CAPÍTULO PRIMERO

-¡Patrón! —dijo Keller, capataz de Alan Curtís—. Creo que debiéramos empezar a meter el ganado en los establos antes de que nos sorprenda alguna tormenta.

—Sí, será lo más prudente, Keller —añadió Alan—. Este año, el invierno parece que se adelanta.

—No debemos perder ni un solo día —agregó Keller—. Si se nos echa encima una nevada podemos perder muchas cabezas.

—Ordena a los muchachos que empiecen a encerrar el ganado en los establos.

Keller salió a cumplimentar la orden de su patrón.

Habló con los vaqueros y todos estuvieron de acuerdo con el capataz.

La temperatura había descendido mucho durante los últimos días.

A partir de aquel momento, los vaqueros empezaron a trabajar sin descanso durante más de diez horas diarias.

Cinco días después de esta conversación entre patrón y capataz, la mayoría del ganado estaba en los estables que tenían preparados para esta época.

El último día de trabajo intenso, los jinetes que cabalgaban por el rancho en busca de las reses que estuvieran alejadas, iban cubriéndose la cara, como podían, ya que el viento arrastraba guedejas de nieve, que se convertían por la velocidad y el frío en un verdadero tormento para los rostros.

El invierno había llegado.

—Estabas en lo cierto, Keller —dijo Alan a su viejo capataz—. Si nos descuidamos unos días, hubiéramos perdido muchas reses.

—No debes olvidar que conozco muy bien el clima de esta comarca.

—¿Qué tal se han portado los muchachos?

—¡Admirablemente…! —exclamó Keller—. Se merecen un descanso.

—Creo que tienes razón. Mañana iremos hasta Helena a descansar unos días y a divertirnos.

—¡Buena noticia para los muchachos! —dijo riendo Keller—. ¡Voy a comunicarles tu idea!

Y, sin dejar de reír, salió del comedor del rancho donde charlaban.

Alan se sentó al lado de la chimenea, en la que ardían unos trozos de tronco.

Llenó la cachimba y fumó tranquilamente.

Keller entró en la vivienda de los vaqueros y comunicó a éstos la noticia.

Todos ellos acogieron las palabras del patrón con gran alegría.

—Pero tendréis que sortear quiénes se quedarán cuidando del ganado —dijo Keller—. Solamente serán necesarios cinco hombres.

—¿Piensas ir tú? —le preguntó un vaquero a Keller.

—¿Crees que no lo merezco?

—Más que ninguno… —respondió sonriendo el vaquero que le había interrogado—. Pero ya no tienes edad para divertirte.

Todos reían de muy buena gana al ver el rostro de Keller.

—¡No creas que soy tan viejo! —exclamó éste—. ¡Aún puedo conquistar alguna mujer madura!

Las risas aumentaron.

—¡No hay una sola mujer en Helena que pueda hacerte caso! —exclamó uno.

—Pero sí podré saborear un buen whisky.

—Creo que debemos empezar el sorteo… —comentó uno—. ¿Cómo lo hacemos?

—Es bien sencillo —dijo Keller—. Escribid vuestros nombres en un trozo de papel y los metéis en mi sombrero. Después se sacan cinco papeles y los nombres de los que estén escritos, serán los que se queden… ¡Buena suerte a todos!

Todos los vaqueros aceptaron la idea del capataz.

Era lo más justo.

Se pusieron a escribir sus nombres en trozos de papeles que después doblaban.

Cuando el primero iba a depositar el papel, dijo Keller:

—¡Un momento…! He de leer el nombre, no quiero que alguno de vosotros escriba el de otro para de esta firma librarse.

El que iba a echar el papel, volvió a retirar la mano y se excusó:

—Bebes perdonar, Keller… pero creo que me equivoqué de nombre.

Todos se echaron a reír.

Keller era el que más reía.

—Estaba seguro de que sucedería esto.

Poco a poco fue leyendo los nombres y metiéndolos en el sombrero.

Cuando lo hicieron todos, dijo Keller:

—Ve en busca del patrón… Será él quien saque cinco papeles «agraciados».

El vaquero indicado salió de la vivienda.

—¡Ojalá no sea mi nombre uno de los «agraciados»! —exclamó un vaquero.

Entró Alan y todos le saludaron cariñosamente, respondiendo él en el mismo tono.

Segundos más tarde, introducía la mano en el sombrero del capataz y empezó a sacar uno a uno, hasta cinco papeles.

Cuando los tuvo en la mano, comenzó a leer.

—La suerte ha vuelto la espalda a estos cinco… Gretchen, Oaks, Goss, Done y Dale.

Los afortunados echaron sus gorros al aire entre gritos de alegría.

Los otros cinco se miraban entristecidos.

—¡Siempre dije que mi suerte era fatal! —exclamó cómicamente Dele.

Todos reían.

Los que partirían al día siguiente hacia Helena con el patrón gastaban bromas a los que se quedarían para cuidar el ganado.

—¡No debéis preocuparos! —exclamó uno—. ¡Os, prometemos que mientras nos divirtamos, no dejaremos de pensar en vosotros!

Alan también se contagió con las risas de sus hombres.

El que habló tuvo que salir corriendo entre carcajadas, perseguido por los otros cinco.

—Saldremos a primera hora —dijo Alan.

Se retiró con el capataz a la otra vivienda.

Los vaqueros, antes de retirarse a descansar, siguieron gastando bromas a los que debían quedarse.

—¿Cuántos días pensáis estar en Helena? —preguntó la vieja que se cuidaba de las comidas.

—Tres o cuatro —respondió Alan.

—Debes tener cuidado con los muchachos… —le advirtió la vieja—. Ya sabes que el sheriff nunca te apreció a ti ni a tu padre.

—No te preocupes, no sucederá nada.

—¿Llevas contigo al animal de Roderick?

—Sí.

—¡Entonces tendrás disgustos con el sheriff!

—No lo creas… —replicó Keller—. Si no se meten con él, Roderick es incapaz de molestar a nadie.

—¡No conocéis a Roderick, cuando hablas así! —exclamó la vieja.

—No debes preocuparte, Margaret —dijo Alan—. Yo hablaré con él para que no busque camorra.

La vieja se separó de ellos gruñendo.

El rancho de Alan quedaba a mitad de camino entre Boulder y Helena.

Aunque, en realidad, quedaba algo más próximo a la capital del territorio.

Se disponían los dos a cenar, pero se interrumpieron al escuchar las pisadas de un caballo, un tanto amortiguadas por la nieve.

—¿Quién será a estas horas? —preguntó Keller.

—¿Falta algún vaquero? —preguntó a su vez Alan.

—No.

—Esperemos un momento y saldremos de dudas.

Un minuto más tarde, ambos salían a la puerta.

En aquel memento, desmontaba un jinete ante ellos.

El jinete, sonriendo, dijo al verse observado con expresión de extrañeza:

—Voy a Helena… Pero al ver desde la distancia la luz de esta vivienda, no pude evitar encaminarme hacia aquí en busca de algo de comer y un buen fuego. ¡Estoy helado!

—Pase —invitó Alan—. Ahora mandaré a Margaret que le prepare algo de comer.

—Gracias —respondió el jinete.

Los tres hombres entraron en el comedor.

El recién llegado se aproximó al fuego para calentarse.

—¡Se ha adelantado mucho el invierno este año! —exclamó el forastero.

—Así es —comentó Alan sin dejar de estudiar al jinete.

—Y a juzgar por la temperatura de estos días, parece que tendremos un invierno muy crudo.

Minutos más tarde, Margaret puso en la mesa en que estaban Alan y Keller un plato con huevos fritos y jamón.

El jinete se aproximó a la mesa y empezó a devorar.

Alan y Keller, así como Margaret, le contemplaban sonrientes.

No cabía la menor duda de que tenía mucha hambre.

Cuando acabó de comer, exclamó:

—¡Estaba hambriento!

Alan, sonriendo, dijo:

—¡Nos hemos dado perfecta cuenta!

—¿Viene de muy lejos? —interrogó Keller.

—Sí. De los campos mineros de Virginia City.

—¿Mucho oro?

—No podemos quejarnos… —respondió el hombre—. Sacamos lo suficiente para vivir y ahorrar algo.

—¿Viene buscando a alguien?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Tyrone Holden… ¿Le conocen?

—Ya lo creo —respondió Alan—. Es un personaje en Helena.

—Yo soy un empleado suyo.

—No le comprendo.

—Míster Holden tiene en Virginia City un saloon.

—¡Ah…!

Una hora más tarde, aún seguían charlando mientras bebían un vaso de whisky.

—Como no quiere abusar de su hospitalidad, me marcharé ahora mismo.

—Puede quedarse hasta mañana —ofreció Alan—. Puede venir con nosotros hasta Helena.

—¡Se lo agradezco infinito! —exclamó el viajero—. Estoy deseando descansar.

—Si lo desea, puede retirarse. Margaret le guiará hasta su habitación.

—¿Qué hay por Virginia City?

—Mucho oro… —respondió el interpelado sonriendo—. Aunque yo diría que hay más plomo que oro. ¡Aquello es un infierno!

—No me extraña —respondió Keller—. Yo estuve en Sacramento y sé lo que es una cuenca minera…

—No pasa un solo día que no haya que enterrar a alguno —añadió el jinete.

—¿Hace mucho que míster Holden posee ese saloon?

El recién llegado contempló a Alan y respondió después de unos segundos de silencio:

—Un año, aproximadamente.

—Un saloon en una cuenca minera debe ser un filón de riqueza, ¿verdad?

—Así es… —respondió el jinete—. Yo calculo que unos dos mil dólares diarios de beneficios en esta época.

—No le comprendo —dijo Alan—. Había entendido que durante el invierno las minas dejaban de trabajarse…

—Y no está equivocado —repuso el jinete.

—¿Entonces?

—Es fácil imaginarse que si efectivamente los mineros no pueden trabajar durante el invierno, dejarán sus fondos en la ciudad en que decidan pasarlo… —respondió el forastero—. De esta forma el producto de sus esfuerzos durante el buen tiempo, para conseguir oro, lo dejan durante el invierno sobre las mesas de tapete verde y en la bebida… ¿Lo comprende?

—Creo que sí —respondió Alan, sonriente.

—Son los mejores negocios de la cuenca… —dijo Keller—. Ya lo fueron durante el 49 en California.

—Lo que Indica que míster Holden debe ser un hombre adinerado, ¿verdad?

—Así es —respondió el jinete—. Es uno de los hombres más ricos de este territorio.

Siguieron conversando durante mucho tiempo.

Dos horas más tarde, dijo el jinete:

—Si no le molesta, me retiro a descansar.

—Procure hacerlo cómodamente —respondió Alan—. No olvide que está usted en su casa.

—Gracias —dijo el forastero, al tiempo: de ser conducido por Margaret hasta la habitación que ella misma le había designado.

Alan y Keller quedaron pensativos.

—No creí que Holden tuviera tanto dinero… —comentó Alan.

—Su medio de vida es superior al de todo Helena, —agregó Keller.

—No sé por qué, pero este hombre no me gusta.

—Coincido contigo.

—Estoy pesaroso de haberle concedido tanta hospitalidad.

—Puede que estemos equivocados.

—No lo creo.

—Su rostro me es familiar de otra época, pero no consigo recordarle —comentó en voz baja Keller.

—Bueno, ya es hora de que nos retiremos a descansar.

Los dos hombres lo hicieron minutos más tarde.

Ninguno de ellos podía conciliar el sueño.

Ambos pensaban en el forastero.

Era muy tarde cuando consiguieron quedarse dormidos.

Cuando despertaron, Margaret les dijo:

—El jinete ha salido muy temprano hacia Helena, me ha encargado que le disculpe ante vosotros.

—No lo comprendo… —dijo Alan.

—No debes preocuparte por ello —agregó Keller—. Más vale así.

Minutos después se reunían con el grupo que iría a Helena.

Los vaqueros iban contentos.

Hacía más de dos semanas que no visitaban la ciudad, por el exceso de trabajo.

CAPÍTULO II

Una vez en Helena, Alan habló a sus hombres.

—No debéis olvidar que no soy partidario de las bromas… No quiero jaleos con el equipo de Holden, si es que está por aquí.

—No tiene por qué preocuparse, patrón —dijo Roderick.

—Sólo temo por ti. Si buscas camorra, ten presente que seré capaz de despedirte.

Roderick contempló a Alan muy serio.

—Le prometo que no seré yo quien provoque la camorra, pero en caso de que me busquen a mí…

—En ese caso —le interrumpió Alan—, procura ser el primero en disparar.

Roderick se echó a reír, contagiando a sus compañeros.

—¡De acuerdo, patrón! —exclamó entre carcajadas.

—Pero recuerda que el sheriff no es mucho lo que nos estima.

—No lo olvidaré, patrón.

Keller sonreía escuchando lo que se hablaba.

Cuando los vaqueros se marcharon a beber a un saloon, Keller dijo:

—Roderick buscará al capataz de Holden con intenciones homicidas… Fue mucho lo que éste habló de él durante estos días, según me han dicho.

—Lo sentiré por Marlow… —Fue el comentario de Alan.

—No creas que Marlow es un novato con las armas.

—No lo pongo en duda, pero conozco a Roderick.

Se encaminaron ambos hacia el local de Kane.

Al verles entrar, se dirigió hacia ellos.

—¡Hola, Alan!

—Hela, Kane… —saludó fríamente.

—¿Qué tal ese ganado?

—No puedo tener queja.

—Muy frío el comienzo de este invierno… —comentó Kane—. Serán muchas las cabezas que perderéis todos los rancheros de estas latitudes…

—No le creas… —añadió Alan—. Todo depende de los establos.

—Puede que estés en lo cierto.

—¿Y tus muchachos? —preguntó uno de los hombres de Holden.

—Ahora vendrán.

—Marlow desea encontrarse con Roderick… Ha prometido darle una gran paliza.

—Lo sentiré por Marlow.

—¿Cree que Roderick vencerá a Marlow?

—Estoy seguro.

—¿Quiere hacer una apuesta?

—¿Qué clase de apuesta?

—Si Marlow derrota a Roderick, tendrá que darme mil dólares, y si sucede al contrario, seré yo quien se los entregue.

Alan quedó pensativo mientras contemplaba al vaquero de Holden.

—No creí que un vaquero pudiera reunir tanta cantidad… —comentó.

—Son los ahorros de varios meses —dijo Scarff, que así se llamaba el vaquero de Holden.

—Ninguno de mis vaqueros podría ahorrar tantos dólares en varios años.

—Piense que no todos son tan roñosos como usted.

—Pago a mis vaqueros lo que todos…

—El único que lo hace como merece nuestro trabajo es míster Holden…

—Puede que vuestro trabajo sea diferente.

Scarff contempló a Alan muy serio y preguntó:

—¿Qué quiere dar a entender con sus palabras?

—Nada —respondió Alan—. ¿Por qué?

Scarff, al ver a Alan pendiente de él, guardó silencio.

Pasados unos segundos, dijo:

—Aún no me ha dicho si acepta mi apuesta…

—Si aceptara, seria un robo por mi parte —replicó Alan.

—¡Lo comprendo! —exclamó, riendo, Scarff.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Que tiene miedo de aceptar por saber de antemano el resultado.

—Efectivamente… —dijo sonriente Alan—. Será Roderick quien golpee al cobarde de Marlow como se merece.

—No debiera hablar así de un ausente… —dijo el llamado Scarff.

—Eso mismo debió hacer Marlow cuando Roderick estaba trabajando en mi rancho.

—¡Es muy distinto!

—A mí no me lo parece.

—¡Pues no puedo consentirle que hable en la forma que lo hace!

—¿Y qué harás para evitarlo?

Scarff contempló de nuevo a Alan y quedó meditativo.

Conocía demasiado a aquel muchacho para enfrentarse con él en pelea noble.

Alan estaba considerado como uno de los revólveres más rápidos y seguros de todo Helena; no se podía jugar, por tanto, con él.

—Hablaré a Marlow de esto —dijo al fin.

—Puedes decirle que si desea algo de mí, le espero en este saloon.

—Yo creo que debíais dejar estas discusiones… —intervino Keller—. Hemos venido a divertirnos y no en busca de peleas.

—Tienes razón —dijo Alan. Luego, dirigiéndose a Scarff—: Será preferible que nos dejes en paz.

Scarff guardó silencio y dio media vuelta.

Antes de abandonar el local, preguntó:

—¿Acepta mi oferta?

—Si ello te complace, puedes darla como aceptada.

—¡Tendrá que entregarme esos dólares dentro de unos minutos!

—Puedes estar tranquilo —agregó Alan—. En caso de que sea como dices, te entregaré esa cantidad; pero procura conseguir esos mil dólares antes de que comience la pelea, porque de lo contrario no sería muy agradable para ti.

—¡Los tengo en mi bolsillo!

—Eso me alegra.

—¿Quieres que depositemos?

—Como quieras…

—Será preferible que lo hagamos en manos de Kane —dijo Scarff.

Alan, sin más comentarios, sacó un fajo de billetes y entregó mil dólares a Kane.

Lo mismo hizo Scarff.

—Puedes invitar de parte de Alan a todos los reunidos… —dijo riendo—. Me acaba de regalar esos mil dólares.

—¿Por qué estás tan seguro de ganar la apuesta? —preguntó extrañado Alan.

—Porque tengo mucha confianza en los puños de Marlow.

—Creo que te decepcionará.

Scarff, riendo, abandonó el local.

—No me gusta la actitud de ese hombre… —comentó Keller—. Marlow siempre tuvo miedo a Roderick. No comprendo que ahora pretenda retarle…

—¿En qué piensas?

—Sospecho que le deben tener preparada una sorpresa.

—Estaremos vigilantes.

—Debemos buscar a Roderick.

—Ve a buscarle y dile que venga aquí… Avisa al resto de los muchachos. No me gustaría que sorprendieran a alguno los de Holden.

Keller salió del local.

Alan quedó bebiendo en compañía de unos rancheros amigos.

Se hablaba de infinidad de cosas, pero la conversación versó sobre los acontecimientos de Virginia City.

—Los robos y asesinatos se multiplican a diario… —comentó un ranchero.

—Yo creo que el gobernador debía enviar a los militares para que guardasen el orden en ese infierno de Virginia City —comentó otro.

—No es asunto de los militares —agregó Alan.

Siguieron charlando sobre el mismo tema algunos minutos más.

Alan se separó del grupo al ver entrar a sus muchachos.

Roderick, sonriendo, le dijo:

—No debe preocuparse, patrón. ¡Tan pronto como encuentre a Marlow, habrá ganado esos mil dólares!

—No lo dudo —dijo Alan—. Pero te advierto que no me gusta la actitud de Scarff…

—Ahí entra el sheriff —comentó Keller.

El de la placa se aproximó a ellos y dijo en forma de saludo:

—No me gustaría tener que encerrar por una temporada a alguno de tus hombres.

