el sheriff, interesado.

—Aquellos dos… —Y mientras Joe hablaba, señaló a los ventajistas.

—¿Estás seguro de lo que dices? —Preguntó el sheriff, sorprendido.

—¿Es que gozan de buena fama? —Inquirió Joe, burlón.

—En efecto…

—Pues son dos vulgares ventajistas…

—¿Podríamos demostrarlo?

—Hay un método eficaz que no falla… Escuche…

Y Joe, durante varios minutos, dio instrucciones al sheriff.

Éste, que estaba desesperado de no poder combatir a esos ventajistas porque no había nadie que se atreviera a denunciarles abiertamente, se acercó a uno de ellos y le dijo:

—¿Cuántas horas dedicas al juego?

El interrogado habría respondido con naturalidad de no haber visto a Joe que sonreía al lado del sheriff.

—No le comprendo, sheriff. Su pregunta me resulta estúpida…

—¿Siempre ganáis ése y tú? —Preguntó de nuevo el sheriff—. Porque estáis ganando, ¿verdad?

—Así es, sheriff. —Respondieron los que jugaban con ellos.

—Es lógico, en especial cuando ése baraja o éste, ¿no es así?

Los que jugaban se miraron unos instantes entre sí, respondiendo uno completamente exaltado:

—¡En efecto, sheriff! ¿Es que son un par de ventajistas?

—Será preferible que sean ellos quienes respondan a esa pregunta, amigo… ¿Qué decís?

El otro jugador, dándose cuenta del peligro en que estaban, no quiso correr la misma suerte que los que horas antes fueron linchados.

Considerando que el sheriff y Joe estaban pendientes del amigo, intentó sorprenderles.

Pero cuando conseguía desenfundar, Joe disparó una sola vez.

Con la frente, perforada, en esta ocasión, el traidor se desplomó sin vida.

—Su confianza, al tratar con esta clase de cobardes, me indica que no sabe lo peligrosos que son —dijo Joe—. Ése ha estado a punto de sorprenderle En otra ocasión, sheriff, no sea tan confiado.

Todos pudieron comprobar que el muerto empuñaba con firmeza un «Colt», que sin duda intentó utilizar.

—Confío que después de esto no haya más locos que deseen demostrar un valor suicida al venir a esta casa dispuestos a hacer trampas… ¡A cuantos se presenten, les colgaremos!

—Yo, muchacho, te aseguro que…

—¡No es preciso lo confieses, sé que eres un ventajista!…

Como Joe había enfundado y el jugador comprendió que de no intentar defender su vida sería linchado, realizó un supremo esfuerzo para alcanzar su arsenal.

Acariciaban sus manos las culatas de las armas cuando Joe volvió a disparar.

Tres que estaban apoyados en el mostrador se miraron entre sí, y completamente lívidos salieron apresuradamente del local.

El barman, que se había fijado en ellos, sonrió al comprender que debía tratarse de otros tres profesionales del naipe.

Cuando se vieron en la calle, decía uno:

—Ese muchacho es demasiado peligroso para intentar jugar con él.

—Estoy de acuerdo. —Replicó otro—. Creo que es un suicidio insistir.

—No comprendo cómo ha conseguido descubrir a esos dos, ya que ambos eran sumamente hábiles. —Agregó el tercero.

—Tendremos que convencer a los que aseguran que ese muchacho no podría darse cuenta de su habilidad con el naipe, que están equivocados.

—Demasiado peligroso para jugar con él…

—Yo no pienso entrar en ese local nada más que a beber…

—¡Por mi parte, no entraré ni a beber!

—Estoy de acuerdo, es preferible mantenerse alejado de ese demonio…

Sin dejar de charlar, entraron en el «Laramie-Saloon».

Y reuniéndose con un grupo de amigos, les dieron cuenta de lo sucedido.

Lo hacían aún bajo los efectos de la fuerte impresión que les había producido las muertes que presenciaron.

—¿Qué opinión tenéis sobre ese larguirucho? —quiso saber Murphy.

—¡El peor enemigo que puede tropezar cualquiera!

—¡Es verdaderamente admirable!

—¿No será que los muertos eran demasiado torpes? —Inquirió Murphy.

—Si alguien insiste, tratando de dárselas de listo, morirá a manos de ese muchacho… ¡No debes dudarlo, Murphy!

—¿Tanto os ha impresionado?

—Como te hubiera impresionado a ti de presenciar lo que nosotros hemos presenciado.

—¡Es un verdadero demonio! —bramó un compañero del que hablaba con tanto entusiasmo sobre lo sucedido—. ¡Único!

—Perdonar amigos, pero no es fácil que yo me impresione…

—Entonces ve al «Denver-Saloon» y siéntate a jugar, mañana te enterraremos.

—¡Yo no soy tan estúpido como esos que se han dejado sorprender! —bramó Murphy, molesto.

—Debes, al menos, respetar la memoria de los compañeros… —replicó uno de aquellos tres, completamente molesto.

—Hay un método de engañar a ese muchacho —dijo Murphy.

Todos le contemplaron interrogantes.

No había duda que esperaban una explicación a su comentario.

—¿Quieres decirnos cómo engañar a ese muchacho? —Preguntó uno, impaciente.

—Quien quiera triunfar y hacer trampas en ese local, debe ir solo.

—Quien cometa esa locura, no regresará con vida.

—No os conozco, me estáis decepcionando —dijo Murphy.

—Prefiero decepcionarte a ser enterrado.

—¡Os demostraré lo sencillo que es burlarse de ese muchacho!

—No hablas lo que piensas.

Murphy contempló fijamente a quien había hecho aquel comentario, inquiriendo muy serio:

—¿Es que no me crees?

—Sé que no irás al «Denver-Saloon» a jugar.

—Grave error el vuestro…

Un jugador habitual del «Laramie-Saloon», se aproximó a quienes discutían, diciendo:

—Por mil dólares, pasaré toda la noche jugando en el «Denver-Saloon», sin que nadie descubra mis trucos.

Murphy, contemplando al que había hablado, sonreía complacido.

—Si aceptáramos tu apuesta, sería tanto como obligarte a ir hacia una muerte segura…

—¿Tú crees? —Inquirió el que había hablado, en tono burlón.

