CAPÍTULO PRIMERO

-Entra, Joe. No estoy dormido. Estaba seguro de que vendrías. Veamos qué es lo que te ocurre. Siéntate.

—¿Ya te han informado? Barren no ha perdido el tiempo.

—¿Qué ha pasado? Pero… siéntate.

Obedeció el cow-boy alto, dejándose caer sobre el viejo colchón en que descansaba Robert Bliss, jefe del grupo de conductores de ganado.

—He decidido marcharme. Las autoridades nos vienen pisando los tacones y no deseo terminar con una cuerda al cuello.

Echóse a reír Bob, diminutivo de Robert, como todos sus hombres le llamaban.

—Trabajamos legalmente, Joe. Si bien es cierto que la manada que conducimos está compuesta por diferentes hierros, también lo es que puedo acreditar con documentos la compra de todo el ganado. No hay nada que temer. Admito que Barren se ha excedido…

—¡Es un asesino!

—Está bien, hombre. Tranquilízate.

—Tan pronto como pongamos los pies en Laramie me dedicaré a buscar trabajo. Si lo encuentro, no cuentes conmigo… De todas formas, no pienso continuar con vosotros. Pero no temas nada de mí. Si algún día me entero que os han colgado, lo sentiré solamente por ti…

—Escucha, Joe: no me abandones ahora. Te necesito.

—Es inútil, Bob, No conseguirás convencerme. Continuaré con vosotros hasta que lleguemos a Laramie. Cada día estoy más arrepentido de haber abandonado mis ovejas…

—Tus ropas aún despiden ese olor tan inconfundible. Procura cambiarlas antes de que lleguemos a Laramie o tendrás problemas.

—Mis amigos ya me conocen. Saben que he pasado muchos años cuidando ovejas. A buen precio que las estaban pagando en el mercado de Laramie para ser enviadas a los mataderos del Este. Estoy seguro que míster Sherman continuará haciendo importantes embarques.

—Hasta que los cow-boys se cansen e impidan que ese tipo de ganado entre en el mercado de Laramie.

—Dudo que lo consigan. No hay ninguna ley…

—Ésta —interrumpió Bob, golpeando con suavidad la culata de uno de sus «Colt»—. Es la única ley que impera en las ciudades y pueblos del Oeste. Lo sabes tan bien como yo. Ahí tienes una botella. Puedes servirte un trago. Es la única que queda de las que adquirimos en Medicine Bow. A Jack le negué un trago. Le dije que ya no quedaba.

Joe tomó la botella en sus manos.

—¿Te sirvo a ti?

—Pero llena bien el vaso.

Así lo hizo y se lo ofreció.

—Tú primero —dijo Bob.

—Vamos. Continúas siendo el jefe.

Sonrió agradecido e ingirió de un solo trago todo el contenido del vaso. Joe le imitó seguidamente.

—Lo estaba necesitando —dijo Joe, chasqueando la lengua contra el paladar—. Tenía la garganta completamente seca.

—La jornada ha sido muy dura. De ahora en adelante será distinto. Encontraremos agua en abundancia. También nosotros necesitamos un buen baño. ¿Es que no piensas estrenar esas camisas que has comprado?

—Veo que te informan de todo.

—Monty me enseñó la que compró para él. Me dijo que las tuyas son mucho más bonitas. Cuando regresemos compraré unas para mí.

—Encontrarás mucha más variedad en Laramie.

—Sin embargo. Medicine Bow tiene fama en estas cosas… La verdad es que no lo comprendo.

—Tonterías.

—¿Por qué has comprado entonces en Medicine Bow? No está tan lejos Laramie.

—Porque quiero llegar vistiendo decentemente. Tan pronto como pueda darme un baño vestiré la ropa nueva que he comprado. Adquirí también un pantalón, pero observo que de eso no te han dicho nada.

—Se le pasaría por alto a Monty…

—Hice la compra solo. Por eso no te han informado, Bob sonrió.

—Estamos muy cerca del río.

—Y de Laramie.

—Hemos de hacer una última «compra» antes de llegar.

—No cuentes conmigo.

—¿Qué te ocurre, Joe? ¿Por qué quieres abandonarnos?

—Ya te lo he dicho: no quiero terminar con una cuerda al cuello. Es lo que merecemos todos.

—Llevan mucho tiempo las autoridades detrás de mí…

—Ahora estás hablando conmigo. ¿O es que también a mi quieres convencerme de tu «honradez»?

—Eres un muchacho muy extraño. Cambiarás de idea cuando lleguemos. Somos muy respetados en Laramie.

—No me hagas reír, Bob. Es mejor que vayas haciéndote a la idea de que no continuaré en el equipo. Pero no te preocupes…, sabes que puedes estar tranquilo en todos los aspectos.

—Los muchachos no opinan así.

—Lo siento. ¿Es todo lo que querías decirme?

—Sirve otro trago.

Joe volvió a llenar los vasos.

—Si crees que vas a conseguir hacerme cambiar de idea por mucho whisky que me ofrezcas, te equivocas. Como encuentre trabajo en Laramie, me quedaré.

—Con un poco de suerte venderemos a buen precio… Pensarás muy distintamente cuando recibas tu parte. Además, no serás bien visto en Laramie. Todo el mundo sabe que formas parte de mi equipo.

—Estoy arrepentido de no haber aceptado el trabajo que me ofrecieron mis amigos.

—Echarías de menos nuestras diversiones.

—Odio todo esto, Bob… Sí, no me mires así. Has formado un equipo de asesinos del que yo, sin desearlo, formo parte.

—Te necesito, Joe. No quiero que te vayas. Ganarás mucho dinero a mi lado.

—Es inútil. Me quedaré en Laramie.

—Tendrás problemas con Edison. Daría cualquiera de sus miembros con tal de obtener pruebas que…

—Edison me respeta como yo a él. En el fondo nos une una sincera amistad.

—Ten cuidado, Joe. Conozco hace mucho tiempo a ese viejo zorro. Vive con la esperanza de poder colgarnos un día. Y es lo que hará tan pronto como se le presente la oportunidad que está esperando.

—No me preocupa. Yo no soy un asesino como vosotros…

—¡Joe!

—Sabes que no sé callarme. Digo siempre lo que siento… Y si deseas que Jack continúe viviendo, aconséjale que se aparte de mi camino. Gracias por la invitación.

—Espera, no te marches aún.

—Necesito descansar. Antes del amanecer pondremos en movimiento la manada.

—¡Eres un tozudo!

—De acuerdo. Y sabes que no conseguirás convencerme.

—Una vez en el Colorado cambiarás de idea. Murray ha aumentado la plantilla…

—No pienso pisar ese saloon. El bar de Bárbara me resulta más simpático. Recibirá una gran sorpresa cuando me vea llegar vistiendo en la forma que pienso hacerlo. Me refiero a Bárbara.

—Sé por los muchachos que tienes bastante amistad con ella… La verdad es que, como mujer, no está mal…

Bob tomó la botella y sirvió bebida nuevamente en los vasos.

—¿Pretendes emborracharme?

—Anda, bebe. No digas tonterías…

Escucharon pasos y Bob guardó la botella. No pudo evitar que Jack, al entrar, viera los vasos llenos de whisky.

—¡Vaya! —exclamó al fijarse en los vasos—. Tenía entendido que no quedaba más whisky.

—Esto es todo lo que quedaba —dijo Bob, mostrando la botella que había escondido—. Como no había para todos decidí…

—Entiendo.

—Alcanza uno de esos vasos.

Jack lo puso sobre la mesa. Una vez lleno lo tomó en sus manos nuevamente y bebió con ansia.

—¡Lástima que este whisky se acabe! Es lo mejor que he bebido en mucho tiempo.

—¿A qué has venido?

Miró Jack a Joe antes de responder:

—Creí que Joe nos había abandonado. No le vi en…

—Continuaré con vosotros hasta que lleguemos a Laramie. Ya falta poco.

—Supongo que estás bromeando.

—Hablo en serio.

—¿Estás oyendo, Bob? ¡Supongo que no consentirás que…!

—El sabrá lo que tiene que hacer. Sé que no puedo temer nada de él. Es posible, si es que decide quedarse en Laramie, que muy pronto se arrepienta. No tardará en unirse nuevamente a nosotros.

—Sabes que no lo haré. Me vaya de una forma u otra, no volveré jamás con vosotros. Odio a los asesinos.

Jack hizo un movimiento extraño.

—Cuidado, amigo —aconsejó Joe—. Tengo sobrados motivos para matarte, pero no me gustaría hacerlo en presencia de Bob. Que no se te ocurra contar conmigo mañana para esa «compra» que vais a realizar.

Jack no se atrevió a mover un solo músculo.

—Escucha, Joe.

—Buenas noches, Bob.

Giró sobre sus talones y abandonó la tienda india que viajaba constantemente con el jefe del grupo.

—¿Qué diablos te ocurre, Bob? —protestó Jack una vez que Joe se alejó—. ¡En tus propias narices ha dicho que…!

—¡Cállate! Has estado más cerca de la muerte de lo que te imaginas. ¡Ha sido muy inoportuna tu presencia en estos momentos!

—¿Vas a permitirle que nos abandone?

—Estaba tratando de convencerle cuando tú llegaste. Creo que está decidido a hacerlo. ¡Te advertí que tuvieras mucho cuidado! ¡Se ha enterado de la última «compra» que hiciste!

—¿Es que no es de los nuestros? ¿Por qué le admitiste entonces?

—¡No lo sé…! La verdad es que me agrada ese muchacho a pesar de todo.

—Su amistad con Edison es sospechosa. Lo primero que hace siempre que llegamos a Laramie, es visitar su oficina. Barren y yo podemos encargarnos de él…

—Dejadle tranquilo. No tenemos nada que temer de él. Si diera motivos en este sentido, yo mismo me encargaría de él. ¿Alguna novedad?

—Ninguna. Unas cuantas cabezas se han apartado de la manada, pero los muchachos las están obligando a regresar en estos momentos. Debemos estar muy cerca del agua.

—¿Es que no lo sabes? A media milla tenemos el río. Advertí a Monty que reforzara la vigilancia en la cabeza de la manada. Se pondrán en movimiento antes del amanecer.

—¿Qué hay de la visita a ese rancho?

—Tú y Barren os ocuparéis de ese «trabajo». Forman cuatro hombres el equipo. No tendréis ningún problema. Procurad que esté bien claro el documento de venta.

—¿Sabe algo Joe?

—Sí.

—¡Hum…!

—¿Qué te ocurre?

—Tengo el presentimiento que va a impedir que «compremos».

Y no se equivocaba Jack. Aquella misma noche visitó Joe el rancho en cuestión, advirtiendo a los viejos propietarios del mismo que alejaran el ganado de sus tierras.

Jack y Barren presentábanse horas más tarde en el rancho. Llamaron insistentemente a la puerta de la casa. Una de las ventanas se iluminó seguidamente.

—¿Quién llama? —respondió una mujer de edad avanzada asomándose a la ventana.

—Somos compradores de ganado. Sabemos que tienen unas cuantas cabezas por las que pagaremos un buen precio para unirlas a nuestra manada.

—Llegan tarde, amigos. Mi esposo ha salido con los muchachos hacia Laramie. Allí les encontrarán cuando lleguen. Nos avisaron que se estaba pagando a buen precio el ganado y decidieron ponerse de inmediato en camino. Hará unas cuatro o cinco horas que partieron.

—Disculpe las molestias —dijo Barren.

Dos rifles les tenían constantemente encañonados.

Montaron a caballo y se alejaron. Pero antes de regresar al campamento recorrieron las tierras propiedad del rancho. Y comprobaron que, en efecto, no había una sola cabeza de ganado.

Informaron a Bob al llegar, disgustándole la noticia.

—Es muy extraño todo esto —comentó—. Ese maldito ranchero faltó a su palabra. Estaba de acuerdo con el precio que le ofrecimos.

—Si es cierto lo que ha dicho esa mujer, no debe sorprenderte que hayan viajado a Laramie. Han debido pensar que no vendríamos ya.

—Si tuviéramos la suerte de encontrarles en el camino…

—Eso ni lo sueñes.

—¡Hemos debido visitarles antes! Sí, ya sé que he tenido yo la culpa. No me miréis así. Había más de doscientas cabezas en ese rancho.

Mientras Bob se lamentaba, Jack y Barren recogían la tienda india.

Una hora más tarde poníase en movimiento la gran manada.

Joe, desde su puesto de trabajo, observaba en silencio a sus compañeros.

CAPÍTULO II

Los hombres de Emerson Sherman, conocido y famoso comprador en Laramie, iban adquiriendo el ganado que entraba en la plaza de subastas.

Bob, como ya era costumbre, presentó los documentos de compra a las autoridades antes de procederse a la subasta del pool que componía su manada.

Monty cobró el importe de la venta. Acompañado de Jack y Barren marchó con el resto del equipo al Colorado, donde Bob les estaba esperando.

—Hola, muchacho —saludó alegre al verles—. ¿Cómo se ha portado míster Sherman?

—Esto es lo que nos ha entregado —respondió Monty mostrando el talón por el importe de la venta.

—¡Vaya! No está mal. Bebed lo que se os antoje, pero sin perder el control. ¿Ha presenciado Joe la venta?

—Supongo que sí —respondió nuevamente Monty—. Estuvo en la plaza de subastas.

—¿Dónde está ahora?

Forzó una sonrisa al verle aparecer en el saloon.

—En este momento estaba precisamente preguntando por ti.

—Pues aquí me tienes. He venido a cobrar la parte que me corresponde.

—Ten un poco de paciencia, hombre. Monty acaba de entregarme el talón. Hemos vendido a buen precio.

—Lo sé.

—¿No te sientas?

—Me están esperando en el bar de Bárbara.

—Echa un trago con nosotros.

—Necesito dinero. Supongo que no habrás olvidado la promesa que me hiciste hace unas semanas.

—¿Continuarás con nosotros?

—Sabes que no.

—Entonces…

—Entonces, ¿qué?

—Te ofrecí esa gratificación si continuabas en el equipo.

—No es cierto. Se habló simplemente de gratificación, pero si estás arrepentido no me la des. Dame los seiscientos cincuenta dólares que me pertenecen. En la cuenta ya van incluidos los doscientos cincuenta que me adeudabas.

—Tienes buena memoria para lo que quieres…

—Más bien la tengo para todo. Hay ciertas cosas que no podré olvidarlas nunca.

Palideció ligeramente Bob.

—Monty. Ve con Barren al Banco. Nuestro amigo necesita dinero.

—Iré con ellos.

—¿Es que ni siquiera vas a beber un whisky en nuestra compañía? Vamos, hombre. Aquí tienes una silla.

Joe ocupó el asiento que Bob le ofreció.

No tardaron Monty y Barren en regresar del Banco.

Antes de guardarse el dinero, Joe lo contó en presencia de Bob.

—Da la impresión que no te fías de mí —dijo al verle contar el dinero.

—Prefiero aclarar las cosas en su momento. Es de la única forma que se evitan muchos problemas.

Bob hizo una seña a una de las muchachas.

—Acércate, preciosa. ¿Dónde está Joan? Eres de las nuevas, ¿verdad?

—Sí. Joan ya no trabaja. Míster Sherman la ha retirado.

—¡Dile que estoy yo aquí! Bliss…, es suficiente con que le digas eso.

Obedeció la muchacha y se retiró. Pocos minutos más tarde aparecía sonriente el propietario del establecimiento acompañado de la bella y joven Joan.

Bliss y el elegante se abrazaron.

—Aquí tienes a Joan. Sé que has preguntado por ella.

—¡Está preciosa!

—Como siempre.

La joven no apartaba sus ojos de Joe.

—Hola, gigante —saludó.

—¿Cómo estás, Joan? He oído decir que ya no trabajas.

—Sherman me ha retirado. Se porta muy bien conmigo. Murray es quien más lo ha sentido.

—Ni que lo digas. Son muchos los clientes que te echan de menos. Y no es eso lo peor —prosiguió Murray—. Sherman piensa llevársela al Este.

—Enhorabuena —dijo Joe—. Me alegra que hayas tenido al fin suerte. Sabes que nunca estuve de acuerdo con la vida que llevabas.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó Bob—. Si ahora resulta que también eres amigo de esta belleza. No me lo habías dicho.

Joan no quiso aclarar conceptos para evitarse las consabidas molestias.

—Es un buen muchacho —se limitó a decir.

—¿Es que piensa casarse contigo Sherman? —quiso saber Bob.

—Es precisamente lo que voy persiguiendo —respondió con sinceridad la joven.

Echáronse todos a reír.

—Sherman es un hombre muy afortunado —dijo Murray—. Yo no tuve tanta suerte.

—Te aprecio como un buen amigo, lo sabes. Pero nunca sentí por ti lo que siento por Sherman.

—No olvides que sigue en pie mi proposición. Me casaría contigo ahora mismo.

—Sherman lo hará también. Quiere llevarme al Este a conocer a su familia. Soñé toda mi vida con conocer el Este y creo que se va a ver realizado muy pronto.

¿Hace mucho que habéis llegado vosotros, Bliss?

—Unas horas nada más.

—¿Sabe Ava que estás aquí, Joe?

—Aún no he tenido tiempo de ir a visitarla.

—Te sienta muy bien la ropa que llevas puesta. La camisa es muy bonita.

—La compré en Medicine Bow. Puede que éste sea el motivo de que me siente tan bien.