—No darán motivo para ello —dijo Alan, sonriendo.

—¡Así lo espero!

—No debe olvidarse de advertir también a los hombres de Rolden.

—Ellos no es provocarán…

—¿Está seguro?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque creo que Marlow ha prometido vapulearme ante todos —respondió Roderick.

—Procura evitar la pelea… —agregó el sheriff, sonriendo.

—Si me provoca, no tendré más remedio que…

—Si no haces caso de mis palabras, tendré que encerrarte una larga temporada.

—No creo que sea justo, sheriff —dijo Alan—. Si son les hombres de Holden quienes provoquen la pelea, no tendremos más remedio que defendernos.

—Yo os he advertido noblemente lo que sucederá —dijo el sheriff.

—Su parcialidad por los hombres de Holden acabará per enfadarme —añadió Alan, sin dejar de sonreír.

El sheriff le contempló fijamente y preguntó:

—¿Me estás amenazando?

—Le estoy advirtiendo.

En silencio, el sheriff se separó del grupo y se encaminó hacia el mostrador.

Kane se reunió con él.

—No habrá quien evite la pelea entre Roderick y Marlow —aseguró Kane.

—Encerraré a Roderick —repuso el sheriff.

—Sería muy peligroso para tu salud.

—No lo creas…

—Tu odio hacia Alan puede traerte muchos disgustos Ese muchacho, enfadado, debe ser muy peligroso.

—Le es —respondió el sheriff—. Le conozco hace muchos años…

—No debes jugar con él.

—¿Has visto a Holden?

—No tardara en venir.

El sheriff, desdoblando un papel que llevaba bajo el brazo, dijo:

—Coloca ese pasquín en un sitio visible.

—¿A quién se refiere?

—A William Garitón.

Kane leyó lo que se decía en el pasquín sobre William Carlton y cuando terminó la lectura, dijo sonriendo:

—¿Quién ha ordenado hacer ese pasquín?

—El gobernador.

Kane, en silencio, llamó a uno de sus empleados y le dijo:

—Coloca esto en un sitio muy visible.

El empleado cogió el pasquín y se alejó.

Segundos más tarde subía sobre una silla para colocar el pasquín.

Todos los reunidos, que eran muchos, se aproximaron para leerlo.

Roderick, curioso también, se acercó a leer.

Cuando terminó, volvió de nuevo junto a su patrón y le dijo:

—Ese William Carlton es tu vivo retrato.

Alan, al escuchar el nombre, completamente pálida, se encaminó hacia el pasquín.

Leyó con rapidez, y cuando finalizó dijo ante la sorpresa de todos los reunidos:

—¡No creo una sola palabra de todo lo que se menciona en este pasquín!

Todos le contemplaron extrañados.

Keller y sus hombres eran los más sorprendidos.

El sheriff se dirigió hacia él y le preguntó:

—¿En qué te hondas para hablar como lo has hecho?

—¡Conozco perfectamente a William Carlton!

El sheriff abrió los ojos, asombrado.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Estudiamos juntos durante más de cinco años —respondió Alan—. Y William sería incapaz de cometer tantas barbaridades.

—Pues ya ves que estás equivocado.

—¡Eso es falso!

—Puedes preguntar a los familiares de las víctimas, si lo deseas —dijo, sonriendo, el sheriff.

—Es posible que los delitos que se mencionan en este pasquín sean ciertos, pera de lo que estoy seguro de que el autor no es William Carlton.

—Yo puedo asegurarte que es él quien realiza todos esos desmanes.

—¡Y yo le aseguro que no es cierto! —exclamó Alan.

—Creo que tendrás que acompañarme hasta mi oficina…

—¿Para qué?

—Quiero que me des datos de ese pistolero.

—Le digo, sheriff que el autor de todos esos delitos no puede ser William Carlton.

—Todo le acusa…

—¡Alguien se está aprovechando de su parecido con William Carlton para cargar sobre su cuenta todas esas fechorías!

—William Carlton es un reclamado de Texas —dijo el sheriff.

—Eso es cierto —asintió Alan—. Pero no es menos cierto que también fue una injusticia.

Todos miraban a Alan.

—¿Desde cuándo no ves a ese muchacho? —preguntó el de la placa.

—La última vez que le vi fue en Laramie, hará más de un año.

—Por estas fechas ya era un reclamado —dijo el sheriff—. Hace más de tres años que le buscan las autoridades de Amarillo.

—Lo sé, sheriff, lo sé… Pero ya le he dicho que fue una injusticia la que cometieron con él.

—Pues andan muchos testigos por Virginia City que pueden afirmarte que es el pistolero reclamado por las autoridades de Amarillo… Hay varios buscadores de ese pueblo que no ponen en duda que se trata de William Carlton.

—Tendré que ir hasta Virginia City —comentó Alan.

—Si se enterasen los mineros de que eres un amigo de Carlton y de que le defiendes, te colgarían en el sitio más visible.

Alan guardó silencio.

Pensaba en el amigo y en la época en que pasaron juntos.

No podía creer que William hubiera cambiado en tan poco tiempo.

Le conocía muy bien y, por ello, estaba seguro de que sería incapaz de realizar cosas como aquellas que se mencionaban en el pasquín.

En aquel momento entró Holden en compañía de un numeroso grupo de vaqueros de su equipo y varios amigos.

El sheriff le saludó afectuosamente y después contó lo que Alan decía acerca de William Carlton.

Entre ellos iba el jinete que la noche anterior había estado en el rancho de Alan, camino de Helena.

Se aproximó a Alan y le dijo:

—Como sabe, yo vengo de Virginia City… Y puedo atestiguarle que todo lo que se dice en el pasquín es poco comparado con la realidad.

—No podrás convencerme —dijo Alan—. Conozco muy bien a William y sé que es incapaz de tales cosas.

—No quisiera olvidar lo bien que se portaron conmigo la noche anterior —dijo muy serio el amigo y empleado de Holden—. Pero le aseguro que no miento.

—No he dicho tal cosa —dijo Alan—. Puedes estar equivocado y creer que verdaderamente es Carlton quien comete tales desmanes por la cuenca, pero yo puedo, garantizarte…

—¡Tú no puedes garantizar nada! —le interrumpió, tuteándole ahora, Tabor, que así se llamaba el jinete que había afirmado ser empleado de Holden en el saloon que éste poseía en Virginia City.

Alan observó detenidamente a éste durante varios segundos.

El aspecto de Tabor era provocador.

—Ni yo admitir le que ese pasquín dice —dijo Alan, sonriente.

—Quizá ese muchacho que dices conocer tan bien haya cambiado —intervino Holden.

—No lo creo.

—Yo pienso que no debe preocuparnos la opinión de este muchacho: —dijo Tabor.

—Tendrás que venir conmigo —conminó el sheriff.

—No tengo que ir con usted, sheriff.

El representante de la ley debía conocer a Alan, ya que no insistió.

Minutos después se hablaba de otros asuntos.

CAPÍTULO III

Holden y sus hombres se retiraron hacia un rincón del saloon, donde se sentaron.

Alan hablaba con sus muchachos en el mostrador.

—No te quepa duda, Keller, de que todo eso que dicen sobre Carlton es falso.

—Puede que ese muchacho, al verse acorralado, haya…

—¡Nunca lo haría! —le interrumpió Alan—. Le conozco muy bien.

Dejaron de hablar al entrar en el saloon Marlow con tres vaqueros más del rancho de Holden.

Roderick, contemplando a su rival, sonreía.

Con Marlow entró Scarff.

Se encaminaron hacia las mesas que ocupaban el patrón con el resto de los vaqueros y los amigos que entraron con él.

—Vigilad con atención a todos —recomendó Roderick al tiempo de acercarse hacia el grupo formado por Holden.

—No perdáis de vista a Kane —advirtió Alan.

Roderick se aproximaba, sonriendo, hacia el grupo.

Cuando estuvo a unas yardas de distancia de Marlow le dijo:

—Desde que has entrado, no resisto el olor a cobarde que despides.

Marlow se puso muy pálido.

Holden y el resto de sus hombres fijaban su mirada en Marlow.

El sheriff, poniéndose en pie, dijo:

—¡Lo siento, Roderick…! Pero te advertí que si buscabas camorra te encerraría una temporada y…

—¡Cállese, sheriff! —le interrumpió Roderick—. Ahora estoy hablando con este cobarde.

—No comprendo a qué vienen estos insultos… —dijo Marlow.

—El llamarte por tu nombre no creo que sea insultarte —agregó Roderick—. Te has dedicado a hablar mal de mí durante todos estos días y has llegado en tu locura a prometer que me darías una buena zurra…

—Y lo haré —dijo Marlow.

Roderick echóse a reír a reír a carcajadas.

—¡Creo que has debido perder el juicio! —exclamó.

—Marlow, de proponérselo, jugará contigo… —comentó Holden.

Roderick miró a Holden y después preguntó a Marlow:

—¿Qué dices tú?

—Lo comprobarás dentro de unos minutos —respondió Marlow—. Pero primero deseo tomarme un whisky con tranquilidad.

—De acuerdo —dijo Roderick—. Te permitiré que tomes ese whisky antes de desfigurar tu cara.

Dicho esto, Roderick dio la espalda al grupo y se reunió con sus compañeros.

Tabor, contemplando a Marloy dijo en voz alta:

—Si no lo hubiera visto, no lo creería… No comprendo que después de los insultos de que has sido objeto tengas serenidad para contenerte…

—Marlow no es tonto —dijo Alan—. El sabe que, llegado el momento, llevará todas las de perder.

—¡Estoy decepcionado! —exclamó Tabor—. No creí que tus hombres temieran a nadie.

—Y no temen a nadie —dijo Holden—. Lo que sucede es que les tengo prohibido armar jaleos en la ciudad.

—Y eso es lo que debiera hacer Alan —dijo el sheriff—. Pero os prometo que les pesará esta vez.

—El único responsable de lo que ocurre aquí es Marlow —repuso Alan—. Ya que fue él quien prometió zurrar a Roderick tan pronto como se encontraran.

—¡No permitiré tal pelea! —exclamó el sheriff.

—No podrá evitarla, sheriff —dijo Roderick.

—Yo, en su lugar, tampoco la evitaría —comentó Tabor—. Creo que ese grandullón está pidiendo a gritos una lección.

Roderick clavó sus pupilas en Tabor y dijo:

—Estoy seguro que no te atreverías tú a darme tal lección.

Tabor echóse a reír, contagiando a sus compañeros. —No hago caso de tus bravatas, ya que no me conoces— dijo.

—Debes tener mucho cuidado con él —advirtió Alan—. A simple vista puede uno apreciar que es un ventajista y un cobarde.

Estas palabras provocaron un silencio enorme en los que escuchaban.

Tabor observó sonriente a Alan.

—No creí que tuviera que olvidar tu hospitalidad… Pero después de tus palabras no tendré más remedio que matarte.

El sheriff sonreía.

Alan, al darse cuenta de su sonrisa, le preguntó:

—¿Qué le parece eso?

El sheriff dejó de sonreír para contestar muy serio:

—¡Tú te lo has buscado!

—Gracias, sheriff —dijo Alan—. Era lo que quería escuchar de usted. Ahora sabré tratar a este cobarde…

—¡Es cosa mía, patrón! —exclamó Roderick.

—Eres un novato con las armas para enfrentarte a él —dijo Alan—. Si te fijas bien, te darás cuenta de que es un pistolero a sueldo.

—¡Cállate! —ordenó Tabor—. ¡O de lo contrario no tendré más remedio que matarte!

—Estoy seguro de que en éstos momentos empiezas a arrepentirte de haberte mezclado en esto, ¿me equivoco?

Tabor, sin dejar de sonreír, estudió a Alan con detenimiento.

Efectivamente empezó a pensar que mejor hubiera sido permanecer en silencio en aquella discusión.

Pero ya no había remedio y como no tenía nada de cobarde, dijo:

—¡Aunque no soy un desagradecido, no tendré más remedio que matarte!

—Lo siento por míster Holden, pero le dejaré sin un ayudante valioso —fue el comentario de Alan.

Éste, al observar detenidamente a su enemigo, pudo darse cuenta de que los ojos de Tabor expresaban toda la maldad que había en su alma.

—Será preferible que no peleéis como estáis pensando —intervino el sheriff—. Si lo hicierais, no tendría más remedio que castigaros como merecéis… ¡Ya sabéis que no soy partidario de estas peleas!

—No debe preocuparse, sheriff —dijo Holden—. Esta vez, Alan ha encontrado la horma de su zapato.

—¿Está seguro, míster Holden? —preguntó en tono burlón, Alan.

—Dentro de unos segundos lo comprenderás… —respondió Tabor.

Los testigos se separaron de los que discutían.

Les contemplaban en silencio y casi sin respirar.

Todos ellos sabían que serían las armas las que dijesen la última palabra.

—Procura no mover ni un solo músculo. Si mueves una sola mano te mataré. No quiero que después el sheriff diga que te he sorprendido. ¡Estás avisado…! ¡Sabes de antemano lo que te juegas! —dijo Alan.

—¡No me gusta tu modo de hablar! —exclamó a su vez Tabor—. Aunque me dé cuenta de que todos éstos te temen…

Después de una pausa, y dirigiéndose a los hombres de Holden, agregó:

—Parece que estáis acostumbrados a obedecer a este muchacho… Y, sinceramente, no os conozco. No creí que pudierais tolerar esas palabras… A ti, Marlow, te han llamado cobarde y lo has consentido, cuando yo creí todo lo contrario. Pero no debéis preocuparos; yo le demostraré que no me asusta y que no se puede utilizar ese lenguaje cuando se habla a hombres…

Alan, sonriendo, dijo:

—Me parece que cometiste una gran equivocación al salir de Virginia City… Has venido buscando que te maten aquí.

—¡No creas que te será muy sencillo! —bramó Tabor, un poco molesto por el tono en que hablaba Alan.

—¡He dicho que no quiero peleas! —exclamó el sheriff.

—Procura guardar silencio en estos momentos, sheriff —advirtió Alan—. Después de esto, hablaremos detenidamente los dos… No me agrada esta parcialidad hacia los hombres y amigos de Holden… Creo que tendré que hablar con el gobernador acerca de este tema.

El de la placa, un tanto nervioso, se calló.

Estaba persuadido de que no se podía jugar con Alan en aquellos instantes.

Los hombres de Holden vigilaban a los de Alan y viceversa.

Uno de los muchachos de Holden dijo:

—¡No comprendo cómo puedes tener tanta paciencia, Tabor!

—Con ello te demuestra que ha conocido a su enemigo —agregó Alan.

—¡No puedo contenerme más! —exclamó el vaquero.

—Si lo deseas, puedes poner a tu lado a ése —dijo Alan.

—¡No necesito ayuda para terminar contigo! —exclamó, ofendido, Tabor.

—Creo que necesitarías todo el equipo de Holden para poder acabar conmigo y así y todo, os daría mucho trabajo.

Keller y sus muchachos sonreían, oyendo al patrón.

Todos ellos sabían que era muy superior a ellos en el manejo de las armas, pero de todas formas, vigilaban con atención al grupo por si acaso existía algún traidor.

Holden miraba a Tabor y no comprendía como aún no había echado mano a sus armas.

Empezaba a pensar que Alan tenía razón.

—Yo creo que no hay suficientes motivos para pelear con las armas —dijo Keller.

Tabor miró a éste, y al reconocer en él la hombre que estaba la noche anterior con Alan, dijo:

—Teme por su patrón, ¿verdad?

—Si he de ser sincero, no tengo más remedio que reconocer que así es… Pero temo a que se vea obligado a utilizar las armas.

Tabor fijó sus ojos en Alan, y exclamó:

—¡Bien…! ¡Voy a disparar…!

—¡Un momento! —interrumpió Alan.

Tabor que ya había iniciado su movimiento hacia los revólveres, se interrumpió.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Antes de verme obligado a matarte, me gustaría que nos dijeras tu última voluntad… ¿Qué deseas que hagamos con tus efectos personales?

Tabor, sonriendo, dijo:

—¡Te voy a matar…!

Dicho esto, sus manos se movieron con gran velocidad hacia sus armas.

Pero cuando conseguía acariciarlas, perdía la vida por un certero disparo de Alan.

Cuando Tabor caía, ante la sorpresa de todos los reunidos, y en particular de Holden, Alan comentó:

—¡No quiso hacerme caso…! Si esto sirve de lección a los demás, espero no verme obligado a tener que seguir matando…

Roderick, Keller y compañeros, sonreían ante la exhibición del patrón.

Holden y sus muchachos retrocedieron asustados.

El sheriff contemplaba a Alan un tanto sorprendido.

Era la primera vez que le veía actuar en duelo a muerte.

Alan, dirigiéndose a él, preguntó:

—¿Tiene algo que objetar, sheriff?

Con cierta dificultad dijo:

—No… He comprobado que ha sido una lucha noble…

—Me alegra que piense de esa forma. Esto evitará muchas complicaciones.

Minutos más tarde abandonaron el local.

El sheriff guardó silencio.

Le habían dicho que aquel muchacho era muy peligroso, pero no creía que pudiera serlo tanto como había demostrado.

Instintivamente, cruzó su mirada de admiración con la de su barman.

Holden seguía en silencio.

Aún no podía comprender, lo mismo que la mayoría de los testigos, cómo pudo adelantarse a Tabor.

Los hombres de Alan le felicitaron efusivamente.

Roderick, adelantándose, dijo:

—Ahora nos toca a nosotros.

Marlow retrocedió instintivamente.

Después de lo presenciado, estaba un poco acobardado.

Pero como durante los últimos días había hablado tanto de Roderick, no podía negarse a luchar noblemente con él.

Los testigos se frotaban las manos con satisfacción, ya que iban a presenciar un nuevo duelo, pero ahora con los puños.

Como eran tan aficionados a las apuestas, antes de que Marlow aceptara el duelo, se empezaron a cruzar apuestas de varios centenares de dólares.

Marlow, antes de responder nada, miró a su patrón.

Éste, en silencio, hizo una seña aprobando la lucha.

Pero en voz baja dijo:

—Pero no olvides que los hombres de Alan nos vigilan… ¡Serás tú quien tengas que luchar frente a él y con nobleza!

Animado por sus compañeros dijo:

—¡Procuraré cumplir mi palabra! —dijo Marlow.

—Estoy a tu entera disposición…

—Empieza por quitarte las armas… —dijo Roderick al tiempo de desabrochar su cinturón canana.

—No creo que sea necesario despojarnos de las armas.

—¡Es necesario…! —exclamó Roderick—. No olvides que pelearemos con los puños.

Marlow, observando los rostros que le rodeaban, no tuvo más remedio que aceptar.

Imitando a Roderick se quitó las armas de encima y se enfrentó a éste.

Ambos contrincantes se estudiaban detenidamente.

Los testigos casi ni respiraban.

Cada uno animaba al que deseaba que fuese el vencedor.

