I

En una de las mansiones más elegantes de San Francisco, junto a la costa, se celebraba una fiesta que el dueño de la casa ofrecía a sus amistades.

Había estado una temporada ausente de San Francisco y, a su regreso, los acontecimientos de que fue informado le aconsejaron invitar a sus íntimos. Todos ellos, personas respetables y respetadas en la ciudad, bautizada como la «Puerta de Oro».

Los invitados acudían acompañados de sus esposas e hijas, que prestaban a la fiesta un colorido especial.

El propietario de la mansión daba la bienvenida a los invitados en la misma puerta del hermoso hall.

Todo en la mansión hablaba de dinero, aunque no de buen gusto.

Era un amontonamiento de objetos, valiosos, sí, pero sin la menor armonía ni orden.

La mayoría de los invitados conocían la casa.

«El Daily Pacific» era el periódico que había sustituido al «California Post». Y había dado cuenta del regreso de míster Armstrong, hombre de negocios que había estado ausente dos años, en viaje por Oriente.

Anunciaba también que daba una fiesta a sus amigos en su suntuosa mansión de la costa.

Con tal motivo se comentó en la ciudad lo de esta fiesta y el regreso del magnate.

También se comentó en Sacramento, donde Armstrong era muy conocido.

Las fiestas en la mansión de Armstrong habían sido famosas siempre por el derroche de dinero que en ellas se hacía.

Pero, así como antes se invitaba a las autoridades más importantes, en esta ocasión no fueron invitados ninguno de sus representantes.

Por eso, Armstrong denominaba «fiesta para los íntimos», la que se iba a celebrar.

Las invitaciones no pasaron de doce.

Cuando el secretario de Armstrong hubo escrito las invitaciones, exclamó:

—¡Será una cena de los apóstoles!…

Éste y Armstrong, que estaba con él, se echaron a reír.

—No hay duda que la ciudad ha cambiado bastante desde nuestra marcha —dijo el secretario minutos más tarde.

—Procuraremos arreglarlo. Nada de lo ocurrido habría sucedido de estar yo aquí…

—He observado que hay mucho miedo.

—Y lo desesperante es que ha sido obra de unos muchachos que no llegan a los treinta años ninguno de ellos.

—Es obra del gobernador. Auguré, cuando se iban a celebrar las elecciones, que sería una desgracia si resultaba elegido. Y lo fue.

—No supieron actuar… Pero lo enmendaremos. En la fiesta hablaré con los amigos. Los reúno para ello.

Pero no era sólo él quien sabía esto. Otros lo sospecharon.

Ellery hacia algún tiempo que dejó de ser sheriff, de la ciudad, pero estaba de visita en San Francisco cuando leyó la noticia del regreso de Armstrong y de la fiesta «íntima» que iba a dar en su mansión.

Coincidió en un restaurante con Lorne, que también había dejado de ser juez.

—¿Has leído la noticia? —preguntó Ellery.

—¿A qué te refieres?

—Al regreso de Armstrong.

—No he leído nada.

—Da una fiesta en su casa para los íntimos nada más.

—Siempre ha sido ostentoso… Sus banquetes son famosos…

—Pero gustaba de deslumbrar a todos. Y ahora reúne sólo a los íntimos. Me gustaría poder oír lo que hablan…

—Puedes imaginarlo: ¡de negocios!

—Ha sido el «alma mater» del hampa y del vicio, escudado en una fama de hombre adinerado y generoso. Cada dólar que posee está cubierto de lágrimas y dolor. Desde el atrincheramiento de su fama ha dirigido durante años todo lo peor que hay en esta ciudad. No ha debido agradarle Jo sucedido durante su ausencia. Y sin duda, va a pedir cuentas a sus «socios». Por eso digo que me agradaría poder oír lo que se hable en esa casa.

—¡Bah! No te preocupes. No tenemos autoridad y no hay duda que estamos más tranquilos.

—Me preocupa por Ben…

—Ha debido renunciar a su vez. Ya está bien de complicaciones…

—No le dejan los de Sacramento…

—Es demasiado débil… Cada día le amplían su autoridad y terminará mal. Va aumentando por horas el número de enemigos. Y llegará un momento en que le «cacen» como a una gacela.

Lorne trató de disuadir a Ellery para que no se preocupara más de esa fiesta.

Pero, al estar a solas en el hotel, no dejó de pensar en ella.

Y, mientras, los invitados seguían llegando.

Cuando todos acudieron, se sirvió la comida en el lujoso comedor, con cubiertos de oro y vajilla traída de Europa.

A la hora de fumar, dejaron a las mujeres solas y ellos pasaron a un salón, amueblado con el barroco lujo que imperaba en la casa.

Los invitados estaban pendientes de Armstrong. Aunque hablaban entre ellos por grupitos.

Armstrong reclamó atención y, cuando todos hubieron callado, dijo:

—Me ha sorprendido desagradablemente lo ocurrido en esta ciudad durante mi ausencia… De veras que no lo comprendo…

Ninguno replicó. Y tras una breve pausa, siguió Armstrong:

—Uno de los mejores locales de la Unión lo encuentro transformado en hospital. Se decía que en él se iba a ganar cada día lo que no podría soñarse. Han muerto varios amigos y negocios fructíferos han desaparecido… ¿Qué ha podido pasar para que todo esto sea posible?

—Un Marshall U. S., enviado por el gobernador y ayudado por amigos, que coparon los cargos con autoridad. Un Cuerpo de policía dominado y dirigido por ellos… —respondió uno.

—¡Unos mequetrefes casi mozalbetes! ¿No les da vergüenza?

—¿Sabe los que han matado esos que llama mequetrefes?

—¡No me diga! ¿Es que no había en California quién acabara con ellos?

—Ya no están esos amigos del marshall, del juez, ni del sheriff…

—¿Son amigos los actuales?

—Controlaron ellos la elección…

—Lo que quiere decir que no son amigos nuestros los que hay, ¿no es así?

—Pero tampoco son enemigos.

—El que no es amigo es enemigo. La verdad es que San Francisco se ha perdido y hay que recuperar esta ciudad. Todo hombre tiene su precio… o se le facilita su «ración» de plomo. Pero las autoridades han de estar a nuestro servicio. Urge que así sea. Traigo planes que así lo aconsejan. Tenemos que dominar el muelle y la ciudad. Y si para ello es preciso matar al propio gobernador, se buscará el hombre encargado de ello… Yo conozco a quién lo haría por un puñado de billetes.

—El mayor peligro es el marshall. Es un muchacho que antes era paciente y aconsejaba serenidad a sus amigos, pero ahora se ha transformado en un peligro inminente. Es el primero en perder la paciencia. Los amigos le llamaban el «filósofo» y se desesperaban por su eterna paciencia. Ha cambiado de forma radical. Dispara primero y no se inmuta. Y no hay duda que lo hace bien y con rapidez. Se le han enfrentado famosos pistoleros que están enterrados.

—¡Bah! ¡Pistoleros! Hay muchos que se hacen pasar por tal para cobrar altas cifras… Vamos a hacer una cosa. Cada uno de los reunidos aquí entregaremos mil dólares… y haré venir a tres hombres que se encargarán de devolver a esta ciudad su antigua fisonomía. Se moverán de tal forma que el marshall se verá obligado a acudir… Me han dicho que está en Sacramento.

—Hay que pensar en los militares… El gobernador puede pedir ayuda.

—No se tratará de una sublevación, sino de tres hombres que se impondrán por el mismo sistema que ha empleado últimamente ese marshall… Las casas de juego volverán a funcionar lo mismo que antes… En los saloons los jugadores se vestirán como hasta ahora. Lo han hecho como si fueran uniformados. Tienen que aparecer como cow-boys, ganaderos, dueños de granjas y mineros. Que trabajen algunas horas para que sus manos pierdan esa finura que resulta siempre sospechosa… De nada servirá cambiar de ropa si siguen con las mismas manos. Y sé que el marshall es en lo que ha hecho hincapié para descubrirles… Seremos astutos… Y nada de jugar siempre en el mismo local. Deben cambiarse constantemente… Que figuren en la nómina de los rancheros y que durante el día trabajen como cow-boys… Ya veremos si así puede el marshall acusar de «profesionales» a quienes juegan por entretenerse.

Hizo una nueva pausa.

Los oyentes hacían signos de conformidad.

—Haremos lo mismo en los saloons de Sacramento… —añadió—. Las mujeres que trabajen en esos locales no deben saber una palabra. Para ellas han de ser cow-boys o mineros solamente. Y nunca se debe repartir los beneficios delante de ellas. Siempre han sido las causantes de los fracasos. Si no están informadas, ese peligro no existe. Y hay que conseguir que las autoridades estén a nuestro lado llegado el momento. Primero se intenta el soborno… y, si esto falla, un accidente. Y cuando haya nueva elección se «trabaja» debidamente a los votantes.

Siguió dando instrucciones y haciendo planes.

Cuando se reunieron de nuevo con las mujeres, estaban de acuerdo.

Armstrong había pedido que el editor del «Daily Pacific» fuera a visitarle.

Agregó que la Prensa tenía una fuerza que debía emplearse de manera muy hábil.

También citó a dos abogados para reunirse al día siguiente con él.

Por su parte se comprometió a hacer venir a tres hombres en los que confiaba ciegamente si el uso del revólver se hacía necesario. Aunque añadió que sería preferible la astucia y la inteligencia.

Pero quería tener a esos personajes a mano.

Los invitados fueron marchando a altas horas de la noche.

Al día siguiente el periódico publicaba una escueta nota sobre la fiesta.

Pero no daba los nombres de los invitados.

Ellery, que estaba pendiente del periódico, quedó pensativo al leer la cortísima noticia.

Terminó por encogerse de hombros. Y no volvió a pensar en esa fiesta.

Después de todo, iba a regresar a su rancho.

Lo mismo le sucedía a Lorne. Éste, al leer lo que decía el periódico de la fiesta de Armstrong, pensó, sonriendo, en los temores de Ellery.

No habría sonreído así de escuchar lo que hablaron en esa reunión a la que el periódico concedía tan poca importancia o lo que poco después de la hora en que leía, hablaba Armstrong con el periodista y los dos abogados a quienes citó en su lujosa mansión.

Boy Lincoln, el periodista, no conocía al visitado, pero sabía que era uno de los importantes financieros del diario que dirigía.

Por haber sido destinado al periódico en la ausencia de Armstrong, era poco lo que oyó hablar de él, pero desde su llegada de Oriente, pocos días antes, era mucho lo que le dijeron de ese personaje.

La mansión, que desconocía, le impresionó mucho.

El rostro cínico del propietario y su trato paternal le achicaron más aún. Y eso que se trataba del típico sinvergüenza.

La conversación le impresionó más que lo presenciado.

Armstrong era un hombre que iba directamente a lo que le interesaba, con la expresión más exacta.

Le describió un cuadro de una ciudad de San Francisco completamente distinta de la que él conocía. Y le facilitó una relación de nombres, los que de manera hábil debía mencionar, si él lo ordenaba. Y añadió que ya le daría instrucciones sobre la forma que debía hacerlo.

Cuando Boy salía de la mansión, aun siendo como era, iba asustado de la extorsión que sin duda planeaba, Armstrong para apropiarse de San Francisco de una manera firme por agarrotamiento de las personas más caracterizadas.

Y algo parecido sucedió con la visita de los dos abogados de mayor fama en la ciudad.

Armstrong les había citado por separado, pero a ambos les, dijo lo mismo.

También salieron asustados de la mansión.

Iban a ser los encargados de defender en la Corte y ante las autoridades, los garitos y lupanares que sé iban a poner en funcionamiento, especialmente en la zona marítima.

Armstrong les hizo saber que acababa de adquirir la mayoría de las acciones del hipódromo, con lo que pensaba obtener más de un millón cada año.

Iba a implantar lo que sería una enfermedad crónica en las carreras de caballos y que ha llegado a nuestros, días: trucos y ventajas.

En determinados locales se harían apuestas sobre las carreras, que serían frecuentes a partir de entonces, quedándose el local donde se hiciera la apuesta con un diez por ciento del premio obtenido, a cambio de no tener que acudir a las mismas.

De este modo Armstrong controlaría las apuestas y con arreglo a éstas se determinarían los caballos ganadores.

Era, por tanto, un sistema que no podía fallar jamás.

Aprovechando la magnífica instalación del hipódromo, se harían exhibiciones ecuestres, tipo «rodeo», que se estaban imponiendo en toda la Unión, siempre a base de trucos y ventajas. De este modo, participantes y empleados entablarían una lucha desigual. Y el espejuelo de las cifras ofrecidas al vencedor, atraería a cientos de vaqueros y millares de espectadores, haciendo pagar por la participación y por presenciarlo.

Éste, según el propio Armstrong, sería el mejor de los negocios que iba a manejar en la ciudad.

Pero para ello era necesario tener a las autoridades a su lado.

Encargó a estos dos prestigiosos abogados la misión de «convencer» a las personas que ostentaban esos cargos.

Les dijo que estaba seguro sabrían emplear el lenguaje adecuado para que, comprendiendo la verdad, no pudieran ser acusados de extorsionistas. Añadió que ellos, conocedores de la Ley, sabrían no ser atrapados en sus redes.

Era, en realidad, el principio de una mafia, a imitación de lo que ya se hacía en Chicago y otras ciudades del medio Oeste.

El soborno y el terror, las armas a emplear.

II

Big Ben entró en la residencia del gobernador sin que le pusieran el menor obstáculo.

Había sido llamado por el primer magistrado de California.

Y nada más llegar al despacho del secretario, éste le hizo entrar en el de su jefe.

Salió el gobernador a su encuentro, sonriendo y con gesto amable.

—Celebro estuvieras aquí y no en el rancho —dijo después de saludar.

—¿Sucede algo?

—Otra vez San Francisco…

—¡No! —exclamó cómicamente Big Ben—. ¿Es posible?

—Ten en cuenta que es una verdadera cloaca y allí las ratas se reproducen con profusión.

—Pero si hicimos dos limpiezas…

—No se puede dar el menor descanso a esos roedores…

—¿Qué pasa ahora?

—Eso es lo que me preocupa. Aparentemente no pasa nada.

—¿Entonces…?

—Hay un viejo amigo mío en San Francisco que hace unos años dejó de ejercer de abogado. Tiene a unas veinte millas un pequeño rancho, al que se retiró con ahorros de importancia. Forma parte de varias sociedades mineras y tiene, como toda persona, una debilidad: Los caballos. Me ha informado que la sociedad a que pertenecía el hipódromo de Frisco está prácticamente en manos de un granuja, muy hábil, inteligente y sin escrúpulos. Sospecha que la adquisición de más del cincuenta por ciento de las acciones de esa sociedad tiene una finalidad planeada…

—¿Es que no puede ser una buena inversión sin que haya nada malo en ello?

—Desde luego. Y así lo admitiría yo de no tratarse de esa persona.

Big Ben sonreía.

—¿No será un falso temor? —inquirió.

—Repito que, si se tratara de otro comprador de esas acciones, no me preocuparía, pero tratándose de Armstrong todo cambia por completo. Ya, como dice ese amigo, es un síntoma sospechoso que hayan cambiado el personal del hipódromo. Ahora obedecerán ciegamente a Armstrong, que será el único que ordene, porque se ha nombrado director.

—Todo eso es natural. Ha empleado mucho dinero y es lógico que trate de asegurar la inversión vigilando de cerca el empleo.

—Hay otras cosas extrañas… que estoy seguro están relacionadas con la misma persona. Ha estado ausente unos dos años de San Francisco. Anduvo por Oriente. Al menos eso dijo… y, nada más regresar, convocó una reunión de íntimos. Personas a las que conozco personalmente y, de las que, de unirme algún parentesco a ellas, me moriría de vergüenza. Y conste que aparecen como respetables. De ahí que considere delicada la situación.

—¿Ha hablado con las autoridades de allí?

—Te he llamado por eso. El sheriff ha dimitido y el juez ha comunicado que no se encuentra bien de salud y que sería conveniente le enviaran un sustituto… Estoy seguro de que les han presionado a los dos. Armstrong empieza a mover los peones para ganar la partida sin el menor obstáculo.

—Pero, en realidad, sólo hay sospecha de todo esto, ¿no?

—Por eso quiero que vayas a Frisco y te informes… Tienes amigos… Pero debo advertirte que si es lo que temo será peligroso de veras esta vez. Armstrong es enemigo de mucho cuidado.

—¿Han designado nuevo sheriff?

—Lo han hecho ellos. Y ha sido norma que el gobernador, a no ser por causas muy justificadas, no entre en la administración local de la Ley. La designación del nuevo sheriff ha sido hecha de manera legal por el alcalde y el juez enfermo… Uno le nombró y el otro le tomó juramento.

—Todo legal. No hay duda.

—Pero sospecho que es la mano maquiavélica de Armstrong la que lo está moviendo todo. He hablado con Chester y Perry antes de llamarte. Opinan lo mismo que yo. Perry quiere que convenzas a Lorne para que sea otra vez el juez de San Francisco.

—No creo que acceda. Ahora tiene otros compromisos familiares… Su esposa no se lo permitirá. Fue quien le obligó a abandonar el cargo, aunque lo tenía de modo provisional solamente.

—¿Y Ellery?

—No creo que pueda contar con él tampoco. Me ayudaron entonces y duró bastante la ayuda.

—Entonces tendrá que buscar Perry un juez que sea de confianza.

—Si es cierto que existe presión, es indudable que la ejercerán con el que envíe…

—Pero si es de confianza, lo sabremos. Hay otra modalidad en el hipódromo que, indudablemente, dará mucho dinero a los organizadores, pero que se ha prestado en todas partes a muchos trucos. Me refiero al «rodeo». Por cuenta del hipódromo se está preparando un equipo de caballistas que competirán con los participantes libres…

—Es un espectáculo emocionante y bonito. Si convenciera a Bill, el capataz, para que vaya a presenciar algunas de las pruebas, sabríamos si actúan con ventaja. Formó parte de un equipo así después de abandonar los hipódromos con los pura, sangres.

—Tienes que convencerle. Le dices que soy yo el que le ruega vaya a Frisco.

—Es bastante tozudo. Pero tal vez si sabe que es ruego suyo acceda.

—Si quieres se lo pido yo personalmente.

—Confío en que no sea necesario. Y si va, será el mejor testigo que podamos tener. Incluso es posible que conozca a algunos de esos caballistas. A mí me encantan esos ejercicios.

—Son admirables sin trampas.

—¿Cuándo empiezan a presentarlos?

—No me han dicho nada en ese sentido, pero sé que los están preparando.

—¿Algo más?

—Sí. Van a imponer un sistema como en el Este. Apuestas fuera del hipódromo, con un diez por ciento de descuento en los premios pagados en los locales de referencia.

—El sistema está considerado legal en muchas partes de la Unión. En cambio, el tanto por ciento es elevado. Hay que fijarlo en un cinco como máximo. Y eso es ley federal. Me afecta directamente como marshall. Yo me encargaré de dar la orden. Y además están sujetos a tarifa de fisco, que no pueden esquivar. Y que será debidamente controlado.

—También me han comunicado que se han abierto nuevos lupanares, aunque no aparecen como tales.

—Lo triste es que la constitución y las leyes al efecto en California amparan esos centros de vicio. Solamente por la edad de las pupilas puede ser cerrado alguno. O por protestas de escándalo formuladas por los vecinos. Pero, en evitación de este peligro, suelen establecerlos en las afueras de las poblaciones o en barrios dedicados exclusivamente a eso. Nosotros, un poco arbitrariamente, cerramos la mayoría.

—Se están abriendo de nuevo…

—Lo que indica que han consultado con abogados que entienden. Es la policía la que debe vigilar que no se contravenga lo referente a la edad. Y San Francisco tiene cuarenta guardias y un capitán.

—Esos guardias se han convertido en agentes, siguiendo la ruta de Chicago y Nueva York.

—Ya lo sé. Fue idea nuestra. Y algunos de esos agentes deben vestir de paisano, esto es, sin uniforme, que se hace ver a distancia. Propuse que fueran cuatro a los que se designaría como sargentos… Y es lo que el capitán, de acuerdo con el alcalde, decidieron. Pues a ellos corresponde esa vigilancia. ¿También supone que sea obra de ese Armstrong?

—Estoy seguro. Y me preocupa mucho que pueda tener su equipo de «matones» a sueldo, que harán lo que se les ordene… ¡Ah! Se me olvidaba y es lo que más me asusta… Es posible que haya drogas en abundancia… Serán los lupanares los mayores consumidores… Y Armstrong ha venido de Oriente…

—Veo que ese personaje es una especie de obsesión…

—Celebraría equivocarme, pero no lo creo. Conozco a Armstrong. Es lo más astuto y sinuoso que puedas imaginar. Y ya te he dicho que carece de escrúpulos.

—Me está intrigando… Tendré que ir a Frisco aunque sólo sea por conocerle.

Prometió Big Ben que iría a visitar a Chester y a Perry.

Y así lo hizo. El primero a quien visitó fue Chester.

El periodista le dijo lo mismo que el gobernador, cero dio más datos concretos.

—San Francisco es una ciudad más importante cada día —dijo Big Ben—. ¿No podría vivir allí otro periódico?

—Veo que coincides conmigo. Se lo he propuesto a mis padres y me respondieron que puedo ir cuando quiera a establecerme allí dejando una persona de confianza al frente del periódico de aquí.

—¡Admirable! Podrás venir conmigo.