Ahora era Joan la que reía con ganas y terminó por contagiar a todos.

Se armó una discusión en una de las mesas, acudiendo a la misma los empleados de la casa.

Uno de los jugadores se puso en pie protestando por el sistema de juego que empleaba uno de los puntos, que resultó ser un ventajista al servicio de la casa.

—Ya está bien, amigo —dijo uno de los empleados a su espalda.

—¡Me han estado robando el dinero! ¡He visto cómo…!

—La eterna canción. Esto ocurre siempre que se carga con exceso la «bodega». Un poco de aire fresco te vendrá muy bien.

—No he bebido más que un solo whisky.

—Que sin duda te ha sentado mal. Vamos, amigo.

Monty, cuya fama de hombre fuerte con los puños era sobradamente conocida en la ciudad, enfrentándose con el protestón, dijo:

—Ya lo has oído, amigo. Andando.

Le obligó a caminar de un empujón.

—¡No me empujes! ¡No saldré de aquí hasta que no me devuelvan el dinero que me han robado…!

—¡Tienes la lengua sucia, amigo! —rugió Monty, descargando un terrible golpe sobre la cabeza del jugador.

Tambaleándose hacía esfuerzos por no caer al suelo.

Potentes carcajadas pusieron música de fondo a la escena.

—Basta, Monty —dijo Joe, saliendo en defensa del jugador—. Este hombre no te ha hecho nada para que le golpees de esa forma.

—¡Aparta! ¿O es que quieres que haga lo mismo contigo?

—Inténtalo.

—¡Maldito…!

Joe le sujetó el brazo con el que intentó golpearle.

La presión que Joe ejercía sobre el mismo era tal que Monty hizo un gesto de dolor, evidenciando en Joe una fuerza tan excepcional que todos los presentes le miraban extrañados y un tanto admirados.

Al dejarle Joe en libertad de movimientos se pasó Monty la otra mano por la parte del brazo en que Joe le había sujetado.

—¡Eres un loco! —gritó—. ¡Ahora verás lo que hago contigo!

El puño derecho de Joe, al entrar de lleno en el estómago de Monty, frenó la acción de éste.

Encogido sobre sí cayó al suelo retorciéndose de dolor.

—Lo siento, Bob. El se lo ha buscado.

Era tal la sorpresa que no supo escuchar las palabras de Joe. Y cuando todos quisieron darse cuenta había desaparecido del salón.

—¿Dónde está ese cobarde? —gritaba Monty minutos más tarde.

—Ha sido mejor para ti que se haya marchado —respondió Bob—. Procura no volver a provocar a Joe. Si se lo propusiera, te mataría con facilidad en una pelea sin armas.

—¡Me golpeó a trai… ción…!

—No convencerás a nadie. Debías alegrarte de que se haya marchado.

—¡¿Y ese maldito jugador…?!

Le buscaba con ojos desorbitados.

—Se ha ido con Joe.

Barren y Jack consiguieron convencer a Monty. El juego se reanudó de nuevo y todo continuó con ritmo normal.

El sheriff visitaba el local horas más tarde. Era una visita como la que todos los días hacía, informándose del incidente de Joe.

Buscó a Monty que, en aquellos momentos, se divertía con sus compañeros en una de las mesas.

—Hola, sheriff —saludaron todos.

—Hola —respondió secamente—. ¿Qué te ha ocurrido con Joe, Monty?

—Ya se lo han contado. Pues que me ha golpeado a traición y me ha dejado el estómago medio inútil… Si continúa este dolor no tendré más remedio que visitar a un médico en la ciudad.

—¿Por qué no dejas tranquilo a ese muchacho? La versión que tengo de los hechos es completamente distinta. No me des el menor motivo para detenerte porque sabes que lo haré encantado. ¡Y pasarás una larga temporada a la sombra!

—Mis muchachos no se meten con nadie, sheriff —dijo Bob a espaldas del representante de la ley.

—No le había visto.

—Estaba en el mostrador con unos amigos. He oído lo que acaba de decir.

—Pues aconseje a Monty que no vuelva a provocar a Joe. Se ha marchado de aquí por no matarle. Me lo ha dicho.

—Ya conoce a los muchachos…

—Haga caso del consejo que acabo de darle. Le detendré en cuanto me dé el menor motivo.

—¿Qué le ocurre, sheriff? Somos ciudadanos honrados…

—Disculpe —interrumpió el sheriff, dirigiéndose al mostrador.

El barman se acercó a atenderle.

—¿Está míster Murray? —preguntó.

—En su despacho le encontrará. Tiene visita.

—Dile que quiero verle.

Marchó inmediatamente el barman a informar a su jefe. Éste, al saber que el sheriff quería verle, no tardó en aparecer nuevamente en el salón.

Con su característica sonrisa salió al encuentro del sheriff.

—Hacía tiempo que no le veía por aquí, sheriff.

—Les hago una visita casi todos los días. Lo que ocurre es que muchas veces usted no está. En el salón, me refiero.

—¿Se le ofrece algo?

—Sí.

—Usted dirá.

—Quiero que me devuelva trescientos dólares. Es lo que Jeremy le ha robado a un pobre minero. El día que se den cuenta que ese ventajista trabaja al servicio de esta casa, no va a quedar en este local títere con cabeza.

—¡Yo…!

—No me obligue a tomar otras medidas. Entrégueme el dinero y daré por olvidado este asunto.

Murray entregó el dinero encantado. Y como si nada hubiera ocurrido continuó mostrándose amable con el sheriff hasta que éste abandonó el local.

Joe y el minero le estaban esperando en la oficina. Pusiéronse los dos muy contentos al conocer el resultado de la visita del sheriff.

—Ya lo sabes, amigo. No vuelvas a jugar en ese establecimiento. No hay más que ventajistas en las mesas.

—Le prometo que no volveré a pisar ese establecimiento, sheriff. Muchas gracias por lo que ha hecho. He sido un idiota al pensar que podía solucionar mi problema jugando. Mi esposa necesita un buen médico al que no puedo pagar…

Joe y el sheriff escucharon el problema del minero. Ambos sé compadecieron de aquel hombre.

—No hay quien convenza a ese hombre si no ve dinero por delante —dijo el sheriff—. De todas formas hablaré con él.

—¿Es que no hay más médicos en esta ciudad? —intervino Joe.

—El único que puede salvar a mi esposa es de quien estamos hablando.

—Pues ese doctor visitará a tu esposa. ¿Está muy lejos la mina donde trabajas?

—A unas ciento veinticinco millas de aquí. Cerca de Craig, Colorado, a orillas del Yampa. No quiere ir tan lejos. Me pidió quinientos dólares por el viaje y doscientos cincuenta por la visita. Unos cuatrocientos dólares es el capital que tengo.

—Dime una cosa, amigo —inquirió el sheriff—: ¿Cuánto tiempo hace que saliste de casa?

—Hoy se cumple el quinto día.

—¿Cómo te has atrevido…?

—Sé lo que va a decirme, sheriff. Pero no tenía más remedio. Hoy no sé si mi esposa vive o no…, es lo que me tiene desesperado.

El sheriff, que tenía la vista fija en una de las ventanas, sonrió al descubrir a las dos personas que se dirigían a la oficina.

—Mira quienes vienen ahí, Joe.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de Joe al reconocer a los dos hombres que caminaban hacia la oficina.

Llamaron antes de entrar.

—Adelante —ordenó el sheriff—. La puerta está abierta.

Aparecieron en el umbral los dos visitantes.

—¡Joe!

—¡Ruston! ¡Hola, John!

Ruston, el herrero, y John Martin, propietario de uno de los almacenes más famosos de Laramie, abrazaron a Joe.

—Supusimos que estabas aquí al saber que Bliss había vendido uno de sus pools —dijo el herrero sin aún soltarse de los brazos del joven y alto cow-boy.

—Pensaba ir a visitaros de inmediato. Un pequeño problema me ha retenido aquí.

—¿Sabes que ya no hueles a oveja? Te encuentro muy cambiado.

—Decidí cambiar la vestimenta en este viaje. ¿Continúa la plaza-libre en tu taller?

—Por supuesto. ¿Es que has decidido abandonar a Bliss?

—Desde que cruzamos el Greybull. En Gebo, al cruzar el Big Horn, perdimos varias cabezas. Nos engañó la corriente. ¿Cómo están Ava y Oliver, John?

—Como siempre. Se acuerdan mucho de ti. Echan de menos tus relatos. La verdad es que también a mí me entusiasmaban.

El sheriff reía con ganas.

Presentó seguidamente Joe al minero y dio a conocer a sus amigos el gran problema de aquel hombre.

—Va a resultar difícil convencer a ese doctor —dijo el herrero.

CAPÍTULO III

-¿Por qué no ocupas ese asiento, vaquero? ¿O es que no llevas suficiente dinero encima?

—Jugáis con un resto muy elevado.

—Entonces retírate. Otro querrá sentarse.

Sacó un fajo de billetes del bolsillo y comenzó a contarlos. El minero no pudo acompañarle.

Vio cómo se alegraban los ojos de los ventajistas.

—¿Con tanto dinero como llevas y tienes miedo?

—Es todo lo que he podido ahorrar en cuatro años… —mintió Joe.

—¿Tan mal te ha pagado Bliss?

—El no tiene la culpa de lo que yo me he gastado… El corazón me dice que debo sentarme a jugar. Con un poco de suerte puedo aumentar mis ahorros.

—Naturalmente, amigo.

Le ofrecieron amablemente el asiento.

Transmitida la noticia de unos a otros de que Joe estaba jugando, llegó a conocimiento de Bliss y sus hombres.

En grupo se acercaron a las mesas de juego.

—Hola, Joe —saludó Bliss—. No sabía que te gustaba el juego.

—Hace mucho tiempo que lo dejé. Prometí no volver a tocar un solo naipe, pero hoy, no sé lo que me ha ocurrido…

—Malos enemigos has elegido… Jeremy está considerado como uno de los mejores jugadores de póquer de Laramie.

—Es en la única mesa donde, con un poco de suerte, puedo ver multiplicados mis ahorros.

—¿Qué ahorros?

—Lo que tú me has pagado esta mañana…

Hízose un gran silencio al dar comienzo la partida.

Las primeras manos las dedicó Joe a observar con detenimiento a los hombres que repartían el naipe. Los trucos que empleaban los ventajistas le hicieron sonreír.

Media hora más tarde entraba Joe en un envite importante con unas simples parejas. Y como conocía el truco que el que había repartido el naipe había preparado, prefirió quedarse servido para evitar que el ventajista ligara la jugada que había artimañado.

Se escuchó una exclamación de sorpresa al ver cómo Joe ganaba con aquella jugada más de quinientos dólares que estaban en juego.

—Eres muy atrevido —comentó Jeremy, que era a quien correspondía repartir el naipe ahora—. Veremos si cuando yo juegue eres tan valiente.

Joe deshizo el truco preparado al cortar.

—Veamos si en verdad tienes tanto corazón como has querido dar a demostrar —dijo el ventajista—. Te apuesto mi resto contra el tuyo a quien ligue la jugada mayor en una sola mano.

—Es un poco arriesgado…

—Te falta corazón, amigo.

—El caso es que el corazón me está diciendo que acepte… Y nunca suele engañarme.

—¿Quiere decir eso que aceptas?

—Sí, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que gane o pierda me levantaré de la mesa.

—Tendrás que hacerlo de todas formas —rió el ventajista—. A no ser que puedas renovar tu resto.

—No lo haré gane o pierda. Si estáis todos de acuerdo, acepto tu reto.

—No te preocupes. Por nosotros no habrá ningún inconveniente. Ve despidiéndote de esos mil quinientos dólares…

—Estás muy seguro de ganar.

—Es que estoy intentando asustarte.

—Pues pierdes el tiempo. Con un poco de suerte, los mil cuatrocientos que tienes ante ti, solucionarán mi problema…, si es que los demás están de acuerdo en que abandone la partida —volvió a insistir.

Todos escucharon la aprobación de los jugadores.

Jeremy, seguro de sí mismo, repartió el naipe. Los tres puntos restantes ni siquiera hicieron intención de ver la jugada que habían ligado. El duelo era entre Jeremy y Joe.

Al poner el naipe boca arriba escuchóse una exclamación general de sorpresa. Joe había vuelto a ganar con una jugada sencilla.

Jeremy contemplaba, con el rostro lívido como la cera, su jugada. No comprendía lo que había podido ocurrir. Había puesto en práctica un truco que nunca le había fallado.

—Lo siento, amigo. Hoy es mi día. Gracias por la oportunidad que me has brindado.

—¿Es que no piensas seguir jugando?

—Te advertí que me levantaría ganara o perdiera.

Esto era cierto y Jeremy, por temor a los testigos, no se atrevió a insistir.

Llegó a la oficina del sheriff donde le estaban esperando con ansia.

—¿Qué tal? —preguntó el de la placa.

El minero era quien con más impaciencia esperaba la respuesta.

—He tenido suerte. Gané mil novecientos dólares Tienes más que suficiente para pagar a ese doctor.

Un sudor frío cubría el rostro del minero. Con ojos de sorpresa contempló el montón de billetes que Joe depositó sobre la mesa.

—La mitad es tuya… o no aceptaré nada.

—Ve en busca de ese doctor y no pierdas tiempo. Ahora podrás pagarle.

A pesar de todo viose obligado Joe a aceptar la mitad del dinero.

Acompañó al minero hasta la clínica.

Una joven que atendía la consulta les ordenó esperar en la sala.

Minutos más tarde eran recibidos por el doctor.

—¿Otra vez aquí? —exclamó al ver al minero.

—Necesito que vea urgentemente a mi esposa, doctor.

—Si no me pagas por adelantado, no haré ese viaje… Quinientos y doscientos cincuenta de la consulta, setecientos cincuenta.

—Le entregaré los quinientos. Los otros no sé si habrá necesidad de pagarlos. Dejé a mi esposa enferma cuando salí de casa.

—¿Tienes los quinientos?

Depositó sobre la mesa el dinero.

Joe vio en la forma que brillaron los ojos del médico.

—Bien —dijo tomando los billetes en sus manos—. Saldremos mañana.

—Ha de ser hoy mismo, doctor. Unas horas pueden significar mucho en la vida de mi esposa. Usted mejor que yo lo sabe.

Permaneció unos segundos en silencio el doctor y llamó a la enfermera. Le dio instrucciones de lo que debía hacer durante su ausencia.

—Estaré todo el fin de semana fuera. Los pacientes que vengan envíelos a mi colega. Reconozco que he sido demasiado duro con este pobre hombre. Guárdese este dinero. Ya le diré lo que tiene que pagarme cuando lleguemos.

Joe dio las gracias al doctor y se despidió del minero.

Una hora más tarde abandonaron Laramie. Una vez que escuchó el doctor los síntomas de la enfermedad de la esposa del minero, preparó un maletín con todo aquello que pudiera necesitar.

John, Ruston y el sheriff pusiéronse muy contentos al conocer el resultado de la nueva visita al famoso doctor.

—Puede considerarse dichoso ese hombre. No resulta fácil convencer a ese doctor… —comentó el sheriff.

Continuaron hablando sobre lo mismo hasta que unos cow-boys llegaron requiriendo los servicios del de la placa.

Norton, el ayudante, acompañó al sheriff.

Joe aprovechó para visitar el almacén de John. Ruston fue con ellos.

—No quiero que nadie pueda convencerte que vuelvas a la ruta. Ganarás mucho más trabajando a mi lado.

Ava y Oliver, los hijos de John, expresaron su alegría dando saltos al ver a Joe.

Al cruzarse sus ojos con los de Joe, Ava empezó a sentir una extraña sensación como nunca había sentido.

—¿Os gusta mi camisa? —dijo Joe—. La otra ropa la tiré al río donde me bañé para cambiarme. Era ya nauseabundo el olor que despedía, aunque sigo echando de menos las ovejas.

—Pues en lo sucesivo tendrás que ir olvidándote de todo eso. El trabajo en el taller te resultará mucho más cómodo.

—¿Te quedas en Laramie? —preguntó Oliver.

—Ruston me ha convencido. Y eso que aún no hemos hablado de condiciones…

—Hoy mismo iremos a formalizar la sociedad… No quiero que haya problemas el día de mañana.

—¿Sociedad?

—Pues claro. ¿Qué te habías creído? Es de la única forma que no podrás abandonarme.

—Eso es demasiado, Ruston…, no sería justo por mi parte…

—¿Crees que no sé lo que me hago? Así tengo la seguridad que podré contar siempre contigo.

—Te he dado mi palabra y…

—Después de comer visitaremos a un abogado amigo mío. Es quien me lleva todos los problemas del taller. Conviene que te vayas familiarizando con él…

—Eres sin duda un hombre de suerte, Ruston —dijo sonriente John—. Ya quisiera yo haber encontrado un empleado como Joe.

El sheriff era quien más contento se puso al conocer la proposición del herrero. Ahora estaba seguro que Joe no volvería más con Bliss.

Dos días más tarde trabajaba Joe tranquilamente en el taller, participando al cincuenta por ciento de los beneficios del mismo. Ahora tenía Ruston tiempo para descansar. Alguna mañana la aprovechaba para dar un paseo por el río que tanto le gustaba.

La fama de Ruston, como herrero, quedó un tanto velada desde que Joe tomó las riendas del taller. Era él quien realizaba los trabajos más delicados en el mismo por así exigírselo los clientes.