—¡Estoy convencido de ello!

—¡No me conoces!…

—Pero acabo de conocer a ese muchacho que regenta el local de Anne…

—A pesar de todo, mañana iré a jugar a ese local… ¡Y no me levantaré hasta que gane quinientos dólares!

CAPÍTULO VIII

En todos los locales de la ciudad, se hablaba de lo mismo.

Los profesionales del naipe que no habían presenciado los hechos, ponían en duda la habilidad de los sorprendidos.

Como consecuencia, entendían también que si se hacía bien no era posible ser descubiertos.

Un hombre, con el rostro y manos curtidas por los vientos y el sol, se aproximó a Murphy, diciéndole:

—Si te interesa, mañana, haré trampas en el «Denver-Saloon». Pero tendréis que pagarme mil dólares entre todos los que tenéis interés en desacreditar a ese larguirucho.

Murphy miró con detenimiento a aquel hombre y en especial a sus manos.

Al finalizar su observación, dijo:

—Lo siento, amigo…

—No debes fiarte del aspecto de mis manos, son las más hábiles que hayas conocido con el naipe…

De nuevo, Murphy observó con fijeza a aquel hombre.

—Quiero recordarte, pero no lo consigo —comentó Murphy.

—Puede que hayas oído hablar de mí, conocerme no me conoces.

—¿Cómo te llamas?

—Hace unos años, más de diez, era conocido por Pat Kane.

Murphy abrió los ojos con verdadera extrañeza.

—¿No me engañas?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—¡Es mucho lo que oí hablar de ti!

—¿A alguien que estuvo por Nevada?

—En este momento no lo recuerdo… Pero en este ambiente se habla siempre de los profesores… ¡Oí infinidad de veces que nadie había conseguido superar tu habilidad!

—Y te aseguro que así es…

—¿Has tenido siempre este aspecto?

—Es lo que más confiaba a mis adversarios…

Murphy, interesado en Pat Kane, le invitó a beber.

Y durante muchas horas, Pat habló de los viejos tiempos.

—Ya pesar de los años transcurridos, puedo asegurarte que sigo siendo el mejor…

—¿Sigues viviendo del naipe?

—Es lo único que sé hacer…

—¡Cuenta con esos mil dólares!…

—Tendrás que entregarme por adelantado esa cantidad… Si has oído hablar de mí, sabrás que soy desconfiado por naturaleza…

—Ni yo tengo por norma fiarme de nadie… ¿Quién me asegura que cumplirás lo pactado si te entrego el dinero por adelantado?

—¡Pat Kane! ¡Siempre he cumplido mi palabra!

Murphy, que confiaba en aquel hombre a pesar de sus palabras, dijo:

—Comprobaré si eres merecedor de tal fama…

Y segundos después le hacía entrega de los mil dólares.

Una vez que se guardó el dinero, dijo Pat:

—Mañana demostraré a quienes se impresionaron por lo sucedido hoy, que cuando se es en verdad hábil, nada se debe temer… ¡Jamás hubo nadie que descubriese mis trucos!

—Si confío en ti, no es precisamente por tus años, sino porque me has asegurado que no has dejado de vivir del naipe.

—Y puedes asegurar que no he mentido… ¿Qué otra cosa podría hacer yo?

—Si en efecto, nunca descubrieron tus trucos, ¿por qué has salido de Nevada?

—Porque después de tantos años, soy tan famoso que nadie se sentaba a jugar frente a mí… ¡Creían que ganaba sin trampas y que era un hombre de una suerte extraordinaria!…

Continuaron conversando animadamente.

Cuando Murphy dio cuenta a Duke, éste comentó:

—Ten confianza en Pat Kane. Quienes le conocieron, siempre aseguraron que era lo mejor de la Unión. ¡Es el único que podrá burlar a ese maldito larguirucho!

—Confiemos que así sea…

Al día siguiente a la caída de la tarde, Pat Kane entró en el «Denver-Saloon».

A los pocos minutos se sentaba a jugar.

Y una hora más tarde, demostrando su prodigiosa habilidad con el naipe ganaba más de quinientos dólares.

Los clientes le rodearon dispuestos a presenciar la partida.

Joe, que charlaba con el sheriff y el juez, se aproximaron a la mesa en que Pat Kane jugaba.

En voz baja preguntó al sheriff:

—¿Conoce a ese hombre?

El sheriff observó al indicado, respondiendo:

—No.

—¿Y usted? —Preguntó Joe al juez.

—Tampoco…

—Parece un hombre con mucha suerte —comentó Joe.

—No hay duda. —Respondió el sheriff.

Guardaron silencio para observar la partida.

Minutos más tarde, Joe sonreía de forma especial.

El sheriff, al descubrir la forma en que Joe sonreía, le pregunto:

—¿Has descubierto algo?

Joe movió afirmativamente la cabeza.

—¿Un tramposo? —volvió a preguntar el sheriff.

—¡Un ventajista sumamente hábil! —Respondió Joe.

—¿Estás seguro?

—Lo demostraré…

—¡Cualquiera lo diría con ese aspecto!

—Voy a demostrar que mi suerte es superior a la de ese hombre —dijo Joe—. Y cuando lo demuestre, es posible que decida matarle. Ha venido a demostrar a alguien que se puede ganar con ventajas, a pesar de lo que he dicho…

Esperó paciente a que uno de los jugadores abandonara la partida.

Y tan pronto como uno de ellos se levantó, sentándose, dijo:

—¿Inconveniente en que me siente y exponga unos dólares?

—En absoluto —respondió Pat Kane—. ¡Hoy es mi gran día!

—Confío que mi suerte haga que su racha cambie… —comentó Joe.

La actitud de ambos no podía ser más natural y displicente.

Con la entrada de Joe, en la partida, ésta se animó.

Los minutos transcurrían y cada vez que se enfrentaban los dos, Joe se llevaba el dinero de sobre la mesa.

Dos horas más tarde, el dinero que Pat Kane tenía ante sí, había pasado a poder de Joe.

—¡No hay duda que tu suerte ha hecho que mi racha cambiara! —dijo con naturalidad Pat.

—Y ello es algo que no comprende, ¿verdad?

—En cierto modo…

La naturalidad con que hasta entonces se había comportado Pat, iba desapareciendo para apoderarse de él un gran nerviosismo.

