© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1975

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Depósito legal: M. 12.130 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

JINETE y caballo, cada uno a su modo, agradecieron la aparición de ese río.

Quitó la silla al animal y éste, sin esperar más se metió en el agua después de saciar su sed.

El jinete le imitó.

Más de una hora permanecieron ambos en el agua. Y después de salir, bajo una hermosa chopera se dejó caer el jinete.

El caballo se puso a pastar.

Con las manos bajo la nuca en las que descansaba la cabeza, pensaba el jinete, sonriendo con tristeza, en los cuatro últimos años.

En todo ese tiempo no había tenido la suerte que salió buscando, para poder regresar en busca de la mujer amada. Amada desde que ambos tenían poco más de diez años.

Al salir de Richmond, dijo a Nora que volvería así que consiguiera lo suficiente para poder sostenerla.

Sonreía al recordar el rostro de Nora cuando hablaba así y el enorme enfado de la muchacha. Porque ella disponía la de una fortuna inmensa.

Nora le decía que no era justo llevara su orgullo hasta el extremo de poner en peligro la felicidad de los dos. Y la réplica de Ellery había sido que debía esperar un poco tiempo.

Insistió Nora, afirmando que en el Oeste no todos hacían fortuna porque el oro no estaba en el suelo esperando a que llegara él.

Había tenido algunos tropiezos con los que desde niños le odiaban por su posición económica y porque en la escuela primero y más tarde en la Universidad les superaba siempre.

Cuando llegó la quiebra de su padre y este consultó con él, estuvo de acuerdo en salvar del desastre a los socios que confiaron en él.

Plantaciones, palacios o mansiones y otras propiedades valiosas fueron vendidas para retirar de la bolsa las acciones que empezaban a descender vertiginosamente.

Ellery supo que todo se debía a una maniobra de un grupo de agiotistas que se llamaban amigos del padre.

En una semana envió a ocho personas al hospital con fracturas óseas y rostros desfigurados. Todo esto, le valió el bautizo de “salvaje”.

Reía francamente de la sorpresa que llevarían las personas que le conocieron, si le vieran en ese momento en el aspecto que tenía. Una enmarañada barba y de ropa, una incolora camisa y un pantalón con brillo. Altas botas de montar, bastante ajadas también.

El sombrero “stetson” era lo que en mejor estado se conservaba.

En los meses que llevaba por el Oeste se vio en la necesidad de trabajar duro no para hacer fortuna, sino para poder comer.

Había encontrado a un compañero con el que se había encariñado y al que debía el actual conocimiento en asunto de ganado y en el manejo de las armas.

En esto, el amigo le había dicho que tenía “madera de pistolero” porque no solo aprendió con provecho sino que llegó a aventajarle en rapidez y en seguridad.

Iba en busca de ese amigo que le dejó sin decirle nada.

Sabía que no era empresa fácil. Al contrario, lo consideraba demasiado difícil.

Ignoraba dónde se hallaba. Solo, sabía que estaba en alguna parte de la ruta o cerca de ella. Donde pensaba buscar a ese amigo.

Hablan estado trabajando en el mismo rancho y sin decirle nada, desapareció.

Ellery se había estado conteniendo para no reñir con el capataz, precisamente porque el amigo marcharía con él y entendía que ya era hora sentara la cabeza; pues de todos sitios tenía que largarse por pelearse con el dueño o con el capataz.

Se levantó cuando estaba completamente seco. Se vistió y silbó al caballo que acudió retozando junto a él.

—¡Estamos mal! ¡Muy mal! Nos quedan unos cuatro dólares nada más. ¡Y vaya si tengo hambre! Sed, no. Y no hay duda que lo mejor para ella, es el agua.

Se acercó el caballo nuevamente al río y estuvo bebiendo otra vez.

Ellery llenó las dos cantimploras que llevaba. Y a su vez también volvió a beber.

Pero para que no le pasara lo mismo, decidió caminar junto al río, o por lo menos por dónde no perdiera de vista a esa corriente de agua.

Cabalgó sin prisa y horas más tarde vio que tras una colina, aparecían varias columnas de humo, indicio de que se hallaba en las cercanías de un poblado más o menos importante.

Y no tardó en encontrarse en la calle de un pueblo que le condujo a una plaza en la que había muchos cow-boys o conductores enfrascados en la contemplación de algo que les hacía gritar de vez en cuando.

Curioso, se acercó Ellery y dada su altísima talla, y sobre el animal que era de los de más alzada, vio que se trataba de una pelea entre dos vaqueros. Y los gritos, eran de ánimo a uno y a otro por sus partidarios.

Fue hasta la barra de un saloon que vio frente a él y donde había unas docenas de monturas.

Cuando desmontó, con la mano en el bolsillo del pantalón comprobó la verdadera importancia de su capital.

No se había equivocado. Eran cuatro dólares y unos centavos.

Interrumpió su recuento una enorme gritería.

Y uno de los luchadores, rodeado de sus partidarios, pero con huellas en el rostro de la pelea, caminaba hacia el saloon.

—¡Buena pelea, Darren! —decían al pasar junto a Ellery sin que se fijaran en él.

—Hace tiempo que buscaba la pelea. Se habrá convencido que es muy inferior a mí.

—Hubo algún momento que el resultado parecía indeciso.

—¿Qué dices? ¿Es que estás ciego?

—No le habrás matado, ¿verdad?

—No. Solo ha de estar sin conocimiento, pero pronto se reanimará.

—¡Está Patrick furioso!

—Ha creído más fuerte a su capataz.

—No quieren convencerse que no hay en la ruta quien pueda con Darren.

El aludido sonreía complacido y vanidoso.

Una vez en el saloon, Ellery vio a los que estaban ante el mostrador.

—¿Se habrá convencido ya? —decía uno—. ¿Y Patrick?

—Muy enfadado. No esperaba que Edward resistiera tan poco.

—¡Así dejarán de hablar y provocar!

—¡Bueno! Llevamos mucho tiempo aquí. Hemos de seguir con la manada. Estarán los otros impacientes.

—No han quedado más que dos… Los otros están en los saloons de aquí.

—Hemos de seguir. Hay que avisarles.

Entendió Ellery que por lo menos, podía intentar hallar trabajo para seguir en la ruta y tratar de averiguar si habían visto a su amigo y llegar a Dodge donde tal vez estuviera.

Pensando así, se acercó al que habló de seguir con la manada y dijo:

—Debe perdonar este atrevimiento. ¿No me admitiría en su equipo? He oído lo que habló y supongo que es dueño o encargado de una manada… Sí… —añadió al ver al que dio la paliza y que llamaban Darren que iba a hablar—. Ya sé que no es corriente en plena ruta solicitar trabajo en un equipo. Pero tampoco un conductor más supone exceso alguno ni estorbo.

Los que hablaban de la pelea, dejaron de hacerlo y miraron a Ellery.

—Tienes razón, muchacho, en ruta no se suelen admitir conductores.

—Pero no creo que un conductor más suponga una excesiva carga ni mucho mayor trabajo para el cocinero.

—¡Basta! —dijo Darren—. ¡Ya te han dicho que no hace falta!

—Perdone… Creí que era el dueño este… Y no me han dicho aún nada en concreto.

El golpeado entró con su patrón. Tenía el rostro parecido al de Darren.

—¡Hola, Edward! —dijo el del mostrador—. ¿Quieres beber algo?

—Desde luego.

—Es una tontería que estéis peleando a todas horas.

—Lo que debes hacer, es servir y callar.

—Escucha, muchacho… —dijo el que hablaba con Ellery—. ¡Soy el dueño! Este es el capataz del equipo y…

—¿Qué importa a ese muchacho todo eso? —dijo Darren—. ¿Es que le vas a dar explicaciones?

—Me gusta que las cosas no se confundan. ¡Jack! ¿Conoces a este muchacho?

—Es difícil. Porque es la primera vez que paso por este pueblo, cuyo nombre ignoro —dijo Ellery.

—¿Has trabajado en algún equipo?

—He trabajado en varios ranchos, con ganaderos que por la parte de Santone son conocidos.

—¿Y vienes solo a la ruta?

—Iba y voy, buscando a un amigo que me dijeron estaba en este camino ganadero.

—¿Con qué ganaderos has trabajado? —dijo Darren—. ¿Y por qué saliste de esos equipos?

—Si no me van a dar trabajo, ¿para qué este interrogatorio? Abandoné esos ranchos por discusiones y peleas. No tengo un exceso de tolerancia y paciencia. ¿Tranquilos?

—¿No será que te echaron?

—¡Ten en cuenta que no soy tan embustero ni cobarde como tú!

—¡Basta! —gritó Gene Iredell que era el dueño del equipo en que Darren era capataz.

—No pareces tejano —dijo un conductor.

—No lo soy. Tienes razón. Soy de Virginia.

Darren se echó a reír a carcajadas, coreado por varios más.

—¿No habéis oído? ¡Es de Virginia! ¡De la tierra de los caballeros y quiere trabajar de conductor! ¿Qué sabrá de ganado? Y menos mal que debe sostenerse sobre el caballo cuando ha llegado hasta aquí.

—Sabes poco de caballos, muchacho… ¡Virginia y Kentucky es dónde están los mejores y más rápidos caballos de la Unión! ¿Sabes que hay caballos que valen cincuenta mil dólares? ¡No! Ya veo que no lo sabes… Ni estos tampoco.

—¿Es que vas a comparar esos caballos con los de aquí?

—Sería estúpido si lo hiciera. Aún no ha ganado uno de estos caballos una carrera en San Francisco ni en los hipódromos de Santa Fe. Veo que eres tú el que entiende mucho de estas cosas. Y desde luego, yo soy tan buen jinete como puedas serlo tú y hasta me atrevo a afirmar que bastante mejor.

Darren volvió a reír a carcajadas.

—Y me tienes a tu disposición para demostrarlo —añadió Ellery sonriendo.

—¡Ya sabes que no hay sitio en el equipo para un “caballero” de Virginia!

—¡Ya lo habéis dicho! Pero estamos hablando de demostrar que soy mejor jinete que tú.

—Tendría gracia que te tuviera que demostrar que soy un buen jinete. Pregunta a todos estos.

—No he dicho que no seas un buen jinete. Lo que afirmo, es que eres inferior a mí, y eso que soy de Virginia.

—Parece que está hablando en serio —dijo Gene.

—¿Por qué no habría de hacerlo así? Y estoy seguro de que no se atreverá a que hagamos la demostración de que hablo.

—¡No tengo que demostrar nada!

—Mira esos rostros. Algunos no se atreven a reír abiertamente, pero se están sonriendo porque empiezan a pensar que no te atreves a esa demostración por miedo a que un virginiano demuestre que eres inferior a él. Y hay más. No solo soy mucho mejor jinete que tú, sino que lazo bastante mejor. Cosa que se puede demostrar ya que tenéis ganado a disposición de la prueba.

—Escucha, muchacho —añadió Gene—. ¿Cómo se puede demostrar que uno es mejor jinete que otro?

—¡No es posible que hable en serio! Creí que era de esta tierra.

—¡Gene! Tiene razón este muchacho. No se puede hablar en serio para decir lo que has dicho —dijo Higgins el otro jefe de equipo.

—Y es cierto —dijo el que recibió la paliza— que Darren no se atreve a enfrentarse a ese muchacho.

—¿Qué importancia tiene que demuestre que soy mejor jinete y cow-boy que un virginiano?

—Es que no lo eres —agregó Ellery—. Estoy seguro que eres muy inferior a mí. Y ya ves si estaré seguro que te juego los únicos cuatro dólares que tengo. Lo que te tiene muy preocupado, es precisamente que yo sea de Virginia y que demuestre mi superioridad sobre ti. Acepto toda clase de pruebas que se te ocurra a ti y a los componentes del equipo. Y por mí parte, solo propondré una prueba que ni intentarás hacer y eso que yo lo haré para demostrar que puede hacerse.

—Me estás poniendo nervioso a mí —dijo Gene—. Y creo que Darren va a tener que demostrarte que no entiendes de estas cosas.

—¡No se atreverá! Y todos estos se darán cuenta que tiene miedo a ser derrotado.

—¿Por un Virginiano? —decía Darren riendo a carcajadas.

—Deja de reír y vamos a esa plaza que es bastante amplia. Ya sabes que te juego los cuatro dólares que tengo.

—¡No sabes lo que dices! He nacido y me he criado entre ganado.

—A pesar de ello, no te atreves a enfrentarte a mí… ¡No vengas con pretextos! La verdad es que no te atreves.

—¡Darren! —dijo Gene—. Vas a tener que demostrar a este fanfarrón que lo es.

—Repito que no tiene importancia alguna demostrar que es inferior a mí. ¿Qué puede saber un Virginiano?

—Añade al decir virginiano, que es superior a ti. Y todos lo dudarán al menos, mientras no se demuestre lo contrario.

—¡No se hable más! Dame de beber. Y tú, ya sabes que no hay sitio en el equipo —dijo Darren.

—Si no me interesa entrar en ese equipo ya. Todos estos están viendo que no te atreves a que el virginiano demuestre que es muy superior a ti.

Darren volvió a reír al tiempo de coger la bebida que le servían.

«capítulo 2»

SIN embargo, se daba cuenta que los oyentes estaban un poco sonrientes y con aspecto burlón.

—No me vas a convencer para que haga el tonto. Porque sería hacerlo si aceptase enfrentarme a ti en ejercicios de jinetes. Eso sería tanto como empezar a admitir que puedas ser un buen jinete.

—Soy mejor jinete que tú. ¡Mucho mejor que tú! Y cuando quieras, lazamos tres reses cada uno. Reses al galope… ¡También te supero en habilidad con el lazo! Y si no aceptas hacer esa confrontación, todos estos se irán con la duda de si sería verdad lo que yo digo. En lo sucesivo siempre les quedará esa duda al hablar de ti. Y si en la ruta tienes fama de ser algo extraordinario, a partir de hoy, esa fama se esfumará. Porque cuando este barman comente que no te atreviste a demostrar esa superioridad, los que escuchen reirán a carcajadas, pero de ti.

Los oyentes admiraban a Ellery. Y se miraban sorprendidos, porque Darren no era de los que toleraban mucho.

—Ten cuidado, muchacho —dijo Higgins—. Darren es capaz de darte una paliza como la que le ha dado a mí capataz.

—No hay razón alguna para ello. Así no demostrará que es mejor jinete que es de lo que estamos hablando.

—Y desde luego, a nosotros por lo menos, nos quedará la duda de si será verdad lo que estás diciendo.

—¿Te das cuenta? —añadió Ellery—. Si tenías buena fama, tendrás que enfrentarte a mí y convencerles que el que dice la verdad eres tú.

—¡No tengo por qué demostrar que soy un buen jinete!

—Si no niego que lo seas, lo que aseguro, es que eres inferior a mí. Y que estoy dispuesto a demostrarlo.

—¡Darren! —dijo Gene—. ¡No tienes más remedio que demostrar que este virginiano no es más que un charlatán!. Aunque después de demostrarlo, le des una paliza para que aprenda a no hablar cosas indebidas.

—No se atreverá. Empieza a estar seguro de su inferioridad y sabe que su fama va a derrumbarse aquí.

—¡Darren! —dijo un vaquero—. Si le dejas que siga hablando, te va a poner tan nervioso que terminará por ser el que triunfe.

—Es que no tengo por qué enfrentarme a él. No deja de ser una tontería. ¿Y cómo se va a demostrar?

—A juicio de todos estos que han de saber de jinetes. Que ellos mismos digan qué debemos hacer. Tú indicas otro ejercicio. Y a mí vez propondré un tercero.

—Darren. Lo que dice este muchacho es bastante sensato.

—Es que no tengo que demostrar lo que hace años vengo demostrando. Y menos concediendo beligerancia a un virginiano. ¡Si se tratara de un jinete del Oeste…! Pero ¡un virginiano! ¡No se hable más de esto!

—Darren, tendrás que enfrentarte a él o no evitarás que nos quede la duda a todos de que en verdad es que no te atreves.

—¡Repite eso y te meto plomo en el vientre!

—No te enfades con él. Lo que dice, es cierto. Ese virginiano ha sabido hablar. Y la duda se ha enroscado ya en todas las imaginaciones.

—¡Está bien! —gritó Darren—. Vamos a la plaza. Pero después de demostrar que eres inferior a mí, te voy a dar una paliza que te dejaré lisiado para toda la vida.

—¿Juegas los cuatro dólares que poseo? ¡Qué lástima no tener más dinero! Estoy seguro que ganaría una fortuna. Porque todos estos jugarían a tu favor.

—¿Es que puedes admitir que jugaran a favor tuyo?

—¿Juegas esos cuatro dólares? Los deposito en manos de uno de estos muchachos y si aceptas, deposita a tu vez. La cantidad es pequeña, pero si te negaras a pagar tendría que matarte y sería ridículo para los demás que un hombre muera por cuatro dólares.

—¡Te gusta mucho hablar! ¡Está bien! Acepto esos cuatro dólares.

—Tienes razón, muchacho —dijo Gene—. Es una lástima que no tengas más dinero.

—¿Qué le parece si pone cien dólares frente a mí caballo?

—¿Cien dólares? ¿Es eso lo que pretendes de estos animales?

—Tendría el placer de dejarme sin montura en plena ruta. Mala situación para mí. A cambio de eso, bien merece la pena recibir una cantidad como la indicada.

—Ese caballo no vale más de diez dólares.

—Si no le ha visto, ¿por qué valora a ciegas?

—No doy más por él.

—¡Gene! Si tanto deseas jugar, aquí tienes mil dólares a favor del virginiano —dijo Higgins.

—¿Es que estás loco? No me gusta robarte esa cantidad.

—Soy yo el que voluntariamente juega esa cantidad. Pero si no te atreves…

—Es lo que le sucede —dijo Ellery—. No fía tanto en su capataz como para jugar esos mil dólares.

Darren miraba a Gene.

—¿Es cierto que no fías en mí?

—No digas tonterías… Es que no quería ganar a Higgins ese dinero.

—Si él lo regala, no hay por qué negarse.

—Está bien. Acepto esos mil.

—Quinientos serán para el virginiano.

—Muchas gracias por el donativo… Me permitirá esperar con tranquilidad a encontrar trabajo.

—Cuando derrotes a Darren tendrás un sitio en mi equipo, ¿verdad, Edward?

—Seguro —dijo el que recibió la paliza—. ¡Y lo que me alegraré si le derrota!

—Te alegrarás entonces.

—¡Vamos!

—¿Has depositado los cuatro dólares? ¡Es una cuestión de principio! No conozco en quién depositar, pero son cow-boys y ello basta. Cualquiera de ellos puede hacerse cargo. Ahí van mis cuatro dólares. ¡Todo mi capital!