Una vez finalizada la jornada de trabajo, Oliver y él solían visitar, casi todas las tardes, el bar de Bárbara.

Una tarde, después de cerrar el almacén, John entró en el bar con rostro de preocupación.

—Hola —saludó Bárbara desde el mostrador—. ¿Puede saberse qué te ocurre?

—Hola, Bárbara…

—En aquella mesa tienes a Joe y a tu hijo.

Miró hacia donde Bárbara señaló. Los dos jóvenes charlaban animadamente.

—Sírveme una cerveza.

Sirvió la bebida y dijo:

—Te veo muy preocupado.

—Lo estoy.

—¿Algún problema?

Asintió con la cabeza.

Y seguidamente refirió su problema a Bárbara.

—Bah, no les hagas caso. No harán nada de lo que dicen. ¿Lo sabe Edison?

—No, no he hablado con nadie más que contigo. Y no quiero que se entere tampoco… Me están reclamando los muchachos.

Con la jarra en la mano se dirigió a la mesa que Joe y Oliver ocupaban.

—¿Qué hacéis aquí? Creí que estabais dando un paseo.

—Ha hecho demasiado calor —respondió Joe—. Hemos tenido una dura jornada en el taller y estaba necesitando una buena jarra de cerveza. Pero siéntate.

—Entré a hacer lo mismo que vosotros. En cuanto termine esta cerveza regresaré al almacén.

—¿No has cerrado aún?

—Sí, pero estamos organizando una mercancía. Ava se ha quedado sola un momento.

—¿Me necesitas?

—No, no. Ya conoces a tu hermana. Ella siempre tiene algo que hacer.

Terminó de beberse la cerveza John y se despidió de los jóvenes.

Poco antes de llegar al taller descubrió nuevamente a Spencer uno de los hombres de confianza de Emerson Sherman.

Con un gesto de preocupación en el rostro caminó con decisión.

—Hola —saludó sonriente Spencer.

—Hola —respondió John—. El almacén está cerrado.

—Ya lo he visto. Estoy esperando a tu hija.

—Escucha, Spencer…

—¡Eres tú quien debe escuchar! Supongo que no le habrás dicho nada al sheriff, ¿verdad?

—No. Ni siquiera le he visto.

—Está bien. Di a tu hija que la estoy esperando.

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándola?

—¡Haz lo que te digo!

John entró en el almacén.

Sin ocultar su gran preocupación, habló con su hija.

—Tranquilízate, papá. Verás como yo lo arreglo. Hace bastante tiempo que ese hombre viene molestándome.

—¿Qué vas a hacer?

—Algo que debí hacer hace tiempo.

Con paso firme abandonó la trastienda.

Así que Spencer la vio aparecer en la puerta avanzó con rostro sonriente.

—Empezaba a cansarme de esperar. Te queda muy bien ese vestido.

—Yo sí que estoy cansada, pero de tantas molestias…

—Dime quién es el que te está molestando y…

—¡Tú…!

—¿Yo…?

—Sí.

—Escucha, Ava…

—¡Déjame en paz! ¿Qué es lo que te has creído?

—Vamos a dar un paseo…

—¿Contigo? ¡Tiene gracia! ¡Acabo de decirte que…!

—¡Camina!

—¡Un momento!

—¡He dicho que camines! —insistió Spencer, tratando de obligarla.

—¡No me pongas la mano encima, cobarde!

La tomó por un brazo y la obligó a dar unos cuantos pasos.

Una sonora bofetada se escuchó a continuación. John aparecía en ese momento en la puerta.

—¡Quieto! —gritó al darse cuenta de las intenciones de Spencer—. Entra en el almacén, Ava.

Spencer estaba tan furioso por el trato recibido que, sin más preámbulos, castigó ferozmente a John.

Ava gritaba desesperada:

—¡Canalla! ¡Cobarde! ¡Deja a mi padre!

De un fuerte empujón salió despedida hacia el interior del almacén.

Y ante el temor de que alguien acudiera a los gritos de la muchacha, Spencer se marchó.

Ava se presentó en el bar de Bárbara informando a Joe y a su hermano de lo que había ocurrido.

John continuaba tendido en el suelo con el rostro ensangrentado.

Como reguero de pólvora corrió la noticia por la ciudad.

Y como John era un hombre muy estimado pronto dieron comienzo las visitas.

Durante varias horas se buscó inútilmente a Spencer por toda la ciudad.

CAPÍTULO IV

-¡Idiota! ¡Te advertí que tuvieras mucho cuidado con esa muchacha! Como se te ocurra ir por la ciudad…

—No pienso moverme de aquí. Me encuentro muy bien en este rancho. En cuanto pasen unos días se les habrá pasado todo.

—Te equivocas. No olvidarán tan fácilmente lo que hiciste con ese hombre… Es mejor que vayas haciéndote a la idea de abandonar Laramie. Volverás a los mataderos.

—¡No puedes hacerme eso, Sherman! Yo sé que muy pronto…

—Allá tú. Si te linchan…

—¿Es que lo permitirías?

—Si te echan la mano encima nadie podrá evitarlo.

—¡Te demostraré que estás equivocado! En cuanto pasen un par de días iré a la ciudad. Yo sé que mis amigos no te abandonarán. Y como me origine demasiadas molestias ese viejo inútil, a John me refiero, te puedes imaginar lo que haré con él.

—Insisto en que lo mejor es que vuelvas a los mataderos. Arnett ocupará tu puesto.

—Temporalmente.

—¡Quedas despedido!

—¡Sherman…!

—¡Ya lo has oído!! Si quieres regresar a los mataderos te permitiré viajar por cuenta de la compañía. De otro modo no me eres útil ya. Esto te lo has buscado por un estúpido capricho.

—¡Me puso tan nervioso que…!

—Todo lo que tú quieras. Lo cierto es que si se te ocurre aparecer por Laramie, te linchan.

—Deja que pasen un par de días y podré demostrarte que estás equivocado.

—Eres un loco… Tómate los días que necesites. Prescott no te dirá nada porque estés aquí el tiempo que quieras.

—Gracias, Sherman… En un par de días me tendrás nuevamente en la plaza de subastas.

—Insisto en que es una locura de la que es muy posible que no puedas arrepentirte.

—¿Continúa Bliss en la ciudad?

—Sí.

—Entonces no tendré ningún problema. Me gustaría poder hablar con él.

—Se lo diré cuando le vea. Va casi todas las mañanas por la plaza. Le he visto mirar con ojos de envidia alguna de las manadas que se han subastado.

—¿Sigues comprando ganado? Has adquirido ya lo suficiente como para abastecer todos los mataderos del Este.

—No sabes lo que dices… Se me hace tarde. Me acercaré un momento a saludar a Prescott y vuelvo en seguida a la ciudad.

Le golpeó cariñoso en la espalda Spencer al despedirle.

Y antes que Sherman llegara a la casa le informaron que Prescott había salido con sus hombres. Esto le iba a permitir llegar puntual a la cita que tenía en la ciudad con unos importantes ganaderos con quienes hablaría de negocios.

El primer encuentro que tuvo al llegar fue con el sheriff.

—¿Han encontrado ya a Spencer? —preguntó.

—Precisamente era lo que iba a preguntarle: si le había visto usted.

—Me ha dejado colgado con el trabajo. Menos mal que puedo contar con la ayuda de Arnett, sino…

—Ha hecho bien en marcharse. Como se le ocurra aparecer por aquí nadie podrá evitar que le linchen. Y en realidad es lo que merece ese canalla.

—¿Usted cree?

—Desde luego. Lo que hizo con John es imperdonable. Al menos una larga temporada a la sombra no hay quien se la quite.

—Disculpe, pero me están esperando en el Colorado. Y no precisamente quien usted se imagina.

—Si tiene alguna noticia de ese cobarde, no deje de avisarme.

—De acuerdo.

Despidióse amable del sheriff y se dirigió al Colorado. Los ganaderos con quienes había quedado citado ocupaban una de las mesas del establecimiento.

Hablaron de negocios y no tardaron en ponerse de acuerdo. Aquellos tres hombres le prometieron enviarle su ganado a Laramie.

Horas más tarde informaba a Bliss de esta entrevista.

—Muy bien, Sherman. Pronto llegará otro pool a este mercado.

—Consigue los documentos de venta si quieres que pueda hacerme cargo del ganado.

—¿Cuántas cabezas dijiste?

—No mencioné ningún número…, dije que se pueden reunir unas mil y alguna…, a juzgar por la conversación que sostuvimos.

—¿Te dijeron cuándo pensaban marcharse?

—Uno de ellos habló de hacerlo mañana. Los tres se hospedan en ese hotel que tienes enfrente.

—Siempre he sentido curiosidad por ver las habitaciones de ese hotel y nunca se me presenta la oportunidad.

—Está muy bien. Me he hospedado varias veces en él. Esta temporada lo hago aquí por no desairar la invitación de Murray. Y no me queda más remedio que reconocer que he ganado mucho en el cambio. Murray me ha brindado la mejor habitación de la casa.

—Al menos tendrás compañía siempre que lo desees…

—Sabes que no puedo hacer eso. Joan no me lo perdonaría.

—Pero ¿va en serio lo de esa muchacha?

—Pues claro.

—Creí se trataba de uno de tus caprichos.

—Pienso llevármela al Este. Tiene mucha ilusión por conocerlo. Es la clase de mujer que necesito. Mientras yo salgo a comprar ganado a las ciudades ganaderas del Oeste, ella vigilará los mataderos que tengo en propiedad. Los que pertenecen a la compañía que represento, no me preocupan tanto. Más tarde quiero hablar de negocios contigo, Bliss. Si llegamos a un acuerdo podemos ganar mucho dinero los dos.

—Sabes que para esas cosas siempre estoy dispuesto. Donde se gane dinero ahí está Bliss.

—Luego hablaremos. ¿Vas a comer aquí?

—Sí. Murray tiene un excelente cocinero.

—Podemos comer juntos.

—Yo la haré en privado.

—Entiendo. Voy a dar una vuelta por la plaza. Barren, Jack y Monty están ya esperándome.

—Salúdales en mi nombre. Si no te importa, hazme un pequeño favor.

—¿Qué quieres?

—Pregúntale a Arnett si tiene algún problema. A pesar de que lleva bastante tiempo trabajando con Spencer y conmigo, no está muy ducho.

—No te preocupes. Haré por verle. Si algo necesitara podrá contar con nuestra ayuda.

—Gracias, socio…

—¿Socio?

—Lo seremos dentro de muy poco.

—¡Hum…! No te hagas demasiadas ilusiones por si acaso.

—Tengo la seguridad que aceptarás mi proposición. Más tarde hablaremos.

—¿A qué hora?

—Por la noche… Después de comer sabes que siempre suelo acostarme un poco. Como prometí a Joan que esta tarde daríamos un paseo por el río…

—De acuerdo —interrumpió Bob—. Aquí estará en la noche.

Joan púsose muy contenta al ver llegar a su prometido.

Bob visitó, como había prometido, a Arnett. Éste no tenía ningún problema, pero supo agradecer el ofrecimiento que Bob le hizo.

Más tarde, Jack y Monty personábanse en el hotel Laramie, donde los tres ganaderos se hospedaban.

Con gran habilidad se informaron de lo que iban buscando Una propina al hombre que se encargaba de la «recepción» fue más que suficiente.

Mientras, Bob visitaba el taller del herrero.

—Hola, Bob —saludó Joe, sin desatender el trabajo que estaba realizando—. ¿Qué te trae por aquí? Si necesitas nuestros servicios vas a tener que esperar un par de días. Ya ves cómo estamos de trabajo.

—Creí que solamente te habías dedicado a pastorear ovejas antes de conocerte. ¿Dónde aprendiste el oficio? Ruston habla muy bien de su socio.

—Es una larga historia que no vale la pena recordar. Ya sabes que a Ruston le gusta exagerar. Lleváis muchos días en la ciudad.

—Tenemos un buen «trabajo» en cartera. Únete a nosotros. Joe.

—Ni lo sueñes. Debías retirarte de esa vida, Bob. Los hombres que te acompañan te ajustarán una cuerda al cuello. Yo sé que tú no eres como ellos…, me lo has demostrado en muchas ocasiones. He visto en más de una ocasión cómo se llenaban tus ojos de agua al contemplar los crímenes que ellos habían cometido. Estás aún a tiempo de poder emprender una nueva vida…

—Deja este sucio trabajo. A mi lado podrás enriquecerte en poco tiempo…

Le contempló durante unos segundos en silencio Joe.

—Empiezo a darme cuenta que estaba equivocado contigo. De veras que lo siento. Si algún día me entero que os han colgado, rezaré una oración por vosotros.

—¡Tiene gracia! Por un momento he creído estar hablando con un pastor.

—Lo he sido.

—Sí, pero de ovejas. Al que yo me refiero es otro tipo de pastor…

La llegada de Ruston les interrumpió.

Miró desconfiado a Bob y dijo:

—¿Es que no piensas hoy comer? Nos tienes a todos esperando.

—¿Qué hora es?

—Van a dar las dos.

—¡Cómo se ha ido la mañana!

—Hola, Ruston —saludó Bob.

—Hola.

—Eres un hombre de suerte. Estoy tratando de convencer a tu socio que abandone este sucio trabajo y…

—¡Será mejor que te marches! —interrumpió enfadado—. ¡Y no vuelvas más por aquí!

—No temas, hombre. Joe está decidido a continuar trabajando en este taller.

Se tranquilizó Ruston al examinar; el rostro de Joe.

—Te agradeceré que no vuelvas más por aquí. Nunca habéis estado tanto tiempo en la ciudad. Me imagino que estaréis agotando vuestras reservas.

—Te equivocas. Tengo más dinero del que tú piensas. Y si Joe se decidiera a acompañarme, se haría rico en poco tiempo.

—Terminaréis todos con una cuerda al cuello.

—Cuidado con la lengua, Ruston. Siempre has tenido el defecto de hablar demasiado. Procura no enfadarme.

—Ahora soy yo quien te echa, Bob. Lo que Ruston te acaba de decir es cierto. Es la repetición de lo que yo te dije hace un momento. No vuelvas a amenazarle en mi presencia.

Un ligero nerviosismo se apoderó de Bob. Y abandonó en silencio el taller sin despedirse de nadie.

Llegó furioso junto a sus hombres.

—¿Podemos saber qué te ocurre? —preguntó Jack—. Te hemos estado buscando por toda la ciudad y no hubo forma de poder encontrarte. ¿Dónde has estado?

—En el taller del herrero.

—Lo suponía. Se lo dije a éstos y no quisieron hacerme caso.

—¡Mejor es que no hubiera ido! ¡Ese maldito ovejero me las pagará!

Temieron todos lo peor.

—¿Es que ha hablado con el sheriff?

—No, eso sé que no lo hará por la cuenta que le tiene. ¡Me ha echado del taller!

—¡Nos encargaremos de él!

—¡No haréis nada! Es un «trabajo» que deseo hacer personalmente. ¡Le odio con toda mi alma!

—¡Vaya! Menos mal que por fin te has dado cuenta —exclamó Monty—. Antes que abandonemos Laramie me gustaría darle una buena paliza.

—Es mucho más fuerte que tú. ¡Pero eres tan idiota que no quieres darte cuenta! ¿Es que ya has olvidado lo que hizo contigo?

—¡Había bebido demasiado ese día! ¡Como se me presente la oportunidad, no la desaprovecharé! ¡Te convencerás que no existe nadie que pueda derrotarme con los puños! ¡Nadie es capaz de hacerlo!

—¡En esa cabeza tan grande se encierra un cerebro de mosquito! Si vuelves a provocar a Joe, te matará. ¡Y no se hable más del asunto!

Sabían que en aquel estado de ánimo no se le podía contrariar, por lo que guardaron silencio.

La mesa en la que todos los días comían, estaba dispuesta. Sherman les visitó durante la comida.

Les invitó a una botella de champaña que, aceptaron encantados.

Como tardaba en regresar, Joan salió a su encuentro. Se despedía de Bob en el momento que llegó.

—Vas a llevarte lo mejor que ha pasado por esta casa —dijo Bob—. Eres un hombre de mucha suerte, Sherman.

—Hemos decidido casarnos antes de partir para el Este.

—Enhorabuena.

—Gracias —respondió ella, apoyándose en el brazo de su prometido—. Si estáis aquí para entonces, quedáis invitados a la ceremonia. Pensamos dar una gran fiesta en este local. Será la mejor forma de despedirme de todos mis compañeros y compañeras…

—¿Comemos? Estoy lo que se dice hambriento.

—Lo mismo me pasa a mí —respondió ella.

Cogidos del brazo se internaron en la parte privada del edificio.

Monty fue de los primeros en abandonar la mesa. En el salón se encontró con un grupo de cow-boys del equipo de Arthur Prescott. Un tal Granby, con fama de hombre fuerte en el equipo, contempló con indiferencia al hombre que consideraba su rival: Monty.

Charles, el capataz, iba al frente del grupo.

—¿Aún sigue Bliss en la ciudad? —dijo a modo de saludo Charles.

—¿Te importa mucho?

—No te disgustes conmigo, Monty. Es que como siempre no estáis más que un par de días en Laramie…

—A mí siempre me ha disgustado verte y nunca te lo he dicho.

Varias manos se apoyaron en las culatas de las armas.

—Hemos venido a echar un trago y no a discutir contigo —dijo el capataz.