Al presenciar los testigos la caída de los cinturones con las armas, se oyó un arrastrar de pies que era característico en el Oeste, en determinadas ocasiones y circunstancias.

Marlow y Roderick se enfrentaron al tiempo que se vigilaban atentamente.

Ambos giraban buscando la ocasión de atacar.

En todos los rostros podía leerse la impaciencia de la lucha.

—¡Voy a cumplir mi promesa! —exclamó Marlow.

Roderick, por toda respuesta, sonrió:

—Yo creo que Marlow derrotará a Roderick —dijo Keller—. Le encuentro muy sereno.

—Roderick podrá jugar con él —aseguró Alan—. Conozco muy bien a Roderick y sé de lo que es capaz con los puños. Creo que llegaría a vencerme a mí.

Iba a hablar Keller, pero guardó silencio.

En aquel momento, Marlow saltó sobre Roderick, que no estaba tan descuidado como en un principio había imaginado Marlow, ya que le recibió con una finta del cuerpo, mientras que su puño derecho entraba entre los brazos de él y le golpeaba en la mandíbula con tal fuerza, por el impulso propio y el de Roderick, que quedó paralizado y todo empezó a dar vueltas en torno de él.

Sus amigos y compañeros le animaban con grandes gritos.

Roderick esperó a que se repusiera; no quiso aprovechar la gran oportunidad y ventaja que consiguió con su primer golpe.

Los vaqueros de Alan jaleaban a su compañero para que golpeara.

—No quiero golpearle aprovechando su aturdimiento… —dijo Roderick a sus compañeros—. Si lo hiciera, todos ésos podrían pensar que he sabido aprovechar un golpe de suerte…

—No debes hacer caso de lo que pudieran pensar —aconsejó Keller—. Si hubiera sucedido al contrario y fueras tú el golpeado, no creas que él esperaría a que te rehicieras…

—Puede que estés en lo cierto, Keller… Pero yo quiero derrotarle de forma que haya la menor duda para ninguno de los presentes —agregó Roderick.

Tuvo que dejar de hablar para defenderse de un nuevo ataque de Marlow.

Los amigos de éste le animaban.

Los dos luchaban titánicamente.

Pero minutos más tarde estaban todos convencidos de la superioridad de Roderick.

Marlow recibió una serie de golpes que sólo haciendo un gran esfuerzo le permitió sostenerse.

Fue el momento en que Roderick, experto en esta lucha, comprendió lo que le sucedía a su adversario y atacó con rapidez y precisión.

Los brazos de Marlow cayéronle a los costados, y sus piernas empezaron a doblarse, para terminar derrumbándose todo su cuerpo en el suelo.

Roderick, cuando todo acabó, se encontraba tan fresco como al empezar. Esto demostraba que era mucho enemigo para Marlow.

El rostro de éste estaba completamente desfigurado.

CAPÍTULO IV

-Habló demasiado estos últimos días —comentó Roderick—. Lamento de veras tener que haber hecho esto.

Pero después de su promesa, no podía dejar que me golpeara.

—No tienes por qué disculparte —dijo Alan—. Todos hemos sido testigos de que trató de sorprenderte, ya que saltó sobre ti cuando no podías esperarlo. Si te hubiera alcanzado con el primer golpe que lanzó, creo que te hubiera derribado, porque es un muchacho muy fuerte.

—De eso no hay la menor duda —agregó Roderick—. Otro no hubiera soportado el castigo a que le he sometido durante unos minutos.

Los testigos hablaban en grupos.

Todos los comentarios eran favorables al vencedor.

—¡No comprendo cómo pude fiar en él! —exclamó, enfurecido, Scarff.

—¡Si lo hiciste es porque le creías superior a Roderick, y esperabas ganar con ello un buen puñado de dólares! —le dijo Holden.

—¡Nos tenía engañados! —bramó de nuevo Scarff.

Holden, sonriendo, dijo a su vaquero:

—No tienes temperamento de jugador… ¡No sabes perder!

Scarff guardó silencio.

Alan se aproximó a Kane y le dijo:

—Entrégame el dinero que depositamos en ti…

—Ahora te lo entregaré.

Dicho eso, Kane se aproximó al mostrador y pidió al barman que le entregara los dos mil dólares.

Pero cuando se los entregaba, Scarff ordenó:

—¡Levantad las manos…! ¡Cuidado, Alan, o dispararé!

Alan, sonriendo, obedeció al tiempo que decía:

—Eso que haces es una cobardía que carece de calificativo…

—¡Cállate! —gritó Scarff—. ¡Kane…! Dame a mí los mil dólares… No puedo dar por válida la apuesta, ya que Roderick supo aprovechar el descuido de Marlow para noquearte.

—Solamente con las armas empuñadas puedes hablar así —comentó Roderick—. Pero no siempre podrás sorprendernos.

—¡No creas que yo soy como Marlow! —dijo, sonriendo, Scarff.

Holden y sus vaqueros permanecían silenciosos.

—¿Estás de acuerdo con esto, Hoiden? —preguntó Alan.

—No es que esté de acuerdo con ello, pero estoy seguro de que Scarff no me haría caso… —respondió Holden con tenue sonrisa.

—¡Así es, patrón! —agregó Scarff.

Kane se aproximó a Scarff y le entregó el dinero.

Cuando Scarff enfundó un «Colt» para recoger el dinero, Alan dejóse caer hacia un lado al tiempo que sus manos buscaron las armas.

Scarff, que vigilaba, disparó dos veces, pero las balas no encontraron el blanco buscado.

Alan disparó una sola vez.

Scarff cayó, ante la sorpresa y admiración de todos, con la frente destrozada y sin vida.

Holden y sus hombres retrocedieron instintivamente, al ver la mirada de Alan.

Keller y Roderick, imitando al patrón, empuñaron sus armas.

Alan, en silencio, se aproximó al cadáver de Scarff, y metiendo una mano en el bolsillo sacó los mil dólares.

—Hay muchos testigos que saben que este dinero me pertenece —comentó.

La exhibición de Alan les había admirado de tal manera que eran incapaces de articular una sola frase.

—Siento haber tenido que matarle —agrego Alan—. Pero todos sois testigos de sus intenciones.

—De no haber saltado como lo has hecho, te habría alcanzado él —comentó Keller.

—¿Tienes algo que oponer a lo sucedido, Holden? —preguntó Alan.

Éste, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Se lo ha merecido…

—Me alegra oírte decir eso —dijo Alan—. Ahora antes de que pierda la paciencia, debes abandonar este local… ¡No soporto a los cobardes!

Holden palideció visiblemente, pero no dijo nada.

Dirigiéndose a sus hombres, ordenó:

—Recoged a Marlow y llevadlo al médico…

Dicho esto, abandonó el local seguido de sus hombres.

—¡Has debido disparar contra él! —dijo Keller—. De ahora en adelante tendrás que vivir muy alerta. Y no olvides que es un hombre muy influyente en la ciudad.

Alan guardó silencio.

—Podéis beber todo lo que os apetezca —dijo a sus hombres.

Holden, en la calle, se separó de sus hombres.

Éstos llevaron a Marlow a casa del doctor.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó el médico al ver el rostro tan desfigurado de Marlow.

—Ha sido golpeado —dijo un compañero.

Otro contó al doctor lo sucedido.

Cuando finalizó, dijo éste:

—Pues más bien parece que le hayan golpeado con un mazo y no con los puños.

Dicho esto, curó el rostro de Marlow.

Cuando terminó la cura, dijo:

—Dentro de unos días quedará bien… La hinchazón comenzará a ceder dentro de un par de días.

Marlow empezó a moverse.

Poco a poco iba volviendo en sí.

Cuando estuvo completamente consciente, se dio cuenta de su estado y se puso en pie de un salto, diciendo:

—¡He de matar a Roderick…! ¿Dónde se ha metido ese cobarde?

—Estamos en casa del doctor —le dijo un compañero.

—¡He de buscarle! —bramó—. ¡Esto le pesará…! ¡No volverá a cometer la misma equivocación…! ¡La próxima vez me enfrentaré a él con las armas…! ¡Nada de puños!

—Te ha vencido en una pelea noble —le dijo el mismo compañero—. No debes provocarle de nuevo. Ya sabes que todos aseguran que es mucho más peligroso con las armas.

—¡Eso ya lo veremos!

—Piensa que la culpa fue tuya… —le dijo otro compañero—. Afirmaste que le darías una paliza porque te creías superior a él. Tienes que admitir que es más fuerte que tú, aunque te duela.

Otro compañero le contó lo sucedido a Scarff.

Después de escuchar lo que le contaban, guardó silencio.

Pero a pesar de ello, en su mente sólo había una idea: ¡vengarse de la paliza que le había propinado Roderick!

Entre todos le hicieron salir de la casa del doctor y le llevaron a beber a otro saloon.

Cuando entraron y vio que todos se fijaban en su rostro, empezó a enfurecerse más.

Las sonrisas de los clientes le ponían cada vez más nervioso.

—¡Os aseguro que le pesará! —comentó entre sus compañeros.

—Debes olvidarlo… Ya habrá ocasión de vengarnos.

—Alan ha resultado ser un magnífico pistolero —comentó otro—. Hay que tener cuidado con él… Es de los que no se puede jugar con ellos.

Mientras tanto, los vaqueros de Alan celebraban el triunfo de Roderick.

Una hora más tarde se sentaban a echar una partida de póquer.

Alas se sentó a una mesa con ellos.

No llevaría media hora jugando, cuando una joven preciosa entró en el saloon en compañía de varios caballeros.

Todos los asistentes saludaban con respeto a los recién llegados.

Alan levantó la mirada de la mesa en que jugaba, y al distinguir a la joven se levantó, avanzando muy contento hacia ella.

—¡Sonia…! —llamó a la joven.

Ésta le miró, y al reconocerle echó a correr hacia él, gritando:

—¡Alan…! ¡Qué alegría!

A todos les sorprendió observar cómo se abrazaban los dos jóvenes.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó Alan.

—Ayer… ¿Qué tal estás?

—Ya lo ves.

—Ya veo que sigues creciendo —dijo la joven, riendo.

—Y tú cada día estás más preciosa. —Y en voz baja—: ¡He echado mucho de menos nuestros paseos!

Ella, sonriendo, dijo en el mismo tono:

—¡No volveré a marcharme…! Mañana empezaremos de nuevo.

—¿No se enfadará tu padre?

—Soy mayor de edad —respondió la joven, riendo.

Después se aproximaron a los acompañantes de la joven.

Los tres caballeros que entraron con ella, saludaron a Alan fríamente.

—Como puedes comprobar por el calor de nuestros saludos… —dijo burlonamente Alan—, éstos y yo seguimos tan amigos…

Ninguno de los tres hizo el menor comentario.

—¿Habéis vuelto a reñir desde mi marcha? —preguntó Sonia.

—¡Oh…! No… Ellos no pueden discutir ni rebajarse a ello con un vulgar vaquero, ¿verdad? —dijo Alan.

—Será preferible que vayamos a otro lugar… —dijo.

—¿No te encuentras aquí a gusto, Peter? —preguntó uno de ellos Alan.

—No me agrada estar en el mismo lugar que ciertas personas…

—A mí tampoco me agrada el olor a cobarde que existe en este local desde que ciertas personas entraron —respondió en el mismo tono Alan.

—¡No debéis discutir! —dijo Sonia.

—Abusas de tu habilidad con las armas —dije Peter—. Ya me he enterado de lo que hiciste hace unas horas en este mismo local… ¿Vamos, Sonia?

—Podéis marcharos cuando queráis, yo acompañaré a Sonia a su casa —dijo Alan.

—¡Tendrá que venir con nosotros! —exclamó Peter Wesley—. De lo contrario se enfadaría el gobernador, y con razón, por dejar a su hija sola entre…

—Antes de seguir hablando, Peter, debes pensar en lo que vas a decir —le interrumpió Alan.

—¿Es que no pensáis invitarme a un refresco? —preguntó la joven.

—El tiempo no está para tomar refrescos —respondió otro de los caballeros.

—Entonces, a un whisky.

—Se enfadaría su padre con nosotros…

—No debéis preocuparos tanto por mí —dijo, un tanto molesta la joven.

—Pueden marcharse —dijo Alan—. Yo acompañaré a Sonia a su casa. Pero antes beberá en mi compañía.

—¡No debes alternar como si fueras una mujerzuela! —exclamó Peter.

—Será preferible que salgas con tus amigos antes de que pierda la paciencia —dijo Alan.

—¿Nos acompaña, miss Sonia? —preguntó Bunk.

—Lo siento, míster Bunk, pero hace mucho tiempo que no veía a este buen amigo y me quedaré a charlar un rato con él —respondió Sonia, sonriente—. Pueden decirle a mi padre que me he quedado en compañía de Alan.

—¡Esto es una ofensa, Sonia! —exclamó Peter—. ¡Has venido con nosotros y debes regresar con nosotros!

—Lo siento, Peter, pero me quedaré —dijo Sonia—. No debes enfadarte conmigo.

Peter, muy pálido por la ira que lo embargaba, exclamó:

—Esto me demuestra que los rumores que corrieron por la ciudad antes de marcharte, referentes a tus amoríos con este engreído, eran ciertos.

Sonia le miró con odio.

Alan, sonriendo, se aproximó amenazador a Peter.

—Debería colgarte por cobarde —dijo—. Pero no quiero que todos piensen mal de mí… ¡Te doy un minuto para abandonar este local con tus amigos!

—¡Esto te ha de pesar! —exclamó Peter, furioso—. ¡Y tú, Sonia, nos tenías engañados a todos…! No eres la dama que todos creíamos…

No pudo seguir hablando.

Alan, enfurecido, le golpeó terriblemente en el rostro.

Peter cayó como un fardo, sin conocimiento.

Alan, dirigiéndose a los otros dos, les dijo:

—¡Recojan a este cobarde y sáquenlo de aquí antes de que me arrepienta y acabe por colgarle!

Los otros dos, un poco asustados, obedecieron.

Sonia sonreía complacida.

Cuando los dos caballeros se llevaron a Peter, comentó la muchacha:

—¡No has cambiado, Alan…! Sigues siendo el mismo de antes.

—¿Te disgusta?

—¡Todo lo contrario! —exclamó la joven.

Bebieron un whisky y minutos más tarde salían a pasear.

Hacía mucho tiempo que no lo hacían y, por lo tanto, los dos lo deseaban.

Sonia le habló de la vida en el Este.

Alan contó todo lo que hasta entonces había sucedido.

Peter, al volver en sí, juró venganza.

Los tres se encaminaron hacia otro local.

—Debes tener mucho cuidado con ese muchacho —advirtió Bunk—. Me ha dado la impresión de ser muy peligroso cuando se enfada.

—¡Lo es! —dijo Peter—. ¡Pero sabré hacer las cosas! —¿Es éste el muchacho que aseguran ser amigo de William Carlton?— preguntó Bunk.

—Eso ha dicho él —dijo Peter.

Siguieron charlando y bebiendo.

En el mismo local estaba Holden con sus vaqueros. Éste, al ver a los tres personajes, se aproximó a ellos.

Le contaron lo sucedido.

—No debes jugar con Alan… —advirtió Holden—. Hoy le he visto manejar el revólver y te aseguro que es lo mejor que he visto hasta hoy.

—Sabré vengarme.

Marlow, que se había reunido con su patrón, dijo:

—¡Seré yo quien se encargue de ellos!

—En pelea noble, no podrás nada ni con Alan ni con Roderick —le dijo Holden.

—¡Ya lo veremos!

Y Marlow se separó del grupo furioso.

Cuando le vieron abandonar el local, dijo Holden:

—Va en busca de una muerte cierta.

Nadie hizo el menor comentario.

Pero Holden no se equivocaba.

Marlow salió del local y se encaminó hacia el saloon de Kane, donde sabía que estaba Alan y sus muchachos.

Por el camino pensó en la forma que debería actuar. Se detuvo en la puerta del establecimiento y reflexionó detenidamente.

Al asomarse por la ventana y ver al grupo de vaqueros de Alan, se le ocurrió una idea.

Preparó el caballo y, después, con un «Colt» empuñado, se aproximó a la ventana. Observó detenidamente el interior del saloon.

Vio a Roderick y una trágica sonrisa iluminó su rostro.

Apuntó detenidamente y disparó.

Segundos después, sin esperar a comprobar el resultado, montó sobre su cabalgadura y salió del pueblo en dirección al rancho.

Las conversaciones cesaron en el interior del saloon cuando se oyó la detonación y la rotura de cristales.

El cuerpo de Roderick cayó al suelo.

Al oír el galope, Keller y otros compañeros salieron al exterior y dispararon sus armas contra el jinete que huía y al cual no reconocieron.

Por desgracia para Marlow, se encontró con Alan y Sonia, que regresaban de dar su paseo.

—¿Qué le sucederá a Marlow para galopar de esa forma? —preguntó, extrañado, Alan.

—¡Es extraño, desde luego! —comentó Sonia.

Pero ya no prestaron más atención a aquello.

Apenas entraron en la ciudad, le comunicaron lo ocurrido.

—Ya está explicado el galope de Marlow.

—¡Qué cobarde! —exclamó Sonia.

Entró en el saloon y acercándose a Roderick, apoyó el oído sobre el pecho del que creían muerto, y exclamó, contento:

—¡Avisad al doctor! ¡Roderick vive…!

Varios vaqueros salieron en busca del médico.

Cuando éste llegó, Alan acompañó a Sonia a su casa.

CAPÍTULO V

-¡Debes abandonar la ciudad inmediatamente! —decía Holden a su capataz—. No tardará en presentarse el sheriff con un grupo de jinetes que vendrán dispuestos a colgarle donde te encuentren. ¡Eres un torpe!

Marlow paseaba nervioso por el comedor del rancho.

—Creí que no me había visto nadie…

—¡Fue Alan quien te reconoció cuando huías!

—Me marcharé ahora mismo…

—Aún no comprendo cómo pudiste fallar a esa distancia… —comentó Holden—. El médico asegura que se responderá completamente bien pasados un par de meses.

—Puede que estuviera excesivamente nervioso.

—¡No pierdas un solo minuto! —exclamó Rolden—. Ve hacia Virginia City.

Marlow no perdió un solo minuto.

Una hora más tarde, un grupo de jinetes se presentaba en el rancho.

—Siento lo sucedido, Alan… —dijo Holden, en forma de saludo.

—¿Dónde está ese cobarde? —preguntó Alan.

—No lo sé… —respondió Rolden—. Cuando llegué al rancho, hacía mucho rato que había salido, según me han dicho los muchachos.

—No le importará que lo comprobemos, ¿verdad? —dijo Keller.

—¡En absoluto!

Alan y un grupo de jinetes buscaron en la vivienda de los vaqueros y en los establos.

Keller en la casa principal, con otro grupo de muchachos.

El sheriff, al quedar a solas con Holden, le dijo:

—¡Ha sido una gran equivocación!

