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I. S. B. N. 84-06-01159-9

Depósito legal: M. 2.815 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO
1

LONE Pine, pequeño pueblo en la ladera Este del monte Whitney, no habría llegado a tener la importancia que te dio la construcción de una carretera a través del bosque de sequoias y del desierto de Mojave.

Los cientos de trabajadores dieron al pueblo una fisonomía especial y para los comercios un importante negocio.

Precisamente en ese pueblo se bifurcaba la carretera, encaminándose un ramal sinuoso a través de terrenos desérticos hasta el Valle de la Muerte, con lo que se facilitaría el traslado del bórax en mejores condiciones y con más corto plazo hasta los lugares de almacenaje y embarque.

Al borde mismo de estos terrenos áridos, la ganadería era numerosa y buena.

El más importante de los ganaderos, era John Cholson. Y el hombre de más importancia e influencia en una vasta región, incluyendo Lone Pine Keeler y Olancha. Su extenso rancho tocaba la demarcación de los tres pueblos.

Las viviendas del rancho formaban un poblado.

John tenía dos hijos: Eva y Tony. Dos verdaderos monstruos.

Eva, porque al mirarse al espejo veía el contraste de su rostro con el de otras jóvenes y odiaba a las demás mujeres.

Tony, escudado en el terror que el equipo de su padre infundía en muchas millas a la redonda, y acompañado siempre por cuatro vaqueros sin otra misión en el rancho que escoltarle en sus “hazañas” amorosas, perseguía a las jóvenes.

Como el padre no era mejor, ni mucho menos, la familia era odiada en grado sumo, aunque el terror paralizaba todo deseo de resistencia. Y en la región, cuando las muchachas pasaban a ser mujeres, desaparecían, para marchar con familiares, lejos de allí.

Esto, enfurecía a Tony al darse cuenta que la marcha se debía a privarle a él de su “cacería” preferida.

Cuando llegaron los trabajadores de las carreteras comentaban entre ellos la carencia de jóvenes. No veían más que mujeres de edad y niñas.

Almacenes, bares, “saloons” y hoteles tenían el nombre de Cholson, como único propietario o como socio, aunque éstos en realidad estaban dominados por él.

Cyrus Cockrum, el capataz general, era un personaje a su vez.

Y sabía darse importancia.

Era tan temido como el propio John o su hijo Tony.

Cuando entraba en algún local, le atendían en el acto porque sabían las empleadas o empleados a lo que se exponían.

Las autoridades eran puestas con el dedo por John.

Hacer saber lejos de allí lo que sucedía resultaba una verdadera fantasía porque no se podía concebir que realmente sucediera eso. Y como la influencia en una amplísima zona era decisiva por parte de John, los políticos que buscaban votos le consideraban como amigo, y así su influencia llegaba hasta Sacramento.

Cuando viajaba, lo hacía en un coche que era la envidia, construido con arreglo a modelo inglés, tirado por ocho caballos todos blancos que llamaban la atención y la envidia de ganaderos y particulares.

Poseía un gran número de caballos en su rancho, cuya venta era uno de sus principales e importantes Ingresos.

Al viajar, lo hacía escoltado por seis jinetes que como contraste montaban caballos completamente negros.

El vehículo, por dentro, era una carroza real, ya que el modelo procedía de los usados por la corona Inglesa.

Estos jinetes de la escolta, obligaban con sus fustas a que los vecinos de esos pueblos se descubrieran el paso del “señor” y se quedaran donde estuvieren mientras pasaba frente a ellos.

La llegada a Lone Pine de docenas de trabajadores revolucionó esta costumbre, porque los forasteros no concedían la menor Importancia a John. Todo lo que hacían era admirar el carruaje y los caballos que le arrastraban.

Cuando la escolta dijo a John que obligarían a descubrirse a esos trabajadores, se opuso de una manera firme al comprender el enorme peligro que ello supondría. No era lo mismo enfrentarse a esos aventureros que a los asustados vecinos de Lone Pine.

John decidió un día formar una Asociación de Ganaderos y para ello citó a rancheros muy alejados a quienes no Interesó la idea.

Oposición que sabía encabezada por un ganadero de Independence, al norte de su propiedad.

Donald Pattison se llamaba este ganadero. Fue quien dijo en la reunión:

—¿Qué finalidad busca con esa Asociación?

—Presionar a los compradores y que paguen lo que es justo.

—Eso, ya lo hacen sin necesidad de estar asociados. No espere un mayor precio por parte de ellos. Además, nosotros estamos enfocando nuestra ganadería a los caballos y estos, se venden para monta, no para carne. Cada uno tratamos como sabemos qué hace usted, de seleccionar nuestra raza con sementales traídos de lejos. Y no se podrá pedir que paguen un precio único por ejemplar. Con el vacuno sucede lo mismo. Tenemos varias razas en la región. Hace poco, pagué por un semental “Hereford” cinco mil dólares. ¿Qué beneficio me reportaría esa Asociación? Creo que por Kansas y hasta en Texas, esa idea sería admirable… Las reses han de sumar millones en esos Estados y embarcan en ferrocarril para los mataderos del Este… Aquí, no hay ganadería que apoye, su idea. Pero esto, no es más que una opinión personal. Estos caballeros pueden opinar de distinto modo. Pero yo, no entraré en esa Asociación.

Los demás opinaron lo mismo. Y John hubo de soportar la humillación de que ni se llegara a discutir su propuesta.

Estuvieron bebiendo juntos, pero al marchar Pattison, dijo John a Cyrus:

—¡Ese cerdo se acordará de nosotros!

—No crea que los otros estaban muy animados.

—Hubieran aceptado de no ser por él. ¡Hay que quitarle ganado! Y se entierra con una buena cantidad de cal. Así no podrán hallar nunca una sola res de su rancho. No me interesa su ganado. Solo quiero qué se vaya quedando sin él.

—Eso, será sencillo —dijo Cyrus.

Y desde ese día, los elegidos por el capataz estudiaron el terreno para disminuir la ganadería de Pattison.

Pattison comentó en Independence la razón de haberles llamado John.

—¿Te has atrevido a decir a Cholson que no te interesa esa asociación?

—¿Qué iba a hacer…? Y no creo que pueda hacerme daño. No soy vecino de Lone Pine, donde parece que impone la ley.

—De todos modos— no me gusta que le hayas hablado así —dijo el herrero, que era con el que hablaba.

—No te preocupes.

Pero el herrero tenía razón. John era un enemigo peligroso. Lleno de odio y de rencor. Y no consideró muy rápido el sistema de robo de unas reses.

Pensó algo bastante peor y más eficaz a su venganza.

Una idea propia de un monstruo como él.

Buscarían reses enfermas de enfermedades contagiosas y las haría remarcar y mezclarlas con el ganado de Pattison. El resto era sencillo, solicitar como vecino la eliminación del ganado enfermo y cuarentena durante meses del resto de la ganadería. De esta forma iba a impedir que vendiera y que el temor a su ganado perdurara durante años.