La mentalidad del vaquero se manifestó en las sonrisas de gratitud a Ellery por sus palabras. Desde ese momento eran más los que deseaban que Ellery venciera que los que estaban al lado de Darren.

Además, como Darren era el típico matón y abusón, le odiaban a la vez que le temían.

—¡Patrón! Deposita esos cuatro dólares también. Y supongo que de los mil que vas a ganar a Higgins sea para mí una buena cantidad. Ya has visto como él ofrece la mitad al virginiano.

—Pero el dinero que expongo, es mío. Sin embargo te daré una gratificación.

—Creo que de no ser porque no me agrada el virginiano, sería cosa de perder.

—Y se reirían de ti en la ruta… No temas. Te daré trescientos dólares.

—Está bien. Es una buena cantidad, aunque las gracias se las debo dar a Higgins.

—Primero hay que ganar.

Una vez en la plaza, los conductores propusieron dos ejercicios, en los que Ellery derrotó claramente a Darren.

Se estaba poniendo furioso.

En los dos ejercicios siguientes también aventajó Ellery a Darren.

Cuando llegó el turno a Ellery dijo que su ejercicio era sencillo en extremo, pero que demostraría ser un buen jinete de veras si Darren lo hacía como lo haría él para demostrar que se podía realizar.

Al pedir unas monedas de a dólar, Darren que desconocía cómo iba la puntuación aunque sospechaba ir detrás de Ellery, se echó a reír.

¿Os dais cuenta? dijo, Va a colocar las monedas en el suelo. ¿Cuántas veces lo hemos hecho?

Ellery no dijo nada. Colocó los dólares que le dejaron en el suelo y para localizar las monedas, puso unas piedras al lado de cada moneda.

Darren seguía riendo.

Ellery sentóse para quitarse las botas. Se puso en pie y se acercó a su caballo, quitándole la silla.

Darren dejó de reír en el acto.

Y al quitar el bocado y la brida, los testigos se miraban asombrados.

Ellery saltó sobre el animal y con las piernas le obligó a galopar para en la segunda vuelta a la plaza empezar a recoger las monedas con una seguridad sorprendente.

Los testigos cuando terminó aplaudían enloquecidos de admiración.

—Ahora tú —dijo a Darren—. Pueden colocar los dólares otra vez. Y sin silla ni brida recoges esas monedas.

Darren estaba completamente lívido. Y Gene furioso por los mil dólares que le costaba.

—¡Eso no es un ejercicio de cow-boy!

—De acuerdo. Pero es de jinete y lo que se trata de demostrar es quién de los dos es mejor.

—No lo intentes, Darren —dijo uno—. Te matarás. Hay que admitir, aunque sea virginiano, que es muy superior a nosotros. No solo a ti, sino también a nosotros.

—Tiene razón… Me ha costado caro, pero hay que admitir que es verdad. No podíamos esperar una exhibición como la que acaba de realizar. Y es muy posible que no llegue a tres el número de jinetes capaces de hacerlo —dijo Gene.

—Os estabais riendo todos de él —dijo Higgins— y acaba de darnos una lección a todos. Por lo que hemos visto, también en Virginia hay buenos jinetes.

—¿Intentas hacerlo? —dijo Ellery.

—Lo que voy a hacer, es darte una paliza que va a impedir disfrutes los dólares que Higgins te regala.

—¿No te equivocarás también en eso…? No tengo los brazos amarrados…

—¿Es que crees que podrás evitar la paliza? —decía Darren riendo.

—Es que no será nada fácil para ti hacer lo que dices. Y como ahora dispongo de dinero, dime cuánto te juegas esta vez.

—¿Es que te atreves a jugar a que no te derroto en una paliza?

—No seas loco, muchacho —dijo el barman—. Conserva tu ganancia.

—Prefiero doblar esa ganancia.

—Ahora no podrás hacerlo.

—¿Quieres callar? —dijo amenazador Darren.

—No has dicho lo que piensas jugar —añadió Ellery—. Tengo quinientos ocho. ¿Los juegas?

—No creí que fueras tan fanfarrón —dijo Gene—. Yo acepto esos quinientos ocho. ¡Higgins! ¿No juegas ahora nada a favor del virginiano? —y se echó a reír—. Ahora, para que veas la seguridad que tengo, te jugaría una cifra muy elevada.

—¿A qué llamas cifra elevada? —dijo Higgins ante la sorpresa de Gene y de todos.

—Supongo que no cometerá la locura de jugar en una pelea con los puños en contra de Darren… —decía uno de los conductores.

—¡Lo que yo daría porque pusieran a Darren como él me ha puesto a mí! —decía Edward.

—Le pondré bastante peor —dijo Ellery.

—Reconozco que es muy difícil en este terreno.

—¿Cuánto quieres jugar, Higgins? —añadió Gene.

—¿Por qué no la fijas tú? Acepto la cantidad que digas, si es que puedo cubrirla.

—¿Es que habéis perdido el juicio los dos? —decía el dueño del saloon—. Este virginiano os está haciendo delirar. Habría sido preferible que le admitieras, Gene.

—¡Le voy a matar a golpes! —decía Darren—. Y para mí una buena parte del dinero cruzado.

—Te daré la cuarta parte —dijo Gene.

—Yo, la mitad al virginiano.

—Voy a marchar rico y llegué con cuatro dólares nada más.

—No vas a poder marchar rico ni pobre —decía Darren riendo.

—Eso decías en el otro ejercicio.

—Esta vez no depende de la habilidad de caballos.

—Esto, será para mí, mucho más sencillo.

—¡Te voy a matar a golpes!

—No podrás hacerlo. Y no te mataré a mí vez. Bastará con una buena paliza para que lo recuerdes durante mucho tiempo y vean al ídolo, derrocado.

—¿Cantidad? —dijo Higgins.

—¡Ya que eres tan loco, te daré una lección dura! ¡Cinco mil dólares!

—¡Aceptado!

—¡Qué locura! —exclamó el dueño del local—. Es un regalo que le haces a Gene.

—¿Cuánto por tu cuenta?

—¿De veras serías capaz de jugar más?

—Pregunto cuánto juegas tú.

—Dos mil dólares. Y gracias por esa cantidad.

—Es cierto que vas a marchar rico —dijo Higgins—. Si vences a Darren vas a tener tres mil quinientos para ti.

—Tendré dinero para estar tres años sin trabajar. ¡Por una vez voy a tener suerte en el Oeste!

—¡Gene…! —exclamó Higgins—. Doscientas reses además, ¿hace?

—Gracias por ellas. Desde luego que acepto.

—En ese caso, cuando queráis podéis empezar.

Ellery, sonriendo salió hacia la plaza… Se quitó las dos armas y las entregó a Higgins.

Darren se quitó el cinturón canana, con su colt y lo entregó a Gene.

Y sorprendiendo a todos, se lanzó sobre Ellery que le esquivó de manera admirable.

—¡Qué traidor y cobarde eres! —dijo Ellery al tiempo que muchos gritaron de indignación.

Darren estaba violento por haber fallado. Con ese golpe casi habría asegurado la victoria.

Pero de todos modos, se consideraba muy superior a Ellery. Aunque al fijarse en los brazos que parecían de madera tallada, frunció el ceño con desagrado.

Varias veces intentó golpear con terrible fuerza y quedaban en el vacío.

—¿Es que no vas a pelear? —decía furioso.

—Estás cayendo en la trampa. Te va a cansar —dijo Gene—. Debes asegurar que cuando lances un golpe, le vas a cazar.

—Es que no hace más que huir. Esto no es pelear.

—Mientras todo vaya así, debes estar contento —decía Ellery—. Cuando decida golpear no podrás evitarlo.

—¡Pelea y no hables!

Varias veces seguidas intentó golpear el cuerpo de Ellery y este se evadía con habilidad.

—Creo que has perdido también ahora —dijo Higgins a Gene—. Este virginiano está resultando muy peligroso.

—¡Mátale, Darren! —gritó Gene—. Tienes que hacerlo. Se está burlando de ti. No has conseguido darle un golpe.

—Ni él a mí.

—Yo no lo he intentado —dijo Ellery.

—No dejes que escape a tus golpes —decía Gene furioso—. Me vas a hacer perder esa fortuna.

—Debes estar tranquilo.

—Veo que te está cansando, cuando ataque él, no podrás con tu alma.

—Yo le obligaré… —dijo Darren lanzándose con la cabeza por delante para derribar a dos vaqueros al quitarse Ellery de su trayectoria.

Se puso Ellery a su lado esperando a que se levantara ya que había caído al suelo con los otros dos derribados por su impacto.

—No debo golpearte estando en el suelo. ¡Levanta! —dijo.

Los presentes se miraban sorprendidos y con sonrisas agradables.

Ellery se había ganado las simpatías de la mayoría.

Bufaba como un toro Darren y volvió a intentar el derribo de Ellery.

—¡Bien! —dijo Ellery—. Ha llegado lo que pides.

Darren se daba cuenta, tarde para él, de la potencia de los puños de Ellery que no fallaba uno solo de sus golpes.

Ya no peleaba, lo que hacía era cubrir el rostro con las manos y tratar de huir.

Pero Ellery había decidido terminar la pelea lo antes posible. Y sus puños entraron entre las manos de Darren y le martillearon el rostro hasta que vencida su enorme resistencia, cayó sin conocimiento.

—Debía matarle, ya que es lo que se proponía hacer conmigo, pero creo que tiene bastante. Ha de estar muchos días atendido por un doctor.

Gene no decía nada. Higgins en cambio sonreía al decir:

—Este virginiano te está costando una fortuna. Y como decía, va a marchar rico.

«capítulo 3»

EL dinero reunido permitió a Ellery viajar sin agobios y entrar en varios pueblos de los que daban escolta a la ruta y en los que los ganaderos y conductores solían entrar en busca de víveres y para echar un trago.

Tres semanas después, entraba en Amarillo. La ciudad que estaba considerada como la meca de los cuatreros.

Las autoridades estaban al servicio de los cuatreros y en realidad toda la ciudad dependía o estaba formada por ellos. Era el refugio de todos los abigeos.

Población que vivía de las manadas que subían a Dodge y que eran muchas las que lo hacían.

Muchas manadas describían un arco para evitar la entrada en la población.

Los rurales habían decidido instalar un Fuerte en lo que llamaban: “corazón del Pandhale”.

Desde su instalación, los cuatreros tenían mucha menos libertad.

Pero esto, no quería decir que no estuvieran asentados o escondidos allí; ya que la mayor parte de los huidos, era allí donde se refugiaban.

La abundancia de saloons indicaba el movimiento de manadas. Y para Ellery, tanto le daba uno como otro.

Dejó el caballo a la puerta del primer saloon que vio ante él. Estaba sediento, porque el calor era intenso y aunque no le faltó el agua, la última cantidad bebida estaba tan caliente que no apetecía. Aunque con el intenso calor reinante era necesario al organismo, ya que se sudaba en exceso.

Había grupos de jinetes conversando entre sí.

Ellery se encaminó al mostrador para solicitar cerveza fría. Lo más fría que tuvieran.

Miraba con indiferencia a los que estaban en el local.

—¡Vaya! ¡Vaya! Si encontramos de nuevo al virginia— no.

Se volvió Ellery para ver quién hablaba y se encontró con Gene.

—¿Sigues sin encontrar trabajo? Debiste ir con Higgins. Te admitía.

—No me gustaba. Habría tenido que estar riñendo a todas horas. Me agradaría trabajar hasta llegar a Dodge… pero si no es posible, llegaré de todos modos. Estoy bien de dinero.

El que hablaba con Gene, miró atentamente a Ellery, y dijo:

—¿Por qué le llamas virginiano?

—Porque es de Virginia.

—¡No es posible! ¿Y siendo de Virginia se atreve a solicitar trabajo en una manada? ¿Es que sabe algo de ganado?

—No te engañes. Es el mejor jinete que hayas podido ver.

—¿Qué te pasa, Gene? ¿Es que estás de broma? Piensa que estás hablando conmigo.

—Lo que estoy diciendo es verdad. Me ha costado muy caro no creerlo.

—¿Qué te ha costado dinero?

—Me lo ganó Higgins. Apostó a favor de este muchacho y en contra de Darren.

—¿Es este el muchacho que le ganó?

—El mismo. Aunque así que le vea no creo que será lo mismo.

—¿Está aquí?

—No tardará en entrar en este local. No ha olvidado lo ocurrido. Tiene muchas huellas de su castigo.

—¿Es que me vas a decir que también ha derrotado a Darren en una pelea?

—Darren nos tenía engañados.

—No les tenía engañados. Es que no había tropezado con quien le pusiera las cosas más difíciles de las que abusaba por su parte con los demás.

—Me cuesta mucho admitir que haya podido derrotarle este muchacho. ¡Darren tiene la fuerza de un búfalo!

—Pues este muchacho le rompió varias costillas y muchos huesos en la boca y en el rostro. ¿No le has visto…? Está desconocido todavía y hace varias semanas que sucedió.

—De veras que no comprendo que este muchacho siga con vida.

—Después de aquella paliza y mientras fue llevado Darren a un doctor, en un carretón, este muchacho se alejó de nosotros. Por eso me asusta ahora. Así que vea a este muchacho no creo permita que siga, cabalgando.

—Lamentaría me obligara a matarle.

—¡Vaya! ¿Le has oído? —decía el que hablaba con él—. ¡Habla de matar sin conceder importancia a las palabras! ¿Es que me vas a decir que también es más rápido y seguro?

—No se ha comprobado, pero puede estar seguro que lo soy.

—¿Sabes lo que me pareces? ¡Un fanfarrón!

—¡No me digas! —exclamó Ellery riendo.

—Todo lo que ha estado diciendo Gene, ha sido para que yo le demostrara no es cierto lo que afirmaba, o por lo menos, que frente a mí, no habrías hecho nada de lo que dice que hiciste.

—De haber estado frente a mí, como Darren, habría perdido también.

—No hay duda que tienes buen humor, muchacho.

—No creo que debáis pelear —decía Gene.

—No pelearemos —afirmó Ellery.

—¿Te das cuenta. Gene? ¡No quiere pelear! Eso indica que ha conocido esta vez al enemigo.

—Es que no quiero pelear. No es que le tema a usted.

—Podrás decir lo que quieras, pero yo sé que es el miedo el que te hace hablar así.

—¿Por qué no se lleva a este enemigo lejos de aquí? —decía Ellery.

—No hay razón para pelear —decía Gene.

—No tengo interés alguno en hacerlo —añadió Ellery.

—Interesante… Dice que no tienes interés… —habló uno que estaba con el que hablaba Gene—. A mí me pone nervioso este virginiano… ¿Por qué no le admites en nuestro equipo para que demuestre es cierto que entiende de montar a caballo y de ganado?

—No sé de ganado, pero de montar a caballo es mucho lo que podéis aprender de él —intervino Gene.

—No es posible que trates de asustarnos.

—No trato de asustaros, pero como jinete es lo mejor que hayáis podido ver, y desde luego, muy superior a vosotros.

Los oyentes se acercaron más.

—¿Hablas en serio? —decía otro.

—Desde luego.

—¿Crees que se puede hablar así ante buenos jinetes como nosotros?

—No es deshonor alguno admitir que otro es mejor jinete que uno. Y este muchacho lo ha demostrado aunque sea como es, de Virginia.

—¿Quieres que tengamos un ataque de risa? ¡Mira que decir que un virginiano es superior como jinete a nosotros!

—Le he visto hacer un ejercicio que si sois capaces de hacerlo demostrará sin error que sois tan buenos como él.

—El ejercicio que haya hecho él, lo haremos todos nosotros.

—No debes hablar así, Devine… Te advierto que el ejercicio a que me refiero es muy difícil. No debes asegurar nada mientras no sepa en qué consiste ese ejercicio.

—No hace falta conocer ese ejercicio. Si le has visto hacer a él, también le hacemos nosotros. ¿No es así, Hank?

—Puedes estar seguro. Y nosotros hacemos un ejercicio que no es capaz de realizar él.

—¿Es que no dices nada?

—Si todo lo habláis vosotros —dijo Ellery sonriendo.

—¿No dices que te ganó una cantidad?

—Me la ganó Higgins —aclaró Gene—. Estaba equivocado con Darren. Dejó de ser el hombre más fuerte de la ruta y el imbatido. Este muchacho le dio una tremenda paliza. Y ya le veis a él. Ni una señal. Hace varias semanas y Darren conserva el rostro con muchas huellas.

—No agradará a Darren que hables así con él —dijo Hank el capataz de Devine, otro jefe de equipo.

—Lo que estoy diciendo es verdad.

—Si es tan buen jinete, le juego cien dólares a que no recoge unos sombreros del suelo al galope y sin caer del caballo.

—¡Aceptados los cien dólares! —dijo Ellery.

Gene se echó a reír a carcajadas.

—¿De qué te ríes? —preguntó Devine.

—Del regalo que vais a hacer a este muchacho. Otros cien dólares más.

—¿Es que consideras tan fácil recoger al galope esos sombreros del suelo?

—Para este muchacho lo más sencillo del mundo. Por eso digo que le regaláis cien dólares.

—Tendremos que verlo —añadió Devine.

—¡Devine! —dijo uno más—. Es un ejercicio bastante fácil. Tiene razón Gene.

—¿Le has realizado alguna vez?

—No, pero es fácil.

—Pues le doy cien dólares si lo hace y si falla, es él quien dará esa cantidad.

—¡Está bien! —añadió Gene— pero eso no es un ejercicio para él. Te he dicho que es mejor jinete que nosotros.

Se armó una gritería enorme en los que estaban cerca. Todos protestaban de estas palabras.

—No gritéis… Aunque os moleste, es verdad lo que digo. Por lo menos, no soy capaz de intentar siquiera uno de los ejercicios que él hace con gran facilidad.

—¡No sé qué te propones! —dijo otro jefe de equipo—. Pero en mi equipo todos ellos, fíjate bien, ¡todos! hacen lo que él haga.

—No deben seguir discutiendo —dijo Ellery— porque voy a marchar.

—¡Todo el dinero que tengas, te juego a que mis muchachos hacen lo que tú hagas!

Ellery miró sonriendo al que hablaba.

—No debe enfadarse por lo que haya dicho este ganadero. Y no repita que juega lo que yo tenga, porque puedo aceptar.

—Pues te lo voy a repetir.

—¡Cross! Te juego yo, si se decide, cinco mil dólares.

—¿Es que tratas de asustarme? ¡No se atreverá porque si lo hace, le voy a dejar sin un centavo y a ti te ganaré esos cinco mil que acepto.

—Escucha, amigo… La cantidad que poseo no son cien dólares. Sino más de tres mil.

—¿Crees que me voy a volver atrás por ello? Entrega ese dinero al barman. Él me conoce y no necesito depositar.