—He de preparar antes todo lo que voy a necesitar. Y tener preparado el local.

—Eso no será problema… Vienes conmigo y buscamos. Una vez el local conseguido haces enviar papel y maquinaria…

—Que no tengo aquí y que he de recibir de Chicago. Encontraré una dura oposición con el que se publica allí y que cambiaron de título, pero no de sistema…

—Supone una ventaja saber lo que ocurre. No nos va a asustar esa oposición.

—Oposición que será dura a juzgar por lo que dices que ocurre…

—¿Vendrás conmigo?

—No sé si será más conveniente…

—Es que me ayudarías a convencer a Lorne o Ellery… Cualquiera de ellos me hace falta allí.

—No. Eso sí que no. No me enfrento con las mujeres… Y sabes que tendría que hacerlo.

Pero al fin quedó de acuerdo en marchar con él a San Francisco.

La visita a Perry resultó interesante para Big Ben. El fiscal tenía noticias de mucho interés respecto a la actividad de Armstrong.

Entregó a Big Ben una relación de los íntimos que fueron invitados por aquel financiero a su llegada de Oriente.

En esta relación figuraba cuanto se había podido averiguar de cada uno de estos personajes.

Big Ben, por los datos recogidos de la residencia del gobernador y lo que le decía Perry, se hizo cargo de las condiciones de estos «caballeros».

Perry dijo que nombraría a Lorne juez de Frisco si quería éste volver a serlo por algún tiempo.

De no admitir Lorne tal nombramiento, sería designado uno que estaba en Monterrey y en el que Perry podía fiar.

Lo que aseguró que no haría era nombrar al que le recomendaban de la propia ciudad de San Francisco.

En quien más interés tenían las otras autoridades de allá era un abogado y en la petición que le hacían, figuraba el antecedente de Lorne que, sin ser juez, le designó y estuvo bastante tiempo.

—Se trata de un abogado que tiene prestigio en San Francisco —comentó el fiscal—. Pero el hecho de recomendarle quien lo hace es síntoma de que estaría a disposición y a las órdenes de Armstrong. No hay duda que se está moviendo con gran habilidad desde que ha regresado. Los amigos que tengo allí aseguran que no olvida el menor detalle. Va tomando posiciones y posiciones sólidas. Tendrás que, a tu vez, actuar con habilidad.

—Recuerda que antes me decíais que no era necesaria tanta «habilidad» y «astucia» y que a veces interesa perder los estribos y olvidarse de esas dos cualidades.

—Es que no me agradaría que dieras palos de ciego.

—Puedes estar seguro de que así que tenga la seguridad de algo punible, castigaré con rapidez. ¡Y lo haré a mi manera! A mi nueva manera.

Perry, pensando en los últimos acontecimientos en que tomara parte Big Ben, sonreía.

—No creas que nos vas a disgustar —añadió el fiscal.

—Chester va a instalar un nuevo periódico en Prisco. Es ciudad con porvenir para ese negocio…

—¿Qué va a usar más: la pluma o el revólver?

—¡Qué cosas dices! —exclamó Big Ben, burlón—. El revólver sólo en caso de mucha necesidad.

—Temo que la tramoya montada por Armstrong haga que esa necesidad se repita más de una vez.

—Si es así, no nos culpes.

Perry sonrió al ver marchar a su amigo.

El ayudante que tenía comentó:

—Ben va decidido a dar guerra.

—Sin embargo, quedo preocupado, porque empiezo r temer que todo lo que ha montado Armstrong no sea más que una trampa para hacer acudir a Big Ben. Y si es así, es porque ha de tener sus hombres bien adiestrados.

—Ha debido hablarle de este temor.

—No es nada tonto. Será en lo primero que piense. El gobernador le ha hecho saber lo que Armstrong ha comentado. Ha asegurado a algunos amigos y en ciertos locales que no debieron permitirle hacer la limpieza que hizo y que de haber estado él en la ciudad no lo habría hecho, desde luego.

—Es extraño que, siendo inteligente, como aseguran que es el tal Armstrong, hable de esa forma.

—Es la razón por lo que temo que se trate de una trampa para hacer acudir a Big Ben. Ha de saber que tiene que trascender lo que comenta.

—Pues no creo que resulte agradable a ese personaje que se presente el marshall allí. No es el mismo que al principio…

—¡Y tan distinto que es! Antes se enfadaban los amigos y compañeros de estudios con él. Tenía una paciencia que desesperaba… Precisamente esa virtud fue la que aconsejó al gobernador nombrarle lo que es. Sabía que no se excedería nunca. Pero han terminado por hacerle perder su paciencia característica. Y ahora es como un paquete de pólvora. Está listo para la explosión a la menor proximidad del fuego.

—Pero esto es un peligro frente a tipos como los que debe dominar ese Armstrong.

—Sin embargo, si se presentan de frente para evitar suspicacias del que les envía, es decir, por temor a que se sospeche de él, Big Ben es un enorme peligro. Engaña por sus condiciones físicas. No creo se haya dado en el Oeste un hombre que con su estatura haya manejado las armas como él. Y los pistoleros se confían frente a él. No pueden imaginar el enorme peligro que hay en sus manos y en sus reflejos.

—Pero, en ese caso, no reincidirán.

—Los pistoleros son vanidosos por temperamento y formación. Y si tienen «prestigio» como tales, querrán demostrar que a «ellos» no les puede vencer.

—Si se repite el fracaso, ¿qué órdenes dará Armstrong?

—Si Big Ben comprueba que son órdenes de él, no podrá dar muchas más.

—¿Cuándo, marcha?

—No tardará. Aunque es posible que antes vuelva por su rancho, para decir a su hermana y a su cuñado que va a Frisco.

—Esta tardanza en aparecer por San Francisco animará a Armstrong…

—Sí, es posible crea que tiene miedo a volver por allá.

—Por fin, ¿a quién se va a nombrar juez? El suplente ha insistido en que debe ser nombrado uno.

—Si ese amigo no accede, y será lo más seguro, enviaremos al de Monterrey.

—¡En buen lío se le va a meter al hombre! ¿Valdrá para enfrentarse con lo que parece que se está fraguando?

—Tiene aspecto de apocado, pero es tozudo y firme. Si se ve apoyado por el marshall y los militares, en caso de necesidad, no creo se asuste.

—Han insistido algunos diputados respecto a ese abogado de allá.

—No responda nunca con firmeza. Siempre se dice que ya lo estudiaremos.

Horas más tarde era el propio senador, representante de California en Washington, el que decía a Perry le agradecería nombrara juez de San Francisco a un abogado muy prestigioso de aquella ciudad.

Con gran habilidad, Perry hizo saber al senador que ya tenía decidido ese asunto, con arreglo a los méritos de los jueces de distrito y las características de los mismos.

Perry se daba cuenta que el senador no tenía un vivo interés en la persona aludida, sino que lo que quería era complacer a quien o quienes le habían hablado en ese sentido.

La respuesta de Perry pareció suficiente al senador, que no insistió en su petición.

Pero Perry pensaba en quién sería el que había pedido al senador que le hablara en favor de Granger.

Sabía que Armstrong, que participaba en infinitas sociedades mineras, especialmente, tenía amigos en Sacramento.

Los que le hablaban de ese personaje no hacían más que apuntar sospechas, sin la menor seguridad de intervención de tal personaje en los negocios más sucios que se pudieran imaginar.

Y el hecho de incrementarse el vicio desde su regreso indicaba que tales sospechas eran evidencias.

III

—Míster Armstrong, ya tenemos juez en Frisco…

—¡Vaya! ¡Al fin! Los amigos de Sacramento aseguraron que iban a presionar al procurador. Me dicen que se trata de un muchacho gran amigo del marshall.

—No ha sido designado Granger.

—¡Eeeeh! ¡No es posible! Lo he pedido con el mayor interés a los amigos de Sacramento.

—Pues no hay duda. El que ha llegado y se hallaba instalando esta mañana, según me ha dicho Boy, es el que estaba es Monterrey. Y se ha traído al ayudante que tenía allí.

—¡El juez de Monterrey! —exclamó como un eco—. ¿Es el mismo que hace unos tres años condenó a ser colgado a un ganadero de allá?

—No lo sé.

—¡Esos malditos tontos de Sacramento…! Iban a presionar al procurador… Hay que decir a Boy que venga a verme. Debe visitar a ese juez en nombre de la Prensa y hacerle saber lo que deseamos. Hay que advertirle desde el primer momento para saber de qué par se va a colocar cuando llegue el momento.

Y Arrastro se puso a pasear nervioso por su hermoso despacho, en la lujosa mansión.

Cuando se detuvo, después de salir el que la había informado, ordenó a uno de los criados que prepararan el coche para ir al centro de la ciudad.

Tenía que hacer varias visitas porque el hecho de no ser nombrado juez el abogado amigo modificaba sus planes. Había confiado en él.

Era «pieza» clave en proyectos que esperaban ese nombramiento.

Un juez no amigo era un peligro constante.

Le interesaba demostrar que la Corte estaba a su disposición y eso daría confianza ilimitada a los que le servirían en adelante, aunque sin saber que era a él a quien servían.

Un amigo de Chicago le había indicado un medio sencillo de obtener unos enormes ingresos al mes. Medio que sabía se impuso durante bastante tiempo en las rutas ganaderas. Obligar al pago de un canon como protección para seguridad.

En una ciudad como San Francisco, con centenares de locales y comercios, este sistema podría proporcionar una fortuna en pocos años. Y aun en unos meses si se acordaban cifras elevadas.

Pero pensando mucho en ello, llegó a la conclusión que era más comercial una cantidad prudente que no asustara y sostenerla meses y meses.

Sabía que esto precisaba una perfecta organización, y unos auxiliares «duros» y eficaces.

Todo ello lo había estado organizando, pero supeditado a la ayuda de un juez amigo.

El sheriff sabía que estaba a su lado. Y el alcalde, completamente asustado, haría lo que se le indicara. Pero ni uno ni otro sabían que era Armstrong quién estaba tras los que ellos conocían.

Armstrong aparentaba ocuparse solamente de sus negocios de minas y de accionista de otras sociedades de importancia.

A lo que firmemente se opuso fue a las levas en los barcos.

Era un negocio poco productivo para los fallos que presentaba.

Suponía un mayor ingreso el reparto de «profesionales» en diez saloons de la ciudad.

Profesionales que ya estaban «trabajando» con arreglo a su sugerencia.

No vestían como era habitual en todo el Oeste y figuraban enrolados en ranchos de amigos y en almacenes conocidos.

Las víctimas de estos especialistas eran los cow-boys y ganaderos que entraban a decenas diariamente en la ciudad y los visitantes que llegaban de más lejos.

En los locales más lujosos, los «especialistas» vestían con elegancia y «oficialmente» eran hacendados y rentistas.

Todo esto marchaba de manera perfecta y los ingresos demostraban que Armstrong era un gran estratega.

Y sabía mantenerse al margen de toda sospecha. Solamente unos cuantos íntimos sabían que era el cerebro de esa «máquina» de hacer dinero.

Como director del hipódromo demostraba ser amante de los caballos, aparte de entender el negocio de las carreras que se celebrarían con toda aparente honradez.

Sin embargo, fue el hipódromo que «estrenó» el sistema de la paliza cuando algún jinete se resistía a las órdenes secretas que recibía de manera anónima, y desde luego, nunca se podría acusar a la dirección del hipódromo de una cosa así.

Hacía dos meses que regresara y se habían celebrado dos carreras con la mayor concurrencia de público que se recordaba y el importe de las apuestas batía todos los récords anteriores.

Esto demostró a Armstrong que el hipódromo sería la más importante fuente de ingresos.

El californiano y los visitantes llevaban dentro de ellos el virus del juego. Satisfacían una pasión y la vanidad de presumir de entendidos en caballos.

Todo ello le hizo proyectar una carrera mensual al menos y tener el rodeo una vez por semana.

Para esto esperaba la llegada de «especialistas», a quienes exigiría el cincuenta por ciento de los beneficios. No personalmente, desde luego.

Este complejo de ventajismo necesitaba un juez amigo.

Había confiado en Granger para ese cargo. Y el hecho de no ser él le preocupaba y producía cierto temor.

De ahí que fuera a la ciudad para efectuar algunas visitas a los invitados de la fiesta íntima, ya que todos ellos estaban bien relacionados y gozaban de un merecido respeto, según la mayoría.

Lo más interesante, de momento, era la visita del periodista al nuevo juez y que supiera hablarle.

Para Armstrong era una sorpresa que, después del tiempo que llevaba en San Francisco desde su regreso a la ciudad, no se hubiera presentado el marshall.

Los que aseguraban «estar bien informados» afirmaban que quería renunciar para atender a su hacienda y ejercer al mismo tiempo de abogado en Sacramento.

Decían que era la hermana la que le presionaba para que esto hiciera.

Cuando hablaba con los amigos, insistía en que de haber estado él en San Francisco no se habrían realizado aquellos hechos.

Y añadía que le alegraría mucho no dimitiera sin haberse medido con él, aunque en realidad no iba a dar la cara nunca.

Solía decir que unas personas tenían cerebro y otras decisiones, para hacer lo que el cerebro ordenara. Y que él contaba con ambas cosas.

Una vez en el casco de la ciudad hizo varias visitas, que no podían llamar la atención por tratarse de personas de solvencia moral y económica las visitadas.

Granger, que fue uno de los visitados, estaba ofendido por no conseguir lo que había considerado en la mano.

—¿Conoce a ese juez? —preguntó Armstrong, en su visita al abogado.

—Sí. Un hombre muy versado en leyes y duro, aunque no lo parece. Fui el defensor de un ganadero de Monterrey. Me llevaron con esa finalidad. Y fracasé. Y eso que lo preparamos bastante bien, pero «deshizo» a mis testigos amañados. Interrogó más que el fiscal al darse cuenta que éste se hallaba de nuestra parte. Y convenció al jurado de la culpabilidad. Le condenó a la cuerda y fue ahorcado. Es de modales suaves y de aspecto apocado, pero firme en sus decisiones.

—Habrá que asustarle desde el principio.

—No creo que se consiga nada.

—¿Entonces…?

—Huir de sus intervenciones. No dar motivos para ello.

—¿Es que no se puede «trabajar» al jurado?

—Para ello es preciso saber de antemano quiénes van a actuar como tales. Y no será fácil con un juez hostil. Nadie conocerá los nombres de los jurados hasta el momento de aparecer en la Corte.

—Pero si no se puede evitar que alguno de los muchachos, caiga en las garras de la ley.

—Le defenderemos lo mejor posible…, y si el caso no está muy claro, le ayudaremos a salir airoso. Pero confieso que no han podido enviar un juez peor. No hay duda que el procurador está bien aconsejado.

—¿No dicen, que es un crío?

—Por su edad no se comprende que esté en un cargo de tanta importancia. Pero nosotros, los entendidos en leyes, tenemos que reconocer que sabe lo que hace. No importa si es joven. Tampoco comprendo que los amigos de Sacramento no hayan sabido influir en el ánimo de ese muchacho. El amigo suyo y del marshall no ha querido aceptar nuevamente el cargo que le ha sido ofrecido de manera insistente. Debieron aprovechar esta negativa para que yo fuera nombrado.

—Se lo pedí a los amigos de Sacramento. No habrán podido. Lo que no hay duda es que han debido hacer lo posible para conseguirlo.

—Sí. Y tenemos al que estaba en Monterrey.

—Es misión nuestra saber «tratarle».

—Hay que tener cuidado. Un error puede echar por tierra muchas cosas. Y, sobre todo, que no sospeche que está usted metido en esto…

—Soy el más interesado en esa ignorancia.

Desde el despacho del abogado, Armstrong marchó a visitar al periodista. Ya que estaba en la ciudad sería preferible verle que no esperar a que éste fuera a su casa.

Para Boy la visita suponía un verdadero honor y atendió a Armstrong con la máxima amabilidad.

—Ya sabe que tenemos juez, ¿verdad? —dijo Boy, después de los saludos de rigor.

—Es lo que me ha hecho venir a verle. Debe visitar a ese juez y le hace ver lo mucho que le va a convenir saber entender las cosas. Creo que me entiende, ¿no es así?

Miró Boy atentamente al visitante y replicó:

—Creo que le he comprendido.

—Pues hay que hablarle de forma que también lo entienda él.

—Le parecerá extraño que así lo haga.

—La Prensa es curiosa.

—Pero lo que quiere que le diga supone colocarme al frente de algo que puede ocasionarme contrariedades. Se decidió que la actitud a partir de aquellos acontecimientos fuera distinta.

—No sé qué es lo que acordaron, pero el periódico es mío. No lo olvide. Y lo que ahora quiero es hacer saber a ese juez que las cosas en esta ciudad serán como nos interese a nosotros, y si se atreviera a interponerse podría costarle un serio disgusto.

—Sí, sí… —decía Boy.

—Si hay alguna dificultad con empleados que tengamos interés en ellos, o personas que sean amigas, su actitud debe ser lógica. ¿Comprendido?

—Perfectamente.

—Dicen que es bastante tozudo y firme en sus decisiones. Hay que hacerle saber que las decisiones, no será él quien las tome.

—¿Le agradará que le hable así?

—La forma en que le hable es asunto suyo, pero quiero que se le haga saber que es preferible la tolerancia a unos palmos de terreno en un cementerio. Y hay que hacérselo saber al principio. Para que no se llame a engaño.

—Yo creo que es mejor esperar a ver qué actitud es la suya.

—Desde el principio hay que enseñarle a obedecer. Nos ha fallado el que Granger esté de juez aquí y no le voy a permitir que haga lo que quiera.

—Pero no hay duda que es peligroso hablar así a un juez. He tratado de informarme qué tal persona es y aseguran que es un hombre apocado y con no mucho espíritu.

—Éstos son los que más me asustan. No hablan, no gritan, pero cuando quieres darte cuenta, no hay remedio en las decisiones que toman.

Boy terminó por estar de acuerdo con el que en realidad era el verdadero amo del periódico.

Y para que no se disgustara con él, decidió visitar al juez lo antes posible. No había ido a verle aún y, como representante de la Prensa, era oportuna la visita.

Cuando al juez le anunciaron la visita del periodista no tuvo inconveniente en recibirle.

Era un hombre de cerca de cincuenta años.

De talla normal o más bien un poco bajo y sin muchas carnes, su rostro era agradable.

Recibió con naturalidad y sin afectación a Boy.

—Agradezco esta visita de la Prensa —dijo.

—Debo confesar, no obstante, que se me ha encargado esta visita para hacerle algunas advertencias, rogándole que no tome en consideración a la persona que las hace.

—Hable.

—Había interés en esta ciudad en que el juez que nombraran fuera otro. No sé si lo sabrá.

—No tengo culpa alguna de haber sido nombrado.

—De haber nombrado a otro, no se habría hecho advertencia alguna. Y crea que le conviene hacer caso de que se me ha encargado decirle.

—¿Por qué no dice valientemente de qué se trata? Supongo que las advertencias que se me hagan, será, como persona y no como juez, ya que en el ejercicio de mi cargo me ciño siempre a la ley.

—Pero usted sabe que la interpretación de la misma es siempre personal y que a veces es conveniente.

—Creo que se ha equivocado, periodista. Diga a quienes le hayan enviado que cuando haya algún caso en la Corte, es ésta y sólo ella la que determina mi actuación. ¿Es que hay algún detenido por quien tienen interés?

—Todavía no.

—Pues espere a que lo haya. Y ahora, si me lo permite, una advertencia por mi parte. Procure que la Prensa no abuse de la libertad que se le concede, porque, lamentaría tener que ordenar el cierre del periódico y su detención. Cosas que haría sin la menor duda pese a todas las advertencias. Y ahora, ¡largo de aquí!

Boy se vio en la calle. Estaba asustado. No había sabido plantear el asunto en debida forma, quizá porque, el encargo que le habían dado lo había hecho contra su voluntad.

Estaba seguro de haberse enfrentado abiertamente con aquel hombre, quien parecía tener carácter.

No se atrevía a decir a Armstrong el fracaso que había tenido en la visita al juez.

Pero Armstrong le estaba esperando en el periódico.

Y no tuvo más remedio que decírselo, aunque de distinta forma de cómo había ocurrido.

—Bien, hay que preparar el artículo dando cuenta de la llegada de un nuevo juez, diciendo que espera la ciudad sea recto y justo. Y esperemos el primer encuentro que tengamos con él. Que no considere al periódico como enemigo suyo.

Boy pensaba que después de lo que había dicho al juez, éste no se dejaría engañar.

A la salida del periódico, Armstrong se encontró con un ganadero amigo suyo.

Y juntos marcharon a uno de los saloons elegantes de la ciudad.

Armstrong había decidido adquirir un rancho, cosa que su hija deseaba ardientemente y que a él le iba a prestar un gran servicio para tener caballos de carrera, que haría traer de lejos y poder ganar en el hipódromo con ellos.

Éste ganadero amigo estaba en disposición de vender si la oferta era interesante.

Tenía al sur de Monterrey otro rancho propiedad de su esposa, el cual, por ser más importante que el suyo, prefería vivir en él.

El rancho estaba a unas treinta millas de la ciudad. Algo lejos, desde luego, pero estaba seguro de que no encontraría otro más cercano, a no ser que pagara mucho. Y desde luego, no era espléndido, a pesar de lo poco que le costaba amasar dinero.

La conversación fue breve y llegaron a un acuerdo.

