CAPÍTULO PRIMERO

La vida de cazador de caballos era muy dura, aunque no lo pareciera a muchos de los habitantes del Oeste.

Perseguir a una «familia» o «clan» de potros salvajes, no era misión sencilla ni mucho menos, y una vez atrapadas algunas reses, el domarlas era labor de días y semanas.

La persecución duraba semanas también hasta conocer con seguridad la costumbre del «clan», para sorprenderles en los lugares al efecto.

Solían cazar en grupo, esto es por lo menos dos o tres cazadores.

Sin embargo, fueron muchos los casos de cazadores solitarios para quienes la persecución de estas familias de potros cerriles resultaba de una gran dificultad y no pocas veces tenían que abandonar sus presas, después de varias semanas de vanos intentos.

La satisfacción del triunfo de un cazador de caballos, no es comparable a nada.

Encariñábanse con su presa mucho antes de tenerla a su disposición.

Había que sentir una verdadera pasión por estos animales. Y más tarde, llegado el momento de la venta, ya que con este fin dedicábanse a la caza, suponía para ellos un gran dolor.

Hubo caballo que llevó a su cazador de un Estado a otro, alejándose millas y millas de su campamento o refugio en las montañas.

Rodney era uno de estos hombres, invadido por la pasión de los caballos; acostumbrado a dormir bajo el sol más implacable o azotado su rostro por las más cruentas tempestades de hielo o nieve.

Su rostro, curtido por todas las inclemencias, hacía que los dientes destacasen de modo notorio, sobre todo cuando reía, cosa que hacía con frecuencia.

Los ojos muy oscuros observaban el horizonte, descubriendo, como las águilas, a mucha distancia, lo que otros no serían capaces ni de adivinar.

Para poder perseguir a un caballo del que se enamoró y al que consideró como el más veloz y fuerte de todas las Rocosas, nido de los mejores caballos de la Unión, vendió en Montana los potros ya domados y salió detrás del huidizo bruto.

No era frecuente encontrar a un animal aislado, lo que indicaba a Rodney que «Nube Roja», como bautizó al potro que le burló tantas veces, era tremendamente rebelde.

Había oído hablar de este caballo en muchas ciudades de las Rocosas, siendo para la mayoría un mito o una leyenda.

No podían concebir que el mismo animal recorriera tantas millas, ya que no era habitual en este tipo de cuadrúpedos.

Eran muchos los que hablaban de este caballo, bautizado de distintos modos, pero pocos los que de verdad le habían visto.

En bastantes ciudades del Oeste existía la costumbre de carreras de caballos con la intervención de les «pura sangre» traídos de lejanas tierras, que vencían con facilidad a los animales considerados hasta entonces como más veloces.

Pero ni los cowboys ni los rancheros dábanse por vencidos y solían jugar frente a los «pura sangre» cuánto poseían en una insistencia que se hacía morbosa.

Rodney había presenciado varias de estas carreras y hasta más de una vez había sido derrotado.

Lo achacó más que a la indudable rapidez de los «pura sangre» a su peso excesivo para tomar parte en las carreras.

No era qué estuviera gordo, pero su talla excedía de los seis pies y medio y aunque fibroso, eran muchas libras para que su caballo pudiera competir con aquellos otros montados por hombres pequeños y sumamente delgados.

Cuando inició la persecución de «Nube Roja», pensaba en que con ese caballo podría ganar en todas las carreras frente a los «pura sangre».

Dos veces había conseguido aproximarse a «Nube Roja» y aun montando un gran caballo quedó tan rezagado que sintió vergüenza como si lo hubieran presenciado miles de testigos.

«Nube Roja» habíase convertido para Rodney en una obsesión.

Rastreó sus huellas con toda la excepcional habilidad de que era capaz, no permitiendo por ello que se alejara demasiado.

El caballo venteaba el horizonte en todas direcciones y como si presintiera el peligro, relinchaba emprendiendo un galope de huida que duraba horas.

Rodney no se impacientaba; seguía rastreando decidido a cazar al huidizo.

El nombre de «Nube Roja» se lo adjudicó Rodney por el color de su piel y por su inteligencia, como el célebre sioux a quien todas las naciones indias de las altas y bajas llanuras respetaban y temían.

En tres ocasiones, el caballo había vuelto grupas regresando hacia el norte.

Rodney no se desanimaba y estaba seguro que tenía que ser familiar su silueta a «Nube Roja».

Hacía ya tres semanas que iba hacia el sur, pero el animal se encontraba más incómodo e inquieto en este clima.

Rodney, desde una montaña, había presenciado el encuentro de «Nube Roja» con un «clan» de caballos salvajes.

El «jefe» de este «clan» salió al encuentro de «Nube Roja» amenazador y hostil.

«Nube Roja» se detuvo con fiereza haciendo que el otro caballo retrocediera de un modo instintivo, aunque se repuso pronto y acometió al caballo solitario.

La réplica de «Nube Roja» fue tan contundente que su enemigo huyó francamente a los pocos minutos mal herido.

«Nube Roja» le persiguió dándole alcance.

La pelea fue breve y el resultado, la muerte del «jefe» del «clan».

Rodney gozó con este espectáculo privativo de los caminantes solitarios del Oeste.

Sonreía con el triunfo de «Nube Roja» como si se tratara de una persona amiga.

Muerto el «jefe» del «clan» éste siguió a «Nube Roja», pero este caballo no quería compañeros y así lo hizo entender a los brutos a quienes asustó mordiendo a unos cuantos.

Era un momento oportuno para poder dar caza a algunos ejemplares del «clan», pero ello supondría una pérdida de tiempo que no podía permitirse, dado el temperamento nómada de «Nube Roja».

Este animal siguió descendiendo hacia el sur.

El problema para Rodney radicaba en los víveres.

Tenía otro caballo en el que llevaba mantas, lazos y víveres.

No tenía Rodney idea del tiempo transcurrido, ni del lugar en que se hallaba.

A pesar de su obsesión por ese caballo, hubo momentos en que pensó abandonar la caza, para rectificar en el acto.

De un modo incomprensible se encontró Rodney dentro del Gran Cañón, al que conoció en el acto por lo mucho que oyera hablar de él cuando estuvo en Tucson.

Esto indicaba que había recorrido varios centenares de millas en las semanas de persecución.

Sintió una alegría inmensa.

Si era como había oído, el caballo habíase metido en una trampa.

Incluso por donde había entrado no sería muy fácil salir.

Esto obligaba a Rodney a actuar.

Había llegado por fin el momento de intentar atrapar a «Nube Roja».

Le sorprendió oír mugidos de ganado; lo que indicaba que existía un rancho allí.

No comprendía bien eso y trató de ocultarse, pues si estos terrenos tenían dueño, podía ser mal interpretada su presencia allí.

Pero no podía tampoco abandonar a «Nube Roja» después de tanto tiempo perdido en su persecución.

Relinchos de caballos se unieron a los mugidos de temeros.

Rodney retrocedió hacia la entrada que el instinto de «Nube Roja» había descubierto.

Estaba seguro de que saldría por el mismo sitio que entró.

Era una especie de cañón más estrecho, con agua en cantidad por el centro, pero con paso más que suficiente a los lados.

Estaba a unas cuarenta yardas de altura, a la que se llegaba por una especie de escalones entre salpicaduras de una cascada violenta.

El agua de este arroyo vertía en el Colorado en catarata.

Buscó Rodney un lugar donde poder vigilar y que no fuera descubierto.

Vio huellas de caballos, lo que indicaba que éste era el camino utilizado por los habitantes del Gran Cañón.

Hallado el lugar que consideró apropiado, dejó a los caballos en libertad de pastar y a su vez preparó unos lazos en espera de conseguir carne para la comida.

Terminado lo que consideró trabajo urgente, dejóse caer en la hierba, no muy lejos del agua, y quedóse profundamente dormido.

No pudo saber el tiempo que permaneció así.

Cuando despertó desperezándose, quedó sorprendido.

Una joven empuñando su propio rifle, le tenía encañonado.

Junto a ella veía sus dos «Colt».

Estaba desarmado.

—¡Levántate! —le dijo la muchacha—, y cuidado con lo que haces. Sé manejar el rifle tan bien como tú. ¿Qué buscabas por aquí? ¿Eres uno de los cuatreros de esta zona? Van a llevar una gran alegría en el rancho cuando te vean. Eres desconocido. No te he visto por el pueblo ni por esta comarca.

—Vengo de muy lejos —dijo sereno Rodney.

—¿Qué buscas?

—Persigo a un caballo hace varias semanas desde el Big Horn. Debe estar a muchas millas de aquí.

—Si esperas que crean esa historia, pierdes el tiempo. La debiste pensar mejor.

—Estoy diciendo la verdad.

—¿Dónde está Drake? ¡Eres uno de sus hombres!

—¿Quién es Drake? ¡No oí hablar jamás de él!

—¡Es inútil que disimules! ¡Ponte en pie!

Obedeció Rodney.

La muchacha le miró sorprendida. No había visto un hombre tan alto.

—Tienes que creerme, muchacha. Estoy diciendo la verdad.

—¡No te canses! ¡Ya veremos si alguno de los muchachos te conoce!

—¡Cometerás una gran torpeza!

—¡Eso ya lo veremos! Ahora vas a venir conmigo a casa, y no intentes ningún truco. ¡Ponte las botas! Iremos andando. Ya he visto que tienes dos caballos. ¿Dónde los robaste?

—¿Por qué has de obstinarte en pensar que soy un cuatrero? ¡Cuidado, una serpiente, salta!

La joven sonreía e iba a decir que era un truco muy viejo cuando se sintió mordida en una pierna lanzando un grito de angustia.

Sin preocuparse del rifle que seguía empuñando la muchacha, se acercó a ella y un cuchillo que tenía en la caña de la bota lo lanzó sobre el ofidio, al que mató de un modo tan seguro como si lo hubiera tenido entre sus manos.

Se quitó el pañuelo del cuello, recogió uno de los «Colt» y como la muchacha, llorando, se dejó caer sentada en el suelo, le anudó el pañuelo por encima de la mordedura y actuando con el «Colt» como torniquete, oprimió con fuerza.

—Sujeta el «Colt» y no dejes que se afloje —le dijo.

Ella obedeció en silencio y sin dejar de llorar.

—No te preocupes. No pasará nada.

Se inclinó Rodney hacia la parte mordida y succionó con violencia, escupiendo después la sangre.

Esta operación la repitió varias veces.

Se puso al fin en pie y buscó entre sus cosas un bote del que sacó unos cristales de clorato de potasa que colocó en la herida.

—Como no hemos tardado mucho en intervenir, no pasará nada. Es mordedura mortal si se tarda. A mí me han mordido varias y ya me ves. Le has molestado su reposo. Debiste tocarla con los pies. Te escocerá mucho y se te inflamará un poco la pierna, pero no hay peligro, te lo aseguro. Debes echarte a descansar. Tendrás mucha fiebre durante unos días. Es el organismo que se defiende. Si no hubiera extraído el veneno con, la boca, sería peor.

—Pero tú has podido morir… al hacerlo.

—Había que intentarlo para evitar que murieras tú. No creo que haya quedado mucho dentro. Estos cristales de potasa se encargarán de él si quedó algo.

—Si consigo seguir viviendo será por ti. Pero debes marchar. No tardará en venir Guy a buscarme. Sabe que me baño aquí todos los días. Si te ve aquí es capaz de disparar antes de decir nada.

—No puedo dejarte sola todavía.

—Entonces llévame lejos de aquí. Date prisa.

Rodney cogió a la muchacha en brazos.

—¡Estoy ardiendo!

—No te preocupes, ahora te daré quinina. Ya te he dicho que tendrías mucha fiebre. Ese veneno es de una acción bastante rápida. ¿Cómo te llamas?

—Joan Mulford.

—Mi nombre es Rodney.

—Ve por ahí, hay unos grandes huecos en las rocas que dan al cañón, conozco varios pasos hacia ellos.

—¿Y mis caballos?

—Puedes hacerlos bajar y sin silla creerán que son de los nuestros.

Esto era sensato.

Siguiendo las instrucciones de Joan, encontró Rodney un magnífico escondite donde dejó a la muchacha, volviendo después a por las mantas y todo su equipaje haciendo desaparecer las huellas de los pies de ambos.

Dio quinina a Joan haciéndole beber luego agua de su cantimplora.

La dejó abrigada con sus mantas y llevó los caballos al rancho.

Tardó, porque también hizo desaparecer las huellas de sus caballos.

Cuando volvió junto a Joan, ésta sudaba.

—La fiebre empieza a descender. Pronto estarás mejor —dijo Rodney mientras, limpiaba la frente de la muchacha con un pañuelo cuyo color no había posibilidad de definir.

—Me encuentro mucho mejor, pero me duele la mordedura.

—No te asustes. Creo que ya podemos aflojar el pañuelo. No hay peligro.

Así lo hizo Rodney encontrando un gran alivio la muchacha.

—¡Ay! ¡Qué bien! ¡Gracias, muchacho! Y yo que pensé algunos momentos en disparar sobre ti. Si lo hubiera hecho habría muerto yo después. No me cansaré de agradecerte lo que haces por mí. Si eres uno de los hombres de Drake, debes marchar.

—¡Te he dicho la verdad! He venido detrás de un caballo que se ha metido en el cañón. No tardará en salir porque es aficionado a las grandes llanuras.

—No te creerá nadie. Un forastero en esta zona será ahorcado. Gordon es el juez, el sheriff… y lo es todo en Cameron. Dos palabras nada más tiene su código: inocente y culpable. En tu caso, diría culpable. El único castigo: la cuerda.

—¿Y quién es ese Drake?

—Un cuatrero. No es de por aquí, pero suele venir hasta esta zona.

—¿Roba ganado?

—Todo lo que puede, pero prefiere caballos. Por aquí los hay muy buenos. Su zona de acción es Las Vegas, en Nevada. ¿De verdad que no eres uno de sus hombres?

—Ya te he dicho varias veces la verdad.

—Está bien; no sé por qué, pero creo en ti.

—¡Puedes creer! ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor. Marcharé a casa.

—No podrás andar en varias horas. Si quieres voy yo a decirles lo que ha pasado, para que no estén preocupados.

—¡No! ¡Eso no! —gritó asustada Joan—. ¡Si mis hermanos y Guy te ven son capaces de matarte! A veces falto del rancho. Suelo ir a casa de Helen y si se hace de noche, no regreso hasta el día siguiente.

—¿Vive lejos esa amiga?

—No.

—Entonces irán tus hermanos y sabrán que no estás allí.

—No suelen hacerlo… aunque tal vez Guy lo haga.

—¿Quién es Guy?

—Un amigo de Tom mi hermano. Está pasando una temporada con nosotros. Vive en Las Vegas. Allí tiene su padre el mejor rancho.

—¿Es tu novio?

—No… aunque eso es lo que él se propone ayudado por mis hermanos.

—¿No tienes padres?

—Madre, sí.

—Si quieres, repito, voy a visitarles.

—¡No! —volvió a gritar Joan, asustada.

Rodney no insistió.

Marchó en busca de sus lazos y regresó con carne.

—¿Será peligroso hacer fuego aquí dentro?

—No. Esto da al cañón en su parte más estrecha. Queda lejos del rancho y no es posible que se vea.

Minutos después comían los dos.

—Terminé la harina y no puedo ofrecerte una torta —se justificó Rodney.

—No importa.

Fueron interrumpidos por unos gritos que se oyeron llamando a Joan.

—¡Es Guy! —dijo ella—. Así lo hace todos los días.

Los gritos continuaron hasta que al fin hízose un gran silencio.

Rodney observó que Joan estaba nerviosa, pero no le concedió importancia.

Sin embargo, minutos más tarde oyóse con claridad los pasos de una persona.

Rodney se escondió y poco después irrumpía Guy, que al ver a Joan dijo:

—¿Es que no has oído que te llamaba? ¿Qué haces aquí? ¿De quién son esas mantas?

—¡Son mías! ¡Cuidado! Le tengo encañonado —respondió Rodney, a la espalda de Guy—. ¡Levante las manos! ¡Le voy a desarmar!

Obedeció Guy, pero cuando Rodney sacaba las armas de las fundas, se volvió con rapidez abrazándose a Rodney.

La pelea fue breve. Había una gran superioridad en fuerza a favor de Rodney, y eso que Guy se consideraba como uno de los cowboys más fuertes de Nevada y Arizona.

—¡Eres un traidor cobarde y debía partirte la cabeza contra estas rocas! —dijo Rodney cuando tenía bajo él a Guy. Empuñó uno de sus «Colt» y dijo—: ¡Levántate! ¡Y piensa que a la menor traición dispararé a matar!

—¡Qué callado lo tenías! —dijo Guy mirando a Joan.

—¡Cobarde! ¡Miserable! —gritó Rodney, enfundando y golpeando con el puño en pleno rostro a Guy.

Cayó hacia atrás a causa del golpe, diciendo:

—¡Te aprovechas de que estoy desarmado!

Rodney se quitó el cinturón con las armas y lo entregó a Joan, en silencio.

Volvió al ataque Rodney, diciendo:

—¡Ahora estamos iguales! ¡Eres ruin y cobarde! Estoy seguro de que no la habrías insultado delante de sus hermanos.

Los golpes que Rodney daba a Guy sonaban como dados a un tambor.

Al fin Guy rodó como una pelota, sin sentido.

Le cogió inconsciente y lo sacó de la cueva.

—¡No tolero su presencia! —dijo a Joan.

—¡Está celoso! Y eso que yo no le autoricé a considerarse con derecho sobre mí. ¡Es obra de mis hermanos! ¡Todos le obedecen y le miman! Tendrás que marchar de aquí o te buscarán, y son capaces de disparar a traición. Trae los caballos. Creo que podré sostenerme. Te presentaré a Gordon.

—No puedo abandonar a «Nube Roja» después de tantas semanas de persecución.

—Tiene más importancia tu vida que conseguir ese caballo. Te estoy agradecida y deseo ayudarte. No pierdas más tiempo. Ata primero a Guy. Trae los caballos y marcharemos a Cameron.

CAPÍTULO II

Era ya de noche cuando desmontaron ante el bar de Gordon.

Éste vio a los dos jóvenes y frunció el ceño al fijarse en Rodney.

—Ahora te hablaré, Gordon —dijo Joan.

—¿Qué te ha pasado?

—¡Una cascabel! —respondió Rodney—. Pero ya ha sido atendida. Pronto estará bien del todo.

Joan habló con Gordon en voz baja.

—Esa historia es difícil de digerir, pero te ayudó dos veces y eso es suficiente. En cuanto a ese Guy, ¡como venga por aquí…!

—¡Ya tiene bastante! ¡No creas que no le dio este muchacho! Vendrá con mis hermanos buscándole. Tienes que evitar le suceda nada.

—¡Tranquilízate, Joan! Así lo haré, pero conste que no creo en la leyenda de este muchacho.

—¡No es una leyenda! ¡Estoy segura de que dice la verdad!

Joan se despidió de Rodney.

—¡No creerás que voy a dejarte marchar sola! Te acompañaré hasta tu rancho. Después volveré aquí si no encuentro las huellas de «Nube Roja».

—Me gustaría ver ese caballo que te ha traído desde tan lejos.

Rodney comprendió el tono burlón en que hablaba Gordon.

—Cuando consiga cazarle vendré por aquí con él. ¡No habéis visto un caballo semejante!

Gordon, escéptico, les acompañó hasta los caballos.

—No me gustan los forasteros —dijo—, pero puedes venir. Eres amigo de Joan y los amigos de ella son mis amigos.

En silencio montó Rodney.

Joan se despidió cariñosa de Gordon.

Galoparon en silencio.

—¡Me encuentro muy bien! —dijo Joan.

—Eso es que la fiebre ha desaparecido —respondió Rodney.

Joan temió que les estuvieran esperando, pero entraron en el rancho sin el menor contratiempo.

—¡Hay que soltar a Guy! —dijo Rodney—. Se nos olvidó hacerlo.

—Debí pensar en que Guy conocía esas cuevas a las que yo misma le llevé un día.

—¡Ya no te preocupes!

—¿Volverás a Cameron? —preguntó Joan.

—No. De momento no. He de rastrear a «Nube Roja». Creo que podré cazarle aquí dentro.

Ella no insistió.

—Es el único sitio donde no imaginarán que estoy.

Estas palabras de Rodney hicieron sonreír a Joan.

Era cierto que no podrían imaginarse ni sus hermanos ni Guy que estuviera allí.

Le supondrían lejos del rancho.

No era muy extenso éste, pero había mucho árbol y ellos permitían esconderse.

Estaba despidiéndose Rodney de Joan cuando oyó un relincho que le era familiar.

—Ahí está «Nube Roja». Debe buscar una salida.

Joan no recordaba haber oído nunca un relincho como aquél.

Esto le hizo pensar en que Rodney decía la verdad.

—Si yo estuviera bien te ayudaría —dijo Joan—. Espero verte otra vez.

—Si «Nube Roja» consigue salir de aquí, iré tras de él.

—Pero puedes volver cuando, al fin, consigas cazarle. Debe ser muy buen caballo para que insistas de este modo.

—¡Lo es!

—Me gustaría que le cazaras y ganases las carreras en Las Vegas. Guy está seguro de que no habrá caballo que gane a los suyos. Tiene de esos que llaman «pura sangre».

—¡Les vencería con él! ¡Estoy seguro!

—¡Y yo me alegraría mucho!

—¿Cuándo son esas carreras?

—Dentro de dos meses.

—Hay tiempo. Voy a soltar a Guy. Así ya estarás en tu casa cuando él llegue.

—No vayas. Yo enviaré a un cowboy.

Rodney entendió que esto era mejor. Así no se vería en el peligro de tener que matarle.

Joan estrechó la mano de Rodney y, de pronto, dijo:

—¡Si llevo tu caballo! ¡He de cambiar! El mío estará por aquí cerca. Lo dejé con silla y todo. Por eso Guy supuso que no andaba yo lejos.

Rodney estuvo, una vez más, de acuerdo con la muchacha, pero sin luz era difícil encontrar al caballo buscado.

—Cómo voy a estar aquí, en el rancho —dijo Rodney—, puedes quedarte con él y ya me lo devolverás.

Esto hizo que Joan se pusiera de acuerdo para saber hacia qué parte del rancho estaría Rodney, aunque éste lo supeditaba todo a «Nube Roja».

Joan pasearía por los sitios más solitarios para que pudiera ser descubierta por él.

Sin montura, Rodney encontraría muchos escondrijos. El caballo, sin silla, sería uno más entre los muchos que allí había.

Despidiéronse al fin, y Joan dio instrucciones para que supiera él cuáles eran los lugares más concurridos del rancho.

Aunque no dijo nada en este sentido, Rodney pensó que el rancho, metido en el Gran Cañón, más parecía un refugio de cuatreros que otra cosa.

Buscó un lugar para dormir unas horas y, a la luz del nuevo día, dedicarse otra vez a «Nube Roja».

Joan llegó a su casa, siendo recibida por sus hermanos con muestras de poca inquietud.

—¿Y Guy? ¿Dónde quedó? ¿Pero qué te pasa? —dijo Tom al ver cojear a Joan.

Sin apresuramiento explicó ella lo sucedido.

Su madre, asustada, púsose a su lado contemplando la pierna.

—No temas. Me ha asegurado Rodney que ya pasó el peligro.

—¿Quién es ese Rodney? —Rugieron los hermanos Mulford.

—El joven a quien le debo la vida. De no ser por él estaría yo bien muerta.

Entonces amplió su información y dijo la verdad.

—¡Hay que ir a soltar a Guy! —dijo Tom—. No debiste permitir que lo atase.

—Fui yo quien pidió que lo hiciera. ¡Es un traidor! De no ser por mí lo habría matado.

—Estoy seguro de que Guy sabrá rastrearle y el castigo será ejemplar —añadió Teddy, el más pequeño de los Mulford.

—Rodney jugaría con él en un combate noble.

—Pareces muy segura de ese muchacho. ¿No habrás empezado a enamorarte de él? —dijo Tom.

—Dejaos de decir tanta tontería y acordaos de Guy. Voy a descansar.

—No creo que ese muchacho sea como ha dicho a ésta, cazador —gruñó Tom.

—Sin embargo, he visto en el rancho un caballo magnifico galopando como si buscara una salida. Después creí que sería uno de los nuestros.

—Si lo ha seguido tantas millas y sabe de caballos, ello indica que es un ejemplar digno de ser cazado. ¡Será para nosotros! —dijo Henry el mediano de los varones Mulford.

