CAPITULO PRIMERO

—¡Hola, Holmes! ¿Qué tal «Ligero»?

—Pues no me gusta. Hoy ha corrido menos que ayer. Y está inquieto. Debiera llamar al veterinario. Yo estaría más tranquilo.

La muchacha que había preguntado por el animal siguió su camino y llegó a las cuadras.

En una de las individuales se hallaba un caballo bayo, precioso.

Conoció a la joven y, como andaba suelto, se acercó a ella para acariciar a su ama.

Ella correspondió a las caricias y le habló con dulzura.

Le estuvo pasando lentamente la mano por las cuatro extremidades.

Al llegar a la izquierda trasera movió las orejas nervioso el animal y relinchó suavemente.

—Algo le pasa en esta pata. ¿No le ha visto cojear?

—Pues no me he dado cuenta —respondió Holmes, que era el capataz del rancho.

—Envíe recado a Andrew. Que venga a verle. Que le digan que es urgente.

—Si sigue así no podrá correr.

—¡Tiene que correr! —dijo la muchacha.

—No podemos hacerlo para entrar el último en la meta.

—Tenemos que correr y ganar. Aparte de que es mucho lo que nos jugamos en esta carrera, está el prestigio de este rancho.

—Lo que yo diga no tiene importancia, soy el más ferviente entusiasta de que podamos ganar. Pero si «Ligero» no mejora de esa pata, será inútil tomar parte.

—¿No se puede preparar otro en los días que faltan?

—No hay otro caballo como ése. Hay que reconocer las cosas.

—¿Qué le habrá pasado?

—Algún pinchazo que se le ha infectado… —dijo Holmes—. Lo extraño es que no me haya dado cuenta de que cojease.

—¡Sáquelo de aquí! Pero antes envíe recado a Andrew.

Así lo hizo el capataz.

Cuando sacaron el caballo de la Cuadra, no se le notaba la menor cojera.

—¡Es extraño! —exclamó ella—. Parece normal.

—Pero ha corrido menos que ayer. Con la velocidad de hoy, llegaríamos los últimos a la meta.

—¡Y tenemos que ser los primeros!

—No debió jugar en la forma que lo hizo…

—Me sacaron de mis casillas con las alusiones burlonas de Oliver.

—Era lo que se proponían entre él y ese nuevo ganadero… Steve Sumbeand.

—Es un tipo al que no aguanto ni cinco minutos. Es engreído y parece un dios. Habla como si fuera un sabelotodo. ¡Me crispa los nervios!

—Pues dicen por ahí que está enamorado de usted.

La muchacha se echó a reír.

—Me agradaría no fuera cierto. No me gustan sus ojos, aunque se expresa con suavidad y no levanta la voz jamás. Creo, además, que es más viejo que yo. Tiene arrugas junto a sus ojos que indican más edad de la que dice y de la que se obstina en representar. ¿Quién relincha así?

—Es «Terremoto» —dijo Holmes—. Cada día es más peligroso ese animal.

—No encontramos quién se atreva a desbravarle…

—Eso sería un crimen. Y un suicidio por parte de quien lo intentara. Ya sabe que dos murieron a consecuencia de los golpes recibidos por él. Debieron matarle…

—No me atrevo, porque mi padre estaba encariñado con él. Decía que era el mejor caballo que tenemos en el rancho.

—¡Cosas de su padre! Ya sabe que se obstinó en hacer correr a «Lucero» y llegó el último, con varios minutos de retraso.

—No le supieron montar. Aunque mi padre decía que lo habían hecho intencionadamente.

Holmes se echó a reír, pero no dijo nada.

—¡No irá a decir que mi padre no entendía de caballos!

—Todos los entendidos en algo se equivocan alguna vez. Su padre se equivocó con «Lucero».

—¿Dónde está?

—En los corrales de invierno. Le gusta la montaña y odia los valles.

—Habrá que prepararle si «Ligero» no puede correr. Holmes miró a la muchacha con asombro.

—¿No fue bastante ya…?

—He de tomar parte en la carrera. Puede que yo le haga correr mejor que el jinete que le montó anteriormente.

—Tenemos los mejores jinetes de la región. No es necesario que usted le monte.

—Lo que me desespera es lo que se van a reír Oliver y ese forastero odioso.

—No es culpa nuestra…

—Esperemos a ver qué es lo que dice Andrew.

Y la muchacha regresó a la casa.

Era una enorme casona con infinitos detalles de la construcción castellana.

El amplio patio, lleno de arcadas y de tiestos, tenía tal sabor andaluz que parecía estar emplazado en cualquier ciudad de Andalucía.

Dos plantas daban acogida a más de treinta habitaciones.

Muchos historiadores aseguraban que había sido un convento o misión en la época de los colonizadores es pañoles.

Lo que sí es verdad era que resultaba excesivamente grande para albergar a una sola muchacha y a la servidumbre, muy numerosa, por cierto.

Tina, la mujer que había criado a Loretta desde que era pequeña y perdió a su madre, la vio subir las amplias escaleras de mármol blanco e inquirió:

—¿Qué te sucede, «niña»? Parece que estás disgustada.

—¿No es para estarlo? «Ligero» está cojo y no podrá tomar parte en las carreras de seguir así.

—Pues no lleves ningún caballo.

—Sabes que estoy muy interesada en ello.

—Cuando no es posible, no se hace.

—Aún faltan bastantes días… Puede curar… He llamado Andrew…

—¿Andrew? ¡No me fiaría de él! Está al servicio de Oliver, que es su amigo de siempre. Si ve en esta llamada la posibilidad de eliminarte de la carrera, lo hará.

—No debes ser tan mal pensada.

—Tengo muchos años, «niña», y conozco mejor que tú el alma humana. Ahora está siempre en el bar con ese forastero que compró el alcalde. ¡Que, diferencia con los dueños de antes!

—Pero se marcharon al Este. Tenían allí familia y vendieron el rancho. No hay duda de que lo pagó bien.

—¿Sabe alguien de dónde ha venido? Aquí, en esta tierra, nos conocemos la mayoría. Bueno, nos conocíamos, porque hay mucho forastero ya.

—Aquellos tiempos a que te refieres han cambiado mucho.

—Ya lo sé… ¡Por desgracia para todos! —exclamó Tina.

—Cuando veas llegar a Andrew…, haz que me llamen. Voy a bañarme.

—¿Por qué vas al río todos los días? Alguna vez tendrás un disgusto.

—¡Trae la toalla y calla!… Nunca estás conforme con nada de lo que hago.

—Es que no haces más que tonterías. Y la culpa la tengo yo, por no darte de azotes como cuando eras niña.

Y la mujer marchó para buscar lo que Loretta había pedido.

La joven se dirigió a una parte del rancho por la que pasaba el río y en la que acostumbraba a bañarse a diario.

Estaba llegando a su «retiro», como ella llamaba a ese lugar, cuando se detuvo.

Había oído un ruido extraño.

Orientada por el oído y con toda clase de precauciones, llevando el «Colt» empuñado, fue acercándose hasta encontrar a un hombre que dormía boca arriba y cuyos ronquidos era el ruido que llegó a asustar a la muchacha.

Iba a alejarse cuando miró con detenimiento al dormido y exclamó para sí: «¡No le conozco! No creo que le haya visto nunca por aquí… Y ha de tener una estatura poco normal».

Se puso al lado de él y dio dos pasos largos.

—«Sí… —dijo para sí otra vez—. Ha de pasar de los seis pies…».

Volvió a medir, pero quiso dar el paso tan obligado que se inclinó al pisar con un pie un guijarro cuando el otro estaba en el aire, y cayó sobre el dormido, que se movió con rapidez, rodando una yarda y levantándose con un «Colt» en cada mano.

Loretta había perdido el arma al soltarla para evitar con las manos la caída.

—¿Qué es esto? —inquirió el muchacho, pues era joven, puesto en pie—. ¿Qué se proponía? ¿Matarme a golpes? ¡Mire, me ha hecho sangre en la nariz!…

Loretta se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya! ¿Es que le hace gracia?

—Me hace gracia lo que ha pasado.

Y la muchacha le refirió con naturalidad lo que había sucedido.

El muchacho terminó por reír también.

—Puede lavarse en el río. Está muy cerca de él.

—Ya lo sé. Me estuve bañando y después me he que dado completamente dormido.

—¿Verdad que pasa de los seis pies?

—Ya lo creo. Y algunas pulgadas más.

—A poco si le mato al comprobarlo. He debido darle con el «Colt» antes de que se me soltara de la mano.

—Ha tenido suerte, porque si la veo con el «Colt», hubiera disparado a matar. No debiera vestir como un muchacho.

—Todos saben en la región que soy una mujer.

—Pero este terreno no está vedado a los extraños. Y ya ve lo que son las cosas. Ha estado muy cerca de morir.

—¿Busca algo o a alguien por aquí?

—Me han dicho que dentro de unos días hay carrera de caballos.

La muchacha miraba al animal que estaba pastando. —¡No me dirá que piensa correr con ese animal!— exclamó.

—¿Por qué no? ¿No le gusta?

Loretta se echó a reír.

—No se le ocurra entrar en la ciudad, diciendo que va a correr con ese «mamut».

—¿Entiende usted de caballos? —preguntó él.

—No hace falta entender mucho para saber que ese «escuerzo» haría el mayor ridículo en las carreras.

—¡Bien! Cada uno puede pensar lo que estime más conveniente.

—Si viera el caballo que estaba preparando… y que se ha puesto cojo a última hora…

Y esto dio motivo para nuevo tema de conversación.

Hora y media más tarde seguía Loretta sentada en el suelo, frente al forastero, que hablaba con soltura, aunque siempre en un tono burlón.

Se imaginaba cómo sería sin esa sucia barba y con ropas mejores que las ajadísimas que llevaba.

Llegó a decirse que hasta era posible fuera un muchacho guapo.

Pero con el aspecto que tenía, más bien parecía un gitano.

Hasta el animal era como los que llevaban los gitanos.

Sin embargo, aun pensando así, seguían hablando de caballos.

—Me gustaría ver ese animal —dijo el joven—. ¿Dice que tiene una pata herida y que no cojea al andar?

—Sí.

—¿Cómo se dio cuenta entonces de que está herido?

—Porque al pasarle la mano por esa pata relinchó como protesta y las orejas se movieron nerviosas… He llamado a Andrew para que le vea.

—¿Quién es Andrew?

—El veterinario de la ciudad.

—¡Ah!

—¿Viene de lejos?

—¡Ya lo creo! Dos lunas por lo menos…

—¿Para tomar parte en una carrera en la que no llegaría ni después de haber terminado el festejo? ¡No le comprendo!

—¡No sabe qué suerte es para usted que no entienda «Mercurio» lo que dice de él! No podría contenerlo yo… Y cuando se enfada…

Loretta reía.

—¿Por qué le bautizó con ese nombre?

—Porque es tan inquieto como el mercurio.

—¿Y tan pesado como él? —añadió riendo Loretta.

—Es más veloz que las golondrinas.

—Le aconsejo que, si llega a la ciudad, no diga estas cosas allí.

—¿Se reirían de mí?

—¡Ya lo creo! ¿Es que no es para ello? ¡Oh!… ¿Ha comido?

—Sería capaz de comerme a «Mercurio» y no dejar un solo hueso. Creo que no conseguiría recordar cuándo comí por última vez. He de tener el estómago completamente pegado…

—¿De veras hace mucho que no ha comido?

—Me parece que la última vez andaba a gatas aún…

Loretta se reía de muy buena gana.

Hasta se había olvidado del disgusto de «Ligero».

—Pues no perdamos más tiempo. Vayamos para que pueda comer.

Durante el camino no dejaron de hablar.

Cuando estaban cerca, salieron al encuentro de ellos Holmes y dos vaqueros.

—¿Pasa algo, patrona? —preguntó Holmes con una mano sobre la culata del «Colt».

—No pasa nada… Es un invitado mío.

Holmes y los vaqueros se miraron extrañados.

—¡Alan! —dijo ella—. Puede dejar su caballo aquí, para que le metan en una de las cuadras y le den un buen pienso. ¿Cree que le hará falta?

—¡Cuidado con el vaquero que le atienda!… Será capaz de comérsele también a él… No le pongas mucho heno. Solamente doscientas libras.

Loretta volvió a reír.

—¡Oiga, amigo!… ¿Es que se va a reír de nosotros? —Dijo uno de los vaqueros.

—Calla —repuso ella—. Y lleva el caballo a que coma. Dale bastante pienso.

Pero la mirada y la sonrisa del vaquero hizo decir a Alan en voz baja:

—Ese muchacho no va a dar pienso a «Mercurio», se vengará en él.

—Lo comprobaremos muy pronto.

Y siguieron caminando hasta la casa.

Desde la puerta vieron desaparecer al vaquero en una de las cuadras.

Holmes y el otro vaquero marchaban riendo.

—No creo que suceda así. Están disgustados por sus bromas, pero al animal le darán un buen pienso. Ha sido ésa mi orden.

—Creo conocer a los hombres mejor que usted. Se ha reído y sus ojos indicaban que «Mercurio» seguirá ayunando en lo que se refiere a heno.

—Volvamos. Vamos a verlo.

—Lo que me asusta es si trata de golpearle. Ese caballo le sacaría con los dientes y le patearía después. Si no le tratan mal y no quieren montarle, no es malo, pero si hacen lo que temo…

Loretta creía que era otra de sus bromas.

Holmes advirtió que iba a la cuadra y corrió para evitar que entraran.

—¿Se da cuenta…? El capataz sabe lo que está haciendo ese vaquero y no quiere podamos comprobar que no le han puerto pienso.

La actitud de Holmes era sospechosa, desde luego.

CAPITULO II

—¡Patrona! —llamaba Holmes.

—¿Qué quieres, Holmes?

—No ha venido aún Andrew…

—Ya iré a buscarle yo.

—¿Quiere verle otra vez?

—Vamos antes a la cuadra.

Se oyó en ese momento un relincho espantoso y un grito humano.

—¡Lo que temía! —exclamó Alan—. Ha pegado a «Mercurio».

El caballo salía con el vaquero prendido del chaleco. Holmes iba a sacar el «Colt».

—¡Esas manos encima de la cabeza! —ordenó Alan—. ¡Quieto, «Mercurio» aquí!

El animal soltó al vaquero y se acercó a su amo.

Una vez repuesto el vaquero de la caída, trató de disparar sobre el caballo.

Un disparo hecho por Alan le hirió en la mano armada y, acercándose a él según estaba en el suelo incorporándose, le dio con la bota en la boca.

—¡Usted no baje las manos! —dijo, encañonando a Holmes—. ¿Quiere desarmarle? No quisiera tener que matarle…

Loretta obedeció.

—¡Cobarde! —barbotó—. Niega la comida al animal y le pega… ¡Y aun iba a matarle!

—No debe tolerar esto, patrona —murmuró Holmes.

—Cuando ese vuelva en sí, le dice que está despedido. Y si no lo despido a usted es porque quiero creer que no estaba de acuerdo con él. Nosotros pondremos el pienso a este animal.

Holmes no se atrevió a decir nada.

Pero cuando desaparecieron los dos jóvenes con el caballo, dijo:

—Cuando ese vuelva en sí, tratará de vengarse y hará bien.

—Se dio cuenta esa muchacha de que no le iban a poner pienso. ¡Y vaya caballo! Si no es por el dueño le habría matado. ¡Es una fiera!

—Pues que no intente morderme a mí, porque le mataré… —dijo Holmes.

Se acercaron al caído, que tardó bastante en volver en sí.

Ya se habían marchado los dos jóvenes hacia la casa.

La boca y la nariz del vaquero sangraban profusamente.

—Debes ir a la ciudad para que te vea el doctor —dijo Holmes—. Y ha dicho la patrona que quedas despedido.

—¿Despedido? —preguntó con dificultad.

—Sí.

—Está bien… Pero no evitará que mate a ese muchacho.

—De momento lo que tienes que hacer es ir a que te curen.

Y así lo entendió el vaquero, a quien le dolía mucho la parte golpeada.

Holmes dijo al otro vaquero.

—No quisiera estar en la piel de ese estrafalario forastero…

—Pues la verdad es que le salvó la vida. Y si no hace por disparar sobre el caballo, no habría pasado nada. Al disparar, no quiso matarle tampoco.

—¿Es que le vas a defender?

—Por eso le he despedido. Aunque, como dice Tina, —dijo el vaquero con valentía.

—Procura que no se entere George.

—Se lo diría lo mismo a él.

—No lo hagas… —advirtió Holmes.

Alan dijo que comería mejor en la cocina y allí sentóse Loretta para hacerle compañía.

El muchacho hacía reír a la cocinera y a las criadas que había en la casa.

Loretta dio cuenta de que había despedido a George por lo que intentó hacer con el caballo de Alan.

—Creo que has hecho bien —dijo Tina—, pero este muchacho ha de tener mucho cuidado con él, porque es de los que no olvidan.

—Me he contenido por ser un invitado de esta casa. De no ser así, le habría matado cuando intentó disparar sobre «Mercurio». Es una cobardía que no se tolera en el Oeste.

—Por eso le he despedido. Aunque, como dice Tina, ha de tener mucho cuidado con él.

—¿Ha venido el veterinario? —preguntó Alan.

—Dice Holmes que no vino aún.

—Lo más probable es que Oliver le impida que venga —dijo Tina—. Ya te he dicho que ese hombre hace lo que le dejan hacer el forastero y Oliver.

—Pues tiene la obligación de venir. Para eso le pagamos.

—Si no viene, no cobra.

—Pero no hay otro veterinario. No puede abandonar los caballos enfermos.

—¿Quiere que vea ese caballo? —sugirió Alan—. Le aseguro que entiendo de esas cosas.

—Cuando termine de comer, iremos.

—¿Quién cuidaba a ese caballo para la carrera?

—Holmes.

—¿Es entendido para ese cometido?

—Lo hacía en vida de mi padre.

—¿Qué le ha pasado a ese caballo?

—Pues ha debido pincharse con algo. Hoy dice Holmes que ha corrido bastante menos que ayer.

—¿Y ayer estaba bien por completo?

—Holmes dijo que sí.

Alan no se atrevió a preguntar si tenían confianza en Holmes.

Parecería una pregunta estúpida, cuando era el encargado de preparar el caballo.

Cuando Alan concluyó de comer, fueron a la cuadra en que estaba «Ligero».

Holmes, que vigilaba la cuadra, al ver que se acercaban los dos, se adelantó a ellos, diciendo:

—Singue Andrew sin venir.

—¿Le dieron el encargo?

—Sí. Estaba en el saloon con Oliver y le dijo John que viniera con urgencia.

—Cuando le vea…

—¿Quiere hacer salir de aquí ese animal? —pidió Alan.

Holmes miró a Loretta y mostró en el gesto su desagrado por esta petición.

—¡Sáquelo! —ordenó ella.

—Pero, patrona… Si viniera ahora Andrew. ¿Qué diría?

—No ha venido aún. Lo más probable es que no venga. Pero yo iré a verle y le diré lo que pienso de él.

—Es que si se entera que… un desconocido, un forastero, se ha permitido el atrevimiento de ver la pata del caballo, puede escudarse en que no se le esperó.

—He dicho que saque ese animal de la cuadra —insistió ella.

Holmes, de mala gana, obedeció.

Alan contemplaba al caballo con gran atención.

—Este caballo cojea… —dijo.

—¿Está oyendo? ¡Pues no dice que cojea!…

—Puede que ustedes no se den perfecta cuenta, pero esa pata izquierda trasera no la sienta con naturalidad. Lo hace con miedo.

Se inclinó y levantó con mucho cuidado la pata sobre la parte que supuso estar herida.

—¡Hay fiebre! —dijo—. Hay infección. Posiblemente tiene dentro lo que le ha producido el mal y hay que extirparlo.

Se levantó y se acercó a la muchacha.

—¿Quiere que hablemos paseando?

La respuesta de la muchacha fue:

—¿Qué hacemos con el caballo?

—Pueden meterle en la cuadra de nuevo. Pero es preciso que hablemos.