Cyrus se encargaría de ir lejos de allí, a Monterrey, donde un grupo de veterinarios se dedicaban al estudio de esa enfermedad y al empleo de los medios llegados de Europa para combatir las distintas epidemias.

Los amigos de Sacramento le habían hablado para el congreso del capitolio de Sacramento. Le decían que este era el primer paso para llegar a gobernador.

Y poco antes de nuestro relato, fue elegido miembro del congreso en Sacramento.

Una vez allí, los amigos afirmaban que sería nombrado para ir como congresista a Washington. Lo que le llenaba de vanidad.

Cuando regresó a Lone Pine, le recibieron como si se tratara de un senador federal.

Una banda de música le esperó y la manifestación recorrió las calles obligando a los vecinos a unirse a ella.

El ferrocarril llegaba a Fresno y de allí, en su coche hasta Lone Pine.

Un viejo abogado que tenía un modesto rancho, nombrado juez por él, le saludó entusiasmado y John aseguró que iba a conseguir que Lone Pine fuera cabeza de condado, con lo que la autoridad de ese juzgado sería mucho más importante.

John no olvidaba a Pattison. Le iba a reclamar parte de sus tierras y el juez sentenciaría a favor suyo. Si para ello había que falsificar escrituras y registros, se haría. Le iba a quitar un buen número de centenares de acres.

Su importancia había crecido de manera notable. Ahora sí se consideraba de verdad un personaje.

Con el aumento de importancia de John, iba paralela la crueldad de sus hijos. Creían que tener el padre congresista en Sacramento suponía una patente de corso y una impunidad absoluta.

Pero la evasión de jóvenes no se remediaba. Y Tony tenía que dedicarse a las empleadas de los “saloons” propiedad de su padre. Cosa que no agradó a este cuando dos de ellas desaparecieron del local en que trabajaban y las otras amenazaron con imitarles.

Enfurecido ordenó a uno de sus “perros” que apalearan a los padres de una de las jóvenes ausentes.

Los apaleados, una vez curados, se presentó el esposo ante el juez.

—No has debido insultar a Tony —dijo el juez.

—No le hemos dicho nada.

—Los testigos afirman lo contrario —añadió el juez— y he de ceñirme a su testimonio.

—Lo que sucede —dijo el hombre— es que está usted al servicio de los Cholson. ¡Nada de juez de Lone Pine! ¡Es un lacayo de esa familia!

—Fuera de aquí. ¡No hagas que diga al “sheriff” que te encierre!

El hombre, marchó enfurecido y desconsolado. E intentó lo peor que podía hacer. Decir que iba a matar a Tony.

Y cuando iba por la calle al otro día, dos de los “perros de Tony” dispararon por la espalda sobre él.

Era un crimen horrendo, pero nadie se atrevería a decirlo.

El juez, que ya lo era del condado, dijo que lamentaba hubiera perdido la cabeza e intentara matar a Tony, el hijo modelo de John Cholson, un personaje que iba a ser el —gobernador de California.

Los que le oían sonrieron tristemente. Pero ni un solo testigo se atrevió a desmentir estas palabras.

Uno de los vaqueros del rancho de Cholson entraba en la plaza cuando pasaba el entierro de la víctima. La mayoría de la población iba en silencio tras el mismo.

Al entrar este vaquero en un “saloon” en el que estaba Tony, le oyó decir a éste:

—Ahí tenéis. Toda la población en el entierro… ¡Tratan de demostrar que no están de acuerdo con nosotros!

—¿Quieres que les hagamos entrar en sus casas? —dijo uno de los “perros”.

Y asomándose a la puerta disparó al aire su revólver. Al tiempo que gritaba ordenando abandonar el entierro.

En pocos minutos, seguía el coche fúnebre sin un solo acompañante.

Tony reía de buena gana. Y los “perros” coreaban sus carcajadas.

—¡Qué manera de correr! —decía entre sus risas.

—¿Te has dado cuenta? No ha quedado uno.

En el local eran, con el vaquero que acababa de entrar, los únicos clientes.

CAPÍTULO
2

TONY al estar ante el mostrador acompañado por sus cuatro guarda-espaldas dijo al vaquero:

—¿Dónde trabajas? ¿Y por qué no ibas en el entierro?

—Acabo de llegar. Y trabajo en su rancho.

—No te he visto antes y tienes una estatura como para no olvidarse de ti.

—Tal vez porque está poco en el rancho y cuando lo hace, no sale de las viviendas. Yo estoy trabajando en la parte norte… Por allí hay otras viviendas, en una de las cuales, suelo comer y dormir.

—No lo sabía.

—¿No te das cuenta que hablas con el hijo del patrón…?

—¿Por qué dices eso? —preguntó el vaquero—. Creo que estoy siendo correcto.

—Tiene razón —dijo Tony—. ¡Basta ya!

—No me gustan los vaqueros que no se descubren ante los amos —protestó el de antes.

—Danos de beber —dijo Tony al barman.

El vaquero estaba un poco retirado del grupo. Y cuando el barman puso el vaso sobre el mostrador y el vaquero hacía intención de cogerle, un disparo hecho por el protestón rompió con la bala el vaso, salpicando la bebida de la mano del muchacho, que miró sonriendo al tiempo de decir:

—¡Buen tirador!

Los otros cinco reían de buena gana.

—¿Qué te ha parecido? —dijo sin dejar de reír al enfundar el que había disparado.

—Ya lo he dicho…

—Pues no parece que se haya asustado —dijo otro de los “perros”.

—No se da cuenta de la seguridad que hay que tener para hacer un disparo así.

El que había disparado, hablaba con el vaso en la mano.

Dejó de reír al oír un disparo y sentir el rostro manchado de “whisky”— mientras el vaso desaparecía de su mano convertido en muchos pedacitos.

—¡Quietos vosotros! —dijo el vaquero encañonando a los cinco—. No es justo que se divierta él solo…

Estaban muy pálidos los cinco.

—¡No olvidaré esto! —dijo el manchado de bebida mientras se limpiaba el rostro.

—Has hecho lo mismo y no me he enfadado. No debes enfadarte. Una broma, es una broma.

—Es cierto —dijo Tony con la voz temblorosa. Estaba asustado aún.

—¿Qué te ha parecido? —dijo el vaquero riendo.

—Has podido alcanzar la mano —dijo otro.

—Ten en cuenta que no sois vosotros solos los que saben disparar.

—No me gustan las bromas con plomo… Has podido hacerme daño.

—¡Tú lo hiciste antes y no me ofendí! ¡El patrón está de acuerdo!

—El patrón está deseando que te mate…

—¿Por una broma…?

—¿Es que te vas a comparar conmigo…?

—¡Está bien! No riñamos… ¡Estábamos en paz!

—¿Es que lo crees de veras? Tienes que ser tonto. He dicho que no olvidaría y te voy a…

Con la mano en la culata de su “colt” cayó muerto.