—¡No podéis hacer eso! ¡Ese caballo pertenece a Rodney! —protestó Joan.

—Está en este rancho y somos los propietarios del mismo, ¿no? —exclamó Henry.

—Un caballo salvaje es de quien lo caza y le pone un hierro —añadió Tom.

Joan estaba segura de que no convencería a sus hermanos y prefirió retirarse a descansar, con la intención de salir muy temprano en busca de Rodney.

Cuando Joan caminaba, apoyada en su madre, hacia su habitación, oyó decir a Tom:

—Ese muchacho, si es cierto que es cazador, estará dentro del rancho o vigilando la salida por donde entró con Joan. Hay que vigilar bien. No me fió mucho de esa historia.

—Mamá —dijo Joan—. ¿Por qué tienen tanto miedo a las visitas de los extraños?

—No es que tengan miedo. Son simples precauciones ante el temor de que roben nuestro ganado.

Por primera vez notó algo extraño en el modo de hablar de su madre.

Preocupada con este pensamiento, salió después detrás de ella.

Ésta se reunió, luego, con los hijos.

—¿Qué opinas, madre? —preguntó Tom.

—Hay que buscar a ese muchacho y nada de contemplaciones. Lo de la serpiente le ha permitido hacerse amigo de Joan. A ésta vigiladla bien, hará por ir al encuentro de ese muchacho. Os llevará hasta él.

—¿Qué hacemos con el caballo? —dijo Henry.

—¿Os referís al que ese muchacho dice venía persiguiendo? Procurad atraparle, y si es como afirma ese alto cowboy, nos valdrá buenos dólares.

—Tienes que pensar, madre, que Joan estuvo en Cameron con ese muchacho y Gordon imaginará que le hemos eliminado. Ya con aquel otro sospechó la verdad, y Gordon es muy tozudo. Hemos de tener cuidado con él y no fiarse mucho.

Joan se retiró aterrorizada de lo que oía.

Acababa de descubrir una verdad que no sospechaba.

Y la peor de todos era su madre.

No quiso esperar a la mañana siguiente.

Aprovechando la reunión de su familia escapó por la puerta trasera. El caballo perteneciente a Rodney no estaba lejos.

Lo había dejado con la silla para no tener que entretenerse demasiado cuando fuese a montarlo.

No sabía en qué dirección buscar a Rodney, pero supuso que estaría por el extremo oeste.

Sin mucha prisa hacía desfilar su caballo entre el ganado del rancho.

De pronto, oyó, muy cerca de ella, el terrible relincho de «Nube Roja».

Los caballos que estaban próximos a ella se asustaron y en cambio, el que montaba no hizo el menor movimiento de inquietud. Esto indicó a Joan que estaba acostumbrado a oírle.

Mostrábase arrepentida de haber sido tan sincera con su familia y, especialmente, con su madre.

El descubrimiento de la verdadera personalidad de su madre le hacía llorar.

Y empezaba a unir cabos de recuerdos anteriores comprobando lo que no quería admitir que el ganado que había en el rancho, era producto del robo o una justificación de vida.

Sus hermanos solían pasar largas temporadas ausentes del rancho y cuando regresaban lo hacían con dinero que entregaban a su madre.

Recordó, al pensar en la conversación que acababa de escuchar, a aquel forastero que sólo estuvo una semana de cowboy.

Para Joan había marchado hacia el norte.

Querían hacer lo mismo con Rodney.

Tenía motivos para estarle agradecida, pero aun no siendo así se opondría de todos modos a que matasen a un hombre joven, lleno de vida y salud.

Pensaba en huir de esa casa aunque ignoraba qué rumbo tomar.

No conocía parientes ni amigos, sólo a Helen, pero no podía ir pregonando lo que su familia era.

Tampoco podía decírselo a Rodney.

Éste, después de todo era un desconocido y bien pudiera resultar uno de esos policías rurales de quienes había oído hablar con frecuencia en su casa.

Volvió a relinchar el caballo salvaje, esta vez con más violencia, provocando relinchos en los demás caballos y un gran revuelo.

A la luz de la luna vio Joan un espectáculo que no podía concebir.

«Nube Roja» mordía ferozmente, y coceaba a varios caballos que le hicieron frente.

Si Rodney hubiera estado allí sería el momento de cazarle.

Como si hubiera sido una llamada y no un pensamiento, apareció Rodney que desde su montura lazó a «Nube Roja».

El animal se defendió al sentir el lazo sobre su cuello, pero tenía que atender también a aquellos caballos que considerándole extraño le combatían.

—¡Rodney! ¡Rodney! —llamó Joan.

Pocos minutos más tarde estaba Joan a su lado.

—¡No te acerques mucho a «Nube Roja»! ¡Es una fiera! ¡No sé si podré hacerme con él!

—Dime qué puedo hacer yo para ayudarte.

—En esa silla va otro lazo —dijo Rodney—. Dámelo.

Obedeció Joan.

«Nube Roja» volvió a ser lazado, y entonces, Rodney amarró los cabos de los dos lazos a un árbol, espantando a los otros caballos.

Cuando dejó solo a «Nube Roja» peleando con los lazos y relinchando furioso, dijo a Joan:

—¿Es que no has ido a tu casa?

—Sí, pero me he escapado para buscarte. ¡Estás en peligro!

De un modo inconsciente, mecánico, Joan refirió lo sucedido con su madre y hermanos sin omitir una sola frase.

Quedó Rodney en silencio.

—Esta misma noche tenemos que hacer salir de aquí a «Nube Roja». No será fácil, pero hemos de conseguirlo —dijo al fin—. Si en tu casa no descubrieran tu huida hasta mañana, aprovecharíamos estas horas.

—Hay un bote con un fuerte cable que es el que utilizan mis hermanos cuando marchan a Las Vegas. Podemos ir en él hasta el otro lado. Si inutilizamos el cable o el bote, no podrán seguirnos. Tendrían que andar cientos de millas para llegar al otro lado. A nado no es posible conseguirlo.

—¿Y cómo hacemos entrar en esa embarcación a «Nube Roja» y nuestros caballos?

—Es muy grande. Se emplea también para llevar ganado. Cada vez embarcan treinta reses.

Rodney sonreía. Sin querer, Joan acababa de descubrir la verdadera misión de ese rancho.

Era un nido de cuatreros, y hubo de reconocer que no era posible encontrar otro refugio mejor.

No había más remedio que intentar el embarque de «Nube Roja».

Y entre los dos embarcaron, tres horas más tarde, al caballo salvaje.

De no haber sido por la fuerza extraordinaria de Rodney, no habrían podido cruzar con la pesada embarcación la fuerte corriente del Colorado.

Hizo desembarcar a Joan y a los animales. Amarró a «Nube Roja» lejos de la orilla de modo que no se viera desde el otro lado, y soltó la amarra de la nave para que no pudiera ser «cobrada» desde el lado opuesto.

Esto les obligaría a hacer una nueva embarcación, cosa que necesitarían varios días, así como hacer pasar la otra parte del cable.

Completamente rendido se dejó caer Rodney sobre una de las mantas extendidas por Joan en un buen escondrijo.

Ella sonreía, complacida, pensando en la sorpresa de su familia cuando descubrieran la verdad.

CAPÍTULO III

Tom y Henry Mulford fueron los primeros en levantarse, con Guy, que una vez liberado de las ligaduras por Henry no quiso dormir. Mejor dicho, no podía dormir de rabia.

Los tres permanecieron escondidos en los alrededores de la casa en espera de que Joan les condujese al encuentro del forastero tan odiado por Guy.

No hacía nada más que repetir juramentos y maldiciones, así como amenazas terribles contra Rodney.

Los hermanos Mulford no querían hablar de Rodney en la forma que lo hizo su hermana.

—¡Es un traidor y un cobarde! —decía Guy—. Me sorprendió cuando entré, me golpeó y me amarró para seguir golpeando —había dicho.

Teddy fue el único que exclamó:

—La versión de Joan difiere mucho de esta tuya.

—¡Pues la verdad es ésta! —rugió Guy.

Teddy no quiso discutir con él. Seria perder el tiempo y disgustarse. De los tres hermanos era el que menos estimaba a Guy.

Molestábale el tono de superioridad que siempre empleaba, sólo por haber ganado el concurso de «Colt» en Las Vegas.

—¡Ésa no va a salir en toda la mañana! —dijo disgustado Guy.

—Estará peor de la pierna —comentó Henry.

También a la madre le extrañó que no madrugase Joan para ir al encuentro de ese muchacho, y temiendo estuviera peor, fue a su cuarto.

Dio un grito de rabia.

La enfurecía ser engañada y soltó más juramentos que un buscador de oro.

Teddy, que era el único que aún estaba en casa, al oír a su madre supuso lo que pasaba y sonrió satisfecho.

Era el que más sinceramente estimaba a su hermana Joan.

—¡Pronto! —gritó su madre cuando le vio aparecer—. Avisa a tus hermanos y a Guy que no esperen más. Joan no ha dormido aquí. ¡Va a saber quién soy yo!

—No te excites, mujer. Tal vez ha salido muy temprano.

—¡No! No ha dormido aquí y me dijo que deseaba dormir. ¡Me engañó! Hay que buscarles y traerles a mi presencia a los dos. ¡No matéis a ese muchacho antes de que yo lo vea!

Teddy, sin prisa, se preparó a salir.

Pero no fue necesario ir en busca de los otros.

Ellos, desesperados, venían a que la madre viera si Joan estaba en cama.

Cuando conocieron la verdad, las maldiciones y juramentos formaron un coro que hacía sonreír a Teddy.

Minutos después los cowboys recibían órdenes y los jinetes empezaron a galopar en todas direcciones.

A medida que los minutos transcurrían sin hallar a los dos jóvenes el mal humor aumentaba, en Guy sobre todo.

—Aunque ello le disguste a tu madre —había dicho a Tom—, si veo a ese muchacho, dispararé sobre él.

Tom no había replicado nada, porque pensaba lo mismo que Guy.

Siempre podrían decir que no tuvieron más remedio que hacerlo.

Fue Teddy el primero que se dio cuenta de que la embarcación estaba al otro lado del cañón.

Uno de los cowboys también fijóse en este detalle y lo dijo a Guy.

Como locos, galoparon hasta el pequeño muelle que servía para embarcar las reses.

—¡Iremos al otro lado! ¡Les rastrearemos! —gritaba Guy.

Joan, desde su escondite, veía reunidos a sus hermanos, Guy y los cowboys.

Rodney seguía durmiendo.

Joan imaginaba lo que estarían vociferando.

Teddy no pudo contenerse y se echó a reír.

—Y pensaba Guy —dijo—, salir en seguida detrás de Joan. ¡Una mujer que se ha burlado de todos! Ahora, Guy, si quieres, ya puedes galopar horas y horas para llegar al otro lado.

—¡Haremos otra embarcación! —gritó Guy—. No se tardará mucho.

—¡Una semana! —respondió Teddy—. Estarán muy lejos cuando lleguemos a la otra orilla.

—¡Se puede pasar por el cable! —dijo un cowboy.

Guy gritó, entusiasmado, que era cierto.

—¿Y harás pasar el caballo también? —preguntó Teddy.

—No es necesario; se puede llevar otro cable, se pone a la embarcación y vosotros tiráis desde aquí —añadió el cowboy.

Con rapidez buscaron otro cable que había en la casa, y cuando lo tuvieron todo preparado, el cowboy se colgó del cable avanzando luego, con lentitud y seguridad.

Joan, que no había cesado de observarles, al ver al cowboy avanzar por el cable cogió el rifle de Rodney.

Lo apoyó entre las rocas que les servían de refugio y oprimió el gatillo.

El cowboy desapareció en la corriente tumultuosa del Colorado.

Los otros corrieron a esconderse.

No es que oyeran la detonación, pero descubrieron la nubecilla que provocó el disparo.

Rodney despertó y se puso en pie de un salto.

—¿Qué pasa? —preguntó a Joan.

Ella le informó.

—Has hecho bien. Debimos pensar en que podían intentar eso. Tendremos que quitar ese cable. Así evitaremos que roben más ganado.

Las armas de Tom, Teddy, Henry y Guy no cesaban de disparar.

Los trozos de roca que saltaban junto a Rodney y Joan indicaban que no eran malos tiradores.

Joan pidió a Rodney que no respondiera.

Éste consideró que ya era suficiente con la muerte del cowboy.

No intentarían en varias horas pasar por el cable.

Tal vez lo hicieran de noche, pero entonces ya no tendrían cable para hacerlo.

Rodney había decidido intentar allí mismo la doma del potro tan deseado.

Para los hermanos de Joan era un misterio lo de su hermana.

No podían creer que ella estuviera con el forastero.

La madre acudió al enterarse de que habían llevado la embarcación al otro lado.

—¡No perdáis el tiempo! Hay que hacer otra barca. Basta con unos troncos cruzados. Puede hacerse en unas horas. Cuantos más troncos, más ganado podrá resistir. No podernos estar aislados con el otro lado del río.

Así lo entendieron todos y marcharon para construir la balsa, que era, en realidad, lo que iban a hacer.

Había varios troncos cortados y preparados para el hogar, pero de nada sirvieron ya que tenían que ser mucho más largos.

Por ello tuvieron que elegir los árboles más altos, y eran muchos los que necesitaban.

Teddy había calculado mejor al decir que les ocuparía una semana la preparación de la balsa.

Mientras ellos trabajaban en la balsa, Rodney inició la doma de «Nube Roja» de un modo paciente.

Al atardecer estaban hambrientos Joan y Rodney.

No tenían víveres y los lazos quedaron olvidados.

El lugar tenía huellas de muchos animales.

—¿Hay algún poblado cerca? —preguntó Rodney.

—No. Jacob Lake está a varias horas.

—No importa. Dime en qué dirección he de ir y mañana puedo estar de regreso.

—Es mejor que vaya yo. Ya me conocen y no les extrañará verme. En cambio, tú, serías molestado. Asustan los forasteros en toda esta comarca.

Rodney tuvo que dejarse convencer.

Pasaría la noche esperando y vigilando el rió. Había dormido muchas horas.

La pierna de Joan estaba muy mejorada.

Había cedido la inflamación y las molestias ya no existían.

Tan pronto como Joan marchó ascendiendo por los vericuetos de las altísimas montañas. Rodney acercóse adonde estaba amarrado el cable, teniendo que recurrir al rifle y necesitando diez disparos para romperlo.

Estaba seguro de que los disparos no podían oírse al otro lado con el ensordecedor ruido del agua.

El cable desapareció en el acto en el rió.

Completamente seguro de que no podrían sorprenderle, se dedicó a «Nube Roja», aprovechando la luna, sin darle descanso.

No obstante la característica rebelde de «Nube Roja», resultaba más sociable y dócil de lo que había pensado Rodney.

De madrugada, se dejó acariciar, aunque Rodney lo hizo con toda precaución.

No dejó de hablarle con cariño.

Por fin, completamente rendidos, los dos quedaron dormidos, pese a que Rodney aseguró que esperaría a Joan despierto.

Transcurrió todo el día, sin que la muchacha regresara.

Rodney empezaba a impacientarse y se confesaba tener hambre.

Al otro lado del río y mientras Rodney avanzaba con rapidez en su labor de doma, asombrado de tales resultados, la familia de Joan seguía cortando y preparando los troncos.

La balsa la harían cerca del río para no tener que ser arrastrada, cosa que no podría hacerse, además, por los muchos arbustos y árboles.

—Es posible que hayan marchado ya de allí —dijo Tom—. Debiéramos ir a explorar.

Marcharon todos.

Un mismo grito escapó de tedas las gargantas cuando vieron que el cable había desaparecido.

—¡Es inútil construir la balsa! Primero hay que llevar un cable al otro lado —dijo Tom.

—Y no hay una embarcación ligera que pueda cruzar esa corriente —comentó Teddy.

En testimonio de su furor estuvieron disparando los rifles unos minutos sobre las rocas que protegían a Rodney, sin que éste se enterase por ser cuando estuvo durmiendo.

El silencio de Rodney dio la seguridad a los otros que ya no estaban allí.

—¡Cuando aparezca Joan…! —decía amenazadora la madre.

—Creo que no debes esperarla —dijo Teddy—. Se ha ido para siempre de casa.

Esté comentario preocupó a la madre, quien a su modo, a pesar de todo, quería a los hijos.

—¡Habrá que ir a buscarla! —chilló—. No importa si tenéis que galopar varios días.

—No la encontrarán. Ella iría hacia el Norte con ese muchacho. Por lo visto se ha enamorado de él —decía Henry.

Guy, en silencio mascullaba maldiciones y, al fin, anunció que iba a marchar a Las Vegas.

Considerando insuperable la dificultad de la falta de cable, abandonaron la idea de la balsa.

Pero la madre propuso:

—Antes que nosotros, alguien consiguió lanzar un cable al otro lado. Lo debieron hacer desde la montaña. Con un peso en el extremo no será difícil lanzar una cuerda, y ésta, después, arrastrará el cable.

Sin duda esto era una solución, pero necesitaban que uno de ellos estuviera al otro lado.

Irían a Cameron o Tuba City por cuanto necesitaban, mientras uno de los hermanos haría el largo viaje hasta el otro lado del cañón.

Rodney, ajeno a estos proyectos, seguía su labor con «Nube Roja», que se sometió, al fin, aunque todavía no se dejaba montar.

Anochecía y Rodney empezó a temer que hubiera sucedido alguna desgracia a Joan.

Si no se puso en camino fue por desconocerlo.

Y la preocupación no le dejaba descansar.

Tumbóse en el suelo y con la cabeza sobre las manos contaba las estrellas, para distraerse, que se veían por el trozo que encuadraban las altas montañas que le rodeaban.

Habíase acostumbrado al estruendo del agua y se dijo que tal vez esto, sin darse cuenta, le había ayudado a domar a «Nube Roja».

Es sabido cómo acobarda a los animales las tormentas.

El agua al pasar encajonada daba la impresión de un constante trueno.

Por fin, ya amanecido, vio aparecer a Joan.

Como loco de alegría corrió a su lado:

—¿Cómo tardaste tanto?

—Está más lejos de lo que supuse. Y no creas que me entretuve en el pueblo. Estoy muerta de sueño.

—Descansa. Mientras, haré la comida. ¿Qué has traído?

—Tocino, jamón, huevos, harina… cuánto tenían allí, sin olvidar café y los cacharros precisos para cocinar. Esto llamó la atención del dueño del almacén, que nos conoce. Le dije que hacía excursiones sola. ¡Y me creyó!

Joan dejóse caer en las mantas que servían de lecho a Rodney poco antes.

—¿Y «Nube Roja»?

—¡Mañana le montaré! ¡Está domado!

—Le he traído azúcar.

—No me lo vicies… —protestó Rodney.

Segundos después la muchacha quedábase dormida.

Fue Rodney a arroparla y vio unos arañazos en los brazos y en el cuello.

La zarandeó con ánimo de interrogar.

Habíase dormido tan profundamente que no sería posible despertarla.

Pensativo, púsose Rodney a hacer la comida.

No resistía más. Estaba hambriento.

Poco más tarde comía y, al fin, se durmió también.

CAPÍTULO IV

Fue Rodney el primero en despertar y eso que durmió bastantes horas.

Comprobó que Joan seguía durmiendo y se preocupó de «Nube Roja».

Ya no enderezaba ni movía las orejas cuando se acercaba.

Le estuvo acariciando y colocó hasta unas veinte veces la silla sobre el lomo sin que protestara el animal.

Era un caballo gigantesco que hacía magnifica pareja con él.

Tendría poco más de tres años.

Su gran altura le hacía fácil vencedor en las peleas con los otros caballos.

No se atrevió a montarle todavía. No quería precipitar las cosas.

Tenía tiempo de hacerlo.

Rodney seguía preocupado con los arañazos de Joan.

Deseaba despertarla para interrogarla.

Había un arroyo cercano, donde se había bañado el día antes y al que llevaba a «Nube Roja» para que bebiese con el otro caballo, aunque éste le temía.

Preparó comida y café.

Después marchó al arroyo a lavarse.

Cuando regresó estaba sentada Joan mirándose el pecho.

—¡Hola, dormilona! —dijo Rodney, asustándola.

—¡Hola!

—¿Qué te ha pasado, Joan? ¿Quién te hizo y por qué esos arañazos de los brazos y del cuello? Son de hombre, así que no trates de inventar leyendas.

—¡Tienes razón! Encontré en el pueblo unos cowboys que se metieron conmigo. Me tuvieron varias horas sin poder salir del bar. Me sacaron de allí a la fuerza, después de muchas horas de bailar, y me defendí como pude hasta que conseguí regresar en busca de lo que necesitábamos, y aquí estoy.

—¿Quiénes eran esos cowboys? ¿Les conoces?

—No. Eran forasteros como tú.

—¿Y nadie de los que te conocían te defendió?

—Creo que no somos muy estimados en los alrededores. No se preocuparon de mí.

—¡Eso es una cobardía! ¡Tú eres una mujer…, y muy bonita además!

Joan se puso muy colorada.

—¡Cómo huele a comida! Estoy hambrienta —dijo para variar de conversación.

Comprendiéndolo así, Rodney no insistió.

El caballo que había llevado Joan relinchó.

Y Rodney saltó como si hubiera sido picado por un alacrán empuñando sus «Colt».

A pocas yardas había respondido otro caballo.

Una yegua, posiblemente.

Se escondió Rodney detrás de unas rocas en el momento de aparecer dos cowboys.

—¡Aquí está! ¡Ya decía yo que veníamos bien! Cuidado, paloma, no quisiéramos hacerte otra vez daño. Nos han encargado que te llevemos, y como nos va la vida en ello…

—¡Levantad las manos y ahora hablaremos! —gritó Rodney desde su escondite.

Los dos cowboys debieron entender que sería estúpido y aun suicida oponerse, y obedecieron.

—¡Enlazad las manos sobre vuestras cabezas! —ordenó Rodney.

Cuando estuvieron así apareció ante los sorprendidos cowboys.

Con habilidad les desarmó, retiró con el pie las armas y añadió:

—Ahora vais a decirme quién os ordenó venir en busca de Joan.

—Nuestro patrón —respondió uno.

—¿Cómo se llama?

—Harold Patton. Es muy conocido en Nevada y Utah, así como en Arizona.

—¿Cuatrero?

—No. ¡Te lo aseguro!

—Estoy convencido de que lo es. Sólo los cuatreros son tan populares.

—Hablas así porque tienes las armas empuñadas —protestó uno de ellos.

—Y os colgaré…, si no me decís la verdad. ¿Dónde os espera Patton?

—En el pueblo. Quiere que todos vean que cumple su palabra.

—¿Qué es lo que ha prometido? —preguntó Rodney.

—Ya puedes suponerlo…

—Bueno. Podéis coger vuestras armas. Después de todo no tenéis culpa vosotros.

Los dos se inclinaron a recoger sus «Colt».

Y ambos cayeron en la trampa que esto suponía.

Considerando descuidado a Rodney uno de ellos empuñó su «Colt» y ya iba a disparar cuando Rodney lo hizo sobre los dos.

—¡Si te descuidas! —dijo temblando Joan.

—Estaba pendiente de ellos y tenía la seguridad absoluta de que me traicionarían.

—Esperaste demasiado…

—Quería estar seguro de sus propósitos.

—Otra vez termina antes. No me hagas pasar tanto miedo —dijo Joan—. Es posible que no vinieran solos. Vi unos cuatro jinetes detrás de mí.

Esto hizo que Rodney vigilase el camino que descendía de la montaña; único que podría utilizarse.

No tardó mucho en convencerse de que Joan tenía razón.

Otros dos jinetes descendían con precauciones y llevando las armas empuñadas.

Aunque resultaba difícil, era posible que hubieran oído los disparos.

Esta actitud era elocuente para Rodney y disparó sobre ellos sin remordimiento.

—Ahora creo que podemos estar tranquilos. Recogeré sus armas y municiones. No estarán de más.

—Dame a mí un «Colt». ¡Ojalá lo hubiera llevado cuando marché! —pidió Joan.

Complació Rodney a la muchacha.

Después trabajó con «Nube Roja».

Joan le estuvo acariciando también.

—Déjame que sea yo la primera que lo monte. Peso mucho menos que tú.

—No me fió de él todavía, es un caballo muy astuto.

—Es muy noble. También entiendo yo de estos animales.

Joan demostró ser un buen jinete al montar sobre «Nube Roja» sin silla.

El caballo parecía que había sido montado siempre.