Pasearon y al estar unas yardas alejados del capataz, dijo Alan:

—¿Tenía alguien interés en que ese caballo no tomara parte en la carrera?

—Todos los que presentan caballos suyos en la carrera. Y especialmente los que juegan frente a mí una verdadera fortuna.

—¿Amigos… del capataz?

Loretta le miró extrañada.

—¿Por qué me pregunta eso?

—Ese caballo ha sido herido «intencionadamente».

—¡No puede ser!

—Pues aseguraría que es así. ¿Cuántos días faltan para la carrera?

—Quince.

—Hay tiempo para que pueda tomar parte. Pero hay que operarle sin pérdida de tiempo. Me gustaría hacerlo sin que el capataz se diera cuenta de ello. ¿No tiene alguna zona apartada, dentro de este rancho, en la que yo pueda permanecer con el animal y alguna persona que me ayude?… Ha de haber personal de su confianza.

—¡No puede ser!… —repetía ella—. Holmes no puede estar de acuerdo con esos cobardes.

—¿Ha oído lo que he dicho?

—Yo iré con usted a una parte alejada del rancho.

—Pero sería conveniente enviara al capataz lejos de aquí. No quiero sepa que operaré al caballo. Ha de seguir creyendo que está cojo.

Se oyó el relincho de «Terremoto».

—¿Qué caballo es ese que ha relinchado? Parece un caballo sin desbravar…

Loretta le miró extrañada.

—¿Es posible distinguir en un relincho al caballo desbravado?

—Desde luego. Eso indica que he acertado. ¿No es eso?

—Sí. Tenemos uno que lleva más de dos años sin que nadie le haya podido domar. Mi padre no quería prescindir de él. Y aseguraba que, si se le domaba, habría de ser el más veloz del rancho.

—¿Quiere enseñármelo?

—Vamos.

Y la muchacha marchó con él a las otras cuadras. No tardó Holmes en aparecer ante ellos.

—¿Otra vez por las cuadras?… Ya sabe, patrona, que no dejo andar a nadie por aquí.

—Eso es distinto… Se trata de la dueña —dijo Alan.

—Pero no está sola.

—Eso es cierto. No me había dado cuenta de ello —repuso Alan, riendo.

—¿Es que se trata de un buen jinete y quiere montarle? —dijo burlón Holmes.

—Vamos a ver a «Terremoto».

—Puede que intente montarle si ando por aquí algunos días.

—Pero no se quedará, ¿verdad?

—¡Holmes! —dijo Loretta—. Vigile a «Ligero». Nosotros veremos a «Terremoto». Sé dónde está.

Holmes marchó.

Y los dos jóvenes estuvieron contemplando a «Terremoto».

—Tiene unos remos con nervio, pero sin agarrotamientos… Creo que éste es mucho mejor caballo que el otro. ¿Por qué no tratan de domarle?… Si se hace bien y no se le deja descansar, es cuestión de una se mana. Y otra para adaptarle. Sería el único enemigo serio para «Mercurio».

—¿Es que insiste en lo de su caballo?

—Es el mejor que hay actualmente en este territorio.

Loretta sonrió, pero no respondió nada.

—Ya sé que no lo cree. Pero confío en que gane esa carrera con él. Y dará una gran sorpresa a los que se han jugado tanto frente a usted y han llegado hasta la cobardía de hacer daño a un animal.

—He de correr con un caballo mío. Es la condición.

—Pero supongo que no han estipulado que haya nacido en el rancho y se haya criado cuidado por usted. Sólo habrán dicho: un caballo propiedad de Loretta… ¿No es así?

—Claro.

—Pues el día de la carrera, usted me compra oficialmente «Mercurio» y todo arreglado. Conste que de no ver lo que han hecho con ese caballo, sería yo el que ganara esa carrera. Pero comprendo es mucho lo que ella supone para usted. Y si le he dicho que nos alejemos es para que «Mercurio» se habitúe a usted y que sea usted misma la que gane.

—Ellos tienen muy buenos ejemplares. Gracias por su oferta, pero no quiero llegar la última.

Alan sonreía.

—¿En qué condiciones es la apuesta? ¿Han de ganar algunos de ustedes?

—Desde luego.

—Quedaría sin efecto.

—Comprendo. Bueno, podemos hacer dos cosas. Una, curar a ese animal. Y otra, domar a «Terremoto» para tratar de hacerle correr en la carrera. Éste, es el mejor de los que he visto en el rancho.

—Ni una cosa ni otra se podrá hacer. Andrew se negará a operar, o dirá que no hace falta…

—Ha dicho antes que seré yo el que le opere.

Loretta le miró extraña.

—¿Cree que debo dejar lo haga?

—Eso es otra cosa, pero le diré en confianza que otros han confiado en mí. Hace poco aún, estaba considerado como uno de los mejores veterinarios de la Unión, pero ruego me guarde el secreto. No me interesa se sepa que estoy por aquí. Ésa es la razón por la que no quiero que el capataz pueda saber que operé al animal.

Loretta miraba a los ojos de Alan, que sostuvo la mirada con serenidad.

—¡Está bien! No sé si es una locura, pero fío en usted.

—Puede fiar. Llevo aquí el instrumental que más necesitaré. El resto va en el arzón de la silla. ¿Buscamos algún sitio escondido de los indiscretos?

—Al otro lado del río tengo amplios terrenos también. Los de aquí no suelen cruzarlos.

Y, paseando, trataron de cómo iban a actuar.

Dio una relación de las cosas que debía traerle de la ciudad.

Loretta se contagió de la confianza que anidaba del temperamento de él.

Esa misma tarde, oficialmente, Alan marchaba del rancho.

Loretta, que observaba a Holmes con gran atención, comprendió la alegría que esta marcha le producía.

A la mañana siguiente le pedía a Holmes que fuera a una ciudad lejana, donde había un pariente de ella, para pedir un caballo que fuera bueno.

No podía negarse Holmes, ya que era una misión de estricta confianza.

Y como había muchas millas hasta el pueblo al que iba, ella le pidió que no demorara la salida.

—Puede estar de vuelta en doce días —le dijo—. No canse demasiado la montura que le den.

Escribió una carta para sus parientes y la entregó a Holmes.

Éste, al marchar, pasó por el pueblo.

Andrew le detuvo en la calle.

—¿Cómo va «Ligero»?

—Lo mismo. La patrona está disgustada por no haber ido a verle.

—No he podido. Hay una apuesta y, desde que se estableció, todo está pendiente de la suerte. No me dejaron ir a atenderle. Dicen que lo mismo se haría si fuera un caballo de ellos el que enfermara.

Holmes sonreía.

—¿Cuánto para mí? —inquirió con cinismo.

—Ya te lo dijo Oliver.

—Voy a buscar otro caballo para ese día. Llevo una carta de la patrona. Está muy lejos.

—En ese caso, puedes retrasarte. En un viaje tan largo, pueden suceder muchas cosas…, ¿verdad? Hay que doblegar el orgullo de Loretta. Más tarde le devolverán el dinero de la apuesta. Lo que quieren es darle una lección.

—Hay momentos en que también pienso que le hace falta.

—Puedo decir entonces a Oliver que esté tranquilo, ¿verdad?

—Desde luego. Llegaré al día siguiente de la carrera.

Andrew reía de buena gana.

Y Holmes no se detuvo más para que la patrona no se informara de ello.

Andrew buscó a Oliver en su casa del rancho.

Le dio cuenta de lo que dijo Holmes.

—De modo que ha enviado a buscar un buen caballo…

Y reía a carcajadas.

—Pero Holmes llegará tarde.

—Eso está bien… Le va a costar a esa soberbia un buen pellizco a su fortuna.

—No creo le importe es tanto como poder ganarnos. Sería su mayor placer. ¿Has ido a atender a «Ligero»?

—Diré a la muchacha la razón de no hacerlo y tendrá que estar de acuerdo.

—No lo esperes… Parece mentira que no conozcas a Loretta. Tendremos disgustos si le dices que te he pedido que no vayas. Has de hacerte responsable tú solo.

—Me da miedo. Tiene muchos vaqueros… Y si ella les pide que me castiguen, lo harán. Así que diré que no me has dejado ir.

—Puedes decir lo que quieras —exclamó Oliver—. ¿Vienes a visitar a Steve? Se alegrará de estas noticias…

—Vamos. No quiero estar mucho tiempo en la ciudad, para no encontrar a Loretta.

CAPITULO III

—¡Hola, Loretta! Hacía varios días que no la veía a usted. ¿Y esos caballos?

—Creo que ganaré —respondió la muchacha.

—¿Un nuevo vaquero? No le había visto antes.

—Sí.

—No será el que golpeó a George con el pie, ¿verdad?

—Yo soy —respondió Alan—. ¿Dijo lo que iba a hacer?

—Matar a un caballo que le había mordido y que trataba de aplastarle. ¿Es que tú no lo harías?

Alan miró detenidamente a Steve.

—Tú no eres del Oeste, ¿verdad? No importa que vista esa ropa. Nadie en el Oeste castiga a un caballo ni dispara sobre él. Pregunta a los que están oyendo.

—¿Qué es eso de tratarme con esta confianza?

—¿Por qué lo has hecho conmigo?

Loretta sonreía. Y también los testigos accidentales de la discusión.

—¿Cómo quieres que se te trate? ¿De usía?

—Como me tratan, trato —replicó Alan.

—¿Paseamos, Loretta? —propuso Steve.

—He venido con Alan. Es quien me acompaña.

Steve palideció intensamente.

Suponía un desprecio público, que acusó como si le hubiera dado una bofetada.

—¡Qué sorpresa! —exclamó al marchar.

—No le diga nada —pidió ella a Alan—. Está muy disgustado.

Y lo estaba tanto que, al entrar en el bar al que solía ir a diario, se dieron cuenta los que hacían tertulia con él.

Refirió lo que acababa de pasar.

—No te preocupes —dijo un amigo—. El mejor castigo que se puede dar a esa muchacha es ganar en la carrera de caballos y dejarle sin una buena parte de su fortuna.

—Será el día que me sienta más feliz de mi vida —dijo Steve.

Los dos jóvenes es encontraron, a la puerta de un almacén, que era botica también, a Andrew, el veterinario.

—¡Oh!… Tienes que perdonar, Loretta… Cuando me avisaron para ir a ver a «Ligero» estaba Oliver conmigo y me recordó que estando pendiente la apuesta entre vosotros, no debía atenderle, ya que eso supondría enfrentarse con ellos.

—¿Qué tiene que ver la apuesta con la enfermedad del caballo? —observó Alan.

—¿Y quién eres tú para mezclarte en la conversación? —replicó Andrew.

—Es que no había conocido a un cobarde como tú… Sí, no me mires extrañado. Te he llamado cobarde, por que lo es aquel que niega el concurso de su ciencia para curar a un animal o persona. Y tú lo has hecho deliberadamente. Parece que se han propuesto que no gane la carrera, patrona.

—¿Es un nuevo vaquero? Supongo que es el que pegó a George cuando estaba caído en el suelo…

—¿Cómo estás tú? ¿Distraído? Porque te voy a pegar como hice con él…

El fuerte impacto en el hígado hizo su efecto.

Cayó como herido por el rayo.

Y una vez en el suelo, le dio con la bota como a George.

Loretta se llevó a Alan, diciendo:

—Ya es bastante.

Adquirido lo que iban buscando, regresaron al rancho.

Andrew fue recogido por varios amigos y algunos testigos y llevado a casa del doctor.

Éste miraba a Andrew, que empezaba a abrir los ojos.

—¿Un caballo? —preguntó el doctor.

—No. Ha sido una patada del mismo que golpeó a George.

—Pues bien podrían ponerle una albarda. Cojea como los caballos. ¡Vaya boca que te ha puesto!

—Me golpeó en el hígado y al estar en el suelo me dio una patada por lo visto. Pero ha cometido una gran torpeza… ¡No lo sabe bien!… Y lo mismo sucede con Loretta, que es la que le ha traído.

—Esa muchacha ha de haber perdido el juicio. Ese muchacho lleva en el rancho más de una semana, que es el tiempo que hace curé a George. ¡Si les encuentra él…!

—Habrá que ir a buscarle al mismo rancho. Ahora pediré al sheriff que detenga a ese cobarde que me ha golpeado a traición.

—Eso no, Andrew —dijo uno de los que le habían llevado a casa del doctor—. Te dijo que iba a golpearte. No traicionó. Lo que pasa es que es más rápido y fuerte que tú.

Pero Andrew no hizo caso.

Una vez curado, marchó al bar en que habría de estar Steve; pero éste ya se había dirigido a casa del doctor, por haberse informado de lo que pasó.

Por eso se encontraron en la calle.

—Vamos a ver al sheriff —dijo Steve—. No se puede permitir que un cobarde traidor como ese muchacho esté en un rancho sin que se le castigue.

Mas el sheriff, cuando le hablaron, miró a los dos.

—¿Qué le ha hecho a usted, míster Sumbeand?

—A mí nada.

—¿Por qué habla entonces así de él…? No estaba presente cuando lo de George ni ha estado en el momento de su pelea con Andrew…

—Es que no se puede tolerar que un hombre de esas condiciones se dedique a…

—Le advierto, míster Sumbeand, que soy el encargado de la policía en la ciudad. Y lo que ese muchacho hizo hasta ahora no supone delito alguno. Los ofendidos, si es que lo están, deben enfrentarse con él valientemente. No estoy para arreglar las rencillas personales. Saben dónde está. Vayan a castigarle.

—¿Se da cuenta, sheriff, de que se enfrenta con las personas de orden?

—¿Por qué no fue Andrew a atender el caballo herido de Loretta? —preguntó el sheriff—. Eso sí que es un delito. Y si la muchacha se hubiera quejado a mí, estaría el veterinario encerrado una temporada. Le que ha hecho no quiero calificarlo. Si el animal desatendido hubiera sido mío, habría resultado bastante peor.

—Hay una apuesta pendiente y…

—Está demostrando, Andrew, que toma parte en esa apuesta, o, lo que es lo mismo, que está interesado en que Loretta no pueda ganar.

—Me gustaría que perdiera, para que el orgullo de ella, fuera abatido —dijo Andrew…

—Y para conseguirlo, deja de atender una llamada, cuando tiene la obligación de hacerlo. He hablado con el gobernador y vamos a comunicar la vacante de veterinario. Se lo digo para que esté enterado. Supongo que no ha de importarle, ya que tiene trabajo con los ranchos de míster Sumbeand y Oliver. Ellos le pagarán. Pero ha dejado de serlo de la ciudad y del rancho.

Andrew abrió los ojos, sorprendido.

—¡No pueden hacerlo!…

—Está hecho. Y es el gobernador el que ha decretado el cese. Loretta se ha quejado a él. Puede ir a verle.

Salieron sin conseguir nada de la oficina del sheriff.

—¡Ya decía yo que podía costarme un disgusto!… —exclamó Andrew—. Me he quedado sin trabajo.

—No creo que el gobernador se atreva a sostener eso.

—No conocéis al gobernador. No habrá quien le haga modificar una decisión.

—Haremos que hablen con él quienes tienen influencia en la ciudad.

—Repito que no conoces a ese hombre. Es ganadero. Ha llegado a gobernador por su prestigio en el territorio.

—¿Por qué no le hablas tú?

—Porque mandaría a los federales para que me detengan. Ya es bastante quedarse sin trabajo.

—Tendrás dinero en abundancia el día de la carrera.

—Me hubiera gustado más no perder mi cargo… Ganaba mucho al año.

—Volverás a serlo. No habrá nadie que venga.

—Hay muchos que están deseando esta plaza. El de Tucson se apresurará a venir. No he debido dejar de atender a «Ligero». Pude hacer como que le curaba…

—Hubiera sido peor para ti si se hubiese comprobado.

—Pero no se hubieran dado cuenta.

Andrew estaba muy disgustado.

El herrero, que se hallaba de acuerdo con él en ciertos trabajos, pero que le insultó cuando dejó de ir a ver el caballo del rancho de Loretta, al saber lo que había decidido el gobernador, exclamó al verle:

—¿No le decía? Eso no se puede hacer. Les ha, cegado el deseo de hacer perder a Loretta la carrera. Ahora resulta que el que más ha perdido es usted.

No respondió Andrew.

Y toda la ciudad le miraba con desprecio al verle en la calle y en los establecimientos le daban la espalda.

Oliver instó a sus amistades para que hablaran con el gobernador y quedara sin efecto lo que concernía a Andrew.

Pero nadie se comprometió a hacer la menor gestión en este sentido.

Un amigo de Andrew se informó en la residencia del gobernador.

—No solamente has dejado de ser el veterinario de Phoenix —le dijo—, sino que tu nombre será telegrafiado a los condados para que no te admitan. ¡Hiciste una locura!… Debiste pensar en las consecuencias…

—Tienes razón. Me dejé llevar de la soberbia, pero en esa situación…

—Ella no. Has sido tú mismo.

—Si ella no dice nada…

—Tenía que hacerlo saber. Has intentado hacerla fracasar en la carrera. Y para ello has recurrido a la bajeza.

—Perderá la carrera y me reiré de ella, porque me llevaré la mayor parte de su dinero.

—¿Crees que te lo darán esos otros? ¡No lo esperes! Te darán una miseria. Son ellos los que han puesto en juego gran cantidad.

—Pero si ganamos me darán la mitad a mí.

—Habrá que verlo cuando suceda. ¿Y si gana ella?

—¿Con qué caballo?

—Cualquiera sabe… Dicen que ha mandado buscar uno a casa de unos parientes.

Andrew sonreía al pensar en Holmes, que llegaría a la capital después de la carrera.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Lo comentan los vaqueros de Loretta.

—Ella confiaba en «Ligero».

—¿Le habéis estropeado vosotros, verdad?

—No. Eso no.

—Te advierto que se comenta en la ciudad la casualidad de que se hiriese, estando tan cuidado, quince días antes de la carrera. Y sobre todo comentan el hecho que Holmes haya estado con vosotros dos veces días antes de eso.

Andrew palideció.

—Holmes es amigo de todos y hablábamos de cómo iban los caballos preparados. Lo mismo que hacemos con los otros que presentarán caballos en la carrera.

—Pues la verdad es que empiezan a culparos, de esa herida. Y como no has querido ir a atenderlo, ello da motivos para que empiecen a asegurar que es cosa tuya. Y si toma cuerpo el rumor, no me extrañaría nada que te colgaran cualquier día. Ya ves lo que has sacado con lo que hiciste.

Andrew estaba asustado.

Al quedar solo, se decía que era preciso cortar de raíz esos comentarios y no había más medio para ello que dar la cara.

Visitó a Steve y a Oliver para saber si ellos habían oído algo.

A los dos les interesaba cortar tales comentarios, ya que se verían envueltos en el castigo, por ser los que jugaban frente a Loretta y, por lo tanto, los que se iban a beneficiar con la derrota de la muchacha.

Supieron de la llegada de otros caballos venidos de lejos.

También esto era una preocupación para ellos, por que no bastaba con derrotar a Loretta, sino que tenían que triunfar ellos para llevarse el dinero que estaba en juego.

Se anunciaba la llegada de más caballos.

Esa carrera se había hecho popular por la cuantía de la apuesta que trascendió gracias a la Prensa.

No se había puesto en la Unión en juego una cantidad tan importante hasta entonces por una carrera.

—No me gusta que vengan caballos de California y Texas —dijo Oliver.

—También han venido de Kansas… El maldito tren hace que puedan venir hasta de Saratoga. De los que corren en carreras de verdadera importancia —dijo Oliver.

—No os preocupéis. Mis hombres entienden mucho de esto. Os aseguro que ganaremos nosotros.

—No se puede inutilizar una docena de caballos. Eso sería tanto como pedir la cuerda para nosotros.

—Me refiero a que mis hombres, dentro de la pista, sabrán impedir que los otros lleguen antes. Presentaremos cinco caballos cada uno. De este modo, los jinetes de los más lentos se encargarán de entorpecer a los otros.

—¡Peligroso! —dijo Andrew—. No quiero que me cuelguen. Y pensarían que es cosa mía.

No sabía que Steve era precisamente eso lo que estaba fraguando.