—Estaba mal acostumbrado —decía el vaquero sin enfundar—. Debió decirle que no lo Intentara… —dijo a Tony. ¿Es que de veras se creía invencible? ¿Les pasa lo mismo a esos tres? Dígales que no cometan el mismo error. ¡Les mataré también! Y también le mataré a usted, que es en realidad el que le ha matado por esperar a que fuera él quien pudiera matarme…

—No me he dado cuenta de lo que intentaba.

Nada más enfundar el vaquero, otro de los “perros” buscó su “colt” que consiguió empuñar y sacar. Pero cayó lo mismo que el otro.

—Ahora los tres. ¡Ya os estáis defendiendo! Quedan balas para todos.

Tony puso las manos sobre su cabeza. Y los otros dos le imitaron.

El vaquero echó una moneda sobre el mostrador y se encaminó a la puerta. Pero no perdía de vista a los dos “perros” que quedaban con vida.

Sabía que éstos estaban muy nerviosos y disgustados porque Tony estaba confirmando que no eran lo que sin duda había pensado de ellos.

Y como habían bajado las manos al ver que el vaquero trataba de marchar, al considerar que marchaba confiado, los dos buscaron sus armas.

En una acrobacia admirable saltó de lado y disparó a su vez.

Los dos estaban a los pies de Tony bien muertos.

—¡Qué traidores! —dijo el vaquero—. Iban a disparar por la espalda.

Tony no había podido decir una palabra y tenía de nuevo las manos sobre su cabeza…

Por fin, el vaquero salió.

El barman se aupó un poco sobre el mostrador y miraba a los cuatro “perros” caídos en el suelo.

Las dos mujeres no se habían movido del rincón en que estaban.

Tony descendió los brazos al ver salir al vaquero. Miró a los caídos y exclamó:

—¡Eran cuatro novatos! Me tenían engañado. Creí que me mataba también.

—¡Eso sí que es disparar! —comentó el barman—. Fíjate. Dos con los ojos vaciados y esos dos con un agujero en la frente.

Tony comprobó estas palabras y sintió que le temblaban las piernas. Lo que estaba viendo demostraba una seguridad escalofriante. Cuando hubo salido, un cliente comentó:

—¡Cómo se va a poner el padre cuando se entere! ¡Aseguraba que eran lo mejor que se había visto en California y fuera de ella!

—Eran rápidos y bastante seguros. Es que ese muchacho es algo que no se concibe de no verlo como yo —dijo el barman—. Lo que hará es una locura si después de esto se queda en el rancho. Tony no le perdonará el miedo pasado y que le hemos visto dos veces con las manos sobre su cabeza.

—Sí —dijo uno—. Será una locura por su parte.

El vaquero, que se llamaba Ike Oakvale, entraba en otro local y pidió cerveza.

Había bastantes clientes y comentaban el susto que les dieron con aquellos disparos.

—¿Quién lo hizo? —preguntaba el barman.

—Uno de los acompañantes de Tony, —Les gusta mucho disparar. Menos mal que no lo hicieron sobre los que íbamos en el entierro.

—No les gustó que fuera tanto acompañamiento.

Al fijarse en Ike dejaron de hablar. No le conocían. Y al pedir bebida le preguntó el barman:

—¿Forastero?

—No.

—¿Y te he visto antes de ahora?

—No lo sé. Pero no en esta casa. Es la primera vez que entro…

—¿Trabajas por aquí?

—En el “Nuevo Mundo”. Pero en la parte del monte Whitney… Es la primera vez que vengo a este pueblo.

Dejaron de hablar al entrar el “sheriff” que se encaró con Ike para decir:

—Supongo que eres el que ha matado a esos cuatro…

—Ellos quisieron hacerlo sobre mí…

—Es lo que ha tratado de hacerme creer el barman, pero yo sé que no les estimaba y sin duda te ha ayudado a sorprenderles… Pregunta a todos estos. Ellos les conocían bien y no se puede admitir que…

—¿Qué le pasa, “sheriff”? ¿Tiene miedo a Tony? Él ha sido testigo. Y a estas horas ha de estar pensando que estaba engañado con ellos.

Los clientes se miraban al darse cuenta que estaban hablando de los cuatro “perros”.

—¿A quién se refiere, “sheriff”? —preguntó uno.

—A los cuatro que iban con Tony. Les ha matado este muchacho.

—¿Y trata de molestarle? Lo que teníamos que hacer, es levantarle un monumento —exclamó uno.

Ike ¡sonreía, pero el “sheriff” tenía mucho miedo a la reacción de John cuando Tony le comunicara lo sucedido.

—No puedo creer en lo que me ha dicho el barman… Y vas a venir a mí oficina.

—¡Escuche, “sheriff”! Le han dicho la verdad. Ellos trataron de sorprenderme y no he tenido más remedio que matarles.

—Y yo digo que no lo creo. Así que vas a venir a mi oficina y allí…

—No quiero matarle, “sheriff”… Y lo haré si sigue demostrando que es un cobarde, porque no hay duda que lo es.

—¿Es que te atreves a…?

—¡Es usted aparte de un cobarde, un tonto! —decía Ike con un “colt” en la mano—. ¡Quítese esa placa! Usted no es el “sheriff” de este pueblo. Lo es de John Cholson…

Le quitó la placa de un tirón violento.

—Le quito la placa porque no quiero matarle con ella puesta —añadió Ike—. No es usted más que un perro servil. No interesan seres como usted en una comunidad. ¿Quieren darme una cuerda? Voy a colgar a este cobarde.

—¡No me mates! ¡Es que tengo mucho miedo a que me castiguen por no detenerte!

Le dio Ike un golpe con la mano del revés que le derribó.

—¡Levante, cobarde! —añadió Ike—. ¿Traen esa cuerda?

—Yo la traeré —dijo uno—. Tienes razón al decir que es un cobarde. Pero lo que debías hacer es esto y así…

—¡Era un tonto como usted, “sheriff”! —dijo Ike después de disparar sobre el que trató de hacerlo sobre él—. Creyó que me iba a engañar.

—¡No me mates! No lo hagas. Es cierto que sabía te defendiste, pero tenía mucho miedo a Tony y a su padre.

Y de pronto, sorprendiendo a todos, mientras intentaba levantarse, buscó el “colt” con la peor de las intenciones.

Ike disparó varias veces sobre él.

—Creo que lo que hacen con ustedes, es más que merecido —dijo a los clientes al tiempo de salir.

Todos querían hablar a la vez. Pero a los pocos minutos no quedaba uno. Temían que llegara Tony con un grupo de su equipo.

El barman miraba a los cadáveres. Y sintió miedo. Sabía que le iban a culpar de no haber disparado desde el mostrador sobre Ike.

Una de las dos empleadas, comentó al hablar con su compañera:

—¡Están bien muertos los dos! Y me alegra que haya matado también a esos cuatro “perros” que iban siempre con Tony.

—¡Calla! —dijo la otra.