—No has debido permitirle que te insulte de esa manera —inquirió el llamado Granby, adelantándose—. Si me lo llega a decir a mí ya le hubiera roto la cabeza.

Bob y sus hombres, con las manos apoyadas también en las culatas de las armas, echáronse a reír.

Sintióse mucho más tranquilo Monty al verles.

—Escucha, renacuajo: ¿quieres volver a repetir lo que has dicho hace un momento?

—Cuantas veces sea preciso lo repetiré. Demostraré a mis compañeros que soy mucho más fuerte que tú.

La respuesta de Monty fue un terrible puñetazo, descargado en forma de mazo sobre la cabeza del que hablaba.

Permaneció unos segundos tambaleándose visiblemente. Un potente directo al rostro le derribó como un pesado fardo. La sangre hizo su aparición en el acto.

Con las dos manos lo puso nuevamente en pie, y con los brazos caídos permaneció a duras penas en aquella posición vertical. Otro potente mazazo puso frío en la médula de cuántos escucharon aquel crujir de huesos. Todos se dieron cuenta que caía muerto Granby.

CAPÍTULO V

Un médico confirmó la muerte de Granby.

Al conocerse la noticia, Monty era contemplado con respeto y temor.

Como se trataba de una pelea sin armas, el sheriff se limitó a ordenar al enterrador que se hiciera cargo de la víctima.

Aquella misma tarde, a primera hora, tuvo lugar el entierro.

Bob fue avisado de la llegada de un peligroso inspector de los federales, sobradamente conocido en Laramie, y desapareció con sus hombres.

Tres jinetes desmontaron ante la oficina del sheriff.

—¡Inspector Norman! —exclamó el de la placa al fijarse en aquellos tres rostros.

—Hola, Edison. ¿Cómo te va?

Estrecháronse en un fuerte abrazo.

—Llevamos una temporada bastante tranquilos. Hoy precisamente he tenido que intervenir en la muerte de uno de los cow-boys de míster Prescott.

—¿Qué ha ocurrido?

—Uno de los hombres de Bliss le mató en una pelea sin armas.

—¿Monty?

—El mismo.

—¿Dónde puedo encontrarles? Venimos buscándoles. Nos pusimos en camino tan pronto como supimos que estaban en Laramie. Tenemos a dos hombres que están dispuestos a acusarles de asesinos y cuatreros. Sabemos cómo consiguen el ganado que dicen comprar. Resulta un tanto sospechoso que todos los que firman esos documentos de venta que, presentan en los mercados, estén muertos. Se están investigando otros documentos.

—¡Me gustaría verles colgando a todos!

—Si conseguimos llevarles a la Corte, con el testimonio de las dos personas que están decididas a declarar en contra de ellos, pronto les veremos con una cuerda al cuello.

—Creo se hospedan en el Colorado.

—Ten preparada una de esas celdas. Visitaremos el Colorado ahora mismo.

Los dos agentes que le acompañaban se adelantaron. Ellos no eran conocidos como el inspector.

Por la forma en que se expresaron, sospechó en el acto Murray que se trataba de agentes federales. Siempre había tenido buen olfato, y una vez más lo estaba demostrando.

Para evitarse molestias, en vista que Bliss y sus hombres no aparecían, se dieron a conocer.

Registraron las habitaciones que habían estado ocupando sin que encontraran nada importante en ellas. Una camisa que no era posible adivinar su primitivo color y unos viejos pantalones fue todo lo que hallaron.

Supuso en el acto el inspector que alguien les había dado el «soplo», perdiendo toda esperanza de sorprenderles en Laramie.

Visitaron a Emerson Sherman exigiéndole les entregara los documentos de compra del ganado que había estado adquiriendo para la red de mataderos que representaba. No había ningún pool en las distintas partidas.

Presentaron sus disculpas los federales por las molestias que pudieran haber originado, y se despidieron amables.

Sin embargo, los dos agentes se informaron en la plaza de subastas que Bliss había vendido a míster Sherman uno de sus famosos pools.

Informaron al inspector, y éste decidió esperar a que transcurriera un poco de tiempo.

John púsose muy contento con la inesperada visita del inspector Norman.

—¿Qué te ocurre últimamente? No nos visitas con tanta frecuencia como antes. ¿Cómo está tu familia?

—Laura me ha encargado que os dé un fuerte abrazo. Se acuerda mucho de todos vosotros…

—Lo sé. Y de quien más se debe acordar es de…

—Eso ya no tiene remedio. Hace tres años que te quedaste viudo. Es preciso que vayas, poco a poco…

—La herida ya no sangra como al principio. Ha empezado a «cicatrizar».

—Me das una gran alegría. ¿Dónde están los muchachos?

—Salieron a dar un paseo. Se han hecho muy amigos del socio de Ruston. Es un muchacho encantador…

—Me han dicho que ha trabajado con Bliss.

—Sí. ¿Alguna orden en contra de ese muchacho?

—No, pero me gustaría hablar con él.

—No es precisamente admiración lo que siente hacia vosotros…

—Lo comprendo. Si ha trabajado con Bliss, no me sorprende. Se habrá visto acosado en muchas ocasiones.

—Ha estado poco tiempo trabajando con él. Se los encontró por casualidad cuando decidió abandonar el pastoreo de ovejas.

—¡Ah! ¿Es ovejero?

—Eso creo. Pero lo cierto es que conoce el oficio de herrero a la perfección. Ruston está encantado con él. Yo mismo te lo presentaré en cuanto llegue.

Los ventajistas que trabajaban en los distintos establecimientos de diversión, tan numerosos en Laramie, paralizaron toda actividad profesional al tener conocimiento de la llegada del temido, para ellos, inspector Norman.

El sheriff, sin embargo, viose beneficiado con todo esto.

Joe llegó con los hermanos Martin. Al serle presentado el inspector, estrechó por verdadero compromiso aquella mano que se le tendía.

—¿Cuánto tiempo has estado trabajando con Bliss? John me ha dicho que has estado poco tiempo.

—¿Estoy obligado a responder a sus preguntas?

—Las hago por simple curiosidad, pero no estás obligado a responder.

—Entonces no contestaré. Nunca me han resultado simpáticos ustedes.

—Al menos veo que eres sincero. Me hubiera gustado que me hablaras de Bliss, pero si ello te disgusta…

—Ya conoce la razón por la que me niego a contestar. Es posible que yo no le resulte a usted simpático tampoco, pero ya sabe mi opinión hacia ustedes. Lo siento, John…

—¿Te marchas?

—Sí. Bárbara debe estar muy enfadada conmigo. Hace varios días que no piso su establecimiento, y la verdad es que me apetece una cerveza como ella las sirve: muy fresca.

Ava le vio marchar con disgusto. El inspector era un buen amigo de ellos y pensó que Joe no debía haberse portado tan groseramente con él.

También Joe tenía un pensamiento muy similar, pero cuando llegaba el momento no podía evitarlo. Era algo superior a su voluntad.

Los dos agentes que acompañaban al inspector recibieron permiso para retirarse.

En un local, elegido al azar, hacían comentarios sobre la belleza de la muchacha, así como del extraño comportamiento de Joe hacia ellos.

—No he visto en mi vida nada igual —decía uno de ellos, refiriéndose a la belleza de Ava.

—Tampoco yo. ¿Te has fijado bien en las facciones de su cara?

—Hubo un momento que me quedé tan fijamente mirándola que temí que el inspector me llamara la atención. Creo que hasta me puse colorado al darme cuenta.

Echáronse a reír.

Joe, en el bar de Bárbara, hablaba animadamente con la propietaria.

—A pesar de lo que Ruston me ha dicho —decía Joe—, sé que cuando vuelva a verme frente a esos «sabuesos», volveré a comportarme de igual forma. Es como si una fuerza extraña me impulsara a odiarles en mi interior. Aunque quisiera, no sabría explicar lo que me ocurre.

—He conocido a muchas personas que les sucede lo mismo. ¿Es que hoy no piensa venir Oliver?

Sin saber por qué se sonrojó al hacer la pregunta. Joe hizo como que no se dio cuenta.

—Le une una gran amistad con ese inspector. Con la disculpa de que su padre hable tranquilo con él, aparecerá pronto por aquí.

—El inspector Norman es un gran hombre… Le conozco hace mucho tiempo. El precisamente fue el encargado de investigar la muerte de mis padres. No le habían nombrado inspector aún.

—No me has dicho cómo murieron.

—Es que prefiero no hablar de ello… Cada vez que lo ha… go no puedo evi… tar que…

—Disculpa, Bárbara. Soy yo el responsable. ¿Cuándo te vas a decidir a dar un paseo con nosotros?

—Cualquier día. Soy una tonta —dijo, secándose delicadamente con la punta del pañuelo que siempre llevaba en la manga, las lágrimas que habían surcado su rostro—. La muerte de mis padres fue un escandaloso magnicidio. Es como si toda la ciudad se hubiera levantado en armas al conocerse la noticia de aquellas salvajes muertes… ¡Estaban completamente destrozados! ¡Mi pobre madre era una mutilación total lo que hicieron con ella…!

Viose obligada a utilizar nuevamente el pañuelo para secarse las lágrimas que, ahora, empapaban todo el rostro.

Minutos más tarde concluía, con lágrimas en los ojos, la versión de los hechos.

—… Y eso es todo —terminó diciendo—. Ya ves, conmigo se han portado muy bien siempre los federales. Con toda seguridad vendrá a decirme algo el inspector Norman…, aunque después de tanto tiempo, no sé si es mejor continuar ignorando la verdad o…

—Los asesinos deben pagar con sus vidas.

—Sí, lo sé. ¿Otra cerveza?

—Iba a pedírtela. Hoy es el día más caluroso de los que yo recuerdo. ¡Si hasta cuesta trabajo respirar!

—Y eso que todas las ventanas están abiertas.

Tomó dos jarras y las llenó.

—Hay que ver lo que se bebe en estos días. ¿Qué hará tanto curioso en la calle? ¿Se espera algún acontecimiento?

Sonrió Joe al escucharla.

—Ahí tienes la respuesta.

—¡Vaya! No sabía que se esperaba una diligencia a estas horas.

—Te puedes imaginar cómo vendrán los viajeros, si es que hay algún loco que se atreva a viajar con este calor en ese cajón demoledor.

—Esto justifica la ausencia de clientes. Echemos un vistazo nosotros también.

Los gritos del conductor detuvieron los caballos que iban de tiro.

El sheriff se hallaba en primera fila para dar la bienvenida a los viajeros.

Una gran dama, vistiendo un elegante vestido negro y caprichoso, y delicado sombrero al estilo de la época, sin duda en la vanguardia de la moda, aceptó la mano del sheriff para descender del vehículo. Detrás lo hizo un caballero y un joven, vistiendo ambos en consonancia con la dama.

El sheriff hablaba con ellos.

—¿Los conoces? —preguntó Joe.

—No estoy muy segura, pero me ha parecido… ¡Sí, es él!

—¿Quién?

—Son los famosos abogados de Cheyenne. ¿No has oído hablar nunca de los Walker?

—Sí, Ruston los ha mencionado en muchas ocasiones. Creo que son inteligentes abogados.

—Mucho. Particularmente el padre. Y eso que del hijo ya empieza a hablarse también… Es muy extraño que toda la familia visite Laramie. Es posible que se hayan tomado unas vacaciones y se queden aquí a esperar las fiestas anuales.

—He visto uno de los carteles anunciadores. Por cierto, que si es verdad lo que se dice en ellos, es muy probable que me decida a participar en los ejercicios. Se pueden ganar, entre unas cosas y otras cerca de quince mil dólares. Y yo sé que puedo triunfar en todos los ejercicios, si me lo propongo.

Bárbara le contempló con un marcado gesto de sorpresa en el rostro.

—¡Tienes suerte que no ha podido oírte nadie!

—¿Es que he dicho algo raro?

—¡Si supieras la gente que se presenta en esos ejercicios! ¡Es que no te puedes hacer una idea de lo que ocurriría si los hombres de Prescott se enteraran de la que acabas de decir! Poseen los mejores caballos de Wyoming y uno de los equipos más completos.

—Mi caballo es lo mejor de toda la Unión. Dudo que pueda existir otro como él.

—No me hagas reír. Sin duda estás bromeando.

—Hablo en serio…

La elegante familia pasaba en aquellos momentos ante ellos.

Walker padre, musitó al oído del sheriff:

—¿Cómo le va a Bárbara? Creo que no se ha logrado averiguar nada de la extraña muerte de sus padres. En Cheyenne nos conmovió a todos ese terrible suceso.

—Se defiende con el bar… Puede que algún día se sepa quién cometió tan horrendo crimen. Es una buena muchacha.

Saludó con la mano el sheriff, correspondiendo Bárbara de igual forma.

Eran los únicos que habían viajado en aquella diligencia. Pero esto a Bárbara no la sorprendió. Ella sabía que siempre viajaban así los Walker. Y se lo hizo saber a Joe.

Éste seguía con interés el movimiento de los elegantes. Ante el almacén de John detuviéronse los tres.

—Han debido ver algo en el escaparate que les ha llamado la atención. John tiene mucho arte para preparar la mercancía.

—Van a su casa directamente —hizo saber Bárbara—. Hicieron amistad las dos familias cuando Ava estudiaba en Cheyenne.

—Es la primera noticia que tengo sobre el particular.

—¡Hum…! Tengo el presentimiento que vienen a algo muy concreto a Laramie. Walker hijo ha estado siempre muy enamorado de Ava.

No concedió Joe mayor importancia a este comentario.

John quedó muy sorprendido al verles.

—¡Pero… quién lo iba a decir! —exclamó—. ¡La honorable familia Walker!

Tomó delicadamente la mano de la dama.

—¡Qué alegría me produce verte! —exclamó ella—. Llevo casi un año tratando de convencer a ese irreversible abogado, y por fin he conseguido mi propósito. ¿Cómo encuentras a Ellery?

—Muy parecido a su padre… ¡Hay que ver como pasa el tiempo!

—Ni que lo digas, John…, ni que lo digas.

—Pero no os quedéis en la puerta. Pasad. Ava y Oliver han ido a hacer una visita con el inspector Norman. También le tenemos aquí.

—¡Estupendo! Aprovecharé para hacerle algunas consultas —dijo el abogado padre.

Oliver recibió una gran sorpresa al entrar en el almacén y encontrarse con aquella familia.

—¡Ellery!

—Hola, Oliver. Vaya estatura la tuya.

—Tú, sin embargo, poco más has crecido. Pues tengo un amigo que me saca casi la cabeza.

—¡Será un gigante!

—Así es como a veces le llamo. Ya sé que eres un importante abogado en Cheyenne.

Sonrió con aire de orgullo el joven elegante.

—Empiezo a pitar ahora…

—Te has encontrado con mucho camino trillado… Tu padre lleva muchos años gozando de una gran fama en Cheyenne.

—A pesar de ello, soy yo quien muchas veces le hago consultas. He sufrido últimamente una pérdida de memoria inexplicable.

CAPÍTULO VI

Las dos mejores habitaciones del Laramie Hotel fueron para la familia Walker.

Ellery visitaba todos los días el almacén de John. E invitaba a Ava a dar un paseo por la ciudad.

Pero una tarde, cansada Ava de esta comedia, dijo a su elegante amigo:

—Ahórrate la molestia de venir a buscarme todas las tardes, Ellery. Yo no puedo faltar tanto del almacén. Estoy sacrificando a mi padre y hermano injustamente.

—No te preocupes. Pronto podrás librarte de ese quehacer tan vulgar.

—Si no te expresas con más claridad no podré entenderte. Yo no considero tan vulgar mi trabajo. Estoy segura que tú no sabrías hacerlo.

—Desde luego que no. Tendría gracia ver a un hombre tan importante como yo en un almacén como el de tu padre.

—Desde luego. No iría en consonancia con tu personalidad. Se reirían de ti los clientes al verte con esa facha.

—¡Ava! Procura utilizar otro vocabulario más digno de ti.

—Lo siento. Es lo que mi padre me ha enseñado, y me siento muy orgullosa. ¿He dicho algo raro?

—Depende como se quiera interpretar.

—Si todos los abogados son como tú, no los entendería en la vida. Con lo corto que eres de inteligencia, a mí no puedes engañarme, no me explico cómo pudiste terminar la carrera. La influencia de tu padre ha hecho mucho, sin duda.

—¡Me siento ofendidísimo, Ava!

—Pues lo siento. Ya sabes como soy. Regresemos al almacén. Acabo de decirte que tengo que trabajar.

—Tú no tendrás que trabajar en lo sucesivo…

—¿De veras? ¿Es que me has buscado un nuevo empleo?

—Te reservo una agradable sorpresa.

—¿De qué se trata?

—Lo sabrás cuando lleguemos.

Los padres de Ellery se pusieron en pie al verles entrar en el almacén.

—¿Verdad que hacen muy buena pareja? —susurró en el oído a John el abogado Walker.

Ava era varias pulgadas más alta que Ellery. Pero John no se atrevió a decir nada en este sentido. Temía llegara el momento que Ava conociera el propósito de aquella honorable familia.

—Háblame de esa sorpresa que ibas a darme —dijo intrigadísima Ava, ya que no podía sospechar la verdad.

—Verás, hija… Mi esposo y yo…

—¿Hija?

—¡No me interrumpas! Es una gran falta de educación —protestó la elegante dama.