—Lo sé. Pero te aseguro que no he podido impedirlo ni soy el responsable.

—¿Se ha marchado de aquí?

—Sí.

—¿Hacia dónde ha ido?

—A Virginia City.

—Procura decirle que no vuelva por la ciudad.

Minutos más tarde, el grupo de jinetes abandonaba el rancho de Holden.

La vida transcurrió con normalidad.

Roderick se encontraba ya perfectamente.

Sin más incidente, pasaron dos meses.

Un nuevo pasquín, refiriéndose a William Carlton, fue puesto en la ciudad.

El gobernador ofrecía ahora una gran recompensa por la captura del pistolero. Cinco mil dólares vivo o muerto.

Alan, al leerlo, volvió a comentar lo mismo que ya había hecho en otra ocasión.

Acerca de esto hablaba con Sonia.

—Piensa que muchas veces nos equivocamos con las personas a las que creemos conocer perfectamente.

—Te aseguro que no me equivoco con Carlton…

—Tienes que convencerte de tu equivocación… Ha sido reconocido por varios testigos… —agregó Sonia.

—¡No creo ni una sola palabra! —exclamó Alan.

—Puede que haya perdido el juicio.

—Ni aun en esas condiciones creo a Carlton capaz de realizar tanta monstruosidad. Le conozco muy bien, Sonia, y puedo asegurarte que todo lo relacionado en esos pasquines es falso.

—Pues mi padre piensa de muy distinta forma.

—Tu padre, lo comprendo, tiene que admitir lo que las autoridades de Virginia City le dicen.

Sonia, contemplando a Alan, se encogió de hombros.

Estaba persuadida, por conocer al muchacho, que sería inútil tratar de convencerle.

En silencio, pasearon durante varios minutos.

Alan no dejaba de pensar en el amigo.

—Si en realidad no es ese William Carlton, al cual aseguras conocer tan bien, ¿quién crees que pueda ser?

Alan, mirando fijamente a la muchacha, respondió:

—No lo sé, Sonia, no lo sé… Lo único que puedo asegurarte es que de seguir las cosas así, William Carlton se transformará en lo que nunca fue ni pensó ser… Estos pasquines le acorralarán esté donde esté, y por fuerza tendrá que convertirse en una fiera. Si este sucede, no hay duda de que yo sería el único que le comprendería.

Sonia escuchaba con atención al hombre amado.

Sabía que aquellos pasquines referentes a su amigo le estaban haciendo sufrir indeciblemente.

—Le quieres mucho, ¿verdad? —preguntó Sonia, cariñosamente.

—Fue mi mejor amigo…

—Puede que eso influya en ti…

—No, Sonia, no es por la gran amistad que nos unió por lo que no le creo responsable de todo lo que le acusan… Es que le conozco muy bien y sé que es imposible que haya cambiado tanto.

—Puede que al principio se haya visto obligado por las circunstancias, y después…, ya sabes…

—Si reflexionas con tranquilidad en lo que ese pasquín dice, no te será muy difícil adivinar que esos hechos no puede haberlos cometido una sola persona —comentó Alan—. Ni Carlton ni nadie puede asaltar un Banco en Ennis y a la misma hora asesinar a unos mineros en Virginia City.

Sonia, con estas razones, quedó pensativa.

Minutos más tarde, empezaba a convencerse de que en todo aquello había algo que no concordaba.

—Todo esto sólo puede hacerlo un grupo bien organizado —agregó Alan—. En el grupo debe existir alguien muy parecido físicamente a William Carlton, y están aprovechando la fama que éste tuvo en Texas para cargar sobre su cuenta toda esta serie de delitos.

Sonia pensaba que las palabras de Alan se apoyaban en una lógica aplastante.

Y a partir de aquel momento, empezó a pensar igual que él.

—Creo que estás en lo cierto… —comentó Sonia.

Alan la miró sonriente y dijo:

—Me alegra que hables así, pero deseo que estés convencida y que no lo hagas por complacerme.

—Después de lo que me has dicho… —dijo la muchacha—. Te aseguro que empiezo a dudar de la veracidad de esos pasquines.

—Me gustaría hablar con tu padre acerca de esto…

—Será mejor que sea yo quien le hable.

—No. Prefiero hacerlo yo… ¿Crees que me recibirá?

—Ya sabes lo mucho que mi padre apreciaba al tuyo. ¿Cuándo deseas hablar con él?

—Cuanto antes.

—Lo harás cuando regresemos del paseo.

Después hablaron de su amor y de infinidad de otras cosas.

—¿Te sigue molestando Peter?

—Sí, pero no debes preocuparte… Ya se convencerá de lo inútil de…

—¿Le has dicho que nos queremos? —preguntó Alan, interrumpiendo a la joven.

—Sí.

—¿Y a pesar de ello sigue insistiendo?

—Sí.

—Creo que no tendré más remedio que hablar con él.

—No te preocupes… —dijo, cariñosa Sonia—. No conseguirá nada.

—No me agrada Peter ni sus negocios.

—Hablemos de nosotros… —dijo Sonia.

Sin dejar de charlar, regresaron a la ciudad.

Una vez en la residencia del gobernador, Alan esperó a que Sonia consiguiera convencer a su padre para que le recibiera.

Aunque no le fue sencillo a la muchacha, lo consiguió.

Alan entró decidido en el despacho del gobernador.

Se quedó un poco paralizado al ver en el despacho al sheriff y a Peter.

Después de saludar respetuosamente al gobernador, dijo:

—Me gustaría hablar a solas con usted, Excelencia.

—Mi hija me ha comunicado el asunto que te trae a verme, y de momento, te advierto que pierdes el tiempo —comentó el gobernador, sonriendo—. ¡William Carlton es un pistolero al que hay que detener y colgar!

Alan, mirando al gobernador, le dijo con valentía:

—Después de oírle hablar, considero que será inútil cuanto le diga para convencerle. Aunque lo siento por Sonia, a quien quiero más que a mi vida, le diré, Excelencia, que estaba equivocado con usted.

Dicho esto, después de una leve inclinación en forma de saludo, abandonó el despacho.

El gobernador quedó inmóvil y sin saber qué hacer ni qué decir.

No esperaba que aquel muchacho le hablara en la forma que lo había hecho.

Sonia, al ver salir tan pronto a Alan, se aproximó a él, diciendo:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Estaba muy equivocado con tu padre! —exclamó Alan, enfadado—. No ha querido escucharme… Mejor dicho, antes de que le expusiera mis puntos de vista, me aseguró que perdía el tiempo.

Sonia quedó preocupada.

Alan, muy furioso, abandonó la residencia del gobernador, sin despedirse de la muchacha.

Mientras tanto en el despacho del gobernador decía el sheriff:

—No ha debido consentir a ese muchacho que le hablase en la forma que lo ha hecho.

—¡Es un grosero! —agregó Peter.

—Es un muchacho muy impulsivo —dijo el gobernador sonriente—. Me recuerda a su padre.

—Pero no ha debido consentirle lo que ha dicho —insistió el sheriff.

—Creo que en el fondo tiene algo de razón —comentó el gobernador.

Peter y el sheriff se miraron entre sí sorprendidos.

Sonia entró como una fiera en el despacho de su padre.

—¿Por qué no has querido escuchar a Alan? —preguntó.

—Yo no he dicho…

—Pero le has dicho que perdía el tiempo ¿verdad?

—Eso sí.

—¡Tampoco yo comprendo tu actitud! —exclamó la muchacha—. Creo que Alan está en lo cierto.

—¡Sonia! —exclamó su padre.

La muchacha guardó silencio y salió del despacho.

El gobernador mirando al sheriff y a Peter dijo sonriente:

—Deben perdonar a mi hija… Está muy enfadada porque quiere mucho a Alan.

—A pesar de ello no debería consentir que su propia hija…

—Conozco a mi hija perfectamente míster Wesley —le interrumpió el gobernador.

Peter enmudeció y minutos más tarde abandonaba la residencia del gobernador.

Iba furioso.

En aquel momento Holden entraba en la residencia con tres representantes amigos.

El gobernador les recibió sonriente.

El sheriff iba a abandonar el despacho cuando uno de los recién llegados dijo:

—Le ruego que se quede sheriff.

—¿Qué desean de mí? —preguntó curioso el gobernador.

—Venimos a visitarle, Excelencia, para comunicarle que no debiera permitir que Alan Curtís vaya diciendo a todo aquel que quiera oírle que todo cuanto se menciona en los pasquines referente a ese asesino es falso.

El gobernador, sin dejar de sonreír, dijo:

—¡Lo siento, caballeros, pero no puedo hacer nada para evitarlo!

—¡Excelencia! —exclamó otro de los representantes—. Debe pensar que fue usted quien encargó hacer esos pasquines y que, por lo tanto, es a usted a quien ofende con sus palabras.

—No deben hacerle caso —agregó el gobernador—. Piensen que ese muchacho es o fue muy amigo de William Carlton.

—Eso no es una razón para que vaya por aquí dejándole en ridículo, Excelencia —dijo Holden—. Yo creo que debiera castigar su osadía.

Después de mucho hablar, los representantes convencieron al gobernador para que hablara con Alan Curtís.

El sheriff fue el encargado de avisar a Alan.

Éste estaba hablando con Roderick en el saloon de Kane.

—Voy a marchar a Virginia City —decía Alan.

—¿Crees que andará por allí William Carlton? —preguntaba Roderick.

—Sí —respondió Alan—. Estoy seguro de que estará buscando a los culpables de tanto delito para castigarles.

—Te acompañaré… Tal vez en el saloon de Holden encuentre al cobarde de Marlow.

—Seguro que estará allí.

—¿Cuándo salimos?

—Nos iremos mañana a primera hora… —respondió Alan—. Pero nada debemos decir a nadie de nuestro viaje.

Comunicaron a Keller su proyecto y éste aseguró que era una temeridad, ya que las señas personales de William Carlton coincidían con las de Alan.

—No debes preocuparte… No sucederá nada —dijo Alan.

—Piensa que pueden dispararte por la espalda. —Sabremos cuidarnos— agregó Roderick.

En aquel instante entró el sheriff en el saloon.

Vio a Alan y se aproximó a él.

—Me envía el gobernador para que vayas a verle. —¿Qué desea?— preguntó Alan.

—Hablar contigo.

—Antes quise hacerlo yo con él y, sin embargo… —Será muy conveniente que vayas a verle— le interrumpió el sheriff.

Roderick y Keller apoyaron al sheriff y minutos más tarde Alan llegaba de nuevo a la residencia del gobernador.

Se encontró en la casa con Sonia y le pidió perdón por haberse marchado sin despedirse.

La muchacha le acompañó hasta el despacho de su padre.

—Debes sentarte —dijo el gobernador—. Deseo hablar contigo extensamente.

Alan obedeció.

Sonia se sentó a su lado.

—¿Qué es lo que desea, Excelencia? —preguntó curioso Alan.

—Deseo prohibirte que sigas hablando en la forma que lo estás haciendo acerca de William Carlton.

—Lo siento, Excelencia, pero seguiré haciéndolo como hasta ahora —dijo Alan, al tiempo de levantarse.

El gobernador, sonriente, dijo:

—No debes ser tan impulsivo. Siéntate.

Alan obedeció nuevamente.

—Antes de prohibirte que sigas hablando con William Carlton en los mismos términos, deseo que me digas lo que viniste a decirme hace un rato —agregó el gobernador—. Quiero conocer los motivos por los cuales crees a ese muchacho inocente de todos los delitos.

El rostro de Alan se alegró con estas palabras.

Sin esperar a más, Alan empezó a hablar precipitadamente.

El gobernador prestó atención.

Media hora más tarde, el gobernador seguía escuchando con suma atención.

Alan finalizó diciendo:

—… Estoy decidido a partir mañana hacia Virginia City. He de descubrir a los autores de tantos desmanes. Para ello deseaba rogarle que me nombre enviado especial de usted.

El gobernador quedó pensativo durante algunos minutos.

Sonia apoyó a Alan para convencer a su padre.

CAPÍTULO VI

Dos horas más tarde, Alan salía del despacho del gobernador en compañía de Sonia.

No podía ocultar su inmensa alegría.

En uno de sus bolsillos interiores llevaba el nombramiento como enviado especial del gobernador en Virginia City.

Sonia le acompañó hasta la puerta de salida.

Allí, ante la sorpresa de los criados, Sonia rodeó con sus brazos el cuello del joven y le besó reiteradas veces.

—Debes actuar con mucha cautela y cuidado, Alan… —rogó Sonia—. ¡No olvides que estaré impaciente esperando tu regreso!

—¡No lo olvidaré! —respondió Alan correspondiendo a las caricias de la joven.

Alan se reunió muy contento con Roderick.

—¿Qué deseaba el gobernador? —preguntó éste—. Ya te lo explicaré por el camino. Saldremos mañana a primera hora.

—No puedes ocultar tu alegría —dijo Roderick—. ¿Qué ha sucedido?

—¡Ya te lo explicaré…! Ahora bebamos un whisky. El sheriff se aproximó a él sonriendo y le preguntó: —¿Has estado con el gobernador?

—Sí.

—Te habló de William Carlton, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Alan a su vez, extrañado.

—No debes olvidar que soy el sheriff y que fui yo quien vino a avisarte para que fueras a hablar con Su Excelencia —respondió sonriente el de la placa.

—Es cierto —dijo Alan.

—¿Sigues pensando igual de William Carlton?

Alan contempló al sheriff con fijeza.

Se había dado cuenta del tono burlón en que fue hecha la pregunta; por ello respondió:

—Puede que yo estuviera equivocado…

—Me alegra que hayas cambiado de modo de pensar —agregó el sheriff.

—No crea que me han convencido aún.

—Pues será muy conveniente para ti que lo hagas —dijo el sheriff alejándose de él.

Roderick miraba a su amigo y patrón sin comprender.

—¿Crees que estabas equivocado con Carlton? —preguntó Roderick.

—No.

—¿Entonces?

—Cuando te explique lo sucedido en el despacho del gobernador, lo comprenderás.

Minutos más tarde abandonaban el saloon de Kam Este hablaba animadamente con el sheriff.

—Me alegra que ese muchacho haya cambiado de opinión…

—No creas que ha cambiado; lo que sucede es que el gobernador ha debido hablarle duramente —dijo el sheriff.

—Sea como sea, me alegra —añadió Kane.

Alan, una vez en el rancho, encargó a Keller que cuidara del ganado y del rancho durante su ausencia.

—¿Estarás mucho tiempo fuera?

—No lo sé, Keller —respondió Alan—. Todo el tiempo que sea necesario.

—¿Te acompañará Roderick?

—Sí. En mi ausencia procurarás que los muchachos no se enfrenten a los hombres de Holden.

—Aunque será inútil, lo intentaré.

—No olvides que nadie debe enterarse de mi marcha.

—No podremos ocultarlo durante mucho tiempo.

—Di que estoy en la cama… Sonia te ayudará.

—De acuerdo. Pero creo que sería preferible que dijésemos que has ido a Butte para visitar a tu tío…

Alan quedó pensativo.

—No es mala idea —dijo al fin—. Ahora voy a descansar… Saldremos mañana a primera hora.

En su camino hacia Virginia City, Alan y Roderick encontraron, a pesar de la baja temperatura que reinaba en aquella zona, multitud de gentes que a lo largo de los caminos, a través de las praderas y de las montañas, en toda clase de vehículos, a caballo o a pie, acudían a la ciudad.

Los yacimientos encontrados en la zona de Virginia City y los placeres que brindaban la villa, atraían a los ambiciosos, y a todo su acompañamiento.

Ninguno de los dos amigos comprendía cómo la ambición podía llevar a cometer a aquellas personas que veían en su caminar hacia la cuenca la locura de viajar sin vehículo y sin montura.

Era algo que escapaba a su comprensión.

Por ello procuraban alejarse de los caminantes, por el temor de que disparasen sobre ellos para apropiarse de sus caballos.

Los dos amigos entraron en la ya famosa ciudad, días más tarde de su partida de Helena.

—¡No me lo explico! —exclamó Roderick.

Lo que observaban les dejaba estupefactos.

—¿Qué es lo que no te explicas? —preguntó Alan.

—¿Dónde vivirán los habitantes de esta ciudad?

—En las afueras… —respondió Alan, sonriendo—. En cabaña construidas por ellos mismos.

—¡No puede ser de otra forma! ¡Hay más saloons que viviendas…!

Alan, por toda respuesta, reía.

Por el ruido que salía de todos los saloons, pudieron apreciar que, en su totalidad, estaban abarrotados de clientes.

Los dos habían decidido, durante el camino, presentarse como dos mineros más que iban en busca de fortuna.

Contemplaban todo con curiosidad.

Instintivamente, y aunque ninguno de ellos dijo nada, pensaban de una manera inconsciente en cuál de aquellos saloons sería el de Holden.

—Entremos en este mismo —dijo Alan—. Estoy helado.

—La temperatura ha bajado mucho —respondió Roderick.

Sin más comentarios, desmontaron.

A uno de los mineros que pasaban por allí le preguntó Alan:

—¡Oiga, amigo…! ¿Dónde podemos guardar los caballos?

—Entrad en este saloon y preguntad a Linda si tiene sitio para alguno más.

Los dos amigos, después de dar las gracias al minero, entraron en el saloon.

Ambos agradecieron la cálida atmósfera que reinaba en el interior.

Los asistentes ni se fijaron en ellos.

No era extraño en la ciudad ver aparecer forasteros a diario.

Los dos se encaminaron al mostrador.

Una muchacha muy guapa y joven les preguntó:

—¿Qué vais a tomar?

Los dos se fijaron en ella y ambos admiraron la belleza de aquella mujer.

—¡Dos whiskys dobles! —exclamó Roderick.

—Dos dólares por adelantado… —dijo la joven.

—¿Es que no te fías de nosotros? —preguntó Roderick, sonriendo.

—¡No me fío de nadie! —respondió la joven, sin dejar de sonreír.

—¡Aquí están los dos dólares! —dijo Alan—. ¡Pon pronto esos whiskys!

La joven no se hizo repetir esa orden o ruego.

Cuando servía, le preguntó Roderick:

—¿Dónde podremos ver a una tal Linda?

La muchacha se les quedó mirando y preguntó a su vez:

—¿Qué deseáis de ella?

—Simplemente, queremos saber si en sus cuadras hay sitio para dos hermosos caballos —respondió Roderick.

—Creo que pueden caber dos más —dijo la joven—. Yo soy Linda.

—Encantados —respondió, sonriente, Roderick—. Éste es Alan y mi nombre es Roderick. Espero que seamos buenos amigos.

—Parece que no te gusta perder el tiempo, ¿verdad?

Alan reía de muy buena gana.

—Confesaré que eres la primera mujer que me ha hecho tilín… —agregó Roderick.

—Y yo, a mi vez, confesaré que sois dos muchachos que me agradáis —dijo Linda.