A las tres horas de haberse sentado Joe, Pat perdía ochocientos dólares de los que Murphy le había entregado.

—¡No hay duda que mi suerte me ha abandonado! —Exclamó Pat, mientras se revolvía nervioso.

—Si está convencido de ello, ¿qué le parece si dejamos de jugar?

—¡Seguiremos jugando, he de recuperar!

—Como quiera…

—Empiezo a pensar que eres un muchacho con una suerte un tanto extraña… ¡Sólo entras cuando estás seguro de ganar!

—Y yo empiezo a pensar que ha perdido su serenidad… —comentó Joe, irónico—. Y le advierto que ello es peligroso… ¡Me disgustaría abrir un orificio en su garganta!

—¡Juega y déjate de amenazas! ¡No me impresionan!

Joe guardó silencio y siguió jugando.

Por momentos estaba más pendiente de Pat.

Sabía que cuando un jugador perdía la serenidad, podría resultar sumamente peligroso.

—Yo creo que debieran traer naipes que no fueran de la casa… —Propuso Pat, minutos más tarde.

—Hasta que yo me senté, le dieron suerte los de esta casa…

—Pero ya no me fío…

—No sea estúpido, amigo —dijo Joe, sin elevar la voz—. Hay otras cosas mucho más importantes que el dinero que pueden perderse.

Pat decidió guardar silencio y seguir jugando.

Los profesionales del naipe que acudieron para poder presenciar la forma de juego del famoso Pat Kane estaban desconcertados.

Se colocaron la mayoría tras Joe y estaban asombrados, sin comprender lo que presenciaban.

No comprendían que Joe pudiera ganar sin hacer una sola trampa.

Y de que no las hacía, estaban convencidos.

Cuando a Pat tan sólo le quedaban unos veinte dólares sobre la mesa, clavando su fría mirada en Joe, dijo:

—Lo que está sucediendo, es algo que no comprendo…

—Debió retirarse de la partida cuando comprendió que su suerte le abandonaba… ¿no cree?…

—¿Mi suerte o tu gran habilidad? —Inquirió Pat.

Joe, que no perdía de vista a aquel hombre, comprendió que estaba dispuesto a ir a sus armas.

—¿Qué quiere decir, amigo?

—¡Me entiendes perfectamente!

—Veo con agrado que, al igual que todos los ventajistas que he conocido, no soportan el perder una sola vez… Pero como antes le decía, es preferible perder unos dólares a…

Joe se interrumpió para ir a sus armas.

Cuando disparó, Pat Kane ya empuñaba sus armas.

Una décima de segundo en disparar Joe, y seria a éste a quien tendrían que enterrar al día siguiente.

Joe, que pasó un gran miedo al pensar que no conseguiría adelantarse al movimiento de su adversario, sacó un pañuelo del bolsillo para secarse el sudor frío que en pocos segundos había cubierto su frente.

Los testigos, en silencio, contemplaban a Joe y a su víctima, con verdadera admiración.

—Era en verdad peligroso… —comentó el sheriff.

—¡Ya lo creo! —Exclamó Joe—. Si llega a actuar mientras jugábamos, a estas horas no viviría ya…

Anne abandonó sus habitaciones al escuchar el disparo.

Y aunque se alegró de ver que Joe seguía con vida, lamentó aquella nueva víctima.

Al ser informada de lo sucedido se aproximó a Joe diciéndole:

—Creo que venderé este local.

—No debes culparte de cuánto sucede… Aunque me alegraría que vendieses y regresaras a Denver…

—¿Y tú?

—He de seguir buscando a McGregor…

—Si no abandonas tu idea de venganza, terminarás convirtiéndote en una verdadera fiera… ¡Cuelga las armas y vive en paz!

—No soy yo el responsable de utilizar las armas…

Al reunirse el sheriff y el juez con los jóvenes, Anne les dijo:

—¿Qué opinan de todo cuanto está sucediendo?

—Como autoridades de la ciudad, tendremos que estar agradecidos a Joe por la limpieza que está haciendo. —Respondió el sheriff.

Anne sonrió con tristeza, diciendo:

—¡No debí venir jamás a hacerme cargo de este negocio! ¡Y mucho menos autorizar el juego!

Varios jugadores abandonaron el local, encaminándose al «Laramie-Saloon» para dar cuenta a Duke y a Murphy de lo sucedido.

Ninguno de los dos salía de su asombro, escuchando a los amigos.

—Comprendo tu miedo hacia ese muchacho… —confesó Murphy.

—Me alegra que así sea… —replicó Duke.

—¿Estáis seguros que no hizo trampas?

—Ni una sola trampa. Y las que ese viejo ponía en práctica no le cazaron una sola vez.

—¡Dada la fama de Pat Kane, me cuesta trabajo creer que le hayan derrotado en los dos terrenos en que siempre demostró una habilidad prodigiosa, con el naipe y el «Colt»!

—Yo creo que debemos pensar seriamente en ese muchacho… —dijo Murphy—. Tiene que existir un medio para deshacernos de él.

—Sólo existe un camino práctico… —comentó Duke.

—¿Te refieres al plan en el que pensamos en un principio? —Inquirió Murphy.

—En efecto. —Respondió Duke—. Aunque no muera si conseguimos que salga huyendo de la ciudad, me sentiré tranquilo y feliz.

—Hay otro medio más eficaz… Hay que reunir un grupo de hombres decididos y hábiles en el manejo de las armas… Se presentan en el «Denver-Saloon» y mientras unos juegan, los otros vigilan… Cuando ese muchacho intente castigar a quienes juegan, los que vigilan sólo tendrán que disparar por sorpresa y sin previo aviso…

—Quienes lo hicieran serían castigados por el sheriff.

—Una vez muerto ese muchacho, nada sucedería…

—¡Ha matado a varios compañeros y se ha reído de nosotros! —dijo uno de los jugadores profesionales—. ¡La idea de Murphy me agrada!… Si alguien se uniera a mí, mañana intentaríamos poner en práctica su idea…

—¡Cuenta conmigo! —dijo otro jugador.

—¡Y conmigo! —Agregó otro.

Murphy observando a aquellos tres, sonreía complacido.