Dos días después se dejaba montar con silla por los dos, pero sin espuelas.

Con los caballos asidos por la brida, salieron del cañón.

Cuando Rodney se vio en lo alto de la montaña, respiró satisfecho.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó a Joan—. Después de esta ausencia y de lo sucedido, no creo te reciban bien en tu casa.

—¡No volveré a ella! ¡Iré contigo!

Esta respuesta sorprendió a Rodney.

—¡Eso no es posible! ¡Compréndelo!

—Llévame entonces hasta un lugar donde encuentre trabajo.

—Tampoco es sencillo.

—En una gran ciudad sí.

—¡Está bien! Iremos hasta Denver. Es la única ciudad que conozco mejor. Pero está muy lejos.

—¡No me importa!

Rodney encogióse de hombros.

Joan no quería pasar por Jacob Lake y se disponía a engañarle en cuanto a dirección, pero encontraron un cowboy a quien preguntó Rodney.

Entonces ya no se opuso. No podría impedirlo.

Rodney sonreía de los propósitos, descubiertos, de Joan.

—No me ocultes quiénes son los que te molestaron, si están aquí —le dijo al entrar en el pequeño pueblo—. Con ello me pondrías a disposición de esos cobardes.

Joan estaba dispuesta a complacer a Rodney.

Desmontaron ante el bar-almacén, único del pueblo.

«Nube Roja» llamaba la atención de los cowboys.

Era un caballo como no se había visto otro.

Lo montaba ella, que se iba encariñando con el animal y al que, sin verlo Rodney, le daba azúcar.

Razón ésta por la que «Nube Roja» se encariñó con ella también.

Los clientes del bar miraron a la muchacha y a Rodney.

Sentados a una mesa había, jugando, un grupo de seis cowboys.

—¡Éstos son! —dijo Joan al entrar.

Fijóse en ellos Rodney, y avanzó decidido.

—¿Quién de vosotros es Harold Patton? —preguntó.

—Yo soy —respondió uno, que no era todavía viejo ni mucho menos.

—¿Conoces a esa muchacha?

—¡Vaya! ¡Ya la han traído! ¿Dónde están ésos? Creí que no volverían.

—¡Y no volverán! —dijo Rodney sereno—. Tuve que matarlos.

—¡Estás bromeando!

—¡No bromeo! ¿Para qué querías a esa mujer?

Patton comprendió, ya tarde, que Rodney no bromeaba.

Diose cuenta que estaba en peligro y miró hacia sus hombres.

—¡No mires a nadie! Es contigo con quien hablo. ¿Para qué querías a esta mujer?

—¡Hombre…, me agradó, es bonita!

—Y por eso abusasteis de ella, ¿no? ¡Sois unos cobardes! Y no comprendo cómo hombres del Oeste os permitieron ese abuso. ¡No creí que Arizona fuese tierra de cobardes! Tenemos en el Norte mejor concepto de vosotros.

—¿Te estás dando cuenta de que somos seis a quienes insultas? —preguntó Patton, dando aviso a sus hombres.

—¿Has pensado tú en el número de balas que hay en dos «Colt»? —respondió Rodney.

—¡Patrón! —empezó uno de los hombres de Patton—. Nos ha insultado a todos. No hace falta hablar más si no retira su insulto.

—No lo esperes —replicó Rodney—. Volveré a decir que sois unos cobardes.

El hombre del mostrador, nervioso, no daba crédito a lo que vio.

Muchas manos se movieron en busca de las armas.

Sólo dos consiguieron disparar.

Joan, también asustada, contemplaba los seis cadáveres.

En pocas horas había matado a diez hombres.

No sabía qué clase de sentimientos eran los suyos hacia Rodney.

—No comprendo por qué temíais a estos hombres hasta el extremo de convertiros en unos cobardes ante ellos —dijo Rodney a los testigos.

Se miraron entre si los aludidos.

—Nosotros les teníamos mucho miedo, es cierto —dijo uno—, y ese miedo nos llevó a portamos como cobardes cuando estuvo aquí Joan, a la que conocemos todos.

—Tienes que perdonarnos —añadió el del mostrador.

Rodney se dio por satisfecho y confesó:

—Venía dispuesto a terminar con todos los testigos que no defendieron a Joan.

—Ya es bastante que hayas terminado con el equipo de Patton.

—¿Era ganadero?

—Eso decía —aclaró uno.

—¿Quedan algunos aún?

—No. Vinieron diez en total. Si es cierto que mataste a los otros, ya no queda nadie.

—Sí que lo es —habló Joan.

Rodney bebió después un whisky.

—No supuse que pudieras hacer eso. Me gustaría verte en las fiestas de Las Vegas —dijo el del mostrador.

—¿Para vencer a Guy? —preguntó Rodney.

—¿Le conoces?

—Sí, y él a mí también. Vive por ésta. Debí matarle a golpes. ¡Es otro cobarde!

—Pues dicen que no tiene rival con el «Colt».

—Si es a traición…, ¡es posible! —respondió Rodney.

—Me refiero en el concurso.

—Le ganaría siempre. Lo mismo sucedería en las carreras.

Se miraron todos y guardaron silencio.

—Podéis discutir mis palabras. No hay peligro en ello.

—Es que Guy tiene pura-sangres. Por eso triunfó hace dos años.

—¿Cuándo son las carreras? —preguntó Rodney.

—Dentro de unos días nada más. Unos diez solamente.

—Iré a Las Vegas —dijo Rodney.

—¡No! —protestó Joan.

—Tú puedes esperarme aquí.

—Si vas, te acompaño —afirmó Joan.

—No te será posible ganarle, y si te considera como enemigo, no debes ir a Las Vegas.

—Cuanto más me digáis en este sentido, más deseos siento de acudir.

—Estarás allí a merced de ellos —dijo Joan—. Debes escuchar a estos hombres.

—No te asustes. Ya verás cómo no pasa nada.

—Debes atender los consejos de Joan —añadió el del mostrador—. Las Vegas y sus autoridades son deudo de la familia de Guy.

—Eso no importa —replicó, tozudo, Rodney.

—Te acusarán de cuatrero y serás colgado. No sería la primera vez que lo hicieran. Después resultó ser que era un federal, pero le ahorcaron. La acusación no fue hecha por ellos. Son muy hábiles.

—No se dejarían engañar los federales.

—Carecían de pruebas y las autoridades sólo obedecen al padre de Guy…

—Conmigo no pasará eso.

—¡No vayas! —pidió Joan.

—Saldremos mañana. Ahora olvidemos ese asunto. Entraremos en Las Vegas el día de los ejercicios.

El del mostrador encogióse de hombros y miró con lástima a Joan.

Ella no se atrevió a insistir.

CAPÍTULO V

Cuando estuvieron cerca de Las Vegas y vio Joan el movimiento de vaqueros hacía tal población, sintió miedo. Mucho miedo.

Rodney afirmaba que pasarían desapercibidos entre tanto vaquero.

—Debiste quedar en Crystal —dijo Rodney.

—Prefiero estar a tu lado.

—A mí no me conocerían.

—Sí. Estará Guy y tan pronto te vea sabrá quién eres.

—Tú presencia, lo que hará es complicar las cosas.

—No lo creas. No se atreverán, estando yo, a disparar sobre ti a traición; Durante las fiestas acuden agentes e inspectores y no pueden obrar como ahora.

—¿Está muy lejos de Las Vegas el rancho de Guy?

—No mucho. ¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad.

—No intentarás ir hasta allí, ¿verdad?

—No. No se me perdió nada en ese rancho.

«Nube Roja» cambiaba de jinete porque Rodney no quería que estuviera acostumbrado solamente a Joan.

Con los dos se mostraba dócil y cariñoso.

Como había llevado Joan azúcar, decidió ir dándole al caballo, pero sin que ésta se enterase.

De este modo, el caballo era obsequiado por los dos.

Joan diose cuenta de que descendía la reserva de azúcar destinada al café y se dedicó a vigilar a Rodney.

Cuando le sorprendió mimando a «Nube Roja», echóse a reír de un modo tan estrepitoso que contagió a Rodney.

Se detuvieron antes de llegar a Las Vegas, y como no había apenas árboles, a no ser los que escoltaban al rió, a mucha distancia de allí, y las montañas escaseaban, era difícil esconderse.

La cantidad de ganado que había por allí, indicó a Rodney que estaban en alguna propiedad particular.

Y este pensamiento le condujo a hallar una cabaña construida de barro y adobe en la que se metieron los dos, e incluso a los tres caballos, ya que cabían en ella y se evitaban soportar un sol tan inclemente.

La proximidad de las fiestas tenía a los vaqueros en Las Vegas.

En el rancho sólo debieron quedar los vaqueros más imprescindibles.

Desde la ventana de la cabaña veían la casa, distante, y ante ella moverse a algunos vaqueros.

Descansaron y comieron tocino y carne salada, sin encender fuego para no descubrirse por el humo.

Joan durmió bastante cómoda.

Rodney despertó y se puso a fumar tranquilo.

Se puso en pie al oír el galope de un caballo.

Desde la ventana vio avanzar en dirección a la cabaña a un vaquero, que desmontó a la puerta.

Cuando entró, Rodney hizo como que estaba sorprendido.

—¡Hola, muchacho! Hacía tanto calor que nos hemos metido aquí. No supondrá un delito para vosotros, ¿verdad?

Rodney vigilaba al vaquero.

—No. Podéis seguir aquí, pero hubierais descansado mejor de acercaros a la casa. Somos hospitalarios.

Al decir esto sonreía el vaquero.

Fijóse en Joan y añadió:

—¡Pero si es Joan Mulford! ¿Cómo no fuiste a casa? Si Guy sabe que estás en esta cabaña…

—Es que no quiero que Guy se entera —dijo valientemente Joan, que había despertado al oír hablar a Rodney.

Con sorpresa miró el vaquero a Joan.

No debió comprender bien aquello, a juzgar por el modo de mirar a Joan y a Rodney.

—No debes pensar mal, Al —dijo Joan—. Yo te referiré lo sucedido.

Y sin que Rodney pudiera intervenir, empezó Joan a hablar.

Cuando termino la muchacha, dijo Al:

—No habéis debido venir. Ya conoces a Guy. No os lo perdonará, y aquí…

—Se lo he dicho a Rodney, pero es tan tozudo… Quiere ganar las carreras y el concurso de «Colt».

—En ninguna de esas dos habilidades podrás triunfar —dijo Al a Rodney.

—Ya verás cómo te equivocas. Ganaré en las dos.

Al encogióse de hombros, como dando a entender que no le importaba lo que dijera Rodney, ya que suponía a Guy invencible con el «Colt», y sus caballos tan veloces, que sólo los forasteros se atreverían a luchar frente a ellos.

Joan se puso en pie y estrechó la mano de Al, presentando a Rodney.

—No temas. Éstos no son siervos de Guy y su padre, pero en Las Vegas no se puede ser enemigo de ellos —dijo Joan.

—No comprendo —respondió Rodney—, que un equipo pueda imponerse en toda una comarca.

—Depende de los sistemas empleados por ese equipo —replicó Al—, y más si cuenta con la complicidad de las autoridades.

—No es posible estar todos los días con las armas empuñadas —añadió Joan—, y es lo que tendrían que hacer aquellos que se opusieran valientemente a Guy y a los suyos. Yo no sabía, Al, que esto era vuestro. De saberlo, habríamos ido hasta la casa.

—Estando las cosas como decís es mejor que no sepan que hemos estado aquí. Ello sería motivo más que suficiente de encono con Guy.

Las palabras de Rodney eran tan sensatas que Al exclamó:

—¡Tiene razón! No había pensado en que si Guy sabe que os he tenido en casa…

—Seguiremos aquí y procura que tus hombres no se enteren —dijo Joan.

—Venía buscando uno de los hierros que mis hombres emplearán para marcar en los ejercicios. Menos mal que se me ocurrió venir a mí. ¡Si es uno de los vaqueros…!

—¡Te habrías quedado sin él! —respondió Rodney.

Al miró despectivamente a Rodney porque le creía un fanfarrón.

Recogido el hierro que buscaba, Al marchó de la cabaña prometiendo guardar el secreto.

Pero al salir, dijo Rodney a Joan:

—Ese amigo tuyo va a volar al rancho de Guy para decirle lo que sucede. ¡Es un cobarde!

—¡No lo creo! ¡Al no nos descubrirá!

—Veo que no conoces a tus amistades. Cuando llegue a la casa, nosotros iremos a Las Vegas. Prefiero estar allí rodeado de forasteros que aquí.

Joan no se atrevió a insistir en la bondad de Al.

Siguió a Rodney y aquella misma tarde entraron en Las Vegas.

Joan fue reconocida por varios vaqueros que se volvían para cerciorarse de que era ella.

Aunque la ciudad contaba con varios hoteles, al haber tanto forastero no fue posible encontrar dónde hospedarse; complicación en la que Rodney no había pensado.

—Busca en tus amistades dónde quedarte por las noches. Yo dormiré lejos de aquí. Prefiero hacerlo así —dijo Rodney.

Joan se encaminó a casa de Nora, la hija del sheriff.

La joven se alegró de ver a Joan, y en el acto tuvo resuelto aquel problema.

Pero Rodney se llevaría con él a «Nube Roja».

Nora era la única persona en Las Vegas que odiaba a Guy y no temía al equipo de éste.

Se dispuso, por lo tanto, a ayudar a Rodney.

Le presentó a los amigos que tampoco obedecían a Guy.

Para éstos sería una satisfacción inmensa si alguien vencía con el «Colt» a Guy y derrotaba a sus caballos «pura-sangre».

Para evitar posibles traiciones, Nora pidió que estuvieran siempre con Rodney.

Para el padre de Nora, la presencia de esos jóvenes en Las Vegas suponía una contrariedad y una complicación.

Joan no se separaría de ella.

Sabía lo que Joan suponía para Guy, e informado de lo sucedido en el Gran Cañón, estaba seguro que el equipo de Guy no tendría más misión en las fiestas que eliminar a Rodney.

Guy era rencoroso y no perdonaría a Rodney la osadía de presentarse en Las Vegas en compañía de Joan.

De buena gana dimitiría de sheriff ya que en realidad, desde hacía un poco de tiempo, no le producía más que disgustos.

Se dedicaría a cuidar su rancho en espera de que el ferrocarril prometido llegase a la ciudad, en cuyo caso sería un buen negocio criar ganado.

Advirtió a su hija que no se mezclase en tales jaleos, pero Nora afirmó que ayudaría a los dos jóvenes a luchar frente a Guy, si éste desencadenaba la pelea.

El de la estrella, buen conocedor de su hija, encogióse de hombros y no quiso insistir.

La noticia de la llegada de Joan tenía que correr por toda la ciudad, y en el rancho de Guy se conoció con cierta rapidez.

Dos de los tres hermanos de Joan —Tom y Henry—, habían acudido para las fiestas.

Fue Tom el primero que habló, una vez que conoció la noticia.

—¡Yo iré en busca de esta loca! ¡La traeré aunque sea atada a la cola del caballo!

—¡No! —protestó Guy—. ¡Así no! Deja que sea yo quien se encargue de ese muchacho. Una vez liquidado él, no habrá problema con ella. Ya en el Gran Cañón me pareció muy extraña la actitud de Joan. Se enamoró de ese zanquilargo. No creí que fuera tan estúpido como para venir a esta ciudad.

—Dicen que afirma por ahí que te vencerá en el concurso de «Colt» —añadió Henry.

—¡Mejor! Eso me agrada, porque no tendrá más remedio que aceptar las condiciones que yo voy a imponer para ese concurso: ¡Nada de ejercicio! ¡Tendrá que pelear frente a mi ante todos los vaqueros!

—¡Eso es peligroso! —comentó Tom—. Yo no me fiaría demasiado. ¡Puede ser un buen pistolero!

—¿Es que pones en duda mi rapidez?

—No, pero… En fin, ¡allá tú! Yo me convencería antes enviando algunos a provocarle.

—Es lo que pienso hacer, pero soy yo quien tiene interés en matarle. Quiero que muera a mis manos. Voy a ir a verles. Me han dicho que Joan está en casa del sheriff.

—¡Vamos contigo!

Los tres montaron a caballo, acompañados por algunos vaqueros, que no hacían más que comentar las bravuconadas de Rodney respecto a Guy.

La entrada de estos jinetes provocó la natural emoción.

La mayoría de los vaqueros les siguieron.

Estaban seguros que acudían para provocar a Rodney.

Fue el de la placa el primero en enterarse de asta visita.

Estaba, precisamente, con el alcalde y el juez de Las Vegas, y tuvo deseos de dimitir, sin embargo, esperó a que los acontecimientos determinasen cuál debía ser su actitud.

Los tres jinetes desmontaron ante la casa del de la estrella.

Al saber que no estaba Joan allí y que iba acompañada por Nora, con los caballos de la brida buscaron a las muchachas.

No tardaron en tener noticias de dónde estaban.

Joan, muy serena, dijo a Nora al ver a sus hermanos y a Guy:

—Ahí están ésos. Me alegro de que Rodney no se halle con nosotras.

—¡Yo responderé! ¡Déjame a mí! —respondió Nora.

—No. Es cosa mía —replicó Joan.

—¡Hola, Joan! —saludó Tom—. Aún te está esperando mamá.

—Y en mi casa tienes, como siempre, tu habitación preparada —agregó Guy.

—Es invitada mía —respondió Nora—. Hace tiempo que me lo tenía prometido.

—No es en tu casa donde debe estar —chilló Henry.

Los curiosos se detenían escuchando.

—Soy yo, y no vosotros, quien determina. Elegí la casa de Nora y allí estoy.

—¡Tendrá que venir con nosotros! —Gruñó, incomodado, Tom.

—No pienso discutir más sobre esto. ¡Vamos, Nora!

Como un loco, cogió Tom a su hermana por un brazo gritando:

—¡Vendrás con nosotros aunque para ello haya de atarte al caballo! Tenemos que hablar mucho de lo que has hecho.

—¡Suéltame! No tengo nada que hablar. ¡No creo os convenga a los tres que hablemos ante todos éstos de las cosas del Gran Cañón!

La decisión de Joan al decir esto, hizo que Tom la soltase y, pálido, miraba a su hermano y a Guy.

—Será mejor no perder la serenidad —dijo Guy.

Pero en el ánimo de los que escucharon había quedado latente la amenaza que encerraban las palabras de Joan.

Guy diose cuenta del efecto causado por las frases de la muchacha y trató de llevarse a los dos hermanos.

—Si no quieres ir a casa… —añadió.

—¡No! ¡No quiero! No deseo que haya equívocos. No quiero ir ni deseo me acompañes. ¿Está claro?

Nora sonreía, complacida.

Guy tuvo que morderse los labios para no responder como deseaba.

—¡De todo esto se enterará mamá! —amenazó Henry.

—Podéis añadir que no pienso volver a casa. ¿Arreglasteis el barco? Es una pena que os dejara sin poder trasladar el ganado por esta parte. Tendréis que llevarlo por la otra orina y eso me parece que no os interesa mucho.

—¡No discutáis más! —dijo Guy, llevándose a los dos hermanos.

Los curiosos se miraban sorprendidos.

No concebían en Joan tanto valor.

Nora era la más asombrada.

—¡Les has asustado! —dijo Nora.

—Eso es lo que me proponía. Ahora ya saben que conozco lo que sucede en el Gran Cañón. De ese modo no insistirán en que vaya con ellos. Temo por Rodney. Tan pronto le vea, habrá jaleo.

—Me parece que no tienes que preocuparte. Ese muchacho sabrá defenderse.

—¡Ya lo creo! ¡Eso es lo que me asusta!

—Hay que buscar a Rodney. No debe venir por aquí.

—Será igual —respondió Joan—. No tienen prisa. Conozco a mis hermanos y a Guy.

Los grupos de curiosos fueron alejándose.

Para los forasteros no tenía importancia esa discusión familiar.

En cambio, para los de Las Vegas era la confirmación a sus sospechas.

Sin embargo, nadie se atrevía a decir nada a Guy ni a los Mulford.

Éstos iban furiosos.

—¿Quién le ha dicho a tu hermana lo que sucede? —preguntó Guy.

—¡No lo sé! —respondió Tom—. Debió oír a mamá la noche que llegó herida. Por eso escapó en busca de ese larguirucho. Oyó lo que nos proponíamos hacer con él. Le avisó y huyeron llevándose la embarcación al otro lado. Tendremos que hacer otra y pasar un nuevo cable.

—Iremos a ayudaros, pero es una contrariedad que ella haya descubierto la verdad. Era mucho mejor la ignorancia de antes. Tu madre no debió hablar de estas cosas.

—Lo hizo con nosotros. Creía metida en cama a mi hermana, pero ésta debió escuchar. ¡Ya no tiene remedio! Ahora hay que buscar a ese muchacho —dijo Henry.

—Nada de matarle antes del ejercicio del «Colt» —pidió Guy.

—¡Si lo encuentro no podrás evitarlo! —exclamó Henry.

—Me disgustaría porque creerán que no me atrevo a enfrentarme a él.

—No te preocupes de lo que opinen.

—¡Ahí viene mi padre!

Esto lo dijo Guy con miedo.

CAPÍTULO VI

El padre de Guy acercóse a los dos jóvenes, ya que Tom se separó de ellos, y dijo:

—Acabo de enterarme que está Joan aquí. ¿Por qué no ha ido a casa?

—Está incomodada con nosotros —respondió Henry.

—¿Y qué culpa tiene Guy?

—También está incomodada conmigo. Parece que se ha enamorado de uno a quien encontró en el Gran Cañón, y ha huido con él. Es el que la acompaña en Las Vegas.

Guy observó cómo le miraba su padre.

—¡No creí que fueras tan cobarde! ¡Ese muchacho ya no debía vivir! —dijo el padre de Guy.

—Antes ha de celebrarse el concurso de «Colt», que afirma ganará él.

—Ahora comprendo por qué no le has matado. ¡Haces bien! Es mejor que lo hagas ante todos los vaqueros. Si supiera cómo manejas el «Colt» no hablaría así. ¡Buena sorpresa le vas a dar!

Y a todo reír separóse de su hijo y de Henry.

Los des buscaron a Rodney, a pesar de que afirmaba Guy no querer provocarle hasta que no llegara el momento del ejercicio.

La verdad era que estaba ansioso de verle.

Recorrieron los bares y saloons existentes, de un modo constante.

También Nora y Joan buscaban a Rodney, para advertirle de que tuviera cuidado y no se dejara ver mucho por el pueblo.

El padre de Guy encontró al de la estrella y le refirió lo que sucedía.

—¡No permitiré ningún duelo! —dijo el de la placa.

—¡Tú permitirás todo lo que mi hijo proponga! —dijo con firmeza el padre de Guy.

—¡No lo permitiré! —insistió el sheriff—, y sí es necesario le haré pasar unos días encerrado para que lo medite mejor.

—Te estás olvidando de que eres sheriff porque nosotros te ayudamos.

—Soy sheriff y tendrá que respetarme tu hijo como me respetan los demás.

—No creo que te convenga mucho colocarte en esta actitud.

—He dicho que cumpliré con mi deber, y… ¡vosotros también! ¡Ya lo creo!

—Estás muy desconocido, sheriff…

—¡Es que hoy soy el sheriff de verdad!

—Lo siento por tu mujer y tu hija —comentó el padre de Guy al marchar.

El de la estrella le vio alejarse, murmurando para sí:

—¡Ya no soy vuestro instrumento!

El padre de Guy reunió a unos cuantos vaqueros de su rancho y habló con ellos durante algunos minutos.

Nora y Joan estaban preocupadas porque no encontraban a Rodney.

Suponían que para evitar jaleos había marchado a los alrededores.

—Y no evitará nada con ello —dijo Nora—. Tan pronto como le vean aparecer empezarán las provocaciones. ¡Están furiosos tus hermanos y Guy!

—Temo por Rodney. No debimos venir.

—Me parece que ha de ser difícil convencer a ese muchacho cuando está decidido en algo comentó Nora.

—Y así es.

Los vaqueros decían requiebros a las dos muchachas, aunque a Joan, por considerarla asunto privado de Guy, los del pueblo la respetaban.

Entre los forasteros no existía este temor colectivo.

Nora detuvo, a Joan cogiéndola por un brazo y diciendo:

—¡Fíjate! Esos vaqueros de Guy están mirando en los bares. He observado que entran tres y dos quedan a la puerta. ¡Están buscando a Rodney!

—¡Si no lo conocen! —respondió Joan—. Nunca le han visto.