—¿Dónde está la cuadra?

—Ahora encargaré a un empleado que atienda a vuestras monturas… Pero tendréis que abonarme por adelantado lo que vayan a comer.

—¿Cuánto es?

—¡Otro dólar por montura!

—¡Eso es un robo! —exclamó Alan.

—Si lo deseas, puedes dejar ahí fuera tu caballo…

—Yo creo que debieras pagar sin protestar… —añadió Roderick.

Alan así lo hizo.

Linda encargó a uno de los empleados que se ocupara de los caballos de los forasteros.

—¿Buscadores? —preguntó Linda.

—Sí —respondió Alan.

—¿Habéis buscado oro alguna vez?

—No. ¿Por qué?

—Porque no creáis que os será fácil encontrar una sola pepita…

—¡Pues nos aseguraron…!

—No es preciso que continuéis —le interrumpid Linda, sonriendo—. Eso es lo que todos creen cuando se encaminan a cualquier cuenca… Imagináis que sólo se reduce a agacharos a coger todo el oro que deseéis, ¿verdad?

—Sabemos que para encontrar oro hay que trabajar.

—¡Y mucho! —exclamó la joven—. Exceptuando a unos cuantos que han tenido mucha suerte, los demás tienen que trabajar muchas horas diarias durante el buen tiempo, para poder mal vivir en esta época.

Alan, mirando a Roderick, dijo:

—Creo, a juzgar por las palabras de esta joven, que nos han engañado.

—Puede que nosotros seamos unos más de los afortunados —agregó Roderick.

—Si fuera así, os aseguro que me alegraría —respondió Linda—. Desconozco el motivo, pero me agradáis.

Los tres jóvenes charlaron durante varios minutos.

Un hombre de aspecto descarado se aproximó a la joven y le dijo:

—¡No debes seguir hablando con estos muchachos!

—¿Quién lo prohíbe? —preguntó Roderick, provocador.

—Será preferible que guardes silencio —respondió el hombre, encarándose con Roderick.

Iba a responder Roderick, pero se calló al ver la seña que le hizo Alan.

—¡Yo hablo con quien quiero! —exclamó Linda.

—No olvides que a Downey no le agrada que hables tanto tiempo con el mismo tipo.

—¡Downey no me interesa!

—Pero tú a él, sí —dijo el hombre que se aproximó a ellos—. Y desde que han entrado estos muchachos no has dejado de charlar con ellos.

—¡Estoy cansada de las tonterías de Downey! —exclamó Linda—. ¡Con su oro puede comprar todo lo que desee, pero no a mí…! ¡Ya sabe que no le quiero!

—Eso no le preocupa a él demasiado.

—¡Déjeme en paz, Fellows! —dijo Linda, dando la espalda a aquel hombre.

El llamado Fellows se enfrentó con los dos amigos y les preguntó:

—¿Buscadores?

—¿Te importa? —preguntó a su vez Roderick.

Fellows miró a éste y dijo, mientras sonreía:

—Pareces un muchacho muy impulsivo, ¿verdad…? Pero te advierto que te será muy saludable contestar a mis preguntas.

—¿Eres el matón de esta cuenca? —preguntó Alan, sin elevar la voz.

Fellows les observó fijamente antes de responder:

—No quiero tomar en cuenta vuestras palabras, ya que no me conocéis. Pero si lo deseáis, podéis interrogar a todos los reunidos. Ellos os dirán si es conveniente enfrentarse conmigo.

—Lo que los demás piensen, es algo que no nos preocupa —respondió Roderick.

—¡No me hagas perder la paciencia! —exclamó Fellows.

—Será muy conveniente que no la pierdas —dijo Alan.

Los dientes, al escuchar estas palabras, se separaron de los que discutían.

Alan y Roderick se dieron cuenta de este detalle.

—Parece que es mucho lo que te temen, ¿verdad? —dijo Alan.

—¡Pensad que para ello deben existir suficientes motivos! —respondió, sonriendo, Fellows.

Linda se aproximó de nuevo a ellos y dijo:

—Deja en paz a esos muchachos… No son responsables de que yo hablara con ellos.

—Está bien —dijo Fellows—. Pero ya quedan advertidos.

Dicho esto, se separó de los dos amigos.

Alan y Roderick le siguieron con la mirada.

—No se fiaban de aquel hombre.

Gracias a esta vigilancia vieron cómo Fellows hablaba con dos mineros.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Roderick a la muchacha.

—No debéis hablarme —dijo Linda—. ¡Es uno de los hombres más rápidos con las armas de todo la cuenca! Es el hombre de confianza de Downey.

—¿Quién es ese Downey?

—Si pensáis quedaros, ¡ya le conoceréis! —respondió la joven—. ¡Es el hombre más afortunado! Su mina da muchas libras de oro diariamente.

—Entonces, será mejor que no nos enfrentemos a él —dijo Alan.

—¡No os conviene hacerlo si estimáis en algo vuestras vidas! —dijo Linda—. Y ahora, dejad de hablar conmigo.

Alan y Roderick se percataron de que la muchacha temía algo.

Los dos mineros que hablaron con Fellows se les aproximaron y uno de ellos dijo:

—La estatura de este muchacho me recuerda a alguien…

El otro se fijó detenidamente en Alan y exclamó:

—¡Yo juraría que William Carlton en persona!

Inmediatamente, Alan atrajo muchas miradas.

Pudo darse cuenta de que estaba ante un inminente peligro.

—¡El mismo! —respondió el primero.

—Estáis equivocados —dijo Alan—. No sé quién será ese William Carlton, pero os aseguro que no soy yo.

—¡Las señas no pueden ser más exactas! —exclamó el otro.

Fellows, aproximándose, dijo:

—Creo que estáis en lo cierto…

—¡Os estoy diciendo que no sé de qué me habláis! —exclamó Alan—. No sé si ese William se parece a mí, pero os aseguro que estáis equivocados.

—Yo puedo afirmarlo —dijo Roderick.

—¡Pues yo insisto en que debe ser Carlton! —exclames el primer minero que habló.

Alan y Roderick se pusieron en guardia.

—¡Cuidado con mover una sola mano! —advirtió Alan a los dos mineros que hablaron con Fellows—. El menor movimiento de vuestras manos os costará la vida.

—No creas que nosotros te tememos… —dijo uno de los mineros.

—No tenéis por qué temerme —agregó Alan.

Uno de los mineros que estaban en el saloon, dijo:

—Este muchacho no puede ser William Carlton.

Alan miró hacia el que habló, agradeciéndole con la mirada su intervención.

—¿Por qué? —preguntó Fellows.

—Porque hace un momento que el sheriff aseguró que William Carlton atracó el Banco de Ennis esta mañana… El sheriff de Ennis está tras él.

Todos se miraron extrañados.

Si esto era cierto, no cabía la menor duda de que, efectivamente, aquel muchacho no podía ser William Carlton.

Fellows y los dos mineros que trataban de acusar a Alan, miraron con odio al minero que había intervenido.

—Puede que haya venido hacia acá y…

—¡Te he dicho que no soy William Carlton! —le interrumpió Alan.

CAPÍTULO VII

-¡Pues nosotros no nos dejaremos engañar! —exclamó el compañero.

Alan se enfrentó a los dos mineros y preguntó a Fellows:

—¿Estás de acuerdo con ellos?

Fellows debió observar algo en Alan que le preocupó, y por ello dijo:

—Si, como ha dicho ése, William Carlton atracó el Banco de Ennis esta mañana, no creo que lo sea…

—¡No te dejes engañar! —exclamó uno de los mineros que discutían con Alan—. ¡Posiblemente se trate de uno de sus hombres!

—¡Eres un cobarde! —exclamó Roderick.

Los testigos, al escuchar tal insulto, guardaron silencio y se dispusieron a observar el duelo que sabían se desencadenaría de un momento a otro.

—Debieron ser todos los mineros quienes vengasen a sus compañeros muertos a tus manos —dijo uno—. Pero si ellos no se atreven, seremos nosotros quienes nos encarguemos de matarte.

—Te digo, por última vez, que yo no soy quien me crees —dijo Alan.

—¡No lograrás engañarnos a nosotros!

—No conseguirás convencerles, Alan —dijo Roderick—. Me parece que estás perdiendo el tiempo.

—¡No nos dejaremos engañar! —exclamó el otro.

—Si vosotros lo queréis, no tendré más remedio que mataros.

—¡No te resultará tan sencillo!

—¿Listos? —preguntó Roderick—. ¡Voy a disparar!

—¡Un momento! —le interrumpió Alan—. Es conmigo con quien están discutiendo, tú no tienes por qué mezclarte en esto.

—¡Pues no pierdas el tiempo!

—Seremos nosotros quienes marquemos el momento de vuestra muerte… —dijo, riendo, uno de los mineros—. Pero antes queremos que William Carlton confiese todos sus delitos ante todos éstos.

—Creo que no hemos entrado con buen pie en esta cuenca —comentó Alan—. No quisiera verme obligado a mataros.

—¡Tú no matarás a nadie!

Los testigos casi ni respiraban.

Fellows intervino para decir:

—Debéis dejar a este muchacho en paz, puede que estéis equivocados.

Alan miró a Fellows y fue el momento que los dos primeros quisieron aprovechar para traicionarle.

Pero Alan asombró a todos.

Sólo disparó dos veces y los dos traidores cayeron con la frente agujereada para no levantarse más.

Fellows, así como todos los testigos, retrocedieron instintivamente.

Alan, con los dos «Colt» empuñados, dijo a Fellows:

—Antes de que alguno de mis «Colt» se me dispare y busque tu frente, sal de este saloon… ¡Odio a los traidores!

Fellows, completamente lívido, obedeció.

Linda se aproximó a Alan y le dijo:

—¡Mal enemigo os habéis buscado!

—Has debido disparar sobre él… —dijo Roderick—. Trató de distraerte con sus palabras. Por lo visto, lo tenían preparado.

—Estoy seguro de ello —agregó Alan—. Pero no podía disparar contra él.

—¡Pues no tardarás mucho en arrepentirte! —dijo Linda.

—Espero que esto le haya servido de lección.

—Ni lo pienses —añadió la muchacha—. Si conocieras a Fellows no hablarías así.

—La próxima vez no tendré más remedio que matarle.

—¡La próxima vez no actuará con nobleza! —exclamó Linda—. ¡Disparará a traición y por la espalda!

—No creo que su cobardía llegue a tal extremo.

—¡No conoces a Fellows!

Los testigos, cuando reaccionaron de la sorpresa, comentaban entre ellos lo sucedido.

Alan y Roderick siguieron al lado del mostrador sin dejar de hablar con Linda.

—¿Quién es ese William Carlton? —preguntó Alan.

—¡Un terrible sanguinario! —exclamó la joven.

—¿Es cierto que se parece a mí?

—Sí.

—¿A qué se dedica?

—A atracar los Bancos de los pueblos vecinos y a robar a los mineros.

—¿Le conoce alguien?

—Hay varios en la cuenca que aseguran haberle conocido en Texas.

—¿Y le han visto actuar para asegurar que es el que ellos conocen?

—No, pero por las señas que dan, todos coinciden en asegurar que es él.

—Pues si es cierto que se parece a mí, supongo que no será éste mi último contratiempo.

—Puedes estar seguro de ello —dijo Linda.

—¿Tan malo es ese muchacho? —preguntó Roderick.

—Eso dicen —respondió Linda—. Aunque yo sospecho que hay algún grupo que se está aprovechando de su nombre.

—Tienes razón —dijo Alan—. Si es así, estoy de acuerdo contigo.

—Puede que alguien de las mismas señas se esté aprovechando de su fama —dijo Roderick.

—Eso mismo es lo que temo yo —agregó Linda—. Y así se lo dije al sheriff.

—¿Y qué dijo él? —preguntó, ansioso, Alan.

—Que tenía mucha imaginación.

Alan y Roderick rieron.

—¿Hay alguno de aquí que afirme conocer a William Carlton, de Texas?

—Sí.

—¿Podrías presentármelo?

Linda miró a Alan, curiosa, e inquirió:

—¿Para qué?

—Para que demuestre a todos éstos que no soy la persona que imaginan y pueda vivir tranquilo aquí.

—Te lo presentaré… —respondió Linda—. No creo que tarde mucho en llegar. Viene todas las tardes.

La joven se separó de los dos muchachos para atender a un grupo de mineros que entraba en aquel momento.

Al ver a los dos muertos, uno de los recién llegados preguntó:

—¿Es que ha estado aquí William Carlton?

—No —le respondieron.

—¿Quién ha sido capaz de matar a estos dos? —preguntó otro.

—Ese muchacho tan alto… —dijo uno de los testigos.

Los cuatro recién llegados miraron a Alan con curiosidad.

Alan advirtió que los cuatro palidecieron, por ello dijo, dirigiéndose a ellos:

—No soy la persona que en estos momentos teméis.

—Pues las señas no pueden coincidir más exactamente —comentó uno.

Los cuatro se aproximaron al mostrador y entre bromas a Linda le pidieron que les diera de beber.

Linda, con disimulo, se aproximó a los dos amigos y les dijo:

—No os distraigáis y vigilad a estos cuatro con atención Son compañeros de los muertos.

Alan y Roderick, instintivamente, miraron hacia los cuatro.

A partir de aquel momento, no dejaron de vigilarles.

Los cuatro bebían tranquilamente sin prestar atención, al menos aparentemente, a los dos amigos.

Pero Roderick, al ver que uno de ellos miraba de soslayo, sonrió, al tiempo que decía a Alan:

—¡No nos descuidemos un solo momento…! Han entrado dispuestos a terminar con nosotros.

—No me gustaría tener que seguir matando, pero si ellos insisten, no habrá más remedio que complacerles.

Y los dos charlaban animadamente, sin dejar de vigilar a los cuatro.

Uno de éstos dijo:

—Estos dos muchachos nos vigilan…

—No miréis hacia ellos —dijo otro—. Ya se confiarán…

Y los cuatro siguieron gastando bromas a Linda.

En aquel momento entró en sheriff.

Linda, con disimulo, volvió a aproximarse a los dos jóvenes y les dijo:

—¡No os fiéis del sheriff!

Los dos jóvenes se fijaron entonces en el sheriff.

Alan captó en aquel instante la ojeada que el de la placa cruzó con los cuatro que ellos vigilaban. Por ello agradeció con la mirada el aviso de Linda.

—¿Quién fue el autor de esto, Linda? —preguntó el sheriff, señalando a los dos cadáveres que yacían sobre el suelo del saloon.

—Fui yo, sheriff —dijo Alan—. Pero no tuve más remedio…

—No me agradan los pistoleros, y esto… —se interrumpió el sheriff fijándose en Alan detenidamente, para continuar haciéndolo segundos después—: Pero si es el propio William Carlton…

—No cometa la misma equivocación que esos dos, sheriff —advirtió Alan—. No mueva ni un solo dedo. Le aseguro que no soy William Carlton.

—Pues yo juraría…

—No debe jurar nada, sheriff —le interrumpió de nuevo Alan—. Le estoy diciendo que no soy William Carlton y debe creerme. De serlo, puede estar seguro que no lo negaría.

El de la placa observó a Alan en silencio.

Había algo en aquel muchacho que no le agradaba y que empezaba a intranquilizarle.

—Te creo, muchacho —dijo al fin—. Pero te advierto que no soy partidario del uso del revólver y.

—Puede interrogar a los testigos —agregó Alan—. Me vi precisado a hacerlo para evitar que ellos me matasen a mí.

—Así es, sheriff —dijo Linda.

—No lo pongo en duda —admitió el sheriff—. Pero tú, mejor que nadie, sabes que no me gusta que se utilice el «Colt».

—Este muchacho no tuvo más remedio que defenderse para no ser él el muerto —agregó Linda.

—Y si, como dice —comentó Alan, sonriendo—, no le agrada el uso del «Colt», debe advertir a sus amigos que el menor movimiento les costará la vida.

El de la placa miró a Alan y, abriendo los ojos, dijo:

—No sé a qué te refieres, muchacho…

—No conseguirá engañarnos, sheriff —dijo Alan—. Le he advertido noblemente de lo que sucederá en el momento que sus amigos muevan un solo dedo.

—¡No estoy tan loco!

—¡Eres un cobarde! —bramó Fellows.

El de la placa le miró sonriente y dijo:

—Si lo deseas, puedes entrar tú por esos muchachos…

—¿Crees que les tengo miedo?

—Si no es así, entra y encárgate de castigarles tú.

—¿Qué ha sucedido?

El sheriff explicó la conversación sostenida con los dos amigos.

Finalizó diciendo:

—¡Esos muchachos son muy peligrosos!

—Pude comprobarlo… —dijo Fellows—. ¿Cómo se dieron cuenta de que esos cuatro estaban de acuerdo contigo?

—No lo sé… Pero eso demuestra que son inteligentes y que no se dejan sorprender.

—Habrá que pensar en otra solución.

—Puede que esos cuatro se encarguen de ellos…

—No creo que se atrevan si se saben vigilados.

—Pero esos muchachos pueden cometer una equivocación que les puede costar la vida —agregó el de la placa—. Debemos esperar.

Y sin dejar de hablar cruzaron la calzada y se escondieron en un edificio que había frente al saloon.

Alan se aproximó a Roderick y le dijo:

—Vamos a simular que abandonamos la vigilancia para que demuestren sus intenciones… Pero sin dejar de observarles.

—No debemos exponemos —dijo Roderick—. Será preferible que les provoquemos.

—No —agregó Alan—. Quiero que todos los reunidos se den cuenta de sus intenciones.

Linda se acercó de nuevo a ellos y les dijo:

—Esos cuatro no os pierden de vista.

—¿Por qué nos has avisado? —preguntó Roderick.

—Porque no me agradan esos hombres ni sus amigos —respondió la joven.

—No eres amiga del sheriff, —¿verdad?— dijo Alan.

—No.

—¿Por qué?

—Es un hombre cruel y sin sentimientos —respondió Linda—. Hace un par de meses mataron a un gran muchacho con el mismo truco… Mientras el sheriff hablaba con él, esos cuatro actuaron… ¡Son unos cobardes…!

—¿Amabas a ese muchacho? —preguntó Roderick.

—No. Pero era un gran muchacho.

—¿Por qué le mataron?

—No lo sé… Pero estoy segura que temían algo de él…

Alan, con esta conversación, se olvidó de los hombres que debía vigilar y a punto estuvo de perder la vida.

Roderick, que estaba pendiente de aquellos cuatro individuos, al ver el movimiento que iniciaron hacia sus armas, empujó violentamente al amigo al tiempo que sus manos empuñaban las armas.

Los testigos contemplaron, admirados, a Roderick.

Había logrado disparar sobre los cuatro cuando éstos conseguían empuñar los «Colt».

Los cuatro cayeron con la frente agujereada y sin vida.

Alan era el más asombrado.

—Creo que te debo la vida —comentó Alan—. Con la conversación de Linda, olvidé a esos cuatro traidores.