Ellos dirían no saber nada.

Pero al hablar de esto con Oliver, dijo éste:

—¿Y los jinetes?… ¿Crees que al verse al borde de la cuerda no hablarán?

Steve quedó pensativo.

Esto era cierto y no había pensado en ello.

Terminó por asustarse de las consecuencias. Y, por lo tanto, tomó la decisión de no hacer lo que pensaba.

Y mientras, en el rancho de Loretta, ella y Alan atendían a los dos caballos: «Terremoto» y «Ligero».

Uno, perfectamente domado, y el otro sin señal de su herida.

La muchacha no creía lo que estaba viendo.

También montaba sobre «Mercurio».

Terminó por convencerse de que era más rápido que los suyos. Pero con una diferencia tan notoria que sentía vergüenza por haber puesto en duda las condiciones de este caballo.

Estaba decidida a montar a «Mercurio», pero haciendo correr también a los otros dos.

Alan montaría a «Terremoto». Un vaquero, de los buenos jinetes que había en el rancho, lo haría en «Ligero».

Estaba muy contenta.

Johnson era el jinete elegido para «Ligero».

Todas las mañanas le hacía correr cuatro millas.

Y cada día empleaba menos tiempo en el recorrido. —No hay duda de que es un buen caballo— dijo Alan—. Pero no puede compararse con estos otros dos.

Loretta no discutía ya en asuntos de caballos con Alan. Había demostrado saber mucho más que ella en esto.

Una de las mañanas, tres días antes de la carrera, uno de los vaqueros vio a Johnson sobre «Ligero» y lo comentó con los compañeros.

—¿No decían que «Ligero» no podía tomar parte en la carrera? —exclamó.

—Parece que ese muchacho tan estrafalario le curó. Y ha hecho algo más asombroso.

—¿Qué es ello?

—Ha domado a «Terremoto».

—¿Es posible?

—Le he visto dos días corriendo con él… ¡Vaya caballo!

—¡Cuando lo sepan en la ciudad…!

—Buena sorpresa espera a los que están confiados en que no podrá ganar este rancho la carrera.

—No hay que decir nada. La patrona lo lleva en secreto…

—¿Cuándo llega Holmes?

—No puede tardar ya.

—¿Sabéis que una de las mujeres del saloon de Jane me dijo que había estado Holmes hablando con Oliver y Steve varias veces, días antes de aparecer el caballo herido? Para esa muchacha es una cosa preparada por los cuatro. El veterinario, Oliver, Steve y Holmes.

—Pues entonces les espera una buena sorpresa.

—Pero no hay que decir nada a nadie.

Y de este modo, aunque descubrieron la verdad, no estaban dispuestos a decir nada en la ciudad para que no trascendiera a los cobardes.

Tina, dijo a Loreta:

—Me parece que te estás acostumbrando demasiado a Alan. Y conste que es un muchacho que me gusta bastante más que todos esos tontos que andaban tras de ti en la ciudad.

—Es que hemos de estar a todas horas con los caballos. Tenemos pocos días.

—Ya lo sé —dijo la criada sonriendo.

—Y es verdad que me estoy acostumbrando a él. Es atento, alegre y muy inteligente.

—¡Y guapo si se quitara esa sucia barba!… —añadió Tina—. No creas que no me he dado cuenta de ello. ¿Qué es de Holmes?

—Ya debía estar aquí.

—Puede que le hayan encargado que llegara tarde. Porque ese cobarde está al servicio de Oliver. Te lo he dicho muchas veces. No me ha gustado nunca.

—A ti no te gusta nadie.

—En cambio, Alan me encanta.

—¿De veras? —preguntó riendo Loretta.

—Puedes estar segura. Creo que será un marido ideal.

CAPITULO IV

—Creo que ya podemos dejarles descansar dos días. Están preparados —dijo Alan.

La muchacha contemplaba a los tres animales con orgullo.

—¿Vamos a la ciudad? —propuso ella.

—Bueno.

—Pero nada de llevar estos caballos. Te dejaré uno.

—El mío no importa que vaya…

—Es que, si está George, puede disparar sobre él.

—Eso es verdad. No me acordaba de ese cobarde.

Loretta sabía que los vaqueros estaban informados de la verdad sobre los caballos y que se habían juramentado para no decir nada de ello en la ciudad.

Por eso era lo mismo encargar a unos que a otros de la vigilancia y atención de los tres brutos.

Y los dos jóvenes llegaron a la ciudad.

Loretta era saludada por la mayoría de los que pasaban por las calles.

Después se volvían para mirar a Alan.

—Estás escandalizando a esta ciudad al presentarte por segunda vez conmigo.

—No te preocupes.

—¡Loretta! —llamó una muchacha desde la puerta de una casa.

El rostro de Loretta era una viva expresión de alegría.

—¡Edith…! ¿Cuándo has venido?

—Llegué ayer: Iba al rancho a verte.

Las dos amigas se abrazaron y besaron efusivamente.

Edith se quedó mirando a Alan.

—Es Alan… Un vaquero de mi casa. Más bien, un buen amigo. Ya te hablaré.

Edith tendió la mano diciendo:

—Los amigos de Loretta son mis amigos. ¿No entráis? Estoy sola en casa. Mi padre ha salido para no sé qué…

Los dos jóvenes entraron, pero a la puerta dijo Alan:

—Si os parece, será mejor os deje en libertad de que habléis de vuestras cosas.

—Nosotras te buscaremos —dijo Edith—. ¿Dónde estarás?

—No conozco la ciudad.

—No es tan grande. Supongo que entrarás en el saloon de Jane, es el mejor y, ella, una de las mujeres mejores de la ciudad. ¿Te acuerdas cuando éramos pequeñas? Nos echaba de su casa…

Las dos amigas rieron al recordar aquellos tiempos.

—Preguntaré por él —dijo al salir.

No era tan difícil encontrar ese saloon.

Había forasteros atraídos por las carreras. Y eran los que a esas horas se encontraban en los locales de bebida y diversión.

Alan entró en el de Jane.

—¿Forastero? —le preguntó ella, que estaba en el bar—. ¡Ah!… Eres el que está en el rancho de Loretta. Te vi pasar con ella el otro día. Lo que hiciste con Andrew es justo, pero supone un peligro. Yo lo hubiera hecho también. ¡Es un cobarde!… Pero no es él el peor… Lo son los otros… ¿Whisky?

—Esas dos muchachas la quieren a usted. Me refiero a una tal Edith y a Loretta.

Alan vio, entre las risas de Jane, unas lágrimas que asomaron a sus ojos.

—¡Buenas muchachas! —exclamó—. Lo mejor que hay en el condado. El que les haga mal será un cobarde. ¿No crees que lo que hicieron con «Ligero» fue intencionado? Loretta no sabe que Holmes es muy amigo de esos cobardes con los que jugó tan fuerte. No debió hacerlo.

—No se preocupe. No lo diga a nadie, pero como veo estima a Loretta, le diré en secreto que será la que gane la carrera.

—¡Si yo supiera que eso es verdad…!

—Puede asegurarlo.

—Es que les jugaría también para dejarles sin dinero. Aunque me parece que si están preocupados es porque no podrán pagar en el caso de perder.

—Tendrían que hacerlo. Hay un documento.

—¿Y el dinero? No se depositó el importe de la apuesta. Y es lo que debió exigir ella.

—Hay tiempo. Y ahora serán ellos los interesados en que se haga. Confían en ganar.

Más tarde hablaban animadamente sentados a una mesa.

Jane estaba contenta al hablar de las dos muchachas que había querido desde que eran unas niñas e iban al saloon en busca de caramelos.

—¿Estás enamorado de Loretta? —preguntó Jane de pronto.

Alan miraba a la mujer sonriente.

—¿Es que se me nota?

—No puedes negarlo —añadió ella riendo—. Pero me agradas. Se lo diré a ella.

—Van a venir a buscarme… Creo que Edith quiere saludarle.

—Sigue como antes. No le preocupa nada ni nadie.

—Así deben ser las personas.

—Cuando lleves más tiempo en esta ciudad, te convencerás de que solamente esas dos muchachas son así. Esta ciudad está llena de cobardes.

—Pues usted parece que vive bien.

—Ya no soy una niña y es poco lo que necesito. He hecho ahorros… No puedo quejarme, pero la ciudad no la formo yo sola. Y eso que ahora tenemos la suerte de que haya un gobernador que entiende a su pueblo y que le quiere de veras. Es de los sinceros. De los que no saben mentir. Alguna vez se detiene y entra. Es otro de los que he visto de joven, cuando yo era madura, y siempre ha sido igual.

—¿Y Oliver? —preguntó Alan.

—¡Un gran cobarde!… Pero es mucho peor, y eso que tiene mejor aspecto, el amigo suyo. Ese Steve… Estoy segura de que su pasado ha de ser sombrío, tenebroso. No hago más que preguntarme la razón de haber venido aquí, si no entiende de ganado, aunque diga que es ganadero. No hay quien me quite de la cabeza que se oculta aquí, huyendo de algo. Es uno de los que admiran a Loretta: No creo que sea tan loca y desprecie el oro por el plomo.

Y riendo, dio un manotazo en el hombro de Alan.

Dejó de reír Jane al ver que entraba George con un amigo.

Miraban los dos en todas direcciones.

—Ésos han venido buscándote. Cuidado con ellos —advirtió Jane en voz baja.

Alan, que se había sentado frente a la puerta, les, había visto y conoció a George en el acto.

Éste le vio a él a su vez y se encaminó, con el ceño fruncido, a la mesa en que estaban sentados los dos.

—¿Qué has hecho de tu caballo? —preguntó George.

—¿Por qué?

—Porque he dicho que le mataría donde le encontrara.

—¿Es posible que hables así ante hombres del Oeste? —dijo Alan—. Hay forasteros, pero del Oeste todos. Ellos saben que el que dispara sobre un caballo es un cobarde.

—Estamos de acuerdo, muchacha… —declaró uno que estaba ante el mostrador.

—¿Has oído?

—George —advirtió Jane—. No quiero provocaciones en mi casa.

—¡Cuando vea ese caballo, le mataré!… —gritó George.

—¡Tú no matarás a ese animal!

George se echó a reír.

—Ahora no estoy tan descuidado como cuando me diste con el pie en la boca.

—Di a los que escuchan por qué lo hice. Ibas a disparar sobre ese caballo y te herí en la mano para desarmarte. Debí matarte entonces. Pero es lo mismo. Ya veo que sigues tan cobarde, así que te mataré ahora.

—¿Le oyes? —dijo George a su acompañante—. Parece que puede hacerlo. Lo dice con toda naturalidad.

—Sabes que será así. Vamos a la calle, no quiero matarte aquí, en este local.

—¡Quieto! —gritó George al ver que Alan se iba a levantar.

—No quiero matarte aquí.

Las prisas de George aumentaron.

—Y yo repito que ahora no estoy en el suelo como entonces… —dijo.

—Creo que vas a tener que perdonarme si le mato aquí.

—¡Mátale donde sea, pero mátale! —gritó ella.

—¡Eso te ha condenado…! ¿Listo?… ¡Te voy a matar!

Y los testigos vieron que Alan no era un fanfarrón Cumplió su palabra, aunque no mató a George.

Le dejó herido y le, sacó a empujones hasta la calle.

—Debía matarte —le dijo allí—, pero confío en que cuando cures de esas heridas pienses mejor las cosas.

El acompañante de George se unió a él en la calle.

—¡Eres un cobarde! —gritó George—. Has podido disparar por la espalda.

Tuvo la desgracia de que fuera oído por los forasteros que estaban a la puerta del saloon y que habían salido con Alan.

—¡Este cobarde no debe vivir! —dijo uno.

Y pocos minutos más tarde colgaban a George.

Al enterarse Alan, exclamó:

—Han hecho bien. Yo fui un tonto. Creí que podría rectificar.

—Hubiera presionado para que te mataran —dijo uno de los forasteros.

—Su amigo no estaba de acuerdo con él. Por eso ha salvado la vida.

Este amigo, al ver que colgaban a George y le dejaban a él, salió a todo correr de la ciudad, dispuesto a no volver más a ella, por lo menos hasta que no marcharan los forasteros que, habían, en la misma.

No quiso ni pasar por el rancho en que estaba trabajando, juntamente con George.

—Era una mala persona —dijo Jane—. Sé que no le mataste por estar en mi casa y porque esas muchachas me aprecian. Pero hubiera sido una torpeza dejar que siguiera viviendo. Y sobre todo un peligro para ti. ¿Por qué odiaba a ese caballo?

Alan dio cuenta de todo lo que sucedió a su llegada al rancho de Loretta.

—Puedes estar seguro de que Holmes se hallaba de acuerdo con él.

—Eso es lo que he creído.

—Y añade que es el autor de la enfermedad de «Ligero». Lo han fraguado entre Oliver, Steve y el cobarde de Andrew.

—Pues a la postre no van a conseguir lo que se proponían.

—¡Me alegrará mucho!

Dejaron de hablar, para que Jane atendiera al sheriff, que entraba en esos momentos.

—¿Qué pasó, Jane? He visto a George colgando…

—Cosas de los forasteros. Pero lo merecía —respondió Jane.

Hizo historia de lo sucedido.

—Creo que nada puedo reprocharle —dijo el sheriff a Alan.

—Unicamente que al disparar no le matara —medió Jane.

—Me parece que el que está de enhorabuena es su caballo —añadió el sheriff—. Estaba George decidido a matarle. Lo dijo varias veces.

La noticia de la muerte de George y de la forma en que sucedió hizo que Oliver y su capataz fueran a casa de Jane.

Los dos miraban atentos a Alan.

—Eres el nuevo cuidador de los caballos de Loretta ¿verdad? —preguntó el capataz.

—Sí —respondió Alan.

—¿Qué caballos son los que está cuidando para la carrera?

—Ya les, verás en ella.

—¿Es que se atreverá a presentar corceles? —preguntó Oliver.

—¿Por qué no? He oído que ha jugado mucho dinero y tiene que defenderlo.

Oliver reía. El capataz inquirió:

—¿Entiendes algo de caballos?

Y mostró sus grandes dientes en una sonrisa burlona.

—Es lo que he creído hasta ahora.

—¿Crees que llegará el que presentéis antes del último?

—Espero que llegue el primero —respondió Alan.

Las risas aumentaron.

—¿No estáis oyendo…? ¡Dice que va a llegar el primero!

—¿No piensas lo mismo de los vuestros?

—Pero con razón.

—También la tengo yo, a mi modo.

—Ya no hay medio de hacer jugar más a tu patrona, pero me agradaría que tú jugaras algo frente a mí.

—No soy un hombre de fortuna —respondió Alan sonriendo.

—No hace falta que juguemos fuerte. Unos dólares bastan para que recibas el castigo económico que me rece tu poco conocimiento de esos animales.

—Comprendo que resultará muy doloroso para ti la derrota.

—¿Cuánto jugamos?

—Nada. Ya hay bastante dinero en juego.

—Tienes miedo, ¿verdad?

—No tengo dinero. Que no es lo mismo —respondió Alan.

—Si tenéis tanto interés en repartir los dólares —dijo Jane—, ¿por qué no juegan conmigo?

—La que parece que tiene deseos de tirar sus ahorros eres tú —medió Oliver—, porque no será ése el que juegue frente a ti, sino yo.

—¿Y cuánto piensas jugar? Ten en cuenta que ya has expuesto mucho frente a Loretta.

—Todavía me queda para jugar contigo.

—¿Mucho?

—Lo que tú digas —repuso Oliver.

—Pero con depósito, ¿verdad?

—Lo haremos los dos. Es una buena idea.

Y Oliver quedó pensativo.

Alan le observaba con atención.

—¿Cuánto? —preguntó Jane.

—¿Por qué no eres tú la que dice cuánto tienes ahorrado, si es que quieres jugar todo?

—Como quieras. ¿Cinco mil?

—Parece una buena cantidad —declaró Oliver—. Pero hay que suponer tienes bastante más ahorrado.

—¿Te parece poco? Pongamos el doble entonces. Pero hay que depositar el dinero.

—No necesito, y tú lo sabes, hacer depósito alguno. Basta mi palabra y…

—No hay apuesta entonces. No tenéis entre, todos los que habéis jugado frente a Loretta y es lo que os tiene preocupados. Has tratado ahora de demostrar que tienes dinero aún. Pero te has olvidado de que la comedia es frente a mí —dijo ella—. Si no depositas, no hay apuesta. Y yo sé que no puedes hacerlo.

Alan sonreía.

—No necesito depositar… Tampoco lo ha hecho Loretta y es muchísimo más lo que juega.

—¿Por qué? Porque vosotros no podríais hacerlo. Tu amigo Steve ha llegado con fama de ser hombre muy rico… Y, sin embargo, no podría depositar lo que le corresponde de esa apuesta. Pero en lo que se refiere a ti, no hay apuesta sin depósito.

—No puedo permitir que dudes de mí, Jane… —dijo Oliver incomodado.

—Si yo deposito a mi vez, eso quiere decir que no hay duda…

—Lo has dicho para que los que están oyendo crean que es verdad eso que dices.

—Pues el mejor medio de demostrarlo es depositar esos diez mil dólares. Pero no lo harás. Porque, aunque te enfades, no los tienes.

—¡Vas a tener un disgusto conmigo! —gritó Oliver.

—Eres tú el que me ha provocado para hacer la apuesta. Y ahora resulta que no tienes. ¿Por qué te parecía poco cinco mil dólares? Tratabas de deslumbrar a los testigos y, lo que has conseguido, es que se den cuenta de que no tienes ni esa cantidad.

—¡Vamos! —dijo Oliver a su capataz—. De seguir aquí, no podría contenerme.

—Creo que no es eso lo que debemos hacer… —opinó el capataz.

—Es que no podré contenerme.

Y Oliver salió del saloon.

Pero el capataz se acercó a Jane, dispuesto a golpearla.

Alan se interpuso, diciendo:

—¿No te parece que lo que vas a hacer es de cobardes?

Y antes de que pudiera responder, los dos puños de Alan buscaron las partes más sensibles del cuerpo del capataz.

Era tal la rapidez del castigo que no pudo reaccionar.

Cayó al suelo inconsciente y Alan le sacó a la calle, tirando por él de uno de los brazos y arrastrándole.

—¡No has debido hacer eso! —exclamó Jane—. No creas que me hubiera dejado golpear.

—¡Es un cobarde!

—Están furiosos porque he puesto al descubierto la verdad sobre el dinero de que disponen.

—Pero le iba a golpear.

—Debes tutearme como hacen todos. Te aseguro que no lo hubiera hecho —añadió sonriendo ella.

—Lo que ha hecho este muchacho —dijo una de las mujeres— nos va a colocar en una situación difícil con ésos.

—No te preocupes. Y si tienes miedo, es mejor que marches a otro local —dijo Jane.

—Es que…

—Ya me has oído.

—No sabes lo que haces si te enfrentas con Oliver aquí. Yo marcho, desde luego. No quiero que sus vaqueros me den una paliza, como harán con vosotras.

—No es tan sencillo como crees. Puedes decírselo. Son tan cobardes como tú.

La aludida sonreía.

—¡Te pesará, Jane! —exclamó.

Jane la abofeteó varias veces.

CAPITULO V

Los empleados del saloon hicieron salir a la muchacha golpeada.

—¡Os pesará a todos!… ¡Vendrán para colgaros! —gritaba ya en la calle.

Alan sonreía mirando a Jane.

—Hace tiempo que he debido echarla. Estaba escuchando cuanto se habla en contra de Oliver y sus amigos.

—¿No habrá complicaciones?

—Desde luego. Tratará de que los vaqueros, que son tan cobardes como el dueño, vengan dispuestos a armar jaleo. Pero no pasará nada de importancia.

Sin embargo, Alan veía que los empleados estaban nerviosos.

—Pues todos ésos tienen miedo.

—Es natural. Conocen el sistema de esos cobardes.

—Me agradaría poder estar aquí cuando vengan.

—Es mejor que hayas marchado ya —dijo Jane.

Aparecieron las dos amigas en la puerta y Jane fue al encuentro de ellas.