—Te olvidas que estuvisteis antes en otro rancho —replicó Nora—. Uno de esos vaqueros pertenece a él, y le conoce.

Esto era cierto e hizo que Joan sintiera miedo.

Esperaron a que los vaqueros salieran del bar y decidieron ir detrás de ellos.

Valientemente, acercóse Nora a los vaqueros, diciendo:

—¡Es inútil que busquéis! No está en Las Vegas. Marchó.

—¡No creíamos que fuese tan cobarde! —exclamó uno de los vaqueros.

—Cobardes sois vosotros que vais en grupo con ánimo de sorprenderle y asesinarle. ¡Es el sistema de Guy y sus hombres! —chilló Nora, enfurecida, haciendo con ello que se enterasen los que pasaban por allí, deteniéndose intrigados.

—¡No discutas con mujeres! —gritó otro.

—Con nosotras no hay peligro, ¿verdad? —dijo, burlona y mordaz. Nora.

—No me hagas perder la paciencia. ¡Nora!

—¡Supongo que no serás tan cobarde como para pegar a una mujer! —comentó uno de los forasteros que se habían detenido a escuchar.

Estas palabras hicieron retroceder, asustados, a los demás curiosos.

Nora, sorprendida, miró al forastero.

—No se meta en esto. Son muchos para uno.

—¡Los cobardes no cuentan como si se tratara de hombres! —replicó el forastero.

—¿Si estás tan aburrido de la vida por qué no te arrojaste al Colorado? Habría sido una muerte más dulce —dijo el vaquero al forastero.

—¡Cuidado, vosotros! ¡No os pierdo de vista! Sé que vais juntos y no quisiera mataros antes de tiempo. Estabais amenazando a una mujer, y eso, en el Oeste, ha sido siempre de cobardes. Por el modo como ésos han retrocedido asustados, imagino que sois conocidos como ventajistas; pero yo tengo la ventaja de no conoceros. No me asustáis, por lo tanto, y en el uso del «Colt» influye mucho la serenidad. Yo estoy tan tranquilo. En cambio, a vosotros os veo nerviosos. Estáis impacientes por demostrar a todos los testigos que la fama de que gozáis es justa.

—Te gusta hablar mucho, ¿no es cierto? Pues lo siento, no soy amante de los charlatanes.

—Hasta ahora no he dicho más que verdades.

—Si no fueras forastero, comprenderías que es la última aventura en que tomas parte.

—Te lo ruego… no me asustes demasiado… ¡Estoy enfermo del corazón!

Los que escuchaban no pudieron reprimir la risa.

—No les provoques más muchacho. Será mejor que sigas tu camino —dijo Nora.

—Ya es inútil, Nora. Nos has insultado con exceso —gruñó el vaquero.

—No digáis que consideráis como un insulto el que os llamen ventajistas.

Nora hizo que Joan se retirase, diciendo:

—Será mejor que le dejemos en libertad. Nosotras seriamos un estorbo, y este muchacho terminará por utilizar las armas.

—Será una locura. ¡Son cinco! —respondió Joan—. Debemos evitar la pelea.

—¡Es una pena que le maten! ¡Oh! ¡Por allí viene tu padre! ¡Llámale!

El de la estrella había visto a distancia la escena y supuso lo que sucedía, creyendo que era Rodney, ya que el forastero tenía también una buena talla.

—¡Cuidado! —Gruñó uno de los vaqueros—. ¡Viene el sheriff!

—¡No será obstáculo! —respondió el que discutía con el forastero.

—Si hay prohibición durante las fiestas, como sucede en otras ciudades del Oeste, podemos dejar esta discusión para el final —dijo el forastero.

—Ésa es una medida muy sensata —comentó el sheriff, acercándose—. Vosotros ya sabéis que no quiero peleas en estos días.

—¡Nos ha insultado! ¡Nos llamó ventajistas! —replicó el vaquero.

—Y es ventajista quien ofende y amenaza a una mujer.

¡Lo diré mil veces! Estabais dispuestos a pegar a esa joven, la más baja de las dos.

El de la placa comprendió que se refería a su hija.

—¿Qué pasó con mi hija, Hugo? —preguntó el representante de la ley.

—Defendía a ese cuatrero que robó un caballo del Gran Cañón del rancho de los Mulford.

—¡Eso no es verdad! —gritó Joan—. Incluso yo monto un caballo que es de él. No cogió el mío; lo dejé en mi rancho. ¡Eres un embustero. Hugo! Hablas así porque te ha enviado Guy, y es posible que mis hermanos sean culpables de esa leyenda.

—El caballo que monta ese muchacho ha sido cogido en tu rancho.

—Era un potro salvaje al que persiguió desde Montana.

Los vaqueros echáronse a reír.

—No harías creer eso a nadie que entienda de caballos. Los potros salvajes no salen de su zona ni de su familia. Es el mejor animal que había en tu rancho, y tú lo sabes.

—¡Sois unos cobardes embusteros! —gritó, incomodada. Joan—. Y si tuviera mí «Colt», sería capaz de daros una lección.

—Nada de reñir —medió el de la estrella.

—No podrá evitar, sheriff que castiguemos a este forastero charlatán.

—¡He dicho que no quiero peleas!

—No sea tonto, sheriff, ya nos conoce.

—Como insistáis, tendré que deteneros.

—¿Se ha vuelto loco, sheriff? No le hemos visto nunca así. Piense que somos del equipo de Guy —dijo, burlón. Hugo.

—¡Supongo que he hablado claro! —añadió el sheriff.

—No se preocupe, sheriff —medió el forastero—. Como todos vemos que no es posible evitar la pelea, será mejor me deje luchar frente a ellos, el número no me asusta.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó el vaquero.

La actitud de éste, imitada por los otros, indicaba que estaban dispuestos a disparar.

El mismo representante de la ley, considerando inevitable la lucha, se apartó un poco.

El forastero, pendiente de los cinco, permaneció inmóvil.

Sus manos estaban mucho más alejadas de las armas que las de los otros.

El de la placa marchó junto a su hija y Joan.

—¡No debías permitir esta pelea, le matarán! —dijo Nora a su padre.

—No están ellos tan seguros como tú. Dudan demasiado.

—¡Hugo! —gritó uno de los vaqueros—. ¿Es que vamos a estar todo el día contemplando a este hombre? ¿Para cuándo esperas que empecemos?

—Me agrada jugar con mis víctimas —respondió Hugo.

—Tú no me consideras como tu víctima. ¡Tienes miedo! —agregó el forastero.

—¡Miedo! ¿Miedo yo? ¡Estás loco!

—Me parece que estáis perdiendo mucho tiempo. Entre los cinco podríais tener el factor sorpresa, pero ya no existe; os estoy vigilando, y si una mano describe un movimiento que no me agrade, moriréis todos.

—¡Hablas como Si fueras un pistolero! —respondió Hugo.

—Y tú, como lo que eres: ¡Un ventajista!

—¡No esperes más, Hugo!

—Hay que tener paciencia. Terminará por perder la serenidad y será nuestro juguete.

—Aún podéis salvar la vida si pedís perdón.

Las palabras del forastero fueron acogidas con carcajadas.

—¡Bien! Entonces seré yo quien empiece la fiesta. ¿Listos? Sí, ya veo que lo estáis. ¡Os voy a matar!

Y el forastero, ante el asombro de todos, cumplió su palabra.

Para la mayoría que presenció la pelea, él estaba en una clara desventaja; no obstante, sólo sus armas vomitaron plomo.

El de la placa, sin conseguir reaccionar, contemplaba los cadáveres y al matador, alternativamente.

—Hubiera evitado, de poder, la pelea, sheriff, porque para mí no existía duda respecto al resultado.

—¡No se te puede acusar de nada! Defendiste tu vida frente a cinco que no eran mancos.

—Creí que te matarían, muchacho. Confesaré que estoy contenta de tu triunfo —dijo Nora—. Pero no eran esos hombres los únicos de un equipo que aquí es temido de modo intenso. Sus compañeros, es posible que quieran vengar a esos muertos. Debieras marchar.

—No lo haré. He venido para tomar parte en los ejercicios. No me agrada desertar.

—Debes guardarte mucho, entonces.

Joan permanecía en silencio. Iba pensando en Rodney.

Ahora sí que sería difícil triunfar en el ejercicio de «Colt».

—Me llamo Ellery McFleet.

—Mi nombre es Nora Gordon. Ésta es Joan Mulford, mi amiga.

Él de la estrella tenía que encargarse de avisar al equipo de Guy para que retirasen los cadáveres.

Dejó solos, con tal motivo, a los jóvenes.

Los tres pasearon en animada conversación.

Minutos después estaba Ellery enterado de todo lo que sucedía.

Guy, avisado de lo que pasó a sus hombres, insultó, furioso, al sheriff.

—Fue Hugo quien considerando sencillo terminar con el forastero provocó la pelea.

—¿Y me va a decir a mí, sheriff, que un hombre sólo pudo matar a los cinco sin ventajas?

—¡Piensa lo que quieras. Guy! Habéis encontrado quien no os teme y sucederá lo mismo con todos los que envíes detrás de ése —replicó el de la estrella.

—No le conocemos, así que no pensamos provocarle.

—Ya lo sé. La cosa empezó porque amenazó Hugo a mi hija. Ese muchacho, que por casualidad pasaba por allí, salió en su defensa.

—No ha tenido suerte viniendo a Las Vegas —dijo Tom Mulford.

—No lo aseguraría yo así —respondió el de la placa.

—Parece que estás impresionado por la rapidez de ese muchacho —gruñó Guy.

—Más por su seguridad. Sólo dispara una vez y sabe que es suficiente.

—Oiga, sheriff —medió Henry—, no estará tratando de asustamos, ¿verdad?

—Sólo digo la verdad de lo que he visto; y si tuviera que luchar con él, me marcharía.

—¿Habéis oído? —gritó Guy—. El sheriff acaba de confesar que tiene miedo. ¡No podemos permitir que siga ostentando esa placa un hombre tan cobarde! ¡Deme esa placa, sheriff!

Guy empuñaba uno de sus «Cok», y el sheriff, que conocía muy bien a Guy, obedeció diciendo:

—No creas que me disguste por esto. ¡Tómala! Pero que conste que lo haces a la fuerza.

—Yo opino… —empezó Tom.

—¡Nada! A partir de este momento soy el sheriff de Las Vegas. ¡Y, hay de aquel que no quiera obedecerme!

Al decir esto, como miró a los curiosos que les rodeaban, éstos retrocedieron asustados.

El de la placa marchó a dar cuenta a las otras autoridades de lo sucedido.

Los tres jóvenes, ajenos a lo sucedido, continuaban paseando.

CAPÍTULO VII

Rodney, que pasó durmiendo muchas horas, decidió ir a Las Vegas para saber qué había sucedido a Joan.

Como sabía que se hallaba en casa del sheriff, aun siendo de noche, fue a preguntar por ella.

El propio Gordon le dijo que estaba con Ellery McFleet, en el baile, pero le aconsejó que no fuera.

Para ello tuvo que hablarle de los hechos de ese mismo día, advirtiéndole que era Guy el nuevo sheriff, y que si por la forma de serlo no debía respetársele, Guy sabría hacerse respetar, aunque fuese gastando mucha munición.

El equipo de Guy estuvo cometiendo abusos en los locales donde se vendía whisky.

Habían disparado sobre tres vaqueros, matándoles.

Los vaqueros de las proximidades empezaron a desfilar.

No querían ser víctimas de unos locos protegidos por una estrella de cinco puntas.

Los consejos y las palabras sensatas de Gordon no convencieron a Rodney, que marchó hacia el baile.

No tuvo que preguntar quién era Ellery.

Estaba discutiendo con dos vaqueros.

—Si tú pudiste disparar sobre los cinco, fue porque lo hiciste con ventaja y te lo permitió el cobarde del sheriff —decía el que discutía con quien supuso en el acto, Rodney, que se trataba de Ellery.

Le miró con detenimiento y se quedó suspenso como si tratara de recordar a alguien.

—Había muchos testigos. Puedes preguntarles a ellos. Pero ahora dejadme tranquilo.

—No podemos permitir que un ventajista como tú baile como si fuese un digno vaquero.

—Lamentaría que~ me disgustaras demasiado —replicó Ellery.

—¿Crees que vamos a permitir que un fanfarrón como tú presuma entre nosotros, después de asesinar a unos compañeros de trabajo?

—¿Por qué no decís a vuestro patrón que venga él en persona? ¿Es que tiene miedo?

—Si te oyera Guy ya no vivirías. Es el hombre más rápido y seguro con el «Colt». Hace dos años que gana en el ejercicio de revólver.

—Entonces podréis decirle que le ganaré. Este año no será él quien triunfe.

La entrada de Henry Mulford hizo guardar silencio a los dos vaqueros.

—¡Joan! —gritó Henry—. ¡Ven aquí!

Joan, que bailaba con un vaquero, Obedeció.

—¿Qué quieres? —le dijo.

—Hemos de ir al rancho. Mamá está muy mal.

—No, no me engañas, Henry. Mamá quedó bien.

—¡Te digo que mamá está mal!, Ha venido Janes. Está en casa de Guy. Puedes hablar con él. Nosotros salimos inmediatamente. Creo que debes venir.

Joan dudó.

Nora acercóse, y al saber lo que, sucedía, dijo:

—¡Iré contigo!

—¡No queremos extraños en el rancho! —intervino Henry.

—No le creas, Joan, es un truco para hacerte ir al rancho.

—Creo que tienes razón. Nora. ¡No iré!

—No es posible —protestó Henry en voz alta—, que te niegues a acudir junto a tu madre.

—No creo que sea cierto —afirmó Nora.

—¡Ni yo! —Medió Rodney—. No debes ir.

Al oír la voz de Rodney. Joan se puso muy pálida.

Henry fijóse con atención en Rodney.

—¡Ah! —dijo Henry—. ¿Eres tú ese Rodney que hizo escapar de casa a mi hermana?

—Sí, yo soy.

—No puedo entretenerme ahora, pero nos veremos. ¡Estoy seguro!

—¿Qué sucede aquí? —preguntó, acercándose, Ellery.

Nora dio cuenta de lo que pasaba.

—¡No debes ir! Es una burda trampa.

Fijándose en Rodney, añadió:

—Estoy seguro que tú eres ese Rodney de quien éstas me han hablado.

—Y tú el que mató a los vaqueros del equipo de Guy.

Se estrecharon la mano sin perder de vista a Henry.

—¿Vienes, Joan? —dijo otra vez Henry—. Mamá querrá verte.

—¡No! ¡No va! —respondió Ellery—. Tenéis que buscar otra trampa más ingeniosa.

—¡Eres una mala hija! ¡Ya verás cuando mamá sepa que no has querido ir!

—No voy, Henry.

Salió éste, extrañando a su hermana que no hubiera intentado nada contra Rodney.

Segura de que avisaría a Guy, pidió a los dos jóvenes que salieran de allí.

Ellos comprendieron que estaban en una ratonera y que podían esperarles a la salida.

Los vaqueros que discutían con Ellery cuando entró Henry, siguieron provocando.

—¡No debes huir protegiéndote en unas mujeres! —gritó uno de ellos.

—Si ya había terminado la discusión, ¿por qué queréis que os mate? —inquirió Rodney.

—¡Contigo no va nada! —replicó el vaquero—. ¡Es con ese cobarde!

La provocación era el heraldo de unos propósitos homicidas.

Pero Ellery no estaba confiado ni mucho menos.

Se adelantó a Rodney que iba a castigar a los dos ventajistas.

—¡Buen trabajo! —comentó Rodney—. Creí que no estabas preparado.

—Sabía que no me dejarían marchar sin intentar una traición. No les perdí de vista.

—¡Eres rápido! —siguió expresando Rodney con admiración.

—No me dejo sorprender. ¡Aprecio mi vida!

—Si no marchas de aquí —dijo Nora—, tendrás muchos disgustos.

Los cuatro salieron a la calle.

Rodney gritó a las mujeres:

—¡Separaros de nosotros, la fiesta continúa!

No se equivocaba. No podía equivocarse.

Frente al bar había cuatro vaqueros inclinados sobre si en una actitud sintomática.

—¡Debí pensar que no estarían solos esos dos! —lamentó Ellery.

No era mucha la luz que había, pero sí la suficiente para descubrir a los cuatro hombres.

Éstos al conocer a Ellery, a quien sin duda esperaban, movieron sus manos.

Esta vez fue Rodney quién se adelantó.

Los cuatro cayeron sin vida.

—¡Gracias! —dijo Ellery—. Venían a por mí.

—También les intereso yo.

—Me has sorprendido. Me creí el hombre más rápido de la Unión —dijo Ellery.

—Y lo eres. Antes me ganaste en la acción con labilidad. Ahora estabas distraído.

—No lo creas. No me engañas. Seria digno de ver un duelo entre nosotros, todos éstos son niños comparados a nuestra rapidez.

—¿Seguimos? —dijo Nora—. Dejaos de halagos mutuos. Tenéis que marchar de Las Vegas.

—Tiene razón Nora —dijo Joan—. Rodney, ¿me acompañas? He de ir al rancho.

—Voy contigo —dijo Nora—. Así me alejo de estas fiestas que odio y de los hombres de Guy.

—No serán muchos los que le queden —comentó Joan—. Esos cuatro también lo eran.

—Me agradaría derrotar a Guy con el «Colt» y en las carreras pero si en efecto deseas ir a ver a tu madre, te acompañaré.

—Creo que os vais a meter en la boca del lobo. Caéis en la trampa como niños —dijo Ellery.

Pero Joan lo que quería era alejar a Rodney de Las Vegas.

—¿Por qué no nos acompañas? —pidió Nora.

—He venido a tomar parte en los ejercicios… y me disgustaría creyeran que huyo.

Nora, molesta y disgustada, guardó silencio.

No se habló en algún tiempo de nada.

Pero Joan observaba a Nora y sabía que estaba furiosa.

—Voy a decir en mi casa que marcho con vosotros —dijo Nora.

—¡Saldremos ahora mismo! —insistió Joan.

Ellery permanecía en silencio.

—No debes disgustarte con ese muchacho —dijo Rodney—. Había venido para tomar parte en los concursos.

—¡Pero le matarán los hombres de Guy!

—No creas que es sencillo…

Después, la conversación se ciñó a la enfermedad de la madre de Joan.

En una de las curvas del camino. Henry Mulford decía a dos vaqueros que estaban con él:

—Estaba seguro de que ella se pondría en camino. Ese muchacho no debe regresar con ella.

Los otros asintieron, y Henry regresó, satisfecho, a Las Vegas.

Estaba amaneciendo cuando entraba en la ciudad.

Para ello había tenido, que galopar mucho, porque se había alejado demasiado.

Ellery salía del bar donde se detuvo Henry.

Ellery diose cuenta que era él al verle entrar en el bar, iluminado por las luces del saloon.

Le extrañó que habiendo dicho que marchaba a su casa estuviera allí otra vez.

El caballo que dejó Henry estaba junto al suyo y al separarle notó que estaba sudando.

Esto le preocupó y empezó a palpar al bruto.

Recordando la marcha de Rodney con las muchachas, sintió sospechas.

Ellery tenía el terrible defecto de incomodarse con facilidad.

Entró de nuevo en el bar y buscó a Henry.

—¿Está mejor tu madre, embustero? —le dijo.

Henry palideció.

Le estaba insultando ante muchos vaqueros que le conocían y que le habían temido y temían aún.

—Es un asunto que no te importa —respondió.

—Creías que ibas a engañar a tu hermana. Ella sabía que ibas a seguirla y quería comprobar con ello si era verdad lo de tu madre sin necesidad de llegar hasta el Gran Cañón.

—Ella debe estar con mi madre, pero él no llegará.

Ellery sonreía.

El orgullo de Henry le llevó a confesar la verdad.

—¿Y quién va a impedir a Rodney que llegue? ¿Tus hombres? Ya no existen.

Ellery que observaba a Henry, estaba seguro de haber hecho diana.

—Y no tardará en llegar para pedirte cuentas por tu cobardía. ¡Fijaos bien en él! —gritó Ellery a los demás—. ¡Es un traidor, un ventajista y un cobarde! ¡Habrá dado instrucciones para que matasen a su propia hermana!

—¡No es verdad! A ella no le pasará nada…

—¡Cobarde! ¡Defiéndete!

El hombre a quien habían temido aquellos testigos empezó a decir:

—¡No me mates! ¡Fue obra de Guy y de mi hermano Tom! Yo no quería, pero ellos insistieron.

—¡Defiéndete, cobarde! —gritaba, irritado, Ellery.

Pero pensando en que tal vez la muerte de este muchacho disgustaría a las jóvenes, decidió marchar con ánimo de alcanzar a los viajeros.

CAPÍTULO VIII

Rodney viajó con las dos mujeres completamente confiado, y en dos jornadas estuvieron en las proximidades del Gran Cañón.

Joan quiso ir hasta casa de Helen ya que de ser cierto lo de la enfermedad de su madre, ella lo sabría.

Acampados en la entrada del camino que conducía al rancho y por donde se metió «Nube Roja», discutían si Rodney y Nora debían entrar con Joan.

Fueron sorprendidos por dos vaqueros, que encañonando con sus armas a Rodney le desarmaron y amarraron sólidamente.

De poco sirvieron las protestas de Joan, que llegó a insultar a los vaqueros que pertenecían a su rancho y a los que vio en Las Vegas.

Rodney guardaba silencio.

No quería que gozasen con su derrota.

Los dos vaqueros le golpearon cruelmente, después de estar amarrado, y se reían de él confesando que les habían seguido desde Las Vegas.

—¡Era falso lo de la enfermedad de mi madre! —decía Joan, llorando de rabia.

—Pero tu madre desea verte —respondió un vaquero.

—¡Sois dos cobardes traidores!

—A traición nos quitó la embarcación… Le ahogaremos allí mismo. Tu madre será la que más se alegre de esta visita.

—Éste es tan duro que no consigo hacerle perder el conocimiento. James.

—¡Dale duro como yo. Houston!

—¡Cobardes! ¡Miserables! —gritó Nora.

—Cuanto más nos insultéis más le golpearemos —dijo James.

—¡Déjale ya! —pidió Houston.

Nora y Joan, bien amarradas también, tuvieron que seguir las indicaciones de los dos vaqueros.

Joan habíase, lanzado sobre James con ánimo de quitarle un «Colt» y esto aconsejó a los vaqueros reducir a las jóvenes a la impotencia.

Con esta medida, perdieron Nora y Joan toda esperanza de ayuda, y tras su acceso de rabia, recurrieron a las lágrimas.

James y Houston no eran muy ricos en sentimientos y les hacía muy poco efecto.

Rodney tenía el rostro hinchado y desconocido a consecuencia de los golpes sufridos.

Llegaron al rancho siendo recibidos por el resto del equipo con la madre de Joan al frente.

Ésta reía de un modo sarcástico, diciendo:

—Creíais que podríais reíros de esta vieja inútil, ¿no? Ahora vais a ver lo que cuesta hacer la jugarreta que nos hicisteis.

—¡Mamá…!

—¡Cállate tú! No tuviste inconveniente en ayudar a este muchacho dejándonos aislados en el cañón… Te has enfrentado a tus hermanos y a mí misma…

—No es posible que hayas perdido la razón hasta este extremo… ¡No os hizo nada! ¡Soltadle!

—¡Quieta! —gritó la madre.

—¡No temas, estoy amarrada también!

En ese momento entró Teddy.

—¿Pero qué pasa aquí, mamá? ¿Por qué están atadas esta muchacha y Joan? ¡Soltadlas! ¿Quién de vosotros ha sido tan cobarde que se atrevió a atar a mi hermana?

James y Houston retrocedieron asustados.

—Tuvimos que hacerlo. Teddy…

—¡Han cumplido mis órdenes! —gritó la vieja.

—¡No estoy dispuesto a que tus locuras continúen! ¡Soltad a esas dos!

—¡Son unos cobardes, Teddy! —dijo Joan.

—Os voy a dar… —empezó Teddy.

Pero su madre gritó:

—¡Quieto! He dicho que son órdenes mías… ¡Soy yo quien manda en esta casa! —Le encañonó con un «Colt»—. ¡Desarmadle!

James y Houston obedecieron complacidos.

—¡Ahora márchate, Teddy! No quiero verte en el cañón…

Teddy obedeció en silencio y salió.

—¡Os aseguráis de que sale del rancho! ¡No me fió de él!

Dos vaqueros salieron y montaron a caballo.