Pagaría veinte mil dólares por el rancho y diez mil por el ganado que el ranchero decía tener en el mismo. Armstrong enviaría a alguien para comprobarlo.

Marchó de nuevo a casa de Granger para que se encargara de redactar los documentos al efecto.

Otros ganaderos amigos se encargarían de ver el ganado y la verdadera extensión del rancho.

El pago se efectuaría una vez comprobado esto.

IV

Big Ben miró al sheriff con atención antes de saludarle.

—Me acaban de informar que ha llegado usted a la, ciudad —dijo el de la placa—. Y creo una obligación presentarme a quien tiene más autoridad que yo, aunque espero que en aquello que es misión exclusiva mía no interfiera, como yo no me meteré en lo que tenga carácter federal y que afecte a su trabajo. Entiendo necesaria esta aclaración previa.

Sonrió Big Ben. Y replicó:

—Supongo que le han aconsejado hablar así. De veras celebro esta sinceridad. Es como nos entenderemos adelante. Pero quien le haya aconsejado esta actitud al principio estaba mal informado, como lo está usted. Por eso entiendo que debo hacer unas aclaraciones. Debe pensar que mi autoridad es superior a la de usted. Hasta el extremo que podré anular su nombramiento provisional en cualquier momento. ¡Un segundo! ¡No impaciente! Ya hablará usted. Ahora escuche… Imagino que es algún abogado el que le ha instruido a usted cuando ha hecho la salvedad de lo federal y la diferencia con lo local. Pero ese abogado ignora que, aparte de marshall U. S., soy delegado especial del gobernador, que quiere decir que soy lo mismo que él en persona… Y, por tanto, me afecta todo lo que suceda en la ciudad. Tenga el carácter que tenga.

El sheriff había palidecido.

—No lo sabía —murmuró.

—Así que procure, si quiere seguir con esa placa en el pecho, portarse como es debido. Está al servicio de la ciudad, no de determinados ciudadanos. ¿Verdad que está claro? ¿Quién le aconsejó que hablara en la forma que lo ha hecho?

—No me aconsejaron nada. Es que no sabía que fuera delegado especial del gobernador.

—Está bien. Ahora, ya lo sabe. Una pregunta más… ¿Dónde trabajaba usted antes de ser designado sheriff?

—En un almacén. En el muelle.

—¿Estaba allí cuando la limpieza de los que negociaban con mujeres y las llevaban en los barcos?

—Sí.

—¿Estuvo de acuerdo con aquella medida?

—Desde luego.

—Supongo que vigilará el muelle con atención. No debe repetirse aquello.

—Tengo ordenado al capitán de la policía que no deje de vigilar. Y los agentes o guardias lo hacen con bastante éxito.

—Celebro que así sea. ¿Está el capitán en su oficina?

—No lo sé. Le diré, si está, que quiere verle, ¿no es eso?

—En efecto. Gracias.

El sheriff salió contrariado. No le agradaba el ridículo en que se había puesto por escuchar a Granger, que había sido su consejero.

Sabía que a partir de ese momento tenía en el marshall a un enemigo en potencia, que le vigilaría estrechamente.

No recordaba de él, pero la impresión que acababa de obtener era que se trataba de un muchacho excesivamente peligroso.

El capitán, que no era el que dejaron Lorne y él, esperaba en el despacho del sheriff.

Era un amigo de los íntimos de Armstrong, nombrado por el alcalde en virtud de la facultad que tenía en este sentido.

Para los guardias había sido una contrariedad, ya que esperaban que fuera uno de ellos el designado para ese cargo. Especialmente aquellos que ya se denominaban sargentos.

—¿Qué ha hecho el marshall federal? —preguntó el capitán—. Será sorprendido al decirle que no se inmiscuya en los asuntos locales que le corresponden a usted, ¿no?

—He hecho el mayor ridículo de mi vida. Y el sorprendido he sido yo cuando ha contestado a esas palabras.

Y dio cuenta de lo que había dicho Big Ben.

Silbó el capitán, exclamando:

—Eso quiere decir que es la máxima autoridad de esta ciudad. Como federal puede reclamar la ayuda de los militares y como delegado del gobernador, la nuestra y de todas las autoridades del Estado.

—Así es. Y desea verle a usted.

—¿A mí?

—Es lo que me ha dicho le comunicara.

—¿No sabe para qué quiere verme?

—Será para conocerle.

—Está bien. Iré a visitarle.

Como las oficinas estaban en el mismo edificio, no tardó mucho en presentarse ante Big Ben, quien al saber la personalidad del visitante le recibió en el acto.

Se saludaron fríamente.

—Veamos, capitán… —dijo Big Ben, que había llegado bien informado a la ciudad—. ¿Formaba usted parte del Cuerpo de Policía?

—No, pero…

—Un momento, por favor. Usted sabe entonces que su nombramiento no tiene validez. Y desde luego, voy a pedir su anulación. Se creó ese cuerpo con un número limitado y todos los cargos, dentro del mismo, han de ser cubiertos con los que figuran en él.

—El capitán no tiene por qué formar parte de ese cuerpo.

—No le han aconsejado bien. Hoy mismo pediré al alcalde que anule su nombramiento, a no ser que prefiera dimitir.

—Puede estar seguro que no dimitiré y que me defenderá un abogado ante las autoridades superiores.

—Es asunto suyo. Pero mañana no será capitán más que de su persona. Tengo aquí los estatutos que yo, personalmente, hice cuando se creó el cuerpo de policía local. Con arreglo a ellos, usted no puede entrar de la calle y menos con un cargo tan importante. De haberlo comunicado ustedes a Sacramento, no habría sido aprobado su nombramiento.

—Sacramento nada tiene que ver en esto, que corresponde a la localidad exclusivamente.

—No pienso discutir con usted, amigo. Vea que no le llamo capitán. Y ahora, tengo bastante trabajo. Llevaba tiempo sin venir por aquí.

Salió el capitán muy enfurecido.

Regresó a la oficina del sheriff, quien se dio cuenta del estado de ánimo en que se hallaba.

—¿Hubo discusión? —preguntó.

—Me ha dicho que mañana no seré capitán. Me he negado a dimitir.

—¿Es posible?

—Voy a ver a Granger. Es el que me tiene que aconsejar.

—Parece que viene dispuesto a dar guerra.

—Pero esta vez no será lo mismo. Si he de marchar, se acordará de mí.

—Se ocuparán de él quienes deben hacerlo.

—Es una contrariedad no contar con un juez amigo, que pudiera ayudar…

—Es otro como el marshall…

El capitán marchó a consultar con Granger.

—Creo que tiene razón. No habíamos pensado en que hay unos estatutos que fueron acordados y aprobados por la corporación. En éstos se establece la forma de ascender y de ocupar los cargos dentro del cuerpo.

—No pienso marchar.

—Tendrá que hacerlo o darán orden al sheriff para que sea detenido. No debe llegar a ese extremo. Es mejor que dimita.

—¿Es que es muchacho se va a reír de todos, como hizo otras veces?

—Lo que ahora dice es justo. Claro que usted, particularmente, puede hacer lo que entienda.

—Le aseguro que lo haré. Y le pesará. Seré yo el que elimine este mal que destroza a San Francisco. ¡Decían que no se atrevía a venir!

—Era una tontería hablar así. Tiene demasiada autoridad para tener miedo. Puede disponer de la fuerza que necesite. Y como es abogado, no hará nada que vaya contra las leyes. No es por este medio como se le podrá combatir.

—No pienso hacerlo escudado en ley alguna si es cierto que no me amparan. Le provocaré y veremos si es verdad lo que afirman de él.

—No hay duda que hay varias personas enterradas por haber usado las armas.

El capitán sonreía maliciosamente.

—Todo depende de cómo fueran esas personas.

—Inferiores a él cuando están enterradas.

—O que supo adelantarse con ventaja. Y no todos lo vamos a permitir, ni somos iguales.

De todos modos, Granger fue a la alcaldía y consultó los estatutos de la policía.

Cuando llegó, dijo el alcalde:

—He recibido una orden del marshall para que anule el nombramiento del capitán, con arreglo a lo que, determinan los estatutos de la policía, que he leído. No hay duda que fue ilegal lo que hicimos al nombrarle.

—Entonces, ¿qué va a hacer?

—He convocado al Concejo para tratar de que modifiquen los estatutos.

—Estos están aprobados por Sacramento. Y no hay duda que cuando se nombró a este capitán, era ilegal a todas luces. Creo que el que peligra es usted por haberle nombrado.

El alcalde quedó pensativo. No había pensado en esto y reconocía que era cierto.

Completamente asustado, decidió anular el nombramiento de capitán y dárselo a conocer al interesado.

Para nombrar uno nuevo tenían que convocar una especie de concurso entre los policías. No podía hacerse con quien no perteneciera al cuerpo.

Granger fue a casa de Armstrong.

Éste se hallaba con su hija en el suntuoso comedor.

—Puede hablar, Granger. Mi hija es de confianza y está debidamente informada.

—¿Sabe que ha llegado el marshall?

—¡Al fin! —exclamó Armstrong.

—Viene como siempre, dando guerra.

Y refirió lo sucedido con el capitán y el sheriff.

—Supongo que no podrá hacer lo que quiera como otras veces. ¡No se preocupe! ¡Encontrará la horma de su zapato!

La hija de Armstrong se echó a reír.

—Decías que estando tú en la ciudad no habría podido hacer nada de lo que hizo y que refieren tantos… Y no hace más que presentarse y ya está imponiendo su voluntad.

—Es que actúa con arreglo a la ley —observó Granger.

—Lo que sé es que el juez ha asustado al periodista y el marshall asusta a todos ustedes. Creo que hará una nueva limpieza en esta ciudad. Y ahora estás aquí, papá.

—Yo te demostraré que no es así —dijo el padre.

—Dentro de unos días habrá nombrado otro sheriff. Va a tener toda la autoridad en sus manos o a su lado. ¡Mucho cuidado con él! Cuando se presenta así es que está, decidido a todo. Llega atacando. No espera a que lo hagan con él. Y va colocando a las personas que le interesa en Jos lugares adecuados. Lo mismo que has estado planeando tú, papá. Con la diferencia de que él lo está consiguiendo. Y ya oyes, tiene la ley de su parte.

—Se habla de él como de un hombre hábil con las armas.

—Procura, sí envías a algún pistolero, que no pueda decir nunca que le has enviado tú.

Armstrong s echó a reír.

—No sabes lo que dices, hija. No creas que le tengo miedo.

—Lo que digo está basado en los hechos.

—El que quiten a un capitán que fue indebidamente nombrado…

—¿Olvidas que le recomendaste tú? —cortó la hija—. Pediste a los amigos de Sacramento que nombraran a Granger juez y tampoco…

—Peor para estos dos. Obligarán a que sean otros los métodos a emplear.

—Es lo que debéis hacer —aconsejó Audrey.

—Creo que el capitán desea castigar al marshall —dijo el abogado—. No hay más que estimularle.

—¿Se meterá en los asuntos del hipódromo? —preguntó la muchacha.

—Allí no tiene autoridad. Pertenece a una sociedad privada.

—Muy discutible —dijo Granger—. Lo he sostenido hace tiempo.

—¿Es que va a negar que pertenece a una sociedad privada?

—Esa sociedad era ilegal. El hipódromo fue construido por cuenta del Ayuntamiento. Algunos consejeros decidieron, por su cuenta, crear la sociedad propietaria, pero no lo vendió el Ayuntamiento que es, en realidad, al que pertenece. Y ahora, cuidado con el juez y con el marshall. Los dos son buenos abogados.

—Hay una sociedad completamente legal, como sabe. Y yo tengo en ella más del cincuenta por ciento de las acciones.

—No discuto la sociedad. Es la propiedad que dice tener lo que es discutible. Y más vale que no piensen en ello.

—Me parece, papá, que lo que hicieron con esa venta de acciones que pagaste caras por la ambición que te ciega, fue estafarte una fortuna. Si ahora el Ayuntamiento acuerda que el hipódromo es suyo…

—¡No me pueden quitar lo que me pertenece!

—Piensa en si una persona te vende Ja casa de otro. Tú tendrías escritura, pero ésta, ante la ley, no evitaría que el verdadero dueño te hiciera salir de ella.

—Estamos hablando por hablar —dijo Armstrong, contrariado.

—Hablamos de lo que puede suceder —añadió Audrey—. Así que piensen en el hipódromo, te veo apartado de él.

—Mataría yo al marshall.

—Pero no evitarías el salir de allí. Y eso que piensas en negocios fabulosos y en beneficios muy importantes conseguidos en él con el espectáculo del rodeo. Y con las carreras de caballos.

—Vamos a tener nuestros propios animales… No tardarán en llegar unos magníficos ejemplares.

—Me alegrará que así sea. Pero lo que ha dicho el abogado me preocupa.

—Si viene dispuesto a dar guerra, presentaremos pelea.

—Lo que viene es a cumplir con su deber y a obligar a los demás a ceñirse a la ley. Dicen que es joven, ¿es cierto?

—Sí.

—Me agradará conocerle.

—Hay un medio. Dar una fiesta y que sea uno de los invitados —dijo el padre.

—Si acepta.

—Lo hará porque le invitaré por razón del cargo, no por su persona.

—Con habilidad podemos hacer que sea amigo de esta casa.

—También invitaremos al nuevo juez —añadió el padre.

Al marchar el abogado, quedaron padre e hija planeando la fiesta.

No querían perder mucho tiempo y a Audrey le encantaban esas fiestas.

Se daba cuenta que le pasaban los años y que necesitaba crear un hogar. Casarse.

Los pretendientes que había tenido no agradaron a ella.

Decía que iban buscando la fortuna de su padre, de la que se hablaba mucho.

El saber que el marshall era joven, le hizo pensar en una fiesta animada, después de indicar el padre que podía ser un medio para conocerle.

Mientras los dos hablaban de la fiesta, el capitán se presentó en la oficina de Big Ben con el escrito de dimisión.

—Celebro que lo haya comprendido al fin —dijo Big Ben.

—No crea que lo hago voluntariamente. Es que estoy seguro de que me echarían de todos modos.

—¿Qué le ha dicho míster Granger? Ya sé que fue a consultar con él.

—Que mi nombramiento era ilegal. Me engañaron.

—Puede volver al almacén.

—No podré hacerlo. Se van a reír de mí. Marcharé de esta ciudad.

—Eso es cuestión suya.

—No debieron nombrarme si sabían que no podían hacerlo. Es natural que me hubiera hecho la ilusión de que iba a seguir con este cargo.

—Creo que tiene razón, pero desde luego no es culpa mía. Han vuelto a no respetar la ley y es lo primero que se ha de hacer en una ciudad que quiera ser respetada.

El dimitido capitán miraba con simpatía a Big Ben.

Empezaba a comprender que era él quien tenía razón. Y recordaba que lo que anteriormente había hecho en esa misma ciudad era más que justo. Lo había oído comentar muchas veces en el almacén en que trabajaba.

Eran muchos los que no estaban de acuerdo con el dueño, que por ser amigo de algunos de los que resultaron muertos, solía insultar al marshall.

Dábase cuenta que si le llevaron como capitán de la policía fue debido a su pasado. Y más que como policía lo hicieron para que actuara, en caso de necesidad, de pistolero.

V

—Lo siento, Morris, pero he recibido la orden de detener a Mike.

—¡Estás loco! No ha hecho más que defenderse. Ese cow-boy iba a disparar sobre él. Pregunta a los testigos.

—Ahí está el mal precisamente. Son los testigos los que han hablado con el juez y con el marshall. Según ellos, el cow-boy se dio cuenta que le hacía trampas Mike y se lo dijo. Mike no esperó a más. Disparó sin que el contrario hiciera movimiento alguno sospechoso.

—Repito que estás loco. ¿Es que has creído que se te hizo sheriff para molestar a los amigos?

—Tengo una orden del marshall y del juez. No puedo dejar de obedecer, ya que si lo hiciera dejaría de ser sheriff en el acto. Y el que nombraran detendría a Mike de todos modos. Siempre estará mejor tratado conmigo.

El sheriff hablaba con el «Colt» en la mano.

—Tienes que escuchar a Morris, sheriff —dijo Mike.

—Dame tu revólver y no cometas una imprudencia. Dispararé a matar. Podéis preparar testigos que comparezcan ante el juez y desvirtúen lo que otros han dicho. Pero ahora vas a venir conmigo.

—¡El que has de escuchar eres tú, loco! —exclamó Morris—. Te estoy diciendo yo que no hizo más que defenderse. Así se olvida el asunto y cuando vengan a detener a Mi si nombran otro sheriff, estará lejos de esta ciudad.

—No va a marchar, ni permitiré que me castiguen a mí… Así que camina…

Mike no tenía más remedio que obedecer porque se daba cuenta de que el sheriff estaba decidido a disparar sobre él.

—No te preocupes, Mike, hablaremos con Granger y él se encargará de hacerte salir de la prisión en pocas horas. No creas que se van a salir con la suya —dijo Morris.

—Tienes que decirle que se mueva con rapidez.

—Lo hará. Ve tranquilo.

Cuando salió el sheriff con el detenido, Morris pateó las sillas.

—¡Granuja! —exclamó—. Le hacemos sheriff y se enfrenta con nosotros.

—Hay que tener en cuenta —dijo una de las mujeres— que lo que hizo Mike fue un verdadero crimen y había muchos testigos presentes.

—Pues todos tienen que decir que el vaquero iba a disparar sobre él.

—Lo dirán unos cuantos, pero la mayoría no son amigos tuyos. Es lo que tienes que pensar.

—¡Calla! Dirán lo que yo quiera.

—Has oído que ya han declarado ante el juez y el marshall.

—Que vayan a buscar a Granger. Que venga a verme lo antes posible.

La muchacha se encogió de hombros.

Y cuando media hora más tarde llegó el abogado, se encerraron en el pequeño despacho que tenía Morris detrás del salón.

—Si algunos testigos han declarado ante el juez y el marshall y han dicho la verdad, porque supongo que disparó sin que el muerto hiciera movimiento alguno, el asunto es feo. Y el juez es muy duro.

—No vamos a permitir que se repita lo que ya hizo dos veces el marshall.

—Hay que hacer las cosas bien y no dejarse llevar de los nervios. No basta vestir de vaqueros, hay que ser hábiles de manos y que no se den cuenta de las trampas que hacen.

—Lo que tiene que hacer usted es conseguir que sea puesto en libertad. Si hay que dar algún dinero de fianza que se presente Norman, ya que trabaja en su rancho. Es uno de sus cow-boys. Y es el que debe preocuparse por él.

—Eso, desde luego. Tú no puedes intervenir directamente.

—Ya le he enviado aviso para que venga.

—Cuando llegue que se presente en el juzgado y hable con el juez. Hay que demostrar que es, en verdad, un vaquero. Yo iré a hablar con Mike para que sepa lo que tiene que decir, si es tiempo aún.

Marchó el abogado a la oficina del sheriff y prisión a la vez.

Pero ésta se hallaba vigilada por los policías uniformados. Aunque el sheriff era el jefe de la misma.

Recibió el de la placa al abogado.

—Soy el abogado de Mike Wells —dijo Granger—. Deseo hablar con él.

—Está con el juez y el marshall. Le están interrogando.

—¡Maldita sea! —exclamó el abogado.

—No hay duda que lo que ha hecho es un crimen… Disparó sin que el otro tratara de ir a su arma. Los testigos que han hablado con esas dos autoridades así, lo han manifestado sin titubeos. Estoy seguro de que esperaban que no le detuviera. Habría sido el pretexto que buscan para hacerme abandonar esta placa… Cosa que haré voluntariamente.

—No puedes abandonar el puesto. Sabes que haces falta.

—Pero cada vez que haya que detener a alguien me mandarán hacerlo personalmente.

—Tienes la policía para eso. Envías a unos guardias.

—Esta vez, me dieron la orden a mí. No quiero complicaciones graves. Y con el marshall en la ciudad las sabrá a cada momento.

—En este caso, también tendrán que oír a los otros testigos.

—Pero si averiguan que son amigos y clientes habituales del «Oasis», no tendrá valor lo que digan.

—Eso me corresponde aclararlo a mí.

—Mi impresión es que no debiera intervenir usted. Es un asunto que tiene muy poca defensa. Si no hubieran hablado esos testigos…

Dejaron de hablar al aparecer Big Ben acompañado del juez.

—Honorable juez… —dijo Granger—. Vengo a que me permitan hablar con el detenido Mike Wells, de suya defensa me hago cargo. Mi nombre es Aries Granger.

—Puede hablar con él —dijo el juez—. Ya nos ha dicho que es usted su abogado.

Y los dos siguieron su camino.

Para Granger era una sorpresa que no hicieran comentario alguno.

Al entrar en la parte de las celdas, el guardia que estaba vigilando éstas dejó que Granger entrara en la de Mike.

—¿Cuándo me van a dejar salir? —preguntó Mike.

—No lo sé. He de ir a hablar con el juez a su oficina. Has declarado ya ante ellos, ¿verdad?

—Y he dicho que me insultó y que al ver que movía la mano en busca del «Colt», me defendí disparando a mi vez.

—¿Qué han dicho ellos?

—Se miraron entre sí, sonriendo, pero no dijeron nada.

—No hay duda que saben cumplir con su deber. No se podrá acusarles de prejuzgar… ¡No me gusta! Indica que ambos son peligrosos.

—Tiene que hacerme salir… El sheriff ha sido tonto. Pudo dejar que marchara lejos.