—¡Ya estáis marchando de aquí! —dijo Jane al abrazarlas.

Y salió con ellas.

A grandes rasgos dio cuenta de lo sucedido y pidió a Loretta en voz baja que se llevara a Alan de la ciudad.

Lo hicieron muy bien las dos jóvenes.

Minutos más tarde iban los tres hacia el rancho de Loretta.

—Hace tiempo que no vengo a tu casa —dijo Edith.

—Todo sigue lo mismo.

—¡Me encanta tu casona! —exclamó Edith.

De este modo impedía que se comentara lo sucedido en casa de Jane.

Pero a Alan no se le podía olvidar.

Tenía miedo por ella.

Cuando al fin volvieron a hablar de lo mismo, dijo Edith:

—No temas por Jane. Se la quiere tanto en la ciudad que no creo a los hombres de Oliver tan locos como para desencadenar una estampida contra ellos.

—Es que el propio Oliver está muy disgustado contigo.

—No se atreverá a hacer nada que sea grave contra ella —añadió Edith—. Sabe lo que se jugaría de hacerlo.

En la ciudad, la muchacha echada por Jane hablaba en otro local y vertía todo el veneno que llevaba dentro.

Supo excitar de tal modo a los vaqueros que encontró en ese local perteneciente al rancho de Oliver, que éstos se presentaron en el saloon de Jane dispuestos a castigar a Alan.

—¿Qué has hecho con ese nuevo amante? —preguntó uno a Jane.

—Debe estar en el campo con algún familiar tuyo… ¿Has pensado en que podría ser tu madre y la de ese muchacho? No está bien me insultes valido de que soy una mujer.

Varios de los clientes se acercaron y rodearon al que había hablado.

Se dio cuenta de este hecho.

Y antes de que reaccionara, estaba en la calle, convertida su cara en un montón de carne sanguinolenta.

Sus acompañantes huyeron a toda prisa.

Al entrar en el otro local y ver los rostros de miedo que llevaban, se dieron cuenta de que algo había pasado.

El dueño de este local llamó a la muchacha despedida por Jane y dijo:

—¡Marcha de aquí!… ¡No quiero verte en mi casa!

No tardaron en saber todos los dueños de bares y saloons lo que había pasado.

Y la muchacha no fue admitida en ninguno de ellos. Entonces empezó a preocuparse.

No se atrevía a presentarse ante Jane para reclamar sus ropas.

Al fin lo hizo, para marchar en el tren.

Jane no dijo nada.

Pero Steve, informado de ello, ofreció trabajo en su rancho a la joven.

El deseo de venganza hizo que aceptara.

Quería estar cerca de la ciudad para que llegara la oportunidad de desquitarse.

Sabría empujar a los vaqueros en contra de Jane y, especialmente, de Alan.

Contra éste, no tenía que decir nada, ya que ellos deseaban castigarle para que terminara la leyenda que se estaba forjando sobre Alan y su valor.

Edith regresó de su visita a casa de Loretta al día siguiente.

Y visitó a Jane. A esa hora no había clientes en el saloon.

—¿Volvieron los vaqueros de Oliver? —preguntó Edith.

—Volvieron unos cuantos, pero al dar los clientes una paliza a uno de estos visitantes, los otros huyeron a escape. Fue obra de la muchacha que eché de aquí. Y que, por cierto, se ha ido a trabajar al rancho de Steve.

Jane paseó con Edith en la misma plaza en que se hallaba el saloon de la primera.

—No debiste hablar como dicen Alan y Loretta que hablaste a Oliver. Tú no ignoras que son muchos los cobardes que tiene en su rancho.

—Después de lo que ha pasado con ése, no creo se atrevan a insistir.

—Tienen que haber cambiado mucho.

—No es que hayan cambiado. Es que saben que les colgarían.

—No debes confiar demasiado en la ayuda de los otros. Si las cosas se ponen feas de verdad, nadie se atreverá a hacer nada en tu favor. Por eso tengo miedo a lo que pueda ocurrir.

—Debes estar tranquila.

—Hay mucho forastero, ¿verdad?

—Muchos. Este año las carreras van a ser más competidas.

—Ahí viene Oliver —dijo Jane en voz baja.

En efecto, Oliver se acercaba a ellas.

—¡Jane! —gritó—. Traigo los diez mil dólares.

—No me interesa la apuesta.

—Tú dijiste que depositara.

—Y marchaste diciendo que no podías permitir dudara de ti. Todos los testigos entendieron que no querías jugar tanto.

—Pues ya ves que lo traigo.

—Está bien. Pero diré a Loretta que os obligue a depositar el otro dinero.

Edith sonreía.

—¡Hola, Edith! —saludó.

—¿Qué pasa, Oliver? ¿Has retirado ese dinero de lo que tenéis jugado a Loretta? Pero si ella exige el depósito, os faltará ese dinero.

—No lo hará.

—Lo hará porque se lo vamos a pedir nosotras —dijo Edith.

—¿En quién vamos a depositar? —preguntó Jane.

—En una persona que sea de confianza para los dos.

—El sheriff, por ejemplo. ¿No te parece?

—Desde luego, es una persona honrada.

—¿Te parece bien entonces?

—Desde luego.

—Iré en busca de ese dinero. ¿Me acompañas al Banco, Edith?

—Vamos.

Oliver estaba preocupado.

Si Loretta exigía el depósito, se averiguaría la verdad antes de la carrera.

Y esto no les interesaba a ellos.

Pero ya no podía dejar de depositar la cantidad de que habló a Jane. Se unieron algunos amigos, con los que comentó el objeto de la visita a la ciudad a esas horas.

—Sería un duro golpe, si por una de esas casualidades, fuera un caballo de Loretta el que ganara.

—No tiene un solo animal que sea capaz de esa hazaña —dijo Oliver.

—Pues si ese muchacho entiende de caballos y ha dejado que Jane juegue tan fuerte, no hay duda de que confía en alguno.

—Tú conoces nuestros caballos. Y si Loretta no puede contar con ése de que hablaba Holmes, «Ligero» ha perdido toda oportunidad.

—No lo comprendo. Ella quiere a Jane. No dejaría que jugara si no tuviera, por lo menos, confianza.

—Ahí viene Jane. Acompáñanos. Vamos a depositar en las manos del sheriff este dinero.

—No debieras insistir, Oliver.

La respuesta de Oliver fue una amplia sonrisa.

—Aquí estamos. Ya tenso el dinero —dijo Jane—. Vamos a la oficina del sheriff.

El amigo de Oliver saludó a las dos mujeres.

Cuando llegaron a la oficina el sheriff les, miró sorprendido.

Y al saber el objeto de la visita, comentó:

—¿Es que os habéis vuelto locos todos?… ¿A qué viene poner en juego tanto dinero? Creo debieras pensarlo, Jane… Loretta no puede contar con el caballo que…

—Ya está concertada la apuesta en firme —cortó Oliver.

—Pero me parece que es una locura lo que ella hace y puede rectificar antes de que me haga cargo de ese dinero.

—He dicho que lo concertamos ante testigos.

—Eso no es verdad, es que soy la más interesada en que se haga. Pero que quede bien claro que no ganarán ellos, ni nosotros, de no ser un caballo propiedad de unos u otros el que gane.

—¡Ah!… Ya comprendo —exclamó riendo Oliver—. Sabéis que han llegado muy buenos corceles, habituados ya a esta clase de ejercicios. Y esperáis que sea uno de éstos el que gane. En ese caso, no habremos perdido nada unos y otros; pero eso no es justo. Sin tener en cuenta el ganador absoluto, la apuesta debe seguir en lo que se refiere al orden de entrada de los nuestros.

—Nada de eso. Ha de ser ganador —insistió Jane. Oliver se sometió. Pero no estaba conforme. Cuando salían de la oficina, dijo a Jane:

—Está muy incomodado el capataz. No me culpes de lo que él y los muchachos, puedan hacer en tu casa.

—No te preocupes. Dispararé sobre ellos cuando les, vea entrar.

Y al separarse los dos amigos de las mujeres, advirtió el amigo de Oliver:

—¡Cuidado con Jane! Si dispara, no fallará…

—No creo se atreva.

—Parece mentira digas eso, conociendo a esa mujer.

Dos vaqueros de Oliver se encontraron con ellos.

—¿Viene, patrón? Nos vamos a divertir en casa de Jane… —dijo uno.

—¡Cuidado con Jane! —advirtió el amigo—. Ha dicho que disparará si os ve entrar.

—¿Es posible? —exclamó el otro—. Pues si dispara nos matará. Lo hace muy bien.

—No tengas miedo. No puede disparar porque entremos en su casa a divertirnos.

—Será mejor no lo hagáis —dijo Oliver—. Sobre todo, hoy. Hay tiempo.

—Entraremos solamente a beber.

—Mi consejo es que no lo hagáis —dijo el amigo.

Pero los vaqueros marcharon en dirección al local de Jane.

Cuando llegaron había mucha gente leyendo algo que había escrito en un papel y clavado en la puerta.

Les extrañaba la forma de, mirarles, de algunos testigos.

Al leer lo que decía el papel, comprendieron las mi radas.

Decía así:

«AVISO A LOS VAQUEROS DE OLIVER. AL QUE VEA ENTRAR EN MI LOCAL, DISPARARE A MATAR SIN PREVIO AVISO. ESTA ADVERTIDO, JANE».

Los dos se miraban sorprendidos.

—No pueden decir después que les traiciona. Están avisados todos ellos —dijo uno de los curiosos.

—¡No puede hacer esto! —gritó uno de los dos—. Y demostraré que seré yo el que dispare sobre ella.

Y empujando a los que le impedían entrar, se metió en el local.

Los que estaban a la puerta le vieron con el «Colt» empuñado.

Pocos minutos más tarde oyeron un disparo.

—¡Ha matado a una mujer! —dijeron varios.

El compañero del que estaba dentro se pudo escapar.

Buscó a Oliver, que seguía con el mismo amigo en el bar que acostumbraba a visitar.

—¡Es una locura! —exclamó Oliver—. No ha debido matar a Jane.

—Ya podéis marchar de aquí. ¡Os colgarán si os sorprenden en la ciudad!

Oliver, esta vez, no tomó a broma el consejo del amigo y llamó para pagar lo que habían bebido.

Cuando se disponían a salir, entró otro vaquero.

—¿Por qué le dejaste entrar después del aviso de la puerta? —dijo al vaquero.

—No lo pude evitar. Entró para demostrar que también él podía disparar sobre Jane.

—Pues la muerte de Jane os va a originar muchos disgustos.

—¿La muerte de Jane? ¡Si vengo de allí y estaba sonriendo!… El que ha muerto es su vaquero. Ha de mostrado esa mujer que tiene un pulso sereno. Le mató aun yendo preparado él.

Oliver miraba al otro vaquero.

—¿No decías que…?

—Oí el disparo y creímos los que estábamos a la puerta que era él quien disparó, porque le vimos entrar con el «Colt» en la mano.

—Pues ya ves que ha sido ella.

—Y a todo el que intente hacer lo mismo, le sucederá igual. Jane es de las que no hablan por hablar.

—No se puede permitir en una ciudad como ésta que se ponga un cartel como el que ha puesto. ¿Qué hace el sheriff?

—Es que tú le has amenazado de una manera indirecta —observó el amigo.

—No quería decir que fueran a matarla…

—Así lo ha entendido ella.

—Voy a visitar al sheriff. No puedo permitir que a los hombres de mi equipo se les prohíba la entrada en ningún bar.

Y Oliver marchó a la oficina del sheriff nuevamente. Pero éste se hallaba en el saloon de Jane.

Y hacia allá se encaminó.

—Si la amenazaste, responde como es debido. Dejad de ir a ese local. No es el único que hay en la población —respondió.

Cuando entraba, vio que Jane le apuntaba con su «Colt» y retrocedió aterrado.

Treasgold, el amigo de Oliver, le dijo:

—Te obstinas en tomar a Jane en broma y es de las que hacen lo que dicen.

—Está el sheriff ahí dentro y ha visto que iba a disparar sobre mí. ¡Tiene que detenerla!

—No creo lo haga —repuso Treasgold— mientras tenga ese cartel en la puerta.

—Yo quitaré ese cartel.

—Y condenarás a muerte a tus hombres. Si leen eso, pueden abstenerse de entrar.

—No puedo permitir que haga eso. Visitaré al juez.

El juez escuchó a los dos.

—No se puede tolerar. Las autoridades deben impedirlo.

—Estás equivocado, Oliver. Ella hace lo que quiere de su casa.

—Lo que hace es asesinar.

—No, porque avisa. Prohíbe la entrada a determina das personas. En este caso, los de tu equipo. Es como si en tu casa prohíbes la entrada a éste. Si después de la prohibición, insistiera, no puede quejarse de lo que pase.

—Ese local no es una casa particular. Allí pagamos todos.

—Puede hacer esa excepción, anunciándola como hizo.

—En ese caso, seremos nosotros los que disparemos sobre ella, cuando salga a la calle. Prohibiremos a nuestra vez que salga de esa casa.

—Si lo hicierais, os colgaría el sheriff. La calle sí que es de todos.

—No podía esperar que el juez se colocara al lado de los asesinos.

—Hasta ahora no se ha asesinado a nadie. Ese vaquero tuyo entró dispuesto a disparar sobre ella. Se defendió.

Oliver marchó decepcionado y muy furioso.

—Mataremos a Jane… —dijo.

—No provoques al juez ni al sheriff. Si matáis a Jane, no podréis aparecer por la ciudad. Debes meditarlo bien. La culpa es tuya. No debiste decir nada a Jane.

—Si tú no lo dices, nadie lo hubiera sabido.

—Sabía ella y esa muchacha que yo estaba delante.

—¡Maldita sea! ¡Te aseguro que ha de acordarse de nosotros!

El sheriff estaba diciendo a Jane:

—No es que me oponga a esto que haces. Es que te van a matar. Lo que harás, es marchar del saloon unos días hasta que todo se tranquilice. Puedes estar en el rancho de Loretta. No debes darles la satisfacción de que disparen sobre ti a través de una ventana.

Jane pensaba que esto era muy posible.

—Si dispararan así, no podríamos demostrar nunca que han sido ellos —añadió el de la placa.

—Desde luego, son capaces de hacerlo. Y mucho más ahora que he asustado a Oliver, que es el más cobarde de los muchos que hay en su rancho.

—Pues vas a salir conmigo, antes de que se decidan a montar guardia a la puerta.

—Recogeré lo más imprescindible —dijo Jane, que empezaba a asustarse.

El sheriff esperó a que saliera, para hacerlo juntos.

Cuando tuvo el caballo preparado, acompañó a Jane hasta la casa de Edith.

Ésta iría con ella hasta el rancho de Loretta.

CAPITULO VI

—¡Nada de disparos! —dijo Steve paseando ante los amigos, entre los que se hallaba Oliver—. Hay que saber hacer las cosas. A esa muchacha, lo que más ha de dolerle es que le armen escándalos cada día y que acusen a la casa de tener ventajistas.

—Toda la ciudad sabe que en esa casa no se juega. Los que lo hacen es entre ellos. Y si a ésos les llaman ventajistas, te enfrentarías con la ciudad.

—Y la réplica inmediata sería visitar nuestros locales y no dejar uno con vida. Es mucho mejor disparar con un rifle, de noche, a través de la ventana.

—Aunque nada puedan comprobar, no hay duda que sospecharán en el acto quiénes son los culpables. Y el sheriff no necesitará pruebas.

—¿Es que vamos a dejar sin castigo a Jane?

—Pero hay que hacerlo sin que nos comprometamos. La muerte de ella es un asunto que no puede tener importancia para nosotros —dijo Steve—. Hay otras cosas más interesantes. La carrera, por ejemplo.

—Hay buenos caballos llegados de lejos. Les han visto entrenar y están asombrados de ellos.

—De eso es de lo que tenemos que preocuparnos en primer lugar.

—Nada se puede hacer contra ellos. Les tienen muy vigilados.

—Pues tenemos que hacer algo para evitar que sea un caballo distinto de los nuestros el que gane —dijo Steve—. Siempre habrá medios de llegar a ellos.

—No es nada fácil. Repito que todos ellos están muy vigilados. Es gente que tiene costumbre de acudir a carreras y no cometen un solo descuido. Y si se intenta y se descubre, entonces sí que no evitaríamos nos colgaran.

—Desde luego, Loretta no ganará. Y es la que más podía preocuparnos.

—Pero hemos de ganar nosotros para llevarnos el dinero. Pues si ella no se lo lleva, tampoco nosotros si no es con la victoria.

—Pues sigo entendiendo que no hay posibilidad de hacer nada a esos caballos y que no debe intentarse. Tenemos tan buenos ejemplares como los que han ve nido de lejos.

Y sin llegar a ponerse de acuerdo, marcharon los reunidos.

Oliver encontró a su capataz, que estaba enfurecido por lo que le pasó en casa de Jane.

—He de matar a los dos —dijo.

—Debes tener paciencia. Primero hemos de ganar la carrera.

—¿Por qué le consiente el sheriff que dispare sobre los muchachos de este rancho?

—He hablado con él. Y parece que los testigos afirman que entró con el «Colt» empuñado. Después de leer el anuncio de la puerta, era lógico pensar que iba dispuesto a disparar sobre ella.

—A pesar de ello, he de matar a Jane.

—Cuidado con ella. Sabes que es la mujer más estimada de la ciudad. Y puede costarte el ser colgado. El sheriff así lo ha dado a entender.

—Mataré al sheriff también. Es un cobarde que no nos estima.

Oliver reía de buena gana.

Y no habló más con él respecto a esto.

Fueron a ver en qué estado se encontraban los dos caballos en que más fiaban.

—Me he jugado diez mil dólares con esa tonta soberbia —dijo Oliver.

—Para ella, perder ese dinero no supone nada, pero para ustedes es la ruina completa.

—Ella no ganará, que es como únicamente puede llevarse el dinero. Y si confía, como parece, en el caballo que le envíe ese pariente…

—¿Cuándo dijo que llegaría Holmes?

—Al día siguiente de la carrera.

El capataz reía ruidosamente.

—¡Cómo se pondrá cuando llegue la hora de salir los caballos!

Terminada la visita a los caballos, dando la orden de que descansaran hasta el día siguiente en que se corría, entraron en la casa de Andrew.

—¿Cómo van esos animales?

—Muy bien. ¿Has visto los que han llegado de fuera?

—Dos de ellos son magníficos. Pero podéis estar tranquilos. Esta noche comerán con el heno algo que no les dejará fuerzas para ser peligrosos mañana.

Oliver le abrazó entusiasmado y le colmó de elogios.

—Pero eso tiene un precio muy alto —dijo Andrew con cinismo—. Tienes que hablar con Steve.

—Puedes estar tranquilo de que se te pagará largamente. Con el dinero de Loretta se puede uno sentir espléndido.

—No comprendo con qué caballo contará… «Ligero» no podrá tomar parte. Y los otros que tiene no suponen peligro alguno.

—¿Estás seguro de que «Ligero» no podrá tomar parte?

—Completamente seguro. Ha de estar cada día más cojo. La infección irá en aumento. Lo que tiene metido en una de las patas le impedirá correr.

—Pues en ese caso, la carrera es nuestra.

—Podéis estar completamente seguros.

—Me agradaría tener más dinero y poder dejar a Loretta sin un centavo.

—Creo que bien puedes invitarme a beber. Así veremos en la ciudad a Steve.

—Después de que comamos. Puedes quedarte a comer con nosotros.

Andrew aceptó.

Y por la tarde se presentaron en la ciudad.

Encontraron a Steve cuando ya marchaba a su rancho.

Al saber lo que había hecho el veterinario, Steve se alegró mucho.

—Hay que darle dinero —dijo Oliver.

—Ya se lo daremos después de la carrera.

—Ha de ser antes —dijo Andrew—. Si no es así, esta noche esos caballos no tomarán más que el pienso habitual en ellos.

—¿Cuánto?

—Cinco de los grandes. Es mucho lo que ganaréis con ello.