Teddy les vio venir y supuso algo peor.

Creyó que su madre había dado orden de que le matasen.

Por eso precipitó la marcha dispuesto a visitar el rancho de Helen, de la que estaba prendado, amándose los dos en silencio.

Pediría ayuda para salvar a las dos mujeres y a ese vaquero tan alto.

Hacía mucho tiempo que deseaba marchar de su casa, huyendo lejos, donde nadie hubiera oído hablar de los Mulford, pero Helen le retuvo.

Estaba tan enamorado de ella que no quiso alejarse y dejar de verla.

Se alegró cuando Joan huyó, y no le disgustó el hecho de quitar la embarcación.

Le hizo gracia, sobre todo cuando observó el desconcierto que esto produjo en su familia.

Tenía la impresión, desde tiempo ya, de que su madre estaba loca.

Había sido siempre muy dura con ellos, afirmando que quería hacer hombres tan crueles como lo fue su padre, que murió ahorcado en un pueblo de Nuevo México.

Por eso se establecieron en el Gran Cañón.

El rancho había servido de depósito de los caballos robados en distintos puntos de Arizona, Nevada y Utah.

Tom era un especialista en el cambio de marcas.

Después de una temporada de cicatrización no había posibilidad de distinguir las falsificaciones.

Negocio que producía muchos dólares. Los caballos se vendían como potros salvajes domados en el rancho y tenían un precio superior a los demás.

La M de Mulford se colocaba de distintos modos, según fuesen las marcas antiguas.

Teddy, a medida que huía, iba pensando en todo esto y en los asesinatos cometidos por aquel grupo de hombres que su madre había sabido seleccionar.

Consiguió llegar al paso estrecho que conducía al cañón secundario por donde se salía del rancho.

Miró hacia atrás y vio que la persecución continuaba. Lamentó no tener su «Colt», pero en la confusión producida en su ánimo por los últimos acontecimientos, no se había dado cuenta de que llevaba su rifle colgando en el caballo.

Cuando le vio, en uno de los vaivenes, el arma, su rostro brilló de un modo especial.

Desenfundó el rifle y eligió con la mirada un observatorio al efecto desde donde pudiera disparar sobre los dos perseguidores.

Teddy encontró lo que buscaba, desmontó, y tras ocultar su caballo, situóse en sitio estratégico.

Esperó, acariciando su rifle y sonriendo con placer morboso.

No tuvo que esperar mucho.

Los perseguidores querían acortar ya la distancia, y de sus intenciones no tuvo duda Teddy, ya que los dos llevaban un «Colt» empuñado.

El «Colt» produce mucho menos ruido que el rifle.

Ésta es la razón de utilizar el revólver.

Como si fuera una llamada del sexto sentido, dijo uno de ellos:

—¿No llevará el rifle Teddy en el caballo? Siempre lo lleva. Me parece que James sólo le desarmó a él.

El otro detuvo automáticamente su montura.

—Es posible que tengas razón —dijo—, pero ¡es extraño! Nos ha visto seguirle y si tuviera el rifle ya habría disparado sobre nosotros.

En ese momento, dos detonaciones rodaban por los cañones.

Los dos vaqueros fueron alcanzados de modo mortal.

Y Teddy puso en práctica lo mismo que pensaban hacer con él.

Amante de los caballos, sintió tener que despeñar a las dos monturas.

Después hizo caer los cadáveres, no sin quitarles antes el dinero, que necesitaría, ya que no era mucho lo que él llevaba.

Ellery oyó las detonaciones con toda claridad y, curioso, desmontó. No tardó en descubrir a Teddy y presenció lo que hizo.

Esto resultaba muy confuso para él.

No sabía qué pensar, pero de todos modos, decidió sorprender a Teddy.

El que éste, después de matar a los dos y despeñar caballos y cadáveres continuara su camino, ayudó a los propósitos de Ellery, que no tuvo que esperar mucho.

—¡Levanta las manos y no cometas torpezas! —le gritó.

Teddy, muy pálido, obedeció.

No veía a Ellery y la voz le era desconocida.

Temía que fueran tres y no dos los que le habían perseguido, pero la voz no le recordaba a nadie del rancho.

—¡Desmonta sin mover las manos! —gritó Ellery.

Teddy lo hizo con gran habilidad, demostrando que era un buen jinete.

Cuando vio a Ellery frente a él, le miró sorprendido.

—He visto cómo asesinabas a dos vaqueros —habló Ellery.

—Venían siguiéndome desde el rancho con ese propósito. Verías que empuñaban un «Colt» cada uno de ellos.

Ellery no quería confesar que no les vio.

—Sí. ¿Por qué te seguían?

—¡Ordenes de mi madre! No quiere que esté en el rancho porque soy enemigo de sus procedimientos. No te conozco, pero si eres de por aquí, habrás oído hablar de nosotros, los Mulford, y de mi hermana Joan.

—¿Dónde está tu hermana?

—En el rancho. La hizo caer mi madre en una trampa. A ella y a otra joven de Las Vegas que venía con ella, así como a un vaquero que una vez consiguió escapar del rancho con mi hermana.

—¿Cuál era esa trampa? —preguntó Ellery.

—La hicieron creer que mi madre estaba grave, y ha cometido la torpeza de venir. Dos vaqueros muy crueles del rancho. James y Houston, les siguieron desde Las Vegas. Sorprendieron a ese muchacho. Le ataron y le han golpeado cruelmente. Supongo que ya no vivirá a estas horas. Mi madre es muy cruel. Está loca. A mí me desarmaron, pero no pensaron en el rifle que tenía en mi caballo. Me hizo salir y envió a estos dos detrás de mí.

Ellery no podía dar crédito a lo que escuchaba, pero no dudó un momento de la sinceridad de Teddy.

—¡Dime cómo puedo llegar hasta tu casa!

—Sería una locura… Te matarán también.

—He de ir. No sé cómo me extravié y perdí algún tiempo. Debía alcanzarles antes de llegar aquí.

¿Eres amigo de ese vaquero?

—Sí.

Teddy quedó pensativo y dijo:

—¡Está bien! Yo dudaba en regresar y sorprenderles. Iremos los dos. Puedes fiar de mí. Conozco bien el terreno y podemos llegar sin que nos descubran.

—Eres un Mulford y, sin embargo, fió en ti. ¡Vamos! ¡Guía tú!

Teddy sabía que le hacía ir delante porque, aunque habló así no se fiaba mucho de él, pero no le extrañó. En su caso habría hecho lo mismo.

¿Crees que llegaremos a tiempo de evitar la muerte de Rodney?

No lo sé… no le sé… Temo sinceramente que sea demasiado tarde.

—Hemos de darnos prisa, por si acaso.

Odian a mi hermana porque les trató siempre con dureza.

No hablaron más.

Teddy una vez hubieron entrado en la parte llana del rancho, se detuvo escuchando con gran atención:

—¿No oyes? —preguntó Ellery.

—Sí… ¿Qué es ello?

CAPÍTULO IX

Tan pronto como salieron los dos vaqueros, dijo la madre de Joan:

—Será mejor que continuéis amarrados. Así no estorbaréis mis proyectos de castigo a este traidor. Le voy a llevar hasta el rió. Se encargará de colocar el cable que quitó.

La conducción de Rodney se hizo entre risas de los vaqueros.

James y Houston habían quedado custodiando a las dos jóvenes, en unión de otros cuántos.

La vieja marchó con los que llevaban a Rodney.

Quería gozar viendo cómo se ahogaba en sus esfuerzos por llegar a la otra orilla.

No tenían mucha prisa los que le conducían, para poder gozar golpeándole.

La risa chillona de la vieja ponía nervioso a Rodney.

No cesaba de insultar a todos.

Al principio realizó algunos esfuerzos por soltarse las manos, pero convencido de que sería inútil, no insistió más.

De este modo, las manos no se lesionaban.

Cada vez que le golpeaban en el rostro, la vieja reía gozosa.

Por fin llegaron junto a la orilla del río.

—¡Soltadle las manos! —gritó la vieja—. No será necesario que se quite las botas de montar.

—No podrá nadar con ellas —dijo un vaquero.

—¡Bien! ¡Quitádselas!

—No tema, patrona. No hay quien cruce esta corriente.

—Dadle el cable. Tiene que llevarlo a la otra orilla. Él fue quien lo soltó.

Rodney encontró un gran alivio cuando le quitaron las ligaduras. Sabía que querían matarle en el rió.

Como todo ser que sabe va a morir, Rodney pensaba cómo podría salvarse.

No tenía muchas posibilidades a su alcance. Pero había que intentarlo.

Colocaron en su mano, aún dolorida, el extremo de un cable de hierro que conocía y le dijeron:

—¡Puedes quitarte las botas!

Cuando estuvo descalzo, se sintió empujado a golpes hasta el agua, donde se lanzó gustoso.

Con mucha dificultad nadaba, llevando el cable en una mano.

Después lo colocó en la boca para nadar mejor.

Los vaqueros y la vieja reían con estrépito.

Y esto era lo que Teddy había oído.

Los dos jóvenes, orientados por las risas, avanzaron con muchas precauciones.

Teddy empuñaba su rifle, y Ellery sus dos «Colt».

—Supongo lo que sucede —dijo Teddy en voz baja—. Lo han llevado a morir junto al cable que ese muchacho quitó, aislando con ello este rancho de la otra orilla.

—Que eran por donde traíais el ganado robado —replicó Ellery.

Teddy guardó silencio.

—¡Allí están! —dijo Teddy, señalando con el índice para que Ellery lo viera también.

—Está nadando Rodney —respondió Ellery.

—Se ahogará en esa corriente.

—¡Hay que evitarlo! —dijo Ellery.

Teddy pudo disparar sobre la espalda de Ellery.

Este dióse cuenta de ello y volviéndose, dijo:

—Ahora estoy seguro de que eres sincero. Has podido matarme y no lo has hecho.

—Odio a esos vaqueros tanto como tu amigo ha de odiarles ahora.

—¿Y tu madre?

—¡Es una loca! No es responsable de lo que hace, aunque sea mucho el daño que origine.

—Ella tiene un «Colt» empuñado.

—Y será la primera que empiece la fiesta. Maneja el «Colt» como un gun-man. No fallará. Hemos de precipitarnos. Si puedes evitarlo, no mates a mi madre. Dispara a herir nada más.

Ellery miró a Teddy y le compadeció.

Mientras ellos avanzaban. Rodney luchaba con la corriente.

En pocos segundos estaría muy lejos, y si tenía suerte de no ser golpeado contra una roca, aún podría salvarse.

Ya no oía las risas ni los insultos de los que estaban en la orilla.

El tronar de los cañones —a lo que debíase este nombre—, lo impedía.

De pronto, al sentirse arrastrado violentamente, soltó el cable de la boca y se zambulló.

Los vaqueros, al darse cuenta de lo que intentaba, quisieron desenfundar sus armas, pero ya estaban cerca Ellery y Teddy, quienes dispararon con rapidez.

La madre de Teddy sintió el brazo derecho partido por una bala, y lanzando los juramentos más espantosos, miró hacia su hijo, que aparecía sonriente acompañado de Ellery.

Se inclinó a recoger el «Colt» que cayó de la mano inutilizada, para emplear la izquierda.

Otro disparo de Ellery tuvo el mismo resultado que con el otro brazo.

—¡Gracias! —dijo Teddy, que sudaba copiosamente—. Me habría matado ella de no impedirlo tú.

La vieja, al verse rodeada de los cadáveres de sus hombres no sabía qué hacer.

—¡He de matarte yo misma! ¡Traidor! ¡Debí hacerlo antes!

La sangre que perdía y el dolor al enfriarse las heridas, amansó a la fiera y empezó a pedir ayuda.

Ellery, al ver cómo sangraba, estaba seguro de que no habría salvación para ella.

Teddy, sin embargo, corrió en ayuda de su madre.

Ellery miraba al río comentando con dolor:

—¡Perdimos demasiado tiempo! ¡Pobre Rodney!

La vieja perdió, al fin, el conocimiento.

Ellery miró el cuadro y se sintió emocionado.

—¡Tienes que ayudarme! —pidió Teddy.

—Hay que evitar en principio la hemorragia.

—¿Y cómo?

—Anudando algo fuertemente en el brazo por encima de la herida.

Utilizaron en esto los pañuelos de los dos.

Cogió Teddy en brazos a su madre y la llevó hasta donde habían dejado los caballos.

Ellery, que iba a su lado, le pidió detalles para poder llegar a la casa.

No quería que se hiciera de noche antes de estar cerca, para no extraviarse.

Pero cuando a media luz divisó las cabañas, de las cuales había sólo una iluminada, esperó a que fuese más de noche.

Se acercó con la oscuridad y escuchó atentamente no lejos de la puerta.

Oíase el rumor de varias voces.

Dio la vuelta y se aproximó cuanto pudo a una de las ventanas abiertas, desde la que podría ver lo que pasaba en el interior.

Las dos jóvenes estaban arrinconadas con las manos enlazadas y mirando con horror a los vaqueros, que inclinados hacia el suelo hacían rodar unos dados.

Llevaba unos minutos observando la escena, Ellery, cuando uno de ellos dijo:

—¡Es extraño que no hayan regresado ésos!

Un vaquero tenía encañonadas a las dos muchachas, y esto justificaba su quietud.

—No tuviste suerte al marchar con ese muchacho, Joan —dijo el del «Colt»—. Te creí más inteligente y dudé de que cayeras en la trampa cuando supe lo que sucedía.

—Sigo diciendo en que es extraño que no hayan regresado ésos —insistió el que había hablado antes.

—¡Tiene razón éste! ¡Ha tenido que pasar algo! ¡Vayamos a ver!

Se pusieron en pie todos suspendiendo la partida.

—¡Sois tontos! ¿Es que vais a temer que un hombre amarrado pueda matar a los otros?

—Tampoco regresaron les que siguieron a Teddy. Éste es muy astuto, y si se dio cuenta de que era seguido…

—¡Y tenía su rifle en la silla del caballo! —dijo uno.

—¡Es cierto! Yo le desarmé, pero no me acordé del rifle —dijo James.

Ellery observó que estaban todos preocupados.

—¡Hay que ir a ver!

—¡Quédate tú ahí vigilando a ésas! —dijeron al del «Colt».

La casa de la patrona se hallaba a unas cuatrocientas yardas de allí.

Ellery pensó en que tenía tiempo de actuar.

Pero no podía utilizar el «Colt», ya que esto llamaría la atención de los otros.

Extrajo de una de sus altas botas de montar un cuchillo y esperó el momento oportuno.

No le importaba herir a traición, aunque prefería hacerlo de frente.

Dio la vuelta, y al llegar a la puerta entró decidido.

No tuvo que utilizar el cuchillo. Pudo llegar junto al vigilante, que estaba de espaldas a la puerta, y golpear con el puño en la nuca.

Cayó como herido por el rayo.

Las dos muchachas, al verle, gritaron de alegría.

Estaban atadas las dos juntas. Cortó las ligaduras Ellery, diciéndoles que callasen.

Las hizo salir al exterior.

Joan se encargaría de guiar.

Volvió a entrar Ellery.

Cuando se unió a las muchachas, había quedado colgando de una viga del techo el vigilante.

—No me iré de aquí sin terminar con ésos —dijo Ellery.

En pocas palabras dio cuenta el joven de lo ocurrido.

—Si dejo a éstos —añadió—, nos rastrearían y siempre será un peligro que debemos evitar.

Joan lloraba en silencio.

Ellery marchó con las muchachas hacia la ventana en que estuvo anteriormente.

Desde allí podría disparar sus armas cuando entrasen.

Nora se puso a su lado y como la ventana no era muy alta también podía ver.

Al fijarse en el ahorcado, ahogó un grito con las manos.

—Defiendo nuestras vidas y no puedo tener descuidos dijo Ellery.

Oyeron el rumor de voces acercándose y Ellery se preparó empuñando fuertemente sus «Colt».

Irrumpieron en la cabaña los vaqueros, quienes al no ver a las muchachas blasfemaron suponiendo que su compañero las había sacado de allí, pero al contemplar el cadáver iban a reaccionar.

No les dio tiempo Ellery. Las armas de éste trepidaron con rapidez.

Cuando terminó, dijo Nora:

—¡Faltan dos!

Sin embargo, los dos vaqueros que se habían rezagado para ir en busca de la patrona y los otros hacia el río, no volvieron a la cabaña.

Cuando vieron el cuadro que había junto al río huyeron desde allí.

Suponían a Teddy escondido en algún lugar.

No pudieron oír los disparos que hizo Ellery pero no era necesario. Estaban demasiado asustados.

Y eran precisamente James y Houston.

—Son James y Houston los que faltan —dijo Nora—. Los que golpearon a Rodney. ¡Pobrecillo!

—He sido yo la causante de su muerte —decía Joan. Supuse que era una trampa y, sin embargo, caí en ella.

—Tu hermano Teddy es un gran hombre —dijo Ellery—. No debes incluirle.

—¡Siempre fue el más sensato! —Corroboró Joan—. Podemos ir a casa y pasar allí la noche. Hay que buscar a «Nube Roja», el caballo tan apreciado por Rodney. No quiero irme sin ese animal.

Ellery, considerando justo este deseo, coincidió con ella.

—¿Y si se presentan James y Houston mientras dormimos? —quiso saber Nora.

—Vigilaré yo —respondió Ellery—. Podéis descansar vosotras.

—Si han encontrado cadáveres junto al río, dudo vuelvan —dijo Joan—. Supondrán que ha sido Rodney y mi hermano quienes les mataron. No creas que yo podré descansar mucho. Quiero recoger muchas cosas que me son queridas, antes de marchar.

Ellery, a pesar de todo, pasó la noche vigilando.

A la mañana siguiente, hicieron que Ellery descansara, encargándose ellas de la vigilancia.

Para Joan, no desaparecía un solo instante el recuerdo de Rodney.

Las dos muchachas hablaron de él mientras Ellery descansaba.

—Tal vez se haya salvado —dijo Nora.

—No es posible escapar a esa corriente. Habrá muerto destrozado entre los arrecifes, empujado violentamente por el rápido del cañón.

—Era un gran muchacho… —dijo llorando, Nora—. No comprendo que una madre pueda ser tan rencorosa y tan…

—¡Mala! Puedes decirlo. Soy la primera en comprenderlo. Echaré de menos a ese grandón.

—¿Y si vinieran Tom y Henry?

Esta pregunta hizo reaccionar a Joan y precipitar la marcha, despertando a Ellery.

No fue difícil encontrar a «Nube Roja».

Estaba, con silla y todo, en el corral con los otros caballos.

Joan aprovechó para llevarse el suyo, que sólo sería vencido, según ella, por «Nube Roja».

Éste fue atado a la silla del caballo montado por Ellery.

Él se encargó de cuidarle.

CAPÍTULO X

Rodney se sintió arrastrado contra su voluntad.

Sacó la cabeza para respirar y comprendió entonces la terrible velocidad a que era desplazado.

Se acercaba al mayor peligro. Al paso más difícil.

Se sentía zambullido y a veces elevado sobre las aguas.

Las fuerzas empezaban a faltarle y tenía deseos de dejarse vencer. No supo el tiempo que luchó titánicamente, pero varias horas después el curso se hacía más tranquilo, y por fin, en un supremo esfuerzo, pudo ganar una de las orillas.

Se dejó caer en la verde hierba y quedó, agotado, en una quietud absoluta. ¡Estaba a salvo!

Se quedó profundamente dormido. Despertó por efecto de un sol abrasador, suponiendo que había dormido muchas horas.

Se puso en pie dándose cuenta entonces de que iba descalzo. No le asustaba esta circunstancia porque habíase acostumbrado a andar así una temporada en que por un descuido quemó sus botas, lejos de la civilización.

Carecía de noción sobre el lugar en que se hallaba.

Todo su deseo era encontrar algún rancho o granja donde pudieran ayudarle.

¿Diría la verdad?

Esto le preocupaba. Podría caer en manos de los amigos de los Mulford.

Recordó a Joan y Nora y deseó encontrar un caballo, armas y botas para regresar al rancho.

Caminó muchas horas.

Llegó otra noche y siguió caminando.

Al fin, vio ganado, cosa que le hizo saltar de alegría.

No tardó en encontrar huellas de caballos, que supo seguir con constancia mientras la luz del día se lo permitió.

A eso del mediodía divisó, aún distante, una casa, y se encaminó decidido hacia ella.

Su aspecto no podía ser más extraño.

Por eso, cuando le vieron acercarse, desde el interior de la vivienda salieron a la puerta unos vaqueros que le contemplaron sin disimular la gracia que les hacía.

Saludó siendo respondido fríamente.

—Estoy hambriento —confesó—. Hace tres días que no como nada.

—Pasa —respondió el más viejo—. No importa quién seas, para que se te dé de comer.

—¡Gracias! —dijo Rodney.

—¿De dónde sales con ese aspecto? —preguntó un vaquero.

—Del rió —dijo Rodney—. No comprendo aún cómo estoy todavía vivo. Es posible que sea el único que ha pasado el Gran Cañón sin perder la vida.

Todos los que escucharon se miraron escépticos.

—¿Dices que pasaste a nado sobre las aguas del Gran Cañón? —preguntó el viejo.

—Eso es lo que he dicho y lo que ha sucedido.

—¿Conoces a los Mulford? —preguntó otro vaquero.

—No soy amigo de ellos, si es esto lo que te interesa saber. La forma en que he salido de su rancho lo indica todo.

—Perdona a estos curiosos. No tienes que preocuparte por nada. Comerás bien. ¡Vosotros ya estáis callando!

—No me molesta que pregunten, pero me agradaría responder comiendo.

Cuando, por fin, le llevaron comida, Rodney sonreía satisfecho.

Comió con gran apetito.

—Pues sí, conozco a algunos Mulford. A Joan, a unos de sus hermanos que estaban en Las Vegas con un tal Guy, y a la madre y otro hermano. Teddy de nombre. Salvo Joan y ese Teddy, todos los demás me parecen unos ventajistas y unos cobardes.

—No tienes por qué hablar de nadie ni de ti.

—Esto que digo aquí lo diré, cuando pueda llegar a Las Vegas, a todo el que me quiera oír. Y eso que es posible que vuelva al rancho de los Mulford. Quedó allí mi caballo y es el mejor de toda la Unión.

—¿Entiendes mucho de caballos? —preguntó el viejo.

—Sí. Soy un enamorado de ellos.

—Me gustaría que vieras unos potros que tengo, y eso que lo mejor marchó a Las Vegas.

—¿Van a tomar parte en las carreras?

—Eso quiero.

—¡Es lástima! Pensaba ganar con «Nube Roja».

—Si hubieras visto antes mis potros, no hablarías así. Yo también entiendo.

No quiso disgustar al dueño del rancho y guardó silencio.

—¿No habrá por ahí algunas viejas botas de alguien? Tengo los pies destrozados.

—No hay nadie que se aproxime a tu estatura. Tal vez en el pueblo encuentres nuevas. ¿Tienes dinero?

—Si por casualidad lo conservo aún, no es mucho. Hace bastante tiempo que no he vendido ni un solo caballo.

—¿Cazador? —preguntó, más amable, el viejo.

—Sí.

—También lo fui yo en mi juventud. ¿Por dónde andas?

—Estaba muy lejos de aquí. En Montana. Llegué a esta región persiguiendo a mi caballo.

Como se diera cuenta Rodney de que todos se miraban, añadió:

—Sí, soy yo el más sorprendido. No es frecuente esto en caballos salvajes. Sin embargo, «Nube Roja», el caballo solitario, así lo ha hecho.

—En caballos solitarios —dijo el viejo—, se dan casos como ése. Algo parecido me sucedió con uno, pero, al fin, no pude cazarle, y eso que le perseguí siete semanas. Hubo momentos en que le habría matado. ¿Y dices que dejaste ese caballo en el rancho de los Mulford?

—Sí, allí quedó. Tal vez en venganza por mi huida, lo han matado.

—No lo harán si es tan bueno como dices.

—Ellos no conocen las condiciones de ese animal.

La conversación continuó de modo armonioso y Rodney habló de todo lo sucedido.

—Esos Mulford son muy extraños —afirmó el viejo—, pero lo cierto es que no falta ganado por aquí. No se les puede acusar de cuatreros por ello, pero no se les estima.

—Sólo frecuentan el rancho de Sanders —dijo un vaquero.

—Es que uno de los Mulford está enamorado de Helen la hija de Sanders —añadió otro.

—Y ella está enamorada de ese muchacho —insistió un tercero.