—Sí. Es lo que debió hacer. Siempre se puede justificar un descuido, pero el sheriff tiene mucho miedo. Y ahora no sé si te dejarán salir ni con fianza. Iré a visitar al juez. ¿No han comentado nada entre ellos mientras han estado aquí?

—Van a venir con alguien que tome nota de lo que hable yo para que firme la declaración.

—Te llevarán al juzgado —dijo el abogado.

Mike, al ver marchar al abogado, quedó más preocupado que antes.

Granger fue directamente al juzgado.

El juez le recibió en el acto y le escuchó atentamente.

—Le vamos a acusar de un asesinato. Homicidio en primer grado. No hay, por tanto, fianza. Pero le llevaremos a la corte lo más rápidamente posible. Acaba de salir el fiscal, que ha escuchado a algunos testigos.

—Presentaré otros, a mi vez.

—Que, dirán lo que usted aconseje. Me parece natural desde su punto de vista. Es su profesión.

—Son testigos presenciales y no dirán más que lo que vieron.

Sonreía el juez al responder:

—Será el jurado el que determine cuáles de ellos dicen la verdad.

Pasados unos instantes, inquirió el juez:

—¿Quién le ha encargado de la defensa del detenido? ¿El dueño del local? Tengo entendido que sus honorarios son elevados… y mi vaquero…

—Está disgustado por lo sucedido en el saloon. Y considera que este muchacho no hizo más que defenderse. Por eso me ha rogado que me hiciera cargo de su defensa.

—Si así piensa, me parece justo —añadió el juez.

Pero Granger estaba inquieto. Había un tono un tanto burlón en la voz del juez.

Se sintió más tranquilo al verse en la calle.

Decidió visitar a Armstrong para darle cuenta de lo que pasaba.

Tuvo suerte, pues se encontró con él en la próxima calle.

Armstrong escuchó atentamente.

—¿Qué impresión tiene? —preguntó.

—Mala. Francamente mala. Creo que le van a colgar. Quieren demostrar que hay que respetar la ley y eso le va a costar la vida a Mike.

—Bueno, hay que luchar, pero de una manera normal. Después de todo, la muerte de un ventajista no es para rasgarse las vestiduras.

—El peligro está en que, al verse perdido, confiese les ordenaron vestir de cow-boys para confiar a los clientes. Es lo que sin duda teme Morris.

—Sí, es un peligro, que hay que salvar con agilidad. Claro que no tenemos al capitán a nuestro lado. Y será muy difícil entrar en la celda.

—Yo diría que es imposible.

—Se le mata cuando esté en la corte. Y el que lo mate escapa para que se haga correr la voz de que lo hizo un pariente del muerto.

Granger sentía miedo a los ojos de Armstrong. Sabía que ese hombre mandaría le mataran a él si convenía a sus planes. Y sería capaz de ordenar la muerte de su propia hija sin inmutarse.

—Tendrán que hablar con Norman. Uno de sus muchachos lo puede hacer y se marcha lejos.

—Hablaré con Norman —dijo Armstrong, y siguió su camino.

Este ganadero se presentó al juez para interceder en favor de Mike, asegurando que era uno de los vaqueros más pacíficos que tenía en el rancho y al que no creía capaz de hacer lo que el juez decía haber hecho.

Cuando habló de fianza, el juez, sonriendo, dijo que ésta no era posible.

—Puede estar en el rancho hasta que se celebre la reunión de la corte.

—No le conviene. Porque escaparía y entonces le colgaríamos a usted. No le valdrían excusas. Así que mi opinión es que es mucho más conveniente que siga encerrado hasta que se presente ante la corte.

El ganadero se asustó y dijo que estaba de acuerdo.

Morris, así que vio entrar a Norman, corrió a su encuentro.

—¿Has estado a ver al juez? —preguntó.

—No hay fianza. Tiene que comparecer ante la corte.

—Pero…

—Me ha aclarado que, de haber fianza, escaparía Mike y que entonces me colgaría a mí. Y palabra que le creo capaz de hacerlo. Decían que es apocado y a mí me ha parecido todo lo contrario. Creo que no hay salvación para Mike.

—Es que, si le condenan a morir, estamos en peligro nosotros. Puede decir que se les ordenó vestir de vaqueros para engañar más a las víctimas.

—No debió disparar.

—Ha creído que no le pasaría nada. Pero los testigos que salieron lo han complicado todo.

—Debisteis hacerlo bien. Se le pone al muerto un «Colt» en la mano y se hace creer que hubo pelea.

—Te estoy diciendo que, en el barullo, después de disparar, salieron algunos testigos que son los que han declarado ante el juez.

—¡En buen lío nos ha metido!

—Es una contrariedad no haber conseguido que Granger fuera el juez. De estar él en el juzgado, no habría pasado nada, pero así…

—Le condenará a muerte el juez. Y no habrá quien le salve.

—¡Bueno se va a poner Armstrong!

Pero cuando Armstrong entró en el saloon y hablaron con él, se dieron cuenta que no estaba enfadado.

Dio instrucciones a Norman.

Instrucciones que dieron su fruto unos días más tarde.

Cuando Mike era conducido a la corte, le mataron en el camino.

Y el matador pudo escapar aprovechando la sorpresa producida.

Los testigos dijeron que era un vaquero. Pero nada más.

Al llegar la noticia a la corte, Big Ben comentó:

—Han tenido miedo a que hablara, asustado, si le condenaban a morir.

—¿Qué podía decir?

—Pues habría de ser importante para alguien cuando no han querido correr ese riesgo. Está bien muerto porque era un asesino, pero tenía que haberlo colgado para que la ley se respetara.

—No podía esperar nada así —se disculpó el juez.

—Bueno, nos ha evitado molestias y tiempo —dijo el fiscal.

—Pero no me gusta —añadió Big Ben—. Imagino que el dueño del saloon es uno de los que no han querido que pudiera confesar que estaba de acuerdo con las ventajas que el otro hacía a diario sin duda. Y es interesante, a partir de este momento, el rancho de ese Norman Fairbanks. Es allí donde dicen que trabajaba, ¿verdad?

—Y vino a pedir se estableciera una fianza —aclaró el juez—. Aseguró que no podía imaginar a Mike capaz de hacer una cosa así porque era tranquilo y un buen cow-boy.

—Tendremos que vigilar a sus vaqueros de ahora en adelante.

Dijeron a los testigos, que estaban preparados, que podían marchar a sus casas.

Big Ben marchó al saloon de Morris.

Los clientes comentaban la muerte de Mike, a quien la mayoría conocían.

Morris se lamentaba ante los clientes, de los que estaba rodeado, de la muerte de aquel «buen muchacho».

Big Ben pasaba inadvertido gracias a que se redujo lo posible para que su estatura no le delatara.

Estaba materialmente echado sobre un rincón del mostrador.

Oía impasible los comentarios que se hacían y entre los cuales se perfilaba el criterio de que algún pariente del muerto fuera el autor del atentado contra Mike.

Big Ben, que observaba atentamente, diose cuenta de la satisfacción de Morris cuando hablaban así.

Estaba completamente seguro que era una campaña planeada por el mismo Morris para justificar de algún modo el atentado.

Marchó Big Ben a sentarse ante una mesa y a la muchacha que le atendió le preguntó:

—¿Venía a diario el que han matado hace poco? Creo que era cliente de esta casa.

—Todos los días —respondió ella—. Le gustaba mucho jugar. Solía estar hasta que se cerraba.

—Cosa que se hará bastante tarde, ¿verdad?

—De madrugada.

—Trabajaría cansado en el rancho, porque era vaquero, ¿no?

—Lo he comentado con alguna compañera. Hay otro que hace lo mismo.

—¿También juega hasta tan tarde? ¡Vaya resistencia! —exclamó riendo.

—No sabes de lo que son capaces los amantes del juego. No lo comprendo. No sé cómo no se cansan tantas horas jugando.

—¿Qué tal persona era ese muchacho que han matado?

La muchacha miró en todas direcciones antes de responder:

—Dicen que era simpático, pero para mí era cruel. Un día me quemó el brazo con el cigarro y se echó a reír. Y amenazaba a todos, con disparar.

—¡Cuidado! Si te oyen hablar así…

Palideció la empleada.

—El dueño, no hace más que lamentar su muerte y asegura que era un buen muchacho.

—También dicen lo mismo las otras, y el barman, pero para mí era odioso.

Big Ben no dijo nada más. No quería que pudiera sospechar esa joven. Volvería por la noche cuando el otro vaquero que jugaba hasta tan tarde estuviera allí.

Sin embargo, antes de marchar pudo preguntar a la empleada si ese vaquero trabajaba en el mismo rancho que el otro.

La respuesta afirmativa de ella hizo sonreír a Big Ben.

Y aprovechando que Morris seguía rodeado de clientes que comentaban la muerte de Mike, pagó, dando una buena propina, y marchó.

Esta propina serviría para que, al entrar por la noche, la misma muchacha le indicara una mesa a la que pudiera sentarse, de las atendidas por ella.

Así sucedió cuando regresó por la noche, aprovechando para entrar el momento en que lo hacía un pequeño grupo de clientes.

Le salió al encuentro la misma empleada y le llevó a la mesa que ocupó por la mañana.

Llevaba varios minutos allí cuando entraron tres vaqueros, entre ellos Bill, el capataz de su rancho.

Cuando estaba la muchacha hablando con Big Ben, pidieron permiso a éste para sentarse a la misma mesa. Big Ben les dijo que podían hacerlo.

Lo hicieron con tal naturalidad que la muchacha no podía sospechar que fueran conocidos.

Big Ben sabía ya quién era el otro vaquero a quien tanto le gustaba jugar.

Big Ben dio instrucciones a los tres que estaban con él. Les indicó quién era el ventajista.

Uno de estos tres, vaquero también de su rancho, aprovechó el hueco que quedó en la partida en que estaba el ventajista al levantarse uno de los puntos.

Bill y el otro estaban presenciando la partida, como otros curiosos más.

Antes de una hora, el ventajista estaba inquieto. Había tenido que reponer dos restos.

Muy nervioso observaba al vaquero que se sentó últimamente. Éste no se preocupaba de él.

Cuando por tercera vez tenía que reponer resto, comentó:

—Parece que tienes mucha suerte, cow-boy.

—¿Te refieres a mí? —preguntó ingenuamente el aludido.

—¡Pues claro! ¡Eres el que está ganando!

—¿Qué te pasa? ¿No tienes costumbre de perder? En este juego unas veces se gana y otras, las más, se pierde. Esta noche estoy teniendo suerte, es verdad… Y que no cambie hasta que no decida marchar.

—¡No marcharás mientras ganes!

Los otros jugadores le miraron sorprendidos. El aludido sonreía.

—Debes controlar los nervios, muchacho —dijo—. Una partida se abandona, si no se puso hora para ello, cuando se está ganando. Sería estúpido hacerlo perdiendo.

—¡Pues tú no marcharás ganando! —Casi gritó.

Morris acudió preocupado al reconocer la voz.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada. Este muchacho, que esta noche pierde, y como no parece acostumbrado a perder, se está poniendo nervioso —respondió el vaquero de Big Ben.

VI

—¡Es un vaquero con «mucha suerte»! —exclamó el ventajista, recalcando las últimas palabras.

—¿Se da cuenta? ¿Suele jugar a menudo en esta ésa? No debe perder, ¿verdad? No sabe hacerlo. Y ganar lo sabe hacer cualquiera. Lo difícil es saber perder.

—¡Morris, déjeme mil dólares! Me queda poco dinero y quiero aumentar el resto. He perdido lo que traía. Trescientos dólares.

—¡Vaya! Me explico que estés contrariado, pero no es mía la culpa. De haber perdido no habrían sido más de veinte dólares. Era el dinero que tenía al empezar a jugar. Pero si tenías tanto dinero es que has ganado, otras noches y alguna tenías que perder. No es buen sistema exponer tanto dinero. ¡Trescientos dólares! No las he visto juntos más que esta noche. Aquí debe haber unos quinientos ya. Creo que me voy a levantar.

—He dicho que…

—¿Es usted el dueño? —preguntó a Morris, el vaquero.

—Sí.

—¿Me puedo levantar si así lo deseo?

—Hombre, si estás ganando tanto… Yo creo que…

—Eso no es responder. Porque me he sentado cuando se ha levantado uno de los que estaban jugando y no he oído le dijera nada. Me he sentado en su asiento.

—¡No te levantarás!

—¡But! —exclamó Bill—. Ya has ganado bastante… Tenemos para unos días. No insistas más. ¿No ves que al dueño no le agrada que te levantes? Vamos a tener que usar las armas si siguen discutiendo. ¿Estará de acuerdo el dueño con ese vaquero? Ya has visto que le ha pedido mil dólares. ¿Habéis visto a algún vaquero que pida una cantidad tan elevada a un propietario de local?

—No he dicho que se los diera —replicó Morris, nervioso, al darse cuenta que el que estaba jugando no se hallaba solo.

—No creo os importe si me deja esa cantidad.

—Perdona, había creído que eras un vaquero como nosotros, pero debes ser ganadero cuando haces peticiones tan elevadas.

—¿Ganadero ése? —exclamó la muchacha, que servía a Big Ben—. Es un vaquero, compañero de rancho del que han matado esta mañana.

Morris palideció intensamente.

—¡Vaya! —exclamó Bill—. ¡Eso sí que es interesante! Así que es sólo un vaquero y pide mil dólares al dueño del local… ¡Qué curioso! Y el dueño no es partidario de que se abandone la partida ganando. Hemos reunido entre los tres veinte dólares. Tocamos a más de ciento cincuenta.

—No he dicho que no se pueda levantar. Si no se ha puesto hora, es indudable que puede hacerlo —dijo Morris.

—Gracias —añadió But—. Me voy a levantar. ¿Estás de acuerdo, muchacho?

El ventajista vio las señas que le hacía Morris.

Y guardó silencio. Pero no había duda que estaba furioso.

Al levantarse But, lo hizo también él.

—No creas que estoy muy convencido de tu suerte —murmuró.

—¡Quietos vosotros! —dijo But a Bill y al otro—. Está hablando conmigo.

—¡Basta! —gritó Morris—. Otro día ganarás.

—Lo está haciendo a diario —añadió But—. Por eso le enfada no hacerlo también hoy. ¿Ganaba también su compañero de equipo? Me refiero al que mataron esta mañana y que asesino a un muchacho por descubrir que le hacía trampas. ¡Es interesante que los dos vaqueros del mismo equipo se pasaran las horas jugando y que el dueño no ponga obstáculos a un préstamo de mil dólares!

Eran muchos los clientes que se miraban entre sí, sonriendo.

—¿Qué quieres decir? No me gusta ese lenguaje… Y luego que no venga el sheriff diciendo que…

—¿Es que ese que han matado hoy no asesinó al que descubrió que era un ventajista? Lo mismo que tú. Hoy no te han servido de nada las trampas que has estado intentando todo el tiempo… Ya ves que te estoy llamando ventajista, como sin duda lo era ese Mike… Te ha saltado el concurso suyo. Y solo no sabes actuar. Vigilad al dueño, Bill. Este imbécil se ha levantado para provocarme. Por eso le llamo ventajista para darle la oportunidad que parece deseaba. Se presentan como cow-boys para poder engañar a los clientes. No se sospecha de un vaquero… Pero éste no ha sido vaquero nunca.

—Mira mis manos.

—¡Vaya! Eso es lo que habéis estado haciendo en el rancho. Quitándoos el aspecto de las manos finas que son las que descubren a los truquistas. No es mala idea. Así se puede «trabajar» con más seguridad.

—¿Es que estas manos no son las de un hombre que trabaja y que…?

Con la diestra en la culata del revólver cayó para siempre. No pudo llegar a empuñar.

—¿Cuánto le daba cada noche? —preguntó Bill a Morris.

Éste retrocedió aterrado.

—No pueden culparme a mí.

—No debes hablarle así —medió Big Ben—. No creo que el dueño estuviera de acuerdo con él. En esta casa no se hacen trampas, ¿verdad?

—Claro que no.

—¿Por qué has mandado que maten a Mike? Porque has sido tú el que ha ordenado su muerte. Tenías miedo a que dijera que trabajaba de acuerdo contigo. ¿Idea tuya lo de vestirles de cow-boy?

—No creo que hicieran trampas —murmuró Morris.

—Sabes perfectamente que las hacían. Estaban jugando hasta la madrugada y en el rancho dormían por la mañana. Y por la tarde trabajarían un poco para que las manos se les pusieran ásperas y tuvieran aspecto de verdaderos vaqueros. Bien pensado, no hay duda; pero siempre hay fallos. El de Mike al asesinar a quien le descubrió, lo ha echado a rodar. Pero todos nos damos cuenta que estaban de acuerdo contigo. Por eso se atrevió a pedirte mil dólares para seguir jugando.

La muchacha que atendió a Big Ben y que gozaba con lo que estaba escuchando, oyó decir a su lado:

—Es el marshall… ¡Sí! El marshall federal el que está hablando con Morris. No lo va a pasar nada bien. Es enemigo de las trampas. ¡Ya hizo dos limpiezas en la ciudad!

La joven preguntó al que hablaba:

—¿Te refieres a ése tan alto?

—Sí. Es el marshall U. S. de California.

No replicó nada, pero pensó que si había vuelto esa noche era por lo que ella, sin saber quién era, le había dicho del otro vaquero a quien gustaba jugar hasta altas horas de la noche.

Y seguía pensando que esos tres que se sentaron a la mesa con él estaban de acuerdo con Big Ben.

Ella odiaba a Morris porque cuando Mike le quemó su brazo se echó a reír como él.

—¡Tiene razón, marshall! —dijo ella, sorprendiendo a Morris—. Por las noches, ya muy tarde, después de cerrar, daban dinero de sus ganancias a ése.

—No le haga caso.

Morris miraba a Big Ben como si se tratara de un fantasma. No sabía que era el marshall. Se consideraba en peligro. Comprendía que todo había sido bien preparado.

Big Ben trata de asustarle al máximo para hacerle hablar. Quiere saber quién estaba detrás de todo eso.

Pero Morris, asustado por la personalidad de Big Ben, quiso acaba por la vía rápida y lo que consiguió de que su frente quedara destrozada.

Varias armas habían disparado sobre él.

A la muchacha que habló le aconsejó Big Ben:

—Marcha en el acto de aquí. Te matarán si no lo haces. Vete lo más lejos posible. Dale cien dólares… —dijo al que ganó al ventajista.

But obedeció.

—Debéis acompañar a esta muchacha hasta que monte en el tren y se aleje de aquí lo más lejos que pueda.

La empleada pensó que era lo más conveniente para ella. Y no tardó en preparar sus cosas y marchar acompañada por Bill, But y el otro vaquero.

Las otras empleadas hablaban entre ellas.

—¿Adónde marchará ésa? —decía una.

—Tiene miedo por lo que ha hablado. Hace bien en marchar.

—Han sido unos torpes. Tenían que darse cuenta que estaban de acuerdo. Mira que pedir mil dólares… Era sospechoso que un simple vaquero se atreviera a nacer una demanda tan importante.

—Pues ahora van a vigilar a todos los vaqueros que jueguen.

—Y Norman no lo va a pasar nada bien con el marshall.

—¡Vaya tipazo! ¡Y guapo de veras!

Seguían comentando lo sucedido una hora después de llevarse los cadáveres el enterrador.

Granger entró preguntando a las empleadas lo sucedido y dando instrucciones sobre lo que tenían que hacer en el futuro.

Dijo el abogado que enviaría a un encargado para estar al frente del local.

Los empleados no se opusieron. Sabían que ese abogado tenía negocios con el propietario muerto.

Granger tenía que dar cuenta a Armstrong de lo sucedido en el saloon que en realidad pertenecía a éste.

Armstrong tenía que ir por su despacho para ultimar lo de la escritura del rancho que había adquirido.

La hija de Armstrong estaba entusiasmada con esa propiedad.

Pensaba pasar más tiempo en el campo que en la ciudad.

También Armstrong necesitaba pasar algunos días allí, pero los negocios se estaban complicando.

La muerte de Morris y del jugador ventajista le preocuparon, no por la muerte en sí de esas dos personas, sino por la intervención del marshall.

—Parece estar dispuesto a seguir el mismo camino que recorrió antes.

Éstas fueron las palabras del abogado.

—Estamos aquí para evitar que lo repita —dijo Armstrong—. Dentro de irnos días llegan los tres personajes a quienes me he referido algunas veces. Ellos se encargarán de ese marshall.

—Si se le deja que siga actuando, descubrirá a los profesionales vestidos de cow-boys.

—Hablaremos con Norman para que se encarguen los muchachos.

—Es una pena que no tengamos las otras autoridades al lado.

—El sheriff ha resultado un cobarde. Tiene miedo a ese muchacho.

—Estamos viendo que es para tenerle respeto, al menos. Se comenta en la ciudad que ha cambiado mucho de cuando se presentó la primera vez. Era enemigo de la violencia. Y ahora, en cambio, es el primero en disparar. Y lo hace a matar.

—Debemos estarle agradecido que nos muestre el camino a seguir.

—¿No va a dar la fiesta para invitarle?

—Es cosa de Audrey. Es la que está haciendo los preparativos.

—Cuidado con lo habla con él, si es que acude a la invitación…

—No temas. Sabré explicarme.

Terminada la conversación, Armstrong marchó para efectuar otras visitas.

En la primera que hizo le dieron una noticia que le asusto.

El periodista había sido llamado a la oficina del marshall.