—Está bien. Mañana por la mañana te lo daremos.

—He dicho que, si esta noche no tengo el dinero, no haré nada.

Steve le miró con odio.

—¿Es que no te fías de nosotros? —preguntó.

—Cuando se trata de esto, no me fío de nadie. Es a mí al que colgarán si se dan cuenta.

Tuvieron que acceder los dos.

—El que no se fía de él, soy yo —dijo Steve—. Hay que vigilarle. Es capaz de marchar con ese dinero y dejarnos plantados. Lo que busca es irse de aquí. Ha perdido la plaza de veterinario. Puede que quiera irse lejos para rehabilitarse.

Dos vaqueros fueron encargados de la misión de vigilar a Andrew.

Pero lo hicieron tan mal que se dio cuenta de ello.

Antes de medianoche habían perdido de vista al vigilado.

Y conociendo a Steve, tuvieron miedo de decirle la verdad.

No se acostaron en toda la noche, pero no apareció el veterinario por ninguna parte.

En la casa en que vivía, les dijeron que no había ido a dormir.

Se acercaba la hora de la carrera y ellos no se presentaron a su patrón.

Le tenían miedo por conocer su frialdad para disparar sobre quien fuera.

Este temor les hizo marchar a Nevada.

Steve preguntó por ellos.

—No les, hemos visto. No han ido esta noche al rancho —respondió el capataz.

—Hay que buscarles… Quiero saber qué es lo que ha hecho Andrew.

Pero más tarde le dijeron que tampoco aparecía el veterinario por ninguna parte.

Steve quedó pensativo.

—Me parece que nos ha engañado ese cobarde… —dijo en una explosión de ira.

—Pero habrá hecho lo de las hierbas.

—Si se ha marchado es porque no hizo nada. ¿Dónde están los otros?

Al fin supo que los dos vaqueros habían sido vistos rumbo al Oeste.

Esto no lo comprendía.

—Puede que le perdieran de vista y no se han atrevido a presentarse —dijo Oliver.

Y Steve terminó por aceptar que era esto lo que había pasado.

Todos los ciudadanos iban a la pradera en que se iba a celebrar, como todos los años, la gran carrera.

Los forasteros vigilaban sus caballos con suma atención.

—¿Cuántos caballos se han inscrito? —preguntó Steve al sheriff.

—Con los vuestros, doce.

—Menos que el año pasado. Y decían que habían acudido más forasteros.

—Solamente han venido tres, pero dicen que son extraordinarios. Sus dueños no admiten la duda respecto al ganador. Afirman que está entre esos tres.

—Eso es lo que todos pensamos —dijo Steve, riendo. Pero su risa era bastante forzada.

No podía desechar la preocupación que le embargaba a causa de esos caballos forasteros, por los que había dado cinco mil dólares al granuja de Andrew.

Les, miraba con toda atención.

Oliver, que iba a su lado, dijo:

—Parecen buenos.

—Estoy preocupado. Tienen aspecto de fuertes y veloces. Y están tan buenos… Andrew no ha hecho nada.

—Es posible que hubiera dificultades. Saben vigilar.

—Tú ya le oíste. Parecía tenerlo resuelto.

—Lo que dijo fue por sacarnos ese dinero. Se habrá ido muy lejos y no le veremos más.

—¡Más vale! —exclamó Steve.

Uno de los ganaderos forasteros, informado de que ellos eran los dueños de los caballos que se esperaba ganaran la carrera, les, habló animadamente.

—Hemos venido con el deseo de ganar —dijo uno de ellos—, pero si somos derrotados, habremos recibido, al menos, una nueva experiencia. ¿Dónde están sus caballos?

Les, llevaron para que les, vieran.

—Creo que no podrán con los nuestros —añadió el ganadero de antes.

—Lo mismo pensamos nosotros de los suyos.

—En cambio, nos preocupa el caballo que dicen es de una muchacha que ha jugado muy fuerte en contra de ustedes. Es de bonita estampa y parece reunir las condiciones de un gran corredor.

—¿Dónde le ha visto?

—Lo tienen un poco más allá… Creo que es el animal al que hay que temer.

Steve y Oliver corrieron a la parte indicada.

Allí estaba Loretta con Edith y Jane.

—¡Es «Ligero»! —exclamaron los dos a la vez.

—¡Y decía Holmes que no podría correr! —añadió Steve—. Nos han engañado todos.

—Es verdad que estaba cojo. Dijo George…

—Pues ahí le tienes. Se mueve nervioso y con naturalidad.

—¡Es extraño! —exclamó Oliver.

—¡Hola! —les saludó Loretta—. Ya falta poco para saber quién es el que gana la apuesta.

—¿No decían que estaba cojo «Ligero»?

—Ha tenido tiempo para ponerse bien —respondió Loretta—. Gracias a Alan, que le operó… Le habían metido, «intencionadamente», un clavo en una de las pezuñas. La infección hubiera ido a más, de no curarle como es debido. El no venir Andrew a mi rancho, es lo que me hizo suponer que estabais de acuerdo; pero aquí le tenéis. Ahora os dará la batalla. ¡Vais a conocer un buen caballo!

—No creo que gane… —dijo sentenciosamente Steve.

—Ganará otro de los míos. Presento tres —añadió ella.

—¿Tres?

—Sí. De ese modo, ayudaremos a «Ligero» cubriéndole de posibles trucos.

Steve estaba inquieto y disgustado.

Era un caballo con el que no contaban.

Y Oliver exclamó cuando estuvieron nuevamente solos:

—¡Qué cobarde de Andrew! Me aseguró que no correría ese caballo y por eso jugué diez mil dólares a Loretta. Hay que hablar con los muchachos. Hay que impedir que ese caballo gane.

Poco después estaban reunidos con los seis jinetes de ellos.

—Tenéis que vigilar a «Ligero», si los otros escapan, nada de seguirles. Lo que tratarán es dejar libre a «Ligero» para que se destaque —dijo Steve.

—Es el caballo más peligroso que hay en la pradera junto con los de los forasteros —dijo Oliver.

—Ya sabéis. Van a poner en práctica varios trucos para que «Ligero» no tenga vigilantes cerca. Dos de vosotros se colocará uno a cada lado para cerrarle el paso. Para ello, esperáis a última hora para formar. Y buscáis los costados de «Ligero».

—¿No decían que estaba cojo? —preguntó uno de los jinetes.

—Pues está aquí y dispuesto a ganar. Mil dólares a cada uno, si no le dejáis adelantarse.

Las instrucciones seguían de una manera machacona.

Los caballos empezaron a alinearse.

—¿No es ese caballo, «Terremoto»? —exclamó Oliver, asombrado.

—Parece… —dijo Steve—. Pero no puede ser. Será otro parecido.

Pero buscaron a uno de los muchachos de Loretta que andaba por allí y le preguntaron:

—¿Qué caballo es ese que monta ese gigantón?

—¡Es «Terremoto»!, le ha domado él.

—¿En estos días?

—Pues ya lo ve, lo ha hecho con rapidez.

—¡Quién lo diría! Aseguraban que no había quien le montara sin peligro de muerte.

—Como que mató a dos vaqueros que intentaron hacerlo —dijo el cow-boy.

—¡No puedo creerlo!

—Pues ahí le tiene. Va a tomar parte en la carrera.

El vaquero se alejó y dijo Oliver.

—¡Mira! Llevan a «Ligero» entre ellos. No dejarán que se acerque nadie…

—¡Tienen que conseguirlo! —exclamó Steve corriendo al lado de sus jinetes para insistir una vez más en lo que tenían que hacer.

—Hay que desplazar a Loretta y a ese muchacho. Sus caballos no podrán con la velocidad de «Ligero» —dijo Steve.

Fueron llamados los jinetes para que se colocaran en línea.

Los dos encargados por Steve para colocarse a los lados de «Ligero» no pudieron hacerlo, porque Loretta y Alan estaban muy juntos a él.

—Ese muchacho sabe lo que hace —comentó Steve—. Ha colocado un caballo a cada lado.

—Ya has oído lo que nos ha dicho ella.

—Y se han colocado en la parte interior de las curvas para ganar terreno.

A su vez, Alan dijo:

—Hasta la última recta, no lances el caballo al máximo. Hay que hacerles creer que no podemos despegarnos de ellos. En la recta final, nos despegaremos los dos. Ellos estarán pendientes de «Ligero».

La multitud estaba atenta a las incidencias de los preparativos.

Se hizo un silencio agobiador al ver a los caballos en línea.

Los jinetes de Steve miraban a éste y se encogían de hombros.

—¡Son unos tontos! —dijo Steve—. No han sabido hacerlo…

—Han tratado varias veces de colocarse a los lados, pero todos los demás jinetes se han dado cuenta. Y ese muchacho hasta ha discutido con ellos.

Dada la señal, partieron los caballos a galope sin que en la primera media milla de las cinco de que constaba el recorrido, se adelantara nadie.

Eran tres vueltas al circuito.

En la primera, pasaron ya destacados cinco caballos.

Los tres de Loretta y otro de uno de los forasteros y el de Steve.

En la segunda vuelta y entre una gritería espantosa, «Ligero» iba algo destacado.

Y cuando llegaron a la recta final, el asombro y la gritería eran enormes.

Dos caballos se despegaban rapidísimamente de los restantes.

Eran los montados por Loretta y Alan.

«Ligero» iba en tercer, posición junto a los otros dos caballos.

Alan dejó que fuera la muchacha la primera que pisara la meta.

Los vaqueros de su rancho echaban los sombreros al alto entre gritos de inmensa alegría.

Desmontaron los dos jóvenes, a quienes felicitaban con entusiasmo.

Steve miró a Oliver y exclamó:

—¡Buena lección, nos han dado! Creíamos que iba a ser «Ligero» su favorito y lo eran los otros, de quienes nadie se ha preocupado.

—Nos ha costado la ruina. Hemos de confesar que no tenemos dinero para cubrir la apuesta.

—Se incautarán de nuestros ranchos.

—No creo que se atrevan a ello.

—Lo harán todos los vaqueros del condado que están en la capital.

El gobernador saludó a Loretta y la felicitó con verdadera alegría.

Steve y Oliver se retiraban en silencio y con la cabeza baja.

—¡Steve! —gritó Loretta—. ¿Qué le ha parecido? Ahora nos reuniremos en el Banco para que paguen.

Esto era lo que Steve temía.

—Mañana lo haremos —respondió.

—Se hará ahora mismo —dijo ella.

Estaba aleccionada por Alan.

—Y será ante todos estos testigos de la carrera —medió Alan.

—No te metas en esto… —dijo un vaquero de Oliver.

—Puede hacerlo —repuso ella—. Le autorizo yo.

CAPITULO VII

El sheriff se acercó a Loretta para decir:

—Tengo los veinte mil dólares aquí. Confieso que no esperaba este triunfo.

—Tenía confianza en mis caballos.

—Ya hemos visto que era fundada esa confianza.

Los entusiasmados espectadores agobiaban a Loretta con apretones de manos y felicitaciones vehementes.

Steve y Oliver estaban rodeados de vaqueros.

Las instrucciones de Alan a los cow-boys de Loretta era que no les dejaran escapar.

—¿Cuánto, jugaban? —preguntó un vaquero.

—¡Doscientos mil dólares! —respondió otro.

—¡Vaya una fortuna!

—Nadie podía esperar que hicieran una carrera como ésta. ¡Qué dos caballos! Ese muchacho ha podido entrar en el mismo tiempo. Pero dejó que lo hiciera Loretta en primera posición. Es lo que le ha valido una verdadera fortuna.

Steve y Oliver oían furiosos.

El sheriff llegó hasta ellos, para decir:

—¡Tenéis que venir al Banco para que Loretta cobre lo que os ha ganado!…

—Es lo mismo mañana —respondió Steve.

—No. Ha de ser ahora.

—Mire, sheriff… Es que no tenemos suficiente… —confesó Oliver.

—¿Es posible? En ese caso, creo que seréis colgados. Sabéis que no se puede hacer esto en el Oeste. Es delito de cuerda automáticamente.

—Tiene que ayudarnos… Le prometemos que no tardaremos mucho en poder pagar.

—Temo que no pueda ayudaros. Tenéis que entregar los dos ranchos si no hay dinero suficiente en el Banco. Y esta solución debe salir de vosotros. Decid que dentro de unos días tendréis el dinero que os falte y, que, hasta entonces, entregáis los ranchos en garantía.

—Tiene que ayudarnos para que no haya necesidad de eso… —pidió Steve.

—No lo haré… —afirmó el sheriff—. Y si todos estos hombres saben la verdad, no habrá quien os libre de la cuerda. ¿Cuánto dinero tenéis?

—No creo llegue a los cuarenta mil.

—¿Por qué jugasteis tan fuerte?

—Creíamos ganar.

—Lo que indica que ibais a robar a Loretta. Lo siento, pero si no dais los ranchos, os encerraré hasta que seáis juzgados. Si conseguís salvaros de la furia de estos cientos de cow-boys.

Y el sheriff hizo señas a Alan para que se acercara.

—Me están confesando que no tienen para pagar —dijo el sheriff.

—¿Y qué hace que no les detiene para ser colgados?

—Prometen entregar su rancho cada uno hasta que reúnan esa cantidad. Sólo tienen unos cuarenta mil. No digas nada a nadie. Les, matarían sin remedio si se enteran de ello.

—¿Es que no lo merecen por cobardes?

—Creo que sí.

Los aludidos estaban callados y con miedo.

—Hablaré con Loretta. Si ella da a conocer la ver dad, pueden considerarse muertos. Pensaban robar a la muchacha.

Y Alan se acercó a Loretta, que seguía rodeada de admiradores.

Habló con ella brevemente y en voz baja.

Los dos fueron junto al sheriff, y los que estaban con él.

—Que hagan un escrito de venta de los dos ranchos —propuso Loretta.

—Es que… —empezó Steve.

—Si no lo hacen diré a todos éstos lo sucedido. Le ibais a robar una fortuna y habéis jugado sin dinero.

Los ojos de los que estaban escuchando, asustaron a los dos.

La noticia corrió como la pólvora.

El alboroto era tremendo y pedían el linchamiento de Steve y de Oliver.

Éstos, aterrados, dijeron que harían los escritos de venta.

Fue llamado un abogado y el juez.

Los testigos fueron elegidos por el sheriff.

El sudor cubría los rostros de los que habían perdido.

La gritería pidiendo se les colgara, no cesaba.

Fue la misma Loretta la que les contuvo, diciendo que se conformaba con los ranchos de los dos y el dinero que tuvieran.

Las seguridades dadas por la propia interesada, hizo que dejaran tranquilos a quienes habían estado tan cerca de ser colgados.

Ellos no estaban tranquilos.

Lo habían perdido todo. Y no se les ocurría echarse la culpa de ello, como en realidad era.

Culpaban a todos que no fueran ellos mismos.

Y en especial, como es lógico, a Alan.

Era el hombre que curó el caballo, apartado por el complot de ellos, de la carrera. Domó a «Terremoto» y dejó que con su propio caballo ganara ella la carrera.

Toda clase de amenazas se lanzaban contra él.

—En realidad —dijo al fin uno de los vaqueros en quienes más confianza tenía Steve—, ese muchacho no puede ser culpable de la apuesta. Existía cuando llegó.

—Es que consideramos muy factible ser los triunfadores. Y si hoy no hemos ganado, se debe al planteamiento de esa muchacha de la carrera. Nos hizo creer, por las precauciones tomadas, que sería «Ligero» el que intentase la proeza de ganar. Por eso no nos hemos cuidado de los otros dos. Y han sido los primeros que entraron en la meta.

—Pudieron hacerlo antes, de haber querido. Hay una diferencia tan enorme que han podido sacar una milla de ventaja a los otros. Hay que reconocer las cosas y no culpar a los demás de nuestras propias faltas.

—Pues no le perdonaré nunca lo que ha hecho —dijo Steve.

—Eso es distinto. Pero la verdad es que nos hemos buscado nosotros lo que ha pasado —dijo Oliver—. Y no creas que no le odio yo. Mucho más de lo que pue das odiarle tú.

—No debes dejar que se apropien de los ranchos. Una cosa es firmar un documento para salvar la vida, y otra que les dejemos se metan en ellos. Mañana no habrá forasteros y se acabó el miedo a ser linchados. No creo que los del pueblo se atrevan a decir ni hacer nada.

—El que me preocupa, es ese muchacho. Se ha quedado en el rancho. Y parece que no quiere marchar.

La conversación entre Oliver y Steve siguió.

Y mientras, el sheriff con unos cow-boys se presentó en los ranchos de los dos para comunicar a los vaqueros que había allí la orden de abandonar el rancho por haber cambiado de dueño.

Fueron dejando vaqueros de confianza en los mismos, bien parapetados, ya que tanto el sheriff como Alan, esperaban la reacción de Oliver y de Steve.

Entre unos vaqueros, quedó Alan.

El sheriff lo hizo con los otros. Tenía que convencer a los dos propietarios.

Los vaqueros a quienes hicieron salir fueron a la ciudad y buscaron a los dueños.

Éstos seguían hablando de lo que iban a hacer para impedir que se hicieran cargo de sus ranchos.

Al oír a los vaqueros quedaron asombrados y se miraron sorprendidos.

—Parece que no han querido perder mucho tiempo —dijo Oliver.

—Les haremos salir de allí.

—Si lo intentas, los federales se encargarían de ti. Hemos firmado unos documentos de venta ante muchos testigos. Hay que obrar de otra forma. Y, sobre todo, tener paciencia. Actuaremos cuando los forasteros hayan marchado.

—¡He de estar en mi rancho mañana por la noche! Espero unas visitas y han de ir directamente allí.

—Pues no creo que puedas estar —dijo Oliver.

—¡He de estar!

—Si conocieras al tozudo del sheriff de aquí, no hablarías así. Y si insistes, donde estarás entonces es en una celda de su prisión, de la que se siente tan orgulloso.

Steve insistía en que tenía que estar en su rancho.

Por fin, Steve pudo reunir a todos sus hombres, a los que habló durante algún tiempo.

En el rancho solamente estaba el cocinero y uno de los cow-boys. Por eso habían desalojado el rancho.

Eso, al menos, era lo que decían en la reunión.

Les convenció para que se presentaran en el rancho e hicieran salir a los que se habían metido en él. Tenían que ganar unas horas, para estar a la noche siguiente allí. Después podían marchar.

Pero precisamente era el rancho en que había que dado Alan para vigilar.

Cuando le avisaron de que se acercaba un grupo de jinetes, dijo:

—Yo me encargo de detenerles. Vosotros, disparad al aire también. Será más que suficiente para hacerles retroceder.

Steve iba hablando con el capataz.

—No creo que hayan dejado a muchos. Y ahora han de estar durmiendo tranquilamente.

En ese momento, se oyeron varios disparos.

Cuando quiso recordar, estaba solo.

Habían retrocedido todos.

Y él, lleno de miedo, hizo lo mismo.

Volvieron al mismo local.

El barman se dio cuenta de que les pasaba algo, pero no quiso comentar nada.

Steve no sabía qué decir a sus hombres.

Pero estaba seguro de que no le atenderían otra vez.

—El que quiera puede colocarse —dijo Steve—. Creo que he perdido definitivamente el rancho.

Cuando Oliver se informó de lo que había pasado, dijo a Steve:

—Te he advertido que hay que saber esperar. No es así como se arregla esto.

—Pues si esperas varios días, será peor.

—Si haces lo que yo diga, te convencerás —añadió Oliver.

Invitó a Steve a su casa de la ciudad.

—Es que espero a unos amigos y me desagrada no estar en el rancho para recibirles.

—Puedes recogerles aquí.

—No pasarán por la ciudad. Irán directamente allí y no sé en qué dirección caminan, ni de dónde han salido.

—Si es algo que no interesa a nadie, se van a enterar en el rancho al creer que sois vosotros. Si no te conocen personalmente, la cosa es peor.

—Eso es lo que me preocupa. Me han sido recomendados en una carta.

—¿Algo peligroso? —preguntó Oliver.

—No. Pero no me agrada que se hagan pasar por mí.