Roderick, con las armas empuñadas, miró a Linda fijamente.

Ésta, al ver que la miraba de aquella forma, adivinó los pensamientos del muchacho y dijo:

—Recuerda que fui yo quien os avisó del peligro.

Roderick reconoció que esto era cierto y guardó silencio.

CAPÍTULO VIII

-Puedes enfundar ya tus armas —dijo Linda—. Entre todos los presentes no hay ni un solo amigo de los muertos.

Roderick enfundó, al tiempo que decía:

—Confieso que en los primeros momentos pensé mal de ti. Debes perdonarme.

—No tiene importancia —dijo Linda—. Yo, en tu lugar, puede que hubiera pensado de igual forma.

El sheriff y Fellows, al escuchar los disparos, guardaron silencio.

Esperaban que sus amigos salieran de un momento a otro.

Cuando transcurrieron varios minutos sin que ninguno de ellos saliera, los dos empezaron a imaginarse lo sucedido.

Pero ninguno hizo el menor comentario.

Cuando minutos más tarde salía un cliente, el sheriff le llamó.

Un tanto nervioso, preguntó:

—¿Qué ha sucedido ahí dentro?

—Uno de los forasteros ha matado a los cuatro mineros de míster Downey —respondió el interrogado—. ¡Fue algo digno de admiración…! ¡Vaya pistolero!

El sheriff y Fellows palidecieron.

—¿Cómo ocurrió? —interrogó Fellows.

El minero contó lo que había pasado y terminó diciendo:

—… Y esos cuatro, creyéndoles distraídos, quisieron traicionarles, pero ese muchacho es un demonio con las armas.

Sin hacer el menor comentario, los dos se alejaron del minero.

Éste les siguió con la vista, curioso.

—Temo la reacción de Downey cuando se entere de lo sucedido —decía Fellows al sheriff, mientras caminaban.

—No podemos ser nosotros los responsables… —añadió el de la placa.

—A pesar de ello, se enfadará mucho con nosotros.

—Esos muchachos son muy peligrosos —dijo el sheriff—. Ahora me alegro de haber abandonado el local de Linda cuando me amenazaron.

—Si no lo hubieras hecho, a estas horas estarías bien muerto.

Los dos se encaminaron a la vivienda de Downey.

Mientras tanto, Linda ordenó retirasen los cadáveres del local.

Los dos muchachos hablaban animadamente con ella.

—Ahí está Polk —dijo Linda.

Alan le estudió detenidamente.

—Es el que asegura conocer a Wílliam Carlton, ¿verdad?

—Sí —afirmó Linda—. Creo que es del mismo pueblo.

Linda hizo una seña al viejo minero, y éste se aproximó.

—¿Qué deseas, Linda?

—¿Es cierto que conoce personalmente a William Carlton? —preguntó Alan.

—Sí —respondió.

—¿Es verdad que se parece tanto a mí?

Polk, después de una observación breve, dijo:

—Sois muy parecidos…

—¿Quiere decir a éstos si soy yo o no William Carlton?

Al hacer esta pregunta, Alan señaló a los testigos.

—No —respondió Polk.

—¿Es usted de Texas?

—Sí. De Amarillo.

—¿Hace mucho tiempo que no ve a William?

—La última vez que le vi, fue aquí… Hará unos seis meses.

—¿Cree que estará aún por los alrededores? —preguntó Alan en voz baja.

—No lo sé —respondió Polk en el mismo tono y sin dejar de observar a Alan con detenimiento.

Roderick entabló conversación con Linda y se separaron de los dos hombres.

Alan y Polk seguían charlando animadamente.

Media hora más tarde, decía Alan:

—Todos esos delitos que imputan a Gariton, no pueden ser obra de él.

—¿Por qué lo crees así? —interrogó, curioso, el viejo minero.

—Porque conozco muy bien a William.

A Polk se le agrandaron los ojos por la sorpresa y preguntó:

—¿Que conoces a Carlton personalmente?

—Sí.

—¿Dónde le conociste?

—En San Francisco —respondió Alan—. Estuvimos durante cuatro años juntos. Los dos estudiábamos leyes.

El rostro del viejo minero se iluminó con una sonrisa, y a partir de aquel momento, Alan tuvo la sensación de que aquel hombre hablaba con más calor del común amigo.

Cuando el viejo Polk dijo que se marchaba, preguntó:

—¿Cuál es tu nombre…?

—Alan Curtís… Espero que de ahora en adelante seamos buenos amigos.

—Por mi parte no habrá inconveniente —dijo, sonriendo, el viejo Polk.

—¿Es propietario de alguna parcela?

—Sí.

—¿Podré ir a visitarle a su casa mañana, para seguir hablando de William?

Alan advirtió el nerviosismo de aquel hombre antes de responder a su pregunta.

—No es necesario que vayas hasta allí… —respondió al fin—. Está muy alejada. Yo vendré mañana algo más temprano a charlar contigo.

Alan no insistió.

Pero cuando el viejo Polk se alejó de él y abandonó el saloon, se aproximó a Linda, que seguía charlando animadamente con Roderick, y le preguntó:

—¿Dónde está la parcela de ese hombre?

—A unas cuatro millas al norte —respondió Linda.

Alan, en silencio, sonreía.

Ahora creía Comprender el nerviosismo de aquel hombre cuando le propuso ir a visitarle a su casa.

—Vamos a seguir a ese hombre —propuso Alan.

Roderick le miró, extrañado.

Linda, frunciendo el ceño, dijo:

—Debéis dejar a ese hombre en paz… Además, os ad vierto que es al más estimado de toda la cuenca.

—Mis intenciones son diferentes de las que en estos momentos imaginas —dijo Alan.

—¿Para qué deseas conocer la parcela de Polk? —preguntó Linda.

—Creo que hay algo en esa parcela que me interesa.

—No te comprendo… —dijo Linda.

—Puede que más adelante lo comprendas.

—Si le sucediera algo a Polk, seríais colgados —dijo Linda.

—Quédate tranquila. No le sucederá nada —dijo Alan—. Ese hombre me agrada.

Linda se separó de ellos para atender a los clientes que la reclamaban.

Los dos amigos salieron del saloon.

Linda, al verles salir, quedó preocupada. No comprendía la actitud de aquellos dos muchachos.

—¿Por qué deseas seguir a ese hombre? —preguntó Roderick, ya en la calle.

—Creo que William Carlton está en su parcela.

—¡Eh! —exclamó, extrañado, Roderick—. ¿Por qué lo crees?

—Trae los caballos de la cuadra. Te lo explicaré por el camino.

Roderick, encogiéndose de hombros, obedeció.

Una vez a caballo, Alan empezó a explicarle los motivos que le inducían a suponer que William Carlton debía estar en la parecía de Polk.

Cuando acabó, comentó Roderick:

—Puede que estés en lo cierto.

—¡Dios quiera que sea así!

Siguieron su marcha en silencio.

Polk cabalgaba pensativo y preocupado.

Iba pensando en la conversación sostenida con Alan. Gracias a la gran blancura de la nieve, la silueta de Polk se destacaba a distancia ante la vista de los dos amigos, cosa que les facilitaba la persecución.

Polk ni una sola vez volvió la cabeza, lo que indicaba que no sospechaba era seguido.

Desmontó ante la puerta de la cabaña, diciendo:

—¡Soy yo, Débora!

Segundos después la puerta se abría, y en su marco, gracias a la luz interior, aparecía silueteada la figura de una mujer escultural.

—¿Qué noticias traes? —preguntó la joven.

—¿Dónde está William? —preguntó a su vez, un poco nervioso, Polk.

—Trabajando en la parcela… —respondió la joven, preocupada—. ¿Qué sucede?

El viejo salió de nuevo al exterior, seguido por la joven.

—¡Carlton! —dijo Polk al ver a un joven—. Ven a casa, hemos de hablar.

—¿Qué sucede? —preguntó, curioso, el joven.

—Ahora te explicaré.

Una vez en el interior de la cabaña, Polk contó todo lo sucedido en el pueblo.

Al oír el nombre de Alan Curtís, el rostro de William se iluminó con una sonrisa.

—¿Es cierto que estudió contigo? —preguntó Polk.

—Así es… —respondió William, preocupado.

—Puede que sea una trampa —dijo Débora.

—Las señas coinciden con Alan —repuso William.

—También coinciden las señas de los que se dedican a manchar tu nombre —dijo la joven.

Como esto era cierto, dijo William:

—Mañana te acompañaré…

—¡Eso es una locura! —exclamó, nerviosa, la joven—. ¡Podría reconocerte alguien y…!

—No te inquietes, Débora. Con estas barbas y haciéndome el cojo, no habrá nadie que me conozca. He de comprobar si efectivamente es mi viejo amigo Alan o un impostor… Además, me estoy cansando de permanecer oculto, mientras esos bandidos continúan cargando fechorías a mi nombre.

—Puede que ese muchacho sea un agente federal —observó la joven.

—No podrán reconocerme —dijo William—. Sabré hacer las cosas.

—¡Es una locura!

—Pero he de ver a ese muchacho para saber si efectivamente es Alan. Piensa que puede ser uno de los que por parecerse a mí en estatura…

—¡Alguien viene! —exclamó Polk, interrumpiendo a William—. ¡Escóndete!

Éste obedeció.

Se metió en un cuarto, dejando la puerta entreabierta y empuñando los «Colt».

Polk se sentó a la mesa tranquilamente.

Débora atendía la cena.

Las pisadas de dos caballos, amortiguadas por la nieve, se iban aproximando a la cabaña.

—¿Quiénes podrán ser a estas horas? —preguntó en voz baja Débora.

—No lo sé, hija mía.

En aquel momento, Alan golpeaba en la puerta.

Débora y su padre se miraron.

—Abre —ordenó Polk a su hija.

Ésta obedeció, un tanto nerviosa.

Polk, cuando su hija abrió la puerta, reconoció a Alan y quedó un poco más tranquilo.

—¿Me has seguido? —preguntó, sonriente—. ¡Pero no os quedéis ahí, pasad!

—Deseaba hablar con usted —mintió Alan, mientras con la mirada observaba todos los utensilios existentes en la cabaña.

Súbitamente, apareció William, enfundando las armas, al tiempo que decía:

—¡Alan!

—¡William! —exclamó a su vez Alan.

Los dos muchachos se abrazaron sin dejar de formularse infinidad de preguntas.

Débora, observando esta escena, respiró con tranquilidad. Lo mismo le sucedía a su padre.

Roderick contemplaba, sonriente, la escena.

—¿Cómo sospechaste que estaba aquí? —preguntó William, con cordial sonrisa.

—Por el nerviosismo de ese hombre al decirle que vendría mañana hasta aquí para charlar con él. Me dijo que estaba muy alejada la cabaña.

—Y no te mentí… —dijo Polk, riendo—. Hay unas cuatro millas…

—Pero no tanto como quiso darme a entender —agregó Alan.

Todos reían de buena gana.

Carlton hizo la presentación de Débora como la mujer que amaba.

—¿Qué haces tú por aquí? —preguntó Carlton.

—He venido para descifrar el misterio que rodea tu nombre.

—¡Puedo asegurarte que soy inocente de todo lo que se me imputa!

—Te creo, William, te creo.

—Llevo más de dos meses sin salir de esta cabaña.

—Ahora ya no tendrás que esconderte —dijo Alan—. Vendrás con Roderick y conmigo al pueblo… Es allí donde encontraremos las pruebas que nos lleven a los autores de tanto crimen. Encerrado aquí, no solucionarás nada. Mal hecho —agregó Alan—. Hemos de descubrir a los verdaderos culpables, que por fuerza han de residir por los alrededores.

Se sentaron a comer con los tres habitantes de la cabaña.

Mientras comían, charlaban animadamente.

—Yo siempre te creí inocente y te defendí —dijo Alan—. Y he venido dispuesto a descubrir a quienes manchan tu nombre. Para ello, he conseguido del gobernador que me nombrara enviado especial suyo.

Y dicho esto, Alan mostró el documento otorgado por el gobernador.

William, después de leer, agradeció de nuevo a su amigo lo que hacía por él.

Roderick se emocionó al ver en aquel muchacho unas lágrimas rebeldes de agradecimiento hacia Alan.

Siguieron charlando durante muchas horas.

Los tres muchachos se pusieron de acuerdo acerca del modo que tendrían que actuar para descubrir alguna prueba o puesta que les llevase a los verdaderos ladrones de oro y atracadores sin escrúpulos.

—Linda podrá ayudarnos mucho —comentó Roderick.

—Es una gran muchacha —afirmó Débora.

—¿Crees que conseguiremos descubrirles? —preguntó William.

—Sí —afirmó Alan—. ¿Tú no tienes ningún indicio de quiénes puedan ser?

—No. Pero estoy seguro que alguno de ellos tuvo que reconocerme y saber que estaba en la cuenca… ¡Tiene que ser de Amarillo!

—Puede que si reconoces a algún minero que proceda de Amarillo, habremos avanzado mucho —dijo Alan—. Pero estando encerrado aquí no podrás…

—Te olvidas que Folk es también de Amarillo y que él se encarga de husmear por Virginia City —dijo William.

—¿Qué mineros hay de estatura parecida a la nuestra? —preguntó Alan.

—Que yo conozca, ninguno… —respondió Polk.

—Pues tiene que existir más de uno —dijo Alan.

Siguieron charlando, y muy avanzada la noche se retiraron a dormir.

Alan y Roderick lo harían en la misma habitación de William.

Mientras tanto, Fellows y el sheriff charlaban con Downey.

—¡Y no olvides que no admito disculpas! —decía Downey a Fellows—. ¡Esos muchachos han de morir antes de mañana!

—Debes comprender…

—¡No comprendo nada, sheriff! —le interrumpió Downey—. Si no obedeces, mañana habrá que nombrar otro sheriff… ¡Recuérdalo!

—Te aseguro que esos muchachos son muy peligrosos… —dijo Fellows.

—¡No admito disculpas…! Lleva contigo a todos los muchachos que creas necesarios para acabar con ellos, pero no regreses comunicándome que han fracasado.

El sheriff y Fellows se miraban asustados.

Downey les contemplaba, sonriente.

—Podéis marcharos —dijo—. Y no olvidéis que espero vuestras noticias.

Los dos hombres salieron del despacho de Downey. En silencio, se encaminaron hacia el local de Casterham.

Allí reunieron a un grupo numeroso de amigos y se dirigieron hacia el saloon de Linda.

Ésta, cuando les vio entrar, se les acercó, sonriendo, al tiempo que les decía:

—Hace más de una hora que esos muchachos se marcharon.

—¿Dónde se han ido? —preguntó el sheriff.

—No lo sé —respondió Linda—. Pero será preferible que ellos no se enteren, de lo contrario, habrá que enterrar mañana a muchos.

—¡No estoy para bromas! —exclamó Fellows—. ¿Dónde fueron?

—Lo único que puedo deciros es que salieron de este local —dijo Linda.

—Vamos a buscarlos a otros saloons —comentó uno de los acompañantes.

Segundos más tarde, abandonaban el local de Linda.

Ésta, al verles partir, quedó preocupada.

CAPÍTULO IX

-¡Tenéis que salir inmediatamente de aquí! —exclamó Linda, aproximándose a los tres muchachos que entraban en aquel momento en su saloon.

—¿Qué sucede? —interrogó Roderick.

—¡El sheriff, Fellows y un grupo numeroso de mineros han estado varias veces aquí buscándoos…!! Puedo aseguraros que sus intenciones eran bien claras.

—No debes preocuparte, Linda —dijo Roderick—. No sucederá nada.

Los clientes que había en el saloon les contemplaban curiosos.

—¡Salid antes de que regresen de nuevo! —decía Linda.

—Tranquilízate… —habló Alan—. ¿Qué deseaban de nosotros?

—¡No hay duda de que venían dispuestos a terminar con vosotros!

—Sentiría tener que seguir matando… —comentó Alan.

—Si matarais al sheriff, tendríais que huir —agregó Linda.

—Espero que ese hombre sea más sensato y no nos provoque.

Linda insistió varias veces más, pero sin resultado.

—¡Sois dos cabezotas! —exclamó, enfadada.

Los tres muchachos sonreían:

Linda se dirigió a William, y al verle cojear, dijo:

—No te conozco, ¿nuevo en la cuenca?

—Sí —afirmó William.

—¿Amigo vuestro?

—Sí.

El sheriff se presentó en compañía de un grupo de mineros.

Fellows, que iba con ellos, al verles exclamó:

—¡Por fin…! ¡Os hemos estado buscando por todos los saloons durante muchas horas…! ¿Dónde os habéis metido en todo este tiempo?

—Es algo que no te importa —respondió Roderick.

—¿Qué deseáis de nosotros? —preguntó Alan.

—Pronto lo sabréis —respondió uno de los acompañantes del sheriff.

Los tres amigos observaban al grupo con fijeza.

Por la actitud en que les vigilaban, pudieron convencerse de sus intenciones.

Linda no les había engañado. Aquellos hombres venían dispuestos a terminar con ellos.

—¿Para qué nos buscan, sheriff? —interrogó Alan de nuevo.

—Vamos a vengar a nuestros amigos muertos a vuestras manos —respondió otro minero acompañante del sheriff.

El de la placa y Fellows le miraron, censurándole la respuesta.

—¡No debéis tener tanto miedo! —exclamó el mismo—. Somos siete contra dos y…

—Contra tres —aclaró William.

Todos se fijaron en él.

—¡Es igual! —exclamó el minero.

—¿Por qué desean eliminarnos, sheriff? —preguntó Roderick.

—Porque no nos agradan los pistoleros —respondió Fellows.

—Sentiría que nos obligarais a seguir matando… —dijo Alan.

—Yo sólo podría jugar con todos vosotros —dijo Roderick, riendo—. Pero frente a mí, tendríais una pequeña esperanza… Frente a lo tres, antes de iniciarse el duelo, puedo aseguraros que no conseguiréis tocar vuestras armas.

Los testigos se miraban extrañados.

—¡Eres un fanfarrón! —exclamó Fellows, que se sentía protegido por el grupo de amigos.

—Antes de vernos obligados a mataros, me gustaría saber el motivo por el cual deseáis matarnos —dijo Alan.

—¡Eso es bien sencillo! —contestó Linda—. ¡Lo habrá ordenado míster Downey!

—¡Cállate, Linda! —exclamó el sheriff.

—¡No quiero! —bramó la joven—. Deseo que todos éstos conozcan la clase de hombre que es usted… Anoche oí cómo uno de sus acompañantes decía que si no encontraban a estos muchachos, Downey se enfadaría mucho con vosotros.

—¡He dicho que calles!

—¡No quiero…! Es usted un cobarde a los órdenes de Downey.

Todos miraban a Linda con la boca abierta por lo extraño que resultaba que la muchacha se atreviera a hablar de aquella forma.

Todos temían a Downey y, por ello no comprendían la locura de la joven.