Duke Houston, aunque nada decía, era quien más deseaba la muerte de Joe.

Y a quien más feliz hacia la idea y propósitos de aquellos tres.

Acordaron presentarse en el «Denver-Saloon».

Duke y Murphy, escuchando los proyectos de aquellos tres, gozaban como niños.

—Mientras uno de nosotros juega y hace trampas descaradas, los otros dos vigilarán a ese muchacho. En el momento que se aproxime a la mesa para cortar las trampas, quienes vigilemos, dispararemos sobre él.

Harían las cosas bien, para que el sheriff no pudiera culparles más tarde de asesinato.

—Si conseguís terminar con ese muchacho, os entregaré mil dólares a cada uno —prometió Duke.

Esto reforzó muchísimo más la idea de homicidio de aquellos tres indeseables.

Y a las horas que transcurrieron hasta que amaneció, les parecieron eternas.

A media mañana, los tres se encaminaron hacia el «Denver-Saloon».

Aunque era muy temprano, había varios clientes.

Y uno de los jugadores consiguió que tres clientes se sentasen con él a echar una partida.

Joe, que conversaba con Anne, al darse cuenta de la atención con que aquellos tres le observaban desde que entraron, dijo a Anne:

—Si no deseas ver una nueva exhibición mía, debes regresar a tus habitaciones lo antes posible.

La joven palideció y mirando a los clientes, dijo:

—¿A quiénes te refieres?

—A los tres que han entrado últimamente… ¡No me pierden de vista!

—¡Voy a por mis armas! —dijo Anne.

—No es preciso, pequeña…

Cinco minutos más tarde, uno de los que jugaban al póquer, dirigiéndose al jugador, bramó:

—¡Eres un tramposo! ¡He visto cómo sacabas un naipe de tu bolsillo!…

Estas palabras, hicieron que los reunidos guardaran un silencio absoluto.

CAPÍTULO IX

Joe, en vez de mirar hacia el jugador que estaba siendo insultado, lo hizo hacia los dos que habían entrado con él y que estaban apoyados al mostrador.

Al verles pendientes de él y sonriendo de forma especial, comprendió lo que intentaban.

—Debes separarte de mí, pequeña… ¡Tratan de tenderme una trampa!

—Espera a que yo regrese… ¡Voy a por mis armas!

Y Anne, poniéndose en pie, se encaminó hacia sus habitaciones.

—¡Medita tus palabras, muchacho! ¡Lo que acabas de decir es una acusación muy grave!

—¡Repito que eres un tramposo!

—Debes tranquilizarte o me obligarás a matarte.

—Lo que no dejaría de ser una cobardía. ¡No uso armas!

—¿Es ésa la razón por la que te atreves a hablar en la forma que lo haces?

—Tan sólo expreso lo que mis ojos han visto.

—Sé razonable y no vuelvas a pronunciar otro nuevo insulto.

—Decir la verdad no es un insulto… ¡He visto cómo sacabas un naipe del bolsillo en que llevas tu pañuelo!

—Si en realidad no usas armas, debes abandonar la partida y el local… ¡De insistir, a pesar de tu confesión, tendría que matarte!

Joe, sonriendo, se puso en pie.

No había dado ni tres pasos cuando descubrió que los dos que estaban al lado del mostrador, movieron sus manos con rapidez y sin duda con ideas homicidas.

Sin dudarlo un solo instante, se adelantó al movimiento de sus adversarios, disparando un par de veces y a matar.

Con la frente perforada, así como la garganta, los dos traidores se desplomaron sin vida.

Los testigos que por estar pendientes de quienes discutían por el juego, no se dieron cuenta del movimiento de las víctimas, contemplaron interrogantes y asombrados a Joe.

El que era insultado, palideció intensamente.

Joe, dirigiéndose a los reunidos, dijo:

—Si se fijan en esos cadáveres, verán que ambos tienen las armas empuñadas.

Todos pudieron comprobar que esto era cierto.

Clavando su mirada en el jugador que estaba siendo acusado de ventajista, le dijo:

—Habéis fracasado…

El jugador, de forma instintiva iba retrocediendo, mientras decía:

—¡Escucha un momento, muchacho! ¡Esos dos me obligaron a sentarme a esa mesa, bajo amenaza de muerte, para que provocase un escándalo por el juego!

—Y cuando yo interviniese, ellos dispararían por sorpresa, ¿no es eso?

—Cierto…

—¡Eres un cobarde despreciable!

—¡Tenía que obedecerles o me hubieran matado!

Joe enfundó sus armas, diciendo:

—¡Voy a concederte el honor de la defensa! ¿Listo?

El jugador, temblando, suplicó:

—¡No me mates, muchacho! ¡Estoy arrepentido!

Y se clavó de rodillas ante Joe.

Pero había un brillo especial en sus ojos, que hizo que Joe no se confiara.

Convencido de que intentaría sorprenderle le tendió una trampa.

—¡De acuerdo, miserable! —Exclamó Joe—. ¡Por esta vez te perdono la vida!… ¡Pero confío no volver a verte…! ¡Puedes marchar!…

El ventajista se puso en pie y se encaminó hacia la puerta de salida.

Con rapidez, Joe se retiró de donde estaba, protegiéndose tras una mesa.

El jugador, cuando le faltarían un par de yardas para alcanzar la puerta de salida, empuñó un «Colt» y volviéndose con rapidez, disparó una vez.

De no haberse movido Joe de donde estaba, hubiera sido alcanzado por aquel cobarde.

Sin que el rostro de Joe se inmutase, disparó una sola vez sobre el cobarde traidor.

Con la trágica seguridad demostrada por Joe, fue alcanzado en la garganta.

Cuando se desplomaba sin vida, Anne salía de sus habitaciones con dos armas empuñadas.

Al ver a Joe que la sonreía, enfundó sus armas.

La noticia de estas muertes se extendió por la ciudad.

Y el pánico aumentó en todos aquellos que vivían del sudor ajeno y del naipe.

Murphy y Duke eran los más impresionados.

—Yo no saldré de mi cuarto hasta que ese muchacho no se haya alejado de la ciudad… —dijo Duke.

Esta medida de seguridad, aunque era una confesión de miedo, no sorprendió a Murphy, que de tener algo contra aquel larguirucho, haría lo propio.