—Pero no hay apuesta si no depositas como yo. Me pasa lo que la otra vez. No conozco a nadie, pero basta que sean jinetes y cow-boys para que me fíe de cualquiera de ellos. Entregaré mis tres mil dólares. Tú debes hacer lo mismo.

—Es una tontería que entregue ese dinero solo por unos minutos. Saben que puedo pagar.

—Pero si quieres que haya apuesta tendrás que depositar como yo. Y tu palabra no tiene más valor que la mía.

El rumor de los testigos preocupó a Cross.

—Debes depositar también tú —dijo Devine—. Lo que dice el muchacho ahora es justo.

—¿No juegas nada, Devine? —dijo Gene.

—Nunca juego en asuntos o ejercicios que no sean defendidos por mis hombres o por mí.

—¿Es que vas a dudar que mis muchachos son buenos jinetes?

—Conozco a los míos. Y no digo que no sean buenos los tuyos… pero no aportaré un centavo.

—¡Cross! ¿otros cinco mil más?

—Son suficientes, Gene.

Hank se enfrentó a Ellery diciendo:

—Deposita esos tres mil dólares y vamos adonde puedas indicar el ejercicio que quieras hacer. Y que nosotros haremos.

—No, es necesario que lo hagáis todos. ¡Bastará que dejéis al mejor de vosotros que lo intente. ¡Solo uno!

¡No juego un centavo! —aclaró Devine—. Así que deja a esos, Hank…

—Pero podemos jugar.

No lo haré, hasta que no vea el ejercicio.

Nosotros no tenemos miedo. Y vamos a hacer todos lo que él haga —añadió Cross.

Repito lo que acabo de decir. Bastará que uno de vosotros, lo haga.

No te preocupes, virginiano. No harás nada que nosotros no podamos hacer sobre un caballo.

—No vais a hacer ninguno el ejercicio que yo haga. Y te va a costar tres mil dólares frente a mí y los cinco mil que juegas con Gene. Él sabe que no lo vais a conseguir. Se va a resarcir de lo que perdió frente a Higgins y me lo deberá a mí. Me vas a regalar esos tres mil dólares. Y ya no me importa realizar el viaje a Dodge sin trabajar. Caminaré detrás de los que vais… y pagaré la comida para acercarme al equipo en los descansos.

—He depositado en uno de mis vaqueros. Has dicho que fías en todos.

—Así es. ¿Quién es el depositario?

—Un momento, Cross. No has entregado esa cantidad a ninguno de nosotros y si quieres que valga la apuesta, tendrás que hacerlo. Ese muchacho ha entregado su dinero. ¡Debes hacer lo mismo!

—¿Es que vas a dudar de mí?

—Es que deben hacerse las cosas formales.

—¡Está bien! No quiero perder más tiempo. Hemos de seguir viaje.

Y depositó el dinero en manos de uno de los jinetes de su equipo.

Salieron todos al exterior.

Algunos de los testigos entraron en otros locales para dar cuenta de la apuesta. Y fueron muchos los que salían para ir a presenciar el ejercicio por el que se jugaba cifras tan altas.

Ellery hizo lo mismo que la otra vez. Pidió unos dólares y les fue colocando en el suelo.

—Cierto que la moneda es más pequeña que un sombrero —dijo el capataz de Croas—. Pero también le cogeremos. Creí que era un ejercicio más difícil.

—Debes tener paciencia —exclamó Ellery—. Debes hablar ruando lo hayas hecho como yo.

Colocadas las monedas con su correspondiente piedra de referencia sentóse para quitarse las botas.

Se miraban todos sorprendidos de este hecho que no comprendían.

Pero cuando una vez descalzo se acercó al caballo y le quité la silla, la cabezada y la brida dejando al animal sin nada, Cross palideció intensamente y dijo a Gene:

—No intentará coger esas monedas sin brida y sin silla, sobre el caballo.

—No lo va a intentar. ¡Lo va a hacer!

—¡No es posible!

—No tardarás en comprobarlo.

Los testigos apenas si respiraban. Estaban silenciosos mirando a Ellery.

Este, montó a caballo y con las rodillas le obligó a galopar dando dos vueltas antes de empezar a inclinarse. Y aumentando el galope, se inclinó tantas veces como monedas había y las recogió todas.

Aplaudían entusiasmados los testigos.

Desmontó con gran facilidad sin emplear las manos y dijo a Cross:

—¡Vuestro turno!

Cross miraba a sus jinetes que estaban reunidos muy cerca de él. Como miró a todos, uno exclamó:

—No esperes lo intentemos. No estamos desesperados. Una caída a esa velocidad puede ser la muerte. La cabeza se estrella contra el suelo.

Cross no sabía qué decir.

—Escucha Cross —dijo otro ganadero—. Hay que admitir que no hay entre todos nosotros uno solo que pueda hacer lo que acabamos de ver. No hay duda que es preciso ser un jinete muy excepcional para hacer esto.

No agradaba a Cross tener que admitirlo, pero él desde luego no se atrevía a intentarlo. Valía más su vida que el dinero jugado.

Muy nervioso volvió a mirar a sus jinetes que dando media vuelta volvían al saloon.

—¿Es que no os vais a atrever ninguno? —gritó.

—Debes hacerlo tú. Eres el que ha jugado esa fortuna.

—Estabais todos de acuerdo en que haríais lo que él… Y ahora escapáis para no intentarlo siquiera.

—Debes intentarlo tú…

—Has debido admitir que cuando yo perdí esa cantidad era por algo. Te has considerado superior. Y aquí están las consecuencias.

Convencido Cross que no encontraría jinete que lo intentara, dijo que se sometía y reconocía haber perdido. Pero su odio a Ellery era inmenso.

Los depositarios entregaron el dinero a Ellery y a Gene.

«capítulo 4 »

EL barman miraba a los que entraban y dijo:

—¿Ya se ha terminado el ejercicio?

—Sí.

—¿Quién ha ganado?

—El virginiano.

—¡No es posible!

—Pues es lo que ha sucedido.

—¡Vaya sorpresa!

A los pocos minutos entraban más y el dueño del local con ellos.

—¡Admirable! —decía el dueño al barman—. ¡Asombroso! Ha ganado bien ganado. No se han atrevido a intentar lo que él ha hecho con la mayor facilidad. ¡Es la primera vez que he visto algo así!

—¿Qué ha pasado?

Explicó el ejercicio y el barman exclamó:

—¿Es posible?

—Acabamos de verlo muchos.

—¿Y no se ha caído del caballo?

—Lo ha hecho como si llevara silla y brida. ¡Asombroso! De no haberlo visto, nunca creería que se puede hacer una cosa así.

—Tiene que ser muy difícil. Una caída es la muerte y es fácil caer en esas condiciones.

—Por eso no se han atrevido los jinetes de Cross.

—Pues ha ganado una fortuna ese muchacho.

—Y Gene.

—¡Cualquiera oye a Cross!

—La culpa es suya.

—De todos modos, ese muchacho lo que debe hacer, es marchar lo antes posible.

Ellery entraba sonriendo y rodeado de admiradores que no hacían más que expresar su sorpresa por lo que acababan de presenciar y no se explicaban que no cayera del caballo al inclinarse tanto sin silla y sin brida.

—Todo el misterio está en las rodillas. Son las que mandan en el caballo y las que me permiten sostenerme. La crin es una gran ayuda.

—No es nada sencillo. Y no me sorprende que no lo intentaran.

—Has ganado una fortuna.

—Y como tenía otra cantidad igual estoy cubierto para unos meses sin necesidad de trabajar.

—Te advierto que si vas por ahí hablando de ese ejercicio, es mucho lo que puedes ganar, porque serán muy pocos los que admitan se puede hacer. En un año, si vas a Dodge puedes ir doblando tu dinero. Y te encontrarás con una verdadera fortuna.

—Hasta como espectáculo cobrando a cinco dólares la entrada, supone un ingreso muy importante.

Ellery que no había pensado en esa solución para reunir una fortuna se estaba diciendo que podría hacerlo.

Cross le miraba con odio. Gene daba las gracias a Ellery.

Darren entró con otro vaquero del equipo en otro local. Y como estaban comentando lo que hizo Ellery, preguntó:

—¿Es un muchacho muy alto?

—Dicen que es virginiano.

—¡Maldito! ¡Así que está aquí ese granuja!

—¿Es que le conoces?

—Es el que me puso así… Y costó mucho dinero a Gene.

—Ahora lo ha ganado gracias a él.

—No hay duda que es un jinete excepcional.

—Lo acaba de demostrar aquí.

—Pero no ha tenido suerte al encontrarle yo… No puedo olvidar los días de dolores que he pasado. Y aún no estoy bien. Pero no cometeré el error de querer darle una paliza. Confieso que sus puños son terribles. Sería capaz de matarme a golpes sin que yo le tocara una sola vez. No lo comprendo, pero es así. Ahora se encargará éste…

Y se golpeaba en el colt.

Los oyentes sonreían. Y cuando le vieron salir para ir al encuentro de Ellery varios de ellos le siguieron para presenciar la pelea que esperaban.

A la puerta del saloon en que le dijeron que estaba Ellery, comprobó que el colt salía con facilidad.

Ellery, merced a su estatura descubrió en el acto a Darren.

Este fue hacia Gene que al verle, miró a Ellery.

—Me han dicho que anda por aquí el virginiano… —dijo Darren.

—Y me ha hecho ganar cinco mil dólares a Cross con aquel célebre ejercicio sin silla ni brida.

—¿Dónde está?

—En ese local. Rodeado de admiradores. ¡Cuidado con lo que intentas! En estos momentos, es un ídolo para ellos.

—He de hablar con él.

Y al decir esto, se tocó en la funda donde descansaba el colt.

Gene reía. Odiaba al virginiano tanto como él aunque ahora le hubiera permitido resarcirse de lo que perdió por su culpa.

Darren apartaba a los clientes y lo hacía a empujones y de malos modales.

—¡Hola, virginiano! ¿Has hecho saber aquí que eres un caballero? Por lo menos eres de la tierra de ellos.

—¿Qué te pasa? ¿Estás molesto conmigo? Fue una pelea noble y te perdoné la vida.

—¡Ahora no vamos a pelear con los puños!

—Estos se sorprenden. Parece que has tenido fama de ser el más fuerte de la ruta. Y hasta me aseguraron que has matado a más de uno con los puños. Por cierto que me sorprendió saberlo porque no pasas de novato en una pelea.

Es posible que cometiera un error no matándote ese día.

—Yo te hubiera matado a ti.

—Estaba seguro de ello y aun así, no me ensañé contigo. Eras como un niño frente a mí.

—No creas que he olvidado.

—Pues debieras hacerlo. Porque lo que intentas no va a tener solución más tarde. Me vas a obligar a que esta vez te mate.

—Te he dicho que no voy a pelear con los puños.

—Ya lo sé. Por eso acabo de decir que me vas a obligar a matarte.

—¡Vaya! ¿Es que también eres superior con el colt?

—No llegarás a empuñar. Así que por tu bien, olvida la paliza que recibiste y que tú provocaste. No eres tan viejo para querer morir.

—¿Estáis oyendo? ¿Hay algún fanfarrón como él? ¡Que no me dejará empuñar!

Los testigos se iban separando de los dos, hasta dejarles aislados.

—No temáis. No se atreverá a hacer nada. Es que le gusta hablar —decía Ellery.

—Darren —dijo Gene—. Tiene razón. Hay que olvidar aquello.

—¿Es que no ves cómo tengo el rostro aún?

—Otra vez han sido otros los que han sufrido esos dolores a causa de los golpes dados por ti. Y ahora si en verdad intentas emplear el colt, tendré que matarte.

—¿Qué dices ahora?

—Sí… Es posible que tengas razón tú —añadió Gene.

—Te invito —dijo Ellery sonriendo—. Y olvida lo que pasó.

—Desde aquel día he estado deseando poder hallarte frente a mí…

—No creí que estuvieras tan desesperado. Pero si tú lo quieres, sea. ¿A qué hora quieres morir? Tu jefe sonríe… Estoy seguro que teme por tu vida.

—No lo creas… Conozco a Darren.

—También le conocías como luchador.

—Esto es distinto.

—En las consecuencias, porque ahora dispararé a matar. Fue un error no matarle entonces ya que eso era lo que se proponía hacer conmigo.

—Fíjate en los rostros de sorpresa de los testigos y oyentes… Todos me conocen bien.

—Pero no me conocen a mí. Y vuelvo a repetir la pregunta. Mira ese reloj y di me a qué hora deseas morir. Siempre se concede la última súplica a los condenados y acabo de condenarte a morir. No quiero qué esto se repita.

Cross se acercó a Gene y le dijo en voz baja.

—Haz salir a Darren o le matará ese muchacho.

—¿Es que no conoces a Darren?

—Ese muchacho carece de nervios. Será el primero en disparar. Está muy sereno.

—Es Darren demasiado veloz para dejarle hacerlo.

—¡Eres un fanfarrón! Y ya que hablas así, eres el que debe decir a la hora que prefieres morir.

—¡Está bien! Tienes tres minutos para marchar y dejarme tranquilo, o morir. Si aprecias a tu capataz, Gene, ¿por qué no le dices que marche?

—Es un asunto personal de él.

—Veo que no es verdad le estimes. Debes desear que sea yo el que te le quite de al lado porque tal vez no te atreves a hacerlo tú.

—¡Si le conocieras no hablarías así!

—De acuerdo. Esperemos entonces a que pasen los tres minutos. ¿Me das una cerveza mientras? —pidió al barman.

Éste, muy sorprendido y nervioso, obedeció.

—Está pasando el tiempo. Debes decidirte, porque pasados los tres minutos te mataré.

Poco a poco, iba cediendo el furor de Darren y una sensación extraña se apoderaba de él.

—¡Falta un minuto! —dijo Ellery mirando al reloj.

Para todos fue una sorpresa que Darren dando media vuelta abandonó el local.

La mayor decepción se reflejó en los rostros de los testigos.

El más sorprendido era Gene.

—Ha hecho bien —dijo Ellery— y le agradezco haya evitado que tenga que matarle.

—¡No le comprendo! —exclamó uno de los vaqueros del equipo—. ¡Ha tenido miedo! ¡No es más que un cobarde! Nos ha tenido engañados. Le dio una paliza este muchacho y ahora ha sentido miedo. ¡Nos engañó estos años!

—Ha preferido seguir viviendo. No se le debe censurar —dijo Ellery—. Y estoy seguro de que no te enfrentarías a él.

—¿Después de lo que hemos visto?

—Le estás llamando cobarde cuando no puede replicar. Y eso, es una cobardía. ¡Me gustaría verle frente a ti!

—¿Es que crees que tengo el miedo que él? Podías darme un plazo a mí.

—Para ti, el plazo es más corto… ¡Un solo minuto!

—¿Es que te has creído que puedes…?

Con la mano en la culata del colt cayó de bruces y sin vida.

—No comprendo a las personas. No me había hecho nada ni yo a él —decía Ellery.

Y de pronto disparó otras dos veces.

Dos vaqueros del mismo equipo resultaron muertos. Los dos tenía un colt en la mano.

—Eran unos traidores y cobardes… —dijo Ellery mirando hacia ellos.

Ellery era contemplado con admiración y respeto. Acababa de demostrar que fue un acierto la marcha de Darren.

—Eran vaqueros o conductores de tu equipo, ¿verdad? —dijo a Gene.

—Sí.

—¿Por qué no marchas con los que quedan? Estoy seguro que me obligarán a matar más.

—¡Gene! ¡Cross! ¡Byers! —entró gritando un vaquero.

—¿Qué pasa?

—¿Qué es eso? ¡Tres muertos! ¿Quién lo ha hecho?

—Se han suicidado —dijo Ellery.

—¿Sabéis quién está en Amarillo? ¡Davin Forest!

—¡No…! —exclamó el llamado Byers—. Hay que avisar al sheriff. Vale una fortuna.

—¡Hay que avisar a los rurales! —dijo Cross.

—Si es verdad que está aquí, hay que avisar al sheriff. Es cierto que ese muchacho vale una gran fortuna.

Ellery vio que los tres aludidos por el visitante y él mismo, estaban con el mayor pánico reflejado en los rostros.

—Iba a ir a avisar al sheriff, pero he querido avisaros para si entra aquí que le recibáis como merece. Ya sabéis que es peligroso.

—Hay que dar el aviso —decía Gene.

Se quedaron paralizados al ver en la puerta a un muchacho tan alto como Ellery.

—¡Davin! —exclamó Ellery lleno de alegría.

—Ellery. ¿Qué haces aquí? —dijo el aludido—. Ya hablaremos… Ahora tengo frente a mí a un grupo de cobardes.

—¡Davin! —decía Cross—. Sabes que se te aprecia. Yo no intervine en nada de aquello. Puedes estar seguro.

Ellery sonreía.

—¡Vaya…! ¡Hola, Byers!

—¡Te juro que no intervine! ¡No me mates! ¡Tienes que creerme!

—¡Davin! ¿Son estos los cobardes de que me hablabas? —dijo Ellery.

Para los aludidos era una sorpresa que Ellery fuera amigo de Davin.

—¿Qué ha pasado? Hay tres cobardes en el suelo.

—He tenido que matarles.

—Si te hubieran conocido no te habrían provocado. Pero no te aflijas. Eran tan cobardes como estos… ¿Qué ganado lleváis?

Los tres mintieron en la cantidad de ganado que llevaban.

—Te están mintiendo, Davin. Gene lleva más del doble de lo que ha dicho.

—Ha mentido siempre. Y esos han hecho lo mismo. Acabo de ver las manadas. ¿Dónde está Higgins?

—No ha llegado aún… —dijo Gene— se quedó retrasado.

—¡Es una lástima!

—Están diciendo que te estiman y hace unos minutos querían avisar al sheriff porque dicen que vales una fortuna. Ese es el que vino avisando de tu estancia en Amarillo.

Davin silbó al tiempo de decir:

—¡Si es mi viejo amigo Buck!

—¿Amigo? —decía Ellery sonriendo—. Estás de broma. Iba a ir a avisar al sheriff. Y decía a éstos que debían recibirte preparados.

—No me sorprende en él. Ha sido siempre un cobarde.

—No hagas caso… No es verdad.

—¡Quieto, Ellery! No te preocupes… ¡Será castigado! De modo que ibas a avisar al sheriff.

—No… —decía Buck retrocediendo.

—Veo que ahora tiemblas de veras. No es que recurras a tu truco favorito. Lo que no comprendo es, eso de que valgo una fortuna. ¿Quién está dispuesto a pagarla? ¿Morgan? Porque las autoridades no se han preocupado de mí y hasta es posible que acaben por levantarme un monumento en cada pueblo en los que he matado a algunos ventajistas cobardes.

—Y éstos iban a salir para dar el aviso. No saben que no hubieran llegado a hacerlo ninguno de ellos —decía Ellery.