—Cuando terminemos con estos muchachos, nos en cargaremos de ella —dijo un minero—. No debe incomodarse por lo que diga, sheriff.

—Les damos un minuto para que abandonen este local —dijo Roderick—. Pasado ese lapso de tiempo, dispararemos nosotros.

—En vuestra locura —dijo el sheriff, riendo—, no os dais cuenta que somos siete los que nos enfrentamos a vosotros y que ninguno de nosotros es novato en el manejo del revólver.

—Eso nos alegra, sheriff —dijo William—. De esta forma, no tendremos de qué arrepentimos cuando disparemos sobre vosotros.

—¡Sois tres fanfarrones! —exclamó un minero.

—Habla todo lo que quieras. Pero no hagas el menor movimiento —advirtió Alan.

—Estáis desperdiciando un tiempo hermoso para salvar la vida —añadió Roderick.

Los testigos, contemplando la escena, ni respiraban.

Instintivamente, todos miraban el gran reloj que colgaba de una de las paredes del saloon.

El sheriff y sus acompañantes también se fijaron en el reloj al oír decir a Roderick de nuevo:

—¡Sólo os quedan treinta segundos!

—¡Os vamos a matar…! —exclamó uno de los mineros al tiempo de mover sus manos en busca de las armas.

Este movimiento fue imitado por tres compañeros más.

Pero antes de que pudieran desenfundar, caían sin vida.

Los cuatro tenían la frente agujereada.

Todos contemplaban, asustados, a William, que fue el único que consiguió disparar.

Alan y Roderick, mirando a William, sonreían.

Linda, con la boca abierta, no salía de su sorpresa.

El sheriff Fellows y el otro minero que quedaban del grupo, retrocedieron instintivamente mientras elevaban sus brazos.

Los testigos se miraban unos a otros, asombrados de lo que acababan de presenciar.

—¡Merecían la muerte! —comentó William—. ¡Eran cuatro cobardes indeseables!

—¿Qué dice el sheriff a todo esto? —preguntó, burlón, Alan.

El sheriff quiso hablar, pero no pudo hacerlo.

Tenía la boca completamente seca.

—¿Ha perdido el habla?

—No le asustes más —dijo Roderick.

—Deja que se tranquilicen —observó William.

Alan se aproximó a los tres y les quitó las armas.

—De esta forma, evitaré vuestra muerte —dijo.

Minutos más tarde, volvió a interrogar Alan:

—¿Por qué deseaban matamos? —preguntó.

El sheriff, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Nos lo or… de… na… ron…

—¿Quién?

El de la placa, antes de responder, miró a Fellows.

—¡Responda! —gritó William.

El sheriff, asustado, dijo:

—Downey…

—¿Por qué?

—No… lo… sé…

—¡Es usted un cobarde ruin! —exclamó Roderick—. ¡Alan…! Pon las armas en las fundas del sheriff… ¡Tendrá que pelear frente a mí!

El sheriff miró, asustado, a Roderick.

Alan obedeció.

Pero el sheriff continuó con los brazos en alto.

—¡Baje las manos! —ordenó Roderick.

—¡No…! Yo… soy… un no… va… to… Si lo… hiciera… me…

—¡Defiéndase, cobarde! —exclamó Roderick—. ¡Si no se defiende tendré que disparar sobre usted con los brazos en alto!

—¡No… me… ma… tes…! —empezó a suplicar el de la estrella.

Roderick, sonriendo, elevó sus brazos y dijo:

—Ahora estamos en igualdad de condi…

Tuvo que interrumpirse para echar mano a sus armas con rapidez.

Cuando caía el sheriff, sin vida, comentó Roderick:

—¡Si me descuido un segundo me habría matado…! Era el más veloz… Había conseguido engañarme.

—Y nos hubiera sorprendido a los tres —comentó William.

—¡Merecía la muerte! —exclamó Linda.

—¡Ahora vosotros! —exclamó Roderick.

Fellows y el minero se miraron asustados.

Y cuando Alan se encaminaba hacia ellos para depositar las armas en las fundas, ante la sorpresa de todos, echaron a correr hacia la puerta.

Antes de que consiguieran salir, Roderick disparó cuatro veces.

Los brazos de los dos que huían fueron alcanzados, pero no por ello dejaron de correr, entre gritos de auxilio.

—¡No podrán traicionar a nadie en una larga temporada! —comentó Roderick.

Los testigos les contemplaban admirados.

Ninguno de ellos apreciaba a Downey y a sus hombres. Por eso, se alegraron de lo sucedido.

Fellows y el minero no dejaron de correr hasta el saloon de Casterham.

Allí les curaron los amigos.

Y explicaron lo sucedido en el saloon de Linda.

—¡Son tres demonios! —exclamó Fellows cuando terminó su relato.

—Pues hemos de pensar algo práctico para deshacemos de ellos —comentó un amigo.

Mientras tanto, en el local de Linda, ésta felicitaba a los tres amigos.

—¡Y yo que temía por vosotros! —comentó, riendo.

—No debiste hablar a esos hombres como lo hiciste —advirtió Roderick—. Cuando se entere ese Downey, tendrás complicaciones con él.

—No me preocupa —dijo Linda.

—Pues parece que todos le temen —agregó Roderick.

—¡Menos yo!

—De todos modos, no debiste hablar como lo hiciste.

—Ya no hay solución.

Bebieron un whisky y charlaron animadamente con la joven.

Para hacerlo con mayor tranquilidad, Linda les llevó a un reservado.

Una vez allí, ella se sentó con los tres muchachos.

Alan, ante el asombro de Linda, mostró el documento firmado por el gobernador.

Ésta lo leyó detenidamente. Cuando terminó, fijó sus pupilas en Alan, sorprendida.

—¿Por qué me has enseñado ese documento?

—Porque deseo que conozcas mi personalidad para que no te niegues a ayudarnos.

—¿Qué es lo que deseáis?

—Quiero hacerte varias preguntas.

—Puedes empezar cuando quieras.

Alan empezó a interrogar a la joven.

Linda respondía a todas las preguntas.

Media hora más tarde, seguían charlando.

Roderick y William escuchaban con atención.

—¿Conoces a algún minero que en estatura se parezca a nosotros? —preguntó Alan.

Linda reflexionó, y al cabo de un breve silencio dijo:

—Sí… Una vez estuvo Downey aquí con dos vaqueros muy altos…

—¿Vaqueros? —preguntó Alan, extrañado.

—Sí. Trabajan en un rancho de las inmediaciones de Ennis.

—¿Son muy amigos de ese Downey?

—A juzgar por el trato, así me lo pareció.

Siguieron charlando aún durante mucho tiempo.

—¿No te has fijado si alguno de tus clientes gasta más dinero que otros?

—Siempre me llamó la atención que los hombres de Downey gastasen tanto dinero. Pero todos sabemos que les paga muy bien, ya que la mina que explota aseguran que es muy rica… Más de una vez me dijo que de esta forma evitaba que le robasen.

—Me parece que tendremos que visitar esa mina —comentó William.

—Sería un suicidio —agregó Linda—. Son varios los riñes que vigilan día y noche la propiedad de Downey.

—Lo que debemos hacer es vigilar a sus hombres y a él mismo —dijo Roderick.

—Así lo haremos… —dijo Alan—. Pero de forma que no levantemos sospechas.

—Yo podría vigilarles desde este saloon —dijo Roderick—. Podía quedarme a trabajar aquí… Sólo tendrás que darme la comida y te ayudaré en el mostrador.

—¡Buena idea! —exclamó Alan.

Entre los tres, convencieron a Linda.

Aunque no fue mucha la oposición de la joven.

Después hablaron de otras cosas.

Roderick preguntó a Linda:

—¿Conoces a alguien llamado Marlow?

—Sí.

—¿Está aquí?

—En el local de Casterham… No sale de ese saloon en todo el día.

—¿Cuándo llegó?

—Hará unos dos meses o algo más.

—¡Tiene que ser él! —exclamó Roderick.

—¿De quién es el saloon en que permanece tantas horas Marlow? —preguntó Alan.

—Creo que es de un personaje de Helena.

El rostro de Roderick se iluminó con una sonrisa.

—¿Es que le conoces? —preguntó Linda.

—¡Ya lo creo! —exclamó Roderick—. Aún tengo en mi espalda un recuerdo que me dejó antes de marcharse de Helena.

Y a continuación, Roderick explicó a la joven lo sucedido.

—Iremos a visitarle ahora —dijo Alan.

—Tened mucho cuidado —advirtió Linda—. En ese local es donde se reúnen los hombres de Downey.

—Espero que después de lo que ha pasado hoy, no les quedarán ganas de buscarnos las cosquillas —comentó, riendo, William.

Minutos después, Linda abandonaba a los tres muchachos.

—¡Gran muchacha! —dijo Alan, viéndola alejarse.

—¡Y muy guapa! —exclamó Roderick—. Creo que terminaré por enamorarme si sigo viéndola.

—Serías afortunado si te correspondiese… —dijo, riendo, Alar—. Salieron del saloon de Linda y se encaminaron, una vez que les orientaron, hacia el local de Casterham.

Las conversaciones cesaron en el momento en que entraron los tres amigos.

Este hecho preocupó a los tres. No les cabía la menor duda de que debían estar hablando de ellos.

Vigilantes, se aproximaron al mostrador.

Roderick y Alan buscaron con la mirada a Marlow; al no verle, preguntó Roderick:

—¿Quién es el dueño de este saloon?

—Yo —respondió Casterham levantándose de la mesa en que charlaba con unos amigos.

Se acercó a Roderick, que le miraba fijamente, y le preguntó:

—¿Deseaba algo de mí?

—¿Dónde está Marlow? —preguntó Roderick a su vez.

—No está —respondió Casterham.

—¿Dónde podría verle?

—En Helena Marchó ayer hacia la capital.

—Lo siento… —dijo Roderick.

—¿Querías algo de Marlow?

—No. Deseaba charlar con él —respondió, sonriendo, Roderick.

—¿Amigo de Marlow?

—Conocido… ¿Volverá?

—Creo que sí…

—Gracias —dijo Roderick, pidiendo seguidamente una bebida.

Casterham se separó de ellos y se reunió con sus amigos.

Los tres vigilaban con atención a todos los reunidos.

Los clientes, a su vez, les contemplaban con curiosidad.

Minutos más tarde, después de beber tranquilamente, abandonaron el saloon.

CAPÍTULO X

-No me gusta la actitud de esos tres muchachos… —decía Casterham a Downey—. Desde que llegaron hace de esto un par de meses, no han hecho otra cosa que vigilar a todos los mineros… Deben buscar a alguien.

—A lo mejor buscan a William Carlton… —dijo Downey, riendo.

—Pienso que deberíamos permanecer inactivos durante el tiempo que estos tres muchachos continúen aquí… ¡Me huelen a federales!

—No lo creo… Y sobre lo de permanecer inactivos, sería una estupidez por nuestra parte. Unos cuantos golpes más y podremos retirarnos de esta vida para vivir el resto de nuestros días cómodamente…

—No te olvides de esos muchachos… No cesan de vigilarnos.

—No te preocupes… No conseguirán descubrir nada.

Fellows se presentó en el saloon, diciendo:

—Ese muchacho ha conseguido enamorar a Linda. ¡No dejan de pasear ni un solo día!

Downey se aproximó a la puerta y miró hacia exterior.

Contemplando a la pareja, dijo muy serio:

—¡Esto le pesará a esa orgullosa!

—Yo, en tu caso, procuraría olvidar —comí Casterham—. Si, como parece, a juzgar por estos paseos, esa muchacha se ha enamorado, no conseguirás nada de ella.

Downey, sonriendo, dijo sordamente:

—Será para mí o no será para nadie… ¡Te lo aseguro!

Casterham y Fellows cruzaron una mirada de extrañeza y acabaron por encogerse de hombros.

Un nuevo cliente entró en el local.

Éste era Frank Mildord, un ranchero de Ennis y muy amigo de los reunidos.

Downey, un tanto sorprendido de esta visita, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, Frank?

—Hemos de hablar —respondió Frank en un tono que preocupó a los que escuchaban.

Éstos se miraron entre sí y Downey volvió a interrogar:

—¿Qué sucede?

—Nada. Pero hay algo que me tiene alarmado.

—Pasemos a mi despacho —aconsejó Casterham—. Allí podremos hablar con más tranquilidad.

Los clientes les contemplaban curiosos.

Segundos después, los cuatro desaparecían en el interior de una habitación.

Una vez sentados, dijo Frank:

—Debemos permanecer inactivos durante una temporada.

Los otros tres se miraron extrañados.

—¿Quieres explicar lo que sucede? —preguntó Casterham.

—Monney y Prentiss están un poco asustados.

—¿Por qué?

—Ayer estuvieron en Ennis dos muchachos muy altos hablando con el sheriff. Uno de sus ayudantes me lo dijo. Preguntaban por unos vaqueros muy altos que trabajaban en uno de los ranchos de los alrededores.

—Puede que sean amigos…

—No, Downey, no eran amigos —le interrumpió Frank—. Monney y Prentiss no les conocían de nada.

—¿Hablaron con ellos?

—No.

—¿Quieres describirnos a esos muchachos? —preguntó, inquieto, Casterham.

—Uno de ellos es inconfundible —respondió Frank—. Es de estatura poco corriente, con mucha barba y cojea de la pierna derecha…

—¡Ya decía yo que no me gustaban esos muchachos! —exclamó Casterham.

—¿Les conocéis? —preguntó Frank.

—Sí. Hace un par de meses que llegaron a la cuenca.

—Pues uno de ellos es un enviado especial del gobernador —dijo Frank, dejando estupefactos a los que le escuchaban.

Los tres se miraron asustados.

Contemplaron a Frank sin comprender lo que les decía.

—¡No puede ser…! —exclamó Downey—. ¡Esos dos muchachos son dos pistoleros!

—Te aseguro que uno de ellos, el que no cojea, es un delegado especial del gobernador.

—¿Cómo lo sabes tú? —preguntó Casterham.

—Me lo dijo en Ennis el ayudante del sheriff.

—¿Qué deseaban de Monney y de Prentiss? —preguntó Downey.

—No lo sé… Pero no me gusta nada cómo empieza a complicarse esto. Estoy seguro que lo han relacionado con los atracos…

—Pues debes hacer desaparecer a esos dos… —dijo Downey—. Que se alejen de aquí una temporada.

—Durante una temporada debes permanecer inactivo… Es posible que sí, ese muchacho se confíe y se marche —añadió Frank—. Aunque lo dudo.

—¿Por qué?

—Porque el acompañante del delegado del gobernador está muy interesado en resolver lo que sucede por estos contornos.

—No te comprendo…

—¿Sabéis quién es?

—¿Te refieres al cojo?

—Sí.

—No… —respondió Casterham—. No le conocemos.

—¡Es William Carlton en persona!

—¡¡No!! —exclamaron los tres a una.

En sus rostros se podía leer con facilidad el nerviosismo que se apoderó de todos ellos.

—Si eso es cierto …—dijo Casterham, asustado—, debemos abandonar Virginia City.

—No creo que sea necesario… —comentó Frank—. No conseguirán descubrir nada.

—Esto se complica… —dijo Downey, pensativo—. Hay que encontrar algún medio eficaz para deshacernos de ellos.

—Sería muy peligroso… —replicó Frank—. No debes olvidar que es un delegado del gobernador.

—Pero como no se dio a conocer, podríamos decir que al reconocer a William Carlton, disparamos sobre ellos temiendo que fuese uno de sus hombres.

—¡Estoy de acuerdo con Downey! —exclamó Fellows.

—Puede que no estén solos —comentó Casterham.

—¡Eso es lo que me preocupa! —exclamó Frank.

—Será mejor que pensemos en algún accidente…

—Hablaremos con Holden —dijo Casterham—. Estoy seguro que a él se le ocurrirá alguna idea.

—Lo que debes hacer de momento es enviarle aviso para que no aparezca por aquí. Si, efectivamente, ese muchacho es William Carlton, le reconocería.

—Y si Holden se entera de que está aquí Carlton, no aparecerá.

—Hay que pensar en algo… Pero no debemos perder mucho tiempo —dijo Downey.

Siguieron charlando durante mucho tiempo.

Linda y Roderick pasearon como todos los días per los alrededores de la ciudad.

A Linda la saludaron los mineros que encontraban a su paso.

Se acercaron hasta la parcela de Polk para charlar con Débora, que se había hecho muy amiga de Linda.

—¿No han regresado aún de Ennis? —preguntó Roderick.

—No —respondió Débora.

—Ya no pueden tardar mucho —dijo Polk.

Hablaron de muchas cosas sin importancia y una hora más tarde la pareja regresaba al saloon.

Éste estaba muy concurrido de clientes.

Roderick, como estaba haciendo desde que se quedó en el saloon, ayudaba a Linda en el mostrador.

Roderick supo ganarse la amistad de varios mineros.

Éstos le hablaban de infinidad de cosas.

Por ellos se enteró de muchos detalles importantes.

Un minero entró corriendo en el saloon, diciendo:

—¡William Carlton ha vuelto a hacer una de las suyas!

Todos le rodearon entre una lluvia de preguntas.

Roderick se aproximó y preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Han encontrado a O’Toole muerto en su parcela —respondió el minero—. Le dispararon por la espalda para robarle.

—¿Dónde tiene la parcela?

—En una de las zonas más alejadas de esta cuenca… —respondió el minero—. Está más próxima a Ennis que de aquí.

—¿Cómo saben que es obra de William Carlton? —preguntó de nuevo Roderick.

—Fue visto por un vaquero de Ennis…

—¿Qué hacía ese vaquero por allí?

—No lo sé… Pero asegura que iba paseando con su novia, y se aproximaron a la parcela de O’Toole, que era muy amigo de la joven; cuando estaban muy cerca de ella oyeron varias detonaciones y se escondieron. Minutos más tarde vieron salir a dos hombres muy altos, uno de los cuales coincide con las señas de William Carlton… Cuando se presentaron en la cabaña, O’Toole estaba muerto sobre el suelo y con varios disparos por la espalda.

Roderick guardó silencio.

Pensaba en los dos vaqueros que Alan y Carlton habían ido a visitar a Ennis.

Tenía la esperanza de que, conocida la noticia por Alan fueran a investigar y descubriesen a los verdaderos responsables.

Pero pasaron dos días sin que sus dos amigos regresaran.

Esto empezó a preocuparle y temiendo que hubieran caído en una trampa, dijo a Linda:

—Voy a marcharme a Ennis.

—Debes tener paciencia y esperar a que lleguen.

—Temo que les haya sucedido alguna desgracia.

—No lo creo. Los dos saben defenderse llegado el momento.

—Pero puede que les hayan disparado igual que a ese pobre minero. ¡Por la espalda!

Linda, pensando en dicha posibilidad, guardó silencio.

Minutos más tarde de esta conversación, Roderick salía de Virginia City.