—Puede, que hablen sin decir nada en ese sentido. Han de suponer que son de confianza los que hay en el rancho.

Oliver estaba convencido de que el miedo de Steve se debía a algo ilegal.

Pero no quiso insistir.

Steve habló a sus hombres para que al día siguiente vigilaran los caminos que llevaban al rancho a fin de que los esperados jinetes no se metieran en el mismo.

Oliver estaba muy enfadado también.

Solamente en unas horas, había cambiado su situación por completo.

De hombre temido y respetado por sus bienes, había pasado a ser un don nadie.

Pensaba marchar con un amigo que tenía un buen rancho por la parte de Tucson.

Como Steve estaba en su casa, hablaron durante mucho tiempo.

Y Oliver quedó de acuerdo con Steve.

Al día siguiente, los vaqueros de ambos estaban reunidos en la plaza.

Los ciudadanos les miraban sonrientes.

Sabían cuál era la causa de esa reunión.

El sheriff les veía desde su oficina y reía complacido.

Durante algún tiempo se habían impuesto de una manera trágica y ello dio motivo a que ahora se alegraran de verles sin rancho.

Oliver y Steve visitaron al juez para hacerle ver que, en los documentos firmados por ellos, no se hablaba para nada del ganado.

—Pero sí de una deuda de ciento sesenta mil dólares —respondió el juez—. Si devolvéis ese dinero, Loretta os devolvería los ranchos.

—Por esa cantidad compramos todos los ranchos que hay en Arizona —exclamó Steve.

—El ganado es nuestro —dijo Oliver.

—No tendrás éxito, Oliver. Es mejor que no armes jaleos —replicó el juez.

—Puede que no tardando mucho hablemos otra vez de esto.

El juez sintió miedo. Lo que había oído era una clara amenaza.

Y consideraba a Oliver capaz de todo.

Se hallaban en la capital del territorio y con la estancia allí de federales; no había sido antes un freno para los desmanes de los hombres de esos dos ranchos, pero ahora era distinto. El gobernador estaba informado y lo mismo sucedía con los federales.

Pero esos ventajistas podían disparar sobre él en cualquier momento. Y esto era lo que le asustó.

Visitó al sheriff para darle cuenta de la visita de los dos.

—Ellos saben que el ganado está incluido en los documentos que firmaron —dijo el sheriff—. Les está bien empleado que, por avaros y en su deseo de dejar a Loretta sin ese dinero, les haya correspondido perder.

En el rancho de Loretta se hablaba de sobremesa.

Edith, invitada por la dueña, reía recordando la carrera del día anterior.

—¡Qué ojos de sorpresa tenían todos ellos! —decía entre carcajadas—. Creyeron que «Ligero» era el caballo que iba a ganar y se concretaron a vigilarle estrechamente. Cuando vosotros dos os lanzasteis en la recta final no pudieron hacer nada.

—«Terremoto» pudo ganar —dijo Loretta—. Me di cuenta de que le contuviste para no pasarme.

—Es un magnífico caballo —declaró Alan.

—Y decían los muchachos que no habría nadie capaz de montarle. Mi padre vio las condiciones que tenía. Por ello, me resistía a desprenderme de él.

—Buena sorpresa le espera a Holmes cuando llegue —exclamó Alan.

—Espera que hayan ganado la carrera sus amigos y la parte que le correspondiera por su traición —agregó Loretta.

—Mi criterio es que no se le diga nada. Como si es tuviéramos ignorantes…

—Es que pudiera ser lo que fuera —dijo Edith—. No puedo admitir que estando, como está, enamorado de ti, haga eso.

—Ésa es la causa precisamente. Se ha dado cuenta de que no conseguiría nada y se ha vengado.

—No se le debe decir nada. Ha de sufrir muchísimo, si estaba de acuerdo con ellos, al saber que hemos ganado nosotros y que «Ligero» ha podido correr y «Terremoto» ha sido domado.

—Son cosas que demuestran su incapacidad para capataz —dijo Loretta.

—¿Por qué no tener paciencia? —apuntó Alan.

Loretta se sometió difícilmente.

Uno de los vaqueros que estaban en el rancho de Steve se presentó para decir que había jinetes de Steve rondando la propiedad en todas direcciones.

Añadió que los muchachos estaban asustados de esa vecindad.

Alan prometió que iría por allí.

—¿Qué es lo que se propondrán? —dijo Loretta al marchar el vaquero.

—Puede que traten de asustar a los muchachos para llevarse las reses que puedan —dijo Alan—. Pero si lo hacen, les colgaríamos por cuatreros.

La visita que más tarde hizo el sheriff a Loretta, confirmaba este temor de Alan.

El sheriff, informado de la vigilancia existente por los hombres de Steve, estaba de acuerdo con Alan respecto a los propósitos de esos jinetes.

—Vamos a hacer lo que ellos no esperan —dijo Alan—. Y es vigilarles a nuestra vez nosotros. De ese modo sabremos qué buscan. Me voy a instalar en ese rancho.

Loretta expresó el disgusto que esta decisión le originaba, pero no se atrevió a decir lo que pensaba por no descubrir que se había aficionado en exceso a la compañía del estrafalario forastero, como la mayoría de la ciudad le llamaba.

El sheriff le acompañó hasta la casa que había sido de Steve.

Allí estaba éste, recogiendo lo que había suyo.

No podía negarse a esto, pero el sheriff comprendió lo mucho que desagradó a Steve que ellos se presentaran en esos momentos.

—Fue una tontería de Oliver jugar tan fuerte —comentó—. Yo no quería. Me daba exacta cuenta de que era una cifra que difícilmente podríamos reunir… Si hubiera sido algo más tarde…, hubiera pedido a los amigos que tengo lejos de aquí esa cantidad… El insistió y ya ven lo que ha pasado. Me parece que nos ha estado bien como castigo. Desde luego, no esperábamos que pudieran ganar esa carrera. Pero han tenido ocultos los caballos que eran capaces de hacerlo. Y nadie sospechaba la verdad.

—No han estado ocultos. Se entrenaban todos los días. Lo que ha sucedido, es que no estaba Holmes para informarles —dijo Alan.

—¿Holmes? ¿Es que supone que estaba de acuerdo con nosotros? ¿Qué podía hacer él?

—Inutilizar a «Ligero» de acuerdo con el cobarde del veterinario. Es al caballo que temían. Por eso mandé se diera la impresión de que era el que iba a ganar.

—¡Nos engañó bien con el truco de protegerle! —confesó Steve.

CAPITULO VIII

Steve tardaba demasiado en recoger sus cosas de la casa.

Buscaba lentamente en todas las habitaciones.

Alan no le decía nada, pero le vigilaba tan atentamente que Steve se ponía nervioso y perdía la paciencia.

El sheriff dijo que tenía que estar en la oficina a cierta hora y se despidió.

—No creo que tarde mucho este caballero —dijo Alan—. No quiero tenerle en la casa cuando sea de noche. Creo que ha recogido todo lo que le interesaba, ¿verdad?

—Faltan algunas cosas que…

—Yo se las mandaré si aparecen. No tema, no me quedaré con ellas si me dice qué es lo que busca ahora.

Steve quedó un poco preocupado.

—He de seguir buscando…

—No buscará nada ya. Le aconsejo, por su bien, que marche con el sheriff.

—No he marchado…

—Si llega la noche, cuando salga de aquí, dispararán los muchachos. Son las órdenes que tienen.

Steve comprendió que debía ser verdad y que no le interesaba dejarse matar de una manera tan estúpida.

Le interesaba estar allí cuando llegaran los amigos. Pero no sabía a qué hora se presentarían en la casa. Y la actitud de Alan era poco tranquilizadora.

—¿Qué es lo que esperan sus hombres al rondar este rancho? —preguntó Alan.

Era una sorpresa para Steve se hubieran dado cuenta de la vigilancia encargada.

—No creas que tratan de llevarse ganado —dijo.

—No podrían hacerlo, aunque quisieran. Cada uno de ellos tiene dos hombres vigilándoles. El movimiento que suponga sospecha, les costará la vida.

—Es que esperaba unos amigos hoy… Por eso es todo. Quiero hablar con ellos.

—¿Es eso lo que motiva esa vigilancia?

—Sí.

—En ese caso, puede marchar, sheriff. Se quedará a pasar la noche conmigo.

Steve se alegró de haber dicho la verdad.

Pero suponía un peligro inmenso si al llegar sus amigos, hablaban ante Alan por considerarle de confianza.

Confió en que hubiera una posibilidad de hacerles alguna seña.

Y se instaló tranquilamente en compañía de Alan. Hablaron poco. Alan estuvo con los hombres que tenían en la casa.

Al volver a ésta se hallaba seguro de que la vigilancia iba a ser muy eficaz.

Steve se disponía a estar toda la noche sin dormir, hasta que sus amigos llegaran.

Alan le observaba con gran atención.

Steve se puso a leer.

Alan fumaba tranquilamente una pipa, junto a la ventana abierta, ya que el calor que hacía convertía el comedor en un horno.

—¿Qué venía buscando? —preguntó Steve de pronto.

—¿Qué dices?

—Que qué venía buscando al llegar al rancho de Loretta.

—Fue la casualidad. Me encontré con ella en el campo y, al hablar de la carrera y de sus caballos, dije que era aficionado y entendido. Parece que lo he de mostrado. Y ahora, me encuentro bien aquí. Venía sin rumbo, pero a presenciar las carreras de las que oí hablar. ¿Hace mucho que llegaste tú?… No eres de aquí y es poco lo que entiendes de estos asuntos ganaderos. ¿Qué hacías antes? ¿Naipes?

Steve se puso muy pálido.

—¡Me estás insultando!

—No seas tonto. Estamos los dos solos. Nadie oye lo que digas. ¿Con qué profesión hiciste dinero para adquirir este rancho? Todos te creían muy rico. Supiste engañarles. ¿Conociste a Oliver lejos de aquí?… Fue quien te dijo que podías comprar este rancho, ¿verdad? Parece que te ha tenido cierto respeto. Y es a él a quien le ha costado todo lo que tenía y era hombre de fortuna, aunque conseguida por su padre por medio de la usura. ¿Qué arma tienes en contra de él, que a pesar de su carácter se ha sometido a tu chantaje?

Steve miraba a Alan como a algo muy raro.

—¿Quién te ha dicho todo eso? No hay nada de cierto en lo que has dicho.

—¿De veras? No soy tan tonto como la mayoría de los ciudadanos confiados de Phoenix. Y no creas que importa tu silencio. Pero siendo tan importante para ti este rancho, ¿por qué jugaste sin tener para cubrir la apuesta?

—Te he dicho que fue Oliver el culpable.

—Cometisteis el error de suponer que inutilizando a «Ligero» teníais la carrera ganada. De no entrar Loretta la primera habría entrado yo o alguno de los forasteros… ¡Palabra que no te comprendo! Y supongo que te desprecias a ti mismo por los errores cometidos.

—¡Alan…! —llamaron desde el exterior—. Se acercan unos jinetes.

Steve se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta de salida.

Alan iba a su lado.

No quería dejarle solo un momento.

—¿Está Steve? —preguntó uno de los jinetes.

—Aquí estoy, Jack… —respondió Steve—. Llegáis en mal momento. He perdido este rancho en las carreras de ayer y éste es el muchacho que se ha hecho cargo de él. Me ha permitido esperaros…

Alan sonreía.

—¿Por qué jugaste tan fuerte si no eran caballos en los que se pudiera tener una seguridad?

—Me dejé llevar por el entusiasmo de un amigo. Vais de paso, ¿verdad?

—Sí. Solamente estaremos un momento para que deis pienso a los caballos y algo de comer a nosotros, si el nuevo dueño de esto no tiene inconveniente.

—Es un poco tarde, pero no quiero que la hospitalidad del Oeste quede en mal lugar. Trataré de que os hagan algo.

Y llamó al vaquero que avisó la llegada de los extraños, para que dijera al cocinero, que por favor hiciera algo de comer para ellos.

—¿No te atenderá el cocinero mejor a ti? —dijo Jack.

—No es necesario. Me atenderá lo mismo por conducto de éste.

—¿No te das cuenta de que tenemos que hablar con Steve?

—Podéis hacerlo. No me voy a asustar por nada de lo que podáis decir. Estoy crecidito como veis.

—Es que no quiero que haya nadie presente.

—Ten paciencia. Cuando comáis, marcharéis todos. Es el momento de vuestras confidencias. ¿No te parece, Steve?

Steve no respondió nada.

—¡No te conozco, Steve! —exclamó uno—. ¿Es posible que tengas miedo a este muchacho? Parece que estás asustado.

—Os advierto, para evitar posibles contratiempos, que estaréis todos y cada uno, dentro del punto de mira de varias armas… —dijo Steve.

El que había hablado se movió mirando en todas direcciones.

Su mirada se centró en la ventana abierta.

—Lo han hecho porque han supuesto que veníais a por ganado. Y cada paso que habéis dado desde mucho antes de llegar a esta casa, ha sido vigilado con atención —añadió Steve.

Los forasteros miraban con hostilidad al que había hablado.

—Supongo —dijo Alan— que tú eres un hombre tan valiente que no temes a nadie. ¿No es eso?

Las palabras de Steve habían puesto nervioso a ese jinete.

Y no se atrevió a responder.

Alan le miraba sonriente.

—Creo que podemos comer en la ciudad, si no está lejos —dijo Jack.

—Es lo mejor —respondió Steve.

Y todos se pusieron en pie dispuestos a marchar.

No esperaba a que les dieran de comer.

El miedo se iba apoderando de todos.

Y el más asustado era Steve.

Lo que había dicho, sin saberlo, le parecía cierto. Y temía que en el caso de disparar, lo hicieran sobre él en primer lugar.

Alan les contemplaba con curiosidad.

Eran unos tipos muy interesantes, pero de aspecto poco agradable.

Todos salieron de la casa, y montando en los caballos que habían dejado allí, marcharon del rancho.

Alan mandó recado para que el cocinero no se molestara.

Una vez convencido de que habían marchado, lo hizo también él.

Y fue a visitar al sheriff.

Éste, al verle, sonriendo, le dijo:

—¿Qué tal va la administración de esos ranchos?

—No va mal. Vengo a hablarle de unos personajes que han llegado al de Steve. Éste tenía verdadero interés en estar en la casa cuando llegaran. Se ve que no se conocían y han temido me hablaran a mí de algunos asuntos que han de considerar peligrosos. ¿Comprende?

—¿Dónde están?

—Han marchado con Steve. Supongo que han de estar con Oliver. Pero mi impresión es que no se quedan por aquí. Parece que van de paso.

La conversación acerca de este asunto fue larga entre los dos.

Cuando Alan marchó de nuevo al rancho, el sheriff vio en uno de los bares a Steve en compañía de unos forasteros y entró, como si lo hiciera por casualidad, saludando de una manera general a los que estaban ante el mostrador.

Pero los ojos del sheriff escrutaban atentamente a los reunidos.

—¡Hola, míster Sumbeand! —exclamó dirigiéndose a Steve—. Ha sido una pena que jugaran tan fuerte frente a Loretta. Claro que yo no esperaba nunca que pudiera ganar ella. Nadie en la ciudad lo hubiera admitido antes de la carrera. Comenté, al saber la importancia de la apuesta, que debían haber perdido el juicio ustedes tres, porque ella jugó una fortuna sin saber si su caballo sería capaz de hacer esa heroicidad.

—No ha ganado con «Ligero» que era el que preparó para esa carrera.

—Otra sorpresa la dio ese caballo salvaje tomando parte en la carrera. Debe tratarse de un buen jinete cuando ha conseguido lo que nadie se hubiera atrevido a hacer en el condado.

—No hay duda que ha sido una sorpresa…

—¿Amigos suyos? —inquirió el sheriff por los acompañantes.

—Sí. Van de paso.

—No llegaron a tiempo a la carrera.

—Creían que se celebraba mañana. Ésa ha sido la causa del retraso.

—Pues han perdido algo bonito, aunque les haya costado tan caro a ustedes.

—Lo que no comprendo —dijo Jack— es que habiendo apostado dinero, se hayan podido quedar con los ranchos. ¿Por qué lo han consentido?

—Porque no llegaron ni a la cuarta parte del dinero apostado. Y es natural que Loretta se cobrara, ya que, de perder, ella hubiera dado doscientos mil dólares.

—Sigo sin comprenderlo. Y le aseguro que a mí no me hubiera quitado el rancho. Hay ganadería y…

—Estuvieron los dos de acuerdo. Y con ello gana ron mucho. Que lo diga míster Sumbeand… Era peligrosa la situación para ellos en esos momentos.

—No debieron ceder esos terrenos.

—Valen menos que el dinero que tenían que dar.

—¿Y el ganado?

—Con ello incluido, vale bastante menos. ¿Ganaderos?

—¿Por qué lo pregunta, sheriff?

—Pues, en verdad, por preguntar algo. Vicio del hábito —respondió el sheriff riendo.

—Vamos a Tucson —dijo Jack—. Tenemos un amigo allí. Puede que le conozca. Le llaman el Coronel desde que terminó la guerra de Secesión.

—¡Ah, sí!… Buena persona, por cierto. Mat Ruffier.

—El mismo.

—¿Está tranquilo ya, sabueso? —inquirió uno de los acompañantes de Jack, que estaba algo bebido.

—No he estado intranquilo, amigo.

Y guiñó un ojo a Steve como diciendo que se daba cuenta de su estado.

Jack le hizo callar con el gesto.

Y el sheriff, después de beber un whisky, se despidió de ellos.

Jack dio un bofetón al que había hablado.

—Esto para que no hables hasta que no te autoricen a ello. ¡Debiera colgarte!

Guardó silencio el abofeteado, y a pesar de la bebida que tenía en el estómago, comprendió que estaba en peligro.

Minutos más tarde salían todos del bar.

—¡Estúpido! —dijo Steve—. No creas que el sheriff ha quedado tranquilo.

—Creo que ha marchado tranquilo. Lo ha considerado como efecto de la bebida.

—Es muy astuto este sheriff. No me agrada lo que ha pasado.

—No te preocupes. Marcharemos ahora mismo. Con el Coronel estaremos más seguros.

El sheriff, escondido, les estaba vigilando.

Vio que se despedían de Steve y que marchaban. A pesar de la hora, fue a la oficina de los federales. Hizo levantar al inspector y le dio cuenta de lo que había pasado.

—Dice que van a casa del coronel Ruffier, ¿no es eso?

—Eso es lo que ellos han dicho.

—Pero venían a quedarse en el rancho de Steve. Vamos a hacer averiguaciones sobre este caballero. ¿Sabe de dónde procede?

—No.

—Tendremos que aclararlo —dijo el inspector.

A la mañana siguiente, los vaqueros de Oliver y de Steve estaban en la plaza nuevamente.

Habían sido convocados por los dos rancheros para darles cuenta de que podían disponer de su tiempo. Quedaban en libertad de colocarse donde quisieran.

No tenían dinero para pagarles a todos.

Y ella produjo un escándalo, que terminó con unos disparos de Steve.

En presencia del sheriff, los testigos afirmaron que Steve había sido insultado y que se defendió.

Cinco de los vaqueros de Steve quedaron con él.

Pero éste anunció que iba a marchar de la ciudad. Añadió que no tardaría en volver con dinero nueva mente para adquirir otro rancho.

Esa misma tarde echaron de menos ganado en los dos ranchos incautados.

Alan hablaba con los que estaban con ellos de vaqueros.

Ninguno había visto ni oído nada, pero la verdad era que se habían llevado unas reses.

Ni Oliver ni Steve podían ser acusados de nada. No se habían movido del bar en que se pasaban todo el día.

—¡Han sido ellos! —dijo uno de los vaqueros.

—Pero no se les puede probar. Han despedido a la mayoría de los vaqueros y lo más probable es que hayan sido ellos los que se han llevado estas reses.

—Hay que averiguarlo —dijo Alan—. No pasan tantas reses sin que se den cuenta de ellas.

Y se dedicaron a preguntar a los ganaderos vecinos.

Nadie sabía ni había visto nada.