—Lo que digo es verdad. ¿No es para alegrarse que les haya matado ese muchacho? Pero cometerá una verdadera locura si se mete en ese rancho después de lo que ha hecho.

Sin embargo, Ike marchó al lugar en que trabajaba, comía y dormía. Aunque esto, lo solía hacer en el campo. Y cada noche en un lugar distinto.

Tony llegó a la casa y se encontró con la hermana. La muchacha miraba en todas direcciones sorprendida.

—¿Es que has venido solo? ¿Y tus “perros”? ¿Sabes que les llaman así en el pueblo?

—Serán enterrados mañana.

—¿Es posible? ¿Quién ha hecho esa heroicidad? ¿A traición…?

—No.

Y refirió lo que había sucedido.

—Así que ese muchacho trabaja en el rancho. ¡La alegría que habrá en el pueblo y lo que se estarán riendo de ti! ¡Has venido asustado! ¿Verdad?

—Voy a encargar a otros que me acompañen y vamos a matar a ese muchacho. Está en los pastos del norte.

—Encarga a David que se ocupe de él. Es el capataz de esa parte… Y después de muerto le colgáis en la plaza del pueblo para que vean se castiga al que se atreve a enfrentarse a nosotros.

Durante la comida, Eva dijo a su padre lo que le había sucedido a Tony.

—Manda llamar a David y que venga a hablar conmigo. Es el que mejor lo puede hacer.

—Es lo que yo he dicho.

Y el emisario de Tony llegó a los pastos del norte y entró en el comedor al otro día a la hora del almuerzo.

—David —dijo después de saludar a todos con el gesto—. Dice Tony que vayas a verle. Parece que es urgente. Y el padre y la hermana que estaban con él, han añadido que vengas lo antes posible.

Ike estaba escuchando sin dejar de comer. Y sonreía para sí.

Al terminar de almorzar, le decía un amigo, llamado Sol Varner:

—¿Te has dado cuenta? Te van a recomendar a nuestro ilustre capataz.

—Ya he oído. Y no saben que están condenando a David…

—Es una locura que sigas aquí.

—No me dejaré sorprender. Antes de marchar he de dar trabajo a míster Death… Están metiendo el ganado en esta parte en el rancho de esa huérfana, sin que ella se dé cuenta que es su capataz el que está de acuerdo con estos ladrones cobardes.

—Y el juez ni el “sheriff” le hicieron caso cuando fue a reclamar.

—Ya lo sé.

—Si vuelves a verla, ten cuidado. Si el capataz se da cuenta…

—Viene ella al lugar de la cita cuando el capataz está en el pueblo.

—Pero ha de tener vaqueros que estén de acuerdo con él.

—Eso es indudable. De lo contrario ella no habría estado tan engañada. Es posible le pida me admita en ese rancho. Pero colgaré al capataz. Pattison tiene razón en que es un cuatrero. Quería que la muchacha formara parte de esa asociación de que hablaba Cholson…

—¿Por qué no despide ella a ese capataz?

—Le he pedido paciencia. Pero creo que ha llegado el momento.

—Hay que estar pendientes del regreso de David. Le han de dar instrucciones.

CAPÍTULO
3

A la hora del desayuno, cuando Ike apareció en el comedor, le dijo Sol que David no había comentado nada de lo sucedido en el pueblo.

—No ha dicho nada, pero sus íntimos lo han comentado entre ellos y han dicho que no pareces tan peligroso con el “colt”. Y que no es posible sea verdad lo que dicen porque con ese cuerpo es muy difícil… Pero es sospechoso que solo lo sepan sus íntimos y que no haya dicho nada él. Me he informado por el cocinero que duerme cerca de ellos. Hablaron anoche en voz muy baja.

Terminado el desayuno, apareció David que dijo:

—¡Ike! Tienes que ir con Sam a arreglar una cerca. Y cuando terminéis cerráis el portalón. Sam sabe dónde es.

—De acuerdo —dijo Ike mirando sonriente a Sol.

—¡Cuidado con Sam! —dijo Sol al acercarse a Ike.

—No te preocupes… Sam no vendrá a almorzar. Y David no comerá con todos.

Sol sonreía al separarse de Ike. Pero quedaba preocupado de que pudiera tener un descuido que supiera aprovechar Sam.

Pero Ike sabía lo que le iba en juego.

Sam le dijo:

—Vamos a ir hasta dónde está la cerca a que se refiere David… No creo que lleve más de unas dos horas. Y podemos acercarnos a Independence… Hay en el “saloon” de la plaza dos nuevas muchachas.

—No creas que valen tanto. Estuve el otro día, pero si quieres que vayamos nos acercaremos.

—Hemos de recoger unas cosas del almacén… Herramientas.

Fueron los dos y entraron en el almacén.

Sam recogió con ambas manos pico, pala, rastrillo y martillo.

—¡Toma! —dijo con naturalidad.

Y tendía la herramienta a Ike.

—Llévala tú al carro. Supongo que da lo mismo, ¿verdad?

Ike tenía un “colt” en cada mano.

—¿Qué haces?

—Te voy a matar si en tres segundos no dices lo que te ha encargado David. ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡No dispares! Es cierto que me ha encargado, verás me ha dado una nota.

Y confiado en que Ike no iba a disparar de momento, arrojó la herramienta hacia él al mismo tiempo que trató de llegar al “colt”.

Pero no lo consiguió.

El almacén estaba bastante distante del comedor y de las viviendas, pero no tanto como para que no se oyeran los disparos.

—¿No han sido disparos? —exclamó uno que se disponía a montar.

—Ha sido en el almacén —comentó otro—. ¿No han ido hasta allí, Ike y Sam?

David sonreía levemente. Y como estaba con uno de los íntimos, dijo:

—Parece que Sam no ha querido perder mucho tiempo. Lo ha hecho bien. Me ha dicho que iba a entregar bastantes herramientas para ocupar las dos manos de Ike y en ese momento dispararía sobre él, diciendo al venir que quiso matarle… y se ha defendido.

En el almacén decía Ike a Sam que tenía los brazos lastrados con plomo:

—¿Qué te pidió?

—No creas vas a evitar te maten. ¡Has asesinado a los que iban con Tony!

—Les he matado por traidores como tú. ¿Qué te ha pedido David? ¿Es que esperabas de veras que cogiera esa herramienta con las dos manos? ¿Me creéis tan tonto?

—He debido esperar a matarte en el camino. ¡Me he precipitado!

—Así que es eso lo que te ha pedido, ¿verdad? Te voy a colgar aquí. ¡Cobarde!

Trató de gritar Sam y entonces, Ike disparó a la frente del cobarde.

—¡Otro disparo! —dijo el que estaba con David en el comedor.

—No es posible…

—Sí. Ha sido un disparo. Eso es que le ha estado interrogando. No me ha gustado ese Ike. Se ve con la huérfana en el bosque. Raymond les ha visto un día. Se alegrará saber que ya no irá más a ver a esa muchacha.

—¿Es que crees que están enamorados?