—Estoy cada vez más confundida…

—Si no me dejas hablar, no podré explicarte cuál es el motivo de nuestro viaje a Laramie.

—¿Qué necesidad tengo yo de saberlo?

—¡Oh…! ¡Indolente criatura! Díselo tú, Ellery. Después de ver esto debías pensarlo con más tranquilidad, hijo.

—¡Explícate de una vez, Ellery! Empiezo a cansarme de todo esto.

—¡Ava!

—¡Habla de una vez!

—Mis padres han venido a… pedir… tu mano.

—¿Mi mano?

—Sí.

—¿Contigo?

—Pues claro.

Un verdadero ataque de risa se apoderó de ella. Las sonoras carcajadas que emitía obligaban a gesticular a la elegante dama.

—Vámonos de aquí, querido. ¡Esto es insoportable!

Una vez que logró contener la risa Ava, dirigiéndose a la elegante dama, dijo:

—Han podido ahorrase las molestias de este viaje. No me casaría con su hijo ni aunque fuera dueño de todo el oro de California.

—¡¿Has oído?! ¡¿Es que vais a consentir que hable así esta desagradecida?! ¡No la permitas que hable así de nuestro hijo, querido!

—¡Esto os pesará a todos, John! —amenazó el abogado.

—Ya te dije que…

—¡Después de lo que acabo de oír no preciso más explicaciones!

—¡Un momento! —inquirió Ava—. ¡Por muy abogado que sea no le permito que hable así a mi padre! ¡Fuera de aquí! ¡Largo he dicho!

—¡Qué horror…! ¡Está loca! ¡Vámonos de aquí, hijo!

—Escucha, Ava…

—¡No quiero volver a verte más delante de mí!

Huyeron los tres, aterrorizados. Ellery estaba tan avergonzada que no se atrevió a salir de la habitación del hotel en todo el día.

Un colega de los Walker les invitó a pasar las fiestas en su elegante casa.

Dos días más tarde paseaba Ellery con una elegante jovencita, no tan agraciada como Ava, por supuesto. Sin embargo, hacían mejor pareja. Ella era bajita también.

Se hallaba el sheriff sentado en su mesa de trabajo, dispuesto a revisar unos papeles que había de ordenar, cuando su ayudante Norton entró precipitadamente.

—Cuidado, Norton. Has estado a punto de tirar todo esto. Y ya sabes lo que me ha costado organizarlo.

—¡Jefe…!

—¿Qué te ocurre? Habla de una vez.

—¡Spencer está en la ciudad! ¡Acabo de verle entrar en el Colorado!

—¿Estás seguro?

—¡Segurísimo!

—Vamos. Si supiera ese loco a lo que se expone.

Abandonaron decididos la oficina.

Joe se enteró en el taller por uno de los clientes. Y marchó a informar a Oliver.

En el mostrador del Colorado hallábase Spencer, rodeado de varios amigos. Entre éstos estaba el capataz de Arthur Prescott.

—¿Por qué se empeña en seguir molestándome, sheriff? Ya han pasado muchos días de aquello.

—En mi oficina hablaremos con más tranquilidad. Prometí que si te echaba la vista encima te detendría. Y es lo que voy a hacer.

—¡Quieto! ¡No se mueva de donde está!

Amenazó con un «Colt» empuñado a los dos representantes de la ley.

—No hagas tonterías si no quieres que…

—¡Otro paso más y aprieto el gatillo!

Leyó en los ojos de aquel hombre la más firme decisión y se contuvo. No ocurrió lo mismo con Norton. Éste avanzó decidido. En el momento que se ponía en movimiento, sonó un disparo.

Edison contempló con ojos de incredulidad la caída de su ayudante.

—¡Eres un asesino! —dijo—. ¡Acabas de condenarte a muerte!

—¡Dé un solo paso y hago lo mismo! ¡Debió obedecerme como usted!

Un segundo disparo hizo volar el «Colt» que Spencer empuñaba.

Joe, que era el que había disparado desde la puerta, caminaba por el pasillo humano que se iba abriendo a su paso.

Deteniéndose ante el contrariado sheriff, dijo:

—No intente detenerle. Recibirá el castigo que merece.

Spencer retrocedió, asustado. Hasta que el mostrador le impidió andar para atrás.

—¡Acabas de asesinar a un hombre al que toda la ciudad estimaba y quería, cobarde! —gritó Joe.

Y sin que nadie se pudiera explicar qué clase de fuerza movían aquellos puños, el rostro de Spencer comenzó a deformarse de una manera tan visible que, pocos segundos más tarde, eran los puños de Joe los que le sostenían en pie.

Finalmente, un terrible gancho acabó con la vida de Spencer. Todos los que presenciaban la pelea dieronse cuenta del trágico final.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Sherman curioseaba uno de los carteles anunciadores que, con primas elevadas, veíanse en gran profusión, cuando llegó la noticia a sus oídos.

Y, por lo que pudiera ocurrir, buscó refugio en el rancho de Prescott con quien le unía una gran amistad.

Joan salía de hablar con el pastor que iba a unirles en matrimonio, enterándose en la calle de lo ocurrido.

Ya habían hecho desaparecer el cadáver del Colorado cuando ella llegó.

—¿Has visto a Sherman? —preguntó a Murray.

—No. Aquí no ha estado. Lo más seguro es que se haya enterado de lo ocurrido a Spencer y esté, por temor, escondido.

—¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Todo el mundo sabe que Spencer trabajó siempre para él. Si se ha escondido, ha hecho bien.

—Es que tengo necesidad de hablar con él. Tengo que darle una respuesta al pastor.

—Vas a cometer un grave error del que te arrepentirás muy pronto. ¿Por qué no quieres escucharme? Yo soy quien mejor conoce a Sherman…

—¡Por favor, Murray! No empecemos de nuevo. Ya te he dicho que estoy decidida a casarme con él.

—¡Pues búscale…!

Murray buscó refugio en su despacho, enfadado.

—Murray, ¿quieres abrir?

La puerta se entreabrió seguidamente.

—¿Qué quieres?

—Dime dónde puedo encontrar a Sherman.

—No lo sé. Es muy amigo de Prescott. Tal vez haya buscado refugio allí.

—Gracias. Debió ocurrírseme a mí. Lamento haberte hecho tanto daño. Puedes creer que lo siento.

Con estas palabras se despidió. Buscó el caballo en los corrales y galopó en dirección al rancho de Prescott.

Allí encontró a Sherman.

Una hora más tarde recibía el pastor la contestación que estaba esperando.

Al siguiente día se celebraría la boda.

Las compañeras de Joan, al recibir la noticia, la felicitaron emocionadas.

Horas más tarde hacíanse comentarios sobre lo mismo en casi todos los locales de diversión.

—Lástima de mujer —decía Fred, uno de los ventajistas más temidos en Laramie, a dos colegas suyos—. Si hubiera querido hacerme caso a estas horas seríamos casi ricos. Vale mucho esa mujer.

—¿Te hubieras casado con ella?

—No me hubiera importado.

—Hablando de otra cosa: ¿has visto los últimos carteles anunciadores de las fiestas?

—No.

—El que tenga la suerte de ganar la carrera se llevará diez mil dólares.

—Te puedes imaginar para quién será ese dinero. Frescott posee los mejores ejemplares de todo el territorio.

—Eso ya lo veremos. Hay que tener en cuenta que se presentarán los mejores ganaderos de Cheyenne. Y es allí donde están los mejores caballos, según los entendidos.

—¿Hacemos una partida esta noche?

—Con tanto forastero como hay en la ciudad sería un crimen desaprovechar el tiempo. Y ahora que ya no está aquí el inspector Norman, más imperdonable sería.

—Jugaremos los dos contigo esta noche.

—Un veinte por ciento nada más de los beneficios para vosotros, ¿de acuerdo?

—No está mal.

—Es lo máximo que ofrezco. Si tenemos suerte de encontrar buenos «clientes» podéis llevaros un buen pellizco.

—¿A qué hora?

—Sobre las ocho es buena hora para empezar.

—De acuerdo. A ésa hora estaremos en el Colorado.

—¿En el Colorado? ¿Por qué allí? Murray es muy exigente. Estoy deseando que abra las puertas el nuevo saloon que están montando cerca de la plaza de subastas.

—Lo que no me explico es por qué no lo han inaugurado ya. Me han asegurado que no le falta un solo detalle por dentro.

—Mientras no llegue ese grupo de mujeres que están esperando, no podrán abrir. Creo que Murray es quien lo está retrasando. Nos veremos un poco antes de las ocho en el Colorado. La partida tendrá lugar en otro establecimiento.

Estuvieron los dos de acuerdo con Fred.

—Debe tener alguna cita —dijo uno de los ventajistas al ver alejarse a Fred—. Siempre tiene algún problema de faldas.

—Yo sé lo que le ocurre. Por eso procura estar el menos tiempo posible en la ciudad… Estará paseando hasta que llegue la hora de «trabajar»… Hace tiempo que está enamorado de Joan.

—Le compadezco. Vamos a dar una vuelta. Está Laramie lleno de forasteros.

—Dentro de unos días no quedará un solo hueco libre donde poder pernoctar. Serán muchas las personas que pasen las noches en los locales de diversión que, por entonces, no cierran las puertas.

También el trabajo en el taller del herrero se incrementó.

Ruston discutía con un grupo de clientes en la puerta del mismo.

—Pero ¿es que no estáis viendo que no nos es posible admitir más trabajo? Pasad. Convenceos que es cierto lo que os estoy diciendo. Si no queda un solo espacio libre en los corrales. Daos una vuelta mañana al mediodía y tal vez sea posible admitir vuestros caballos.

Ruston respiró con tranquilidad al verles marchar.

—¡Menos mal! —exclamó al entrar.

Joe le miró sonriente.

—Pues mañana vas a tener que darles la misma contestación. Aquí no hay forma de poder moverse.

—Trabajaremos sin descanso hasta que veamos despejado todo esto…

—Atiende la fragua.

Horas más tarde, ante la sorpresa de Ruston, dejaba Joe listos una docena de caballos.

A la hora prometida fueron entregados todos a sus respectivos dueños.

Joe continuó trabajando hasta muy avanzada la noche. Los potentes ronquidos de Ruston eran apagados en algunos momentos por el continuo martilleo de Joe.

Completamente rendido cayó en la cama, sumiéndose de inmediato en un profundo sueño.

A primera hora de la mañana del siguiente día despertó sobresaltado Joe por los golpes tan potentes que daban en la puerta.

Frotándose los ojos y sin terminar de vestirse, abrió. Se encontró con varios clientes dispuestos a retirar sus monturas.

Con el dinero que le habían entregado entró en la habitación de Ruston. Sobre la mesa existente en la misma, depositó los billetes.

—Espera un momento. No creas que estoy dormido. También a mí me han despertado esos golpes.

—Sobre la mesa te dejo el dinero.

—¿Por qué no te acercas tú al Banco a ingresarlo?

—Porque es misión tuya hacerlo.

—¿Te importaría hacerme un favor?

—De acuerdo. Iré yo al Banco esta mañana.

—Gracias.

CAPÍTULO VII

Los personajes más célebres, en los distintos aspectos de la vida, habían acudido a Laramie con un común propósito: el de participar en los distintos ejercicios anunciados.

Arthur Prescott no tenía la misma seguridad que otros años de poder alzarse con el triunfo de los más importantes ejercicios. Sus hombres llevaban más de quince días ejercitando sin descanso en el campo.

Como acontecimiento importante para la ciudad, era la anunciada llegada del gobernador.

La calle principal quedó prácticamente intransitable. Y así que hizo aparición la diligencia en la que viajaba la máxima autoridad del territorio, abrióse un estrecho pasillo humano por el que el vehículo movióse con dificultad.

El gobernador, emocionado por el recibimiento tan caluroso que le tributaba la ciudad, expresó públicamente su agradecimiento.

Gracias al equipo de agentes que le acompañaban, consiguió llegar sin percance alguno al edificio en que iba a hospedarse.

El abogado Walter fue de los primeros en acudir a visitarte. Tan pronto como fue anunciado el nombre del visitante, acompañado por dos agentes, llegó a presencia del gobernador.

—Excelencia.

—¡Míster Walter…! Veo que tampoco usted ha querido perderse las fiestas de Laramie. ¿Cómo está su familia?

—Muy bien. Me han rogado que le haga llegar su cariñoso saludo. No quise que me acompañaran por evitarle molestias.

—La verdad es que estoy un poco cansado. En esta época es un suplicio viajar en diligencia. Hubiera preferido hacer el viaje a caballo y llegar de incógnito aquí. La carrera de este año promete ser muy emocionante. Tengo el presentimiento de que los mejores caballos del territorio se darán cita en Laramie.

—¿Me permite un consejo?

—Adelante.

—Si se le ocurriera hacer alguna apuesta, hágalo en favor de los caballos de Arthur Prescott. Es quién triunfará en la carrera.

—He oído hablar mucho de ese hombre. Goza de extraordinaria fama en Cheyenne. Lo tendré en cuenta. Sabe que me gusta hacer apuestas en estas ocasiones.

—Es por lo que me he permitido darle mi modesto consejo. Ha sido un placer saludarle.

Puesto en pie estrechó la mano que el gobernador le tendió.

Con aire de orgullo abandonó la casa.

Al día siguiente los periódicos locales hacían saber que el famoso abogado Walter fue la única persona que había conseguido visitar al gobernador en las primeras horas de su llegada.

Ellery, con el pretexto de adquirir unas cosas, visitó el almacén de John. Pero viose obligado a permanecer en la puerta por la cantidad de clientes que había en el interior.

Comenzó a protestar enérgicamente al ser arrollado por un grupo de mineros que salían con la mercancía adquirida.

—Tened cuidado, muchachos. Habéis estado a punto de estropear este espantapájaros.

Aquellas potentes carcajadas enfurecieron aún más a Ellery.

—¡Os acordaréis de mí para toda la vida! —amenazó—. ¿Es que no os dais cuenta con quién estáis hablando?

—¿Qué os parece, muchachos? ¿Verdad que no se parece en nada al presidente de la Unión?

Volvieron a reír escandalosamente.

—Es mejor que le digas a tu mamá que no te suelte de la mano. Si nos dices dónde vives, nosotros te acompañaremos… ¡Ja, ja, ja…!

Desternillábanse de risa los cuatro mineros que formaban el grupo.

—¡Me llamo Ellery Walker! ¿No os dice nada ese nombre?

—¡Ah! Tienes un nombre muy bonito… —continuó bromeando el minero—. El mío es Abraham Lincoln. ¿No lo has oído nunca?

Las carcajadas se sucedieron con tal rapidez que terminaron por contagiar a todos los que se hallaban en el interior del almacén.

Joe, que había acordado con su socio no abrir el taller durante los días de fiesta, arrastrado por la curiosidad, abandonó el mostrador del almacén donde ayudaba al despacho a la familia Martin.

Oliver le siguió.

—Dejad tranquilo al abogado Walker —dijo Joe.

—¿De qué me conoces, patán?

—¡Ellery! —inquirió Oliver—. Tienes un aspecto tan grotesco que no me sorprende que se rían de ti. ¿Así es como agradeces la ayuda que te está prestando Joe?

—¡No necesito vuestra ayuda! ¡Conozco mis derechos mejor que todos vosotros!

—Entonces será mejor que te alejes de nuestra propiedad. No eres persona grata en esta casa.

Abrió los ojos con espanto al escuchar aquellas palabras. Oliver le había dado la espalda para entrar nuevamente en el almacén.

—¡Muertos de hambre! ¡Vais a conocer todos el poder de los Walker!

—Andando, amigo. Te han aconsejado que te marches, y es lo mejor que puedes hacer.

—¡Ah! Tú debes ser el amigo de Oliver. Con esa estatura resultas inconfundible.

—Soy amigo de los Martin. Y te advierto que como vuelvas a insultarles en mi presencia…

—¡Son unos muertos de hambre!

La mano derecha de Joe se apoyó en el pecho del elegante abogado. Seguidamente vieron todos con la facilidad que era elevado del suelo.

Esto produjo una explosión de hilaridad.

Movíase como un pelele Ellery, tratando de soltarse de aquella potente mano que le tenía sujeto por las ropas del pecho.

Al verse libre de aquella potente garra, amenazó:

—¡Mi padre se encargará de encerrarte! ¡Mañana mismo hablará con el gobernador!

—Supongo que ya debe tener bastantes problemas el gobernador para que ahora le vayáis con chismes. Con una mentalidad como la que tienes, me sorprende enormemente que hayas podido terminar una carrera.

—¡Qué sabrás tú lo que es una carrera!

—Mi oficio es herrero. Y me siento muy orgulloso de lo que me han enseñado. Procura no volver más por aquí. La próxima vez que vuelvas a insultar a esa familia…

—¡Son…!

—Continúa.

Leyó el más firme propósito en los ojos de Joe y no se atrevió a proferir nuevos insultos hacia los Martin.

—Has conseguido asustar al abogado, muchacho —dijo uno de los mineros—. Puede que sepa mucho de leyes, cosa que dudo también, pero de la vida en el Oeste tiene mucho que aprender.

Este comentario volvió a provocar nuevas risas.

Ellery se alejó con el rostro sonrojado.

Buscó a su padre y le explicó lo que le había ocurrido en el almacén. Lo refirió a su manera para que su padre se tomara más interés.

—¡Si tengo oportunidad mañana, se lo haré saber al gobernador! ¡Te prohíbo que vuelvas a ver a esa familia!