Pasaron dos días sin que nada sucediera.

Todo parecía indicar que volvía la normalidad.

Los jugadores profesionales, acordaron dejar en paz a Joe.

Duke Houston, en estos días, no apareció por el «Laramie-Saloon», ni un solo minuto.

El miedo a encontrarse ante Joe, le seguía dominando.

Rock Keene y Luke Murray, desde el miedo que pasaron, no se movían del rancho de un amigo.

Y durante estos días, planearon la forma de apoderarse del «Denver-Saloon».

—Lo importante es eliminar a ese pistolero —decía Rock.

—¿Y cómo lo haremos? —quiso saber Luke.

—Hemos de contratar a quien se atreva a asesinar a ese muchacho, aunque para ello tengamos que ofrecer una gran suma.

—No encontraremos quien desee enfrentarse a ese muchacho, ni por el valor del «Denver-Saloon».

—No es preciso que le provoquen con nobleza… ¡Bastará con que encontremos a alguien decidido a disparar por la espalda!

—De momento, lo que tenemos que hacer, es ir por la ciudad… Aquí encerrados, nada conseguiremos.

—Me asusta encontrarme con ese muchacho…

—Si no le provocamos, nada debemos temer de él.

—No pienso entrar en el «Denver-Saloon».

Y aquella noche, los dos visitaron el «Laramie».

Murphy, al verles entrar, se aproximó a ellos, diciéndoles:

—¿Ya habéis olvidado el susto que os dio ese muchacho?

—Fue algo horrible…

—Muchos días habéis tardado en reaccionar.

—Venimos dispuestos a hallar un medio para vengarnos.

Murphy miró a los dos amigos, diciendo:

—Eso es un tema que me encanta escuchar… ¿Qué pensáis hacer?

—Debes ayudarnos a encontrar a un hombre que no sienta el menor escrúpulo al disparar a traición y por la espalda —dijo Rock.

—Si supiera de algún hombre semejante, ya le habríamos contratado nosotros. ¡Duke no sale de sus habitaciones ante el temor de encontrarse con ese maldito muchacho…! ¡Vive asustado!

—Pues hemos de encontrar a alguien que no dude en disparar a traición.

Los tres guardaron silencio al ver entrar a Joe en compañía del sheriff.

Joe, desde que puso los pies en el «Laramie-Saloon», no perdía de vista a Murphy Wyck y a sus acompañantes.

Los clientes, mientras comentaban algo, observaban con detenimiento a Joe.

Se apoyaron al mostrador y echaron un trago.

Al finalizar la bebida, Joe, sin dar la espalda al trío compuesto por Murphy, Rock y Luke, salió del local.

Fue entonces cuando el sheriff se aproximó a Murphy, diciéndole:

—Hace días que no veo a Duke, ¿es que está enfermo?

—No se encuentra muy bien.

—¿Quieres decirle que deseo hablar con él?

—Ahora mismo…

Y Murphy se alejó del sheriff y de sus acompañantes.

El de la placa, contemplando a Rock y Luke, les preguntó:

—¿Dónde habéis estado todos estos días?

—En el rancho de un amigo. ¡Nos encanta la vida al aire libre!

El sheriff, burlón, miró en todas direcciones, inquiriendo:

—¿Es a mí a quién habláis?

—Pues claro que hablamos con usted… ¿Sorprendido?

—Simplemente que no puedo creer lo que ha dicho Luke. Asegurar que a vosotros os agrada la vida al aire libre y no el ambiente de estos tugurios, es tanta barbaridad como asegurar que a los lagartos no les encanta el sol.

Rock y Luke decidieron guardar silencio.

—Joe, cuando se vio obligado a matar a Cedric y al otro, os hizo pasar mucho miedo, ¿verdad?

—No es ningún secreto… —Respondió Rock.

—¿Qué pensáis hacer ahora? —Preguntó el sheriff—. ¿Dónde pensáis trabajar?

—Eso es asunto nuestro…

—Y mío, ya que no me gusta tener gente desempleada en la ciudad.

—Es muy probable que nos quedemos a trabajar en este local.

—¡Por un momento, después de lo que Luke dijo, me imaginé que decidiríais emplearos en un rancho para poder gozar de la vida al aire libre…!

Rock y Luke, molestos, se separaron del sheriff. El de la placa, contemplándoles, sonreía burlón Duke Houston se reunió con el sheriff.

—¿Qué te sucede, Duke? —Preguntó el de la estrella.

—Nada de importancia… —respondió Duke—. No me encuentro bien.

—¿Has llamado al médico?

—No es necesario…

—En tu caso, hablaría con el doctor. ¿Qué es lo que te encuentras?

—Tengo constantemente una sensación de cansancio.

El sheriff miraba con fijeza a Duke, diciendo:

—Pues tu aspecto es formidable.

—¿Qué deseas de mí? —Preguntó Duke.

Mientras hablaban, el sheriff se dio cuenta de que Duke no perdía de vista la puerta de entrada.

—Quiero que me hables de Joe Holden…

—No es mucho lo que pueda decirte que no sepas.

—A pesar de ello, si no te importa, me gustaría me hablases de ese joven.

—Sé que es muy hábil con las armas, como ha demostrado aquí y que desprecia a todo el que vive del naipe.

—¿Conoces la verdadera razón de ese desprecio a quienes viven del naipe?

—No.

—¿Es todo lo que puedes decirme?

—Nada más.

—¿Sabes si está reclamado por las autoridades de Colorado?

—Lo ignoro.

—¿Entonces no le conociste en Denver?

—No.

El sheriff quitóse el sombrero unos instantes para con un sucio pañuelo limpiarse el sudor de la frente, que era la señal acordada para que Joe entrase en el local.

Duke Houston, al ver avanzar a Joe Holden hacia él, quedó como petrificado.

Murphy, Rock y Luke, estaban pendientes de Joe.

Éste, por su parte, no perdía de vista tampoco a estos tres.

Mientras avanzaba hacia Duke, sonreía, de forma burlona.

—¡Hola, Duke!

Duke realizó un gran esfuerzo por serenarse, para decir:

—Hola, Joe…

—¡Eh, un momento! —Exclamó el sheriff, mirando con detenimiento a Duke—. ¿Es que me has engañado al asegurar que no conocías a Joe?