—Es lo que Raymond sospecha.

Ike salió para montar en su caballo.

El que hablaba con David estando los dos a la puerta del comedor dijo:

—¡Mira! Es Ike el que ha matado a Sam… ¡Le ha hecho hablar!

David saltó sobre su caballo imitado por el otro y espolearon las monturas.

Pero el caballo que montaba Ike era muy superior.

Y mientras le hacía galopar sacaba el rifle de la funda.

También los otros dos hacían lo mismo. Y no queriendo dar oportunidades peligrosas, disparó Ike. Los dos jinetes cayeron del caballo. Y al llegar junto a ellos, los dos estaban muertos.

Cuando regresó a la vivienda, el cocinero estaba en la puerta.

—¿Es que había encargado a Sam que te matara…? —preguntó.

—Sí.

—No habrá luto por su muerte. No era más que un cobarde. Y lo mismo esos dos íntimos. Pero has de tener mucho cuidado. Yo, en tu caso, me alejaría de aquí.

—Es lo que voy a hacer. Pediré trabajo a Greer.

—Eso es lo mismo que estar aquí. Lo que debes hacer, es alejarte.

—Fuera de este rancho, es distinto.

—¿Es que crees que agradará a Raymond…? No creo te vaya mejor allí. Raymond sabe que te ves en el bosque con ella. Supone que estáis enamorados…

—¿Quién te ha dicho esto?

—Lo han comentado esos dos en el comedor.

Esto preocupó a Ike. No le agradaba meterse en otro avispero peor para él. Y lo que le estaban diciendo, indicaba que John conocía sus entrevistas con Greer que no tenían nada de amorosas.

Dábase cuenta que andaba sobre un polvorín.

Uno de los vaqueros que había oído los disparos encontró los dos caballos sin jinetes y buscó a estos. Pero los caballos al quedar sin jinetes habían seguido galopando alejándose demasiado del lugar en que estaban los cadáveres. Razón por la que no encontró a los muertos.

Ike había llevado el primer cadáver lejos del almacén para no comprometer al cocinero. Le transportó en el caballo del muerto y así podría hasta parecer un accidente, ya que dejó caer el cadáver por un farallón sobre un cañón a muchos pies de profundidad.

Durante la comida, algunos vaqueros comentaron las ausencias, pero como los tres que faltaban solían andar juntos y llegar tarde, no le concedieron importancia.

Sol fue informado por Ike de lo ocurrido.

—Vamos a marchar los dos —dijo Sol—. Es poco lo que se nos debe. Iremos a ver a la ganadera vecina o a Pattison.

—También podemos pedir trabajo a los que están construyendo la carretera.

Decidieron al fin ayudar a Greer y pedirle trabajo que estaban seguros accedería la muchacha.

Los vaqueros se preparaban para ¡r a Independence que estaba más cerca que Lone Pine. Sol e Ike se hicieron los remolones para llevarse todo lo que tenían.

Y cuando llegaron al rancho de la huérfana como era más conocido, la muchacha se alegró mucho de la visita:

—Ahora es cuando podré echar a Raymond —decía—. Estoy segura que se halla de acuerdo con Cholson en el robo de pastos y de ganado.

—Nosotros haremos que sea respetado y que los cuatreros sean colgados —dijo Ike.

—Te vas a hacer cargo del rancho —le replicó ella—. No me fío de ninguno de los vaqueros.

—Y haces bien en no fiar en ellos.

Mientras ellos hablaban con Greer, Raymond se encontraba con Cyrus.

—¿Has ido por Lone Pine? —preguntó Cyrus.

—No.

—Entonces no sabes que han muerto los “perros” de Tony, ¿verdad?

—¿Es posible? ¿Qué ha pasado…?

Cuando explicó lo sucedido, dijo Raymond:

—Así que ha sido ese vaquero tan alto que tenéis en los pastos del norte, ¿no? El que se ve con Greer y que no sé lo que están planeando, porque no creo que estén enamorados como la primera vez que les vi imaginé.

—¿Entonces?

—No lo sé. Un pistolero. Ha resultado un pistolero… ¿no es eso?

—Y según dice Tony lo mejor que se pueda imaginar uno.

—Se impresionaría, pero no creo que esos cuatro resultaran tan lentos. Es que se les adelantó ese tan alto y como Tony estaba asustado no se dio cuenta de la realidad.

—Es lo que le he dicho, pero asegura que ha sido algo asombroso. Sigue asustado. Pero ya no vivirá posiblemente a estas horas. Se lo hemos encargado a David que sabe hacer las cosas. ¡Ah! Nos vamos a meter media milla más.

—No hay que abusar. Se dará cuenta ella. Es una zona por la que más suele pasear. Va me llamó la atención diciendo que había visto reses vuestras en nuestros pastos.

—Y vamos a llevar unos centenares de reses… Esos pastos son mejores que los que ahora comen…

—Repito que no conviene abusar y hacer las cosas de golpe.

—Ella sabe que estamos en sus terrenos. Ha ido a reclamar varias veces al juez y al “sheriff”.

—¿A quién han nombrado ahora?

—A un buen amigo. Que vaya a protestar ante él —decía riendo Cyrus.

—¿Qué número de reses esta vez?

—No conviene, como bien dices, llamar demasiado la atención. Con treinta hay suficientes… A cinco dólares, ya sabes lo que se te dará… Con esa cantidad al mes, tienes un bonito sueldo extra.

—He de repartir… No sois muy espléndidos. Sacaré más vendiendo a otros esas reses… Puedes decir a Cholson que no hay trato.

—Está bien. Pagaremos a siete. No estoy autorizado a más.

Se pusieron de acuerdo en ocho dólares al fin.

Cuando llegó Raymond al rancho uno de los amigos le dijo:

—La patrona tiene visita…

—¿Conocido?

—Es la primera vez que les veo…

—¿Es que son varios?

—Dos. Por lo menos son los caballos que hay en la puerta y al mirar por la ventana del despacho del patrón, esos rostros no me son conocidos.

—Iré a ver quiénes son.

Y Raymond se encaminó decidido a la otra vivienda. Vio que había luz en el comedor.

Molly, que cuidaba la casa y atendía a Greer, al abrir mostró su desagrado por la persona que llamaba.

—¿Querías algo?

—Hablar con la patraña.

—Ahora está ocupada. Puedes venir mañana.

—¿Qué pasa, Molly? —preguntó Greer desde el comedor.

—Es Raymond que dice que tiene que hablar contigo.

—Que pase.

Riendo, Raymond, se encaminó al comedor que estaba cerca. Pero al ver a Ike al que conoció en el acto, se puso, nervioso. Acababan de decirle que estaría muerto y le encontraba allí.

—Pasa, Raymond —dijo Greer—. ¿Conoces a estos amigos…?

—Creo que trabajan en el “Nuevo Mundo”.

—¿Lo crees? Había imaginado que lo sabías. Nos has visto dos veces en el bosque cuando estábamos hablando. Por lo menos es lo que comunicaste a tus amigos y cómplices en el rancho en que trabajas.