—¿También éstos querían avisar a ese cobarde? ¡No te muevas, Buck! Quiero verte frente a mí.

—Debes perdonar, Davin… Es posible que me cegara la ambición.

—¿De veras? ¡Qué cobarde eres!

Y disparó con rapidez sobre los dos brazos.

—¡No me mates! ¡No intervine, fue Morgan!

—¿Quién ha ofrecido ese dinero?

—¡Morgan! ¡Diez mil dólares!

—Es lo que estos cobardes querían cobrar y quitarse la pesadilla de Davin Forest, ¿verdad?

Los otros tres, seguros que iba a hacer lo mismo con ellos, buscaron sus armas, pero no contaron con Ellery.

Los vaqueros de los muertos, levantaron las manos aterrados.

Pero Davin que conocía a la mayoría, una vez cargadas sus armas de nuevo, siguió disparando.

Los que pudieron escapar de la matanza salieron huyendo y saltaron sobre los primeros caballos que encontraron.

—¡Era un grupo de cuatreros cobardes! —decía Davin

Ellery disparó con rapidez y dijo:

—Nos iban a traicionar el dueño y el barman.

«capítulo 5»

ESTABAN hablando Davin y Ellery en otro local.

—Todo ese dinero que hemos cogido de los muertos, es fruto de robo de ganado. Así que no, debes sentir escrúpulos. Y estos papeles son los certificados que obligan a entregar a los dueños del ganado que piden a cambio de tranquilidad. Morgan le llama así: “Impuesto de la tranquilidad”. Los ganaderos, por salvar la vida, entregan las reses que les piden y les entregan estos certificados de venta.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Ellery.

—Por estos certificados, sabemos quiénes son los ganaderos robados. Llevaremos el ganado a Dodge y una vez vendido, visitaremos a esos ganaderos y les entregaremos el importe de su ganado y les pedimos reses prestadas, que pagaremos a un precio que convengamos para que nos quede ganancia. Lo que haremos con este ganado. Ellos pondrán un precio razonable para evitarse el viaje y el temor de ser asaltados y nosotros ganamos unos dólares por res.

—Me parece una gran idea.

—Dentro de poco, tendremos un buen equipo… Y te aseguro que vamos a ganar honradamente una fortuna importante.

—¡No sabes lo que deseo!

—Y sobre todo, un medio digno de vida aunque suponga un tremendo trabajo como el de estar metido en la ruta días semanas y meses. Hasta que podamos adquirir un buen rancho. Y nos casemos para formar un hogar. ¿Escribes a tu novia?

—Sí. No sé cómo tiene tanta paciencia.

—Te quiere de veras y es lo que le da fuerza para esperar. Pero creo que hiciste mal no admitiendo su ayuda.

—Hay momentos en que así pienso. Sobre todo desde que marchaste sin decirme nada.

—No quería complicarte en mi fama que se va extendiendo por todo Texas.

—Pero no has, matado a nadie que no lo mereciera.

—Sin embargo no he podido hacerlo con Morgan que es el jefe de todos estos cuatreros que están robando a los pobres ganaderos. ¡Tiene muchos grupos en forma de equipos! Y la mayor parte del ganado que cruza la ruta cae en sus manos si no lo han robado en los mismos ranchos.

—Lo que no comprendo es a los rurales.

—Tienen un reglamento al que no pueden eludir y no tienen prueba alguna porque los ganaderos no se atreven a denunciar y sostener la denuncia. Saben que juegan con la vida de los suyos. Por eso no hay uno que hable.

—Aquí tenemos al sheriff —dijo Ellery mirando por la ventana.

—¡Cuidado con él! Fue un buen pistolero cuando iba con Morgan.

—¿Y es el sheriff?

—Es Morgan quien manda en esta población. Por eso he venido a ella con la esperanza de encontrarle.

El sheriff y sus acompañantes entraron para ir hacia el mostrador, como si no hubieran visto a los dos amigos.

—No te fíes de su indiferencia —dijo Davin en voz baja—. Sabe que estamos aquí. Debe estar esperando a alguien más. Me conoce bien y sabe que soy un peligro. Es posible que siga con su vieja costumbre de distraer mientras el otro dispara. Hay que estar muy pendiente de todos. Y si alguno se separa, no le pierdas de vista.

El sheriff decía a uno de los que estaban con él:

—Está pendiente de nosotros.

—Somos cuatro.

—Para ese demonio no es problema. Y el primero en caer sería yo. No me ilusiona.

—Le tiene miedo, ¿verdad?

—¿Sabes los que han matado en el otro saloon?

—Pero ahora somos cuatro y ellos dos solamente.

—¿Cuántos eran los otros? Y no creas que eran novatos. Les había muy veloces y seguros.

—¿Ha ido a ver a los rurales?

—Creo que podemos valernos sin ellos. Además, no es, mucho lo que me estima ese capitán… Estoy seguro que me diría que esos muertos eran unos cuatreros y están bien muertos.

—¿Y el teniente?

—No se atreve a hacer nada por temor al capitán que le está vigilando.

—¿Cuándo vienen esos dos?

—No tardarán… Es lo que estoy esperando. Y se pondrán al lado nuestro.

—¿Pagará Morgan los diez mil dólares ofrecidos?

—Pues claro que lo pagará… Y nos los repartiremos. Os daré mil a cada uno de vosotros. Los cinco mil restantes, para mí. ¿Estáis de acuerdo? p

—Sí. Pero serán cuatro mil para usted.

—Cinco mil, porque a esos dos les daré quinientos solo a cada uno.

—Ya entran ahí.

Y cometieron el grave error los que entraban de hacer una señal al sheriff.

—Sabía que no podía cambiar el sistema —dijo Davin a Ellery.

—He visto la señal que han hecho esos dos al sheriff. Yo me cuidaré de ellos. Tú te preocupas de esos cuatro.

—Son los que van a tratar de distraernos para que esos dos puedan disparar sin peligro.

—¡No saben lo que les espera! Y te advierto que no tendré mucha paciencia.

—Ya empieza la comedia… —dijo Davin.

El sheriff dio media vuelta e hizo como que descubría a Davin en ese momento.

—¡Hola Davin…! —dijo el sheriff avanzando hacia él—. ¡No te había visto!

—¡Hola…!

—¡Has abusado del gatillo! —añadió el sheriff—. Has matado a muchas personas.

—¿Es el nombre que ahora utiliza para señalar a los cuatreros?

—Eran unos jefes de equipo que llevaban siempre certificados de compra del ganado.

—¿Es que no saben cómo conseguían esos certificados?

—No puede haber pruebas. Habla con los rurales.

—¿Son amigos suyos?

—El capitán no se lleva bien con nadie de aquí.

—Es que sabe que Amarillo debía llamarse Morgan, ya que es el que aquí manda y ordena.

—Sigues odiando a Morgan… No se portó mal contigo.

—¡Es un ventajista cobarde! Ha estado llenando mi nombre de lodo por lo que hacían los grupos a sus órdenes. Y hasta que no le mate no quedaré tranquilo.

—¿Quién es este fanfarrón? —dijo uno de sus acompañantes.

—Es Davin Forest.

—¿El atracador? ¡Tiene fama de buen pistolero!

—¿Usted qué cree, sheriff? ¿Saben estos muchachos la fama del sheriff hace algunos años? ¿No le ha hablado de ella? Debía hacerlo.

—Esta vez has cometido un error, Davin… Este viaje a Amarillo es el último que vas a hacer en tu vida. Has venido a matar a unos amigos nuestros y lo has hecho en mi ciudad. No podía quedar sin castigo. Y no eres lo inteligente que Morgan imagina. ¡Cuando le diga en qué forma te cacé se va a estar riendo un día!

—¿Es que piensa cazarme? Sabe qué puedo matarle. ¡No lo evitará ninguno!

—No le hables así al sheriff. Le vas a asustar.

—No me asusto, muchacho.

—¡Davin! ¿Crees que debemos perder más tiempo? Has oído ya lo que el sheriff se propone. ¿A qué esperar?

—¡Creo que tienes razón!

Ellery ante la sorpresa del sheriff disparó sobre los que esperaban la señal para intervenir y apuntó al sheriff.

—¡Esas manos sobre las cabezas! —ordenó.

—Ha fallado, sheriff.

—No creas que te iba a hacer nada… Estaba presumiendo ante estos muchachos, pero ya sabes que te he estimado siempre.

—De modo que Morgan iba a estar riendo un día —decía Davin haciendo girar el cuerpo del sheriff a causa de los impactos del plomo en los hombros, hasta que disparó sobre el rostro.

Ellery volvió a disparar, esta vez sobre el barman.

—¡Qué cobarde! Iba a disparar… —dijo.

Los cuatro acompañantes del sheriff estaban con la boca seca.

—¡Cuatro cuerdas, Ellery! —pidió Davin.

Pero ellos no estaban de acuerdo en morir así. No se daban cuenta que el intento suponía un adelanto de su muerte.

Cuando salieron del local quedaban ocho muertos más.

El dueño del saloon, se secaba el sudor sin moverse de la mesa ante la que estaba sentado. Sus piernas fallarían porque estaba temblando.

—¡Son terribles esos muchachos! —dijo uno.

—El sheriff no llegó a conocer nunca a Davin. Y en cambio Davin le conocía a él. Por eso descubrieron en el acto a los que iban a disparar. Y el torpe barman no comprendió que era visto.

—Vaya matanza que han hecho en unas horas.

—Y cuando encuentre a Morgan no habrá quien le salve.

—¿Qué pasará con el ganado que llevaban esos?

—Seguro que Davin se hace cargo de ello.

—Pero ellos solos no van a poder llevar tanta res.

—Tratará de buscar conductores aunque no admitiría uno solo de aquí.

—Tendrán que salirles al encuentro para quedarse con el ganado y matar a esos dos.

—Davin es una pesadilla para Morgan. Por eso le están complicando en infinito delitos. Pero no hay un pasquín todavía que se refiera a Davin.

—¿Por qué no se visita a los rurales? Esos muchachos han hecho muchas muertes.

—Se les ha dicho muchas veces que nada tienen que intervenir en la población. Y se alegrará ese duro capitán de lo que ha pasado.

—Si estuviera el teniente aquí… Pero salió de patrulla ayer.

Los que fueron a hablar con los rurales, y sorprendiendo al capitán, fueron Davin y Ellery.

El capitán les recibió, saludando a Davin con amabilidad.

—Ya sé lo que habéis hecho en Amarillo.

—Acabamos de matar al granuja del sheriff.

—¿Es posible? No sabéis que alegría me dais. Se ha estado riendo de mí. Me decía que en Amarillo era él quién intervenía como autoridad ahora. Morgan ordenará a otro de sus secuaces que se cuelgue la placa.

—¿Y el teniente? No le he visto por el pueblo.

—Ustedes dirán que desean de mí —dijo.

—¿Sabe que está de acuerdo con los cuatreros?

—No he podido cazarle. Hace tiempo que lo sospecho.

—¡Es un asesino! Es el que permite a los cuatreros hacerse cargo de las manadas que eligen. Lleva a los cuatreros como si fueran agentes y eso les permite acercarse sin peligro. El resto, debe imaginarlo.

—No creo que llegue a tanto.

—Hace lo que Morgan le ordena. He venido haciendo una investigación minuciosa. Y le confieso que si encuentro al teniente en Amarillo, le habría matado. Y hay dos agentes que están de acuerdo con él. Morgan les paga cien dólares al mes a cada uno. Y hay una muchacha en su saloon que es la amante del teniente. Pero no es solo los cien dólares. Exige un dólar por res de las que pasan por aquí. Sabe que son robadas y le tienen que dar el dólar… Ha de tener mucho dinero en algún Banco que supongo es en Dodge. Allí ustedes no tienen autoridad alguna.

—Debe ser cierto. Hay un sargento que me está diciendo lo mismo y me cuesta creer que haya descendido a ser un cuatrero. Debió retirarse.

—La ambición es la que ha impedido lo haga. Quiere llevarse la mayor cantidad posible.

El capitán invitó a comer a los dos.

Davin habló de su proyecto.

—Los dos solos no vais a poder llevar tanto ganado. Morgan no lo permitirá. Saldrán a vuestro encuentro.

—Hemos de buscar conductores.

—¡En Amarillo? ¡Sería un suicidio!

—Nos uniremos a alguna manada de los ganaderos honrados que se alejan de Amarillo en su marcha. Saldré al encuentro de ellos.

—No será necesario. Necesitamos pruebas para combatir a esos bandidos. Os voy a dar doce agentes que irán como conductores. Están deseando disparar sobre esos cuatreros.

—El teniente lo hará saber así que llegue.

—Tal vez lo evitemos.

Y mandó llamar el capitán a un sargento.

Cuando le dijo lo que quería, comentó:

—El teniente ha debido ser arrastrado y colgado hace tiempo. Y sin expediente ni tribunal alguno. Así nadie sabe que era un granuja con lo que nos haría mucho daño y que no se figuran de nosotros de saber que es un granuja.

—Sabe que no podemos actuar sin pruebas y…

—¡Por qué no deja a estos muchachos que se encarguen de él? Piensa retirarse y sería un crimen permitir que pueda disfrutar de lo que está consiguiendo a base de sangre y dolor. Llegará mañana y así que sepa lo que estos dos han hecho en Amarillo, escudado en la fama que ha creado Morgan a Davin, trataré de detenerle. Porque no le interesa se interrumpa el robo de ganado en lo que él lleva una buena parte.

—Creo que el sargento ha dado la solución. Un cobarde así no puede seguir viviendo —dijo Davin.

Le hablaron de los proyectos de Davin y dijo el sargento:

—Nosotros os ayudaremos diciendo a los ganaderos que pueden fiar en vosotros y llevaréis como conductores solo rurales. Así cuando los hombres de Morgan salgan a vuestro encuentro se podrá ir limpiando de cuatreros, pero con plomo.

—¿Es posible que le hablara así?

—Me lo ha repetido muchas veces.

El capitán se echó a reír.

—Debe seleccionar doce hombres decididos y que se olviden del reglamento una temporada.

—Yo iré con ellos —dijo el sargento—. No le haré falta aquí y me encanta la acción.

Se sometió el capitán. Y el sargento buscó a los hombres para acompañarle encontrándose con la papeleta de que todos querían ir. Y para no herirles, se sortearon los doce que debían ir.

Las manadas estaban a tres millas de la población, por lo que los rurales no serían vistos.

Por la tarde, estando allí aún Davin y Ellery, se presentaron tres propietarios de locales para presentar la denuncia de las muertes hechas incluida la del sheriff, por el pistolero Forest y su amigo.

Al saber quiénes eran los visitantes, pidió a los dos amigos, el capitán, que se escondieran para no ser vistos por ellos.

Y les recibió con naturalidad.

—Ustedes dirán que desean de mí —dijo.

—No sé si habrá sido informado de la matanza que en el pueblo ha hecho un pistolero conocido y su acompañante.

—Me han dicho que hubo unas peleas y resultaron algunos muertos, pero ya saben que el sheriff me ha dicho repetidas veces que nosotros no tenemos autoridad alguna en la población.

—Pero ahora es distinto. Ha muerto el sheriff a manos de ese pistolero.

—¿No fue pistolero con Morgan?

—No sabemos que lo hubiera sido. Era un buen sheriff.

—Estaba de acuerdo con los cuatreros, ¿verdad?

—No es posible. Era un hombre recto y justo. Puede hablarle el teniente.

—¿Es que el teniente le conocía bien?

—Solían beber juntos. Era una buena persona.

—Pues el teniente es el que me solía decir que fue un pistolero y que a su juicio estaba de acuerdo con los cuatreros.

—Debe haber un error —dijo otro de los visitantes.

—Cuando regrese el teniente le preguntaré… Pero me habló siempre del sheriff en la forma que le he dicho. Y ¿no es verdad que el sheriff montó una trampa para que mataran a ese muchacho?

—Fueron ellos los que dispararon y mataron al barman que tenía en mi local.

—Porque se dieron cuenta de la trampa y de la traición. Personalmente creo que esas muertes han sido muy justas y merecidas.

«capítulo 6»

LOS visitantes se miraron muy sorprendidos.

—No creo justa esa apreciación. Hay que pensar que se trata de Un pistolero muy conocido.

—¿Se refiere a Forest?

—Sí.

—¿No estuvo con Morgan?

—Es un pistolero.

—Marchó de con Morgan cuando se dio cuenta de las reses que robaban. Porque lo que no es ese muchacho, es ladrón de ganado. Odia a los que lo son. Y todos los que ha matado eran cuatreros.

—Es una sorpresa oírle hablar así… Nuestra esperanza está en ustedes.

—Pero si el sheriff se reía de mí.

—Pero ha sido asesinado.

—No hablan ustedes con verdad. La muerte se la buscó él por cobarde. Estoy muy bien informado.

—Es una sorpresa oírle hablar así, capitán.

—El teniente me suele informar con toda clase de detalles.

—Pues miente el teniente si le habla así. Y desde luego, ante nosotros se expresa de distinta forma.

—Lo aclararemos cuando regrese de patrulla. No ha de tardar mucho. Es posible que mañana se presente.

Los visitantes marchaban muy contrariados por lo que su visita había sido de fracaso.

Y cuando salían, tres jinetes se encargaron de lazarles y llevarles arrastrando más de media milla.

El capitán no había sido informado de ello. Y les llevaron, muertos ya para dejarles a unas tres millas alejados del destacamento y unas seis de la población.

Había sido el sargento el que ordenó se les arrastrara hasta morir.

En el local de uno de ellos, era donde esperaban otros propietarios el resultado de la visita aunque eran paco optimistas en general.

—Lo que hay que resolver —dijo uno de estos— es lo del ganado que quedó abandonado. Son muchos centenares de reses.

—No creo que Forest deje acercarse a ese ganado.

—¿Es que vamos a dejar que se lleve esa fortuna sin pelea?

—No quiero ser un muerto más. Y ya hemos visto que no se detienen a pensar si deben disparar o no.

Cuando llevaban más de tres horas, empezaron a inquietarse.

Y otras dos horas más esperaron antes de marchar cada uno a sus locales.

Pero durante la noche enviaban emisarios para saber si habían regresado.

La respuesta negativa les tuvo asustados.

Al otro día se esfumó toda esperanza.

Varios jinetes salieron hacia el refugio de Morgan, donde había siempre unas decenas de cuatreros.

Y como habían visto —ponerse en marcha la manada dieron cuenta de ello.

—Así que habéis tenido a Forest en la mano y le habéis dejado escapar —decía el segundo de Morgan.

—Y ha hecho unas cuantas muertes… Le acompaña uno tan alto como él, que es tan peligroso o más con el colt.

—¿Y los dos solos se van a llevar todo el ganado?

—No creo que encuentren vaqueros en Amarillo.