—Tratan de llevarse todas las reses que puedan —añadió Loretta—. Por eso se han quedado tranquilos.

El sheriff habló con Alan.

—Tienes que vigilar de noche estos dos ranchos —le dijo aquél.

—Ya están dadas las órdenes, pero he estado pensando que tal vez lo que interesase vigilar es el rancho de Loretta. Si yo fuera de esos cuatreros, habría de suponer que estos dos ranchos serían vigilados.

El sheriff se echó a reír.

—Me parece que tienes ingenio e inteligencia. Pero del rancho de Loretta es difícil llevarse reses. Tendrían que pasarlas por otros ranchos. No creo lo hagan. Es de los otros de los que tratarán de llevarse las reses que puedan.

Alan se encogió de hombros.

No dijo nada, pero por la tarde estuvo instruyendo a los vaqueros para que todos se fueran a los dos ranchos incautados.

El cocinero de casa de Loretta lo comentó en el bar cuando estuvo a beber.

—Me parece que esta noche —dijo—, como vuelvan los cuatreros, se van a encontrar con el castigo que merecen. Están todos los hombres disponibles en esos dos ranchos.

Ya no habló más sobre esto. Bebió y marchó nuevamente en su caballo.

Llegada la noche, las muchachas se acostaron tranquilas.

Y Alan, con un rifle en la mano y sin caballo, se movía por los terrenos del rancho.

Marchó hasta la parte en que encontró a Loretta la primera vez. Había visto que esa parte del río era perfectamente vadeable.

Permaneció más de dos horas y ya marchaba, cuando vio a tres jinetes que llegaban por la otra parte del río.

Alan permaneció sin moverse. Estaba bien escondido y como no tenía que preocuparse de caballo alguno, no era fácil se dieran cuenta de su presencia.

Los tres jinetes, tras observar unos minutos de silencio y quietud, se metieron en el agua y vadearon el río con gran facilidad.

Iban a pasar muy cerca de donde él estaba escondido.

Estaba satisfecho por haber adivinado la verdad.

Cuando estuvieron muy cerca, reconoció a uno de los vaqueros de Loretta, precisamente el que más hablaba contra los hombres de Steve y de Oliver.

CAPITULO IX

—No tengáis temor alguno —dijo este vaquero—. Todos han ido a los otros ranchos.

—Es una pena que no podamos aprovechar estas reses…

—Ya sabéis que no quieren que nos puedan descubrir. Hay que sacrificarlas sin ruido y enterrarlas.

Alan pensó en por qué razón nadie había visto moverse a las reses que faltaron la noche antes.

Con estas palabras estaba perfectamente explicado.

No lo hacían por aprovecharse de las reses, sino para perjudicar a Loretta.

—Pues no deja de ser una tontería… —exclamó otro—. Lo mismo hacemos daño a Loretta, pero beneficiándonos nosotros.

—No se podría llegar muy lejos con ellas. Y aquí no se pueden vender.

Alan no sabía si matarles, o esperar.

Si les, mataba, no podría, saber quién les enviaba a hacer eso. Aunque supuso en el acto que era obra de Oliver.

Pero decidió al fin no matarles. Les dejaría que se llevaran unos cuantos terneros.

No podía salir de allí porque el terreno, completamente llano, les descubriría.

Esperó bastante rato hasta que por el mismo camino llegaron nuevamente con unas cien reses.

Alan calculó lo que valían, pero, aun así, tuvo paciencia para no disparar.

Le preocupaba, porque lo más probable era que no se atrevieran a volver a por más, ya que habían de suponer que se vigilarían a partir de esa noche los tres ranchos.

Pero el hecho de figurar Dudley entre los ladrones le hizo pensar que sería éste el que lo hiciera en adelante, de acuerdo con los otros.

Y se prometió vigilarle.

Cuando cruzaron el río con las reses, saltó de su escondite y, sonriendo, fue a la casa, se metió en la cama y durmió hasta que el sol estuvo muy alto.

—Te has dormido —dijo bromeando Edith—. Hace más de dos horas que hemos desayunado.

—Estuve casi toda la noche en pie.

—¿Y no te has enterado de que se han llevado algunas reses de aquí?

—¡De aquí!… —exclamó Alan sorprendido.

Algunos vaqueros estaban escuchando, ya que hablaban ante la casa.

Y uno de ellos Dudley.

—Sí, de aquí. Las han echado de menos hace poco. Ha ido Loretta a comprobarlo.

—Por eso nos hicieron poner guardia en los otros dos ranchos… Me he portado como un tonto… ¡No me lo perdonaré nunca!

Y marchó en busca de su caballo.

Edith entró en la casa.

—¡Edith! —llamó Dudley.

—¿Querías algo, Dudley? —dijo la muchacha volviendo.

—Dentro de tres días es el baile del 4 de julio. ¿No querrás bailar conmigo?

—Hombre… Eso hay que decidirlo allí.

—Es que me gustaría ir a buscarte por la tarde para pasear…

—Faltan tres días aún.

Y la muchacha volvió a entrar.

—¿Qué te decía Dudley? —preguntó Tina.

Repitió Edith lo que había dicho.

—Pues no me agrada Dudley… —declaró Tina.

—En eso estamos de acuerdo. Tampoco me gusta a mí. Y se ha obstinado en darme la lata, haciéndome el amor.

Alan encontró a Loretta cuando ésta regresaba.

—¿Sabes ya lo que ha pasado? —preguntó Loretta.

—Me lo ha dicho Edith ahora mismo…

—Dicen que faltan unas setenta reses.

—Ya no se llevarán más.

—Hay que ir en busca del sheriff. He rastreado y llegaron hasta el río con ellas. Han debido vadearle.

—¿No es tuya la otra parte del río también?

—Sí.

—¿Has seguido rastreando al otro lado?

—No se encuentra la menor señal de que hayan salido del agua —dijo Loretta—. He cruzado el río, pero es como acabo de decirte.

—Esto parece un misterio. Se llevan las reses y desaparecen como si volaran.

—Pues han de estar en algún sitio… ¡Hay que buscar!

Alan se encogió de hombros. No quería confesar a la muchacha lo que sabía y había visto.

De este modo confiaría mucho más a Dudley.

Pues de saberlo ella, no podría evitar mirarle con cierto desagrado y al mismo tiempo interés.

Por esta razón prefirió guardar silencio.

Cuando llegaron a la casa, Alan no miró a Dudley una sola vez.

Era éste el que más protestaba.

—¡No debió mandarnos a los otros ranchos! —dijo Dudley.

—¿En cuál de ellos estuviste tú? —preguntó Alan con naturalidad.

—En el de Steve.

—¿No visteis nada por allí? ¿No robaron nada?

—Nada —respondió Dudley.

Alan sonreía para sí.

A la hora del almuerzo se presentó en el comedor, de los vaqueros.

—Veamos, tú, ¿qué pasó en el rancho de Oliver? En el otro ya sé que no pasó nada. Me lo ha dicho Dudley, que estuvo allí.

—¿Dudley? ¡Si no le vimos en toda la noche!… —exclamó un vaquero.

—Desde luego en el de Steve no estuvo. No sé por qué ha de mentir —dijo otro—. Recorrí todos los puestos varias veces.

—¿En qué parte estuviste, Dudley? Díselo a ésos. Sin duda no te vieron.

—Es que me dormí… —dijo Dudley.

—Cuando nos colocamos allí no estabas entre nosotros…

—Estaba junto al Paso de los lagartos.

—¡Oye!… —Medió otro—. Allí no te vi y he estado hasta que era bien de día.

—Ya digo que me dormí.

—Pues has madrugado para venir a desayunar —dijo el cocinero riendo.

—¡Éste no ha estado en el rancho de Steve ni en el otro!… Lo que hizo fue quedarse a dormir aquí —declaró uno.

—La cama estaba sin hacer cuando ha llegado —dijo el cocinero—. Debe ser cierto lo que dicen ésos. Ha dormido toda la noche.

—No debiste hacerlo, Dudley —opinó Alan sonriendo.

—¡Ahí viene Holmes! —exclamaron—. ¡Sí que ha llegado a tiempo para las carreras!

Alan salió para ver a Holmes.

Loretta estaba en la casa y al ver a Holmes, por la ventana, salió a saludarle y preguntarle:

—¿Qué te ha pasado? ¿Por qué no has llegado antes?

—El viaje es más complicado de lo que pensamos. Y tú, pariente no estaba en el pueblo. Tuve que esperar dos días. Supongo que ya se celebraron las carreras.

—Desde luego —respondió Loretta, que tenía instrucciones de Alan para este caso.

—Lamento no haber llegado a tiempo. Este caballo que me han dado es bueno, aunque rebelde. ¿Quién ganó? ¿Oliver? ¿Steve?

—No. No ganaron ellos.

Holmes quedó sorprendido.

—¿Los forasteros? Se sabía que vendrían buenos caballos esta vez. ¿No ganaron ni Oliver ni Steve?… Y decían tener los mejores caballos del condado.

—Parece que te sorprende no hayan ganado ellos, ¿verdad? —dijo Alan.

—Ya he dicho que afirmaban tener los mejores caballos —respondió Holmes.

—Pues no han ganado —añadió Edith.

—¡Cómo estarán! Casi contaban el dinero que iban a tener…

—¿Cuánto te ofrecieron a ti? —preguntó Loretta.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Por lo de «Ligero». Han dicho que le heriste tú, de acuerdo con Andrew.

—¡No!… No pueden decir eso… ¡Cuando yo les, vea! ¡Cobardes! Sabes que estaba enamorado de ese animal y, de haber podido correr, era casi seguro de, que, ganara.

—Tampoco ganó y eso que hizo una buena carrera.

—¿Es que vino Andrew a curarle?

—También te sorprende, ¿verdad? No. No vino él. Le curó Alan.

—¿Y ha podido correr?

—Llegó el tercero.

El rostro de Holmes se alegró al oír esto.

—¿Quién ganó?

—¡Yo! —dijo Loretta.

—¡No es posible!

—¿Por qué?

—¿Con qué caballo?

—Con uno. Y el segundo fue «Terremoto». ¿No decías que no había quien le montara? Está domado y es el mejor ejemplar que hay en el rancho.

—¿Es que queréis que me vuelva loco?

—Desde luego, es para ello. Llegas tarde a propósito y resulta que no ganaron tus amigos… ¿Sabes que se han quedado sin rancho?… No pudieron hacer frente a la apuesta y estuvieron muy cerca de ser linchados. Los ranchos de ellos son míos ahora.

Holmes creía que le estaban gastando una broma.

—No lo creo —exclamó.

—Desde luego, esperabas una buena cantidad de dinero. Del dinero mío. Pero os ha salido todo mal. ¿Verdad que te creías muy listo? Pues has ido a buscar un caballo que no vale para nada. Te mandé para que no estuvieras aquí y, por lo tanto, te fuera imposible notificar a tus amigos la curación de «Ligero». ¡Cómo nos hemos reído de ellos y de ti!

Holmes estaba seguro de que estaba oyendo la verdad.

—¿Cuánto te ofrecieron por lo de «Ligero»? —preguntó Alan.

—No podéis pensar eso de mí.

—No lo pensamos. Estamos seguros —añadió Alan.

—¡Loretta! ¿Verdad que no piensas así?

—Te están diciendo que estamos seguros. Ellos han hablado.

—Mientes… No quería que hicieran nada a «Ligero». Fue Andrew…

Los puños de Alan entraron en acción.

—¡Cobarde!… —le decía a cada golpe.

Cogió el lazo de la silla de su caballo y le lazó.

Montó a caballo y llevó a Holmes a todo correr para no ser arrastrado.

Entró con él así en el pueblo.

Desmontó ante la oficina del sheriff, congregándose muchos testigos.

Salió el de la placa.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Que se lo diga ese cobarde. Ha confesado que Andrew, de acuerdo con él, hirió a «Ligero» para que no pudiera correr.

—Yo no quería que lo hiciera… Me amenazó Oliver si me oponía…

Palabras que fueron su sentencia de muerte, ya que los testigos, enfurecidos, le golpearon haciéndole caer al suelo, y allí le pisotearon hasta que perdió la vida.

—¡Basta, locos!… ¿No veis que está muerto? —decía el sheriff.

Steve, que se hallaba en el bar de siempre, con Oliver, al saber lo que había pasado, salió corriendo y montó a caballo.

Oliver le siguió.

—Si no marchamos, nos habría pasado lo mismo… —dijo Steve—. Es tonto, es decir, era tonto ese Holmes. He declarado lo que debía suponer que le costaría la vida.

—Y a nosotros si no salimos de la ciudad. ¿Adónde vamos?

—Al rancho del Coronel. Allí estaremos seguros.

—Lo hemos perdido todo. Y eso que nos imaginábamos que íbamos a ser ricos después de las carreras.

—Es mejor no pensar más en ello.

Alan, mientras, era rodeado por los que lincharon a Holmes.

—No hay duda de que era un cobarde —exclamó uno.

—De los mayores repuso Alan.

Las dos muchachas llegaron poco después.

—Han matado a Holmes —dijo Alan—. Le han linchado al oír que estaba de acuerdo con lo que hicieron al caballo.

—¿Es verdad que le curaste tú? —preguntó el sheriff.

—Se lo hemos dicho varias veces.

—Eres veterinario, ¿verdad?

—Era…

—Me lo dijo el inspector.

—¿El inspector? ¿Cómo lo sabe él?

—Eso sí que no te lo puedo decir. Pero lo dijo la primera vez que te vio.

Loretta se dio cuenta de que había palidecido.

—Es extraño —añadió Alan.

—¿Qué ha pasado con esas reses que han dicho faltaron anoche de tu rancho?

—¿Quién se lo ha dicho, sheriff? —preguntó Alan.

—Lo han comentado en el bar hace poco. Estaba bebiendo allí y lo oí. Creo que era uno de los vaqueros de Steve.

—Pues es verdad que se han llevado unas setenta —agregó Alan.

—Estabais todos en los otros ranchos, ¿no es eso? Tenías razón tú.

Alan desvió la conversación haciendo señas al sheriff.

Pero al estar solos los dos, por marchar las muchachas a casa de Edith, explicó Alan lo que había visto.

—¿Por qué les dejaste que sacrificaran esas reses? —objetó el sheriff.

—Quería saber quién estaba al frente de esto.

—Podías imaginarlo. ¡Steve!

—¡Sheriff! —dijo uno—. Oliver y Steve galopan hacia el Sur.

—¡Han escapado! —exclamó el sheriff.

—Supongo dónde están. Les encontraré.

—¿Dónde?

—En el rancho de un tal Ruffier, al que llaman el Coronel.

—El de Tucson… —exclamó el sheriff—. ¿Estás seguro?

—Es a dónde fueron los amigos de Steve. ¿No lo recuerda?

—Creo que tienes razón. Comunicaré al sheriff de aquella ciudad lo que ha pasado para que les vigile.

—¿Y si es amigo de ese ganadero?… No sabemos lo que pasa en Tucson.

—El sheriff es una buena persona. Le conozco bien.

—Será mejor no decirle nada. Iré hacia allá. Tenía que ir de todos modos. Pero cuando marche, no diga nada a las muchachas. Prefiero no sepan dónde estoy.

—Como quieras. Pero piensa que Loretta está enamorada de ti.

—Ya lo sé. Y yo de ella. Puede que vuelva. Y si es así, me casaré con ella.

—¿Qué buscas en Tucson?

—Precisamente a un hombre que fue coronel en la lejana guerra. Y se llama Mat Ruffier.

—No es posible.

—Es lo mismo que me he dicho yo varias veces des de que supe que esos amigos de Steve iban a su casa. Pero el mundo a veces se achica demasiado.

—Si te ven por allí estos dos que han huido no lo vas a pasar nada bien.

—Ya lo sé. Ni ellos tampoco conmigo. Iba a hacer me cargo de la plaza de veterinario en Tucson cuando encontré a Loretta.

—Ha sido una gran suerte para ella.

—Debe hacerme el favor de ocultarle la dirección que llevo.

—Puedes estar tranquilo. No sé nada.

—De acuerdo. Y gracias.

—¿Cuándo marcharás?

—Lo más probable es que lo haga esta misma no che, pero antes debo colgar a Dudley.

—Yo me encargaré de él.

—No se preocupe. No robará más reses —exclamó Alan.

El sheriff estaba seguro de que así sería.

Edith se quedaba en casa y Alan acompañó a Loretta hasta el rancho.

Los vaqueros se hallaban pendientes de la llegada de los dos, para saber lo que había pasado con Holmes.

Pero ninguno de ellos se atrevió a preguntar.

Fue Loretta la que dio cuenta de la muerte de Holmes.

Alan vio que Dudley no estaba allí.

—¿Y Dudley? —preguntó.

—Anda por ahí —respondió uno.

Pero Alan temió que hubiera marchado.

Sin embargo, su actitud anterior fue tan natural que engañó al vaquero.

Cuando regresó a la casa de los vaqueros, Alan, que estaba pendiente de esa vivienda, se encaminó hasta allí.

—Dudley —dijo—. He estado pensando en lo que se ha hablado antes. Y en la ciudad me han dicho algo que me ha sorprendido. ¿Dónde estuviste anoche?

Dudley quedó un poco perplejo, pero respondió en el acto:

—Me quedé a dormir. Ésa es la verdad.

—No. No dormiste. ¿Qué hicisteis de las reses que os llevasteis al otro lado del río?

Los que escuchaban se miraron asombrados.

Dudley había perdido el color.

—No sé qué me dices.

—Pues lo digo con claridad. ¿Quiénes eran los dos que iban contigo?

—No sé nada.

—¿De veras? ¿Sabes dónde estaba yo?

—Repito que no sé nada.

CAPITULO X

—Yo estaba escondido a unas yardas escasas del vado por donde llegasteis los tres y por el mismo que sacasteis las reses más tarde. Si no disparé sobre vosotros entonces fue, porque quería saber quién era el que os mandaba hacer eso. Y para que no tengas duda de que es cierto lo que te digo, añadiré que era lo que veníais hablando alguno de los tres de no poder vender esas reses.

La palidez de Dudley dijo a los testigos que era verdad lo que Alan decía.

Lentamente, Dudley iba retrocediendo al comprender que lo que Alan estaba diciendo conducía al uso del «Colt».

—No le cabía duda de que era verdad —comentó Alan cuando al moverse Dudley con la peor intención se vio en la necesidad de disparar sobre él, matándole.

—¿Quiénes eran los que iban con él?

—Dos vaqueros de Steve, a los que no sé si conocería de volver a verles. Hay que tener en cuenta que era de noche.

—Yo sé quiénes son —exclamó uno—. Le vi muchas veces con ellos.

Y dio los nombres de los interesados.

Pero cuando, más tarde, volvió Alan a la ciudad, supo que los dos aludidos habían marchado al saber la huida de Steve y de Oliver.

Alan dijo al sheriff que marchaba desde allí y que tratara de convencer a Loretta que no había tenido más remedio que hacerlo. Pero teniendo mucho cuidado de no dejar traslucir la ciudad a dónde se dirigía.

Así lo prometió el sheriff y Alan salió de Phoenix dispuesto a llegar a Tucson sin la menor prisa. Pero tampoco perdiendo tiempo innecesariamente.

Esa misma noche, ya bastante tarde, se presentó Loretta en la ciudad para preguntar por Alan.

El sheriff dio cuenta a la muchacha de la marcha de Alan y añadió que si no había dicho nada era por no tener fuerza de voluntad para la despedida.

Y añadió que volvería en cuanto pudiera.

Loretta no dijo nada, pero lloraba en silencio.

Mientras, Alan seguía su camino.

Cuando llegó a Tucson tenía que estar alerta por si se encontraba con tanto conocido como había por allí.

Hubiera estado más tranquilo de saber que el rancho del Coronel se hallaba a casi veinte millas de la ciudad y que rara vez iban por allí.

Desmontó al llegar ante la oficina del sheriff, que estaba en la misma plaza.

Entró en ella y el ayudante, que se hallaba sentado ante una mesa, le miró con curiosidad y atención.

—¡Hola, forastero! —dijo—. ¿Querías algo?

—¿No está el sheriff?