—Supongo que no habrás venido a insultarme. La patraña sabe que no es verdad lo que estás diciendo.

—Soy yo la que está convencida de ello… Estás permitiendo que invadan las tierras de mi propiedad y te estás llevando ganado. Si has creído que me tenías engañada, te equivocas.

—No es posible piense así de mí… ¿No serán estos los que se llevan las reses que faltan…?

De conocer a Ike, nunca habría dicho una cosa así.

Minutos después llevaba el cuerpo de Raymond, sin vida a causa de unos golpes, hasta el domicilio de los vaqueros.

Una vez en él y contemplado con asombro por los que estaban acostados y los que se disponían a acostarse, dijo:

—Encargaos de que entierren a este cobarde cuatrero en el pueblo.

Cuando quisieron reaccionar los vaqueros, había marchado Ike.

Rodearon el cadáver y el que le dijo que había visita en la otra casa lo comentó con sus compañeros.

—De haber sabido que iba a costarle la vida, no le habría dicho nada de la visita. ¿Quién es ese tan alto?

—Es un vaquero del “Nuevo Mundo”. Está con David —aclaró uno.

—La patrona tenía que darse cuenta de lo que está pasando. Lo hacía con descaro. Ha dejado que se meta el ganado de Cholson en los pastos de este rancho.

—Está bien… pero ya ves a lo que le ha conducido.

—Tendremos que saber qué es lo que ha pasado en la otra vivienda.

Ike, que se había quedado junto a la puerta para saber cómo reaccionaban y conocer a los íntimos, entró diciendo:

—Yo te lo explicaré. ¡Aunque tú sabes que era un cuatrero porque le has estado ayudando a llevar reses al rancho en que trabajo! Te he visto.

El vaquero, sorprendido, retrocedía asustado.

—¿Es que le vais a dejar que me mate también a mí? —dijo a dos que por tener sus armas colgadas junto a la cama, trataron de alcanzarlas.

Cuando abandonó el dormitorio, eran tres los que tenían que llevar para ser enterrados.

Sol acudía corriendo al oír los disparos y llevaba su “colt” en la mano.

—No te preocupes. Ya pasó todo —le dijo Ike al encontrarse con él—. He dado más trabajo al enterrador.

—No te va a apreciar mucho…

—Ya lo sé.

Greer estaba muy nerviosa a la puerta de la casa. Se tranquilizó al ver a Ike.

—Vamos a limpiar este rancho de cuatreros y granujas. Y haremos que se respete el terreno.

CAPÍTULO
4

PAPA! ¿Es cierto lo que estaban comentando en el pueblo?

—¿A qué te refieres?

—Que te han propuesto en el partido para gobernador…

—Bueno. No es que me hayan propuesto. Hablan que me van a proponer en la Convención que se celebrará en Sacramento. Y parece que hay ciertas posibilidades de que sea designado.

—¡Esa sí que es una gran noticia! Toda la parte sur de California te votará a ti, ¿verdad?

Eso espero. Pero no solo lo podré ser con esta parte de California.

—Puedes hacer una campaña que te lleve a la residencia oficial.

—Primero hay que conseguir ser designado candidato. Y eso no se ha dado aún.

—Lo conseguirás… Tus amigos te ayudarán.

—Esperemos, aunque confieso que confiados…

—¡Cuando eso suceda! —decía Tony riendo—. ¡Vaya envidia que van a pasar! Y lo que voy a presumir…

—Querrás decir que vamos a presumir… —dijo Eva.

—¡Desde luego…!

—Y voy a encerrar a muchos en sus casas, con la fusta. ¿Sabes que se comenta que nos odian?

—No hagas caso. Lo que hacen es envidiarnos —dijo el padre—. ¿Qué ha pasado con ese vaquero nuestro que mató al “sheriff”…?

—Y al capataz del norte. A David. Y a otros dos o tres vaqueros más… Se ha ido con Creer… Y vamos a tener contrariedades con esos pastos. David estaba de acuerdo con Raymond… el capataz de Greer al que también ha matado ese muchacho.

—¿Y sigue en libertad y con vida?

—Eso es lo que he dicho… Y no olvides que mató a mis cuatro amigos.

—Y que hizo pasar un susto enorme a tu hijo —exclamó Eva riendo—. Llegó muy asustado.

—No creo que Tony se asustara.

—Pues es cierto que me asusté…

—Y a los que encargó que le mataran, fueron muertos. No se le ha ido el pánico de tu hijo ante el temor de que antes de morir David le hubiera hecho hablar. ¿No es cierto, Tony? —añadió Eva.

—Basta de burlas —dijo el padre—. Vas a ir al pueblo. Tony, para decir al “sheriff” que venga a verme… Hay que preparar el recibimiento a unos amigos que llegarán de Sacramento y San Francisco. El éxito de mi candidatura depende mucho de ese recibimiento. Saldrá a recibirles toda la población.

—¿Vas a enviar el coche a recogerles…?

—Sí. Iré yo hasta el ferrocarril. Y les acompañaré hasta esta casa. Daremos una fiesta grandiosa. Quiero que se lleven una buena impresión y desde luego que se den cuenta de nuestra fortuna.

—Eso lo apreciarán nada más llegar. ¿Vienen muchos?

—Tres solamente, pero su importancia obliga a lo que estoy diciendo. Mientras estos invitados estén en la casa no quiero violencias. Debéis pensar que se habla en Sacramento de mí como uno de aquellos caballeros que dieron distinción a este Estado.

—En esos días no vendrá ninguno de los del Valle, ¿verdad? —agregó Eva.

—Saben comportarse si es necesario, pero no vendrán. Marcharé con esos invitados. ¿Qué hay de Greer? Se está estudiando un ferrocarril paralelo a la carretera. Interesa para entonces que esa propiedad esté en nuestras manos. Voy a formar parte de esta sociedad que se encargará de la cesión de terrenos para ese ferrocarril. Y seré el encargado de seleccionar un grupo de jinetes que sepan actuar. Suelen obtener beneficios muy importantes.

—¿Crees que interesa un ferrocarril por el desierto? —dijo Tony.

—No hablo de que sea por ahí, sino por la costa. Desde Fresno quiero que llegue a Lone Pine. Para desde aquí bordear el desierto hasta Los Ángeles. Y de Sacramento a Lone Pine bordeando en su ladera Este, al Whitney. Estamos en la Era del ferrocarril. Y en Sacramento están muy interesados en que sea California el Estado que mejores líneas ferroviarias tenga.

—Pues no te hagas ilusiones respecto al rancho de Greer, no lo vas a conseguir. ¿No va a pasar por este rancho…?

—Cuando llegue el momento de estudiar el trazado ya veremos si nos conviene. Hay que pensar en que se pierde a ambos lados una franja importante. El resto queda bastante alejado del tren. Aunque no hay duda que se aumenta la valoración. Pero esto se puede conseguir sin sacrificar tanto terreno, porque la indemnización no compensa. Ya digo que llegado el momento se pensaría.