Horas más tarde comentaba con sus amigos el incidente que su hijo había sufrido en el taller de los Martin.

—¿Por qué no hablas con Prescott? —le aconsejó un buen amigo—. Tiene hombres que pueden castigar a ese ovejero. Antes que Ruston le propusiera sociedad en su negocio, trabajaba con Bliss. Con él llegó a Laramie por primera vez.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¿Sabes si ha llegado ya el inspector Norman?

—Sé que le estaban esperando. No puedo decirte si ha llegado o no. Pero si tienes mucho interés, puedo averiguarlo.

—Te agradecería que lo hicieras.

—Vuelvo en seguida.

Abandonó el lujoso establecimiento en el que únicamente alternaban los pertenecientes a la alta sociedad de Laramie.

Regresó media hora más tarde.

Walker salió a su encuentro al verle.

—¿Qué? —preguntó.

—Creo que ha sido visto el inspector en la ciudad.

—¡Estupendo! Me reuniré más tarde con vosotros.

—¿Te marchas?

—Quiero hacer una visita al sheriff.

Walker se presentó en la oficina.

Paul, el nuevo ayudante que ocupó la vacante que Norton dejara, le recibió amablemente.

—Me llamo Walker. Soy abogado. Quiero ver al sheriff.

—Tendrá que esperar, míster Walker. El sheriff está con el inspector Norman en estos momentos.

—¿Dónde? Es precisamente al inspector a quien deseo ver.

—¿Conoce el bar de Bárbara?

—Sí.

—Allí les encontrará.

—Gracias, amigo.

—Ha sido un placer saludarle, abogado Walker.

Abandonó la oficina y se dirigió al bar de Bárbara. Fue una gran sorpresa para la propietaria del establecimiento ver entrar al famoso abogado.

—¡Vaya un cliente que acaba de entrar! —exclamó en voz baja Bárbara para que únicamente el sheriff y el inspector pudieran oírla.

Volviéronse con rapidez los dos.

Le hizo una seña con la mano el inspector, indicándole que se acercara.

—¡Inspector!

—¿Cómo le va, míster Walker? Supongo que, como a todos, sean las fiestas quienes le han traído a Laramie.

—Las fiestas y otros asuntos particulares. Quiero hablar con usted a solas, inspector.

—Perdona un momento, Edison —dijo al sheriff.

Se retiró con el abogado.

—¿Le ocurre algo? —preguntó intrigado el inspector.

—Aquí no podemos hablar con tranquilidad.

El inspector hizo una seña a Bárbara, la cual abandonó el mostrador para reunirse con ellos.

—Aquí me tiene, inspector.

—Creo que ya conoces al abogado Walker.

—Sí. Nos vimos hace algún tiempo. Mis padres le estaban muy agradecidos.

—Hola, Bárbara. De poco sirvió ganar aquel pleito… Sentí mucho vuestra tragedia.

—Necesitamos hablar con tranquilidad —inquirió el inspector.

—Pueden pasar dentro. Usted ya conoce el camino, inspector.

Por la puerta que daba entrada a la parte privada desaparecieron los dos.

Bárbara quedó preocupada.

El inspector escuchó atentamente la petición que le hizo el abogado.

—No puedo hacer lo que me pide, míster Walker. Detener a un hombre sin más razones que las que me está dando…

—¡Le estoy pidiendo que cumpla con su deber! ¡Mi hijo ha sido insultado públicamente y no estoy dispuesto a consentirlo! ¡Detenga a Joe Lake! Creo que es así como se llama.

—Lo siento, míster Walker. Hable con el sheriff. Es de su jurisdicción lo que me pide.

—¡Le consideraba un buen amigo mío, inspector! De ahora en adelante tendrá en mí todo lo contrario.

—¿Por qué no quiere comprenderme? Es usted un hombre inteligente y sabe hasta dónde puede llegar mi autoridad.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Con rostro de enfado apareció en el bar.

Y abordó al sheriff en el mostrador.

Al conocer éste la petición del abogado, intentó disuadirle.

—¿También usted? ¿Es por casualidad amigo suyo ese muchacho?

—Sí, lo es. Y le puedo asegurar que es una excelente persona.

—¡Pondré una denuncia en su oficina! ¡No tendrá más remedio que cumplir con su deber!

—De acuerdo, pero como su hijo haya dado motivos…

—¡Mi hijo es un caballero! ¿Es que lo va a poner en duda?

—A pesar de su honorable personalidad, le detendré si me veo en la necesidad de hacerlo.

—¡Tiene que estar loco! ¡No sabe lo que está diciendo! ¡Entregaré un amplio informe a las autoridades de Cheyenne sobre ustedes! ¡Es intolerable lo que está ocurriendo!

—Si me lo permite, voy a continuar bebiéndome la cerveza.

Con paso firme se dirigió a la puerta y abandonó el establecimiento.

Bárbara, al conocer lo ocurrido, comenzó a reír sin disimulo alguno.

—¿Qué es lo que se ha creído ese abogado? —dijo seguidamente.

—Lo ignoro, pero lo cierto es que nos va a complicar la vida —respondió el sheriff.

Continuaron bebiendo como si nada hubiera ocurrido.

Por unos clientes que hablaban en la mesa próxima supieron que Bliss estaba en la ciudad con sus hombres.

El inspector dirigió una mirada en silencio al sheriff.

—Olvídalo, Norman. En estas fechas todos los delincuentes pueden pasearse con tranquilidad por las calles de Laramie.

—Quiero averiguar una cosa.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Voy a darme una vuelta por la plaza. Luego seguiremos hablando.

—¿Por la de subastas?

—A ésa precisamente me refería. Intentaré averiguar si se ha vendido algún pool.

—Lo más seguro. Bliss no desaprovecha oportunidad.

—Es precisamente lo que trato de averiguar. Cada día estoy más convencido de que el ganado que vende ese grupo en el mercado de Laramie es producto del robo.

—De acuerdo, Norman, de acuerdo. Pero… ¿dónde están las pruebas que necesitamos?

—Daremos con ellas. ¿Me acompañas?

—Será cuestión de dar un paseo hasta la plaza.

Bárbara les despidió con una alegre sonrisa.

En la plaza de subastas continuaba parte de la manada que Sherman había adquirido. La estaban embarcando en el ferrocarril por grupos.

Comprobó el inspector los hierros del ganado encontrando cuatro distintos.

De una manera fortuita encontráronse con el matrimonio Sherman.

—¡Inspector!

—Enhorabuena, míster Sherman. Ha tenido la fortuna de llevarse a unas de las mujeres más bonitas de Laramie.

—No sé si le habrán dicho que le buscamos para invitarle personalmente.

—Es cierto, inspector. Mi esposo dice verdad.

—Es una atención, por parte de ustedes, que tal vez no merezca. Curioseaba este ganado. Me han dicho que es suyo.

—En efecto.

—He visto varios hierros. ¿Un pool?

—Supongo que se habrá enterado que Bliss está en la ciudad. Se dedica a comprar ganado en distintos ranchos para luego traerlo a Laramie. Debe ganar lo suficiente cuando así lo viene haciendo durante tanto tiempo. Solamente quedan esas cabezas por embarcar. Mi temporada está terminando. Bueno…, la nuestra he querido decir.

Sonrió, agradecida, Joan.

—Partimos para el Este tan pronto como terminen las fiestas. Mi esposo debe atender allí sus negocios.

CAPÍTULO VIII

Con motivo de las fiestas anuales habíase convertido Laramie en un hervidero humano.

En constante animación cruzábanse las puestas sin descanso.

El equipo de Prescott, una vez más, figuraba como favorito en la lista de los mejores. Y en lo que hacía referencia a la carrera de caballos, dábasele triunfador por unanimidad.

Joe comentaba con Oliver:

—Van a recibir una gran sorpresa este año. Debes tratar de convencer a tu padre para que apueste en mi favor…

Dos de los hombres de Prescott les interrumpieron con sus carcajadas.

—Tiene gracia el ovejero —decía uno—. Está tratando de convencer a su amigo para que, a su vez, convenza a su padre y apueste en favor de este loco. ¿En qué tipo de ejercicio piensas triunfar, gigante?

—En todos.

Las carcajadas eran ahora de tal magnitud que fueron varios los curiosos que se acercaron.

—¿También piensas derrotarnos en la carrera de caballos?

—Mi caballo lo conseguirá con facilidad.

—¡Te estás propasando, ovejero!

—Soy herrero.

—¡Hueles aún a oveja! ¡Esto tiene que saberlo Charles! Nuestro patrón está deseando encontrar a alguien que quiera hacer una importante apuesta…

—Depende de la cantidad que sea…

—Cinco a uno a favor de nuestros caballos.

—¿Cuánto?

—Hasta cincuenta dólares podemos admitir.

—Vais a recibir una gran sorpresa este año. Queda aceptada la apuesta. Pero tendréis que depositar el dinero en manos del sheriff. Doscientos cincuenta dólares frente a cincuenta nuestros.

—¡Naturalmente que los depositaremos! ¡Vamos, no perdamos tiempo!

Encontraron al sheriff en su oficina y éste no tuvo más remedio que hacerse cargo del dinero.

—¡Tienes que estar loco, Joe! ¿Cómo se te ha ocurrido apostar en contra de los caballos de míster Prescott?

—Porque tengo la seguridad de que voy a ganar esa carrera.

La noticia extendióse con rapidez por toda la ciudad.

Aquella misma noche visitó Arthur Prescott el bar de Bárbara, donde sabía que podía encontrar a Joe.

—¿A qué se debe tanto honor? —dijo Bárbara como saludo—. Tenía entendido que no pensaba pisar mi casa mientras viviera. Eso fue lo que le oyeron decir en una ocasión.

—He venido por algo muy distinto. No por visitar esta casa. Sé que cierto fanfarrón ha estado diciendo que me derrotará este año en las carreras…

—He sido yo, amigo —respondió Joe—. Y no se trataba de una fanfarronada. Lo demostraré en la pradera cuando llegue el momento.

—Eres un loco, muchacho. Llevas poco tiempo en Laramie, por eso…

—Repito, para que usted se entere, que les voy a derrotar en todos los ejercicios.

—¿Sabes lo que hacemos en Laramie con los fanfarrones?

—Lo que hagan con ellos me tiene sin cuidado… No me considero como tal. Es mejor que se aplique usted mismo el cuento.

—¡Ayudaré a emplumarte cuando terminen los ejercicios! ¡Eso es lo que hacemos con los fanfarrones!

—Usted está demostrando serlo. Así que tendrán que emplumarle.

—¡Cuidado con la lengua, gigante!

—Me llamo Joe, por si no lo sabe.

—¡Gigante fanfarrón! ¡Eso es lo que eres, un fanfarrón!

—Procure no volver a insultarme o le haré salir de aquí a golpes…

Dos de los hombres que le acompañaban movieron las manos instintivamente hacia las armas.

—¡Cuidado, amigos! A pesar de la prohibición, no estoy dispuesto a dejarme matar.

Joe hablaba con las armas empuñadas. Fue tan rápido el movimiento de Joe que ninguno se dio cuenta hasta que aquellos dos «Colt» apuntaban a sus pechos.

—Si ha venido solamente a provocarme, embaucador, es mejor que se marche —agregó Joe.

—¿Por qué no hacemos una apuesta, ya que estás tan seguro del triunfo? —propuso Prescott.

—Con dos de sus hombres he apostado cincuenta dólares. Ellos tuvieron que depositar doscientos cincuenta. Cinco a uno no está mal.

—¡Apuesto diez mil dólares en esas mismas condiciones!

—¡Un momento! ¿Quiere volver a repetirlo?

—¡Lo han oído todos! No creo que sea preciso volver a repetirlo.

—Quiero convencerme de que es cierto lo que han escuchado mis oídos.

—¡Diez mil dólares en las mismas condiciones que han apostado mis hombres!

—Como el gobernador presenciará la carrera, depositaremos en sus manos todo el dinero. ¿Se da cuenta de lo que ha dicho? ¡Cincuenta de los grandes! ¡Es toda una fortuna!

—¡Soy hombre de palabra! ¡Jamás he permitido que alguien dudara de ella!

—Pues si no deposita, no habrá apuesta. Es la condición que exijo. También yo depositaré los diez mil dólares. Sé que podré convencer a mi socio.

Un sudor frío cubría el rostro de Ruston, quien en silencio escuchaba desde el mostrador.

—¡No le siga el juego, patrón! Lo que busca es una excusa para anular la apuesta…

—Sí, ya lo estoy viendo; pero de nada le va a servir. Depositaré el dinero en manos de quien tú digas. Os dejaré sin capital a ti y a tu socio.

—El mismo día de la carrera nos acercaremos los dos a la tribuna, y pediremos al gobernador que sea nuestro depositario. He oído decir que es un hombre que ama las costumbres del Oeste, de donde procede, según tengo entendido.

—De acuerdo, pero ¿qué pensáis hacer tú y tu socio después de la carrera? Vais a necesitar algún dinero para poder abrir el taller. Si me lo pedís, podré haceros un pequeño préstamo.

—Muchas gracias. Conocemos las condiciones en que presta dinero. Lo que no me explico es cómo no le han colgado aún. Las tierras que hoy forman su rancho han sido robadas a hombres honrados que tuvieron la desgracia de confiar en un desalmado prestamista.

—¡Quietos! —ordenó Prescott a sus hombres—. Ya llegará el momento de vengarnos de este maldito y maloliente ovejero…

—Acaba de salvar la vida a esos dos idiotas que continuamente le rinden servilismo. Lárguese con ellos mientras tienen tiempo de hacerlo. Temo no poder dominar el cosquilleo de mis manos. Y esto siempre ocurre cuando están decididas a disparar. ¡Obedezca!

Un terrible deseo homicida dominaba a Prescott en aquellos momentos. Sin embargo, obedeció sin rechistar, y seguido de sus hombres, abandonó el bar de Bárbara.

Joe era contemplado por muchos de los clientes con admiración y simpatía.

Murray tuvo conocimiento de los hechos por el propio Prescott.

—¡Mi venganza será terrible! —decía—. ¡Mis hombres se encargarán de conducirle a la cabaña…! ¡Una vez allí, yo dirigiré el castigo!

—Tranquilízate. Antes va a recibir una paliza, durante los ejercicios, que no sé si saldrá con vida de ella. Monty le va a provocar públicamente.

—¡Cometí un gran error al permitir que dejaran con vida a esa maldita loca…! ¡Debió morir también el mismo día!

—Cuidado, Prescott. Hay veces que las paredes tienen oídos… Prometimos no volver a mencionar una sola palabra de eso.

—¡Se ha estado, riendo de mí! ¡Lo he visto!

—Sigues enamorado de ella, ¿verdad?

—¡Te equivocas! ¡La odio con toda mi alma…! Unos días después que hayan terminado las fiestas, daré un escarmiento ejemplar en la ciudad. ¡A John le haré desaparecer también!

—Quien más nos estorba es Edison. Es el enemigo más peligroso que tenemos en estos momentos.

—¡Edison terminará por obedecer nuestras órdenes! Me conoce mejor que nadie. Sabe que si me lo propongo no tendrá más remedio que acatar mis órdenes.

—¿Te sirvo un poco de whisky?

—Sí, llena el vaso.

Minutos más tarde, más calmados los ánimos, planeaban tranquilamente un sistema de venganza.

Mientras, Oliver, convencido del triunfo de Joe, luchaba por convencer a su padre para que apostara en su favor todo el dinero que tenía.

—¡Es una locura, Oliver! ¡Nos veríamos en una ruina total si te hiciera caso! ¡No puedo, lo siento…!

—Está bien. ¿Es que mi hermana y yo no tenemos ninguna parte en el negocio?

—Será todo para vosotros cuando yo falte.

—Y ahora, ¿de qué podemos disponer? Hay sesenta mil dólares en el Banco. Dos terceras partes nos pertenecen…

—De acuerdo. Os haré un talón por cuarenta mil. Podréis disponer de ese dinero a vuestro capricho.

—¡No te arrepentirás! —exclamó contento Oliver.

Esperó a que su padre extendiera el talón y se lo guardó en el bolsillo.

Y marchó a reunirse con su hermana, quien, en compañía del sheriff y Ruston, le estaban esperando.

—¿Hubo suerte? —preguntó Ava.

—Acompáñame al Banco. Podremos disponer de cuarenta mil dólares. Mira —mostró el talón extendido por el padre de ambos.

—¿Estáis seguros de que no vais a cometer una locura? —intervino el sheriff.

—El triunfo de Joe es seguro —respondió Ava—. Si hubierais visto la demostración que nos hizo ayer…

—A pesar de ello, me cuesta creer que pueda derrotar a Prescott —insistió el sheriff.

—No seas tozudo, Edison —inquirió Ruston—. Debías aprovechar esta oportunidad. No se te presentará otra como ella en tu vida.

—Me tenéis en una encrucijada que no sé qué camino tomar. Mis ahorros con mucho sacrificio ascienden a unos dos mil quinientos dólares. Si tuviera la desgracia de perderlos por confiar en vosotros…

—Piensa que ese dinero puede proporcionarte un capital de doce mil quinientos dólares —interrumpió Ruston—. Ya no tendrías ningún problema y ello te permitiría no presentarte en las próximas elecciones, como sería tu deseo.

El sheriff metió la mano en el interior de su camisa y entregó a Ruston el dinero que llevaba oculto.