—¿No se sabe para qué ha sido llamado?

—No —le dijeron—. Habrá que esperar a que nos lo liga Boy.

Esto era verdad. También Boy se preocupó al recibir el encargo.

Era uno de los guardias el que había llevado al periódico el ruego de parte del marshall.

No podía imaginar cuál era la causa de la llamada.

Recordaba lo que en el último número había publicado y no le parecía hubiera en él nada digno de reprimenda.

Terminó por decirse que lo mejor era esperar a que se celebrara la entrevista.

Big Ben le recibió así que supo de su visita.

Entró Boy y saludó de manera normal, siendo respondido en la misma forma.

—Puede sentarse —dijo Big Ben.

Cuando se hubo sentado, añadió Big Ben:

—Me ha dicho el juez que le visitó usted para hacer ciertas advertencias, que, al parecer, le habían encargado.

Boy se puso nervioso.

—Fui a saludarle y ponerme a su disposición.

—Estaba dispuesto a negar.

Big Ben le miró sonriente.

—Espero me diga a mí quién o quiénes le encargaron hacer esas advertencias al juez.

—No sé a qué se refiere.

—Le aconsejo que recuerde los nombres de las personas o persona que le aconsejó esa visita y en la forma que se desarrolló. Es muy interesante para usted hacerlo.

—Repito que no sé a qué alude.

—Bien. ¡Allá usted!

Hizo sonar una campana que tenía sobre la mesa y acudió uno de los sargentos de la policía local.

—Acompañe al periodista —le dijo al entrar— a un: de las celdas. El es quien tiene la palabra sobre el tiempo que piensa permanecer en ella.

Boy se levantó de un salto, pero el sargento le sujetó por un brazo.

—Por aquí, por favor —dijo.

—¡Esto es un abuso! ¿Sabe que la Prensa de todo, el país sabrá lo que hace?

—No hay duda que será una noticia interesante. ¿Quién la va a publicar? Su periódico, desde luego, no lo hará. Lo voy a clausurar dentro de unos minutos.

—El juez no debió entenderme. No hay duda que es una falsa interpretación.

Big Ben hizo una seña y el sargento tiró de Boy.

Los guardias le ayudaron y se llevaron al periodista.

Momentos más tarde estaba en una celda completamente solo.

Media hora después se comentaba en la ciudad la detención del periodista.

Para Armstrong esta noticia era como la explosión de una bomba a sus pies.

Estaba comiendo con dos amigos en un restaurante en el muelle.

—¡No se duerme el marshall! —comentó uno de éstos—. Ha venido atacando de firme.

—Y si no se le cortan las alas, hará lo que las otras veces. ¿Por qué habrá detenido a Boy?

—Habrá dicho algo que no le ha agradado —dijo el otro.

Armstrong estaba confundido. No esperaba una cosa así.

Había el criterio de que a la Prensa no se la podía atacar.

—Hay que averiguar el motivo de esta detención… Tiene que ir un abogado a informarse.

—Que no sea Granger.

—Puede ir Spencer.

—Pero que lo haga hoy mismo. Que hable con el marshall.

No tardaron en salir los tres del comedor y empezar a moverse entre los amigos.

Uno de éstos propuso se telegrafiara, a Sullivan en Sacramento para que presionara al gobernador.

Pero antes tenían que saber lo que había motivado esa detención.

No encontraron a Spencer hasta bastante tarde; tenían, que esperar, por tanto, al día siguiente.

A primera hora se presentó en la oficina despacho de Big Ben.

Éste tardó dos horas, por lo menos, en presentarse.

—Me llamo Spencer y soy abogado en ejercicio en esta ciudad —dijo como presentación.

—Encantado. Usted dirá qué quiere de mí —respondió Big Ben.

—Se trata del periodista. Se ha comentado que quedado detenido al visitarle a usted…

—¡Ah! —exclamó Big Ben—. ¿Usted cree que estoy obligado a dar cuenta de esa detención?

—No es que considere esté obligado. He venido a título de curiosidad. Es amigo mío y entiendo que tal vez mis consejos y mi ayuda le hagan falta.

—No necesita de nadie. Es él quien puede abrir la puerta de la celda. No tiene más que responder a una pregunta que le he hecho.

—Usted sabe la importancia que va teniendo la Prensa…

—No se preocupe. Hoy queda cerrado el periódico No se notará la ausencia del periodista.

—¿Cerrar el periódico? ¿No es una medida excesiva mente grave?

—Los amigos de ese periódico y los propietarios, verdaderos, pueden reclamar a las autoridades de Sacramento. Están en su derecho y no me enfadaré por ello.

—Supongo me permitirá visitarle. Es posible que, necesite los consejos de un abogado y no se le puede; negar los derechos civiles.

—Le he dicho antes que sólo él puede resolver ésta, situación y abrir la puerta de la celda en que se halla Lo siento, pero no puede visitarle nadie. Estará incomunicado hasta que se decida a hablar. Yo no tengo, prisa. Tanto me da que hable hoy o que espere un año Hasta que no lo haga, no saldrá ni hablará con otra, persona que no sea su guardián de turno.

—¿No se excede en su autoridad?

—Eleve una protesta a quien estime oportuno.

—¿Puedo saber qué es lo que debe decir? Es posible que yo pueda ayudarle.

—Ha de ser él. Crea que lo siento. Me agradaría poder servirle.

Spencer salió de la oficina muy contrariado, casi furioso, pero también sumamente preocupado.

Era su primer contacto con Big Ben y advertía que, era un enemigo demasiado peligroso al que no supo valorar debidamente Armstrong.

Boy, en la celda, no hacía más que pedir al vigilarte de turno que llamaran a Granger o a otro abogado, aunque prefería fuera Spencer.

La respuesta era siempre la misma: ¡No!

Con el paso de las horas, su valor fue decayendo. Había creído que le iban a tener unas horas para asustarle, pero al pasar la noche sin que le soltaran, pensaba que iba muy en serio.

Al día siguiente mandó llamar a Big Ben.

Éste acudió cuatro horas más tarde.

—¿Recuerda ya quién le encargó asustar al juez? —preguntó.

—Es cierto que no era esa mi intención.

—No debió llamarme… Y ahora, aunque lo haga, no vendré antes de mes.

Se volvió Big Ben. Gritó Boy:

—¡Está bien! ¡Hablaré!

—Un momento. No lo haga aún.

Boy vio desaparecer a Big Ben y se asustó más.

Esperaba hablar sin firmar.

VII

Big Ben no quiso sostener más la detención del periodista. Sabía que el susto había sido grande y que en lo sucesivo lo que escribiera estaría bien meditado.

No le había engañado al decir que la sugerencia de asustar al juez había partido de Morris. Hizo que se dejaba engañar.

Pero antes de soltarle, puso vigilantes junto al periódico para saber quiénes eran los visitantes que iban a verle.

Sospechaba, por los informes que Perry le dio, que el cerebro de todo era Armstrong y decidió ir destruyendo su obra poco a poco, para al final arrastrarle a él.

Lo que había hablado Armstrong antes de llegar él la ciudad era, considerado, por Big Ben como un reto.

Sabía que lo que estaba haciendo era combatir con él. Pero sin enfrentarse.

Por los informes que tenía de ese personaje sabía que era enormemente ambicioso y egoísta y quería ir destruyendo su fuerza económica, con lo que le haría perder los estribos.

Un antiguo socio de Armstrong, al que había sumido en la ruina, era el informante que tenía Perry. Y éste lo comunicaba a Big Ben.

El hecho de estar en Sacramento le daba valor a ese informante, ya que tenía un miedo cerval a Armstrong.

Sin embargo, los informes que daba no, afectaba, para nada al pasado de ese granuja.

Se concretaba a enumerar las sociedades en que tenía parte importante. Y los saloons que ocultamente eran de su propiedad, aunque aparecieran distintas personas como dueños.

El periodista, creyendo sinceramente que había engañado al marshall cuando le dejó salir, regresó a su taller muy alegre.

Los dos abogados le, visitaron a los pocos minutos. Pero ninguna otra persona lo hizo.

Cuando Big Ben se informó, exclamó:

—Esos dos abogados son las piezas más importantes… Los tendremos en cuenta. Hay que prestarles más atención y tener con ellos ciertas consideraciones.

—Los muchachos no hacen más que pedir acción —dijo Bill, que hablaba con Big Ben.

—Diles que tengan paciencia. La habrá, pero en su momento oportuno. ¿Sabes que están llegando los componentes del equipo de caballistas que van a celebrar el «rodeo»?

—He de hacer por verles. Es muy posible que haya entre ellos algún conocido.

—Ya sabes; en la primera exhibición hay que estar muy atentos a los trucos…

—El primer día no harán nada. Siempre se confía a los numerosos espectadores. Así parece que todo es legal. Es después, cuando aparecen los caballos resabiados y las ventajas en las sillas y en los bocados de los animales. Todos siguen el clásico sistema del engaño. Y eso que aquí van a tener ingresos cuantiosos.

—Será Armstrong el que gane… Es decir, la sociedad que él preside.

—Sociedad que vamos a anular el primer día de esos ejercicios, la taquilla que se haga pasará al Ayuntamiento. Lo m no sucederá con las carreras que están preparando. Estoy esperando que todo esté listo. Hay que golpear en el momento preciso. Cuando más le duela. Y, sobre todo, cuando se ha forjado la ilusión de hacer una fortuna en sólo un año.

—Yo creo que debieras intervenir antes…

—Deja que sea yo quien decida el momento de hacerlo. Ahora está muy confiado y el hecho de soltar al periodista le dará más confianza.

—Sabes que es obra de ese bandido lo de asustar al juez por conducto del periodista. Si es así, lo que tienes que hacer es dejar a los muchachos en libertad.

—Vamos a limpiar San Francisco otra vez, pero a mi modo. De una manera lenta y efectiva. Armstrong será quien lo aprecie:

Antes de separarse de Big Ben, éste le dio una nota.

—Esta noche ese local —dijo Big Ben al despedirse—. Tenéis que hacerlo bien.

—Está tranquilo.

Big Ben sonreía al ver alejarse a Bill.

Sabía que se harían las cosas a medida de su deseo.

Armstrong se alegró mucho al saber que el periodista había sido puesto en libertad y que el periódico no se cerraba.

Sin embargo, no fue a ver a Boy. Pero lo celebró con cuatro amigos en el restaurante más elegante de la ciudad. Pertenecía a un chino: Lui-Chan.

Los reunidos con Armstrong eran personas de gran solvencia y estimación en los medios financieros.

La detención de Boy había sido una preocupación para todos ellos.

De ahí que la alegría fuera general en los reunidos.

Como Armstrong estaba vigilado, al saber Big Ben dónde estaba cenando, se presentó «por casualidad» para, a su vez, comer en ese local.

Reconocido por dos de los que se encontraban con Armstrong, éste pidió le presentaran al marshall.

No había duda quesera un audaz.

Big Ben, que acababa de sentarse y elegía el menú, miró con indiferencia a los que se acercaban.

Uno de ellos era un naviero con el que Big Ben tuvo relación cuando el asunto de las levas femeninas.

—Debe perdonar, marshall —dijo este naviero—, que me atreva a acercarme para molestarle. Este amigo, que estuvo ausente de la ciudad dos años y que figura en sociedades importantes, me ha rogado ser presentado… Se llama Ames Armstrong…

—¡Ah! —exclamó Big Ben, puesto en pie—. He oído hablar de usted. Es el que trata de organizar espectáculos vaqueros en el hipódromo, ¿verdad?

—En efecto. Veo que ha oído hablar de mí. Y será un honor para mi hija y para mí verle por nuestra casa algún día. Mi hija prepara una fiesta y si me lo permite le incluiremos entre los invitados.

—El honor será para mí —respondió Big Ben, muy correcto.

Cuando Armstrong y sus amigos regresaron a su mesa, dijo el primero en voz baja:

—No sabe a quién ha saludado… Es un tipo frío…

—Y muy peligroso —dijo el naviero, llamado Brown—. Limpió Frisco dos veces. Docenas de muertos y muchos locales arruinados… Cortó radicalmente el asunto de las muchachas para el Norte…

—Que se reanudará nuevamente —dijo Armstrong.

—¡No! ¡Eso, no!

—Le vamos a dar una lección…

—Hasta ahora sólo él está golpeando… Hay que reconocerlo.

—Se están cursando órdenes… Los muchachos de Norman y de Green empezarán a moverse. Y no llamará la atención que unos vaqueros a causa de la bebida cometan algunos desmanes…

—No es que no me alegre lo hagan; es que me asusta un fracaso.

—Serían esos cow-boys los responsables —añadió Armstrong.

—San Francisco no es lo que era. Ahora no andan los cow-boys a caballo por las calles.

—No es así no lo he planeado. Será en el hipódromo. Estoy seguro de que acudirá a ver el «rodeo». Es ganadero y le han de gustar esos ejercicios. Allí es el lugar adecuado para la provocación.

Después hablaron de la implantación del canon especial como protección.

—Los cálculos que hemos hecho —aclaró Armstrong— dan una cifra mensual de unos doce mil dólares. Importante, ¿verdad?

—Pero muy peligroso y difícil de realizar. Hay que pensar que hay mucho policía. Y no es fácil hacer callar a tanto comerciante. Si uno de ellos lo dice, vigilarán a los cobradores y éstos hablarán… No soy partidario de ello —dijo uno.

Los otros, en silencio unos segundos, se miraban entre ellos.

Por fin la respuesta fue completamente negativa.

Era un peligro excesivo, según la mayoría. Y la cantidad a cobrar por cada uno no aconsejaba el riesgo que era preciso correr a cambio.

Eran más partidarios de que las cosas siguieran en la forma que estaban. Lupanares, tugurios y saloons, con casas de juego, era un ingreso mayor y menos expuesto.

De nada sirvió la insistencia de Armstrong y que hablara de lo que hacían en Chicago.

Replicaron que no tenían tantos pistoleros como aquéllos de la lejana ciudad.

Cuando Big Ben terminó de comer, saludó con la mano a los reunidos.

Marchó a su despacho en espera de noticias del grupo que capitaneaba Bill.

Éstos entraron en el saloon señalado por Big Ben.

Era de nueva construcción y uno de los más importantes de la ciudad.

El número de empleados de ambos sexos era importante. Y en el mostrador había tres barmans.

La información que Big Ben había facilitado indicaba que ese local abarcaba toda la gama del vicio. Aunque en apariencia sólo se tratará de un saloon vulgar y corriente.

La instalación no era costosa. Y la cantidad de clientes enorme.

Abundaban los vaqueros y los marinos, porque el local estaba muy cerca del muelle principal.

El lugar elegido para la provocación eran las mesas de póker.

Los expertos que figuraban en el grupo tenían que localizar a los ventajistas y tratar de sorprenderles en el momento de algún truco.

La idea de Big Ben era la estampida. Provocarla hábilmente para que los daños fueran cuantiosos.

Tenían que hacer hablar a los ventajistas para comprometer al que aparecía como dueño.

No era labor sencilla, pero tenían que intentarlo al menos.

Puestos de acuerdo antes de entrar, cada uno buscó un lugar dominante del local.

Iba el grupo completo que Big Ben se había traído de su rancho y de los amigos. Diez en total.

Pero en la forma que se colocaron no se podía sospechar que fueran juntos.

Los encargados de vigilar a los ventajistas, una vez localizados, se acercaron a las mesas. Y como había muchos curiosos no podían llamar la atención.

Los dos encargados de esta misión reconocían que era difícil, porque los ventajistas eran hábiles sin duda, ya que no eran descubiertos por vestir de cow-boys y tener las manos llenas de callos y de signos de trabajo.

Pero sus ojos habituados a los trucos más perfectos, descubrieron, tras unos minutos de observación, a una pareja que trabajaba en colaboración.

El primero que les descubrió hizo señas al otro y cuando éste movió afirmativamente la cabeza, quedaron pendientes de ellos.

Una vez localizados, el resto resultaba más sencillo. No había más que esperar el momento oportuno, el cual se presente en una jugada característica, para atrapar a un muchacho que tenía ante él unos doscientos dólares de resto.

Cuando en esta jugada de «garra» el joven se disponía a entrar en envite, uno de los amigos de Big Ben le dijo de modo que lo oyeran todos.

—Yo, en tu caso, muchacho, no entraría en ese envite…

La intervención de éste puso en guardia al resto del grupo.

El joven aludido le miró sorprendido. Y después miró los naipes que tenía en la mano.

—Pero…

—Sí… Ya sé lo que me vas a decir, pero si aceptas, perderás el dinero que tienes. Algunos jugadores llaman a esta jugada la «reina». Con ello quiere decir que no falla nunca. Y ya veo que estás dispuesto a ser víctima de esos dos…

Los aludidos, muy ofendidos, fueron a replicar.

Pero el que hablaba lo hizo, a partir de entonces, con el «Colt» empuñado.

—¡Poned las manos sobre las cabezas! —ordenó—. Explica tú, mientras vigilo, para que estos caballeros comprendan la verdad de lo que digo.

El compañero del que hablaba explicó todas las variantes que podían darse en el caso de que el primer jugador pidiera un naipe o quedarse servido por tener en la mano un póker de valets. Siguió, la explicación del mismo estilo respecto al joven que tenía un full de ases y reyes. Con este full era aconsejable entrar porque era difícil se diera un póker de ésas, dos fuertes figuras.

La explicación, hecha con habilidad y razonamiento, fue enseguida prácticamente sirviendo los naipes en las distintas variantes. Se demostró que la jugada del joven era la más baja de las otras dos que ligarían. Pero el que iba a ganar era cómplice de quien había barajado.

Entonces, uno de los empleados, creyendo solos a esos dos, trató de sorprenderles.

El disparo que le arrancó la vida provocó una gran escandalera a cargo de los otros restantes, diciendo que era un nido de ventajistas vestidos de vaqueros y que era preciso un ejemplar castigo.

No podían sospechar ni ellos mismos las consecuencias de estas palabras.

Pocos minutos más tarde no quedaba del interior del local nada sano y más de seis personas fueron muertas y otras tres colgadas a la puerta.

El destrozo fue completo y la huida de los empleados que salvaron la vida, general.

No podría averiguarse de quién surgió la idea del incendio.

Pero cuando los diez se retiraban de allí, el local ardía y fue cuando vieron salir de los sótanos y de los dos pisos de arriba personal que no sospechaban estuvieran allí.

—Ha sido oportuno el incendio… —dijo Bill a sus acompañantes—. Ha hecho salir a las ratas que estaban escondidas.

—Y que ahora quedan sin ese nido —comentó otro. La ciudad se revolucionó por el resplandor del incendio, llevando hasta allí a gran parte de los vecinos.

Desde la mansión de Armstrong, la hija observó:

—Parece que hay un incendio en la ciudad…

Salió el padre a la terraza y, junto a ella, miró, comentando:

—Debe ser el muelle. Algunas mercancías de las que almacenan allí…

Y no hablaron más sobre ello.

Quedaron en el saloncito en que solían pasar las horas los dos, y una hora después llamaron precipitadamente a la puerta de la calle.

Se miraron padre e hija.

—¡Es extraño a esta hora!… ¿Quién será? —dijo el padre.

Granger no esperó a que le anunciaran. Precediendo al criado, entró el saloncito, diciendo:

—¡Malas noticias! Han destrozado el local que regía Marcus y éste sido muerto con otros más… ¡Está ardiendo en estos momentos!

—¡El incendio que hemos visto desde la terraza! —exclamó la muchacha.

—¿Qué ha pasado?

—No hay medio de averiguar la verdad. Están todos nerviosos. Pero parece que sorprendieron a alguien haciendo trampas y el resto se imagina. Una típica estampida humana. ¡Era el local que más beneficio dejaba de todos!

—¡Malditos tontos! No comprendo que se dejen sorprender haciendo trampas.

—Muchos cientos de dólares de pérdida. ¡Muchos! Y los empleados han huido a la desbandada —dijo el abogado.

—No es casualidad —observó Armstrong—. Van buscando los locales que me pertenecen…

—¿Quién puede hacerlo? No creo. Ha sido la fatalidad de descubrir a esos dos profesionales. Al parecer no había duda de la trampa que hacían…

—Creo que tendré que empezar a pensar del marshall de modo distinto al que lo hacía basta ahora.

—¿Cree que es obra de él?

—Lo temo por lo menos.

—No creo.

—Hay que averiguar si estaba allí…

—Nadie lo ha comentado y lo habrían hecho…

Granger le aconsejó que no fuera para que no supiesen que le pertenecía a él.

—Además, no se puede salvar nada —añadió.

Armstrong paseaba jurando y diciendo disparates.

VIII

Audrey Armstrong miraba a Big Ben con curiosidad. La presentación de ambos la hizo el padre de ella.

Mostró la muchacha su gratitud por acudir a la fiesta.

Big Ben observaba a los invitados.

Algunos le eran conocidos de las temporadas que había pasado en la ciudad.

Otros, le eran presentados por el anfitrión.

El espíritu observador de Big Ben sabía captar las personas a quienes su presencia agradaba y aquéllas otras que, aun siendo correctas, le miraban con desagrado.

Entre los invitados estaba Boy, el periodista, con el pretexto de informar al día siguiente, en el periódico, sobre la fiesta.

Al pasar cerca de Big Ben hizo como que no le veía. Pero al hablar con el dueño de la mansión, comentó:

—Me sorprende encontrar en esta casa al mayor enemigo que tiene usted.

—No creo tener enemigos —respondió Armstrong de una manera hábil.