—Proyectos para cuando yo tenga tus años —dijo Tony riendo.

—No lo creas. Hay compañías interesadas. Lo que sucede es que un grupo de amigos queremos formar esa sociedad encargada de allanar el camino a los constructores que prefieren no tener que luchar en ese terreno. La diferencia entre lo que pagamos a los interesados y lo que nos paga a nosotros la constructora…

—No sigas. Es lo que se hizo con los grandes y largos ferrocarriles. Pero eso, ya no se puede hacer. Debes olvidar ese negocio.

—No sabes lo que dices. ¡Tenemos un equipo que es capaz de conseguir el precio que queramos por la cesión de terrenos! ¿Sabes lo que me pagarán por la aprobación de esos proyectos? Estoy hablando de cuando sea gobernador. Pues un millón al principio y un tanto por ciento en los beneficios por la explotación. ¿Por qué crees que se pelean tanto por llegar a esa residencia…? No creas que es vanidad política…

—Lo comprendo. Pero lo nuestro es el ganado y en especial los caballos.

—Eso se puede seguir haciendo. No hace falta que yo esté aquí. Es hora de que te hagas cargo de todo, mientras yo ando por Sacramento.

Tony reía complacido. Eso indicaba que iba a ser el verdadero dueño del “Nuevo Mundo”. Se haría respetar mucho más.

—Y no olvides que el rancho de Greer aumentado al nuestro sería un gran negocio.

—No creo que le hagas vender…

—Eso depende del trato que se le dé y de cómo se hagan las cosas.

—Ten en cuenta que ese tan alto y con manos tan hábiles, está en ese rancho —dijo Eva.

—¿Qué tal va la carretera?

—Los técnicos que están en el pueblo afirman que va muy bien y que terminarán con la llegada al Valle de un lado, dentro de unos meses.

Cuando los dos hermanos hablaron a solas, dijo Tony:

—Papá está envenenado con los negocios desde que va por Sacramento con tanta frecuencia.

—No te preocupes… Sabe muy bien lo que hace. Y no temas le engañen. Será él quien engañe a los demás… Estoy segura que se está haciendo pasar por un campesino ingenuo que no sabe qué hacer con su dinero. Es como la araña, está tendiendo su red. Después el único cazador, será tu padre. ¿Sabes cómo hizo el dinero para la compra de estos terrenos? Yo lo he descubierto por casualidad. Pero nunca se te ocurra decirle una palabra. Tiene bien escondidos recortes de periódicos y otros papeles que hablan de lo mismo. Acciones falsas, atracos a Bancos y sociedades que fracasaban.

—¡No es posible!

—Que nunca se te escape una palabra…

—Debes estar tranquila.

—¡Ha sido todo un personaje! Y creo que ha de haber por el Oeste más de una docena de cuerdas engrasadas esperando su garganta… Les burló a todos. Por eso te digo que no te preocupes. Este ingenuo ganadero engañará a los más avispados granujas.

—¿Crees que con esos antecedentes puede ser gobernador?

—¿Y quién lo sabe? ¿Es que vas a decirlo tú?

—Pero California no está fuera de la Unión ni del Oeste.

—Ha de estar completamente desconocido. He visto fotografías suyas en pasquines que guarda. No hay medio de sospechar que pueda ser él.

—¿Por dónde anduvo?

—Por lo que he leído, por los ríos. En barcos que navegaban por allí. El único peligro que encuentro y temo, es que tuvo un grupo a sus órdenes… y aunque en un recorte de un periódico que no se puede saber la ciudad en que se editaba, dice que se deshizo de su “banda”, dando a entender que les mató para no tener que repartir, pudiera haber quedado alguno sin ser eliminado y al hacerle gobernador y salir su fotografía pueda reconocerle a pesar del enorme cambio sufrido. Ahora me explico esas gruesas gafas que usa… Yo creo que ve lo mismo que nosotros, pero ellas le desfiguran mucho más.

Después de esta conversación, paseó Eva por el campo a pie.

Se daba cuenta que un cambio se estaba verificando en ella. Se sentía arrepentida de esos arrebatos de ira y de odio por su falta de belleza. Empezaba a comprender que los demás no tenían culpa. Que su falta de belleza no era motivo para lo que había hecho hasta entonces. Y aunque había dicho que estaba contenta por lo descubierto de su padre, la verdad era muy otra. No le agradaba ser hija de un hombre así. V empezaba a odiar a su hermano.

Se sentó y pensando en lo que decía a Tony cuando le hablaba de sus hazañas, se cubrió el rostro con las manos y rompió a llorar.

Era la primera vez que lloraba en su vida. No recordaba haberlo hecho antes, ignorando si de muy pequeña lo habría hecho alguna vez.

Lloró durante mucho tiempo. Y encontraba un extraño alivio a la angustia que en las últimas horas le dominaba. Cuando se levantó para seguir caminando, se iba diciendo que tenía que cambiar. Para ello, sería conveniente cambiar de estancia. Pero su padre no habló de parientes y los que recordaba que le atendieron a ella en su niñez y a su hermano, eran unos verdaderos monstruos. Aún resonaba en sus oídos las veces que le llamaban fea y horrible.

El descubrimiento de la verdadera personalidad de su padre había influido mucho en ese cambio, aunque ella no lo supiera apreciar. Pensó en las víctimas de que hablaban esos recortes de periódicos. Que debían ser muchas. Ella había castigado sin motivos, pero estaba segura que no habría sido capaz de matar…

No se daba cuenta del paso del tiempo. Y se le hizo de noche antes de regresar a la casa. Cuando llegó, ya había cenado su familia y marchado al pueblo. Cosa que le agradó porque deseaba soledad.

Y aunque se metió en cama pronto, la luz del nuevo día llegó sin haber podido dormir un solo minuto.

Se levantó sin encontrarse cansada a pesar de ello. Y marchó a pasear de nuevo.

Había tomado una decisión que estaba segura iba a producir una verdadera conmoción en su familia.

Dirigió el caballo hacia el rancho de Greer.

Y al pasar por la parte en que el ganado de su rancho estaba metido en lo que sabía que era de Greer, se dedicó a espantar las reses para que salieran de allí.

Uno de los vaqueros de Greer se quedó asombrado de lo que veía. Y al acercarse para ver mejor, le gritó Eva:

—No te quedes ahí. Ven a ayudarme. Hay que hacer salir este ganado de estos pastos que pertenecen a Greer.

Acudió el vaquero más sorprendido aún y dijo:

—¿Saben tu padre y el capataz que haces esto?

—No te preocupes por eso. Lo que hemos de hacer es empujar este ganado.

Cuando dos horas más tarde terminaron, la muchacha siguió empujando las reses hacia el interior de su rancho para que no volvieran a esos pastos.

El vaquero cabalgó hasta las viviendas. Y pidió permiso para hablar con Greer.

Ike estaba sentado conversando con la muchacha sobre asuntos de ganado.