Downey y sus amigos estaban furiosos.

La muerte de O’Toole, si se descubría a sus autores, podía ser fatal para todo el grupo.

—¡Os aseguro que esa muerte es obra de Monney y Prentiss! —decía, iracundo, Frank—. Su ambición les ha llevado a cometer un grave error… Si el delegado del gobernador y William no han llegado aún, es porque están averiguando…

—¡Tienes que regresar a Ennis y hacer desaparecer a esos dos locos! —exclamó Downey.

—Si encontraron el oro, quizá se hayan alejado —comentó Casterham—. Se afirmaba por aquí que O’Toole era uno de los mineros con suerte en esta cuenca… Cierto día oí decir a unos compañeros de él que debía tener unos veinte mil dólares en oro.

—Si eso es cierto, y dieron con el escondite, a estas horas estarán muy lejos —aseguró Frank—. Estaban muy asustados con la llegada a Ennis de ese delegado.

—De todas formas, debes regresar al rancho y comprobar si aún siguen allí —ordenó Downey—. En caso de que estén, procura hacer bien las cosas… Pero no olvides que esos muchachos no deben encontrarles…

—¿Qué quieres insinuar? —preguntó, un tanto aterrado, Frank.

—Lo has entendido perfectamente… —dijo, sonriendo, Downey.

—¡Eso es una locura! —exclamó Frank—. ¡Ellos nos son muy útiles en todo esto, pues de no haber sido por Monney y Prentiss, Holden nunca hubiera podido culpar de tales delitos a William Carlton!

—Piensa que si esos muchachos les encuentran, tú serás uno de los que vayan a la horca.

—Downey tiene razón —dijo Casterham—. No podemos ser blandos con nadie.

Frank se resistía, pero entre todos le convencieron que lo mejor era eliminar a los que podían atraer las sospechas.

Downey, mirando a Frank, agregó:

—Te acompañarán unos amigos… No me gustaría que nos traicionaras…

Frank guardó silencio. Sabía que con Downey no podía jugarse.

—No es necesario que me acompañen —dijo al cabo de unos segundos—. Sabéis que podéis fiar en mí.

—De todos modos, quedaré más tranquilo si alguno de mis muchachos te acompaña.

Frank no insistió.

Downey se encargó de buscar a los hombres que acompañarían a Frank.

Media hora más tarde, Frank salía en compañía de cuatro mineros.

—No me gusta la actitud de Frank —dijo Downey—. Está asustado… Y un hombre en esas condiciones puede cometer muchas torpezas.

—No te preocupes —comentó, sonriendo, Fellows—. Los cuatro que le acompañan sabrán hacer las cosas llegado el momento.

Al día siguiente, Marlow se presentó en Virginia City.

—Regresa inmediatamente a Helena y comunica a Holden que no se presente de momento —le dijo Downey.

—No te comprendo… —dijo Marlow.

—Escucha un momento con atención —dijo Downey.

Y seguidamente contó lo que sucedía.

Casterham, al terminar Downey, agregó:

—Y no conviene que te encuentren, por aquí tampoco… El muchacho que está en casa de Linda vino hace unos días preguntando por ti.

—¿Por mí? —preguntó, extrañado, Marlow.

—Sí.

—Quizá sea un amigo…

—Por su modo de preguntar por ti, no creo que lo sea… —dijo Casterham—. Además, nos aseguró que sólo eras un conocido.

—¿Cómo se llama ese muchacho? —preguntó, curioso, Marlow.

—Roderick…

—¡Roderick…! —exclamó, asustado, al tiempo que miraba en todas direcciones, como si temiera encontrarse con el muchacho.

—¿Le conoces?

—¡Ya lo creo…! ¡Me voy! —dijo, atemorizado.

—¿Conoces al otro muchacho que está con él…? —preguntó Downey—. Es algo más alto y tan peligroso con las armas o más…

—¡Alan Curtis! —exclamó Marlow.

—El mismo —dijo Casterham.

—¡No vendrá Holden ni por todo el oro de la cuenca! —exclamó Marlow.

—¿Teme Holden a ese muchacho?

—¡Todo Helena le teme! —respondió Marlow.

—Pues regresa inmediatamente y dile a Holden lo que sucede —apremió Downey—. Esperamos sus órdenes.

Marlow no perdió muchos minutos en emprender su regreso a Helena.

Downey y sus amigos quedaron un poco preocupados por la actitud de Marlow.

—Me parece que estamos cometiendo muchos errores a última hora —comentó Casterham.

—No sucederá nada —agregó Downey.

Al día siguiente volvieron a reunirse en el saloon y Casterham se aproximó a Downey, diciéndole:

—Hemos cometido una gran equivocación al decirle a Marlow lo que ocurre.

—¿Qué quieres decir?

—Lo estuve pensando detenidamente anoche y he llegado a la conclusión de que no debimos decir a Marlow lo que sucedía.

—¿Por qué…?

—Si reflexionas, lo comprenderás perfectamente.

Downey permaneció meditativo en silencio irnos segundos.

—No puedo comprenderte… —respondió al fin.

—¿Quién es el que posee el oro que hemos conseguido durante estos meses? —preguntó, sonriente, Casterham.

Downey quedó pensativo ante esta pregunta.

—Holden… —respondió—. ¿Por qué?

—¿Qué harías tú en caso de peligro?

Durante unos segundos estuvo callado, y, de pronto, sonriendo, dijo:

—¡Empiezo a comprenderte!

—Si las cosas se ponen feas, ¿crees que nos esperará?

—Indudablemente, estás en lo cierto… —asintió sordamente Downey.

—Pues entonces hemos de ir a Helena antes de que sea demasiado tarde —añadió Casterham—. Puede que si Marlow les asusta por salvar su vida, ni Holden ni Peter Wesley nos esperen…

—¡Voy a hablar con Fellows para que se encargue de los muchachos! —gritó Downey—. Dentro de unos minutos estate preparado para salir hacia Helena.

Media hora más tarde, salían los dos de Virginia City.

Los dos cabalgaban en silencio. Ambos iban pensando si no llegarían tarde.

FINAL

-No debes temer nada, Frank —decía Prentiss—. Burkett no podrá hablar. Tuvo un desgraciado accidente.

—¿Cuándo le matasteis?

—Ayer, cuando iba en busca de Anna… —respondió Monney—. No podíamos correr el riesgo de que nos reconociera…

—¡Ha sido una torpeza! —exclamó Frank—. Si os reconoció él, también lo haría Anna…

Los dos pistoleros quedaron pensativos.

Esto era evidente; por ello dijo Prentiss:

—Nos encargaremos de ella antes de que pueda hablar…

—Ya será tarde… —dijo Frank.

Un vaquero entró en aquel momento diciendo que venía el sheriff con dos forasteros.

Frank miró, aterrado, por la ventana.

—¡Mucho cuidado con lo que decís! —advirtió a sus dos hombres.

Prentiss y Monney se aprestaron a la defensa.

Frank salió en compañía de los dos hasta la puerta y allí esperaron a que el sheriff se acercara.

El sheriff, al reconocer a los dos amigos de Frank, advirtió a sus acompañantes:

—¡Cuidado con esos dos…! Son los que buscáis…

Alan y William les vigilaron a distancia.

Cuando desmontaron, Frank, sonriendo, les saludó.

—¡Qué sorpresa, sheriff…! —dijo—. ¿A qué se debe el honor de esta visita?

—Estos muchachos desean hablar con Monney y Prentiss… —respondió el sheriff.

—¿Con nosotros? —preguntó, extrañado, Monney.

—Sí —respondió Alan.

—¿Y qué es lo que desean?

—Ahora lo sabréis —respondió William.

—No se queden en la puerta… —dijo Frank—. ¡Pasen al comedor, aún es muy baja la temperatura!

Los tres recién llegados lo hicieron, pero tras los cuatro que esperaban, ya que el cow-boy que comunicó la llegada del sheriff no se había marchado.

Una vez sentados, preguntó Alan:

—¿Conocían al viejo Toole?

—Sí —afirmó Monney—. Le vimos varias veces en Ennis y Virginia City… ¿Por qué?

—¿Dónde estaban el día que apareció muerto? —preguntó a su vez William.

—Aquí en el rancho… —respondió Prentiss.

—¿Estás seguro? —preguntó Alan.

—¿Qué quieres insinuar…? —interrogó a su vez Monney, provocador—. ¡No debe volver a poner en duda nuestras palabras…!

—Es que, sinceramente, creo que estáis mintiendo… —dijo Alan—. ¡Quietos…! No quiero verme obligado a mataros antes de tiempo.

Monney y Prentiss miraron a Frank y después a los tres visitantes.

—Mister Frank —dijo Monney—. Puedo asegurarle que estábamos en el rancho…

—Si es así, rectifico todo lo que he insinuado… —dijo Alan, sonriente.

Frank, al escuchar estas palabras, respiró con tranquilidad.

—Les aseguro que es cierto… —dijo Frank.

—¿No fue al pueblo ese día? —preguntó Alan.

—No… Tuve que atender unos asuntos del rancho y no salí… Llevo varios días sin hacerlo.

—¿Está seguro? —preguntó William, sonriente.

—Así es… ¿Es que lo duda? —contestó Frank—. Puede preguntar al resto de los vaqueros.

—¡Es usted un cobarde! —exclamó William.

—No comprendo a qué viene ese insulto…

—¡Es un embustero al que vamos a colgar dentro de unos minutos!

Frank no salía de su asombro. No comprendía aquellos insultos.

—Le aseguro, sheriff, que no miento… —dijo Frank al de la placa.

—Yo sé que lo estás haciendo —respondió éste—. Sabemos que durante estos días has estado en Virginia City… Estos muchachos vigilaban este rancho… y…

El sheriff no pudo continuar.

Las armas de Alan y William entraron en acción.

Prentiss y Monney, así como el otro vaquero, quisieron sorprender a los visitantes, pero sin resultado.

Los tres cayeron sin vida.

Frank contemplaba, aterrado, a sus amigos.

—¡No… de… béis… ma… tar… me…! —exclamó al fijarse en la mirada de los dos muchachos—. Yo… no soy… el… respon… sa…

—¡Cállate! —gritó William—. Sólo te salvará una extensa confesión de todos los delitos que me habéis cargado…

—Te… ase… guro… que yo… no… ínter… vi… ne… en…

—¡Dame una cuerda, Alan! —le interrumpió William.

—Será preferible que confieses toda la verdad —dijo el sheriff—. Si lo haces, puede que estos muchachos te perdonen la vida.

—Solamente le perdonaré si confiesa la verdad de todos los delitos cometidos en esta cuenca y que cargaron a mi nombre… ¿Quién me conoció?

—Tyrone Holden y Peter Wesley…

William echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Ahora comprendo muchas cosas!

—¿Conoces a Holden? —preguntó, extrañado, Alan.

—¡Ya lo creo…! Por él y por Peter Wesley tuve que abandonar mi pueblo… Pero te aseguro que se arrepentirán de todo. ¿Dónde están?

—En Helena —respondió Alan—. Les conozco muy bien.

—Una vez que haya confesado este miserable, iré en su busca… —dijo William.

Frank, sabiendo que la única esperanza de salvar su vida era confesar la verdad, se dispuso a hacerlo.

Tenía la esperanza de encontrar una oportunidad para sorprender a los dos muchachos.

Y con esta idea se sentó a una mesa.

Empezó a escribir bajo la vigilancia de los dos amigos.

Con disimulo, iba abriendo un cajón de la mesa.

William, que también lo había advertido, se aproximó a la mesa y dijo:

—No olvides de confesar nada que haya sido un lastre para William Carlton.

Sin responder, continuó escribiendo.

Alan no se separaba de su lado, y por ello siguió escribiendo:

Una hora más tarde, decía:

—¡Ya está…!

Alan hizo una seña a William, que éste entendió perfectamente.

Alan se puso a leer con tranquilidad.

Frank contemplaba a William en espera de una oportunidad para empuñar el «Colt» que había en el cajón de la mesa.

William simuló que miraba hacia el exterior, pero sin dejar de vigilarle.

El rostro de Frank se iluminó con una sonrisa de satisfacción al sentir bajo su mano la culata del «Colt».

Pero la sonrisa fue cortada en flor por un disparo certero de William.

El sheriff miró hacia éste, todo extrañado.

—Antes de hacer el menor comentario, sheriff —dijo William—, fíjese en la mano derecha de este hombre.

El sheriff se aproximó y, al ver la mano derecha en el interior del cajón y en ésta un revólver, dijo:

—Confieso que había pensado mal de ti.

—¡Merecía la muerte! —exclamó William.

—Lea esta confesión —dijo Alan al sheriff—. Tendrá mucho trabajo por esta zona.

Pero Alan estaba equivocado.

Los mineros que acompañaban a Frank desde Virginia City, así como el resto de los vaqueros, al oír las detonaciones, se imaginaron lo que sucedía y huyeron sin pérdida de tiempo.

Frank, con la esperanza de conseguir traicionar a los dos amigos, había confesado la verdad.

Cuando se disponía a salir del rancho, llegó Roderick.

—¡Creí que os había sucedido alguna desgracia!

—¿Cómo sabías que estábamos en este rancho?

—Me lo dijeron en la oficina del sheriff. Por cierto, no tuve más remedio que matar a su ayudante, sheriff.

—No debes preocuparte… —dijo el de la placa—. Era otro que merecía la muerte.

Roderick quedó extrañado. Pero cuando Alan le entregó la confesión de Frank y la leyó, exclamó:

—¡Qué miserable…!

—Voy a Helena —dijo William—. No me gustaría que levantaran el vuelo.

—Te acompañaremos —dijo Alan—. Pero primero pasaremos por Virginia City.

Débora y su padre, al conocer la últimas noticias y leer la confesión de Frank, saltaron de alegría.

Linda también se alegró por las nuevas que traían.

Cuando los tres muchachos y el sheriff de Ennis entraron en el local de Casterham y empezaron a preguntar por varios mineros y les respondieron que se habían marchado del pueblo, se miraron extrañados.

—Han debido advertirles… —dijo William…—. ¡Hay que ir cuanto antes a Helena!

Alan se dio a conocer como delegado o enviado especial del gobernador y dejó que los mineros leyesen la confesión de Frank.

—¡Si alguno de los relacionados en esta lista volviera por aquí, ya sabéis lo que tenéis que hacer!

—¡Puede marchar tranquilo! —exclamó un minero.

Los tres amigos obligaron a sus monturas a caminar a marchas forzadas.

Ninguno de los tres deseaba que huyeran los que seguían.

Pensaban que muchos de ellos se encaminarían hacia Helena. Pero estaban equivocados; solamente Fellows se atrevió a escoger esta dirección.

Por desgracia para él, al salir de un saloon en Boulder, se encontró con los tres amigos.

Previendo lo que iba a suceder, trató de coger sus armas para defenderse.

Pero Roderick, que fue el primero en reconocerle, disparó sobre él, matándole.

Alan explicó al sheriff de la localidad lo sucedido y el motivo por el cual su amigo había disparado contra el malhechor.

Se dio a conocer y rogó al sheriff que se informara si el hombre había llegado acompañado.

Minutos más tarde, sabían que solamente había llegado Fellows.

Esto les alegró mucho, ya que indicaba que el resto había decidido alejarse en otras direcciones.

A partir de entonces, caminaron más tranquilos.

Por consejo de Alan, esperaron en las afueras de la ciudad a que anocheciera.

Los otros dos estuvieron de acuerdo con esta idea y por ello se escondieron en un bosque.

Horas más tarde, ya oscurecido, entraban en la ciudad y se encaminaron decididos hacia el saloon de Kane.

Antes de entrar observaron el interior del saloon a través de las ventanas.

Allí estaban reunidos los que iban buscando.

William, fijándose en Kane, dijo:

—¡Vaya…! Si también está aquí el hermano de Peter Wesley…

Alan y Roderick le miraron extrañados.

—¿A quién te refieres? —preguntó en voz baja Alan.

—A ese que fuma ese enorme puro… —respondió William, al tiempo de señalar al indicado.

—¡Hermano de Peter! —exclamó Alan.

—Sí.

—Será una sorpresa para todos…

—Entraré yo primero… —Dijo William—. A mí no me conocen.

—Olvidas que ahí dentro están Downey y Casterham —dijo Alan—. Será preferible que entremos los tres.

Roderick estuvo de acuerdo con Alan y así lo hicieron.

Los tres entraron, decididos.

Holden, Peter, Downey, Casterham, Kane, Marlow y un vaquero más de Holden estaban reunidos en una sola mesa charlando animadamente.

Cuando se fijaron en los recién llegados, envararon todos sus cuerpos y, frunciendo el ceño, quedaron expectantes.

Los tres amigos se dirigieron hacia ellos sin vacilar.

Holden, Peter y Kane, al fijarse en William, palidecieron visiblemente.

—¡Ya veo que vosotros tres me habéis reconocido! —dijo William—. Habéis perdido el color y observo que no estáis muy tranquilos… Os busqué durante meses después de lo de Amarillo… ¡Merecéis la muerte y os voy a matar…! Frank ha escrito una extensa declaración y deberían ser las autoridades quienes se encargaran de colgaros, pero deseo hacerlo yo, después de mataros a todos.

—¡Yo no tengo nada que ver en lo que éstos fraguaron! —dijo Kane—. ¡Ni tampoco soy responsable de lo que Peter hizo en Amarillo…!

—¡Eres un cobarde embustero! —gritó Peter—. ¡Fuiste tú y tu hermano quienes hicisteis lo de Amarillo y los que planeasteis lo del robo de oro aprovechando que William Gariton había sido visto en la cuenca…!

—No debéis discutir entre vosotros… —dijo William, burlón—. Cuando decida echar mano a mis armas, acabaré con los tres.

—¡Hola, Marlow! —saludó Roderick.

Marlow, muy pálido, no pudo responder al saludo.

Éste, después de leerla, comentó:

—Aunque no sea partidario del uso del revólver, esta vez no tengo más remedio que reconocer que ha sido justo el castigo.

—Me alegra oírle hablar así —dijo Alan.

El gobernador conoció a William Carlton y habló con él durante más de una hora.

Un mes más; tarde de esta conversación, le hacía regresar de Virginia City, adonde había ido William en busca de Débora y al padre de ésta.

Lo primero que hizo al llegar a Helena, fue visitar al gobernador.

Cuando salía, lo hacía muy emocionado y con lágrimas en los ojos.

El gobernador había conseguido de su colega de Texas la rehabilitación de Carlton.

Ya podía regresar a Amarillo al lado de sus padres.

Una semana más tarde se celebraba la boda de Sonia con Alan.

En el mismo día, Roderick contraía matrimonio con Linda en Ennis.

Sonia y Alan acompañaron a Débora y a William así como al padre de la joven, hasta Amarillo, para asistir a la boda de los dos amigos.

Por el camino recogieron a Roderick y Linda.

FIN