—Pues yo diría que todos los males que están sucediendo en Frisco se deben a ese invitado.

—No tenemos una sola prueba de que así sea.

—Sin embargo, es el mismo sistema que ya empleó dos veces. Golpea duro y en los lugares más sensibles.

Armstrong se desentendió del periodista.

Pero había pensado lo mismo que pensaba él.

Y a la hora de la comida trató de poner en evidencia a Big Ben.

Le preguntó que, opinaba de ciertos hechos que habían ocurrido en ciudad, aludiendo al incendio de un saloon y a la muerte de varias personas.

—Si los hechos fueron provocados por la desvergüenza de unos tramposos, la culpa debe achacársele a ellos. Y como rebote, al dueño que les permitía ese robo que hacían a los incautos jugadores.

—No hay medio de aclarar en definitiva lo ocurrido —dijo otro.

—La versión que he obtenido por varios testigos, demuestra que la ventaja era cierta. Y la complicidad del dueño confirmada. En dos ocasiones, y son varias las personas que se hallan aquí, he combatido en esta ciudad la ventaja… Soy, por tanto, enemigo irreconciliable de los ventajistas.

—Pero se ha hecho mucho daño. Y pudo originarse una verdadera catástrofe. Si el incendio no se hubiera cortado, ¿qué habría pasado?

—Se hablaba de las causas de esos males… —dijo Big Ben—. Para mí los culpables fueron indudablemente los jugadores de ventaja que estaban escondidos bajo el disfraz de cow-boys. Cuando las personas dignas comprueban que les engañan y roban, se indignan tanto que no controlan la reacción violenta…

—Me va a perdonar —dijo uno de los íntimos de Armstrong— si manifiesto mi sorpresa de que una autoridad de la categoría de usted se exprese en la forma que lo hace.

—¿Cree que debiera estar de acuerdo con los ventajistas?

—Lo que creo es que toda autoridad, por serlo, ha de mostrarse enemigo de la violencia.

—Cuando ésta es aconsejable como un acto de profilaxis social, hay que estar de acuerdo con ella.

—Sorprende esa manera de hablar —observó otro.

—Confieso que soy poco diplomático. Y siempre digo lo que pienso. Es posible que no debiera decirlo así, pero no puedo cambiar. Y, para terminar, considero muy justo lo que hicieron en ese local a que se están refiriendo.

—¡Asombroso! —exclamó el naviero Brown—. La autoridad, que tiene la misión de reprimir y castigar los actos violentos, resulta que está de acuerdo con ellos.

—¿No lo estuvo usted cuando lo de aquellas inhumanas e ilegales levas…?

—Ahora que tengo oportunidad, confesaré que también me pareció excesivo lo que hicieron ustedes… Y me sorprende que siga en un cargo que requiere mucho tacto y, sobre todo, más edad.

—Debe quejarse al gobernador. Le aseguro que, si le escuchara y me quitara de marshall, mi hermana se lo agradecería mucho.

—Supongo que también estará de acuerdo con esa matanza y el incendio del local…

—En efecto. Estoy de acuerdo. Como toda persona digna y honrada ha de estarlo. Lamentar el castigo de los ventajistas es más extraño para mí, sobre todo en boca de personas dignas como ustedes… Y supongo que lo que se ha hablado, no es más que palabrería y que, desde luego, no estarán ustedes ofendidos por el castigo de esos seres que no hacen más que daño a la sociedad.

—Lo que no nos agrada es que se destroce la propiedad privada…

—Si esa propiedad se destina a algo tan injusto no merece el menor respeto. Porque en ese local había toda la cadena de vicios que puedan imaginar. ¿Respetarían ustedes un nido de víboras? Ese local era mucho peor. Y para bien de San Francisco, todos los que son como él, debieran ser incendiados. Desde la última limpieza que hicimos ha aumentado considerablemente el número de locales dedicados a la mayor depravación. Es la ciudad que, con Cheyenne, Dodge y San Luis, tiene un mayor porcentaje de ventajistas. ¡Es una vergüenza en la Unión!

—Estoy seguro de que si usted fuera propietario de algún local de tipo no pensaría de ese modo.

—Jamás emplearía mi dinero en cosas así. ¿Tiene usted parte en locales de diversión? Parece francamente ofendido por lo que pasó. ¿Era socio acaso del dueño?

—No hace falta ser propietario para repudiar esos hechos.

—Desde luego, no coincidimos. Pero no hemos venido a hablar de estas cosas que, a las mujeres, necesariamente, han de aburrir.

—Es usted un marshall U. S. muy especial, joven…

—¿Tiene usted hijas, míster Brown? Imagine que le quitan una de ellas y la explotan a base de terror en lupanares como el incendiado. ¿Estaría de acuerdo?

—No tengo hijas.

—Entonces no puede comprender muchas cosas. Yo no estoy ni casado, pero me indigna lo que hacen con la juventud femenina… Y mataría sin reparos a los que se dedican a algo tan monstruoso.

—¡Estoy de acuerdo con este joven! Hicieron bien con incendiar ese nido de porquería… —comentó una de las mujeres—. Y debieran hacer lo mismo con otros varios que hay por el estilo.

—Los cow-boys tienen menos paciencia que los ciudadanos…

—Usted ha cambiado mucho. Recuerdo que antes contenía a sus amigos y les pedía paciencia y comprensión…

—Pero me he convencido que a veces eso es un error. Hay quienes se aprovechan. Y el vicio no se puede combatir por la persuasión… Hay que emplear el bisturí para arrancar el mal de raíz. Pero estamos aburriendo a las damas… Hay otras cosas más gratas de qué hablar.

Algunas mujeres aplaudieron.

Armstrong, que observaba a Big Ben, exclamó:

—Tiene razón… Debemos hablar de otros asuntos. Aunque lo que se ha dicho es interesante… Estaban Intrigados estos amigos respecto a la forma de pensar de una autoridad importante sobre los hechos acaecidos últimamente en la ciudad.

—Habrá quedado satisfecha su curiosidad… —dijo Big Ben sonriendo.

—Sin embargo, ya hemos visto que son pocos los que están de acuerdo con usted…

—Desacuerdo que no hará cambiar mi actitud. Claro que no he intervenido en esos acontecimientos que hemos comentado. Y me habría agradado hacerlo. He dado orden a los policías que vigilen atentamente y que corten todo brote de inmoralidad y vergüenza.

Las mujeres intervinieron para que la conversación cambiara de tema.

Audrey hizo una pregunta a Big Ben que interesó a los oyentes.

—Creo que es usted ganadero —dijo la muchacha—. ¿Le gustan las carreras de caballos?

—Hace dos años, un animal criado en mi rancho, ganó la gran carrera aquí… ¿No se lo han dicho?

—¡No lo sabíamos! —exclamó Armstrong—. Solamente hemos oído comentarios sobre la violencia desencadenada… dos veces sobre esta ciudad.

—Pero era necesaria… Estos amigos que estaban aquí le dirán que así es.

—¿Ya no corre ese caballo?

—No me interesa.

—Si ganó la gran carrera, indica que podría ganar una fortuna con él.

—No soy ambicioso, míster Armstrong… Y poseo más de lo que podré gastar.

—Pero es una inmensa satisfacción que un animal criado por uno mismo pueda derrotar a los que llegan precedidos de gran fama —añadió Armstrong.

—¿Por qué no me compras ese animal, papá? Si el marshall no quiere hacerle correr no tendrá inconveniente en vender…

—Es un gran amigo mío. La venta equivaldría a una traición y odio a los traidores tanto como a los ventajistas.

—Ten en cuenta que hace dos años ya que ganó… Ahora no podría con los nuevos corceles.

—Estoy de acuerdo con su padre —dijo Big Ben.

—Si se le pone un buen entrenador y no es demasiado viejo…

—Está en su mejor edad… y sería muy difícil derrocarle.

—¿Le venderá entonces?

—He aclarado la razón de no hacerlo.

—A pesar de ello —dijo un invitado— y perdone hale así, yo creo que sería cuestión de cantidad. Dicen que mi lenguaje es demasiado crudo… Pero entiendo que incluso cada persona tiene un precio.

—Recibirá muchos desengaños en la vida si en efecto piensa así.

—Pues hasta ahora, la experiencia me ha confirmado el criterio. Y Armstrong piensa lo mismo. Lo hemos comentado muchas veces.

—¿Qué le parecen cinco mil dólares por ese caballo? —dijo Armstrong.

Big Ben se echó a reír francamente.

—Cinco mil veces esa cifra y mi respuesta sería: NO. Dicen que es usted un hombre de gran fortuna y esta mansión es un exponente de ello. Sin embargo, no ha conseguido aún lo suficiente para poder adquirir ese animal. Yo también soy amante de un lenguaje rudo.

—No creo que valga ese caballo la cifra que he ofrecido. La oferta se debe a querer complacer el capricho de mi hija, porque tendré mejores animales que el suyo, para demostrarlo, en la primera carrera que se celebre, le jugaré lo que usted indique a que no es el suyo que gana.

—No sabía que tuviera caballos de carrera.

—No han llegado aún, pero están en camino.

—¿Y sin conocerles se atreve a hacer apuestas respeto a un caballo que ya ganó la gran carrera? —dijo Big Ben sonriendo.

—Sé que me envían caballos experimentados y potentes. Y sigo diciendo que le juego lo que quiera a que no gana su caballo.

—Es una manera original la suya de apostar, míster, Armstrong. Pero supongo que lo que quiere decir es que será uno de sus corceles el que gane, ¿no?

—Mi apuesta es a que no gana el suyo.

—No he dicho una palabra de que trate de correr menos de ganar. No debe excitarle mi negativa a vende.

—Cuando ese caballo ganó no tomaban parte buenos animales… —dijo Brown—. Recuerdo la carrera.

—Eso indica que tuve suerte, ¿no?

—Desde luego.

—Esperemos entonces a que los que va a tener mi ter Armstrong corran con igual fortuna. ¿Cuándo se celebra la primera carrera?

—Antes se presentará un espectáculo que tiene muchos partidarios por estas tierras. Me refiero al rodeo. Ya están llegando los caballistas que forman el equipo de expertos jinetes.

—Admiro a esos jinetes —dijo Big Ben—. Y no hay duda que se ha convertido en una profesión, y muy peligrosa, por cierto. Quedan bastantes de ellos inútiles. Y no ganan tanto como para exponerse así.

—Ganan mucho más que los cow-boys —aclaró Armstrong.

—De no ser así no encontrarían caballistas. ¿Qué, premios ofrecerán a los que consigan derrotar a esos caballistas?

—¡Supongo que no va a intentar hacerlo! —exclamó Audrey.

—No me agrada la popularidad hasta ese extremo.

—Sin embargo, habla usted de un modo que confieso, llega a irritarme.

—Lamento que así sea, ya que no es esa mi intención.

—¿Sabe lo que pienso de usted?

—Me agradará saberlo —replicó Big Ben sonriendo—. Le considero un fanfarrón.

Todos quedaron en silencio, muy sorprendidos.

—Está disgustada conmigo porque no le vendo mi caballo. Y debe dar habituada a que su padre haya complacido sus otros caprichos… ¿Me engaño?

—Le aseguro que si yo fuera hombre no repetiría lo que, al parecer, a, hecho dos veces… Y que usted llama limpiar la ciudad…

—Está un poco, excitada y no se da cuenta que al rabiar así se coloca al lado de los ventajistas, porque desear que no se limpie la ciudad de ellos es confesar la simpatía por los indeseables…

—No comprendo que, en una ciudad como San Francisco, en la que ha de haber muchos hombres de verdad, le permitan hacer lo que hace… Dicen que tiene usted una autoridad ilimitada. ¿Qué ha hecho con los incendiarios?

—De, conocerles, les habría premiado —respondió Big Ben—. Si hicieran lo mismo con los lupanares y garitos que restan, sería el mayor bien que podría hacerse a la ciudad.

—¿Sabe lo que costó ese edificio con su instalación interior?

Big Ben gozaba con el espanto que se reflejó en los ojos de Armstrong.

—¡Qué puedes saber tú de esas cosas! —exclamó Armstrong, para evitar que siguiera hablando la hija.

Sin embargo, se daba cuenta que era tarde.

Los amigos miraban aterrados a Audrey.

—¿Cuánto costó todo eso, miss Armstrong? —preguntó Big Ben.

Audrey había reaccionado.

—No es que lo sepa, pero imagino que costaría bastante…

—Es posible que tenga razón. Debió costar mucho. Está mejor convertido en cenizas…

—Imagine si incendiaran esta mansión… Hemos gastado una fortuna en ella.

—Si la dedicaran a lo que estaba dedicado ese edificio, el fuego sería tan oportuno como allí. A pesar de lo gastado en el mismo. Debe tranquilizarse, miss Armstrong, y no pensar más en la negativa a vender mi caballo.

—Tendré otros mejores… No crea que me importa. ¿Hacemos una apuesta?

—Estoy seguro de que no accederé…

—¡Vaya! ¿Oyen ustedes? ¡El marshall, al que temer, todos, tiene miedo!

—El miedo es una reacción humana. ¿Usted no ha sentido miedo nunca?

—¡Jamás! —exclamó excitada—. ¡Ya he dicho que si fuera hombre no habría hecho lo que hizo y lo que sin duda está haciendo! ¡Le juego la cantidad que usted fije!

—No soy partidario de jugar.

—Es para demostrarle que no me importa lo que ha dicho de ese caballo.

—Lo que he dicho de él es algo que está demostrado. Hay muchos en la ciudad que recordarán la carrera que hizo…

—Ha oído que no tenía enemigos…

—Pero ganó. Esperemos que pueda decir lo mismo, de los animales que esperan… Cuando gane alguna carrera con ellos, será el momento de hacer apuestas… Hasta entonces mi consejo es que no se excite y medite sus palabras. Sin embargo, respeto su carácter. Es impulsiva y vehemente… Le disgusta que contraríen sus deseos… Supongo que tendrá muchos disgustos…

—¡Haga correr ese caballo en la primera carrera que se celebre y ponga la cantidad que quiera…!

—¿Frente a los suyos? ¿Qué le parece si hacemos correr sólo a los tres? Debe avisarme cuando los tengan dispuestos y entonces le juego a usted, miss Armstrong cien mil dólares… No quiero que se enfade más conmigo por no complacerla. ¿Tranquila? Ya sabe, cien mil, dólares. Los tres caballos solos. ¿Está de acuerdo, misten Armstrong?

El aludido estaba desconcertado. No esperaba una cantidad así. Y no había duda que el animal, propiedad del marshall había ganado a buenos corceles. Estaba bien informado.

—Deben meditarlo los dos —añadió Big Ben—. Y cuando lo hayan hecho me lo comunican. No es preciso que respondan ahora.

—¡Acepto! —gritó Audrey.

—Piense que esto le va a costar más caro que lo que ha perdido en ese saloon incendiado…

Palabras que hicieron el efecto en Armstrong de un terrible golpe en la cabeza.

Cuando quiso reaccionar. Big Ben habíase marchado.

IX

Armstrong, al quedar a solas con la hija, exclamó:

—¡Estás loca! ¿Por qué has provocado al marshall?

—Me irrita su manera de ser.

—No. Lo que te ha desesperado es que no haya hecho cu sólo comentario sobre tu belleza. Eso es lo que te ha dolido.

—No me importa lo que pueda pensar de ello…

—Pero es lo que te enfureció. Y ahora hemos de decir que no aceptamos la apuesta que has provocado. No tenemos ese dinero en efectivo…

—Tampoco lo tiene él.

—No lo sabemos. Es muchacho de fortuna. Somos nosotros los que vamos a quedar mal y, cuando se sepa en la ciudad, se van a reír de los Armstrong. ¡Tanto hablar de nuestra fortuna y la realidad es que no podemos hacer frente a la apuesta que provocaste, diciendo que fijara la cantidad que quisiera!…

—No hay por qué confesar que no tenemos ese dinero. Se da largas, pretextando que no han llegado los caballos. Y cuando lleguen por esperar a que estén en condiciones.

—Lo que más me preocupa es lo que dijo del saloon incendiado.

—Sabe que era tuyo. De eso no hay duda.

—Ha sido en dos locales de mi propiedad donde ha habido contratiempos.

—Y seguirá ocurriendo en los otros. Ese muchacho es peligroso. ¡Ya lo creo!

—Y le has provocado para que se intensifique el ataque a nuestras propiedades.

—Me desespera su sonrisa y su tono burlón al hablar. Lo que tienes que hacer es mandar venir a esos tres y que le arrastren por la ciudad.

—Lo harán otros cuando se celebre el rodeo. Es el hipódromo el lugar ideal para ello. Ya se encontrará el medio de hacerle discutir…

—Tenéis que hacerlo cuanto antes. Me arderá el rostro de vergüenza si me encuentro con él.

—Lo malo es que ha conocido a mis íntimos. Estoy arrepentido de haberle invitado.

En esto tenía razón. Big Ben había conocido a las personas que iban a ser vigiladas.

Los diez ayudantes de Big Ben, desconocidos en la ciudad, podían hacerlo sin llamar la atención.

Para Big Ben fue una alegría encontrarse al levantarse, en el hall del hotel en que se hospedaba, a Chester, que acababa de llegar de Sacramento.

Big Ben le tenía preparado el local en que podía instalar la imprenta.

Conversaron durante mucho tiempo.

Big Ben, acompañado por Chester, hicieron algunas visitas.

Entraron en locales distintos. Se hablaba del rodeo y de los caballistas especiales que formaban el grupo de jinetes que realizaban intentos de permanecer sobre los cerriles el mayor tiempo posible.

También intentaban montar sobre búfalos.

Bill fue al hipódromo para ver si conocía a algunos de esos caballistas.

Sabía que en toda la Unión no llegaban a cincuenta los que se dedican a esos ejercicios.

Cada equipo lo formaban diez o doce jinetes.

Después, iban otros tantos que cuidaban de los caballos.

En la pista, ante la tribuna, se estaban colocando las empalizadas para limitar el espacio a los cerriles.

Bill, acompañado por uno de los vaqueros del mismo rancho de Big Ben, fue como un curioso más, a presenciar, los preparativos que se hacían.

Cuando vio al que parecía encargado, sonrió Bill.

—¿Es que le conoces?

—Ya lo creo —respondió a la pregunta del amigo—. ¡Es un granuja! No sabe la mala suerte que ha tenido… No escapará con vida de aquí. Y va a vivir el tiempo que Ben diga que debo esperar.

—¿Te sucedió algo con él?

—Mató a un buen amigo mío hace años. Colocaron en la silla unos abrojos de acero y el animal, enfurecido por el dolor, pisoteó al jinete después de derribarle. Cuando lo supe habían marchado de San Luis. Supo que le rastreaba y desapareció de estos espectáculos…

—¿Te conoce?

—Es posible que no me recuerde ya. En realidad, no sé si me vio alguna vez. Supo que le buscaba, pero no recuerdo si me vio… Me metí como caballistas de estos rodeos sólo por hallarle a él.

Mientras hablaba miraba a los que se movían por allí.

—Aquí hay un jinete que iba con Tom… Posiblemente estaba de acuerdo con ese bandido. Tenían que pagar tres mil dólares que había ganado y sólo por evitar ese pago le asesinaron… ¡No sé si tendré paciencia…!

Pero cuando dijo a Big Ben lo que había descubierto, éste le pidió que tuviera paciencia unos días más.

—Les vamos a ganar los premios que ofrezcan —dijo Big Ben—. Y el ingreso que haya por asistentes, pasará al Ayuntamiento. De ese modo no se podrán repartir la cuantía de la entrada, que ha de ser muy importante.

—Han puesto precios elevados. Dos y un dólar lo más barato.

—No hay duda que lo tenían bien estudiado… Habrá más de cinco mil espectadores… En varios días, una fortuna.

Big Ben dio a Bill el nombre de otro local que tenía que ser destruido.

Y al día siguiente se comentaba el incendio de un saloon y la muerte de algunos jugadores.

A la hora del almuerzo había varios invitados en la mansión de Armstrong.

—¡Nos va a arruinar! —exclamó uno—. Y es obra del marshall. No debéis dudarlo.

—Es mucha casualidad que destrocen los locales que nos pertenecen… —dijo otro.

—A este paso, no deja uno. ¿Sabéis a cuánto ascienden las pérdidas que llevamos en menos de una semana?

—Mucho dinero. Lo sé —dijo Armstrong.

—Decías que estando tú en San Francisco no podría haber hecho aquello…

—Ahora es hábil. No aparece nunca como protagonista de esos destrozos.

—Los que lo hacen son vaqueros desconocidos, pero, no olvidéis que es ganadero y que tiene un rancho muy extenso con un numeroso equipo de cow-boys.

—Hay que salir al paso o acaba con todo.

—Cuando queráis entran en juego los muchachos. Están deseándolo —dijo Norman.

—Lánzales cuanto antes contra el marshall. Mientras viva nos dará guerra. Hay que admitir que es más peligroso de lo que yo había supuesto.

—Otra noticia interesante, pero desagradable para nosotros: se va a publicar un nuevo periódico.

—¡No! —exclamó Armstrong.

—Sí. Está aquí con esa finalidad, Chester Mettoy. De Sacramento. El director del que hay allí y cuya familia posee una vasta cadena de periódicos en todo el Oeste. No le importará regalar al principio los que edite… Y es íntimo amigo del marshall.

—Trata de cerrar el cerco que está organizando… —comentó Brown—. Va a hacer lo que hizo dos veces, pero ahora es más eficaz y astuto.