—Ahí tienes mis ahorros. Encárgate tú de apostarlos. Yo no tendría suficiente valor…

—¡No te arrepentirás!

—Perdonadme. Ya he faltado demasiado tiempo de mi oficina. Paul estará deseando que llegue.

—¿Qué os parece si hacemos una visita a Bárbara? —propuso Ava—. Joe se pondrá muy contento cuando sepa que hemos conseguido convencer a Edison.

—Conmigo no contéis —dijo el sheriff, despidiéndose de todos.

—Yo tampoco iré con vosotros —añadió Ruston—. Esperadme en el bar. Intentaré convencer a vuestro padre para que nos acompañe a echar un trago.

En el Colorado, los hombres de Prescott, siguiendo las instrucciones de su patrón, hacían una hostil campaña hacia Joe y sus amigos.

Con este motivo, y sin que estuviera previsto en los cálculos de Prescott y Murray, forasteros y ciudadanos de Laramie se disputaban a empujones la entrada en el bar de Bárbara.

Ruston y John encontráronse con esta gran sorpresa.

—¿Qué demonios estará sucediendo ahí dentro? —comentó John en la misma entrada—. Es imposible poder entrar.

—Se habrán convencido de que Bárbara es la que mejor whisky vende en toda la ciudad. Tenía que suceder un día u otro.

Pero no tardaron en comprobar que todo aquello obedecía a algo muy distinto.

Ruston miró en silencio a John.

—Es tu gran oportunidad, John. Entre los tres podéis conseguir mucho más de lo que necesitas para la adquisición de esas tierras con las que tanto has soñado.

—¡Tengo miedo, Ruston, lo confieso…!

—Está bien. Haz lo que quieras… Ya has visto que yo no he tenido ningún inconveniente en autorizar a Joe. Te arrepentirás cuando la carrera haya terminado. Claro que tus hijos van a ganar cien de los grandes cada uno.

—Me gustaría dejar los veinte mil míos como reserva por si acaso…

—De acuerdo. No se hable más del asunto.

Una avalancha les obligó a apartarse de la puerta. Los comentarios que hacían los que salían pusieron nervioso a John.

—No les hagas caso —dijo el herrero—. Son de los que confían en el triunfo de Prescott.

—Dicen verdad, Ruston. Los mejores caballos están en el rancho de Prescott.

—Eso es lo que cree la mayoría. ¡Estoy tan seguro que no me importaría jugarme el taller contigo!

—¿Sabes lo que voy a hacer?

—¿Qué?

—Jugarme los veinte mil dólares a favor de Prescott.

—¡Eso sí que es una locura!

—¡Mis hijos han cometido una terrible locura! Todo el mundo está convencido de que Prescott ganará la carrera.

—Es precisamente por eso nuestra gran oportunidad. Apuesta a favor de Joe si quieres ganar.

—Escucha, Ruston: si apuesto en favor de Prescott no perderemos más que veinte mil dólares…

—Te equivocas. Tendrías que ofrecer: cinco a uno. Y no tienes tanto dinero para poder apostar esa cantidad.

John le miró en silencio.

—Dime la verdad, Ruston. ¿Crees sinceramente que Joe tiene alguna posibilidad?

—¡Despierta de una vez, John! ¡Joe va a ganar la carrera! Me conoces hace tiempo, y sabes que si no estuviera seguro no me atrevería a aconsejarte en la forma que lo estoy haciendo.

Hubo unos segundos de silencio.

—Hazme un favor: apuesta este dinero en mi nombre…

Con rostro sonriente propinó un golpe cariñoso en la espalda a John, antes de tomar en sus manos el herrero el dinero que aquél le entregó.

—¡No te arrepentirás!

Resultó una verdadera tragedia anunciar que estaba dispuesto a apostar dinero en contra de los caballos que presentaba Prescott en las carreras.

El sheriff, depositario de esta apuesta, única condición que Ruston puso al hacer frente a las distintas apuestas, metió los ciento veinte mil dólares en la caja fuerte.

Al cerrar la misma, con el pañuelo que llevaba enroscado al cuello, secóse el sudor que cubría su frente.

—¡Van a conseguir que me ponga enfermo! —murmuró en voz alta.

Las apuestas continuaron cruzándose. Algunos forasteros, ante la imposibilidad de apostar en favor de Prescott, decidieron arriesgar algunos dólares, sin excederse, en favor de Joe. Pensar que podían ganar cinco a uno compensaba el riesgo.

Y el nombre de Joe Lake llegó a oídos del gobernador.

—Presiento que ese muchacho va a dar una sorpresa —comentó.

Todos los agentes a su servicio apostaron a favor de Joe. Sus palabras eran como una sentencia.

CAPÍTULO IX

Finalizaba el segundo ejercicio del día: el de cuchillo, en el que nuevamente se declaraba triunfador, como en látigo que fue el anterior, a Joe Lake.

Muchos de los equipos participantes felicitaron públicamente al hombre que les había derrotado con aquella increíble superioridad.

Rugía la pradera cuando Monty saltó la empalizada y, dirigiéndose al centro del círculo en el que se habían celebrado los ejercicios, poniendo los brazos en alto, gritó:

—¡Reto a Joe Lake a una pelea sin armas! ¡Quiero demostrar a muchos que puedo acabar fácilmente con él!

Joe hizo como que no había escuchado.

—¡No tengas miedo, ovejero! —agregó en tono ofensivo Monty.

—¿Es que no estás escarmentado? ¿Dónde está Bob?

—Es precisamente a él quien quiero demostrar que está equivocado contigo. ¡Voy a matarte en esta pelea!

—Eres un loco.

—¿Tienes miedo?

—Me conoces sobradamente. Sabes que puedo romperte todos los huesos del cuerpo si me lo propusiera. ¡No insistas, tozudo!

—¡Eres un cobarde! ¡Eso es lo que eres! ¡Un maloliente ovejero!

Joe le dio la espalda.

Un impresionante silencio reinaba en toda la pradera.

El sheriff, que presidía la mesa del jurado, acercóse con paso firme.

—Este tipo de provocaciones no está permitido en los ejercicios —dijo.

—¡He retado a este cobarde y tendrá que aceptar la pelea!

Joe cruzó la pradera. Ante la tribuna del gobernador se detuvo.

—Excelencia —dijo—, un loco me ha retado a una pelea sin armas y no me queda más remedio que aceptar. Pongo en su conocimiento que la pelea será a muerte.

—¡Está terminantemente prohibido…!

—Estamos en el Oeste, señor. Se trata de un desesperado de la vida.

Los ojos del gobernador brillaron de una manera especial.

—Si en esa pelea noble, alguno de ustedes perdiera la vida, lo consideraremos como un accidente.

—Gracias, Excelencia.

Giró sobre sus tacones Joe y marchó a reunirse con el provocador.

—¿Era preciso que dieras tantas explicaciones? —protestó Monty.

—Hice saber al gobernador que voy a matarte.

—¡Tiene gracia! ¿Tú? ¡De nada te va a servir triunfar en estos ejercicios!

Joe hizo una indicación al sheriff y éste se acercó. Le hizo saber que el gobernador aprobaba la pelea y así lo anunció.

Una ovación cerrada siguió a las palabras del sheriff.

Ava, que ocupaba un asiento en la tribuna, junto a su familia, apretó con fuerza el brazo de Bárbara que estaba a su lado.

—Tranquilízate. Joe sabe lo que hace.

—¡Ese hombre tiene fama de ser un asesino!

Bárbara la miró en silencio y sonrió.

—Empiezo a convencerme de lo que te dije hace unos días. Tu preocupación por Joe lo demuestra.

La sangre acudió de golpe al rostro de Ava.

Y, sin pensar en lo que hacía, abandonó su asiento para dirigirse a la especie de palco que ocupaba el gobernador.

Prescott, Murray y Bob Bliss echáronse a reír cuando pasó ante ellos.

—La reina de la fiesta va a defender a su enamorado —dijo Bob.

Una explosión de carcajadas siguió a este comentario.

Detúvose ante el gobernador Ava y, con decisión, dijo:

—¡Está fuera de la ley autorizar esa pelea, Excelencia! ¡No debe permitir que se celebre…!

Uno de los agentes hizo saber al gobernador que se trataba de la reina de la fiesta.

Y fue invitada a sentarse a su lado.

—Tranquilízate, pequeña. Los hombres en esta latitud son rudos. Como hombre del Oeste, confieso que amo ese tipo de duelos…

—¡Mire! —gritó asustada Ava.

Monty disponíase a atacar a Joe.

Gritos animando a uno y a otro estallaron súbitamente.

—¿Por qué te empeñas en obligarme a pelear?

—¡Si tienes miedo confiésalo públicamente! ¡Ponte de rodillas!

—Eres un loco.

—¡Un loco que te va a matar a golpes! ¡Así…!

Una exclamación general escuchóse seguidamente. Y los aplausos sonaron para Joe al esquivar éste el terrible golpe que Monty había lanzado.

—¡No tendrás tanta suerte la próxima vez! —rugió Monty.

—Está bien. Con tu muerte quedarán vengados los muchos crímenes que has cometido. He sido tan tonto que no he querido confesar la verdad a las autoridades.

—¡Ya no tendrás tiempo de poder hacerlo! ¡No vas a salir con vida de esta pradera!

—Eres un iluso…

—¡Áaagh…! —gritó Monty al ser castigado en el estómago.

Un impresionante gancho al mentón le obligó a estirarse, ya que se había encogido sobre sí.

El puño derecho de Joe descargó un terrible mazazo sobre la cabeza de su rival, desplomándose éste visiblemente sin vida.

Ensordecedores aplausos sonaban para el vencedor.

—Hola, Joe.

—¿Dónde está Bob?

—En aquella mesa le tienes. Por si se trata de algo relacionado con lo de Monty, él no estaba de acuerdo.

—¿Por qué no evitó la pelea?

—Hubiera resultado imposible. Ya lo intentó. Díselo tú. Barren.

—Es cierto, Joe. Bob no pudo hacer nada. Te hemos echado de menos desde que nos abandonaste.

—¿Continuáis con el mismo trabajo?

—Se gana bastante. Te felicito por los triunfos que has conseguido. Claro que esta tarde será distinto.

—Vais a terminar todos con una cuerda al cuello. El inspector Norman va a saber toda la verdad.

Jack y Barren palidecieron al escuchar esto.

Joe les dio la espalda y se dirigió a la mesa que Bob ocupaba en compañía de unos amigos.

Forzó una sonrisa Bob al verle.

—Me alegro de verte, Joe. Mi sincera enhorabuena por los triunfos conseguidos.

—Márchate de Laramie, Bob.

—¿Por qué?

—Tan pronto como termine la carrera esta tarde hablaré con el inspector Norman, Le diré cuánto sé.

Bob se puso en pie.

—¡No lo harás!

—Hablo en serio.

—¡Si lo haces te condenarás tú también! ¿O es que has olvidado que trabajaste conmigo una temporada?

—Estoy hablando en serio, Bob. Márchate. Sin que pueda explicarme por qué motivos, te aprecio. A pesar de saber que eres un asesino.

Bob sonrió cínicamente.

—¿Podemos vernos después de la carrera? —dijo.

—¿Dónde?

—En este mismo local. También yo deseo hablar contigo. Hay algo que deseo sepas.

—Dímelo ahora.

—No puedo —agregó con disimulo.

—Está bien. Nos veremos aquí… ¿Por qué no vamos a uno de esos reservados? Es posible que después de la carrera no me sea posible acudir aquí. Voy a ganar.

—Lo sé… He apostado a tu favor. Vamos.

Entraron en uno de los reservados desocupados. Inmediatamente se presentaron dos de las empleadas de Murray.

—¡Largo! —gritó Bob—. No necesitamos compañía.

Huyeron despavoridas.

Echóse a reír Bob.

—Escucha, Joe: voy a referirte algo que desconoces…

Joe escuchó con suma atención aquella especie de confesión.

—… Sabes muy bien que no intervine jamás en ninguno de esos crímenes. Sin embargo, he tenido que aceptarlos. Me tienen vigilado constantemente.

—¿Estás seguro que Sherman y Prescott fueron quienes asesinaron a los padres de Bárbara?

—Sabes que no sería capaz de engañarte.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Venga.

—Huye antes que sea demasiado tarde. No podré hacer nada por ti aunque quiera. Y no te detengas hasta que cruces la frontera del Canadá.

Con los ojos llenos de lágrimas, respondió Bob:

—Gracias…, pero me quedaré para ayudarte. Sé que mi vida está en peligro, pero no me importa. El último pool que hemos vendido a Sherman costó la vida de tres conocidos ganaderos de Medicine Bow. En el fondo soy tan culpable como ellos…

—Di al inspector Norman que eres amigo mío… Te dará la protección que necesitas.

—Es tu vida la que corre serio peligro y no la mía. Prescott ha dado orden de acabar contigo. El abogado Walker es quien dirige todo este tinglado.

Abrió los ojos con sorpresa Joe.

—Cuídate, Bob.

—Suerte. Guárdate esto. Si algo me ocurriera visita al hombre que figura en el escrito.

Aprovechando que estaban solos se abrazaron emocionados.

Salieron del reservado charlando amigablemente. Jack y Barren miráronse con sorpresa.

Joe, una vez que abandonó el Colorado, caminó completamente ausente hacia un caballo.

Con él de la brida se alejó. Le dieron intenciones de abrir la carta que Bob le había entregado. Supo dominar sus impulsos y montó a caballo.

Y para evitar que sus admiradores le entretuvieran, marchó hacia el campo.

Allí esperó hasta que fue la hora de acudir a la pradera.

—Resulta extraño que ese muchacho no haya aparecido, excelencia —decía el abogado Walker.

—Falta casi media hora para que dé comienzo la carrera. No hemos debido venir tan pronto.

—¿Intranquilo?

—En absoluto. Soy hombre de corazonadas… Algo me dice que voy a tener suerte.

—Apostar en contra de los caballos de míster Prescott es una locura.

—Cuando termine la carrera hablaremos, míster Walker. Si tuviera la suerte de ganar, entregaría los cinco mil dólares al sheriff para que con ellos diera comienzo la construcción de una escuela pública. Tengo entendido que no hay ninguna en Laramie.

—Con todos mis respetos, no sueñe con ganar.

—Lo mismo decían de los demás ejercicios y ya ve lo que ha ocurrido. Ha triunfado en todos ese muchacho…

Los aplausos multiplicáronse con rapidez al hacer aparición Joe en el centro de la pradera.

—Ahí tiene a su ídolo, Excelencia. Ahora ya puede estar tranquilo. Temí que no se atreviera ni a presentarse.

—Yo estaba seguro de que lo haría. ¿Por qué se cree que aposté por él?

—Su optimismo me maravilla, Excelencia.

Los hombres de Prescott examinaron con detenimiento el caballo que Joe sostenía de la brida.

—¿Qué opinas, Charles?

—Lo mismo que tú estás pensando —respondió el capataz de Prescott a su compañero—. Sacaremos más de media milla de ventaja a este penco.

Joe no quiso darse por aludido.

El sheriff ordenó a los ocho participantes que ocuparan sus respectivos puestos.

Pasó Joe junto a él y dijo:

—Como me falles soy capaz de colgarte.

Por toda respuesta le sonrió Joe.

Entre los espectadores continuaban cruzándose apuestas.

En el momento que los caballos se ponían en línea, ocupando sus respectivos puestos, hízose un profundo silencio.

Ava, desatados sus nervios, apretó con fuerza sus manos al brazo de Bárbara.

—¿Qué te ocurre ahora?

—¡No pue… do remediar… lo…!

—Por favor, Ava.

—¡Lo siento, pero no puedo resistirlo!

Cerró los ojos con fuerza. Seguidamente sonó el disparo que puso a los caballos participantes en movimiento.

Charles y sus dos compañeros de equipo saltaron desde el primer momento a la cabeza.

La pradera se convirtió en pocos segundos en un verdadero infierno.

—¡Animo, muchachos! —gritó Prescott desde su cómodo asiento en la tribuna—. Lamento que haya apostado en contra de mis caballos, Excelencia —agregó, volviéndose al gobernador.

—La carrera acaba de empezar, míster Prescott. Son muchas millas las que han de recorrer esos caballos.

—Es fácil adivinar lo que va a suceder…

En ese momento el griterío aumentó animando a otro caballo. Era Joe el que se adelantaba con facilidad al grupo de tres caballos que galopaban por delante.

—¡Mira, Ava! —gritó, entusiasmada, Bárbara.

Oliver se mordía las uñas.

Y a pesar de los esfuerzos que Charles y sus dos compañeros hicieron por evitar que Joe les adelantara, no lo consiguieron. Con desesperación le vieron galopar en solitario hacia la meta.

El público en general habíase puesto en pie.

Prescott rechinó con rabia los dientes al comprobar su derrota.

Aplaudía con entusiasmo el gobernador.

CAPÍTULO X

-¿Qué ha ocurrido, Charles? ¡Dame una explicación! ¡Ha costado una fortuna esa carrera! ¡Nuestros caballos iban en cabeza con mucha ventaja! ¡Me cuesta creer que nos hayan derrotado!

—¡Tampoco yo me lo explico, patrón…!

—¡Hatajo de inútiles…!

—Ese caballo…

—¡Calla! ¡Pudisteis evitar que os adelantara entre los tres!

—Lo intentamos, pero nos resultó imposible.