—¿Cuándo le dijo eso, sheriff?

—Hace tan sólo unos instantes.

—¿Existe alguna razón por la que hayas negado no conocerme?

—No sé la razón por la que mentí, sheriff…

—¡Creo que me has tenido muy engañado…! ¡Ya hablaremos! —bramó el sheriff.

—¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos, Duke? —Preguntó Joe.

—Desde que salí de Denver…

—¿Cómo pudiste salvar la vida en aquella ocasión?

—Gracias a que estaba cerca de la puerta cuando se inició la estampida…

—Te escondiste en el rancho de Gary Ruest, ¿verdad?

—¿Por qué no cuentas al sheriff lo que sucedió en Denver?

—No creo que pueda tener interés para él…

—Al contrario, Duke… —dijo el sheriff—. ¡Deseo conocer cosas de tu pasado! Así podré imaginar hasta qué extremo he estado equivocado contigo…

Duke, de forma instintiva, miró hacia Murphy, Rock y Luke, suplicando.

Pero pronto comprendió que no debía esperar ayuda de ellos.

—Cuenta al sheriff y a quienes nos escuchan cómo nos conocimos…

Demostrando que Joe ejercía una gran influencia sobre él, obedeció.

Todos escuchaban con atención.

Joe, cuando Duke dejó de hablar, dijo:

—Has olvidado lo más importante para el sheriff, Duke… Y es la forma en que conseguiste el dinero para instalar tu primer local en Denver.

Duke palideció intensamente.

—Con el ahorro de varios años —dijo.

—Eso no es cierto, Duke… Después de tu huida de Denver, una mujer a la que despreciaste después de deshonrarla, me contó tus comienzos como hombre de negocios… ¿Quieres sincerarte con el sheriff, al que has tenido engañado tanto tiempo?

—No puedes obligarme a recordar un pasado que deseo olvidar…

—¿Tan trágico te resulta?

—¡Me niego a hablar de mi pasado!…

—No te preocupes, yo hablaré por ti… —dijo Joe—. Para conseguir el dinero necesario para montar el garito que teníais en Denver, asaltasteis por Leadville a los mineros, asesinándoles en sus parcelas y llevándoos el oro que guardaban…

—¡Eso es falso!…

—Quien me habló de todo esto no mentía…

—¡Esa mujer siempre me odió por no haberme casado con ella!…

—Pero no mentía…

—Eso es lo que tú dices…

—Le aseguro, sheriff que Duke Houston es un verdadero monstruo al que busqué por todo Nuevo México y Colorado sin…

Joe, al descubrir el movimiento rapidísimo de Duke, se dejó caer al suelo mientras su disparo se cruzaba con el del traidor.

Los testigos de aquel breve duelo, guardaron silencio.

Las miradas estaban clavadas en el cadáver de Duke Houston.

Como todas las víctimas realizadas por Joe, Duke fue alcanzado en el centro de la garganta.

—Si no llegas a dejarte caer, te habría alcanzado —comentó el sheriff.

—Estaba confiado, ya que no sabía que fuese tan rápido… ¡Mi estupidez, ha podido costarme la vida!

—Yo le creí tan asustado que no pude sospechar intentara sorprenderte.

—¡Ha muerto como lo que ha sido siempre!… ¡Un cobarde traidor!…

Murphy, Rock y Luke, al verse contemplados con fijeza por Joe, retrocedieron instintivamente, mientras palidecían.

Un miedo intenso comenzó a apoderarse de ellos.

CAPÍTULO X

Joe, dirigiéndose a Murphy, le preguntó:

—¿Dónde conociste al cobarde de tu socio?

—Aquí…

—Cuando te hiciste socio de él, ¿sabías la clase de persona que era?

—Lo ignoraba… —Respondió Murphy—. Siempre le creí, al igual que el sheriff, una buena persona.

Joe miró hacia el sheriff, inquiriendo:

—¿Qué opina usted?

—Que Murphy es tan miserable, si no más, que su socio.

—Nunca me apreció, sheriff… —dijo Murphy.

—Porque sé que eres un miserable. Son muchas las cosas que conozco tuyas y que crees ignoro…

—Desde que me instalé en esta ciudad no he hecho nada de lo que pueda sentirme avergonzado o arrepentido.

—¿Estás seguro?

—¡Se lo juro!

—¡Por favor, no jures nada! —bramó el sheriff.

—Soy sincero…

—¿Es que no te arrepientes de haber contratado a Pat Kane para que provocase y matase a este muchacho?

La serenidad de Murphy, ante aquella pregunta, se disipó en el acto.

—Es usted, un hombre con una gran imaginación… —dijo Murphy, después de un prolongado silencio.

—¿Vas a negar que le diste mil dólares por su trabajo?

Murphy no se atrevió a negar.

No comprendía como el sheriff se había informado, pero ello le asustaba terriblemente.

—¿No respondes a la pregunta del sheriff? —Preguntó Joe.

—Estoy impresionado por la gran imaginación del sheriff… —dijo Murphy.

—Eso quiere decir que miento, ¿verdad? —dijo el de la placa.

—Puede que usted no mienta, sheriff, pero lo ha hecho quien le haya dado esa información.

—Antes de aclarar eso, me gustaría preguntarte por un viejo amigo de Duke Houston a quien has debido conocer bien… —dijo Joe.

—¿A quién se refiere? —Preguntó Murphy.

—A Kenneth McGregor.

—Cierto que le conozco.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—En Cheyenne…

—¿Utiliza el mismo nombre?

—No.

—¿Cómo lo sabes?

—No hace mucho que estuve con él…

—¿Qué nombre utiliza?

—Abraham Tower… Posee un local como éste…

Murphy Wyck, sabiéndose perdido, dejó de hablar para intentar sorprender a Joe.

Pero lo único que consiguió fue precipitar su muerte.

Murphy no consiguió ni desenfundar.

Cuando el traidor se desplomaba sin vida, Joe, dirigiéndose a Rock y Luke, les dijo:

—Confío que no seáis tan locos como ellos.

Para evitar malas interpretaciones, sin que nadie les dijese nada, ambos elevaron sus brazos.

—No me agrada la atmósfera que se respira aquí, sheriff —dijo.