—Ellos solos no pueden carear más de media milla a tanta res. Se le irán la mayor parte…

—Podéis salir al encuentro.

—¿Habéis ido a denunciar esas muertes ante los rurales?

—Los que fueron ayer no han regresado aún.

—¿Es posible? ¿Habéis hablado al teniente?

—No estaba allí. Había salido de patrulla.

—Hay que verle. Tan pronto regrese, le habláis.

—¿No está Morgan?

—No. Marchó hace días a Dodge. No os preocupéis. No se llevarán ese ganado. Pero Morgan se va a enfadar cuando sepa que han muerto Cross, Byers y Gene… y el sheriff… Es que han matado a muchos y se han podido marchar sin ser castigados. ¡De verdad que no os comprendo! Dos hombres solos han matado a muchos y lo que es peor, han conseguido salir de Amarillo sin que les haya sucedido nada a ellos. ¡Lo que se van a reír en la ruta cuando se informen!

La manada no se había movido más que una milla para unir a todas las reses. El sargento calculó que eran más de las supuestas por Davin y Ellery.

—Hay más de seis mil reses en total —dijo el sargento—. Y no va a ser sencillo a los catorce llevar la manada sin muchas pérdidas de reses. Además tendremos el problema del agua. No es sencillo sostener el ganado de río en río. Y sin embargo hay que hacerlo.

—¿No hay pozos?

—Pero para tanto ganado no son útiles. Y si llevamos alguna manada delante les dejarán con poco agua.

—Si no les ciegan. Que a veces lo hacen para no tener competencia en Dodge.

—Eso es un crimen.

—Uno más donde el crimen está a la orden del día.

El sargento marchó a Amarillo con dos agentes. Quería saber qué se hablaba de la desaparición de los tres dueños de saloon.

Una vez en el pueblo entró el sargento en uno de los locales. El que había sido escenario de las muertes de los cuatreros.

Una vez ante el mostrador preguntó por el dueño.

El que estaba en el mostrador le miró sorprendido.

—¿Pregunta por Hick? —dijo.

—Sí. Estuvo ayer en el destacamento con otros dos y me envía el capitán para rogarle que vuelva por allí. Si no está, es lo mismo. Se lo dices cuando llegue. Debe ir al destacamento mañana a primera hora.

Estas palabras se comentaron con rapidez por la ciudad.

—Han sido Forest y ese muchacho… —decían—. Les han debido sorprender de aquí al destacamento. Y Forest les conoce.

—Habrá que dar cuenta a los rurales. Y al juez que hay aquí y que dicen está muy asustado.

—Tenemos que elegir quién se haga cargo de la placa hasta que Morgan decida quién ha de ser…

Pero habituados a que todo lo resolviera Morgan no se pusieron de acuerdo.

Uno que solfa hacer las veces de ayudante del sheriff muerto fue al que encargaron de esa oficina, pero solo hasta que Morgan decidiera.

El elegido se sintió lleno de vanidad. Y para impresionar, dijo que si Forest seguía con el ganado, se iba a encargar de castigarle por las muertes que había hecho.

Los que le oyeron se echaron a reír y eso le indignó hasta el extremo de estar muy cerca de disparar.

Montó a caballo y marchó hacia el valle donde sabía que dejaban el ganado los conductores que se acercaban a Amarillo a beber y divertirse.

No tardó en descubrir el ganado, pero pensó que también él debía ser visto desde la manada. Y se arrepintió, regresando para decir que no había visto a Forest y su compañero.

Con esto, daba a entender que la manada estaba abandonada.

Pero cuando habló de una sola manada, le dijeron:

—Eran tres las manadas, así que si ahora están juntas las reses es porque las han unido para ser careadas hacia Dodge.

Palabras que confirmaron su acierto al presentarse Davin y Ellery buscando conductores.

Esta visita demostraba que no contaban más que con ellos solos para carear tanta res.

Y no faltaron los que galoparon hasta la vivienda habitual de Morgan para dar cuenta a los que estaban allí de lo que pasaba con ese ganado.

El que respetaban como segundo jefe les riñó porque podían haber aceptado para tener a Forest en sus manos tantos días como se tardaba hasta Dodge.

Para rectificar lo que consideraba un error, ordenó que seis conductores se acercaran a la manada para ser admitidos. Y las instrucciones a esos seis, eran terminantes. ¡Había que matar a Forest en la primera oportunidad y habían de ser muchas las que se les presentaran!

Pero ninguno de esos seis eran de los que estaban en ese rancho.

Los seis elegidos en el pueblo eran de los que gustaban estar en los saloons jugando. Así que iban de mala gana aunque estuvieran habituados también a llevar ganado a Dodge.

Estaba el sargento con Forest y Ellery cuando vieron cabalgar a los seis jinetes.

—Les han enviado para que te sorprendan —dijo el sargento. Pero les vamos a sorprender nosotros. Son seis cuatreros menos. —Y ordenó que los agentes se quedaran escondidos en los carretones.

—Un momento —dijo Davin Forest—. Creo que nos pueden servir de carreteros, bien desarmados.

—De todos modos sería una enorme preocupación. El capitán está decidido a dejarnos seis agentes más.

Esto decidió lo que solo minutos más tarde sucedió.

Davin fue el que se presentó ante los seis en el momento de desmontar.

Los seis estallan dentro del punto de mira de los rifles.

—Nos hemos enterado en el pueblo que necesitas conductores, y si las condiciones son aceptables… nos quedaremos contigo. Desde luego, los dos solos no podréis llegar muy lejos con tanto ganado.

—Por eso fuimos a buscar conductores. La paga, cincuenta dólares al mes y una gratificación al vender el ganado.

Miraban los seis en todas direcciones y creyendo solo a Davin dijo uno:

—¿Solo una gratificación por este ganado?

—¿Qué queréis entonces?

—Una parte del importe total… La mitad, por ejemplo. Ten en cuenta que sin nuestra ayuda no podríais llegar nunca con todo el ganado.

—En el camino encontraremos conductores.

—Tú sabes que no es así, Forest.

El sargento, temiendo que al creer solo a Davin dispararan sobre él, hizo la seña convenida y los seis quedaron muertos ante Davin, que se echó a reír.

—No había necesidad de correr riesgos —dijo Ellery—. Creyeron que estabas solo y se iban creciendo.

—Habéis hecho bien —dijo Davin—. Necesitamos víveres en cantidad. De los que se conservan y llenar las barricas con agua. Por lo menos para que no falte en las comidas. Vamos a intentar no acercarnos a poblado alguno hasta no estar fuera de Texas. Y aunque demos más vuelta, hay que caminar por dónde las distancias entre los ríos que hay que cruzar sea menor. En cada uno de los ríos cambiaremos el agua de las barricas y de nuestras cantimploras.

—Los víveres hay que sacarlos del destacamento. Y el capitán mandará comprar después. No deben sospechar en el pueblo que vamos nosotros. Han de creer que esos seis han sido admitidos. Hay que enterrarles por aquí. Y sus caballos no vienen mal para la remuda.

El sargento y Davin, más conocedores del terreno, se encargaron de la conducción.

Fueron ellos los que aconsejaron que la manada se moviera de noche y descansaran de día. Pero con dos jinetes ¡adelantados siempre unas dos millas por lo menos para ¡vigilar el terreno con bastante antelación.

También a los costados se desplazaban dos jinetes cada media hora.

El capitán les deseó un buen viaje y les encareció una estricta vigilancia.

—Esta manada puede servir de cebo para barrer a los, hombres que Morgan tiene por aquí.

Y la manada caminó con más rapidez que si se hiciera de día.

Tuvieron suerte porque el tiempo nublado y con viento algo fresco, ayudaba a que el ganado se moviera con más rapidez y descansaran de día.

Por si eran vigilados a mucha distancia, no salían de los carros.

Y solo se movían ante ellos, Davin y Ellery.

Más de una semana llevaban de camino cuando uno de los agentes dijo haber visto sobre una colina el sombrero de un conductor o vaquero.

Pensando en los seis muertos, dijo Davin que seis agentes debían moverse para ser vistos.

Medida que tuvo efecto. Porque los que estaban vigilando comunicaron al segundo de Morgan que se había encargado de hacerse con ese ganado.

—Están ocho en total.

—No comprendo a esos tontos… Han tenido que estar a su disposición en estos días muchas veces.

—¿Y si no se han fiado y les llevan desarmados? —comentó uno.

—Es posible que sea esa— la causa por la que aún no han acabado con ellos.

—Forest no se iba a fiar de seis conductores de Amarillo. No hay duda que van desarmados.

—Ese maldito pistolero es listo. No pensamos en que harían eso.

—Mañana caeremos sobre ellos de noche. Es cuando caminan para adelantar, porque el ganado camina más con la fresca.

—Pero hay el peligro qué matemos a esos seis… Es mejor hacerlo de día.

—No nos dejarán acercar. Y desde luego, no seré de los que vayan hacia la manada. Piensa que Forest nos conoce a la mayoría. Y así que nos vea disparará a matar y ya sabemos que los dos lo hacen bien.

—¿Y si nos adelantamos y esperamos en Dodge, denunciándoles cómo cuatreros? Y el nombre de Forest que es popular puede hacer el resto.

—En Dodge, los compradores lo que quieren es ganado. No les importa que sea robado. El juez fue uno de los que iban en equipos controlados por Morgan.

—Se le dice la verdad y se encargará de detener a esos dos. Le decimos que es una orden de Morgan.

—Me gustaría resolver aquí, en la llanura lo de ese ganado y que podamos llegar a Dodge nosotros con él.

Discutieron mucho antes de decidirse a atacar a Davin y Ellery, que suponían solos, con los seis compañeros de los cuatreros.

—Esos seis tratarán de ayudarnos al ver que atacamos —dijo uno.

—Si no tienen armas, poco pueden hacer.

—Cuando ataquemos esos dos tienen que atendernos y ellos, entonces pueden hacer algo.

El sargento y Davin dieron orden de mostrar el menor interés por esa colina para que creyeran no haber sido vistos.

Pero esa misma noche, Davin, Ellery y el sargento se adelantaron aprovechando la oscuridad reinante.

Y llegaron a la colina, descubriendo que al otro lado había una hoguera, seguros los cuatreros que no podía ser vista por los de la manada.

Los tres avanzaron con sumo cuidado y llevando cada uno el rifle empuñado.

Alrededor de la hoguera había doce hombres.

Cuando estuvieron a la distancia útil para el rifle, dijo el sargento en voz muy baja cuáles debían ser elegidos por cada uno.

Y de pronto, el silencio de la pradera se rompió por los estampidos de los tres rifles.

Dos de ellos consiguieron escapar y desaparecer tras otra colina.

El resto quedaron allí para ser enterrados al día siguiente.

—Creo que ahora podemos caminar tranquilos. No importa que hayan escapado esos dos. No se atreverán a insistir.

—Lo harán si suponen qué solo vamos nosotros.

—Pero ellos han tenido que distinguir que eran tres los rifles que dispararon.

Sin embargo la manada siguió caminando y no tuvieron más incidentes hasta Meade, ya en Kansas, donde entraron a beber y comprar víveres.

La entrada en ese pueblo de un grupo de jinetes, era espectáculo diario que no podía llamar la atención.

Ellos habían descubierto no lejos de donde dejaron el, ganado, otras manadas.

Y en los locales había clientela llena de polvo como ellos.

El sheriff de Meade no molestaba a los visitantes. El pueblo vivía de paso de manadas y no convenía hacerles desviarse.

Estuvieron comprando los víveres necesarios. Bebieron por tumos y descansaron unas horas, dando descanso a la manada que por tener agua que sació la sed de las últimas horas, estaban descansado la mayor parte.

Y llegada la hora que previeron el sargento y Davin siguieron camino a Dodge, bastante cerca ya.

«capítulo 7»

SHERIFF! Ya conoce a Morgan, ¿verdad?

—¡Hola, Newton! —dijo el sheriff—. ¿Está aquí?

—No, pero me ha encargado le digamos lo que ocurre.

—Debes estar tranquilo, Newton. El sheriff es hombre que sabe cumplir con su deber —dijo el dueño del local.

—Gracias Williams —dijo el sheriff sonriendo—. ¿Qué es ello?

—Está al llegar una manada con unas seis mil reses que el célebre pistolero Forest ha robado en Amarillo. Y ha matado en esa población al sheriff, Croas, Gene y Byers entre otros varios.

—Dices que ha sido en Amarillo. ¿Qué pasó para que de allí a esta población haya podido llegar con el ganado? Porque ya está a dos millas de Dodge la manada.

—¿Es posible? ¡Pues ya sabes lo que tienes que hacer! —Os habéis descuidado mucho.

—Si ya está aquí la manada, es sencillo. Tienes que detener a Davin Forest. Nosotros te dejaremos ayudantes que te ayuden.

—Decía que habéis llegado tarde, porque Forest ha estado hablando conmigo y me ha dicho lo sucedido y cómo el sheriff de Amarillo trató de tenderle una trampa para que le asesinaran. También los otros intentaron matarle. No ha hecho más que defenderse.

—¿Es que no sabes que está reclamado?

—¿Por quién? No he visto un solo pasquín que hable de él.

—Morgan ofrece diez mil dólares por su muerte. Es una buena oportunidad, sheriff, para hacerse rico y tener fama.

—¿Por qué no se enfrenta Morgan a él? Porque sabe que si se enfrenta le matará Forest. Es mucho el daño que habéis hecho a ese muchacho culpándole de delitos que hacíais vosotros. Por eso os va matando a medida que os encuentra. Y me parece justo que lo haga así. No me gustan los traidores.

—¿Qué te pasa? —exclamó muy sorprendido el dueño del local.

—¿No decías que el sheriff cumpliría con su deber? —dijo el llamado Newton.

—Y es lo que estoy haciendo. No me tenéis aquí para resolver vuestros problemas personales. Esos, debéis resolverlos vosotros.

—¿Qué dirá la población cuando sepa que ayudas a un pistolero tan famoso como Forest?

—Pero, ¿dónde es famoso? ¿Entre vosotros?

—Pregunta en Texas por él.

—Pues las autoridades de Texas no parecen haber concedido importancia a ese pistolero. No hay una sola reclamación… Y es que lo habéis hecho demasiado mal. Delitos a muchas millas de distancia, se le achacaban a él a la misma hora. Y eso ha hecho que las autoridades se dieran cuenta que era un asunto privado. Y que los autores de esos delitos no era Forest, sino otros.

—Ahora sabes que está aquí y que trae ganado que robó.

—Ese ganado lo robaron los hombres de Morgan… Lo que ha hecho Forest es hacerse cargo de él. Lo va a vender y llevará parte de su importe a los verdaderos dueños. Y así, se va a convertir en equipo que compra y vende. Pero pagando en dólares, no en plomo como hacéis vosotros.

—¿Te das cuenta, sheriff que te estás enfrentado a todos?

—Estoy cumpliendo con mi deber. Es lo que decías a éste que haría. Así es.

—Tienes que estar loco para enfrentarte así… Se van a sorprender cuando sepan que tienes miedo a Forest y que…

—¿Decías…? —exclamó el sheriff con el colt en la mano—. Sigue, hombre, sigue. Debe ser muy interesante lo que ibas a decir.

—Perdona… Estoy un poco enfadado.

—Lo que te pasa, es que eres un cobarde. Lo mismo que este. Así que queríais que tratara de retener a Forest para que me matara. Y entonces acusarle de haber dado muerte a un sheriff. Todo esto es obra de Morgan que ha de estar escondido en algún local de aquí. ¿Dónde está?

—No lo sé —dijo Newton.

—Solo te voy a preguntar otra vez. ¿Dónde está?

—No lo sé. Y cuando se entere que te enfrentas a él ya lo verás lo…

El dueño del local temblaba. Acababa de ver caer a Newton con un agujero en la frente.

—No me mates… Me presionó Newton para que te pidiera eso.

—¿No decías que se van a asombrar cuando sepan que he tenido miedo de Forest?

—Estaba enfadado… Debes perdonar.

—Eres tan miserable y cobarde que no comprendo cómo he podido llamarme amigo tuyo y haberte obedecido alguna vez.

Y disparó varias veces sobre el rostro del dueño.

Cuando salía comentaba el barman:

—Tenía que llegar a cansarse ese hombre… No han hecho más que pedirle que hiciera lo que ellos deseaban… ¡Claro que le van a matar! No le será posible sostenerse frente a ellos. ¡Es una locura lo que ha hecho!

El sheriff fue a encontrarse con Forest, sabiendo que los conductores que llevaba eran rurales.

Al encontrarse con ellos les dio cuenta de las dos muertes que acababa de hacer.

—Siento vergüenza al fin de lo que he estado haciendo… —añadió— y de ahora en adelante, van a conocer a un verdadero sheriff.

—Le matarán porque disponen de pistoleros. Lo que va a hacer, es venir con nosotros. Renuncie a esa placa —dijo Forest.

—Y si quiere, puede entrar en el cuerpo. El capitán le ayudará.

Se emocionaron Forest y Ellery al ver llorar al sheriff.

—He estado haciendo muchas tonterías al servicio de todos estos ventajistas —dijo cuando estaba más tranquilo.

——Siempre es tiempo para rectificar… Pero de seguir aquí, enfrentado a ellos en una ciudad que, como sabe, está en manos de un grupo de ventajistas le matarán cualquier noche sin que se pueda saber quién lo hizo.

—No creas que no comprendo que es razonable lo que dices. Pero antes he de hacer algunas cosas que no esperan ellos. Lo primero, es dejar salir en libertad a dos hermanos que acusábamos de robar el ganado que han traído y solo para colgarles y que el ganado se quedara Lehman con él. El juez está preparando para llevarles a la corte donde el jurado preparado dirá que son culpables.

—¿Quién es Lehman? —dijo Davin.

—El “emperador” de Dodge. Tiene saloons. Lupanares. Garitos. Y es comprador de ganado. Suele pagar muy bien. Pero recobra el dinero porque sus sicarios asesinan al vendedor. Creen que me tienen engañado. Y con estos hermanos el procedimiento ha sido distinto. Una nueva faceta del “emperador”. Se les acusa de ladrones. Se demuestra legalmente que lo son, se les cuelga y él se queda con el ganado. Antes de abandonar esta placa, voy a hacer algo bueno.

—¡Cuente con nosotros! —dijo Davin—. ¿De acuerdo, Ellery?

—Desde luego. Usted, sargento, al margen. No olvide quién es.

—Hay que acabar con los que aquí compran a los cuatreros. Es un medio de limpiar la Ruta. Está por lo tanto, dentro de mi misión.

Los tres se echaron a reír.

—Bien. Nos ha convencido, sargento —dijo Ellery—. Vamos a conversar con esos hermanos.

Los cuatro fueron a la oficina-prisión.