—Pues no creo que a Sanders le agrade mucho la relación con los Mulford —dijo el viejo.

Éste, propietario del rancho, prometió a Rodney un caballo para ir al pueblo en busca de unas botas.

Visitó el lugar donde pastaban los potros y Rodney reconoció que parecían unos buenos ejemplares, con lo que halagó al dueño.

Sin embargo, no todos los vaqueros del rancho creían a Rodney.

Gardner refunfuñó diciendo que no debían creerle; que era un embustero.

Como no le hacían caso sus compañeros ni el patrón, dijo a Rodney:

—Yo no creo nada de cuánto has dicho.

—¿Y qué quieres que le haga yo? —replicó Rodney—. No es mía la culpa, si no me crees.

—¡Todo lo que has dicho es mentira! Tú eres uno de los vaqueros de los Mulford.

Rodney respondió:

—Debieras pensar que estoy como huésped en este rancho.

—¡Gardner! —chilló el dueño—. ¡No nos interesa si crees o no a este muchacho!

—¡Me molesta que les engañen de este modo! Que siga andando hasta el pueblo. Cuando le han echado del rancho, sus motivos tendrían.

—Me estás insultando porque sabes que no tengo armas, y eso es una cobardía.

—¡Silencio! —gritó el dueño.

—Me callaré ahora por no disgustarle, patrón, pero no se irá sin conocerme.

—Ya te he conocido. ¡Eres un cobarde!

Gardner, a pesar de sus palabras anteriores, hizo movimiento de ir a las armas, pero como Rodney estaba cerca de él le golpeó haciéndole caer de espaldas.

Como un gato saltó Rodney sobre él.

Le desarmó, tiró las armas lejos de ellos y le obligó a ponerse en pie.

—¡Has demostrado ser el cobarde que yo decía! ¡Aun es tanto desarmado ibas a disparar sobre mí! Tendrás que defenderte como los hombres, con los puños.

—Sabes que eres superior a mí. Por eso me obligas a pelear así —respondió Gardner.

—Si reconoces tu inferioridad, no debo insistir.

Y Rodney dejó de golpear.

—¡Ahora que te dejen dos armas! —pidió Gardner—. Te demostraré que…

—¡No quiero más peleas!

Gardner obedeció a su patrón, pero Rodney sabía que no estaba conforme y que intentaría desquitarse en la primera oportunidad que se le presentara.

—No debes guardarle rencor —dijo a Rodney.

—Ya ni me acuerdo de lo sucedido —respondió Rodney, haciendo sonreír al viejo ranchero.

Los amigos y compañeros de Gardner tenían que reconocer que había sido él quien empezó a insultar.

Gardner marchó al pueblo en espera de que llegase Rodney.

El viejo ranchero cumplió su promesa de dejar a Rodney un caballo para que marchara en busca de unas botas.

Varios vaqueros fueron con él acompañándole.

Gardner desde el bar le vio desmontar y entrar en un almacén.

Rodney encontró botas y un cinturón con armas.

Aún le sobraban unos dólares para tratar de adquirir un caballo.

Y empezó a hacer gestiones en este sentido pero los vaqueros que le acompañaron le dijeron que el mejor sitio para ello sería el bar, ya que allí solían reunirse los ganaderos.

Esto pareció una gran idea a Rodney, que deseaba obsequiar a sus acompañantes.

Se miraba las botas como los niños pequeños, encontrando un gran alivio con ellas.

Al entrar en el bar, los acompañantes de Rodney vieron a Gardner y a juzgar por su aspecto supusieron en el acto qué era lo que se suponía.

—Invito a esos muchachos —dijo Gardner al camarero—. A uno de ellos voy a matarle después de beber.

Rodney miró con desprecio a Gardner sin concederle importancia, aunque quedó pendiente de él.

Los acompañantes de Rodney, que conocían a Gardner, se separaron de él.

—No temáis. Ahora llevo armas como él. Me esperaba creyendo que estaba desarmado todavía.

—Me alegra —replicó Gardner—, que tengas armas así no podrás decir que me aprovecho de tu inferioridad.

—Si es así, no me des mucha prisa.

¡No permitiré que tomes nada más que ese whisky!

—Bien, si tienes tanta prisa, salgamos.

—¡No hables tanto y vayamos a la calle! —chilló Gardner—. ¡Eres un cobarde!

—No te impacientes y no me irrites demasiado. He decidido herirte solamente. Si me pones nervioso puedo cambiar de criterio y de propósito.

—¡Si no sales pronto te mataré aquí mismo!

—Estás completamente seguro de que no podrás hacerlo; y de no tener la fama de que debes gozar, pedirías perdón. ¡Lo estás deseando!

—¡Además de embustero y cobarde eres un imbécil y un tonto! ¿No ves que ninguno de los que escuchan conceden crédito a tus palabras? Te has comprado unas botas nuevas para morir con ellas puestas. ¡Te han expulsado del rancho del Gran Cañón! Y conseguiste salvar la vida para venir a morir aquí. Si los Mulford lo supieran me lo agradecerían. Son cuatreros todos los vaqueros de ese rancho, y cuando tú has sido expulsado por ellos… ¡Cómo serás de ventajista!

Rodney vio en los rostros que le rodeaban una intensa aversión.

—Ya he dicho en el rancho en que estás, que no pertenezco al grupo de los Mulford.

—¡Eres un embustero!

—¡Bien! Has conseguido incomodarme y te voy a matar. Ya no te dejaré herido. En vez de tus manos, elegiré tus ojos. ¿Vamos?

Gardner salió en primer lugar y se colocó en el centro de la calle.

Asomó Rodney a la puerta del bar sonriendo.

Tenían que descender cuatro escalones que separaban la puerta de la calzada.

Los testigos no respiraban apenas.

—¡Ya estoy donde tú querías y te voy a ma…!

Sorprendidos y admirados se miraban los testigos.

Rodney, en aparente inferioridad, había cumplido su amenaza.

Gardner cayó muerto con los dos ojos vaciados.

—¡Debió dejar que sólo le hiriese! Aún viviría unos años. ¡Se lo advertí! ¡Era un engreído y vosotros unos cobardes que le permitís esa presunción!

Esto era un insulto claro, pero estaban bajo la impresión de lo presenciado y ninguno de los que le oían estaba dispuesto a enfrentarse a Rodney.

Los acompañantes que habían ido con él desde el rancho, marcharon, temerosos de que les insultara otra vez.

Se llevaron el caballo que permitió ir a Rodney hasta el pueblo.

Éste consiguió, pocos minutos después, un caballo por doce dólares.

Precio demasiado bajo; Rodney quedó sorprendido.

Pero cuando vio el caballo, echóse a reír diciendo:

—¡He solicitado un caballo, no un cerril con resabios! ¡Eres un cobarde! ¡Querías que me matara!

El vendedor del caballo retrocedió asustado.

—¡No me mates! ¡Te daré otro! ¡No me mates!

—¡Pronto! ¡Haz traer otro caballo! ¡Tú no te moverás de aquí!

Un vaquero marchó a casa del vendedor en busca de otro caballo.

Iba a llevarse el cerril y gritó Rodney:

—¡Deja ése ahí! ¡Es un regalo! ¡Será un gran caballo! Le montaré para demostrar a este cobarde que soy un buen jinete.

—¡No lo hagas, muchacho! —Medió un vaquero de edad—. ¡Te mataría! ¿No has oído hablar de los caballos matadores de hombres?

—Sí. ¡Soy cazador de caballos! —respondió Rodney—. Estos animales son tan nobles como los demás. Lo que sucede es que al principio le castigaron cruelmente y recuerda el sufrimiento cada vez que siente el peso de un jinete sobre su lomo. La espuela ha sido el principal tormento de este caballo. Aún tiene las cicatrices en los flancos.

Se acercó al caballo, que movió, nervioso, las orejas y la cola.

Rodney le habló dulcemente y le acarició.

Los vaqueros observaban con curiosidad a Rodney.

Después de unos minutos de caricias, saltó sobre el caballo, e inclinado sobre el cuello siguió hablándole con cariño y acariciándole.

No podían creer aquello los que estaban acostumbrados a ver encogerse al caballo y lanzar al jinete a varias yardas de altura.

Los pies adelantados de Rodney, se alejaron de las cicatrices.

El animal iba tranquilizándose y terminó por obedecer a Rodney, que dio un corto paseo para regresar, entre una atronadora ovación, a la puerta del bar.

El que menos crédito daba a lo que veía, era el propietario del caballo.

No podía comprender aquello.

Y, sin embargo, desmontó Rodney, que acarició al caballo, acercando su cabeza en un alarde de valor.

—No deben olvidar que esos animales son como niños. Lo que quieren es cariño y buen trato. Además, es, como el elefante, el más inteligente de los cuadrúpedos. Comprendió en el acto que yo era un amigo y ha sabido corresponder a mi afecto.

Cuando el vaquero llegó con otro caballo y conoció lo sucedido, miraba a Rodney como si se tratara de un fantasma.

La llegada del sheriff iba a complicar la marcha de Rodney, que ya se disponía a montar.

—¡Eh, tú! —gritó el de la placa—. ¡Nada de marchar! ¿Crees que puede matarse impunemente a un semejante? Tendrás que venir conmigo a mi oficina. He de aclarar cómo fue esa muerte.

—¡Mire, sheriff…, deje las cosas como están!

—¡No! —gritó éste.

—¡Sheriff! —Medió el vaquero viejo—. Tu hermano provocó a este muchacho y no hubo ventaja por parte de él.

—¡Ah! ¡Comprendo! —dijo Rodney vigilando al de la estrella—. ¿Por qué no dijo que era su hermano? ¿No quería que yo me enterase? También comprendo por qué tenía asustado a todo el pueblo. Sabía que su hermano le ayudaría en cualquier momento.

—¡No hables tanto y camina hacía mi oficina!

—No, sheriff. ¡No iré! ¿Ha visto a algún coyote que se deje quitar los dientes? Dentro de su oficina no podría defenderme. En cambio, aquí, sí. He luchado noblemente y he vencido sin ventajas. No di, por lo tanto, razón para ser detenido, y eso es lo que quiere hacer conmigo. Si desea vengar a su hermano hágalo como hombre, no como representante de la ley.

—Vengaré a mi hermano metiéndote en la prisión y juzgándote.

—¡No sea niño, sheriff! Le estoy diciendo que no me dejaré sorprender como él.

—¡Eso no es tan sencillo! ¡Frente a mí no bastan los trucos de ventajistas! Hay que tener rapidez y no creo que me ganes.

—Es mejor que no lo ponga en duda y me deje marchar.

—¡No marcharás de aquí! ¡No podrás marchar! ¿O acaso crees que me dejaré sorprender?

—¿Es que no hay nadie de vosotros que pueda convencer a este tozudo?

—¡Todos me conocen! He sido nombrado sheriff porque era el hombre más rápido con las armas. No me eligieron por capricho.

—¡Déjeme marchar, sheriff! —pidió Rodney.

La respuesta del de la estrella fue ir a sus armas con intención de matar a Rodney.

Éste, una vez más se adelantó a tales propósitos.

Pero sólo desarmó al sheriff perforándole las manos como prometió que haría con su hermano.

Los ojos muy abiertos por la sorpresa tenía el sheriff cuando Rodney, sin concederle mayor importancia, saltó sobre el caballo diciendo:

—No sé si hice mal no matándole, sheriff. Le avisé y no quiso hacerme caso.

CAPÍTULO XI

Guy dio con el codo a Tom y le señaló a Joan.

—Ahí tienes a tu hermana, ¡y asegurabais que tu madre no la dejaría salir del rancho!

Tom miró a Henry, diciendo éste:

—¡No lo comprendo! ¡Iré a ver qué dice!

Henry se acercó a Joan, que se hallaba con Ellery, tratando de convencerle.

—¿Has estado en el rancho? —preguntó Henry a Joan.

—¿Quién te dijo que mamá estaba grave?

—Vino James a decírmelo.

—¡Eres un embustero. Henry, y un asesino! ¡Mataste a mamá para quedaros vosotros con el rancho!

Henry se puso lívido.

—¡Qué dices! ¿Mamá muerta?

—¡Demasiado lo sabéis vosotros! ¡No finjas!

—Si James dijo que estaba bien… que quería hacerte ir a casa… ¡Tom! —llamó.

Acudió Tom, y al conocer lo que había dicho Joan, llorando, pidió aclaraciones.

—Sois vosotros quienes tenéis que explicar esa muerte tan extraña. Todos los vaqueros han muerto con ella. Sólo quedamos nosotros. ¿Quién lo hizo? ¡Fue obra vuestra! Habéis sido vosotros quienes cometisteis ese crimen.

—Nosotros no hemos salido de aquí. Guy puede atestiguarlo.

—¡Entonces ha sido obra de los hombres de Guy! —exclamó Joan.

Tom secóse las lágrimas y se encaminó hacia Guy.

Joan no pudo entender lo que hablaban.

Se hallaba muy distante.

Henry también discutía con Guy.

—¿Por qué has dicho que murió tu madre?

—He querido hacerle sufrir.

—Si acudió a tiempo al médico, tal vez se haya salvado.

—¡No importa! ¡He querido hacerles daño!

Regresaron ambos junto a ella.

—Guy dice…

—¡No me interesa! ¡Y no quiero que me hables más! Os trataré como desconocidos.

—¡Vengaremos la muerte de mamá! Ha debido ser obra de ese amigo tuyo.

El recuerdo de Rodney hizo llorar a Joan y gritar:

—¡Largaos de mi lado, cobardes!

—¡Hago mías las palabras de Joan! —dijo Ellery—. ¡Sois dos cobardes!

Guy, con sus hombres, se llevaron a los Mulford.

—¡Nos veremos! —gritó Tom.

—¡No pienso marchar de aquí hasta no vencer con el «Colt» al ventajista de Guy!

La respuesta de Ellery hizo correr en todas direcciones a los que estaban cerca.

—¡No os asustéis! —gritó Guy—. Ha dicho que me va a ganar en el ejercicio de «Colt».

—Y lo haré. ¡Por eso no te he matado ya! —replicó, sereno, Ellery.

—¡Todos sois testigos de sus palabras! —siguió gritando Guy—. Le reto, públicamente, para que luche frente a mí después de ese ejercicio.

—¡Aceptado! —respondió Ellery—. Puedes decir sitio y hora en que debemos encontrarnos.

—Te lo diré en el ejercicio —dijo Guy.

—No debes esperar a entonces —protestó Henry—. Me pertenece a mí. ¡Me ha insultado!

—¡Te he llamado por tu nombre! —replicó, sonriendo, Ellery—. Contigo no cuenta la demora; podemos luchar cuanto antes mejor.

—¡Nada de peleas ahora! No quiero que le mates antes de ese ejercicio. No olvides. Henry, que soy el sheriff.

—¡Tú no eres nada más que un ventajista! —gritó Nora.

Los del pueblo escuchaban complacidos.

Los forasteros no conocían a Guy.

Éste se llevó a los Mulford.

—Has cometido una gran torpeza comentó Gordon. Los hombres de Guy no te dejarán llegar a esa fecha.

—Tiene que decirme quiénes son sus vaqueros.

—Son muchos, y todos ellos… Ya me comprendes, ¿verdad?

—¿Pistoleros? ¡No importa! Creo que solamente un hombre conseguiría adelantarse frente a mí.

—No te confíes frente a Guy… y su padre.

—No tema, sheriff.

—Ya no soy sheriff, pero no creas que lo siento. Estaba cansado de hacer el juego a Guy por temor a mi mujer y mi hija. ¡Son capaces de todo! Ahora tienes que estar vigilante. Guy ha visto en ti a un enemigo peligroso, como lo era Rodney.

—¡Vámonos a casa! —pidió Nora.

Ellery dejóse conducir a casa de Gordon.

Cinco eran los vaqueros que tenían trabajo en la hacienda.

De ellos, cuatro estaban en el pueblo; y uno de éstos, cuando volvió por la noche comunicó que Guy había dicho que Ellery era un reclamado de Nuevo México y Utah por varios delitos.

—¡Es un cobarde! —exclamó Gordon—. Trata de lanzar sobre ti a todos sus hombres, que se justificarán con esa campaña de que eres un reclamado.

—No quiere que llegues al ejercicio por temor a que le ganes —comentó Nora—. No debes aparecer por el pueblo hasta el día del concurso.

—¡Si es mañana! —dijo Gordon.

—Entonces por eso tiene prisa —observó Ellery.

—Mis hermanos te buscarán también. ¡No debes ir por el pueblo!

—Lo he prometido ante muchos vaqueros. ¡No puedo dejar de hacerlo! —respondió Ellery.

—No soy amigo de las peleas —dijo Gordon—, pero estoy de acuerdo con Ellery. No es posible dejar de acudir al encuentro después del reto de Guy.

Las dos jóvenes protestaron.

Ellery fue acaparado por Nora, que no le dejaba un momento solo.

Él quería escapar por la noche a Las Vegas.

Como la muchacha no le dejaba, habló con ella así:

—¡Escucha, Nora! Tengo que ir al pueblo. Es mejor que me enfrente a los hombres de Guy antes de mañana. Estarán haciendo correr la noticia de que tengo miedo, y en esas condiciones estaré mañana en inferioridad frente a los cientos de testigos, muchos de los cuales habrán apostado a mi favor.

—No debes ir, Ellery… Te matarán si lo haces.

—Si están decididos, lo mismo lo harán mañana. ¿No comprendes?

Fue necesario discutir y razonar mucho para que Nora aceptase, con la condición de que debía ir con él.

El pretexto seria acompañarla a ella.

Joan se opuso con mayor entusiasmo que nadie a esta locura, e increpó a Nora por ayudar a Ellery en su propósito.

Pero ante la seguridad de que no habría medio de convencer a Ellery, decidió ir con ellos.

Nora sonreía cuando vio que Joan se colgaba un «Colt».

—¡Seremos dos a pelear! —dijo con firmeza—. No creas que no sé manejar este chisme.

Montó sobre «Nube Roja» en recuerdo de Rodney, a quien no podía olvidar y de cuya muerte se consideraba responsable.

Ellery la miró y supuso cuál era el estado de ánimo de la muchacha.

Empezó a estar arrepentido de su tozudez.

No pedía llevar a esa muchacha a un peligro tan inminente.

Y a última hora decidió no ir a Las Vegas.

Esto alegró a todos los de la casa de Gordon.

Mientras, en Las Vegas, los hombres de Guy buscaban afanosamente a Ellery.

Alguien apuntó la idea de que tal vez estuviera en el rancho de Gordon.

No tardaron mucho en formar un grupo de vaqueros que se encaminó hacia el rancho.

Hacía pocos minutos que Ellery había decidido quedarse.

Sorprendió a los reunidos la llamada a la puerta.

Ellery púsose en pie en el acto.

—¡Espera! —dijo Gordon—. Yo abriré.

Sólo dos vaqueros había frente a la puerta, pero uno de los caballos de los otros piafó. Gordon simuló no haberse dado cuenta.

—¿Qué deseáis a estas horas? —preguntó.

—Venimos buscando a un huido de Nuevo México y Utah. ¡Es un cuatrero!

—Esto es Nevada. Ya sabéis que las reclamaciones terminan donde empieza la frontera de otro Estado.

Y Gordon cerró de golpe.

Varios impactos por disparos de revólver se incrustaron en la madera de la puerta.

Las ventanas fueron elegidas y las mujeres, a indicación de Ellery, dejáronse caer en el suelo.

Ellery se puso en una ventana, con un rifle que le dio Nora. Gordon en otra, empuñando igual arma, y Joan con un «Colt», vigilaba todas las luces.

La luna iluminaba el paisaje.

Por desgracia para los asaltantes, la claridad era excesiva y permitía a Ellery elegir sus víctimas.

Disparó cuatro veces y cuatro monturas quedaron sin jinete.

Los otros cinco retrocedieron, pero el rifle tenía un mayor alcance y aún pudo matar a otros tres.

Los dos restantes huyeron desesperados.

Ellery salió de la casa y cogiendo a «Nube Roja» les persiguió.

El caballo demostró su excepcional clase dando alcance a los dos fugitivos.

El rifle trepidó dos veces más.

Los nueve cowboys habían perdido la vida.

Ellery, ciego y con la fiebre de la pólvora en sus venas, siguió hasta el pueblo y entró en el primer bar.

Su aparición provocó un embarazoso silencio.

Los que estaban en el secreto del raid del grupo del equipo de Guy, pensaban que tal vez volvieran sorprendiéndole allí.

El barman le saludó cariñoso.

—¿Whisky? —preguntó después.

—Si —respondió Ellery—. ¿No hay aquí nadie del equipo de Guy? —preguntó en voz alta.

Algunos miraron a dos cowboys.

—Nosotros pertenecemos a ese rancho —respondió uno de ellos.

—¿Por qué no habéis ido con los otros nueve?

—Hemos creído que no era necesario.

—¡Pues no queda ninguno de ellos! ¡Todos han muerto a mis manos! Y vosotros correréis la misma suerte. No pienso dejar con vida a uno solo de los cobardes cuatreros que trabajáis con ese ventajista. ¡Pronto! ¡Defendeos, voy a mataros!

Había sido tan rápido todo, que el barman, nervioso, no sabía atender a los clientes.

Estaba aterrado.

Si era verdad lo que había dicha Ellery, había matado a once personas.

—¿Quedan muchos de ese equipo? —preguntó Ellery.

—Si mataste a los otros…, no deben quedar ni tres —respondió el barman.

Ellery no habló más.

Pagó el whisky que bebió de un trago, y marchó.

Se colocó frente a la puerta, sentado en el porche de una tienda, cerrada a esas horas.

Había visto salir a dos cowboys y estaba seguro que habían ido a dar el aviso a los compañeros de los muertos.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

Pocos minutos después avanzaban dos cowboys y en la puerta del bar empuñaron los «Colt».

Uno de ellos empujó la puerta con un pie y gritó con voz potente:

—¡Manos arriba!

El otro había quedado en la puerta.

La intención no podía estar más clara.

Por eso disparó sobre él sin remordimiento.

Acto seguido lo hizo contra el que empuñaba los dos «Colt», que quedó boca abajo.

Los que estaban dentro del bar no tenían que preguntar lo sucedido.

—Si ese muchacho sigue así, tendrá Guy que buscar un equipo completo —comentó el barman.

Ellery regresó a casa de Gordon, todos los reunidos, en vela, respiraron con satisfacción.

CAPÍTULO XII

Rodney no pudo eludir la tentación de regresar al rancho de los Mulford.

Estaba armado y tenía caballo.

Preguntó a un cowboy que encontró, y no tardó en llegar.

Temiendo ser víctima de alguna sorpresa, caminó despacio y con toda clase de precauciones.

Una vez dentro del rancho, marchó hacia el lugar donde se quitó las botas, con la esperanza de que las hubieran dejado allí.

Le asustó la enorme bandada de cuervos que se levantó al llegar él.

Quedó sorprendido al ver aquel cuadro.

Varios esqueletos, casi completamente limpios, le recordó el número de cowboys que le llevaron golpeando.

No podía comprender aquello, pero pensó en Teddy, el hermano de Joan:

Sólo él podía haber realizado aquello.

Ya no quiso entretenerse más y decidió marchar a Las Vegas.

El viaje lo hizo todo lo rápido que pudo.

El ejercicio de «Colt» fue retrasado a petición de Guy.

Su padre le advertía contra el peligro de enfrentarse a un hombre de las condiciones de Ellery.

Dejaron el concurso de revólver para lo último y con motivo del entierro de las víctimas de Ellery, se suspendieron durante tres días todos ellos.

Cuando entró Rodney en Las Vegas, iba a celebrarse la carrera de caballos.

Ellery no había vuelto a aparecer por el pueblo haciendo con ello que Guy creyera en su marcha definitiva.

Tampoco estaba en el rancho de Gordon.

Ellery no quiso comprometer más a esa familia.

Conocedor de la suspensión, marchó al campo en espera del concurso de «Colt» en que aparecía ante Guy.

Tom y Henry Mulford habían abandonado Las Vegas.

Los participantes en las carreras estaban tomando posiciones. Oía Rodney comentarios sobre los favoritos, siendo éstos los caballos propiedad de Guy y otros llegados de Utah, que ya habían ganado en varios concursos.

—¿No es aquel jinete la prometida hasta hace poco de Guy? —oyó decir Rodney.

Miró hacia el lugar indicado y sonrió de buena gana al ver a «Nube Roja» en la fila de los caballos que iban a tornar salida para la carrera.