—Mañana llegan tres personajes en quienes tengo una gran confianza —anunció Armstrong—. Cuando lleguen hablarán conmigo y ya veréis cómo se arregla todo.

Palabras que tranquilizaron a los reunidos.

Entró Audrey y miró a los que estaban con su padre.

—¡Son todos unos cobardes! —exclamó—. Dejan que un muchacho se ría de ustedes y les vaya destrozando es mejores negocios que tienen en la ciudad. Porque deben dudarlo, lo de anoche es obra del marshall. Y hará lo mismo con todos los locales que quedan…

Esto era lo que pensaban quienes estaban al frente a ellos.

Dos decidieron abandonar. Tenían miedo a caer muertos.

Y los ventajistas que actuaban en estos locales también marcharon.

Sabían que no servía de nada el ir vestidos de cow-boys.

Para el grupo que capitaneaba Armstrong suponía una contrariedad esta huida. Temía que el ejemplo cundiera.

Como así sucedió. Los ventajistas empezaron a maridar de esos locales y de la ciudad. Algunos se iban a la cuenca y otros en distintas direcciones, pero el miedo les hacía marchar en la forma más rápida y sin rumbo fijo.

Los amigos de Armstrong se burlaban de él.

Su sistema de disfrazar a los ventajistas no había lado resultado.

El negocio que iban a hacer con el rodeo les compendia algo de las pérdidas sufridas.

Y Armstrong añadió que iba a preparar carreras de caballos quincenales.

Harían una buena propaganda de ello en el periódico de Boy, que harían llegar muy lejos para que acudieran caballos a competir.

El tanto por ciento de los premios y el hecho de jugar siempre sobre seguro de quién iba a ser el ganador les permitiría hacer una buena fortuna en poco, tiempo.

Había mandado venir Armstrong a un veterinario, competente en trucos para impedir que los favoritos pudieran ganar si interesaba que perdieran.

Desde luego, había cambiado de nombre, porque el suyo estaba acusado de varios delitos relacionados con, las carreras.

Este veterinario atendería a los animales de los ejercicios en el rodeo.

Sabía más trucos que los jinetes para excitar a esos animales y que aquéllos fueran derribados en pocos segundos.

Cuando terminó el almuerzo en la mansión de Armstrong, los invitados marcharon a sus respectivas casas.

Armstrong quedó solo paseando por el comedor.

Estaba muy preocupado.

—¿Qué te pasa, papá? —inquirió Audrey entrando.

—Estoy muy preocupado con ese maldito marshall. Nos está golpeando bajo… Es mucho lo que hemos perdido y lo que estamos perdiendo por su culpa. Cada noche temo que destrocen un nuevo local…

—Tenéis que hacer lo que estoy diciendo… Hay que acabar con él.

—Tienes razón. Si no acabamos con él, acabará él con nosotros.

—¿No decías que llegaban esos tres…?

—Lo harán hoy mismo. Vienen a caballo. No les gusta estar sin la montura. A veces hay que salir huyendo… ¿Te acuerdas de ellos?

—Sí. En Laramie…

Uno de los criados anunció que Norman esperaba ser recibido.

—No me gusta que venga por esta casa…

—Aquí no le radie —observó la hija.

Norman entró diciendo:

—Hay una huid, general en los locales… Algunos de ellos están en el rancho… Hay que actuar cuanto antes. El marshall debe morir. Ahora va a tener un periódico diario a su lado. Colocará a la ciudad entera junto a él.

—Unas horas de paciencia. Llegan hoy los tres de que os he hablado. Con ellos no será lo mismo.

—Más vale así, porque se está derrumbando todo. Aquellos proyectos de que nos hablaste al regresar, ¿qué se ha hecho de ellos? Querías provocar la venida del marshall y desde que ha llegado hemos perdido los mejores locales… Y en la ciudad no se habla de otra cosa que de la apuesta entre el marshall y tu hija… ¿No os parece mucho dinero cien mil dólares frente a un caballo que ya ganó y con facilidad?

—Espera mi respuesta. No he dicho que aceptara.

—Ahora te irás convenciendo cómo pudo limpiar la ciudad dos veces. Ésta será la tercera…

—Esta vez va a quedar enterrado aquí… —afirmó Armstrong.

—Ese día daremos una fiesta que llame la atención y se recuerde durante muchos años —dijo Audrey.

—Debéis estar confiados… Atacaremos en el momento oportuno. Así se va confiando. Pasado mañana empieza el rodeo. Será fecha memorable…

Mientras así hablaba Armstrong en el comedor de su mansión, Big Ben y Chester recibían la visita de Lorne, Kenneth y Ellery.

Acudían a la ciudad para presenciar los ejercicios del rodeo.

Eran ejercicios eliminatorios, que más agradaban a los espectadores.

Y para los organizadores suponía un lleno durante cuatro días seguidos.

Todos se abrazaron con entusiasmo.

—No creas que sólo venimos a ver esos ejercicios —dijo Lorne—. Estamos avergonzados de haberte abandonado cuando estás metido en la lucha más cruel frente a ese personaje de que nos han hablado…

—Tenéis otros deberes que atender.

—Hemos venido los tres de acuerdo. Así que tendrás que contar con nosotros. Si participamos en las dos limpiezas anteriores, no está bien que esta vez estemos ausentes de la «fiesta».

—Parece que ese tal Armstrong se dedicó a hablar mucho… Ha asegurado en varios locales que de haber estado él aquí, aquellas limpiezas no se habrían realizado.

—En Sacramento me aseguró Perry que tuviera cuidado porque parecía que lo que trataba con esa forma de hablar, era atraerme a esta ciudad para tenerme a su disposición. No sé qué es lo que espera, pero la verdad es que le estoy golpeando y no ha reaccionado aún. He estado en su casa. Es peligroso, pero lo peor es la hija. Llena de odio, de envidia y de soberbia.

—¿Qué hay de esa apuesta de que se habla?

—No ha respondido el padre. Pero me he informado en los Bancos. No tiene el dinero que hacen creer a los demás. Creo que ésa es la razón por la que no acepta, pues tendría que confesar que no tiene tanto dinero.

—Lo que le asusta es que pueda perder lo que tiene… Es una tontería apostar a favor de unos caballos que no conoce…

—Debe tener confianza en ellos por lo que le digan sus vendedores…

Marcharon juntos para celebrar el haberse unido de nuevo.

Comieron en el restaurante de Lui Chan.

Allí estaba Brown, con otros amigos.

Fue saludado por los acompañantes de Big Ben. Brown frunció el ceño al verles juntos de nuevo.

Quedó inquieto.

Recordaba a esos jóvenes. Y sabía lo peligrosos que eran si había que manejar el «Colt».

Comió con rapidez y despidióse de los que estaban con él.

Buscó a Armstrong, que sabía estaba en el hipódromo preparando el rodeo.

Cuando le halló, dijo:

—No me gusta que el marshall tenga a su lado a los que le ayudaron las otras veces…

Y una vez más explicó lo sucedido entonces.

—Debes estar tranquilo —dijo Armstrong—. También tenemos a nuestro lado a tres tiradores excepcionales que cobran caro, pero son seguros. Cumplen los «contratos» que se les encargan. Hasta ahora nunca fallaron. Aisladamente son terribles enemigos. Jimios resultan demasiado…

—Es que esos muchachos con su aspecto inocente también son muy peligrosos. Hay docenas enterrados por sus certeros disparos.

—Repito que no debes tener miedo. Ahora estoy tranquilo. Están los tres en mi casa, descansando. Han hecho un largo viaje a caballo. Mañana estarán aquí en el rodeo.

Fueron interrumpidos por el jefe del rodeo, que iba acompañado por un extraño.

—Míster Armstrong —dijo el del rodeo—. Este amigo quiere hablar con usted.

Brown se despidió.

—Usted dirá —exclamó Armstrong mirando al forastero, pues no le cabía duda que lo era.

—Me han dicho que le hicieron a usted una apuesta muy interesante…

—¡Ah! Se trata de eso. Aún no he contestado si acepto.

—Por eso quería hablar con usted. Deseo que acepte esa apuesta, que nosotros cubriremos si usted no quiere intervenir en ella.

—No comprendo…

—Parece que usted espera dos, pura sangre, con los que se iba a enfrentar con ese caballo, que ya ganó aquí otra vez, ¿no es así?

—En efecto.

—Pues nosotros tenemos dos caballos que ganarán con facilidad a ese otro animal… Y en una carrera no podríamos ganar tanto como aceptando esa apuesta. Estos caballos han ganado hasta en Saratoga y Filadelphia… Aquí correrán con otros nombres. Esto sólo lo sabrá usted.

—Pero…

—No tiene más que decir que han llegado los animales que esperaba. Y nosotros le cederemos caballos y jinetes, que correrán en su nombre.

—¿Creen de veras que pueden ganar?

—Sí.

—Vayan a verme a mi casa. Allí hablaremos.

X

La realidad había superado en mucho a los cálculos.

Había en la tribuna y en los asientos supletorios unas diez mil personas.

La cantidad recaudada era la mayor que los del rodeo habían visto en una sola sesión.

Lorne, Kenneth y Ellery, aconsejaron a Big Ben que mandara al juez ordenara la incautación de esa importante recaudación.

El juez estuvo de acuerdo con la indicación y buscó al alcalde para hablarle de un tema que, siendo de leyes, tenía que comprender perfectamente por afectar a la corporación que presidía.

El alcalde, aunque con miedo a Armstrong, accedió a que la policía fuera a las taquillas para incautarse del dinero, con a orden escrita del juez.

El nuevo sheriff, expresó su alegría en poder molestar a Armstrong.

Cuando más contentos estaban los del rodeo, presenciando el montón de dólares que se iba acumulando ante ellos, llegó el jefe de la policía, jefe provisional hasta el nombramiento, entre ellos, de un nuevo capitán, con la orden de incautación.

Trataron de oponerse, pero los policías supieron imponerse.

El jefe del rodeo buscó, completamente enfurecido y nervioso, a Armstrong que se hallaba rodeado de los amigos.

—¡Esto es un robo! —gritaba.

—¿Qué pasa?

—La policía se ha incautado de la recaudación total… ¡Tienen una orden del juez!…

—¡No es posible!

—Vaya a verlo.

Armstrong echó a correr.

Pero a la puerta de la pequeña cabina que servía de taquilla fue detenido por un policía, que le dijo que no podía entrar.

Se movía como un loco y gritaba, perdiendo su compostura de hombre correcto y amable.

Un policía le llamó la atención, diciendo que de seguir así sería detenido y encerrado.

El jefe del rodeo estaba a su lado.

—Tenemos que hablar con el juez —le dijo—. Es el que ha dado la orden de la incautación… ¡Más de veinte mil dólares! —gritaba.

Armstrong corrió hasta la ciudad, pero en el Juzgado no estaba el juez.

Le dijeron que había ido a presenciar el rodeo.

Encontrar a una persona entre tantos miles de espectadores era casi imposible.

—No comprendo esto —murmuraba Armstrong.

Pero recordaba lo que le hablaron de la ilegalidad de esa sociedad sobre el hipódromo cuando pertenecía al Ayuntamiento en realidad.

Había pagado mucho dinero para tener la mayoría de acciones y le correspondía la mitad de la recaudación que se hiciera cada día.

Recorría con la mirada los asientos de la tribuna para localizar al alcalde.

Dio comienzo el rodeo sin que Armstrong estuviera pendiente de éste.

Completamente agotado, dejó de buscar al alcalde. Ya le vería a éste y al juez.

—No pueden hacerme esto… —dijo.

—Y yo he de pagar a los caballistas, comprar piensos… Pagar empleados…

—Que de ese dinero le den para tales atenciones.

—Si no lo hacen, no habrá mañana rodeo.

—Se pondrán de acuerdo… Pero soy el mayor accionista de la sociedad propietaria del hipódromo…

—Lo que me interesa es lo mío —dijo el otro con cinismo.

El rodeo se desarrollaba entre aplausos de la enorme concurrencia.

Bill estaba pendiente de los caballistas.

Solamente dos de éstos eran viejos conocidos de él.

Entre los empleados corrió la noticia de que la policía se había hecho cargo de la recaudación.

Nadie sabía explicar la razón de esta medida.

Pero había un gran desconcierto entre ellos.

Ese primer día no era más que una exhibición y la primera prueba del concurso.

La lucha entre los caballistas era admirable y demostraban que eran excepcionales jinetes.

De los doce quedaron eliminados seis para seguir al día siguiente.

Cuando el público empezó a desfilar, rodearon al jefe de ellos, los caballistas y el resto de los empleados.

Le acosaban a preguntas sin que supiera responder.

Y cuando se vio libre de ellos marchó en busca de Armstrong, que era quien había convenido con él el espectáculo.

Armstrong buscó afanosamente al juez.

Le encontró tarde, pero le acosó en el acto.

—La orden que, he dado es completamente legal. No existe en el registro ni en el archivo del Ayuntamiento el menor rastro de que la corporación vendiera a persona alguna, o sociedad, el hipódromo que se construyó por cuenta de ella. Así que sigue siendo el Ayuntamiento el único propietario del hipódromo.

—Yo tengo documentos de compra de acciones…

—Reclame a quienes se las vendieron sin derecho a ello.

—Esto que hacen es un verdadero robo.

—No hago más que cumplir con mi deber…

—¡Es un robo! —gritó Armstrong.

—Reclame a quienes le vendieron esas acciones… Ellos son los que le robaron. El Ayuntamiento reclama sus derechos sobre la propiedad que les pertenece.

—He concertado con los del rodeo este espectáculo a base del cincuenta por ciento de la taquilla para ellos y el resto para la sociedad de la que soy presidente.

—Es un asunto personal suyo. Nada puedo hacer por mi parte…

Convencido Armstrong que nada iba a sacar con insistir, marchó más enfurecido aún.

Big Ben había estado hablando con los que formaban el consejo municipal y todos ellos estaban de acuerdo en recuperar para el Ayuntamiento el hipódromo.

Armstrong encontró al alcalde y éste dijo que no podía dejar de obedecer al juez.

Presionó Armstrong para que convocara una reunión del Consejo Municipal en el que se tratara de este asunto.

Y como el alcalde estaba asustado, respondió que así lo haría.

Esto era para Armstrong una esperanza. Conocía a los consejeros y daría orden de que les trataran «debidamente» al objeto de que votaran a favor de la sociedad.

Pero al informarse Big Ben de la decisión del alcalde, escudado en la autoridad conferida por el gobernador, destituyó esa misma tarde al alcalde y dejó sin efecto la reunión convocada.

Armstrong, ajeno a esta decisión tan rápida, hablaba con Norman y con otros ganaderos, a quienes pidió ayuda para que vaqueros de sus ranchos y acompañados por los tres personajes que estaban en su casa, visitaran en sus domicilios a los consejeros municipales.

Marchó a su casa para instruir a los tres pistoleros y éstos dijeron que harían lo que se les pedía cuando llegaran esos vaqueros.

—No te preocupes —decía uno de ellos—. Esos consejeros votarán a favor de la sociedad.

Palabras que tranquilizaron a Armstrong.

El jefe del rodeo, por su parte, buscó a Armstrong para saber si había resuelto algo.

Fue a la mansión y Armstrong le tranquilizó diciendo lo que habían decidido el alcalde y él.

Y no ocultó la forma en que iba a conseguir que el hipódromo pasara a la sociedad que él representaba.

Quedó invitado en la mansión durante unas horas. Y, más tranquilo, marchó para dar cuenta a los empleados que todo se iba a arreglar y que cobrarían lo suyo.

Armstrong marchó a la ciudad y, al entrar en el saloon que visitó, encontró a unos amigos.

—Han tratado de robarme —les dijo—, pero todo se aclarará. En la reunión del Consejo Municipal, mañana, quedará todo en claro.

—No hay reunión…

—¿Que no hay reunión…? —exclamó—. Lo hemos acordado el alcalde y yo.

—Es que el alcalde ha sido destituido por el marshall.

—¡No es posible! —gritó.

—Lo sabe la ciudad. Se está comentando en todas partes. Han elegido un nuevo alcalde hasta que el Consejo en pleno, decida quién ha de ocupar ese puesto. Pero de momento no hay reunión alguna convocada.

Otra vez salió cómo un loco.

Empezaba a arrepentirse de haber provocado a ese muchacho.

Estaba demostrando ser mucho más peligroso de lo que pudiera, haber supuesto y en realidad no le había tomado en consideración.

Todo lo que le estaba ocurriendo era obra de él.

También al jefe del rodeo llegó la noticia de la destitución del alcalde, y que no había reunión del Consejo Municipal.

Marchó en busca de Armstrong y, al hallarle, le obligó a que de su dinero le pagara a él.

—Después reclama usted al Ayuntamiento —le dijo.

No podía negarse sin correr graves riesgos y le dio un talón.

Pero un consejero municipal le buscó para decirle que cobraría de lo recaudado y que en adelante sería el Ayuntamiento el que se entendiera con ellos.

Para el del rodeo era lo mismo. Ganaba menos, pero ganaba.

Y honradamente devolvió el talón a Armstrong.

Para éste la pérdida del hipódromo suponía un duro golpe.

Le buscaron los demás asociados a la sociedad que figuraba como propietario y les dio cuenta de lo que sucedía.

La protesta fue menor de lo que esperaba Armstrong.

Uno de ellos confesó que era una sociedad falsa porque la propiedad no había dejado de pertenecer al Ayuntamiento.

Esa sociedad se había formado con la complicidad de un alcalde, que, sin contar con el Consejo Municipal, vendió el hipódromo. Venta que no se pudo registrar por no ser legal.

Otros veinte mil dólares que perdía Armstrong y que había pagado por esas acciones.

Por la noche, al comentarlo con la hija, dijo ésta:

—Parece que el marshall te está dando palmetazos seguidos… Te está hundiendo y terminará por arruinarte por completo. ¿Cuándo le van a matar?

—No creas que no lo deseo. Le odio como no creo haya odiado nunca a nadie.

—¿Para qué has mandado llamar a esos pistoleros?

—Son otros cobardes. ¡Ahora resulta que por tratarse de un marshall piden cinco mil cada uno!

—¿Es que crees que vale tanto? No les hagas caso. Ya verás cómo acceden a hacerlo por la cantidad que fijaste al principio.

—Es que no puedo enfrentarme con ellos. Terminarían por matarme… Estoy arrepentido de haberles hecho venir.

—Lo que tienes que hacer, de momento, es que marchen de esta casa. No te beneficia nada sepan que son huéspedes nuestros. Que vayan a un hotel.

—Ya lo hemos acordado así. No volverán por aquí.

—Menos mal.

—Y ahora, lo que voy a hacer, es que los vaqueros de Norman se encarguen del marshall. Ellos no me cobrarán ni mucho menos esa enorme cifra. Hay ventajistas que le odian y para quienes será un placer poder terminar con él.

—No pierdas tiempo. Ve al rancho y habla con ellos.

Así lo hizo Armstrong. Y encontró el apoyo que suponía.

Dos de los ventajistas que tuvieron que abandonar sus actividades se ofrecieron a matar a Big Ben por sólo doscientos dólares para cada uno de ellos.

Quedaron en que lo harían al día siguiente, durante la continuación del rodeo.

Armstrong no tuvo inconveniente en adelantar esa cifra.

Los dos ventajistas decían que tendrían que huir nada más disparar sobre el marshall.

Cuando regresaba a casa se iba diciendo que en realidad la muerte del marshall no era más que una satisfacción, pero que ella no iba a resolver nada en las dificultades cread.

Lamentaba haber considerado a ese muchacho muy distinto de cómo era.

Reconocía que no debió hablar en la forma que lo hizo al enterarse de la muerte de varios amigos.

De no haber provocado a ese muchacho no tendría los locales destruidos y el hipódromo sería regentado por él.

Al llegar a la mansión estaba allí el que le propuso aceptara la apuesta con el marshall.

Y al verle, pensó en el acto que si mataban al día siguiente a Big Ben perdería la oportunidad de rescatar gran parte de lo perdido.

—Ya tenemos los caballos en el rancho de usted… —dijo el visitante—. Ya verá qué manera de correr. ¡Son admirables! La carrera se celebrará cuando acabe el rodeo, ¿verdad?

—Ésa es mi idea.

—Y ya sabe, si no quiere correr riesgos, nosotros cubrimos el importe de la apuesta.

—Parece que tienen ustedes una confianza ciega… Jugaré cuánto me queda en el Banco. El resto lo cubren ustedes.

Habló con la hija para que fuera al rancho de Norman a decir a esos dos vaqueros que debían demorar su encargo hasta que avisara de nuevo.

No sabía que esos dos ventajistas habían pedido dinero para marcharse. Y que no habían pensado en ningún momento en matar a Big Ben.

De ahí que la noticia que llevó Audrey suponía para ellos un respiro y poder presenciar el rodeo, que les interesaba mucho.

También para Armstrong suponía tranquilidad.

Quería ganar a Big Ben una fuerte cantidad. Cuarenta mil dólares en concreto.

Al otro día, por la mañana, encontró a los tres pistoleros que habían mandado llamar.

Ante el mostrador del local en que entraron, hablaron como si se acabaran de conocer.

—¿Aumentas la cantidad? —preguntó uno.

—De momento dejo en suspenso eso. Quiero ganarle una fortuna en una carrera de caballos.

Y les explicó lo que había.

—Si el caballo que tiene el marshall ha ganado una vez aquí es que se trata de un buen ejemplar.