En silencio, el sheriff se encaminó hacia la puerta de salida, imitando a Joe.

Ninguno de ellos daba la espalda a los reunidos.

Rock y Luke descendieron los brazos, respirando con verdadera satisfacción.

Después del miedo pasado, era un placer poder degustar un trago de whisky.

Joe y el sheriff se reunieron coa Anne, informándola de lo sucedido.

—¿Qué harás ahora que sabes dónde encontrar a McGregor? —preguntó la joven.

—Marcharé mañana mismo a su encuentro. ¡Confío que Murphy no me haya engañado!…

—¿Puedo acompañarte?

—Yo creo que debieras quedarte y liquidar este negocio… ¡Tan pronto regrese, nos casaremos!

—Suponiendo que encuentres a McGregor, ¿verdad?

—¡Le encontraré! ¿Se encargará de cuidar a Anne?

El sheriff, a quién iba dirigida la pregunta sonriendo al joven, respondió:

—Marcha tranquilo, nada la sucederá.

Una vez en Cheyenne, Joe Holden buscó donde hospedarse.

Y asegurando que estaba rendido del viaje, cosa que no era cierta, se encerró en la habitación del hotel.

Lo que en verdad no deseaba era pasear por la ciudad, ante el peligro de ser visto y reconocido por el cobarde asesino que buscaba.

Permaneció en la habitación sin moverse, hasta que anocheció.

Y avanzada la noche, salió de la habitación.

—¿Conoce a míster Abraham Tower? —Preguntó al recepcionista.

—¿Es amigo de míster Tower? —Preguntó a su vez el interrogado.

—Vengo de muy lejos para proponerle un bonito negocio. Un amigo de ambos me aseguró que lo aceptaría.

—Le encontrará en esta misma calle, en su lujoso local.

—Gracias…

Y Joe salió decidido.

Ya en la calle, preguntó a un hombre.

—¿Sería tan amable de indicarme cuál es el local de Abraham Tower?

El interrogado le indicó cuál era el local propiedad de Abraham.

Antes de entrar, comprobó si las armas salían con facilidad de las fundas.

Se disponía a entrar, cuando primero decidió echar un vistazo por una de las ventanas.

Y al descubrir por la ventana a McGregor, una inmensa alegría se apoderó de él.

En esta ocasión, inclinándose un poco sobre sí y metiéndose el sombrero hasta las orejas, entró en el lujoso local.

El bullicio existente era ensordecedor.

Poco a poco, sin perder de vista a McGregor, se fue aproximando a él.

Tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no disparar, cortando en flor la sonrisa amplía que cubría el rostro de aquel miserable, mientras contemplaba, gozando sin duda, la mucha bebida que sus empleados servían sin cesar.

Se situó a menos de una yarda de McGregor, sin que éste se fijase en él.

Estaba ensimismado en la conversación que sostenía con un grupo de elegantes que le rodeaban.

—¡Hola, Kenneth! —saludó Joe—. ¡Cuánto tiempo sin vernos!

Kenneth McGregor se volvió como si hubiera sido picado por una víbora, para mirar a quien le hablaba, palideciendo intensamente.

Y como en un susurro, exclamó:

—¡Joe Holden!…

—No esperabas verme, ¿verdad?

—Escucha, Joe, yo te explicaré lo que sucedió con tus amigos…

—No es preciso que me expliques nada… ¡Conozco todos los detalles de tu monstruoso crimen!… ¡Ella, antes de morir, contó lo sucedido!…

Quienes les escuchaban, muy pocos por el gran bullicio reinante, vieron que Joe tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Era tan hermosa que perdí la cabeza, Joe… ¡Desde entonces no he podido descansar ni un solo segundo!…

—Debes prepararte a purgar tu crimen, cobarde. ¡Voy a perforar tu garganta!…

Y ante el asombro general, Joe cumplió su palabra.

Sin que los clientes comprendiesen lo sucedido, Joe abandonó el local.

Recogió su caballo y montando se alejó de la ciudad Quería evitar complicaciones con el sheriff.

CAPÍTULO XI

-¡No podemos perder más tiempo, Rock! ¡Hemos de aprovechar la ausencia de ese muchacho, si deseamos apoderarnos del «Denver-Saloon»!

—¿No sería preferible que hablásemos con esa muchacha y que nos lo vendiese?

—¿Con qué dinero piensas pagar?

—Puede que si hablamos sinceramente con ella, acceda a que se lo abonemos en varios plazos… ¡Me asusta el regreso de ese muchacho!

—¡No podemos ser cobardes o nos quedaremos sin nada!

—¿Qué sucederá cuando regrese ese muchacho?

—¡Nos ocuparemos de él!… Llegará en el tren… ¡Se le espera y sin vacilar se le dispara!

—¿Te encargarás de ello?

—¡Desde luego!

—Siendo así, todo cambia…

—Pues vayamos a visitar a esa muchacha.

—¿Y si se presentara hoy?

—Hace dos días tan sólo que marchó…

—¿Has pensado en el sheriff?

—Una vez que esa muchacha firme un documento en regla, se arreglará lo demás…

—Esa muchacha se negará, tiene carácter…

—Si le aseguramos que si no firma ese larguirucho morirá, no lo dudará un solo instante.

Segundos después, los dos entraban en el local de Anne.

Pero no encontraron a la joven en el local.

—¿Dónde está la patrona? —Preguntó Luke a uno de los empleados.

—Salió a pasear con el sheriff… ¿Deseáis algo de ella?

—Hablar extensamente y en privado con ella… Deseamos proponerle la compra de este local…

—¿Sabéis cuánto pide?

—Sí.

—¿Y tenéis tanto dinero?

—Eso no creo que pueda importarte.

El empleado que conocía el mal carácter de aquellos dos guardó silencio.

Algo más tarde, Anne entró sola, con gran alegría por parte de Rock y Luke.

Ambos le salieron al paso, diciendo Luke:

—Deseamos hablar contigo de algo sumamente importante para los tres, Anne. A nosotros nos interesa que este local pase a nuestra propiedad por un precio razonable de cinco mil dólares… y a ti es de suponer que te interesa que a Joe Holden no le suceda una desgracia.

Anne contempló con fijeza a aquellos dos hombres, diciendo:

—¡No podía sospechar la clase de miserables que sois!