En el fondo de su alma agradeció a la muchacha aquella decisión.

—Sí, es Joan Mulford. ¿Conoces el caballo que monta? ¿Es de Guy?

—No. Debe ser de los Mulford. También poseen buenos caballos.

Rodney ya no escuchaba la conversación.

Encaminóse hacia la salida.

Pero antes de llegar fue dada la señal y los caballos partieron veloces.

Cuando pasaron ante Rodney, éste gritó:

—¡Adelante. Joan! ¡Ganarás!

Joan reconoció la voz de Rodney y el intentar localizarlo le hizo perder muchas yardas.

Espoleó a «Nube Roja» mientras, con los ojos llenos de lágrimas, le gritaba:

—Vamos. «Nube Roja», tu amo vive y confía en nosotros. ¡Vamos!

El caballo como si comprendiera los deseos de Joan, galopó como lo hacía cuando, en las llanuras, huía de Rodney.

Guy, con su padre y un grupo de amigos, comentó:

—¡Ése debe ser el caballo del larguirucho! ¡Afirmó que me ganaría con él!

—¡Y no mentía! —dijo su padre.

—¡Es maravilloso ese caballo! —dijo uno de los amigos.

—No tiene rival hoy en la Unión. Puede ganarse con él una fortuna en los hipódromos del Este.

Guy furioso, abandonó el observatorio.

No había duda sobre quién sería el ganador.

Su padre caminó junto a él diciéndole:

—También perderás con el «Colt» este año si ese muchacho vuelve.

—Ha debido marchar y lo siento porque me gustaría demostrarte que estás equivocado.

—Conozco a los pistoleros. Guy —dijo su padre—. A ese muchacho, ni yo podría ganarle; y sabes que soy superior a ti.

Los aplausos más generales ahora, indicaron a padre e hijo que la carrera había terminado.

Los cowboys corrían como locos hacia la pista de llegada para felicitar a la ganadora.

Joan no cesaba de llorar de alegría.

Rodney le tendió sus brazos, en los que se entregó sin reservas, y ante la sorpresa del propio Rodney le besó muchas veces diciéndole:

—¡Te creí muerto! ¡Qué alegría. Dios mío!

Estaban rodeados de entusiasmados vaqueros y no era el momento más oportuno para hablar.

Por eso, con ella en brazos y el caballo de la brida, salió Rodney de allí.

—¿Cómo pudiste salvarte? —preguntó Joan.

—Ni yo mismo lo sé.

—Te vio Ellery sumergirte en el agua y creíamos que te habrías ahogado.

—Ya digo que ni yo mismo me explico cómo pude salvarme. Salí muy lejos del rancho. Tuve suerte de no estrellarme contra las infinitas rocas que hay en el Colorado. ¿Dices que Ellery me vio?

—Sí. Marchó detrás de nosotros, y entre él y mi hermano Teddy hicieron una matanza tremenda.

—Lo he visto —confesó Rodney—. He vuelto al rancho.

Y Rodney explicó lo que había visto.

A su vez, Joan dio cuenta de lo sucedido después de llevársele a él hasta el río.

También le dijo lo que había pasado con los hombres del equipo de Guy, así como el duelo pendiente entre los dos.

—¡Seré yo quien se enfrente a Guy! ¿Y tus otros hermanos? Lo siento por ti, Joan, pero tendré que matarles.

Joan guardó silencio.

—Debes perdonarles —dijo al fin.

—¡No puedo! Ese Henry es el causante de que haya estado tan cerca de la muerte como no lo estuve hasta entonces.

—Comprendo que tienes motivos para odiarles y que no merecen la menor consideración, pero son mis hermanes. ¿Comprendes?

—Ya he dicho que lo sentía por ti. Sin embargo, lo juré cuando salía del agua.

Joan entendió que sería mucho mejor no insistir y esperar a que el tiempo hiciera lo que sus súplicas no conseguirían ahora.

—¡Pobre Nora! ¡Qué susto pasó también!

—No comprendo, Joan, que tu madre sea capaz de tanta maldad.

—Hace tiempo que tiene mal la cabeza. Aunque siempre la he conocido tan cruel.

—No comprendo cómo Ellery se contuvo y no disparó a matar.

—Dijo a Teddy que lo había hecho por él.

Rodeados de nuevo por los entusiasmados vaqueros, no pudieron evitar el ir con ellos.

Joan se había convertido en un ídolo y ella gozaba con el triunfo como no había gozado nunca.

—¡Es maravilloso ese caballo! —dijo uno—. ¿De dónde lo sacaste, Joan, es de tu rancho?

—Tienes una fortuna en él —agregó otro—. Vencería a cualquier caballo, por bueno que sea.

—¿Y Ellery? —preguntó a Joan, Rodney.

—No sabemos. Debe estar en las montañas de la proximidad.

—¿Sabía que ibas a tomar parte en la carrera?

—No. Lo decidí anoche.

—Me hubiera disgustado que no lo hicieras.

En uno de los bares se vieron obligados a entrar.

Si Joan hubiera aceptado todas las invitaciones, habría tenido que beber todo el whisky de la casa.

Con mucho trabajo, consiguió sacar de allí a Joan, Rodney le dijo:

—Estoy preocupado con la ausencia de Ellery… ¿No le habrán traicionado los hombres de Guy?

No son muchos los que quedan. Ha matado a trece.

—¡Qué furioso estará Guy! —exclamó Rodney riendo.

—¡Imagínate! Y aún está más furioso porque yo no le hago caso, y eso que están aquí todos sus amigos a quienes dijo que me casaría con él.

Marcharon a casa de Nora.

Ésta abrazó y besó a Rodney como si fuera un hermano.

Era el resucitado para ella, ya que, como Joan y Ellery, le había creído muerto.

—No te importe que le bese. Joan. ¡No hay maldad en ello!

Joan se puso muy colorada.

Gordon felicitó también, entusiasmado, a Rodney.

Supo que habíanse salvado James y Houston, los dos cobardes que le golpearon.

Sentía arder su sangre cuando pensaba en la posibilidad de encontrarles alguna vez en cualquier parte.

Sabía que habría de resultarle difícil poder escapar de allí para ir al pueblo.

Había sido visto y la noticia le fue comunicada a Guy.

—Si la situación era difícil con ese Ellery solamente —dijo su padre—, ahora es peor con este otro aquí. Son dos terribles pistoleros, y si tuvieras sentido común marcharías de Las Vegas hasta que lo hagan esos dos amigos de Joan.

—¡Ella se acordará también de mí!

Guy marchó reuniendo más tarde a un grupo de amigos.

Su padre había conseguido asustarle en cierto modo.

Sus propósitos eran asesinos.

No le importaba que pudieran sospechar como cosa suya la traición que planeaba.

Ellery seria cazado como un coyote si aparecía por Las Vegas.

Para ello no escatimaba dólares.

Una vez que todo quedó perfectamente acordado con sus cómplices, marchó tranquilo a casa.

Estaba seguro de que no podía fallar.

Eran seis hombres audaces y que sabían manejar las armas como pocos.

Como anticipo de su esplendidez entregó un puñado de billetes, con los que los seis asesinos a sueldo marcharon a divertirse.

CAPÍTULO XIII

Rodney llegó muy temprano a Las Vegas.

Recorrió los bares con la esperanza de encontrar a Ellery.

Sin embargo, la búsqueda resultó estéril.

El ejercicio de «Colt» sería interesante, como todos los años, pero en realidad lo más importante era el duelo, de Guy con Ellery, popular entre los cowboys.

No salía Rodney de los bares.

Estaba en uno de éstos cuando oyó una conversación que le interesó extraordinariamente.

—¿Oíste anoche lo que dijo Bull cuando estaba bebido? —preguntó el cliente al camarero.

—Sí, pero no hagas caso, era el whisky quién hablaba.

—Tú sabes que los niños y los embriagados dicen siempre la verdad. Afirmó que ese muchacho no podría ganar en el ejercicio de hoy porque ellos se encargarían de evitarlo.

Rodney escuchaba con atención.

—No me importa nada de lo que los clientes hagan.

—¡Escucha un momento, muchacho! —dijo Rodney al cowboy—. He oído lo que decías al camarero. ¿Quién es Bull?

—Un cowboy muy conocido aquí.

—Has dicho que eran seis. ¿Los conoces a todos?

—Sí. Pero no me importa nada.

—¡Ya es tarde! Has de decirme quiénes son esos seis, o a fe mía que meteré en tu vientre tanto plomo que no podrá contigo el enterrador.

—Yo no sé nada —protestó asustado el vaquero.

—No puedes permitir, como hombre que eres del Oeste, que asesinen a traición a otros. Sólo tienes que indicarme quiénes son. ¡Yo me encargaré de ellos!

—¿Has pensado en que son seis…, y todos de la catadura de Bull?

—Ya te he dicho que no conozco a Bull. Pero no he conocido a nadie del Oeste que admita y justifique las ventajas y traiciones. Yo también soy del Oeste y le amo como el que más. Claro que de otro Oeste… más al norte. Allí somos más nobles. Ningún Bull, ni varias docenas de ellos, podrían hacer lo que éstos se proponen y tú has sospechado.

—No soy partidario tampoco de esos sistemas. ¡Odio a los cobardes y ventajistas!, pero no quiero líos. Conozco a Bull y…

—Repito que sólo tienes que indicarme quiénes son. El resto corre de mi cuenta.

Rodney, convencido que daría mejor resultado la persuasión que la amenaza, recurrió a ella.

Minutos después salía el vaquero con Rodney.

En otro bar, dijo el vaquero en la puerta:

—Son aquellos seis que están juntos en la parte izquierda del mostrador. Bull tiene un lunar encima de la ceja derecha.

—Está bien, quédate aquí. No entres conmigo.

Rodney avanzó decidido y se colocó cerca de los seis granujas.

Habló con el camarero como si fuera un viejo conocido.

—¿Has visto manejar tanto dinero a Bull y sus amigos alguna vez?

—Es precisamente lo que llevo preguntándome yo. Pagan por adelantado y antes dejaban a deber a poco que me descuidara.

—Pues no han heredado todavía —dijo Rodney.

—Éstos estaban comentando otro tanto.

Y el camarero señaló a un grupo de vaqueros.

Entendió Rodney que tenía el auditorio que le convenía.

Y pasados unos minutos dijo en voz alta:

—¡Bull! Parece que habéis tenido una prosperidad repentina. Disponéis de dólares en abundancia. ¿Habéis ganado alguno de los concursos?

Bull miró de un modo hosco a Rodney, respondiendo:

—¡Y a ti qué te importa!

—¿Quieres que te diga de dónde ha salido ese dinero?

—Ya te ha dicho Bull que no te importa —dijo otro de los amigos de Bull.

—Os ha pagado el mayor cobarde del Oeste, llamado Guy, para que eliminéis a su adversario de hoy. Podéis decirle que le he llamado cobarde. También se lo diré yo cuando le vea.

Los seis se quedaron como si tuvieran un monstruo desconocido frente a ellos.

—¡Debes estar loco! —dijo Bull.

—Pregunta a todos éstos si no les extraña vuestra repentina opulencia. ¿Cuánto os ha dado Guy?

Los curiosos retrocedieron hacia los costados del local.

—¡Este dinero es nuestro! —gritó Bull.

—¿Cómo lo habéis ganado? ¡Camarero! —gritó Rodney—. ¿Manejaban ayer como hoy?

—A mí no me metas en líes —respondió el camarero.

—¡Repite lo que has dicho hace unos minutos! No temas. ¡No te harán nada!

—¡He dicho que nada sé!

—¡Eres tan cobarde como ellos! —dijo Rodney—. Y me encargaré después de ti. Creí que Las Vegas pertenecía al Oeste. Ya veo que me he equivocado.

—¡Este muchacho tiene razón! —dijo un vaquero—. Nos ha extrañado a todos la prosperidad de Bull y sus amigos. No hay por qué negarlo. Estamos acostumbrados a verles sin un dólar y hoy manejan dinero en cantidad.

—¡Y a ti qué te importa! —gritó Bull.

—Como ves —añadió Rodney—, extraña a todos. ¿Quieres explicarnos de dónde habéis sacado ese dinero? ¿Por qué dijiste anoche que Ellery no podría vencer a Guy? ¿Cuánto os ha pagado Guy por asesinar a Ellery?

—¡Me estás ofendiendo y todos saben que no es mucha mi paciencia! —gritó Bull.

—No te ofendo si digo que has admitido dinero para asesinar a un hombre que no te hizo nada.

—A quien vamos a matar, como sigas hablando es a ti —dijo otro de ellos.

—A Ellery no podríais matarle ni siendo seis, como no fuera a traición. Y de frente no os atreveríais con él. ¡Estoy seguro! ¡Sois demasiado cobardes!

—¡Vámonos, Bull, o tendré que matar a este loco!

—¡No amigo, no! ¡Ese truco lo conocía mi abuelo cuando marchó de Kentucky hacia el Mississippi! ¡Conmigo perdéis el tiempo! ¡De aquí no saldréis ninguno! Ellery podrá acudir, sorprendiendo al cobarde de Guy, al concurso y después le mataría, si yo no lo impidiera, pero a Guy he de matarle yo.

—¡Hablas mucho de una persona ausente y eso sólo lo hacen los cobardes! —dijo Bull.

—¿Eres de su equipo?

—No.

—¿Sabes que Ellery, solo, mató a trece hombres? Por eso ha tomado miedo Guy y quiere resolverlo con vosotros. Pero habéis sido tan torpes que recorréis todos los bares tirando dólares cuando ayer esperabais a que alguien os invitara. No pensasteis en que esto tenía que sorprender y extrañar. Os vieron hablando con Guy y ello lo explica todo.

—¡No hagas caso, Bull! No nos vio nadie, observé yo para convencerme.

Bull miró como un loco a su amigo.

—No tiene nada de particular que hablemos con Guy —agregó él torpemente—, es amigo nuestro.

—Y de todos los ventajistas como vosotros.

—No querrá pelear contra los seis —comentó asustado un vaquero con otro amigo.

—Pues es lo que parece —respondió éste.

—¡Es una locura!

—¡Nos has insultado varias veces! ¡Si no pides perdón, te mataré! —gritó Bill.

—Seguiré llamándoos cobardes hasta que os atreváis a ir a las armas. Cierto que sois seis y me parece que todos manejáis bien el «Colt». ¡No me importa! He matado más de seis patos salvajes, uno tras de otro, cuando levantaban el vuelo, por encima de los lagos. Vosotros abultáis más.

—¡Pero los patos no tenían armas como nosotros! —replicó burlón y sereno Bull.

—Guy se va a disgustar mucho cuando se entere que no hizo otra cosa que tirar su dinero. ¿Os dio el total, o sólo una parte? ¿Fue mucho lo ofrecido? ¡Sois unos locos! ¿No comprendéis que después os iría eliminando para evitar cómplices peligrosos? Si os dejara vivir seguiríais sacándole dinero en lo sucesivo. Y él no es tonto. Os asesinarían sus hombres como vosotros ibais a asesinar a Ellery.

—Tienes que estar loco para provocamos así a los seis —dijo Bull.

—¡Basta ya! Pasa el tiempo y Ellery no tardará en llegar. ¡Hemos de terminar! ¡Sois unos cobardes!

Y lanzada la provocación, Rodney fue a sus armas.

No quiso conceder la ventaja a ellos.

Los seis las tenían empuñadas.

Dos de ellos habían conseguido sacar cuando cayeron muertos.

El camarero se escondió, aterrado.

—¿Dónde está el camarero? —preguntó Rodney—. ¡Es un cobarde como ellos!

—¡Debes perdonarle! —dijo un vaquero—. Estaba asustado. Temía a Bull y a sus amigos.

—No me gusta que nieguen lo que han dicho una vez.

—Conocía a esos hombres y creyó que te matarían con facilidad. No podía colocarse abiertamente frente a ellos. La verdad es que todos te considerábamos como víctima fácil.

—¿Les iba a provocar como lo hice, de no estar seguro de mí mismo? —dijo Rodney.

—Todos tenemos confianza en nosotros mismos.

—¿Os atrevisteis a provocarles cualquiera de vosotros? —preguntó Rodney.

—No. Eso es verdad.

Rodney salió seguido por muchas miradas de admiración y envidia.

Estaba contento. Había evitado un cierto peligro para Ellery.

Antes de media hora llegó la noticia a Guy, que estaba con su padre y unos invitados de éste.

—No puedo creer que un hombre sólo consiga, sin ventajas, matar a seis audaces.

—Te queda por aprender mucho, hijo mío —comentó su padre—. Te he dicho que conozco a los hombres. Y lo malo es que ya estamos en la pradera. Tendrás que competir con ellos en el ejercicio…, y después hacer honor a tu reto. ¡Márchate! ¡Aún es tiempo!

Guy no escuchaba a su padre.

Estaba pensando en la muerte de Bull y de sus amigos.

Sin querer, notó que sus piernas temblaban.

Nunca había sido cobarde, y, sin embargo, en esos momentos tuvo que admitir que tenía miedo.

Hubiera dado cualquier cosa por anular su reto.

Pensó en que lo sensato sería escapar, pero aún le quedaba la duda de que fuera superior a él con el revólver.

No era lo mismo luchar frente a Bull y otros de sus hombres que con él como enemigo.

Otros años triunfó, aun acudiendo famosos pistoleros.

Pasaba los días y los meses gastando munición y su rapidez había sido hasta ahora insuperable.

Al pensar en esto tranquilizóse.

—¡Aún es tiempo! —dijo el padre—. ¡Márchate! ¡Quedan unos minutos todavía! ¡Vete!

Guy empezaba a dudar.

Pero al ver a Joan acompañada de Nora, del padre de ésta y Rodney, decidió quedarse.

Era vanidoso como un buen vaquero.

La sonrisa de Joan al hablar con Rodney le enloquecía.

Sus ojos no veían nada más que sangre.

Sacudió la cabeza para alejar la visión y pensó si no estaría enloqueciendo, porque volvía a verlo todo rojo, sangriento.

—¡Es una locura enfrentarse a esos muchachos! —insistió su padre—. Son dueños de sus nervios y tú no. Por eso, cualquiera de ellos jugará contigo.

—¡Voy a demostrarte que no conoces a tu hijo! —respondió Guy.

—¡Lo que vas a hacer es suicidarte!

Un vaquero acercóse al padre de Guy y habló con él en voz baja.

—¡Voy en seguida! —respondió.

Después dijo a Guy:

—¡La madre de Joan está en Las Vegas, herida en ambos brazos! Quiere vernos.

—Iré después.

—Se me ocurre una idea.

Marchó el padre de Guy y encontró a la madre de Joan, que ya iba a su encuentro al saber que estaban los dos en la pradera.

—Me han dicho que tu hijo va a enfrentarse a ese demonio llamado Ellery. ¡Que no lo haga! ¡Mira cómo estoy! ¡Es obra suya! Si no me mató fue por Teddy. Le vencerá con facilidad. Tú sabes que sé mucho de estas cosas. Me hirió a distancia y con mucha seguridad, casi inconcebible. ¡No dejes a Guy que se enfrente a él! ¡Le matará!

—¿Fue él quien te hirió?

—Sí.

—¡Entonces está salvado Guy! ¡Harás lo que yo te diga!

Presurosos, empezaron a andar.

Joan dijo a Rodney:

—¡Ahí está mi madre! ¡No ha muerto!

—¿Vas a saludarla?

—No. Me insultaría ante todos.

—Capaz la creo de ello.

—No sé a qué habrá venido. ¿Y Teddy? No le veo con ella.

Teddy había quedado un poco retrasado.

Iba con unos amigos a Las Vegas.

El padre de Guy seguía obligando a la vieja a caminar aprisa.

Ésta demostró que estaba ágil de piernas.

Sus movimientos eran rápidos.

Joan y sus acompañantes, intrigados, siguieron a los dos.

Cuando llegaron a la pradera, el padre de Guy con la vieja, se acercó al jurado y habló con ellos animadamente.

CAPÍTULO XIV

El jurado escuchó con mucha atención al padre de Guy y a la madre de Joan.

Los hombres del equipo de Guy estaban con ellos.

La mayoría de los espectadores se dieron cuenta de que sucedía algo anormal y estaban pendientes de aquella conversación agitada que no podían oír.

La más intrigada era Joan.

Rodney, atento como ella a los conversadores, dijo:

—Están fraguando algo contra Ellery.

Era lo mismo que pensaba Joan.

Uno del Jurado se adelantó y, colocándose en el centro del terreno destinado a los concursos, solicitó silencio.

Cuando éste se hizo, gritó para ser oído por todos:

—¡Muchachos! Acaba de denunciársenos que uno de los que van a tomar parte en el concurso atentó contra una indefensa anciana hiriéndola en los brazos, y la hubiera matado de no ser defendida por su hijo y los vaqueros de su rancho. ¡Esto ha sido castigado siempre en el Oeste con la cuerda! No podemos consentir, ni aun estando en fiestas, que un hombre de tales condiciones alterne con nosotros. El jurado ha decidido detener a ese vaquero, si se presenta, y, como castigo ejemplar, lincharle.

Los gritos de los espectadores no dejaron oír lo que el jurado añadió después.

—Ya te decía que estaban planeando algo contra Ellery. Me alegro que no haya llegado todavía.

—¡Es una canallada! —gritó Joan furiosa.

Llevaban a «Nube Roja» y al cerril, al que se iba acostumbrando Rodney, quedándole la duda, de si no sería aún más veloz que el otro.

Joan montó, sobre «Nube Roja» y espoleándole le hizo saltar la cerca y dos o tres filas de curiosos, que, al ver venir hacia ellos el caballo, asustados, quedaron encogidos.

—¡Escuchad, muchachos! —gritó Joan—. Muchos de vosotros me conocéis. ¡Soy hija de esa impostora! ¡No es cierto lo que dice! ¡Yo estaba presente! Ella quiso asesinarle y tenía dos «Colt» empuñados. No creáis que sea tan vieja como parece, ni tan débil como suponéis.

—¡Es la amante de ese muchacho! —gritó el padre de Guy—. No debéis hacerle caso.

Los silbidos y los gritos impedían entender nada.

Los vaqueros de Guy que debían tener instrucciones, irrumpieron en el espacio libre, para apoderarse de Joan.

Un caballo saltó la cerca. Sobre él iba Rodney, que empezó a disparar sus armas sobre los sorprendidos vaqueros, que iniciaron la huida.

Varios cadáveres indicaban que no disparaba al aire.

Un tercer personaje apareció, ordenando silencio con las manos.

Era Teddy Mulford.

—¡Quietos! ¡Silencio! —gritaba.

Al fin se hizo un silencio sepulcral.

—¡Mi madre miente, muchachos! Es penoso para mi tener que confesar que mi madre está loca y… odiaba a Rodney porque descubrió que en nuestro rancho se depositaban los caballos robados por Guy y…

Sonó un disparo y Teddy cayó al suelo.

Había sido el padre de Guy quien disparó.

Rodney, que había repuesto munición mientras hablaba Teddy, disparó como un loco sobre el padre de Guy, sus hombres y el jurado.

No pudo contenerse y eligió a la vieja como víctima.

A ésta la mató de un tiro en la frente.

Le sorprendía ver caer a tantos hasta que se dio cuenta de que tenía a su lado a Ellery, que disparaba sus armas también.

—¡Gracias por tu defensa, Rodney! —le dijo—. Me enteré que mataste a los que intentaban sorprenderme.

—¡Vámonos! Me quedé sin munición.

Jinetes sobre sus caballos saltaron la cerca.

—¡Ahora sí que somos pistoleros! —exclamó Ellery.

Guy entró en acción con retraso.

Todo había sido demasiado rápido y desde donde estaba no veía bien a los huidos.

Los curiosos corrían desesperados por la pradera.

Sólo pensaban en huir considerando que se habían vuelto locos Ellery y Rodney.

Al ver como huían y suponiendo la causa, corrió Guy a su caballo, animando a los que estaban con él para que le imitasen.

Joan desmontó uniéndose a Helen, que se arrodilló junto a Teddy.

—¡Vive! ¡Vive! —dijo nerviosa—. ¡Un médico!

Joan comprobó que era cierto lo que Helen decía.

Como Rodney y Ellery habían desaparecido, acudieron a sus gritos varias personas, y entre ellas un médico que, tras reconocer a Teddy, dijo:

—Es grave, pero quizá aún se salve. Le llevaremos a mi casa.

—No es necesario, doctor, puede ir a la mía —dijo Nora, que se había acercado al grupo.