—Pero este otro me asegura que los suyos podrán con él fácilmente. No han dicho nada, pero supongo que se trata de animales robados y que ya han ganado carreras en Sara toga y en Filadelphia…

—Bueno, si es así… esos hipódromos son más importantes que el de San Francisco. Pero si son corceles robados…

—Eso no me importa. Lo que quiero es ganar al marshall ese dinero. Me está haciendo perder mucho…

—Debiste empezar por liquidarle. Pero has querido reírte de él y ha resultado peligroso.

—No creí que pudiera dar tanta guerra. Aunque no es él, se vale de un grupo de vaqueros, que son los que han destrozado algunos locales…

—Que eran tuyos. Lo que indica que están bien informados.

—Eso es lo que me preocupa…

—Pues ya sabes, cinco a cada uno y esa pesadilla se acaba.

—Pero no recuperaré con su muerte cuánto he perdido.

—Entonces no digas que deseas se acabe con él.

—Le odio, es verdad.

—Si pierdes en la carrera, ¿qué pasará?

—No perderé. Esos animales están experimentados…

—Pero si pierdes…

—Creo que le mataré yo mismo.

—No sería culpa suya, sino tuya —dijo riendo uno de los pistoleros.

FINAL

Los tres pistoleros estaban habituados a poblaciones donde nada más verles les respetaban y les temían.

San Francisco para ellos era decepcionante. No se fijaban en ellos y si decían sus nombres se encogían de hombros sin concederles la menor importancia.

Esto, por la novedad que para ellos suponía, les tenía desconcertados.

La suspensión de «trabajar» a los consejeros municipales no les agradó mucho porque, como ellos decían más tarde, «se habían encariñado con la idea».

Querían conseguir la cifra que pidieron a Armstrong por matar a Big Ben.

El hecho de tratarse de un marshall U. S., no les importaba mucho, aunque para obtener mejor precio decían que no podía ser lo mismo que si se tratara de otra persona cualquiera.

Armstrong dijo que le interesaba de momento la carrera de caballos para poder ganar al marshall esa cantidad tan elevada que había dicho estaba dispuesto a jugar.

Audrey no se separaba de los que habían llegado con los, pura sangre.

Gozaba por anticipado con la derrota del corcel de Big Ben.

Armstrong tenía que hacer por ver al marshall para hacerle saber que estaba dispuesto a poner en juego esa alta cifra.

Pero Audrey dijo que prefería ser ella la que comunicara al marshall que aceptaba enfrentarse con él.

Los caballos de los forasteros iban a aparecer como si fueran los enviados a su padre.

Pero todos ellos ignoraban que Bill era un excepcional conocedor de esa clase de animales.

Big Ben estaba con sus amigos cuando se encontraron con Armstrong y la hija.

Fue Audrey la que dijo:

—Marshall, ya tenemos caballos que pueden enfrentarse con el suyo y, por tanto, acepto la apuesta que propuso.

—Me parece muy bien. Supongo que se celebrará después de terminar los del rodeo.

—Cuando quiera —medió Armstrong—. Y no crea que olvidaré el robo que me han hecho con el hipódromo.

—Eran ustedes los que estaban robando al Ayuntamiento. Ahora se han puesto las cosas en su punto. Lo sorprendente es que a una persona de su inteligencia se le haya podido engañar tan fácilmente…

—He perdido más de veinte mil dólares.

—Reclame a quienes le engañaron…

—No crea que ha de quedar así. Recurriremos a Sacramento o adonde sea.

—Me parece justo que lo haga.

—¿Tiene aquí su caballo? —preguntó Audrey.

—Es el que suelo montar a diario.

—¿Y con un animal así piensa ganar?

—No creo que le disguste si pierdo, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—Lo imaginaba —dijo, Big Ben sonriendo.

—Supongo que no rectificará la cantidad.

—Debe estar tranquila… Jugaremos cien mil. ¿Los tienen preparados?

—Puede estar seguro.

—¿No se enfadarán con ustedes los que les hayan ayudado a reunir tanto dinero? Porque les voy a ganar.

—Espere a que se celebre la carrera…

—Dentro de unos días tendrán ese dinero de menos.

—¡Vamos, papá!… Este muchacho me pone nerviosa. ¡Lo que me voy a reír cuando sea derrotado!

—En cambio, yo no me reiré de usted… Me alegraré de ganar, eso, pero no me reiré.

—No se haga ilusiones… —añadió Audrey llevándose a su padre con ella.

Iban hacia el hipódromo para presenciar las siguientes eliminatorias y la participación, por primera vez, de los jinetes voluntarios, mediante el pago de diez dólares cada uno.

El grupo de Big Ben se unió a Bill, que ya estaba en su asiento en la tribuna.

—He visto a un personaje que fue célebre en los hipódromos del Este.

—¿A quién te refieres?

—A un veterinario, que, de echarle mano por allí, le meterían unos años en prisión por lo menos. Ha sido el fullero y ventajista más grande que se ha visto en las cuadras de los, pura sangre. Tenía una habilidad criminal para hacer que los caballos más veloces corrieran menos que tortugas… Lo que hacía con ellos él lo sabrá. Debe estar al servicio de estos caballistas y de su jefe. Estoy seguro de que sabrá inventar molestias a los animales, que no podrán soportar más de unos segundos. Pero le voy a dar un disgusto…

—No irás a tomar parte entre los jinetes voluntarios…

—Es lo que voy a hacer, pero montaré sin silla y hay que evitar su oposición, y cuando insistan en que lo haga con silla, que pasen los muchachos para hacerse cargo de ella.

—Y si se demuestra que es cierto tu temor, les arrastraremos —dijo Ellery.

—No hay duda que recurren a trucos ilegales. ¡Ya lo veréis!

Y Bill descendió de la tribuna para unirse a los jinetes que se estaban inscribiendo para intentar ganar los cien dólares que ofrecían de premio.

Confiaba en que después del tiempo transcurrido no le conocieran aquéllos a quienes él recordaba.

Los nueve vaqueros restantes estaban pendientes de él.

Así que se acercara a uno de los caballos para intentar la proeza de ganar esos dólares, debían acercarse para hacerse cargo de la silla que iba a ser rechazada por él.

Eran más de los que podía esperarse y con ello el ingreso más importante.

El jefe del rodeo sonreía complacido de tanta concurrencia.

Todo ese ingreso era al margen de lo que se pagaba por entrar. Y le correspondía quedarse con él, ya que a cambio ofrecía un premio.

Los caballistas empleados hicieron sus exhibiciones y quedaron excluidos la mitad de ellos.

Los vencedores eran aplaudidos con entusiasmo.

Pero el espectáculo que hacía reír de veras, era el de los jinetes libres que querían ganar esos cien dólares.

Las caídas eran aparatosas y algunas de ellas graciosísimas.

Los primeros que tomaron parte no se sostenían sobre el lomo de los animales ni cinco segundos.

Nada más sentir el peso del jinete sobre el lomo eran despedidos como por un potente muelle.

Esos animales sabían más trampas que un cargamento de monos.

Big Ben y sus amigos estaban pendientes de Bill.

Cuando éste les hizo la señal convenida, indicaba que sólo le quedaban tres vaqueros delante.

Y se levantaron de la tribuna para acercarse al lugar en que montaban los jinetes.

Armstrong, que estaba con sus amigos, comentó:

—¿Irá el marshall a intentar ganar esos cien dólares? —Y se echó a reír.

—Parece que se acerca para ver a esos jinetes. No creo que vaya a montar —dijo un amigo.

—Los que van con él son los que las otras veces estuvieron a su lado. Uno era el sheriff, otro el juez y el tercero ayudante suyo. Todos ellos, abogados y ganaderos. Les ha debido mandar venir… Lo que indica que van a dar la batalla definitiva…

—Después de la carrera de caballos arreglaremos las cuentas que hay pendientes entre ambos.

—Cuidado con ese grupo. Son peligrosos de verdad.

—No tiene más que dar la señal Armstrong y los muchachos se encargarán de ese marshall. Les estoy conteniendo desde hace días —dijo Norman.

—He de ganarle antes esos cien mil dólares.

—No quiero que te enfades conmigo, pero me parece una osadía por tu parte aceptar una apuesta tan importante, tratándose de unos caballos desconocidos. No creas que todos, los, pura sangre corren tanto…

—Vuelvo a deciros que debéis estar tranquilos. Estos caballos, no debe saberlo nadie, han ganado carreras de más importancia…

—Más vale así porque el del marshall ganó hace dos años de una manera espectacular. Y era un potro solamente entonces. Ahora ha de estar más hecho.

—¿Qué pasa allí? Hay una discusión y está el marshall entre los que discuten.

—Es el vaquero ese tan bajo el que discute con los del rodeo.

Y así era. Cuando le llegó el tumo a Bill y se acercaba al caballo que le daban para montar, dijo:

—¡Quítenle la silla! Montaré sin ella.

—No puedes hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque hay que montar con ella.

—No se ha dicho nada en ese sentido. Y será peor para mí, así que le van a quitar esa silla. O creeremos que hay algo en ella que impide permanecer sobre el lomo el tiempo preciso.

El rumor que estas palabras levantó, asustó a los empleados.

—Es que es norma que se monte con silla, pero si no quieres hacerlo con ella, es lo mismo. Será más difícil para ti…

Y cuando el empleado trató de retirar la silla y llevarla al interior, le fue arrebatada por los amigos de Bill…

Big Ben estaba discutiendo con el jefe. Y decía que cadi jinete podía montar en la forma que quisiera.

Los empleados, al darse cuenta que los vaqueros registraban el interior de la silla quitada al animal, echaron a correr, con lo que demostraban su temor y su culpa.

El jefe, al verles correr, trató de escapar también, pero Big Ben le dijo:

—¡Quieto! ¡No se mueva! De modo que con trucos para que los jinetes no puedan sostenerse sobre los caballos…

—No sé nada. Será cosa de los empleados si han hecho algo…

—Es orden suya, ¡cobarde!…

Y empezó a golpearle, con lo que se desencadenó una pelea con las armas, ya que los empleados trataron de ayudar a su jefe.

Los que huían corriendo fueron alcanzados por los disparos de los enfurecidos vaqueros al descubrir lo que había en la silla.

Uno de los jinetes de exhibiciones, saltó sobre el caballo que tenía al lado, pero cuando trataba de escapar a galope, Bill, que saltó sobre el que iba a montar a pelo, salió en su persecución.

Era admirable ver correr a los dos en la pista.

El jinete que huía lo hacía por haber reconocido a Bill.

Y para evitar ser alcanzado, se volvió dispuesto a disparar el «Colt» que había empuñado.

Bill disparó varias veces sobre él, haciéndole rodar al suelo.

Cuando Bill llegó junto a él, estaba muerto.

Mientras, seguía el castigo de los empleados del rodeo.

En pocos minutos no quedó uno con vida.

—¿Te has dado cuenta de ese grupo? —decían a Armstrong—. Y debes estar contento de haberte quitado la autoridad sobre te hipódromo. De no ser así te habrían matado, lo mismo que han hecho con ésos.

—¿Sabías que iban a recurrir a esos trucos? —inquirió otro.

—¡No!

—Pues no hay duda que has tenido suerte…

—Vámonos de aquí de todos modos. Pueden pensar que estabas de acuerdo con ellos, ya que fuiste el que les, contrató.

En breves segundos estaban caminando hacia la ciudad.

El alcalde provisional ordenó se hicieran cargo de los caballos y de cuánto pertenecía a ese grupo de cobardes.

Añadió que recogieran los muertos y les, llevaran para ser enterrados.

Armstrong estaba asustado.

Pensaba en lo que pudo ocurrirle de haber estado al frente del hipódromo.

Audrey se acercó a él mientras caminaban y le dijo:

—Estabas de acuerdo con esos trucos, ¿verdad? —¡Calla!

—Ahora resulta que has de estar contento por perder esas acciones… Te habrían matado, como han hecho con todos ésos.

—No hables…

—¡Y lo ha hecho el marshall! Ese muchacho es cruel cuando se enfada y eso que su aspecto engaña. He visto que era uno de los que disparaban…

—Lo han hecho muy mal. Si no se oponen a que quitara la silla no habrían sospechado, pero esa oposición les ha puesto en guardia y, al registrar la silla, han visto que estaba preparada…

Una vez en la ciudad, Armstrong no se quiso detener. Marchó con su hija hasta la mansión.

No se le pasaba el miedo al pensar en lo que pudo ocurrirle si hubiera estado de jefe del hipódromo.

Big Ben supo explotar el estado de excitación de los espectadores del rodeo, para que esa noche otros dos locales propiedad de Armstrong fueran destruidos por sorprender a los ventajistas haciendo trampas.

Pero Norman, que era socio de Armstrong en estos negocios, no estaba de acuerdo en que siguieran acabando con todos los locales.

Y esa misma noche, al conocer lo sucedido, dijo a sus vaqueros que el marshall tenía que ser castigado antes de que acabara con todo.

No le importaba que estuviera pendiente la carrera de caballos de que le hablara Armstrong.

Y cuatro de estos cow-boys que, en realidad tenían un pasado de fama como pistoleros, fueron a la ciudad y vigilaron la oficina de Big Ben.

A esa hora, la presencia de estos vaqueros tenía que llamar la atención de los policías que entraban y salían en lo que era cuartel de ellos y oficina del marshall a la vez.

Comentaron algunos de estos policías el hecho de esa presencia frente a la oficina.

El que actuaba de jefe, al oír los comentarios, pidió que dos policías fueran a preguntar qué querían allí tanto tiempo.

La respuesta, fue que esperaban a unos compañeros, con los que se habían citado allí.

Y desde ese momento no se preocuparon más de ellos.

Big Ben no estaba en la oficina. Había ido al rancho de Lorne para hacer correr al caballo que se iba a enfrentar con los de Armstrong.

Bill era el encargado del entrenamiento y el que montaría al corcel.

Por esta razón no fue a la ciudad hasta después del almuerzo.

Los cuatro vaqueros se cansaron de esperar. Comentando la estancia de ellos y el que no aparecieran los que decían esperar, delante de Big Ben, éste preguntó:

—¿A qué rancho pertenecen esos vaqueros?

—Son de míster Norman Fairbanks.

Big Ben quedó, pensativo y recordó en el acto el hecho de que los ventajistas vestidos de cow-boys trabajaban en ese rancho precisamente.

—¿Han estado mucho tiempo? —preguntó.

—Toda la mañana. Han marchado a la hora del almuerzo.

—Y sin que aparecieran los que decían estar esperando, ¿verdad?

—Así es.

—¿Son conocidos esos vaqueros?

—Sabemos que trabajan con Fairbanks…

No dijo nada más, pero pensó que era a él, al que esos cuatro habían estado esperando.

Lamentaba no conocerles y, por tanto, ignorar cómo buscarles.

Pero estaba seguro que volverían a colocarse allí.

En esto se equivocaba. Norman les dijo que no volvieran porque llamarían la atención si les vieran de nuevo por allí.

Añadió que lo que tenían que hacer era provocarle donde le vieran.

Big Ben, al reunirse con él sus amigos, les dijo lo que sospechaba.

—Es mejor que seamos nosotros quienes les busquemos a ellos —dijo Ellery—. Que nos acompañe un policía cualquiera de los que les, han visto y les, conocen. Han de estar en algún saloon.

Idea que fue aceptada por los otros.

Y marcharon a efectuar un recorrido por los locales.

El policía se asomaba a la ventana o entraba un momento.

Por fin, en un saloon halló a los cuatro, que estaban juntos ante el mostrador.

Rápidamente dio instrucciones Big Ben.

Entraron detrás del policía Lorne, Kenneth y Ellery. Big entraría algo más tarde.

El policía saludó a los vaqueros, diciendo:

—¿Llegaron al fin los compañeros que esperábais?

—No —respondió uno—. Nos hemos cansado de esperar.

—Pues estuvisteis bastante tiempo… Toda la mañana. ¿No sería más sencillo citaros en un local cómo éste?

—Ellos dijeron que esperáramos allí.

—Pues no hacíais más que mirar a nuestra oficina… ¿Esperabais a alguno de nosotros?

—¡Qué cosas dice! —exclamó otro.

—¡No le hagas caso, policía! —dijo Ellery—. Es que les ha dolido lo ocurrido ayer en esos dos locales. Y es casualidad que los ventajistas sorprendidos dijeran que trabajaban de vaqueros en el mismo rancho que éstos…

—Trabajaban y eran vaqueros… Eso de que eran ventajistas son cosas del marshall…

—Así que esperábais al marshall, ¿no es así? —dijo Lorne—. Le ibais a sorprender, ¿verdad? ¿Quién os ha encargado eso? ¿Vuestro patrón? ¿Hay más ventajistas en el rancho vestidos de cow-boys?

—Pero ¿qué les pasa a éstos? —dijo uno de los cuatro a sus compañeros.

Big Ben, que se había ido acercando, medió:

—Debéis dejar que hablen conmigo… Es el que les interesa, ¿no es así?

—Estábamos comentando que está abusando de su cargo y…

Uno de los cuatro movió una mano y Ellery, temiendo tratara de buscar su «Colt», precipitó la pelea.

Big Ben hirió a uno de los cuatro en los brazos.

Con el «Colt» amartillado y, muy cerca del rostro, dijo:

—Dos segundos para decir quién os envió.

El color de las heridas y el pánico a que siguiera disparando le hizo confesar que había sido el patrón, quien les ofreció cien dólares a cada uno si mataban al marshall, porque le culpaba de la destrucción de los locales en los que tenía parte con míster Armstrong.

Al terminar de hablar cayó desvanecido.

Sin decirse ida entre ellos, salieron del local.

El policía le llevó al local que sabía frecuentaba Norman con asiduidad.

Y allí estaba conversando con unos amigos. Entre ellos, Brown.

Éste fue el que se fijó en los que entraban.

Dio con el codo a Norman para que se fijara en ellos.

Big Ben, que estaba muy enfadado, dijo:

—Míster Fairbanks… Sus emisarios no han tenido suerte… Se ahorra, por tanto, los cien dólares que les ofreció por matarme…

—No sé de qué me habla, marshall.

—Es lo mismo. Yo sé perfectamente que es usted un cobarde y que se ha acabado el refugio de ventajistas para lanzarles más tarde vestidos de vaqueros por los locales en que tiene usted parte y míster Armstrong… ¿Verdad que está claro?

—No es justo al hablarme así. De verdad que no sé una palabra de lo que dice…

—¡Además de cobarde, es embustero! —exclamó Ellery, que seguía siendo el más impulsivo de ellos—. Nada de plomo, Ben… Este hombre merece la cuerda.

—Yo buscaré una —se ofreció Lorne.

Norman comprendió que no bromeaban y que iban a colgarle si no lo impedía por medio del revólver.

Lo que hizo con ello fue precipitar su muerte y la de Brown, que estúpidamente, al asustarse, trató también de usar el «Colt».

Minutos más tarde Armstrong, que ignoraba estos hechos e iba al encuentro de Big Ben para tratar de la carrera, se encontraba con los cuatro amigos.

—Celebro verle, marshall —dijo Armstrong, sonriendo—. Hemos de ponernos de acuerdo para la carrera…

—¿Sabe que ayer desaparecieron dos locales más de su propiedad? Y eso, estando usted aquí, a pesar de lo que habló que de haber estado aquí en las anteriores limpiezas no habría sucedido nada… ¿No recuerda que lo dijo en muchos locales?

—Es posible que dijera algo así, pero no me refería, como supone, a que me hubiera enfrentado con usted, sino a que…

—¡Qué cobarde! —exclamó Ellery.

—No debes hablarle así… Es todo un caballero con una hermosa mansión. Mansión que ha conseguido a base de robos y explotación de jovencitas y trampas en los juegos… Quiso, antes de venir yo, demostrar que no me temía y expresó el odio que sentía hacia mí por haber matado a unos amigos suyos y hundido algunos negocios en los que tenía parte… Lo que hablaba era una especie de reto a mí. Por eso vine dispuesto a hundir los tugurios, lupanares y casas con ventajistas que le quedaban… Y ahora, ha llegado el momento de la liquidación… ¡Le voy a matar, Armstrong! Nunca habría podido dominar San Francisco, como era su intención… ¡Se acabaron los negocios sucios en que se ha estado revolcando toda su vida…!

Sin embargo, fue Armstrong el que demostró ser el más peligroso de todos.

A pesar de los enemigos que tenía frente a él consiguió empuñar, aunque la bala, por la contracción de sus dedos en el momento de morir, se incrustó en el suelo.

La noticia de esta muerte se conoció, como la de Norman, con rapidez.

Los tres pistoleros llamados por Armstrong decidieron marcharse, pero antes trataron de sacar dinero a la hija de éste.

Primero le pidieron una cantidad diciéndole que su padre se la había ofrecido y después trataron de robar a la muchacha.

Pero Audrey era como su padre, decidida y cruel.

Cuando los criados acudieron, al oír el tiroteo, estaban muertos los cuatro. La muchacha se había defendido con acierto, aunque le costara morir a su vez.

—¿Será la última vez que tengamos que usar las armas en San Francisco?

—No lo sé —dijo Big Ben—. No me culparéis de ello. Estaba tranquilo cuando Armstrong decidió imponer el imperio del vicio… Creyó que me vencería fácilmente.

—Pero te quedaste sin ganar la carrera de caballos.

—Bill asegura que habríamos perdido… El caballo no estaba bien.

FIN