Y cuando el sheriff abrió la celda en que estaban los hermanos, éstos miraban asustados a los otros.

—Debo pediros perdón —dijo valientemente el sheriff—. He estado ciego y ahora me avergüenzo… Pero voy a tratar de enmendar aquello que aún tiene enmienda. ¡Estáis libres! Pero cuidado con los hombres que sirven a Lehman que son muchos.

Loa hermanos no se fiaban mucho. Pero intervino el sargento diciendo quién era y que ellos reconocieron por haber pasado por Amarillo otras veces con el padre de ellos.

—¡Buena sorpresa para el juez…! —decía uno de los hermanos—. Nos aseguró que íbamos a ser colgados.

—Es el primero que, debe ser tratado con toda “consideración” —dijo Ellery—. No basta con dejar libres a estos muchachos. Hay que tratar como es debido a ese cobarde y a Lehman…

—Yo me encargo de ellos —dijo el sheriff sonriendo—. Es mi expiación. Matar a esos granujas en bien de Dodge, aunque en realidad está demasiado podrida esta ciudad.

—Si nos devuelve nuestras armas, nos agradará conversar con ese comprador que montó la comedia para acusarnos de cuatreros.

—Vamos a empezar el castigo de manera científica —dijo Davin—. Primero los locales propiedad de Lehman. Nada de cierre. ¡Fuego! Y si arde todo Dodge no creo se pierda mucho a cambio de ganar bastante.

El sheriff se echó a reír.

—¡No sabe Lehman lo que le espera! Está confiado en que estos dos iban a ser colgados dentro de tres días. Ha presionado al juez para que les lleve a la corte donde el jurado ya está elegido y preparado.

—Creo que la primera visita ha de ser al “honorable juez” —dijo Ellery.

—Iba a venir a tomarles declaración.

—¿Por qué no le dice que vengo? —propuso Davin.

El sheriff, riendo, dijo que era una gran idea.

Y marchó en busca del juez que al oír al sheriff se dispuso a acompañarle.

—No saben esos hermanos que pasado mañana van a ser colgados —decía el juez riendo mientras caminaban.

El sheriff contenía la risa.

Le hizo pasar delante en la oficina. Y el juez quedó sin habla.

Frente a él, estaban los dos hermanos con un colt cada uno en la mano.

—No se quede ahí… Pase, honorable juez. Pase.

El juez miraba al sheriff.

—Es que quieren hacerle unas preguntas —dijo el sheriff.

Temblaba el cuerpo del juez.

—Venía riendo en el camino y me decía que no sabíais que pasado mañana se os iba a colgar —añadió el sheriff.

—¿Cuándo nos va a llevar a la corte? —preguntó uno de los hermanos.

—¿Quién nos acusó de cuatreros?

—Un ganadero.

—¿Nombre?

—El sheriff le conoce.

—¿Qué le pidió Lehman que hiciera?

—Llevarle a la corte.

—Porque el jurado estaba preparado, ¿verdad?

—No… Tenía que designarle yo.

—Me ha interpretado mal el sheriff… Y no ha debido dejar que salierais de las celdas. Ha de aclararse lo de ese robo de reses.

—¿Estás oyendo, hermano? —dijo el que disparó sobre un hombro del juez.

—No debe sufrir —añadió el otro disparando a la frente.

—Y ahora, ¿dónde está nuestro ganado?

—Lo llevaron a un encerradero que tiene Lehman de su propiedad.

—¿Puso precio a las reses?

—Esperaba que se os colgara para quedarse con el ganado, aunque en realidad en el momento de entrar en ese encerradero, es de él.

—Tendremos que ir a por el ganado.

—Déjale allí. ¿Qué vamos a hacer con él en la ciudad?

—¿No hay otros compradores?

—Habiendo mediado Lehman y estando allí el ganado, no comprará ninguno.

—No volverán a comprar una res a nadie. Porque los muertos no pueden hacerlo.

—Un poco de paciencia —dijo Davin—. Hay que actuar de una manera natural y sin precipitaciones.

—¡Cuidado! Entrad ahí —dijo el sheriff—. Viene uno de los hombres de confianza de Lehman.

Todos obedecieron y el emisario aludido entró sin llamar.

—¡Hola, sheriff! —dijo.

—¡Hola! —replicó el de la placa.

—Parece que has cometido un error. Has matado a dos personas estimadas. Y Lehman quiere saber qué ha pasado para que lo hagas. Debes ir a verle.

—Dile que ahora estoy muy ocupado con esos hermanos. Que venga él.

—¿Es que has perdido el juicio?

—No comprendo por qué lo dices.

—Dile que venga él. Soy el sheriff de Dodge. No un monigote.

—Creo que no piensas lo que dices… ¿Es qué quieres que te arrastren?

—¿Quién lo va a hacer tú? —decía el sheriff encañonando al emisario—. Vas a quedar detenido por insultar a la autoridad. Pueden salir.

El emisario se sorprendió al conocer a los hermanos.

—¡A una celda con él!

—No creo que sea justo. Debe ser colgado —dijo uno de los hermanos al darle un terrible golpe en el rostro.

No se opuso el sheriff a que le mataran a golpes.

—Ellos lo han hecho con varios clientes que protestaban porque les hacían trampas —dijo el sheriff—. Mandaré venir al enterrador.

Y así lo hizo, diciendo que había llegado insultándole y diciendo que le iban a arrastrar.

Sabía el sheriff que el enterrador iría antes a casa de Lehman que a la suya.

Y así fue.

El que se informó por el enterrador entró en el despacho de Lehman y le dijo:

—¿Enviaste a Holmes a la oficina del sheriff?

—Sí. He mandado venir al de la “placa”.

—Pues ha matado a Holmes por haberle insultado.

—¡No es posible!

—Le lleva el enterrador en su furgón.

—¿Qué se ha creído ese cerdo?

—Cuidado con él. Ha sido uno de los más veloces pistoleros. ¡No juegues con él!

—Que vayan dos a por él y si es preciso que le traigan arrastrando. ¿Es que se va a reír de mí?

El empleado dio la orden a dos de los que estaban en el saloon casi todo el día.

Pero una hora más tarde, el enterrador llegaba de nuevo para decir a Lehman que estaba en el local:

—Me envía el sheriff a preguntarle qué clase de entierro debo hacer a los dos empleados de esta casa que llevo en el furgón.

Lehman muy pálido dijo:

—¿Es que les ha matado también?

—Los dos están muertos. ¿Qué entierro les hago?

—¡El que quieras!

Y entró en su despacho para pasear nervioso.

El empleado de antes entró para decir:

—Te he advertido que el sheriff es peligroso y le estás provocando.

—Llama a los muchachos. Que vengan a verme. Ya sabes a quiénes me refiero.

—¿No será una torpeza?

—Hay que matarle. Y no discutas.

—¡Está bien! ¿A qué hora?

—Esta noche al cerrar.

Lehman sonreía de manera cruel. Interrumpió sus paseos al entrar su amante que dijo:

—Me ha dicho Tom que has convocado a los muchachos para matar al sheriff

—¿Sabes lo que ha hecho?

—¡Mucho cuidado con él! Un fallo más es tu muerte. Es muy peligroso.

—Más lo soy yo. Y se lo voy a demostrar.

Unas horas más tarde llegaban emisarios asustados a dar cuenta que estaban ardiendo seis locales propiedad de Lehman.

—¿Te das cuenta? —decía la mujer—. Ahí tienes la respuesta del sheriff a tu provocación y amenazas. Y hará lo mismo con este local.

—¡Tienen que matarle!

Quedó atento escuchando.

—¡Disparos! —exclamó ella.

—Vaya… Si están reunidos los dos pichones —decía el sheriff entrando en el despacho—. Ya me han dicho que has convocado a tu estado mayor para encargarles de mi muerte.

—No puedes creer eso de mí —decía Lehman temblando.

—Esto no es justo, sheriff —decían los hermanos entrando—. Habíamos quedado que Lehman nos pertenecía. Es el que nos acusó de cuatreros.

Y los dos dispararon sobre Lehman.

El sheriff lo hizo sobre ella cuando sacaba un pequeño revólver del pecho.

«capítulo 8»

YA sabes las noticias, Morgan?

—No sé a qué te refieres.

—Al cambio que ha dado el sheriff. Se ha enfrentado a todos.

—La culpa es vuestra. ¿Por qué se lo consentís? ¿Qué ha hecho de la denuncia sobre la manada?

—Veo que, no lo sabes. Ha matado el sheriff a Newton. Y a varias personas más. También han matado a Lehman a su amante y a varios empleados de sus locales. Ha incendiado todos los que pertenecían a Lehman.

—¿Es posible?

—Hay una enorme desbandada. ¿Sabes quién le acompaña? ¡Davin Forest!

—¡No…! —exclamó—. ¡No es posible!

—Y dos hermanos que fueron acusados de cuatreros por Lehman. Han matado al juez.

—¿También?

—La acusación que hizo Newton era una locura. Son rurales los conductores que han ayudado a Forest a llegar con la manada.

—¿Rurales? Pero, ¿qué pasa? Es para volverse loco.

—Y los que han llegado del Pandhale hablan de decenas de bajas. Te están dejando sin ayudantes. Por Amarillo no podrás aparecer. Los rurales han llegado a tu rancho y han colgado a los que hallaron allí. En el pueblo han desaparecido tus amigos.

—¿Y el teniente?

—Le han colgado en Amarillo. Lo han hecho los mismos rurales.

—¡Malditos rurales!

—Te lo han desmontado todo. Te advertí hace tiempo que no provocaras a ese capitán. Creías que con el cobarde del teniente estabas a salvo. Y ya ves, el capitán le ha colgado.

—¿Y Davin?

—En Dodge.

—A ese es al que verdaderamente temo… Hace mucho que me busca y persigue.

—No debiste cargar tanto la cuenta de su fama. Y para nada. Porque las autoridades no han creído nunca en su culpabilidad. Y ya ves, es amigo de los rurales.

—Es obra de Davin lo que hacen ellos.

—Están borrando los grupos de la ruta. No te queda ninguno.

—¡He de matar a Davin! Es lo que he debido hacer yo. Todos han fallado.

—¿Crees que podrás con él? Ya sabes que sus manos son excepcionales para el colt.

—No he podido saber nunca si es más veloz que yo. Y lo voy a comprobar.

—Si vas al encuentro de él, es que eres un loco. No vas a resucitar a ninguno de los que mató ni tendrás nuevos grupos en la ruta. Los rurales se encargan de impedirlo. Y Dodge cambiará también.

—No comprendo que hayan permitido al sheriff hacer lo que ha hecho.

—Ha limpiado la ciudad. Están huyendo como locos los ventajistas del naipe y están incendiando las casas que suponían un gran negocio y las mujeres escapando a pie y en la dirección que sea. Ahora no sé cómo voy a vender el ganado que tengo en este rancho. Sus hierros variados es un peligro y me van a dejar sin pastos.

—Son muchos los ganaderos que compran.

—No les engañaré.

Ninguno de los dos sabían que uno de los empleados de un saloon había dicho, asustado, al sheriff en qué rancho estaba escondido Morgan.

Para Davin era una gran noticia. Aunque como estaba lejos de la ciudad no era aconsejable ir hasta allí. Era mejor esperar a que Morgan llegara a Dodge.

—Si sabe lo que está pasando —dijo el sheriff— no creo que Morgan aparezca por aquí… Lo que haría es ir al Pandhale, donde encontrará refugio siempre. Ha de tener amigos por allí.

—Los rurales están barriendo aquella zona.

—Pero siempre quedarán amigos suyos.

Conversación que decidió a Davin a ir hasta ese rancho.

No tuvo necesidad de hacerlo. Porque a los dos días de hablar con el sheriff, este fue a buscarle al hotel y le dijo:

—Morgan está en casa de Esther… ¿La conoces?

—No creí que estuviera viva aún. Es una hiena, no es una mujer. Tuvo un saloon en Lubbock. Escapó por miedo a los rurales. Morgan la ayudó a montar el local que tiene aquí. No se me ocurrió pensar en ella.

Ellery se unió a él para hacer una visita a ese saloon.

Para Davin fue una sorpresa al entrar y ver a Morgan que le saludó con afecto y como si existiera una gran amistad entre los dos.

—¡Cuida de ella! —dijo en voz baja a Ellery—. ¡No me gusta la actitud de él!

—¡Me alegra mucho verte, Davin! Sé que has creído que era obra mía lo que se hablaba de ti… Y nada más lejos de mi ánimo. Sabes que te he estimado mucho y que me dolió te separaras de mí.

—Han hablado antes de morir varios de tus hombres. Y han confesado que era idea tuya la de enlodar mi nombre formando una leyenda de delitos que cada uno aisladamente pedían la cuerda.

—Ya sé que has matado a muchos amigos míos. Y que al hacerte amigo de los rurales han acabado con el resto de ellos que quedaban en Amarillo. Han arrasado mi rancho y han colgado a los amigos que le cuidaban. No creí que me odiaras tanto. Porque todo eso que han hecho los rurales, es obra tuya.

Se volvió sorprendido Morgan al oír el disparo que hizo Ellery.

—¡Qué traidora! —decía Ellery.

—Ya no tienes que seguir hablando —dijo Davin.

Morgan estaba muy pálido.

—Iba a disparar sobre ti —Dijo Ellery.

—Es lo que había planeado este cobarde. Hicieron saber al sheriff que estaba aquí en la seguridad de que el sheriff me avisara y yo vendría a verle. Por eso estaba frente a la puerta… ¿Cuántas veces has dicho que no creías en mi superioridad con el colt? Ahora tienes oportunidad de comprobarlo, porque te voy a matar, Morgan.

Y resultó peligroso en extremo, pero murió a manos de Davin.

* * *

Ellery había vuelto a ser el hombre elegante que marchó de Richmond. Había vestido ropas de ciudad para volver a la ciudad en que nació y pasó muchos años. Hasta que ya hombre y por lo sucedido con la quiebra de los negocios de su padre, suspendió sus estudios y marchó en busca de fortuna al Oeste, donde se decía que muchos lo habían conseguido.

Volvía con unos años más, con el cuerpo más curtido y mucho más fuerte.

Echaba de menos las armas a los costados. Se había habituado a ellas y en Richmond se asombrarían si le vieran disparar.

Pensaba en Pamela y en la sorpresa que iba a dar a la muchacha de la que estaba enamorado desde que los dos tenían unos diez años.

Él había escrito a la mujer amada con cierta frecuencia pero por no tener un domicilio fijo nunca, decía que no le escribiera porque iba a resultar difícil que pudiera recibirla.

En sus cartas le refería todo lo que hacía y comentaba con humor su poca suerte.

Escribía extensamente sobre Davin y lo mucho que los dos se estimaban. Hablaba de la fama que unos granujas forjaron a Davin y cómo al final resolvieron hacerse ganaderos y añadía que ahora sí que iba a hacer fortuna. Cada viaje a Dodge suponía unos miles de dólares de beneficio.

Presionado por Davin decidió hacer una visita a Pamela. Y como un niño sonreía con la impresión de la muchacha al verle.

En el tren, iba ajeno a lo que le rodeaba.

Y al llegar a Richmond y descender del tren con la maleta en la mano miraba en todas direcciones.

Saliendo de la estación encontró edificios que no había antes.

Un muchacho le quitó la maleta de la mano y le dijo que podía hospedarse en un hotel.

—Y debe ir a él aunque luego marche, porque me dan medio dólar por cada viajero —confesó el muchacho negro.

Hizo gracia a Ellery la desfachatez del muchacho.

—Yo te daré ese medio dólar, pero vamos al “Palace” ¿de acuerdo?

—Lo que usted diga, señor. Y gracias por el medio dólar.

Una vez en el hotel y asignada la habitación, se lavó concienzudamente y a la camarera le pidió le cepillara el traje y planchara los pantalones mientras se bañaba.

Y una hora más tarde estaba listo para salir del hotel.

El conserje le llamó para que hiciera el favor de anotar su nombre en el libro registro…

Cosa que Ellery hizo, saliendo del hotel acto seguido.

El conserje leyó el nombre y quedó pensativo. Y cuando apareció el encargado en el hall le dijo:

—Usted es de aquí, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Es que ha llegado un huésped que al escribir su nombre me parece recordarle y no sé la causa.

—¿Qué nombre?

—Ellery Hewitt.

—Eso quiere decir que ha vuelto Ellery… Lo recuerdo perfectamente. Era muy impulsivo de joven. Es alto, ¿verdad?

—Así… —dijo el conserje poniendo la mano sobre su cabeza varias pulgadas.

—Es el mismo. No agradará a Andy Lawn esta visita.

—¿Por qué?

—Porque Ellery era el novio de Pamela Norfolk.

—¿La de Beatiful-Manior?

—La misma.

—Es preciosa.

—Y cuantos millones…

—¿No se arruinaron estos Hewill?

—Pero ellos solos. Lo vendieron todo para no dañar a los socios y accionistas. Fue una granujada que hicieron al padre de este muchacho. Y él no accedió a que Pamela le ayudara para terminar sus estudios y casarse. En Richmond este muchacho es muy respetado y querido. Su recto proceder cautivó a sus paisanos. Sería una alegría general si le vieran casado con Pamela. No creo que ella haga caso a Lawn, aunque andan diciendo que se va a casar con él. Para Lawn sería su salvación. Está lleno de deudas. Creo que la esperanza de que case con ella es lo que contiene a los acreedores. Y ¡qué diferencia de un muchacho a otro!

Mientras seguían hablando los dos, Ellery llegó a la hermosa mansión de Pamela llamando en la verja de entrada al parterre que estaba cerrada.

El criado negro que acudió a abrir, era desconocido de Ellery.

Interrogado, dijo que iba a visitar a Pamela y sin esperar autorización alguna llegó a la vivienda donde hubo de llamar de nuevo.

La criada que salió a abrir, bastante bonita, se le quedó mirando sorprendida por la estatura.

—¿Deseaba algo, señor?

—Ver a Pamela.

—No creo que pueda recibirle. Espera a su prometido.

—¿Quién es, Susan?

—Un desconocido… Y le he dicho que espera a su prometido.

—¿Mi prometido? —dijo Pamela—. ¿De dónde ha sacado esa historia?

Ellery reía a carcajadas.

—Soy yo, Pamela.

—¡Ellery! ¡Ellery! —gritaba corriendo hasta llegar junto a él y saltar a su cuello para besarle infinidad de veces.

—Recoja sus cosas, Susan… Y salga inmediatamente de esta casa. ¡Mi prometido! ¡Qué imbécil! No hace más que decirme que debo casarme con Andy.

—¿Todavía anda rondando?

—No se cansa y eso que le hablo en un lenguaje que no se presta a dudas.

—Esta idiota está al servicio de él y cree que me va a convencer.