Fueron varios los que se prestaron a conducir al herido.

Joan se abrazó después al cadáver de su madre, llorando.

El espectáculo de la pradera no podía ser más dantesco.

Pasaban de quince los cadáveres.

Los vaqueros, repuestos de su susto, se dedicaron a recoger los muertos y llevarlos a la puerta de la oficina del sheriff.

El enterrador confesó que no tenía tantas cajas preparadas.

—¡Esos muchachos son dos diablos! ¡Qué manera de disparar! ¡Y ni uno solo herido! ¡Me han dado más trabajo en un día que en varios años! —decía el enterrador.

—Lo que no comprendo —comentó un vaquero—, es que nadie disparase sobre ellos.

—Sólo pensábamos en huir. No era con nosotros la discusión —dijo otro.

—Pero ellos dispararon sobre todos.

—¡No! Lo hicieron sobre los que estaban con el viejo Guy. Han muerto los de su equipo que estaban con él, y el jurado que acordó colgar a ese Ellery.

—El jurado no tenía culpa. Se dejaron engañar per la astuta vieja.

—Según lo que dijo Teddy, resulta que Guy es un cuatrero.

—No habrá medio de comprobarlo, a no ser que Teddy salve la vida.

Éstos eran los comentarios de los cowboys en cualquier sitio que se reuniesen.

Las fiestas habían terminado y los forasteros empezaron a desfilar.

Pronto se conocería en el Oeste la matanza de Las Vegas.

El cadáver de la madre de Joan fue llevado también a casa de Nora; de allí saldría el entierro.

Convencido Guy de que no podría dar alcance a los fugitivos, y no deseándolo tampoco mucho, regresó a Las Vegas, haciéndose cargo del cadáver de su padre y de los que habían pertenecido a su equipo.

Sólo habían quedado con vida dos cowboys.

Días antes, cuando empezaron las fiestas, eran veinticinco en total.

Por eso, lo primero que hizo fue enviar uno de los cowboys en busca de gente nueva a los ranchos de los amigos y cómplices que tenía en Utah.

Él marcharía una temporada con Tom y Henry. Allí estaría seguro y tranquilo.

Después regresaría a Las Vegas.

Pero quedaba Teddy. Si éste curaba, podía acusarle otra vez de cuatrero y daría toda clase de datos.

Tenía que convencer a Tom y Henry que fueran a hacerse cargo de su hermano antes de que estuviera en condiciones de hablar.

Gozaba fama de ser hombre muy rico y esto le permitía sobornar a alguien para que le ayudase.

Ésta era la causa de que con su estrella de cinco puntas recorriera los bares.

La ausencia de forasteros había dejado casi desiertos estos locales.

No fue tan difícil encontrar quien por buenas ofertas se prestara a ayudarle.

Uno de éstos era el barbero que solía ayudar al doctor.

La muerte de Teddy le valdría cinco mil dólares, y esto era una fortuna entonces.

Con tal cifra, el barbero marcharía lejos.

Para él era sencillo.

Sólo tendría que aflojar los vendajes y provocar la hemorragia que terminaría con la vida de Teddy.

Esta ayuda tranquilizó a Guy, que consideró ya no tan necesaria su marcha de Las Vegas.

En los alrededores no había faltado ganado y nadie creería la acusación como no facilitasen datos concretos de dónde se realizaban los robos.

Las Vegas era un pueblo pequeño y tranquilo.

Sólo las fiestas habían llevado a centenares de forasteros.

Pero una vez marchados éstos, volvió a quedar restablecida la paz.

Al día siguiente celebróse el entierro de las víctimas, sin que asistiera mucho público, con lo que demostraban a Guy su frío desprecio.

Sólo acompañaron a tres de los jurados que no pertenecían al grupo de amigos de Guy.

Éste maldecía y juraba por lo bajo, asegurando que se vengaría de todos cuando tuviera otro equipo numeroso.

Helen había quedado con Nora y Joan, atendiendo a Teddy.

Ni un solo minuto faltaba alguna de ellas junto al lecho en que estaba el herido.

—Ya no volveremos a ver ni a Ellery ni a Rodney —dijo Nora—. Han huido para siempre.

—Y lo que es peor —añadió Joan—, se han convertido en dos peligrosos pistoleros. Guy como sheriff pasará nota a Carson City y se editarán pasquines persiguiéndoles.

—¡Ha sido horroroso! ¡Qué matanza! —dijo Helen.

—Rodney enloqueció cuando vio caer a Teddy —dijo Joan.

—Si no dispara el viejo Guy sobre él, no habría pasado nada —comentó Nora—. En cambio, han dejado con vida al peor de todos: ¡A Guy!

Conversación como ésta la tenían con frecuencia.

El barbero se ofreció al doctor para ayudarle en el caso de Teddy, pero éste afirmó que se preocuparía personalmente de él.

Como no consiguió lo que se proponía, se presentó en casa de Nora diciendo que le enviaba el doctor para ver cómo estaba la herida.

Pero en aquellos momentos Teddy descansaba y ninguna de las mujeres le permitieron entrar en la habitación.

Por eso enojó a Joan aquella visita.

A la noche, cuando se presentó el doctor le dieron la queja.

—Yo no le envié —protestó él—. Me pidió con insistencia le dejase venir, pero no he accedido.

—No comprendo, entonces, este interés. ¡No me gusta! —dijo Helen.

El doctor marchó pensativo y como viera al barbero con otros dos se acercó a él diciéndole:

—¿Por qué has ido a casa de Gordon diciendo que te envié yo e insististe en pasar a ver al herido? Tu actitud es muy sospechosa. ¡No vuelvas por allí! De lo contrario, creeré que tienes interés en hacer mal a ese muchacho. ¡Calla! ¡Pues claro! ¡Ésa es la razón! Tal vez te han ofrecido dinero. Acusó a Guy de cuatrero y es quien debe tener pruebas de ello. ¡Ahora comprendo tu interés!

Los que escuchaban miraron sorprendidos al barbero.

—¡No! ¡No! —gritó éste al fijarse en los rostros—. ¡Guy no me encargó nada a mí!

—Yo no he dicho que fuera Guy en persona —afirmó el doctor—. Eres ruin y cobarde. Tú sabes que soltando los vendajes habría hemorragia. ¡Eso es lo que ibas a hacer y por eso has ido en mi nombre para vigilar la herida! ¡Eres un cobarde asesino!

Los cowboys echáronse sobre el barbero.

—¡No se preocupe, doctor, nos encargaremos de él!

—¡No… no! —decía aterrado el barbero debatiéndose entre los que le sujetaban.

—¡Una cuerda! —pidió uno de ellos.

—No me matéis. No he hecho nada…

—Ayer estuvo hablando mucho tiempo con Guy. Le vi cuando pasé por su casa —dijo un cowboy.

—¡Ahorquémosle!

El barbero lloraba como un chiquillo.

—¡Dejadle! —Medió el doctor—. Ya es suficiente. No creo que insista.

Aunque no fue sencillo convencer a los vaqueros, al fin, lo consiguió el doctor.

El barbero, que tenía preparado su caballo para huir, marchó en él al rancho de Guy, diciéndole que había consumado su encargo y que tenía que huir porque había ido en nombre del doctor y se darían cuenta en seguida.

Guy, contento, entregó lo convenido al barbero, que se alejó al galope.

Los comentarios en Las Vegas, después de lo que dijo el doctor eran hostiles a Guy, al que consideraban inductor del crimen que no pudo cometer el barbero.

Las tres mujeres supieron por Gordon lo sucedido y se alegraron de no haber dejado entrar al asesino.

Los ánimos se calmaron por el temor a los cowboys que habían ido a buscar.

Guy no iba por Las Vegas hacía dos días.

Seguro de que Teddy moriría, marchó hacia el pueblo para gozar con la noticia.

Entró en el bar al que siempre iba y le dijo el camarero:

—¡Será mejor que te vayas!

—¿Por qué?

Cuando el camarero explicó lo sucedido, creyó éste que Guy no tenía nada que ver en el asunto, por su modo de jurar y maldecir al barbero. Ignoraba el camarero que lo hacía por el robo de que había sido objeto.

CAPÍTULO XV

Los amigos hicieron una buena remesa de bandidos a Guy.

Con éstos a sus órdenes se consideró un hombre distinto.

Tenía deseos de vengarse de todos los ciudadanos de Las Vegas que se atrevieron a mirarle con hostilidad y desprecio.

También Joan sería objeto de su odio.

La prolongada ausencia de Ellery y Rodney estimulaba a castigar a las dos jóvenes que se enfrentaron a él.

Los cowboys venían de ciudades donde existían mujeres en los saloons.

El trasiego de caballos tenía que continuar.

Había dado mucho dinero en el Este.

Aunque se vendían como propiedad de Mulford, pertenecía a la sociedad establecida entre la madre de Joan y sus cómplices, que lo fueron antes de su esposo.

El número de caballos no descendió del millar al año y esto equivalía a cerca del cuarto de millón, porque se vendían a más de doscientos dólares cada uno.

Tom y Henry estaban en el rancho.

Tenían que volver a colocar la embarcación, ya que sin ella el ganado tendría que ser llevado por la otra orilla del río con pérdida de mucho tiempo, y, sobre todo, porque era la parte más poblada debido a existir en ella varios ranchos.

Al principio tuvieron miedo, pero se confiaron con el transcurso del tiempo.

Conocieron la muerte de su madre varios días después del hecho.

Henry quiso ir a Las Vegas para castigar a su hermano Teddy, culpable de la muerte de su madre, pero Tom le convenció para no hacerlo.

Guy, con sus nuevos hombres, visitó a los dos hermanos.

Estudiaron el modo de colocar un nuevo cable.

Hizo otra visita días más tarde.

Pudo regresar ya, con otra embarcación, por la orilla opuesta.

Había oído decir que Teddy mejoraba, aunque lentamente.

Sus hombres asediaban a Joan y a Nora las pocas veces que salían.

Helen no se movía de la casa.

Su padre, que no aprobaba los amores con un Mulford, fue a Las Vegas en busca de ella.

Le convenció Gordon para que la dejase en su casa, sobre todo cuando supo que Teddy habíase opuesto a su familia ante millares de cowboys.

Teddy, mejoraba, en efecto, pero, según el doctor, aún no había pasado el peligro.

Joan y Nora seguían preocupadas por no tener noticias de los dos jóvenes, de quienes estaban enamoradas sin que trataran de ocultárselo la una a la otra.

Hacía un mes que fue herido Teddy, cuando se levantó por primera vez.

Había quedado bastante débil y tenía que convalecer una larga temporada.

Gordon le llevó a su rancho donde la vida era más sana.

Guy procuraba estar al corriente de esta mejoría, temiendo que se repitiera la acusación.

Las Vegas sufría los ataques violentos del «equipo del sheriff» como empezó a denominarse al equipo de Guy.

Por dos veces habían desalojado el bar obligando al dueño a que les diera bebida sin pagar.

Un cowboy había sido enterrado a causa de los disparos de estos hombres.

Para los testigos; más que una pelea había sido un asesinato.

El muerto era muy estimado en la comarca y Guy se disgustó con sus hombres en presencia de los demás.

Luego, con ellos, les dijo que hacían bien.

Guy iba con algunos de sus cowboys cuando tropezó con Joan y Nora que habían ido de compras.

Joan, para su íntima tranquilidad, trabajaba en el rancho como una criada, aunque era considerada como de la familia.

—¡Hola. Joan! —saludó Guy—. Hace mucho tiempo que no te veía. ¿Has vuelto a saber de esos pistoleros? Han sido colgados en la ciudad de Lago Salado.

—No le creas —medio Nora—, él no sabe nada.

—Tendré que deteneros por cómplices de ellos.

Joan retrocedió y colocó la mano derecha sobre el «Colt» que llevaba.

—¡Me gustaría que lo intentaras! —dijo.

—No debes ponerte así. ¡Ha sido una broma! ¿Cómo está Teddy?

—Muy bien a pesar de tus intenciones de matarle. ¡No podrás dejar de ser cobarde!

La respuesta de Joan hizo sonreír a Guy.

Pero sus hombres notaron que la sonrisa era forzada.

—¡No debieras hablar así de tu prometido!

—Tú sabes que no hay, que no pudo haber nada entre nosotros. ¡Te odio con toda mi alma! Y si no sigues pronto tu camino, dispararé sobre ti. ¡Sabes que no fallaré!

Guy, lívido, echó a andar.

—¡Oiga, patrón! —dijo uno de sus hombres—. No serán estas dos las jóvenes que nos prometió para bailar.

—Sí, ellas son —respondió Guy.

—No parecen muy sociables —exclamó otro.

—Ya les suavizaremos las uñas. Os prometo que os divertiréis con ellas.

—Estaba dispuesta a disparar…

—Y que lo hace mejor que muchos hombres —confesó Guy.

Miró hacia unos jinetes que avanzaban despacio.

—¡Henry! ¿Qué haces por aquí? —dijo Guy.

—¡A dar una vuelta! ¿Es mi hermana aquélla?

Espoleó el caballo Henry y acercóse a Joan.

Ella, sorprendida por esta visita, le miró curiosa.

Con la fusta golpeó furioso a su hermana y, como la conocía, desmontó y le quitó el revólver, siguiendo luego, golpeando.

—¡Esto por la muerte de mamá! ¿Dónde está el cobarde de Teddy? He de matarle con mis propias manos.

—¡Eres un cobarde! —gritó Joan, sin preocuparle, al parecer, el castigo.

—¡Cobarde! —repitió Nora.

—¡Cállate tú! —exclamó Henry golpeándola también.

Guy medió para separar a Henry.

Joan lloraba de ira más que de dolor.

Tenía miedo por Teddy, ya que conocía a Henry.

Por eso marcharon hacia el rancho para avisar a Teddy, aunque sin decirle lo que Henry había hecho.

—No me gustaría tener que disparar sobre un hermano —comentó el muchacho—. Él no titubearía en hacerlo sobre mí, si me viera. Le conozco bien.

Henry quiso ir a casa de Gordon, evitándolo Guy.

—¡Hay que tener paciencia! —dijo—. Ya nos vengaremos. ¡Lo deseo más que tú!

—¡Y ese cobarde de Gordon! —rugió Henry.

—¡También tendrá su castigo!

Después hablaron de negocios.

—¡Joan! ¡Joan! He recibido una carta de Ellery. Envía recuerdos para ti. Dice que Rodney le abandonó hace unos días y que venía a Las Vegas.

—¿Estás segura?

—Léelo tú, y lo comprobarás.

—No sé si alegrarme o sentirlo. Mi hermano Teddy va a marchar con Helen. Quieren casarse cuanto antes y desean vayamos a su boda, a Cameron. Si llega entonces Rodney temo que Guy se desquite.

—Si Guy le ve, marchará de aquí.

Las dos muchachas, contentas por tales noticias, fueron al pueblo.

Ante la tabla de anuncios de la oficina del sheriff había mucha gente congregada que, al verlas, comentaban animadamente.

Curiosas, se acercaron para ver qué sucedía.

Era un pasquín en el que figuraban los nombres y señas de Ellery y Rodney.

Lo habían enviado de Carson City donde, al parecer, los dos pistoleros fueron conocidos por alguien que estuvo en las fiestas de Las Vegas y les denunció a las autoridades.

Un forastero que iba de paso también acudió a leer el pasquín, comentando:

—¡Eso no es cierto! Estaba yo en Carson City cuando sucedió esto. Esos muchachos trataron de convencer al sheriff, pero éste sólo dio crédito a los denunciantes.

—¿Dice que esto no es cierto? —preguntó Joan.

—¡No! Es posible que sean pistoleros. Demostraron que pueden serlo, pero en esa ocasión todo Carson City estaba a su lado.

—¡Cuéntenos cómo que! —pidió Nora.

—Estaba yo a la puerta del Banco en espera de que abriesen, cuando oí decir: «¡Ése es, sheriff, ése es! El otro no tardará en llegar». Miré curioso e intrigado. Era un muchacho joven muy alto. Miró al que gritaba y dijo: «¿Te refieres a mí?». «Si —respondió el sheriff—. Asesinaste en Las Vegas a unos viejos y a muchos cowboys en unión de otro amigo tuyo». «De esto tendríamos que hablar mucho, sheriff», replicó el muchacho. Entonces llegó su compañero y el denunciante gritó lo mismo que antes. El nuevo personaje, también muy alto, pero no tanto como el otro, miró al denunciante y dijo: «¿Dónde está tu compañero? Creí que no volvería a verte, cobarde». El denunciante se colocó detrás del sheriff gritando: «¡Debe detenerles y colgarles! ¡Son pistoleros!». Los dos muchachos se esforzaron por convencer al sheriff de que quién hablaba era un cuatrero y un cobarde. Había golpeado con otro, por lo visto al más alto de los dos, cuando le tenían atado. Una mujer que debía ser un monstruo le hizo meterse en el rió Colorado, en el Gran Cañón. Hablaron mucho, pero el sheriff rehusó escuchar. Se obstino en que tenía que detenerles…, y la tragedia sucedió. El sheriff quiso utilizar las armas. El más alto se adelantó a su amigo y mató al sheriff y al denunciante, que ya tenía al igual que el hombre de la estrella, sus armas empuñadas. Después buscaron al compañero del denunciante y cuando dieron con él le arrastraron con un lazo por las calles de Carson City. Esto lo hizo el más bajo. Por lo visto las autoridades de Carson City quieren vengar a su torpe sheriff con estos pasquines.

—Conocemos a esos muchachos —dijo un cowboy—. Lo que hicieron aquí se vieron provocados a ello.

—Los denunciantes —añadió Joan—, eran dos cobardes huidos de mi rancho. Es cierto que golpearon a Rodney cuando nos ataron. No sé cómo se enterarían de lo de aquí.

—Lo habrán oído decir.

—Pero no fue así. Puede preguntar. Hay muchos testigos —siguió Joan.

—Lo presenciamos todos. Tal vez enloquecieron al ver caer a tu hermano —dijo uno.

—Me alegro no haberme equivocado con ellos —exclamó el forastero marchando con las dos muchachas.

Siguieron hablando unos minutos ante el bar.

Se presentó Guy con des cowboys suyos.

—¡Forastero! ¿Se atrevió a defender a esos dos pistoleros?

—¿Por qué no? Yo vi los hechos de Carson City.

—¿Es amigo de ellos?

—No.

—Eso lo veremos. ¡Levante las manos!

Guy encañonó al forastero mientras los otros le desarmaban.

—Estoy seguro —dijo Guy—, de que es uno de sus hombres. Ha venido para ver a estas muchachas, que son las amantes de los dos.

—¡Esto es un atropello! —protestó el forastero.

Uno de los cowboys le golpeó con la culata del «Colt» al tiempo que decía:

—¡Cállate!

Cayó sin sentido y fue arrastrado de los pies hasta la oficina del sheriff.

Joan y Nora, aterradas, no se atrevieron a decir nada.

Los testigos fueron desfilando en silencio.

Una hora después la presencia de los hombres de Guy impedía que se hablara con libertad de este abuso.

Miraban de un modo agresivo a todo el mundo, los del equipo de Guy.

Joan y Nora llegaron asustados a casa explicando a Gordon lo que habían presenciado.

—¡No permitiremos ese asesinato! Voy a hablar con los otros rancheros y con los cowboys.

—¡No lo hagas, papá! Son crueles los hombres que están con Guy —dijo Nora.

La madre de ésta influyó en el ánimo de Gordon.

Guy, que había observado el rostro de algunos cowboys, dijo a sus hombres:

—¡Hay que colgarle esta misma noche! Antes de que reaccionen estos muchachos. Ello les asustará, frenándoles.

—¡Pero hay que hacerlo de modo que se enteren todos! —dijo uno de sus hombres.

—¡Les convocaremos en la plaza! —respondió Guy—. Avisad que vengan los demás hombres.

EPÍLOGO

Atemorizados se hallaban todos los ciudadanos de Las Vegas en la plaza cuando Guy hizo salir al prisionero entre dos de sus hombres.

Los murmullos fueron cortados por la potente voz de Guy, que gritó:

—¡Silencio! Estoy seguro que se trata de un cómplice de esos pistoleros. Ahora sabemos que están reclamados y que tienen puesto precio a su cabeza. Todos los que en este pueblo les ayudaron, seguirán el mismo camino de éste.

—No se puede colgar a nadie sin juicio previo —dijo, valientemente. Gordon—. Un sheriff no puede proceder así y legalmente, sigo siendo sheriff de Las Vegas y responsable de lo que suceda.

—Después hablaremos contigo y con tu hija, cómplice de ellos.

—¿No preferirías hablar conmigo? —dijo Rodney saliendo de entre los curiosos.

Guy retrocedió instintivamente.

Los hombres de éste se sabían vigilados por todos y tuvieron miedo.

—¡Soltad a ese hombre! —gritó Rodney a los que sujetaban al prisionero—. ¡Eres un cobarde, Guy! ¡El más cobarde de la Unión! No te hagas ilusiones. ¡Te voy a matar! He venido solo a ello.

Guy seguía retrocediendo hasta que una muralla humana lo impidió.

—Maté a tu padre y te voy a matar también a ti. ¡Debí hacerlo aquel día! ¡Quietos!

Este grito lo arrancó el movimiento de los testigos.

—Ése me pertenece. ¡Podéis colgar a esos otros!

Más parecía una orden que una sugerencia.

Guy mudo de horror, vio cómo desarmaban a sus hombres y les coleaban sin escuchar sus protestas.

—¡Es un buen espectáculo. Guy! ¿Qué te parece? Todos tus hombres están colgados ya. Tu fuerza ha desaparecido. ¡Dadme un lazo! —pidió Rodney.

Segundos después ya lo tenía en sus manos.

—No tiembles así. No te colgaré junto a ellos. Deseo que vean cómo se deshace tu cuerpo contra el suelo. Así murió Houston en Carson City. ¡Es la muerte ideal para los cobardes como él y tú! ¡De modo que ibas a colgar a Gordon y a su hija…! ¡Lo habrías hecho sin escrúpulos! ¡Se terminó la preocupación del cuatrero Guy!

Éste parecía estar atornillado al suelo.

Se hallaba aterrado.

Rodney lazó a Guy haciéndole caer violentamente.

No pudo arrastrarle como se proponía.

Los cowboys se lanzaron sobre él y le destrozaron con los pies.

Varios años después, en el despacho del abogado Ellery y Mac Fleet, en Chicago, fue anunciado el ganadero Rodney.

Se abrazaron los dos con mucho cariño.

—Mi hijo —dijo a Ellery.

—¡Hola, pequeño! —saludó Ellery.

—¡Hola, señor! —respondió el pequeño.

—¿Y Nora? —preguntó Rodney.

—En casa. Ahora iremos. ¿Por qué no has venido antes?

—Cosas mías. He traído una partida de ganado al matadero.

—¿Cómo van los negocios?

—Ahora, al fin, bien… Estoy enriqueciéndome.

—¿Ves a Teddy?

—Sí. Tiene tres niños. Vive en el rancho de Sanders. Éste murió.

—Hace tiempo que quiero volver a Las Vegas, pero Nora sigue teniendo miedo. De nada sirve que le asegure que aquello terminó.

—Oiga, señor —dijo el pequeño—. ¿Es cierto que usted era más rápido con las armas que mi papá?

—No le hagas caso… Como él no hubo nadie en la Unión.

—¡Ya lo decía yo! —comentó el pequeño.

—¿Y Joan, me perdonó lo de Tom y Henry? —preguntó Ellery.

—Sí. Reconoció que merecían la muerte.

—¡Qué sorpresa llevaron cuando me vieron aparecer en el rancho del Gran Cañón! Parece que les estoy viendo. Sentí matarles tan pronto… Cuando llegué a Las Vegas, ya habías castigado tú a Guy.

—No hablemos de eso delante de mi hijo. ¡Quiero que odie las armas!

—¡Quiero ser pistolero! —exclamó serio el pequeño.

—Vamos a casa… Nora se alegrará mucho de verte. —¿Qué dijo Nora cuando supo que eras ahogado?

—No lo creía… Me parece que ni aún hoy está muy convencida.

—Y eso que me han dicho que eres la mejor firma de Chicago.

—Exageran… Estos asuntos no se resuelven con el «Colt». Los dos echáronse a reír.

—¿Y tu familia?

—Bien. Perdonaron mis locuras.

—Gracias a ellas me salvé yo. Me indultaron por hacerlo contigo.

—Nadie nos consideró pistoleros… No nos tomaron en serio. Riéndose salieron del despacho de Ellery.

FIN