—¡Porque no valéis para nada! ¡Cómo se han reído de nosotros…! ¡Los tres quedáis despedidos!

—¡Patrón…!

—¡Ya lo has oído, Charles! ¡Nos ha costado una fortuna vuestra inexperiencia!

Murray, acompañado de Fred, Jeremy y Arnett desmontaban ante la vivienda de Prescott.

Éste les salió al encuentro.

—¿Qué es lo que ha pasado, Prescott? ¡Tus hombres han podido evitar que ese caballo se adelantara…!

—¡Es lo que le estaba diciendo a Charles! Acabo de despedirles.

—¡Nos han traicionado!

Jeremy y Fred se adelantaron con las armas apoyadas en las culatas de las armas.

—Acabad con ellos —ordenó Murray.

Los compañeros de Charles movieron con rapidez sus manos. Esto precipitó los acontecimientos. Jeremy y Fred demostraron su gran superioridad, disparando sobre los tres.

Charles cayó sin vida sin hacer intención siquiera de ir a las armas.

Dos días después de las fiestas, todo volvió a la normalidad. Ahora, Joe podía respirar con tranquilidad. Su popularidad le obligó a mantenerse alejado de la ciudad un par de días. El tiempo que hacía que las fiestas habían terminado.

En el rancho de Prescott se celebraba una importante reunión. La componían: Murray, Sherman, Bob, Arnett y el propietario del rancho.

—¿No ha venido Walker? —preguntó Prescott.

—Tenía una cita con el gobernador y no ha podido venir —respondió Sherman—. Pasará esta noche por el Colorado para enterarse de lo que hemos acordado.

—¡Hay que recuperar, sino todo, gran parte del dinero que hemos perdido!

—Tus caballos nos han buscado la ruina, Prescott…

—¡Te equivocas, Murray! ¡Quienes los montaron nos hicieron traición! Pudieron impedir que el ovejero se adelantara.

—Ese caballo está dando mucho que hablar —prosiguió Murray—. Pero creo que no estamos aquí para hablar de caballos. A mí se me ocurre una idea.

—¿A qué estás espeando? —exclamó Prescott.

—El sheriff conserva mucho dinero en su caja fuerte… Aunque nos veamos en la necesidad de matarle…

—¡Recuperaremos ese dinero! —exclamó Prescott interrumpiendo a Murray.

Bob escuchó en silencio todos los planes acordados. Pero Sherman, como no había abierto la boca desde que se reunieron, dijo:

—¿Es que no estás de acuerdo con lo que hemos planeado, Bob?

—¿Por qué lo preguntas? Si en efecto no hubiera estado de acuerdo, lo habría expuesto sin temor alguno. Pero, a decir verdad, ahora que lo pienso mejor, no estoy totalmente de acuerdo con la teoría de Murray… Me cuesta creer que el sheriff siga conservando el dinero en su caja fuerte.

—Le hemos tenido vigilado todo el tiempo. Paul, su ayudante, es quien nos ha confiado el secreto. Jeremy y Fred sostuvieron una interesante entrevista con él… El temor de que pueda ocurrirle lo mismo que a Norton le ha obligado a ponerse en nuestras manos.

—Si es así, no hay la menor duda que ese dinero continúa en la oficina del sheriff —admitió Bob.

—Hay que hacer, esta misma noche, una «visita» al sheriff. Mañana deben encontrarle colgado en las afueras de la ciudad. Culparán a los reclamados que continúan rezagados en Laramie.

Todos estuvieron de acuerdo con Murray. Minutos más tarde quedaba únicamente Sherman en el rancho con Prescott.

—Lo siento, Sherman; pero ya ves cómo están las cosas. Es preciso que demores ese viaje que piensas hacer con tu esposa.

—Es lo que menos me preocupa. Acaba de ocurrírseme algo que podía ser la solución inmediata de nuestro problema.

—Continúa.

—Simultáneamente podían efectuarse dos golpes esta noche. En el Banco es donde está el dinero.

El rostro de Prescott se iluminó con una amplia sonrisa, y sus ojos brillaron de una manera especial.

—¡Tienes razón! —exclamó—. ¿Cómo no se nos habrá ocurrido? Vamos al Colorado. Allí encontraremos a todos.

Seguidamente montaron a caballo y galoparon en dirección a la ciudad.

Horas más tarde confirmaban la sentencia de muerte de John Martin y la del herrero.

—Huye de Laramie, Bob. Dentro de poco no tendrás nada que temer. Te lo prometo.

—Demasiado tarde. Jack y Barren vigilan mis movimientos. No se fían de mí. Me vais a necesitar aún… ¡Hay que darse prisa si queremos salvar la vida de ese tozudo sheriff! No logré conseguir que abandone su oficina.

—Avisa a los Martin…

—Yo lo haré, Joe —dijo el herrero apareciendo ante ellos.

—¡Date prisa, Ruston! Yo me encargaré de que Edison abandone su oficina.

No pudo evitar Joe que Bob le acompañara.

Llegaron a la oficina en el momento que se oían dos disparos en el interior de la misma. El corazón de Joe latió precipitadamente y miró en silencio a Bob.

Éste asintió ligeramente con la cabeza y cerró los ojos.

Arnett apareció en la puerta con las armas empuñadas. Escuchó pasos y movió las armas en aquella dirección.

—Quieto, loco. Soy yo.

—¡Bob! ¿Dónde te has metido?

—Vigilaba el almacén de los Martin cuando escuché los disparos.

—¡Ayuda a Jeremy y a Fred! Están intentando abrir la caja fuerte.

—El sheriff tiene las llaves.

—No sirve ninguna de las que nos entregó.

—¡Ah! Pero está ahí…

—Tendido en el suelo lo encontrarás. Acabamos da matarle. Su ayudante le hace compañía.

Cruzó la puerta con naturalidad Bob.

—¡Date prisa, Bob! Echanos una mano —dijo Jeremy—. Ya iba siendo hora que aparecieras.

Con disimulo dirigió una mirada a los muertos.

—¿Por qué les habéis matado? No quedará un solo rincón en toda la Unión donde poder escondemos.

—¡Intentó sorprendernos ese maldito! —mintió Jeremy.

—Si ni siquiera lleva armas —observó Bob.

Fue un lamentable detalle que Jeremy y Fred habían pasado por alto.

—Habéis cometido un alevoso crimen —continuó Bob.

—¡Vamos, échanos una mano! El dinero está aquí dentro.

—¡Asesinos! —gritó Bob, disparando sobre Jeremy.

En el momento que se disponía a hacer lo mismo con Fred, recibió dos balas por la espalda.

—¡Traidor! —gritó Arnett, volviendo a disparar sobre Bob.

Joe apareció en la puerta con las armas empuñadas.

—¡Quietos! —ordenó—. ¡Suelta las armas, asesino!

Arnett intentó volverse con rapidez.

Dos disparos dejaron sus brazos sin movimiento.

Los otros dos pusieron los brazos en alto.

Lívidos como cadáveres miraban a Joe.

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

—¡No dis… pares…! ¡Prescott nos obli… gó a…!

Bajo los efectos del miedo, Jeremy hizo una amplia confesión.

—¡Me es… toy desan… gran… do…! ¡Ne… cesi… to un mé… dico…!

—¡No permitiré que mueras tan pronto! ¡Quiero que vivas lo suficiente para poder colgarte!

Oliver y el herrero quedaron aterrados al contemplar el espectáculo en el interior de la oficina.

—¡Trae cuerdas, Oliver!

Jeremy y Fred suplicaban clemencia de rodillas. Ruston ayudó a colocarles la cuerda al cuello.

Minutos más tarde, aprovechando las sombras de la noche, colgaban los tres del árbol que había frente a la entrada del Colorado.

Sherman entró nervioso en la habitación donde le esperaba su esposa.

—¡Sherman! ¿Qué te ocurre?

—¡Han matado a Arnett, Jeremy y Fred! Por esa ventana podrás contemplar sus cadáveres colgando de uno de los árboles.

Joan tuvo el suficiente valor de asomarse.

—Te advertí que era una locura quedarnos aquí.

—¡Pretendían recuperar parte del dinero que nos… ganaron…!

—Continúa. Sé que eres uno de los principales cabecillas de esa organización.

—¡Bob nos traicionó! Le han encontrado muerto en la oficina del sheriff. ¡Es preciso que huyamos lo antes posible! ¡Como les hayan obligado a hablar antes de morir…!

—Yo no me muevo de aquí. Tú haz lo que quieras. Con el dinero que escondes en esas dos bolsas hay más que suficiente para poder viajar sin ningún problema.

—¡Maldita! ¡Te advertí que no anduvieras en esas bolsas! ¿Crees acaso que pensaba llevarte al Este? ¡Tendría que estar loco si así lo hiciera…!

Echóse a reír Joan.

—Tiene gracia —dijo—. Lo único que pretendía de ti, es lo que ya tengo: un matrimonio legal para poder heredar todo lo tuyo.

—¡Tú no heredarás nada! ¡Haré contigo lo mismo que hicimos con los padres de Bárbara…! ¡Walker hijo se divirtió mucho aquella noche!

Sherman dirigió sus pasos hacia el lecho sobre el que se hallaba sentada su esposa.

—¿Qué te propones?

—¡Acariciar tu cuello…!

Ella le esperó sonriente con las manos ocultas en la ropa de la cama.

—Me iré al Este sola. Una vez que haya conseguido arrancar hasta el último centavo de tus propiedades, construiré con ese dinero una obra importante en Laramie.

—¡Claro que sí, querida!

En el momento que Sherman se disponía a posar sus manos sobre el cuello de su esposa, el arma que ella tenía oculta bajo la ropa trepidó dos veces consecutivas.

Con ojos desorbitados se desplomó de bruces sobre la cama Sherman, tiñendo con su sangre las ropas.

Abrió una de las ventanas y ocultó las bolsas en las que iba el dinero. Seguidamente comenzó a dar gritos en el pasillo.

Eran varios los que ya acudían al ruido de los disparos.

—¡Mi esposo…! ¡Le han matado…!

Se encontraron con el muerto tendido en la cama. Hizo creer que el asesino había huido por la ventana. Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los clientes del Colorado.

A la mañana siguiente presentóse Joan, enlutada de pies a cabeza, en el almacén de John.

—¡Joan!

—Hola, John.

—Lamento de veras tu mala suerte.

—Gracias. ¿Sabes dónde puedo encontrar a Joe? Vengo del taller, allí tampoco está.

Ava salió de la trastienda al escuchar esto.

—Hola, Ava. No temas nada de mí. Tengo necesidad de ver a Joe para hablar con él de algo muy importante. ¿Te importaría acompañarme?

—Puedes ir, Ava —autorizó su padre.

Marcharon las dos en busca de Joe.

—¡Mira! —exclamó, asustada, Ava.

—No digas nada ahora. Debes procurar dominarte. Esos dos hombres frente a los que Joe se encuentra, son de lo más peligroso con las armas. Sherman me habló mucho de ellos. Su misión ha sido vigilar constantemente al hombre que debían considerar como su jefe. Pobre Bob… ¡Son dos asesinos!

Ava no entendía una sola palabra de lo que Joan decía. Sus ojos no se apartaban un solo instante del centro de la calle donde Joe se hallaba frente a los dos peligrosos pistoleros.

Jack y Barren, pues de éstos se trataba, contemplaban con rostro sonriente a su enemigo.

—Esto no es lo mismo que disparar contra un blanco, ovejero —decía Jack—. Hemos debido eliminarte mucho antes, pero…

—Nunca os habéis atrevido.

—¡Tiene gracia! ¿Qué te parece, Jack? Si supieras frente a quienes estás…

—A dos asesinos. En el momento que mováis un solo músculo van a quedar vengadas muchas muertes.

—El muchacho es valiente…

Joe conocía el truco y no les permitió que se adelantaran como en otras ocasiones les acompañó el éxito.

Ava gritó asustada al escuchar los disparos y cerró los ojos.

Al abrirlos nuevamente, vio a Joan junto a Joe y en el suelo los dos cadáveres de Jack y Barren.

—Gracias, Joan. Te deseo mucha suerte en esa empresa. Me gustaría ver algún día alguna obra en esta ciudad, edificada con tu nombre.

—Cuida a esa muchacha. Te quiere mucho. Despídeme de ella…

Abrazáronse fuertemente y Joan le besó en la mejilla.

Todos contemplaban con sorpresa esta escena.

FINAL

-¿Por qué habrás llegado tan pronto? —se lamentaba Joe ante el inspector Norman—. Murray no necesita ser juzgado para castigarle. El y Prescott deben ser colgados en el centro de esta plaza para que, todos los ciudadanos honrados de Laramie, puedan contemplar la ejecución.

—Las pruebas que tenemos son concluyentes. Además, van a ahorrarte un viaje a Cheyenne.

—¿Quién te ha dicho que…?

—En cuanto leí tu informe y la confesión de ese ventajista que adjuntas al mismo, supuse que te pondrías en camino cuanto antes. Los Walker vendrán a Laramie.

—¿Cuándo?

—Los estamos esperando. Prescott ha pedido que sean ellos quienes les defiendan. Sí, ya sé lo que vas a pedirme. Desapareceré de Laramie el tiempo preciso para que puedas cumplir tu propósito.

—¡Gracias, Norman! ¿Cómo está el viejo?

—Muy preocupado… No debe enterarse que te he dejado solo un instante siquiera. Fue lo primero que me recomendó.

—Tampoco Bárbara debe conocer la verdad…, por el momento.

—De nosotros no saldrá una sola palabra. El juez que ha llegado de Cheyenne me está esperando. Los Walker van a recibir una gran sorpresa cuando le vean aquí.

Había una gran animación en Laramie con motivo del anunciado juicio de Arthur Prescott y Don Murray.

Momentos antes de que fueran conducidos a la Corte, muy preocupado, les visitó Walker padre, encargado de la defensa de ambos.

—¡Tienes que sacarnos de aquí, Walker! —decía Prescott.

—Presidirá la sala uno de los jueces más severos de todo el territorio. Con ese hombre va a resultar muy difícil nuestro propósito. Además, la confesión de Jeremy…

—¿Qué quieres decir? —inquirió Murray.

—Haré todo lo que pueda.

—¡Procura sacarnos de esta ratonera si no quieres verte con tu hijo en ella también! —amenazó Prescott.

Cuatro agentes entraban en ese momento anunciando a los detenidos que iban a ser conducidos a la Corte.

Con las manos atadas a la espalda hicieron su aparición en la sala, y tomaron asiento en el banquillo.

Pocos minutos más tarde daba comienzo el juicio.

Escuchados los cargos y presentadas las pruebas, correspondió el turno a los abogados defensores.

Poco tuvieron que hacer.

Con el veredicto emitido por el jurado, en la mano, pidió el juez a los dos acusados que se pusieran en pie para escuchar la sentencia.

—El jurado les ha declarado «culpables». La ley les condena a morir colgados.

Comenzaron a gritar desesperados. Arrastrados por los agentes, fueron conducidos nuevamente a la celda.

Walker padre e hijo lo dispusieron todo para la marcha.

Dos jinetes se interponían en su camino cuando salían de la ciudad.

—¿Dónde van con tanta prisa? —dijo Joe.

—¡Aparta de mi camino, estúpido! —protestó Walker padre.

—Se divirtieron mucho con aquellos pobres viejos, ¿verdad? La historia se repite con frecuencia. A todos los asesinos les da por disfrazarse de caballeros. Bárbara nunca sabrá quienes fueron los asesinos de sus padres… ¡Las cuerdas, Oliver!

Fue todo tan rápido que apenas tuvieron tiempo de darse cuenta de nada.

Dos meses más tarde, casados Ava y Joe, fijaron su residencia en Laramie.

—¿Has leído lo que hoy dice el periódico, Joe?

—No, aún no he tenido tiempo de echarle un vistazo.

—Vuelven a hablar de la ejecución de Murray y Prescott. Tu prima Joan se ha convertido en una mujer muy importante. Cuando la eche la vista encima la haré saber el gran disgusto que me dio aquel día. No sé lo que me ocurrió cuando la vi abrazada a ti.

Echóse a reír Joe.

—Sabremos cuando llegue si su padre la ha perdonado. Por esclarecer unos hechos que venían preocupando a las autoridades, sacrificó su propia vida.

—Y tú, en parte, la tuya. Con la desaparición de esa organización, ya que no habrá mercado de pools en Laramie. También Ruston está muy apenado por haber perdido a su socio.

—Vive muy feliz en el rancho con tu padre. ¿Quieres que visitemos a tu hermano y a Bárbara?

—Sí, les daremos una sorpresa. Ellos también son muy felices. Creo que piensan hacer un viaje a Cheyenne antes que tu padre deje de ser gobernador.

—Quien también se retira es el inspector Norman. Pierde un gran hombre el Cuerpo.

—Es posible, pero su familia gana, a cambio, mucha tranquilidad. Cuando quieras, doctor Lake. Ya puedes dejar un aviso en la puerta diciendo dónde te encuentras.

—Creí que mi ayudante se encargaba de esas cosas.

Le besó cariñosa, ayudándole a levantarse del asiento.

—Colocaré el cartel mientras te aseas un poco.

—Cada vez que pienso que estuve a punto de perderte…

Sonriente, volvió a besarle y se alejó a cumplir con una de las muchas obligaciones que había contraído al casarse con un hombre tan importante como resultó ser Joe.

FIN