—Yo…

—¡No diga nada y marche lo antes posible! ¡Largo de esta casa! Pasa Ellery… Ahora vamos a dar un paseo… Me voy a vestir, hablaremos mientras lo hago. ¡Lárguese de esta casa!

Susan vio que acudían criados que abrazaban a Ellery.

Y avergonzada marchó a su habitación para preparar la maleta.

Una compañera se acercó al ver que preparaba la maleta.

—¿Qué haces?

—Me ha despedido la señorita.

—¿Despedido?

Explicó lo que había pasado.

—¿Por qué has hablado de prometido si sabes que no le puede ver? Y este que ha llegado es el novio de ella desde que eran así.

—Si míster Lawn afirma que se va a casar con ella.

—Y te ha pedido le ayudaras, ¿verdad?

—Sí.

—Pues ya ves la ayuda… Él se salvaría si se casara con ella porque está hasta aquí de deudas.

—Parece que se quieren mucho. ¡Cómo se han besado!

—Se quieren muchísimo. Y hace varios años que marchó él. ¡No me sorprende la alegría de ella! ¿Te has fijado en él? Eso sí es un hombre guapo.

—Lamento haber hablado así… No creí que pasaría esto… No sabía quién era él. No le conocía.

—No has debido escuchar a Lawn…

Pamela estaba haciendo hablar a Ellery. Y él no dejó de hablar de sus andanzas por el Oeste.

—Ahora ya estamos en camino de hacer una fortuna. Ganamos unos seis mil dólares cada uno en nuestros viajes a Dodge. Y ahora compramos más cerca de esa población para hacer más viajes en el año.

—Me vas a escuchar Ellery Hewitt… —dijo ella tras el biombo, donde se vestía! ¡Se acabó el Oeste. Y si vuelves, lo haré contigo. No querrás que me case cuando sea una vieja. ¡Tengo veintiséis años! Hace seis que debía estar casada.

—Pero…

—No te escucharé… Así que vamos a salir. Daremos un paseo por la ciudad. Nos verán cogiditos del brazo… Has venido más guapo, así que ¡cuidado! con las amigas.

Ellery reía de buena gana.

—Yo no tengo prometida.

Se asomó y le tiró un zapato.

—¡No vuelvas a mencionarlo! —gritó.

—¿Por qué sigues saliendo con él?

—Pero si no salgo. Alguna vez si me encuentro en la ciudad se detiene para hablarme o me acompaña unos metros. Creo que está arruinado y especula con la posible boda conmigo.

—Comprendo… Está conteniendo a los acreedores. ¿Por qué no se pone a trabajar?

—¿Y ese pistolero de que tanto me has escrito?

—Ha quedado allí… Es el que me ha dicho que debía venir a verte… y…

—¡Sigue! Seguro que te ha dicho que te cases que ya va siendo hora y tienes edad. Has cumplido los veintisiete… ¿Verdad que te ha dicho que debes casarte?

—Bueno… La culpa es mía, porque no hago más que hablar de ti. Y dice que si me caso le dejaría tranquilo con Pamela.

—Así que solo lo dice por eso… ¡Ya le daré yo cuando le vea!

—Oye… Esa muchacha no debe ser despedida. La pobre ha hecho lo que le han mandado… Y ella no me conocía.

—Es que siempre me está diciendo que debo casarme con Andy.

—Ahora no creo te lo diga más. La hemos dado una sesión de besos que no es posible haya visto otra.

—Está bien… No quiero empañar esta alegría. ¿Qué te parece?

—¡Estás preciosa más cada día!

—Adulador —dijo ella abrazándose a Ellery y besándole muchas veces—. ¡Qué contenta estoy! Ya era hora que te tuviera a mí lado. Y no te hagas la ilusión de que vas a marchar solo otra vez.

—Ya hablaremos.

—Está hablado. Vas a telegrafiar a Davin y tardaremos en casarnos lo que él tarde en llegar. ¡No repliques! Vamos a dar un paseo… Que nos vea la ciudad. Se van a desesperar las amigas cuando vean lo guapo que has venido. ¡Pero cuidado con ellas!

—No has cambiado nada —decía Ellery riendo.

—¡Soy tan tonta que sigo queriéndote con locura!

—Y yo, ¿qué?

—No he oído que lo hayas dicho todavía.

«capítulo 9»

EL paso de la pareja por las calles de la ciudad, era un acontecimiento. Eran muchos los que les saludaban y felicitaban a Pamela por el regreso de Ellery.

—¿Te das cuenta…? —decía ella—. Todos me felicitan. Y aún tratas de marchar sin que nos hayamos casado. ¿Qué dirán de mí? ¿Por qué no lo hacemos? Tenemos edad. Económicamente no hay reparos, porque incluso con lo que ganas hay más que suficiente para las atenciones precisas. ¿Entonces qué digo impide la boda? ¡Tu capricho!

—No es eso. Te diré la razón de pedirte paciencia y vas a estar de acuerdo conmigo.

—No lo intentes. Vas a fracasar, porque no estaré de acuerdo en la espera de un día más.

—Veras como no es así.

—Ahora quiero ser feliz viéndote todos a mí lado.

—¿Qué hay de tus primos? ¿Les sigues teniendo en la casa?

—El pretexto es que no esté sola en una casa tan grande… pero son unos granujas. Celebro que hayas venido para que pidas al administrador un estado de cuentas. Me están robando entre los tres. Son los que animan a Andy para su insistencia. Y ellos han debido recibir de Andy la seguridad de que seguirán en las mismas condiciones que están ahora.

—Es de suponer que ellos apoyan la candidatura de Andy.

—De una manera más o menos velada, no cesan de hablar de él. No me explico la paciencia que he tenido.

—¿Les agradará verme en Richmond?

—Para ellos es como si vieran una cascabel. He dicho que así que vinieras nos íbamos a casar. Y la respuesta era que no volverías porque habías de tener nuevos amores por esas tierras.

—Entonces no hay duda que estarán asustados. ¡Sobre todo Andy! No creo que haya cambiado.

—Sigue tan cobarde como siempre. Y en la ciudad, ya lo ves. Hay alegría sincera por verte aquí.

En el club a que iba Andy y Lionel, el primo de Pamela comentaron la presencia de Ellery en Richmond.

Lino de los socios dijo a Andy:

—¿Sabes que Pamela está paseando del brazo de un muchacho muy alto?

—¡Ellery! —exclamaron dos—. ¿Cuándo le has visto?

—Hace unos minutos.

—Es Ellery —dijo otro—. Ella va muy contenta.

—¿No decían que se iba a casar Andy con ella?

—En Richmond sabemos que está muy enamorada de Ellery desde que eran así. Y Ellery es muy estimado. Primero por lo que hicieran padre e hijo en aquel desastre, provocado por amigos del viejo y que les costó la vida a algunos por aquella fugaz pérdida de razón de Ellery. Castigos que se consideraron muy merecidos. Y luego, por la hombría de no aceptar la ayuda de la mujer a la que amaba y sabía era amado por ella. Decidió marchar al Oeste en busca de fortuna. Les aseguro que para Richmond es motivo de sincera alegría el regreso de Ellery.

Andy estaba como un cadáver.

Para él era un verdadero desastre el que vieran a los enamorados por la calle, porque era la confirmación de que no había boda entre él y Pamela.

Sabía que eran varios los acreedores que habían frenado las denuncias ante la esperanza de que se celebrara al fin esa boda; ya que él hacía saber que así iba a ser.

Había estado insistiendo junto a la muchacha, pero ella que seguía tan enamorada de Ellery como cuando marchó, respondía lo mismo siempre. Que no insistiera y que le dejara tranquila.

No había estimado a Ellery desde que de pequeños le daba unas enormes palizas. Y más tarde por saber que era el que impedía su boda con Pamela de la que estaba enamorado desde muy jovencillo.

Era odio intenso lo que en esos momentos sentía hacia Ellery.

Salió del club para no tener que estar oyendo los comentarios que iban a hacer sobre el regreso de Ellery.

Y recordando las cartas que Berta, la prima de Pamela, había leído y que le había dado algunas, buscó a un periodista amigo para que armara el escándalo al presentar a Ellery como cómplice de un pistolero y atracador en el Oeste. Era una jugada desesperada la que iba a hacer. Sin meditar en las posibles consecuencias conociendo a Ellery.

Para el periodista, la posibilidad de un escándalo suponía mayor venta del periódico. Y al escuchar a Andy marchó al periódico y preparó un artículo que le satisfizo como quedó.

Los dos jóvenes comieron en el restaurant más elegante de la población, teniendo que saludar a la mayoría de los comensales. Ya que eran conocidos de uno o de otro y muchos lo eran de ambos.

Una amiga se levantó de la mesa para saludar a los dos y decir:

—¡Ya era hora que regresaras, Ellery! ¡Nos has dado una gran alegría a todos y a todas! ¡No le dejes escapar de nuevo!

—¡No escapará! —dijo Pamela apretándose junto a Ellery—. ¡No le dejaré!

—Mi enhorabuena a los dos.

—Gracias —dijo Pamela.

Una vez sentados fueron muchos los que se acercaban a saludarles y felicitarles.

—No podía sospechar que mi regreso provocara esta reacción —decía Ellery sorprendido.

—Va a ser la boda que más ilusión hará en Richmond.

—¿Cuántos de los que nos felicitan han intentado ser los afortunados?

—¡Muchos! —exclamó ella riendo—. No te engañas.

—Entonces, todos esos, me odian a muerte a pesar de su felicitación.

—Es posible —añadió ella riendo.

—Hablo en serio —casi gritó él.

—¡Cuidado! Se ha hablado mucho del “salvaje Ellery”, ¿te acuerdas? No demuestres con tanta rapidez que no has mejorado en ese aspecto. Aunque a mí, me encanta verte furioso.

—No hemos visto en todo el día a tu prometido.

—Si repites eso, te araño aquí mismo. ¡No tengo más prometido que un salvaje que ha vuelto peor que se fue! Y me voy a levantar y a besarte aquí.

—¿Estás loca?

—Por ti… Me parece mentira que estás a mí lado y para convencerme, el mejor sistema es besarte y sentir tus labios.

—Anda, loca… Estate quieta.

Pamela hacía intención de levantarse.

—¡Cuidado! —decía él violento.

—¿Es que crees que no me atrevo?

—Te creo muy capaz de hacerlo.

—Vamos a ir a recoger tu maleta. Te hospedarás en mi casa. Quiero tenerte cerca de mí.

—Iré muy temprano y nos retiraremos muy tarde. Pero no estropees lo que en estos años hemos levantado con gran sufrimiento de ambos. ¿Te das cuenta de los comentarios que iban a levantarse acusadores?

—Tienes razón. Es que lo que quiero es tenerte a mí lado todo el tiempo.

—Lo estaré del mismo modo. Porque solo el tiempo, que empleemos en dormir, vamos a estar separados. Porque me pasa lo que a ti. No quiero estar separado de ti más que lo imprescindible.

—Esta noche varaos al teatro. Hay espectáculo variado. Dicen que es entretenido.

—Iremos —dijo Ellery.

—Fueron interrumpidos por un elegante que se acercó para decir:

—¡Es una sorpresa verla acompañada todo el día y tan amorosa!

—¡No me sorprende su sorpresa! —dijo Ellery—. Usted no es de Richmond. Aquí no ha sorprendido… Somos conocidos ambos.

—Es que esta dama se iba a casar con míster Lawn.

El elegante no conocía a Ellery. Por eso se atrevió a decir lo dicho.

Pero derribó dos mesas con el cuerpo al ser lanzado por el puño de Ellery en el rostro y antes de que pudiera levantarse y reaccionar, ya estaba Ellery levantándole como si Fuera de trapo, para seguir el castigo de una manera feroz. Y le lanzó a varias yardas, golpeando en la puerta y quedando en el suelo en la parte exterior.

Los que pasaban por la calle se sorprendieron al ver salir disparado ese cuerpo. Y algunos se sentaron tan tranquilos a comer.

Ellery pidió perdón a los que ocupaban las mesas derribadas.

Pero como habían oído al elegante, no les sorprendió que le castigara.

—¡Esto es obra de Andy…! —dijo ella—. No se atreve a presentarse y envía a ese maniquí.

—No le conozco.

—Lleva poco tiempo. Dicen que es el secretario de otro elegante, llegado del Oeste donde afirman que tiene una gran fortuna. Y se rumorea que ha venido en busca de una mujer de esta tierra para casarse.

—¿Lo intentó junto a ti?

—Pero le hablé tan claramente y ante público que no ha vuelto, aunque me parece que creé un enemigo. Y reconozco que es peligroso. Ha comprado una plantación. Es posible que sea el que envió a su secretario a molestar.

—Pues no creo le queden ganas de insistir.

Era llevado al doctor más inmediato el elegante.

Desde allí le llevaron a la mansión en que habitaba su jefe, porque tenía que estar en cama varias semanas. Y en ese tiempo no podría hablar.

Míster Frost, dueño de la mansión, paseaba nervioso en la habitación en que colocaron al herido. Y pedía explicaciones de lo sucedido.

Los que le llevaron no sabían nada. Pero envió quien se informara.

Cuando le dieron cuenta, comentó:

—Así que ha sido el novio de Pamela… Dicen que viene del Oeste. Pues va a ser tratado al estilo de aquella tierra.

—Todos saben que Andy no es nada de esa muchacha. No ha debido hablar así.

—Pero le ha sorprendido.

—¿Qué podía esperar después de la forma de hablar por su parte? Ya ves cómo le ha puesto.

—Peor va a quedar él.

—Ten en cuenta que no estamos en Wichita. Si cometes un error te cierran las puertas y no te vuelven a saludar. Ante una situación así, más vale marchar.

—A estos orgullosos plantadores hay que enseñarles muchas cosas. No me han invitado a una sola fiesta.

—Y cuando les has invitado, no han acudido. Eso te demuestra lo que es esta gente. Y recuerda cómo te habló Pamela Norfolk. Ya sé que es lo que no perdonas y que eres el que mandó a este a ofender a la muchacha. Te olvidas que ese muchacho es de ellos. Pertenece a su ambiente y hace años que ha podido ser el dueño de lo que ella tiene y es mucho, como sabes. Si conocen que es obra tuya, serás repudiado de una manera tan clara que tendrías que abandonar esta ciudad.

—Me estoy cansando de estos caballeros y estas damas. Voy a salir con un látigo y les voy a enseñar cómo somos los de Kansas.

El herido al volver en sí como no podía hablar a causa del estado de su boca, escribió que arrastraran a Ellery. Y a Pamela también.

Frost le aseguró que así se haría.

Añadió el herido que le sorprendió el ataque de ese muchacho. Y que sus puños eran fuertes, pidiendo que tuvieran cuidado.

—Voy a hacer ver a todo Richmond lo que puede pasar si me enfado.

—No seas loco. ¡Cuidado con todos estos!

—Voy a hacerles ver lo que es un buen pistolero.

—¡Estás loco!

—Será una exhibición en el teatro.

—¡Una locura! En el teatro no se puede hacer.

—Lo haremos al aire libre. Será a beneficio de algo de caridad. Hablaré con el periodista.

Se trataba de otro periodista. No del que habló Andy.

Periodista que visitó a algunas damas y como se prestaba para una fiesta a beneficio de los ancianos desvalidos que tenían una mansión como asilo, admitieron la idea de esas exhibiciones con las armas.

Cuando las damas hablaron con Pamela, ya que era de las directoras de ellas y lo comentó con Ellery, dijo este:

—Debe estar muy enfadado con el herido que tiene en casa. Y trata de haceros ver lo que puede hacer si se enfada.

—¿Crees que es eso lo que se propone? Pues no accedemos.

—Es que podéis conseguir muchos dólares… Aquí son ejercicios que agradan.

—¿Qué me aconsejas en definitiva?

—Que le dejéis hacer esas exhibiciones. Y que consigáis una buena recaudación.

Para Frost era motivo de alegría que las damas accedieran a que a beneficio de los ancianos se celebrara la fiesta en la que él demostraba con las armas ciertas habilidades. Lo iban a hacer tres.

Y como la noticia se extendió fue mucho lo que se habló y llegado el día que decidieron fuera el domingo y en la finca de Frost que la ofreció, fueron pocos los que se quedaron sin acudir y pagar de cinco dólares en adelante cada uno, ya que no había cuota fija.

Entendiendo que este era el primer paso para congraciarse con las damas de Richmond, se preocupó de que no faltaran golosinas y bebidas.

Pamela y Ellery entraron también, dando cien dólares cada uno.

Frost había contratado a los artistas que actuaban en el teatro. Y como final, harían las exhibiciones con las armas.

Aunque supo que estaba allí el muchacho y la muchacha odiados, no se acercó a ellos. Creyó que así demostraba su, indiferencia ante Pamela.

Todo fue perfectamente y la velada estaba resultando muy agradable pero al llegar el momento de la intervención de ellos, Frost estuvo hablando de los hombres del Oeste, menospreciando a los caballeros de Virginia y para demostrar lo que eran esos hombres del admirado Oeste iban a hacer unas exhibiciones con las armas que serían la sorpresa de los presentes.

Había un hondo malestar por lo que había hablado.

Cuando pusieron los blancos que iban a servir para el ejercicio, Ellery reía a carcajadas.

—¿Es ese el ejercicio tan difícil de que hablan? —dijo en vos: alta—. Yo soy de Richmond, de Virginia y aseguro que eso es de niños.

—Haremos ejercicios más difíciles. Es que empezamos por este —dijo Frost.

Pero estaba nervioso. Y lo mismo sucedía a los otros dos.

El fallo tenido a pesar de ser un blanco sencillo, indicaba lo nervioso que estaba.

Encarándose con Ellery dijo:

—Es posible que usted lo haga mejor. Después de todo, ha estado en compañía de un pistolero reclamado, atracador y cuatrero.

—Es muy, interesante lo que dice y le agradeceré me indique quién ha sido la persona que le ha informado tan exactamente.

—No creo que a los oyentes interese quién lo ha dicho sino si lo que digo es verdad.

—Usted que es un cobarde no está habituado a decir verdad. Miente siempre que habla.

—¿Es que va a negar que ha escrito a Pamela Norfolk hablando de ese pistolero?

Ellery miró a Pamela de un modo que esta gritó:

—Han tenido que ser mis primos los que han cogido esas cartas. ¡Yo no he dicho nada! Y no sé qué ese muchacho se vio acusado injustamente.

Frost se echó a reír, pero Ellery cortó la risa.

Golpeó sin pensar en su verdadera fuerza. Y como estaba muy enfadado lo hacía enfurecido.

Dejó de golpear cuando alguien dijo que lo estaba haciendo a un muerto.

Soltó el cuerpo de Frost que sujetaba con una mano y cayó como un fardo.

Ellery abandonó la mansión sin que obedeciera a los gritos de llamada de Pamela.