—¡Hemos venido para hablar como amigos, no para escuchar insultos!

—No me interesa tratar con vosotros…

—Tenemos todo preparado para asesinar a Joe a su regreso a Cheyenne y antes de llegar a esta ciudad. ¡Que llegue con bien es cosa tuya!

Anne, en la seguridad de que aquellos dos miserables no bromeaban, la dominó un intenso temor.

—¡Cobardes! —bramó.

—Tranquilízate y lleguemos a un acuerdo…

Anne quedó pensativa unos instantes, diciendo:

—Esperad un minuto a que me cambie, me siento incómoda con estas ropas. Estoy dispuesta a entregaros este negocio, con tal de que no le suceda nada a Joe.

—Nada le sucederá si eres sensata…

Sonriendo de forma especial, Anne entró en sus habitaciones.

Los dos cobardes, mirándose entre sí, sonreían felices.

Cuando Anne regresó, llevaba dos enormes «Colt» colgando a sus costados.

Rock y Luke la contemplaron con curiosidad.

—¿A qué se debe esos adornos?…

—No creas que son un adorno, Luke… —replicó la joven.

—¿Intentas asustarnos? —Preguntó Rock, burlón.

—Deseo tan sólo, ahora que estamos en igualdad de condiciones, que volváis a repetir vuestra propuesta…

—Es bien sencilla… —dijo Luke, completamente sereno—. Este negocio, por la vida de Joe…

—Vuestra ambición os ciega los sentidos… ¿Es que no podéis imaginar lo que os sucedería tan pronto como Joe se informara?… ¿Es que tendríais tiempo de disfrutar de los beneficios de este negocio? ¡Sois un par de imbéciles!

El sheriff, que entraba en esos momentos, dijo:

—¿Qué sucede, Anne?

Rock y Luke se miraron preocupados.

—¡Guarda silencio, Anne! —gritó Rock—. ¡Si hablas, Joe morirá!

—Sin duda, os habéis equivocado conmigo… ¿Por qué razón me consideráis una estúpida?

—¿Te están molestando estos dos? —volvió a preguntas el sheriff.

—Tranquilícese, sheriff, no pasa nada. —Respondió Anne—. Estos dos cobardes acaban de hacerme una proposición… ¡Veamos su opinión!… Me acaban de proponer que les regale este negocio a cambio de la vida y seguridad de Joe…

Los reunidos contemplaban con verdadero asombro a los dos cobardes.

Y estas miradas asustaron más a los dos que la actitud furiosa del sheriff.

—¡Yo les voy a dar a ellos!…

—Un momento, sheriff, permita que solucione yo este asunto —dijo Anne—. Son tan ambiciosos que sin darse cuenta han venido a que les administre una dosis excesiva de plomo… ¡No me miréis de esa forma…! ¡Os voy a matar por cobardes!

Rock y Luke, que estaban muy asustados por la forma en que todos les contemplaban, decidieron utilizar las armas como medio de escape al linchamiento que se avecinaba.

Gran error el de ambos.

Anne admiró a los presentes al disparar sobre ellos cuando tan sólo conseguían acariciar las culatas de las armas.

—Después de haber visto utilizar las armas a Joe, no debieron sorprenderse. ¡¡Fue mi maestro!! —dijo Anne.

Aquel día no se habló en la ciudad de otra cosa que no fuera de la prodigiosa habilidad demostrada por Anne.

Casi toda la población pasó por el «Denver-Saloon» para escuchar de boca de los testigos la gran proeza de la joven propietaria.

Tres días más tarde de estos hechos, llegaba Joe Holden.

Cuando conoció lo que hizo Anne, rompió a reír de buena gana.

El sheriff comió con los dos jóvenes, preguntando:

—¿Has conseguido vengar el crimen que te enloqueció?

—Sí. —Respondió Joe—. Con la muerte de Kenneth McGregor, mi desprecio hacia todos los ventajistas irá muriendo…

—Así lo espero… —comentó Anne.

Finalizada la comida, marcharon los tres a pasear.

FINAL

El sheriff, al fijarse en un hombre que pendiente de los jóvenes, caminaba hacia ellos, mientras sonreía de una forma especial, dijo:

—¡Cuidado con ése…! ¡¡Se le considera como un buen pistolero!!…

Los dos jóvenes, ante aquella advertencia, contemplaron al indicado.

—¿Quién es? —Preguntó Joe.

—Buck Slim. —Respondió el sheriff—. Sus manos se rapidísimas y seguras…

Guardaron silencio al ver que Buck, deteniéndose ante ellos, les contemplaba a su vez con descaro.

—¡Estoy sorprendidísimo, sheriff! —Exclamó Buck Slim—. ¿Por qué en vez de castigar a esos dos asesinos les ofrece su amistad y protección? ¿Es que ha olvidado que representa a la ley?

—Escucha, Buck…

—¡No, sheriff! —bramó Buck—. ¡Escuche usted! ¡¡Si no sabe cumplir con su deber, me ocuparé de castigar personalmente a éstos…!!

Dejó de hablar para intentar utilizar las armas que consiguió empuñar.

Cuando se desplomaba con la garganta destrozada y sin vida, Joe, respirando con profundidad, comentó:

—¡No hay duda que era rápido!…

Los transeúntes contemplaban admirados a Joe.

Sin más comentarios, los tres se alejaron de allí.

Después de un prolongado silencio, el sheriff dijo:

—Creo que debéis marchar de esta ciudad… ¡De quedaros aquí, os obligarían a seguir disparando!

—Marcharemos tan pronto venda este local —dijo Anne—. ¿Estás de acuerdo, Joe?

—Desde luego, pequeña… Después de la muerte de McGregor, cuyo castigo se convirtió para mí en una terrible obsesión, debemos pensar en nuestro futuro…

—¿Dispuesto a formar un hogar? —Inquirió Anne.

—¡Lo estoy deseando!…

—¿Os casaréis aquí o en Denver? —quiso saber el sheriff.

—¡Aquí! —Respondió Joe—. ¡¡No quiero perder más tiempo!! ¡¡Y a ser posible mañana mismo!!…

Anne, riendo de buena gana y feliz, abrazó al hombre amado.

FIN