—Debe estar en el bar que hay frente a esta oficina. Está hablando con los que han llegado en la diligencia y no han sido muertos por los atracadores.

—¿Es que hubo algún atraco?

—¿De dónde sales…?

—Yo diría de dónde llego. Vengo de Phoenix.

—Pues te aseguro que llegas en mala hora. Un forastero será mal visto.

—¿Qué culpa puedo tener de que se les haya ocurrido atracar la diligencia cuando llego yo?

—Puede que tengas razón, pero lo que digo es que no lo vas a pasar nada bien.

—Nada tengo que temer.

—A mí, personalmente, no me importa tu llegada, pero al sheriff, que es desconfiado por naturaleza, no creo le sea igual. ¿Buscas algo?

—Quería hablar con él y con el alcalde.

—Pues le tienes también en el bar.

Alan comprendió lo que pasaba.

El ayudante estaba tan bebido que apenas si podía sostenerse derecho.

Marchó al bar, y al entrar, todos guardaron silencio y le miraron con atención y gran curiosidad.

El sheriff, que estaba un tanto inclinado hacia un hombre sentado en una silla y con una venda sobre la frente, se incorporó y dijo:

—¡Puede pasar, forastero!… Llega en un momento oportuno. Supongo que ha venido para confesar su delito y para devolver lo que se ha llevado de los equipajes saqueados.

—Había creído que el hecho de llevar esa placa al pecho indicaba sentido común por lo menos. Pero acabo de comprender mi error… ¿Cree de veras que sería tan estúpido como para presentarme aquí, si en efecto hubiera hecho o tomado parte en ese atraco? Si se siente impotente para resolver el problema, no es razón para que moleste a quienes nada tenemos que ver en ello. Y no sólo es molestia lo que origina…

Los testigos se miraban entre sí y por el aspecto de sus rostros podía adivinarse que estaban de acuerdo con las palabras de Alan.

—Se ha cometido un atraco y habido algunas víctimas… —añadió el sheriff—. ¿Conocen ustedes a ese muchacho?

El de la venda en la frente miró a Alan.

—Puede ser uno de ellos… Todos iban cubiertos con pañuelos. Y también puede no serlo. Viste como los vaqueros y ellos también. Sin embargo, hay algo que desmiente su participación: Este muchacho es demasiado alto comparado con ellos. No había ninguno de una talla así. Y esto es cosa que no pasa inadvertida.

—En esos momentos estando tan asustados como habían de estar, no es probable se fijarán en ese de talle de la estatura… Y muy bien puede ser el que mandaba el grupo sin necesidad de intervenir y que ha venido para saber qué se dice y cuántos se salvaron —agregó el sheriff.

—¡Voy a matarle, sheriff! —Casi susurró Alan con un «Colt» en la mano—. Y le voy a matar, porque es una mala persona, llena de soberbia. Y porque parece muy interesado en culpar a alguien de este delito… ¡Y me decía el sheriff de Phoenix que usted era buena persona!… ¡Es un cobarde!

—¡No me mates! Es posible que me haya excedido, porque estamos nerviosos. Y debes perdonar lo que te haya dicho en el estado de ánimo en que me hallo.

Alan enfundó en silencio.

—Venía a verle porque soy el veterinario que solicitó la plaza existente en este condado.

—¡Oh! Perdone… ¡Es que la coincidencia de su llegada y!

—No siga, sheriff. No me obligue a que le mate —cortó Alan—. ¿No está el alcalde por aquí? Me llamo Alan Enfield.

—Yo soy el alcalde. Y debes perdonar al sheriff. Es cierto que estamos muy nerviosos con este atraco. Es la primera vez que nos vemos con un problema como éste.

Alan dábase cuenta que ya no sería amigo del sheriff. Y que éste no le perdonaría le hubiera llamado cobarde ante tanto testigo.

—Las acusaciones que hacía no se las permito a nadie, por muy nervioso que esté —aclaró Alan—. Pueden estar seguros de que lamento lo sucedido con la diligencia, pero no es acusándome a mí como encontrarán a los autores. Ahora, si no tiene inconveniente, me agradaría hablar de mi cargo.

—¡No necesitamos veterinario ya! —gritó el sheriff.

—¿Es posible? —exclamó Alan—. Pero yo tengo una carta de las autoridades de aquí en la que se me dice que puedo venir a hacerme cargo de esa plaza. Y me han hecho venir de muy lejos. Ustedes lo saben. Si no necesitan veterinario ya, como he perdido el trabajo que tenía y me he desplazado desde tan lejos, me dan diez mil dólares y me largaré con viento fresco.

—¿Diez mil dólares? ¿Es que estás loco?

—Desde luego, estoy casi seguro de que no será usted uno de los que me paguen…

—Este caballero tiene razón —medió el alcalde—. Se le ha hecho venir y le ofrecí, porque soy yo quien escribió esa carta, la plaza de veterinario del condado. Así que puedes pasarte algo más tarde por mi despacho, en el Ayuntamiento.

—Como «quieras», alcalde —respondió Alan.

El alcalde se mordió los labios, molesto. Pero tenía que reconocer que fue él quien no trató al veterinario con el respeto debido.

—¿Será difícil encontrar alojamiento en esta ciudad? —preguntó Alan.

—Muy cerca de aquí hay un hotel —respondió uno de los testigos—. Saliendo de esta casa, a la derecha.

Alan salió en silencio.

El sheriff casi gritó:

—¡Ya te daré amenazas!

—Empezaste tú a acusarle de un grave delito. Tienes que comprenderlo —dijo uno de los que estaban a su lado—. Y no agrada se le acuse a uno de algo que conduce a la cuerda.

—Es mucha coincidencia su llegada…

—Tendrás un disgusto con él si insistes de este modo. Desde luego, de estar yo en su caso, es posible que hubiera disparado sobre ti.

—¿Es que le vas a defender?

—Es justo hacerlo. Tu orgullo no puede llegar a este extremo. Lo que tienes que hacer es empezar a moverte para averiguar por dónde andan los atracadores.

—¿Es que, por ser veterinario, si lo es, no puede ser atracador también?

La repulsa muda que observó en los testigos irritaba al sheriff.

—¿Es que no quiere encontrar a los autores? —preguntó otro.

—Da la impresión de que sabe quiénes son y trata de desviar la atención sobre el veterinario, que ha venido porque le han llamado las autoridades de aquí —añadió un tercero.

El sheriff, rojo de ira, se encaró con él.

—Si repites eso, te encerraré para que aprendas a respetarme.

—Para que se te respete, debes hacerte respetar.

—Puede estar seguro, sheriff, de que ese muchacho no iba entre ellos —dijo el herido.

—¡Qué sabe usted! —exclamó el sheriff.

—Yo, les, vi. Usted no. Y su actitud me parece sospechosa… ¡No quiere se sepa la verdad!

Los ojos de los que rodeaban al sheriff asustaron a éste.

—Más de una mano estaba sobre la culata de sus armas.

—¡Bueno!… Es posible que esté excitado y que me muestre injusto con ese hombre… —añadió—. Me ha disgustado su forma de hablar. ¡Pero averiguaré si es cierto que viene de Phoenix!

—¡Eres un cobarde! —exclamó el que antes había hablado ya—. ¡Sí, no me mires extrañado!… Y empezamos a estar seguros de que sabes más de lo que dices de este atraco… Vamos a salir un grupo de jinetes, para buscar las huellas de los caballos de los atracadores… Y los que queden en el pueblo deben vigilarte de cerca. ¿Dónde estabas tú cuando se ha cometido ese delito? No estabas aquí. Hace poco que has llegado…

El sheriff palideció intensamente.

—No puedes hablarme así.

—¿Dónde estabas?

—Dando una vuelta por el campo.

—¿Desde cuándo no lo hacías? ¿No es más sospechoso eso que la llegada de ese veterinario? ¿Podría ser el sheriff uno de los que atracaron la diligencia si llevara un pañuelo ocultándole el rostro? —preguntó el que hablaba al herido.

Éste miró con atención al sheriff y exclamó:

—¡Podría ser uno de ellos! Eran de su tipo la mayoría.

—¡Estáis locos! —gritó asustado—. ¿Es que me vais a acusar a mí?

—¿Con quién has estado en el campo? ¿Quién te ha visto que pueda decirlo? Has llegado poco antes que la diligencia. Muy poco antes, y tu caballo estaba sudando. Sabes que lo dijo Tim al ver al animal.

—¿Es que no hace calor para que sude?

—Los nuestros no han sudado, porque hemos venido al paso. No galopando para llegar pronto. Te advierto que somos varios los que sospechamos de ti. Y tú, actitud queriendo culpar al veterinario, es lo que más te acusa. ¡Cuidado! Deja esa mano quieta… Será mejor que te desarmemos.

—¡No podéis hacer esto conmigo! —gritaba el de la placa.

—Vamos a ver por dónde fueron los atracadores y buscaremos las huellas de tu caballo.

—Paseo por todos sitios… Si aparecen mis huellas por allí no quiere decir nada.

—Empiezas a estar demasiado asustado. Haceos cargo de él…

Y dos de los testigos, vaqueros de uno de los ranchos, se pusieron al lado del sheriff.

—¡Esto es un abuso! Os castigaré como merece…

—¡Cállese! —le gritó uno de los vaqueros.

—¿Es que vais a consentir que hagan esto conmigo? —Metedle en la celda de su propia oficina. Estará más seguro allí.

Alan estaba pidiendo habitación en el hotel.

No había muchos visitantes por allí y le dieron la mejor que había en la casa al saber que era el veterinario nuevo.

Y la conversación recayó sobre el atraco a la diligencia.

Alan dio cuenta de lo que le había sucedido con el sheriff.

—Pues se estaba comentando el hecho de que él hubiera llegado poco antes que la diligencia y con el caballo cubierto de sudor…

—¿Es posible? —exclamó sorprendido Alan.

—Lo han comentado… Y como la actitud del sheriff desde hace algún tiempo es bastante extraña… Han ido al bar, algunos dispuestos a acusar a ese hombre.

La extrañeza de Alan subió de punto.

—Es que se ha echado de menos al sheriff durante horas. Y el hecho de llegar poco antes que la diligencia y con el caballo cubierto de sudor, resulta sospechoso por lo menos.

Alan entró en la habitación parar lavarse o echarse a descansar algún tiempo.

Había terminado de lavarse, cuando el dueño del hotel dio con los nudillos en la puerta de su habitación.

—Han detenido al sheriff —le dijo al abrir la puerta—. Va a ir un grupo de jinetes a inspeccionar el lugar del atraco y tratar de seguir las huellas de los caballos de los atracadores.

—Me agradaría poder ir en ese grupo. ¿Sería posible?

—Creo que sí.

Pero Alan ya salía de la casa para acercarse a los que estaban a la puerta del bar, comentando.

No tuvieron inconveniente en admitirle como jinete.

El que propuso la detención del sheriff fue el que se hizo cargo del grupo.

—¿Será posible que esté complicado con los atracadores? —dijo Alan.

—Hasta ahora todo le acusa. Desde luego, no nos agrada desde hace una temporada su amistad con los hombres del Coronel. Es un rancho que nadie sabe lo que pasa en él.

—De modo que es amigo del Coronel.

—¿Es que conoce al Coronel?

—He oído hablar de él a unos tipos que huyeron de Pohenix con la intención de llegar al rancho de ése, caballero. Y a quienes me agradaría poder ver… Claro que si saben que estoy aquí no aparecerán por este pueblo.

Mientras caminaban, fue Alan dando cuenta de los sucesos de Phoenix.

Moos, el ganadero, le dijo que habían oído lo de la carrera, y parte de los detalles.

—Pero el Coronel me interesa por otro asunto más añejo. Si pedí esta plaza de veterinario fue por saber que cerca de Tucson tenía él su rancho.

Moos le miraba curioso.

—¿No saben aquí que es veterinario?

—¿El Coronel? —exclamó, interrogante Moos.

—Sí. Hace cuatro años; acababa de terminar mis estudios y empezaba a adquirir fama por mi audacia al operar los animales… En una carrera de caballos se estropeó uno de los favoritos. Me culparon de ello. Todo me acusaba a mí, porque en realidad era el que estaba atendiendo a ese animal. Me encerraron y muy cerca estuve de la inhabilitación absoluta… Uno de los jinetes había visto al Coronel, que llevaba uno de los caballos que ganaron, salir de la cuadra del otro animal, poco antes de la carrera. Y otro dijo que había sido veterinario durante la guerra. Eso indicaba que había sabido hacer las cosas para que me culparan a mí. Salí de la cárcel y me propuse castigar a ese cobarde… Hasta poco antes de saber la vacante de aquí no me enteré de que el Coronel tenía un rancho en las proximidades de Tucson. Por eso me apresuré a solicitar la plaza.

—Y antes de llegar aquí te enamoraste de Loretta… —comentó riendo Moos.

—Fue un verdadero accidente.

Llegados a la parte en que había sido atracada la diligencia, Moos ordenó que desmontaran para que no se mezclaran las huellas de ellos con las de los atracadores.

Y de este modo fue muy sencillo seguirlas.

Tuvieron que hacerlo a caballo, porque se alejaban mucho.

Una hora después de iniciado el rastreo, decía Moos:

—Han tratado de dejar huellas confusas. Hay unas idas y venidas que resultan absurdas. Seguramente lo han hecho ante el temor de que se rastreara.

Más adelante se comprobaba este propósito.

Las huellas se separaban.

Hubieron de interrumpir el rastreo hasta el día siguiente por falta de luz.

Moos estaba preocupado porque las huellas iban en dirección contraria a la propiedad del Coronel.

Y dijo a Alan que esto le sorprendía muchos.

—Precisamente —repuso el muchacho—, el hecho de ir en dirección contraria es lo que hace sospechar que fueron ellos. Verá cómo mañana empiezan a aclararse las cosas.

—Más vale así. Pero tendremos que soltar al sheriff.

—Si le sueltan y está de acuerdo con ellos les avisará.

FINAL

—¡Moos…! Quiero hablar contigo.

—¡Hola, Mary!… ¿Qué es ello?

—Preferiría hablar a solas contigo.

—Como quieras. Es el nuevo veterinario… —dijo Moos por Alan, que estaba con él.

—Quiero hablarte del sheriff.

—Entonces puedes hacerlo ante este muchacho.

—¿Por qué le habéis detenido?

—Lo sabe todo el mundo…

—Es que estuvo conmigo… Nos veíamos sin que se enterara nadie. Ya conoces a mi esposo… Cuando vio la diligencia, dijo que se darían cuenta llevaba mucho tiempo fuera del pueblo y aseguró que estaría aquí para recibirla. El no diría esto, para no comprometer me…, pero no puedo permitir, pase lo que pase, que sigáis dudando de él.

Moos miraba a Alan, expresando la sorpresa que le producía esta declaración.

Fue Alan el que dijo:

—¿Sabe su esposo que ha venido a decir esto?

—No sabe nada y les ruego que no lo digan a nadie… ¡Ya sabe lo que pasaría con mi nombre!

—No te preocupes. No diremos nada. Y gracias por decir la verdad.

Pero al quedar solos, comentó Alan:

—¿No será la esposa de algún amigo del Coronel?

Moos le miró preocupado.

—¿Qué piensas?

—Que quieren que se suelte al sheriff.

—No me extrañaría… Mary es la mujer del capataz del Coronel.

Alan reía de buena gana.

—Están asustados al ver que rastreamos sin descansar. Pero hoy no encontramos más huellas. Las habrán hecho desaparecer.

No tardó en comprobar Moos que era verdad.

Hallaron varias partidas de reses por la parte en que suspendieron el rastreo. No había medio de seguir.

Y al volver a la ciudad dijo el juez a Moos:

—He mandado soltar al sheriff. No se podía sostener su detención. Y mucho menos después de lo que me ha estado diciendo Mary. No lo puedo decir, pero el sheriff es inocente.

—Te ha dicho, como a mí, que estuvo con el sheriff y que se veían con frecuencia en el campo, porque estaban enamorados y no querían les sorprendiera el marido de ella.

—¿Cómo lo sabes?

—¿No has oído que me lo refirió también a mí?… Lo que pasa es que yo he pensado que es la esposa del capataz del Coronel… ¿Comprendes?

—Creo que me he dado cuenta, tarde, de que me han engañado. Pero si ella lo sostiene, hay que admitir lo como cierto.

—¿Dónde está el sheriff?

—Dijo que iba a buscaros.

—Pues no le hemos visto.

—Ni le verán más —comentó Alan—. Ha huido. Está asustado. En estos momentos preparan la huida todos los comprometidos del rancho del Coronel.

Moos, coincidiendo con Alan, mandó recado a los ranchos, y en la población organizó un grupo de treinta jinetes.

—Hay que llegar a los terrenos del Coronel esta misma noche.

—Si es posible, hay que desviarse para que no vean llegar a tanto jinete —dijo Alan.

Le aseguraron que así se haría.

—Hay que pensar que ellos van a tratar de llegar a México. Es en esa dirección en la que debemos galopar, para colocarnos entre la frontera y ellos.

Otra vez estuvo Moos de acuerdo con Alan.

Galoparon en dos grupos.

Y al llegar la noche estaba perfectamente organiza da la vigilancia.

Se veían luces en la casa del Coronel.

Éste, dentro de ella, no cesaba de maldecir, jurar y amenazar a todos, llamándoles torpes y cobardes.

—No tenemos otra solución que marchar a México —dijo el sheriff.

—No pueden demostrar que fuimos nosotros.

—Lo sospecharán en el acto. Mary es la mujer del capataz de este rancho. No tardarán en darse cuenta de que ha sido una comedia.

—Has debido quedarte allí.

—No quiero que me cuelguen. Mataron a tres viajeros. No se debió disparar sobre ellos. Dije que no estaba de acuerdo con la violencia. ¡Hay que huir!

—Tiene razón el sheriff —medió Steve—. Si saben que han salido de aquí, no dejarán a nadie de este rancho.

Tanto discutieron que el Coronel dijo que saldrían de madrugada para llegar al mediodía a la frontera.

—Hay que abandonarlo todo, y sin haber conseguido el dinero que iba en la diligencia.

—No iba —dijo uno—. Registramos todo.

—Y yo digo que iba. No supisteis dar con él.

Se prepararon para marchar.

El Coronel sonreía, porque el dinero a que se referían lo tenía en su bolsillo y en el del que había realizado el robo, por saber dónde iba escondido.

No habían dicho nada a los demás. Ésa era la razón por la que el Coronel abandonaba ganado y tierras que valían mucho dinero.

Cuando el alba empezaba a apuntar, Moos y sus acompañantes descubrieron al grupo de jinetes ante la casa.

—Marchan ahora. El sheriff les ha asustado… —dijo Moos—. Que nadie dispare hasta que no estén tan cerca que les sea imposible escapar.

Y así lo hicieron.

Oliver dijo al Coronel:

—Ahora que sabemos que ese muchacho se halla en Tucson, nosotros volveremos a Phoenix.

Steve estaba de acuerdo, pero añadió:

—¿Y qué hacemos allí, si no tenemos nada?

—No os preocupéis… Haremos negocios desde México —replicó el Coronel.

Y en este momento el tiroteo se inició.

Ni uno solo pudo escapar.

Cuando repasaban las víctimas, Alan sonreía tristemente.

Encontraron una fortuna en los bolsillos de los muertos.

Uno de ellos, herido, confesó haber sido los que atracaron a la diligencia.

* * *

—Ahora podemos casarnos.

—¿Por qué no me dijiste que marchabas?

—Porque no hubiera tenido fuerza de voluntad, de haberte opuesto.

—Puedes quedarte de veterinario aquí —indicó el sheriff—. No creo que Andrew vuelva.

—Y si vuelve, es lo mismo. Estaba destituido ya —terció Loretta.

Proyectaron la boda para unos días más tarde.

Edith estaba contenta.

—Ahora tienes que buscar al hombre que te haga feliz —dijo Loretta a Edith.

—Esperaré a que se presente otro Alan… Pero no es fácil.

Sin embargo, dos años después se casaba con un periodista que llegó poco después de casarse Loretta.

FIN