Cuando ésta llegó a su casa y apareció la prima ante ella, empezó a golpearla y con una fusta que había sobre una chimenea en el hall, siguió el castigo, mientras gritaba que abandonara la casa.

El hermano que acudió en defensa de la hermana, recibió unos cuantos fustazos.

Y dio orden a los criados que sacaran lo que hubiera de sus primos en la casa y que no les dejaran volver a entrar.

Pero Ellery no apareció por la casa en todo el día.

Al siguiente supo en el hotel que había marchado de Richmond.

«capítulo 10»

POR correo, recibió una extensa carta de Ellery en la que decía la razón de su marcha y que cuando hubiera aclarado lo que pasaba con Davin en su pueblo, volvería a por ella para casarse y regresar al Oeste en su compañía.

Muy contenta dio orden a los porteros que no dejaran entrar a Andy si iba por allí.

Ese mismo día el periódico publicaba lo de las cartas escritas por Ellery.

Pero Andy, buscado por los acreedores, se vio en la necesidad de salir huyendo de Richmond.

El periodista que había escrito sin autorización del editor propietario, fue despedido. Y cuando Pamela se encontró con él, demostró que también tenía fuerza aunque el rostro quedó destrozado por la fusta tan bien manejada por ella.

En el otro periódico al que acudió no aceptaron su colaboración.

Y lamentando haber escuchado a Andy, se vio obligado a marchar de la ciudad.

Ellery viajaba en el tren, pensando en sus cosas y en lo que iba a hacer.

Davin no le había hablado de su vida y de su familia.

Peto un día se le escapó al sargento el nombre del pueblo del que era Davin. Había añadido el sargento que no se hizo reclamación alguna y que las muertes hechas estaban justificadas.

No volvieron a hablar de eso, pero Ellery había retenido el nombre del pueblo.

Suponía a Davin comprando reses para llevarlas a Dodge. Y al recordar esta ciudad pensó en el buen sheriff. Y se preguntaba al seguiría en el cargo, aunque en realidad era poco el tiempo transcurrido desde su marcha. Solo el tiempo pasado en el tren.

No esperaba volver tan pronto y a no ser por la muerte que hizo habría estado más días con el peligro de tener que regresar casado.

Ese temor fue él que aprovechando lo de la muerte de ese cobarde, saliera de Richmond para aclarar lo que sucediera en el pueblo de Waco, que era el de Davin.

Iba tranquilo por la extensa carta que había escrito a Pamela. Sabía que ella esperaría su regreso. Y entonces sí que no podría soslayar la boda.

Había cambiado de ropa. Y echaba de menos su caballo que dejó al cuidado de Davin.

Presentarse sin montura en un pueblo ganadero era algo insólito. Así que decidió adquirir uno en Austin, donde debía dejar el tren.

Durante el larguísimo viaje pensaría el pretexto a usar para ir a Waco y que no llamara la atención.

Podría decir que buscaba trabajo de cow-boy, pero sería extraño que fuera precisamente allí, aunque bien podría decir que riñó en su anterior empleo.

Dio infinitas vueltas al asunto mientras pasaban las horas de viaje y trasbordos.

Y llegó a Austin más tarde sin haber tomado una decisión.

Sin embargo iba a tener suerte esta vez.

Entraba en un hotel con la maleta a pedir habitación cuando uno que estaba en el hall se levantó diciendo:

—Ellery…! ¿Qué haces aquí?

—¡Capitán! —exclamó muy contento.

Era el capitán que estaba en Amarillo.

—¿Qué haces aquí?

—Acabo de llegar de viaje.

Y como deseaba buscar una salida a la situación le estuvo diciendo lo que se proponía.

—Ya sé que estáis ganando dinero con el traslado de reses y que los ganaderos fían en vosotros.

—¿Es que no sigue en Amarillo?

—He sido trasladado a la capital. Pero dejé recomendados vuestros nombres y los agentes rodarían por los dos. Me informaré por los compañeros por si hay alguno que conozca Waco y lo sucedido con Davin. Me hospedo en este hotel, así que luego nos veremos y si averiguo algo te lo diré.

—Mientras, trataré de comprar un caballo.

—No te precipites. Nosotros te buscaremos uno que valga. Y si no quieres aburrirte en la espera puedes acompañarme.

Fue lo que Ellery decidió.

En las dependencias de la jefatura de los rurales, el capitán estuvo dando vueltas y haciendo preguntas.

Por fin, un capitán dijo conocer lo sucedido en Waco con Davin Forest.

—Fue una tontería que marchara —dijo—. Mató a dos granujas. Y seguramente marchó para no tener que matar a los hermanos que quedaban de esos dos, uno de los cuales había sido y era un buen amigo suyo. Hace tiempo que no voy por allí, las últimas noticias, indicaban que a la novia de Davin la estaban acorralando las autoridades y un tal Davie May que anduvo tras ella siempre. Pensé acercarme al saber esto, pero me enviaron a Santone en servicio que me ha tenido por allí hasta hace una semana que he regresado.

—¿Conoces a alguien a quién este muchacho se pueda presentar sin llamar mucho la atención?

—Soy de Waco y tengo un hermano allí. Tiene un pequeño rancho, no creo que su propiedad aconseje tener un vaquero más, pero él puede hablar a otros. Fue muy amigo de Davin y se alegrará saber que está bien.

Después fueron a comprar el caballo.

El capitán de Waco añadió que podía decir al herrero que iba de parte suya.

Y comentando con el capitán amigo, éste dijo que lo mejor que podía hacer era visitar en principio al herrero y ver si podía pasar como pariente suyo. Era más lógico que presentarse buscando trabajo.

Y fue lo que Ellery decidió al fin.

Decisión que resultó admirable. Porque al visitar al herrero de noche y hablar con toda franqueza de la razón de ir a Waco, el efecto que ese hombre tenía a Davin y su familia, como a Linda, la novia, le hizo fraguar un parentesco sobre el que fue instruido Ellery para no cometer un error.

Le hizo saber la actitud de las autoridades al servicio de Davie May el ganadero que con su equipo se había impuesto por el terror a todos los demás y que había cercado a la familia de Linda con la idea de hacerles marchar y vender el rancho.

No le permitía que tuviera más vaqueros que tres viejos que apenas si podían montar a caballo y los compradores de reses no admitían una sola de ese rancho.

—He escrito a Peter… —dijo el herrero y se refería al capitán que recomendaba a Ellery—. Pero lo he hecho hace dos días. Aquí no me he atrevido a poner la carta. ¡Si Davin supiera cómo acorralan a la familia de Linda! ¡No comprendemos por qué no ha vuelto! La pobre Linda está desesperada. Hace tiempo que no recibe carta de él… Aunque sospecha que le son retiradas las cartas por los hombres de Davie.

—¿Se podrá hablar con ella sin que se le escape algo?

—Se puede confiar ciegamente en esa muchacha. Y lo que vamos a hacer, es que te quedes con ellos de cow-boy. Yo diré que como no eres herrero, es mejor que trabajes de vaquero. Se enfadarán conmigo por enviarte a ese rancho, pero eso no me importa.

Y lo hicieron según lo pensaron.

Nadie en el pueblo se preocupó por la llegada de un sobrino del herrero. Pero cuando el sheriff supo que le envió a trabajar con Linda, lo dijo a Davie. Y éste se presentó en el taller.

—Me han dicho que ha llegado un sobrino tuyo —dijo.

—Así es. Pero no es herrero y le he mandado al rancho de Linda que necesita vaqueros. Esos viejos no pueden moverse ya.

—¿Por qué no me has hablado a mí? Yo tenía trabajo para él.

—Pues no se me ocurrió.

—Ya le estás diciendo que vaya a mí rancho.

—Ya no es posible… Se ha comprometido con Linda.

—¡Eso no me importa! ¡Mañana ha de estar en mi rancho. Si no quiere que le arrastren los muchachos!

—Pero Davie… No es justo lo que pides…

—No importa lo que pienses… ¡No quiero a tu sobrino en ese rancho!

Linda estaba diciendo a Ellery al saber quién era y lo que se proponía.

—No dejará Davie que estés aquí de vaquero. Habrá dificultades con los salvajes que tiene por servidores. Y cuenta con el cobarde del juez y del sheriff. He temido que Davin se presentara porque estos cobardes le matarían a traición. Aunque a veces deseaba verle disparando sobre tanto cobarde.

—Tus padres no deben saber que soy amigo de Davin.

—Mi padre es el culpable de que marchara Davin… Lo hizo por no tener que matarle. Y esa es la verdadera razón por la que no ha vuelto. ¡No le quiere y les ha hecho mucho daño a la familia!

—Y ahora le toca a él.

—Me echa a mí la culpa. Dice que por seguir amando a Davin es por lo que nos acorralan de esta forma. Que me case con Davie.

—¿Es posible?

—Lo que oyes es el Evangelio… Y me odia porque no puede vender el rancho para marchar, porque es solamente mío y yo no estoy dispuesta a vender. Es lo que quiere Davie que haga. Hace tiempo que anda tras esta propiedad.

Cuando hablaron con el padre, dijo:

—¿Un nuevo vaquero? ¿Para qué?

—Para atender el ganado.

—Si no podemos vender.

—Venderemos —dijo Ellery.

—No sabes lo que pasa y si eres sobrino del herrero te ha debido decir cómo están las cosas y no enviarte a este rancho.

—Su hija entiende que haré falta.

—¿Quién te va a pagar?

—Lo harán cuando vendan algún ganado.

—¡Vender ganado! ¿Cuándo? Y la culpa es de ésta.

—¿Otra vez, padre?

—Es que es verdad. Tú eres la que no quieres que las cosas se arreglen.

—No insista.

—Sí. Ya sé que sigues pensando en ese pistolero.

La muchacha miró a Ellery suplicando paciencia.

—Y no creas que Davie va a permitir que esté aquí. Es muy joven.

—Poco importa lo que diga Davie.

—Ya lo veremos cuando sus muchachos se encarguen.

—¡Linda! —dijo Ellery—. ¿Por qué no has arrastrado al cobarde de tu padre? Veo que es el culpable de tus dificultades.

El padre retrocedía asustado.

—No he dejado que Davin le mate, pero no lo voy a poder impedir… Llega uno de estos días… ¡No podré evitar le cuelgue! Le he contenido hasta ahora.

Echó a correr el padre y montó sobre un caballo y se fue al rancho de Davie.

Linda le siguió a distancia y al regresar dijo a Ellery y a los tres vaqueros viejos:

—No hay duda que está de acuerdo con Davie. Ha ido a su rancho.

—Este muchacho debe marchar. Los salvajes de Davie se van a encargar de él. Es lo que ha debido ir pidiendo tu padre.

—¡Qué cobarde! —decía la muchacha.

Davie dijo al padre de Linda que había dado un plazo para que ese muchacho abandonara el rancho.

—Es que viene Davin.

—¡No! —exclamó Davie asustado—. ¡No es verdad!

—Lo ha dicho Linda… Y afirma que no impedirá esta vez que me cuelguen.

—Hay que vigilar la estación y la Posta… Debemos esperarle para recibirle con todos los honores.

—Vendrá a caballo.

—¿Quién le ha dado la carta a tu hija?

—No lo sé. Pero ha asegurado que llegará uno de estos días. ¡Y ya le conoces!

—Si viene será colgado por las muertes que hizo.

—¡Tengo miedo de estar en el rancho! Creo que mi hija terminará por disparar sobre mí.

—¿No es usted el heredero si muere ella?

—¡No! Lo es Ellery y la familia de él.

—¿Es posible?

—Es el testamento que hizo en Austin y cuya copia he visto en la casa.

—Parece que conoce a su padre —dijo Davie riendo—. De no ser así, usted mismo habría matado a Linda.

Volvió a la casa con bastante miedo.

Cuando estaban comiendo, dijo Ellery:

—¿Qué le ha dicho Davie?

—Yo…

—Te he visto yo llegar a su rancho. Me has tenido engañada siempre. Así que ahora mismo… Sin esperar a más, vas a salir de esta casa y de este rancho y no vuelvas más porque seré yo la que dispare sobre ti. Si no me has matado se lo debo al testamento que hice en Austin. Comentaste con Jules que soy una mala hija cuando no te dejaba a ti de heredero. Eso es que registraste mis papeles… Es un testamento hecho antes de que Davin tuviera que marchar. Y de no ser por él me habrías asesinado.

—A Davin sí que le van a dar lo suyo cuando llegue. Davie va a vigilar.

—¡No! —gritó Linda al ver levantar a su padre por la fuerza del golpe que le dio Ellery.

Pero Ellery, pensando en el buen amigo, sacó al cobarde de la casa y poniéndole un lazo en el cuello, saltó sobre un caballo y le arrastró. En los límites del rancho, le colgó en una encina. Y marchó al taller del herrero.

Le dio cuenta de lo que había sucedido.

—No puedo presentarme ante Linda —dijo Ellery.

Fue el herrero hasta la casa del rancho y dijo a Linda lo que había pasado.

—Quiere mucho a Davin y sabe que tu padre era el que preparaba las cosas para que maten a Davin.

—Hace tiempo que sospecho la verdad —dijo Linda—. Dile que puede venir. Sé que lo ha hecho por su afecto a Davin.

—Ha sido el peor enemigo de este rancho porque estaba de acuerdo con Davie.

—Lo sé —dijo Linda llorando—. Lo sé hace tiempo y me resistía a admitirlo.

El herrero se encargó de descolgar al padre de Linda y de llevarle en un carro a la casa del enterrador.

Un jinete salió galopando al rancho de Davie para darle cuenta de esa muerte.

—¡Davin! ¡Está Davin en ese rancho! —decía asustado.

El herrero solo había dicho que le encontró colgando.

Y cuando regresó al rancho dijo lo que comentaban en el pueblo los hombres de Davie.

—Están asustados porque creen que ha venido Davin… —dijo.

Ellery sonreía ante el campo que se le presentaba.

Iba a sumirles en el terror. Pero no dijo nada a Linda ni al herrero.

Marchó al río, dónde había visto un cañaveral de bambú.

Y cuando se agachó para beber, metió la mano para sacar lo que había visto y como entendido, ya que era eso lo que estaba estudiando cuando abandonó los estudios, comprobó que se trataba de oro. Y sacó hasta veinte pepitas hermosas.

Marchó en busca de Linda y fue llevada por él hasta allí.

—Aquí tienes la razón por la que te estaban acorralando de acuerdo con tu padre. ¡Oro!

—¿Estás seguro?

—Completamente. Ellos han debido descubrirlo en otra parte de este río.

Esa misma tarde registró la habitación de su padre y se asombró del oro que tenía escondido.

Cuando lo mostró a Ellery, dijo éste:

—Había venido a buscar ese oro y se marchaba… Le asustó el que viniera Davin.

—Es posible que tengas razón.

—Y tal vez no dijo nada a Davie. Quería sacar para él todo el oro posible. Y te odiaba por no poder heredar en caso de tu muerte.

—Debía ser un enfermo. Me habría matado de heredar él.

Ellery regresó en busca de bambú.

Davin le había enseñado a hacer arcos y a manejarle.

Estuvo toda la noche trabajando. Y antes de amanecer marchó al pueblo. Debía empezar la campaña de terror, por las cobardes autoridades.

En dos horas se supo mover.

Estaba durmiendo tranquilamente cuando en el pueblo descubrían al sheriff y al juez que estaban colgando en el árbol de la plaza principal.

Un jinete llegó al rancho de Davie completamente aterrado aún. Y llamó con violencia y dando gritos.

Davie se levantó con rapidez y se asomó a la ventana que daba sobre la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡El sheriff y el juez están colgando en la plaza!

Todo el cuerpo de Davie temblaba. Tuvo que sentarse en la cama para no caer. Y un sudor frío cubría su frente.

—¡Davin! —decía hablando solo—. ¡Me matará!

Los empleados llamaron a la puerta de la alcoba. Y al salir vieron que no tenía color su rostro.

—Han colgado a las autoridades.

—Ya lo sé… Eso es obra de Davin.

—¿Es que ha venido? Nos irá matando. Hay que escapar.

—¡No me dejéis solo!

—Un vaquero llegó aterrado.

—Han colgado a tres vaqueros. Los que cuidaban el ganado del sur.

—Esto es lo que has conseguido con el cerco a Linda. Con tus abusos.

El que se enfrentaba a Davie tenía el colt en la mano.

—Te he dicho muchas veces que no se podía abusar así… —añadió— pero ahora vamos a pagar los demás por tu culpa.

Y disparó varias veces sobre él.

—Era un asesino y un cobarde. Hay que llevarle al pueblo para que vean que ha muerto. Así nos dejará tranquilos a nosotros.

—Lo que vamos a hacer es marchar. De no hacerlo nos irá matando. Éramos los que hemos insultado a Linda y a Davin.

Llevaron el cuerpo sin vida de Davie y le colgaron en el pueblo haciendo saber que le habían matado porque quería que mataran a Linda.

Para ésta era una sorpresa lo que decían que había ocurrido.

Y miró a Ellery con atención.

—¡Gracias! —le dijo levantándose y se acercó a Ellery para besarle—. No creo que abunden los amigos como tú.

* * *

Han pasado cuatro meses. Y el matrimonio de Davin con Linda fue el acontecimiento más alegre de Waco.

La explotación del oro dirigida por Ellery es un negocio de enorme rendimiento. Fue localizada la mina de la que se desprendían aquellas pepitas halladas por Ellery y las que había recogido el padre de ella mucho antes.

Se pidieron máquinas para una explotación formal y los trabajadores sumaban decenas.

Un día, mientras almorzaban, dijo Davin:

—Hemos encontrado la fortuna de la manera más insospechada y cuando estábamos ganando dinero con el ganado. Pero esto es mejor y más rápido.

Dejaron de hablar al oír que un coche se detenía ante la puerta.

Una voz femenina preguntaba:

—¿Es este el rancho de Linda Mulford?

Ellery de un salto se puso en pie y corrió hacia la puerta.

—¡Pamela! —exclamó en el colmo de la sorpresa.

Linda que salió tras él miraba a Pamela.

—Tenías razón, Ellery —dijo—, ¡Es preciosa!

—¿Linda? —dijo Pamela sonriendo.

—Sí.

—Muchas gracias por escribirme. Éste esperaría a que seamos viejos.

Ellery miraba a Linda.

—Así que has sido tú.

—Y ya no te escapas —dijo Linda—. Ella tiene derecho a ser feliz.

—¡Qué traidores! Pensaba ir a buscar a…

—¡Calla embustero! —decía Pamela besando a Ellery—. No marcho de aquí sin habernos casado.

—Y se hará aquí —dijo Davin.

—Así que estabas informado y no me dijiste nada.

—Debes darles las gracias ¡Ingrato! —decía Pamela muy contenta.

FIN