Greer mostró su asombro al decirle lo que había pasado.

—Y estoy seguro de que no saben en su familia ni el capataz lo que ha hecho. Me ha sorprendido también que bromeara conmigo y que hablara con naturalidad. ¡No sé qué pasará a esa muchacha! Pero aseguro que no es la misma.

—Si no está de acuerdo con su familia ni con el capataz estos harán entrar de nuevo el ganado en esos pastos —dijo Greer.

—Tal vez esa muchacha ha empezado a reaccionar… Ha de verse sola. Porque la compañía de su familia y de los vaqueros, no ha de ser suficiente… Esperemos a la reacción de esos parientes.

—Es de imaginar. Llevar de nuevo las reses a esos pastos.

—Si lo hacen… que lo dudo, yo iré a hablar con ellos.

—¡Eso no! —gritó Greer—. Te matarían. Ten en cuenta que has matado a varios amigos suyos.

—Acudiremos a las autoridades…

—Que no harán caso. Tienes que comprender que esta zona no tiene en realidad más que un nombre: ¡Cholson! Y ahora que le han hecho miembro del Congreso en Sacramento, su influencia será mayor.

—Depende del lenguaje que se emplee al hablar con esas autoridades.

—Es que me asusta… Ese equipo está compuesto por los pistoleros llegados del Valle donde ha de estar escondido lo peor de la sociedad. Ahora quien me tiene intrigada es Eva.

A la hora de la comida la sorpresa de Greer fue mayor.

Estaba comiendo sola y se presentó Eva. Esta era la visita que menos podía esperar.

—Debes perdonar que venga a verte, pero he de hablar con alguien o terminaré por volverme loca.

Más de dos horas estuvo Eva hablando y llorando. Greer con los ojos encharcados de lágrimas, estaba emocionada. Y no pudiendo más, se levantó y abrazó a la muchacha.

—Celebro que hayas despertado. De veras que lo celebro…

Mandó llamar a Ike y le dijo lo que acababa de estar hablando Eva.

Tendió el muchacho su mano a Eva diciendo:

—Me harías feliz si me consideraras tu amigo. ¡Tienes un valor admirable y una belleza interna que es admirable de veras! Y que muchas quisieran tener. Te encontrarás mucho mejor a partir de ahora, ya lo verás. Encontrarás afectos sinceros y amigos por todas partes. Te aseguro que es más agradable que saberse odiado y temido.

Sirvieron de comer a Eva y conversaron mientras como tres viejos amigos.

—No sé si harán entrar de nuevo ese ganado, pero no os preocupéis. Yo me encargo del congresista. Ahora está más obligado que antes a respetar la propiedad ajena y la Ley. Se va a desmayar cuando me oiga hablar. Ya no será la hiena de antes la que lo haga.

—No debes enfrentarte a él. Tienes que ser astuta e ir ganando terreno poco a poco —dijo Ike.

—Quien me preocupa es el capataz, pero si me cansa le arrastraré…

CAPÍTULO
5

TONY! ¿No encuentras rara a tu hermana?

—No me he dado cuenta.

—No parece la misma de antes. Incluso saluda a los vaqueros y a los peones. ¿Lo había hecho antes?

—Pues no. Eso es verdad. ¿Estás seguro que les saluda?

—Y hasta se ha detenido para hablar con ellos y preguntarles por la familia. Bueno… ¡Fíjate en ella! Hemos de ir a buscar a esos amigos. Solo son tres… Podremos volver todos en el coche.

Los tres elegantísimos acompañantes de los Cholson miraban sorprendidos a los que en las calles de la población aplaudían a su paso.

—Parece que es estimado, Cholson —dijo uno de ellos.

—Es cierto.

—Siempre es agradable ser estimado de este modo…

Entraron en un “saloon” que pertenecía a John.

Los empleados, muy serviciales, les atendieron con presteza.

Cuando estaban bebiendo, uno de los forasteros, dijo:

—Ya que estamos tranquilos, le diré que ha sido designado candidato. Y ahora preparar la campaña cuesta mucho dinero.

—Lo sé. Tendrán el dinero que haga falta.

—¡Enhorabuena, papá!

—Hay que hacer pasquines y grandes pancartas. Tendrá que hacerse una fotografía para ampliarla a gran tamaño.

—No hace falta. Bastará el nombre. Así les quedará la duda de si soy joven o viejo.

—Empezaremos cuando volvamos a Sacramento.

Cholson sonreía al darse cuenta que esos tres congresistas habían ido en busca de dinero con el pretexto de la campaña. No estaba dispuesto a dejarse engañar. Sentía deseos de disparar sobre los tres. En otra época de su vida, ya lo habría hecho.

Las autoridades de Lone Pine prepararon un banquete en honor al candidato, ya que Tony lo hizo saber, y de sus acompañantes, compañeros suyos en el Congreso.

Ese banquete se celebraría al otro día.

Eva fue presentada a los forasteros, que la miraron con indiferencia.

—Así que han hecho a mí padre candidato a gobernador. ¡Estás haciendo una gran carrera, papá! ¿Es que no había otros más conocidos? No creo que te conozcan, lejos de esta comarca, seis personas. ¿Qué les pasa a los del partido? ¿Es que quieren sea elegido el contrincante?

—No sabes lo que hace el dinero… y la bebida.

—Ella no sabe que estas campañas son caras. Y tu padre es el hombre que dispone de lo suficiente para financiar varias semanas de agitada acción. No está al alcance de cualquiera.

—Bueno. No entiendo de política. Pero sinceramente no creo que mi padre sea hombre para regir los destinos de California.

Cholson miraba muy sorprendido a Eva.

—Es extraño que su hija no tenga confianza en usted —dijo uno de los forasteros.

—Está habituada a la vida de campo. Y cree que yo no me adaptaría a la de ciudad.

Mientras los visitantes dormían, ya por la noche, John salió de casa y marchó al pueblo. Despertó al “sheriff” y le dijo que a primera hora, enviara un telegrama que le dejó redactado.

Preguntaba si era cierto que había sido elegido candidato.

La respuesta le iba a sorprender, porque era cierto que le designaron. Los tres elegantes que tenía en la casa, habían sabido convencer a los compromisarios hablando de la fortuna para una campaña digna del partido.

Completamente envanecido, habló en el banquete con bastante buen sentido. Y los tres elegantes, demostraron saber hablar y halagar.

Ike y Greer llegaron al pueblo, cuando el banquete estaba en el momento de los discursos.

En el almacén les dieron cuenta del nombramiento de Cholson para candidato a gobernador.

Ike se echó a reír.

—¿Es posible? —exclamó—. ¡No puedo creerlo!

—Pues no hay duda. Lo ha confirmado él mismo por telégrafo.

Un grupo de vaqueros recorría por la tarde la población dando ¡vivas a Cholson!

Los dos jóvenes se disponían a regresar al rancho y uno de los manifestantes disparó sobre un hombre porque no gritó con él lo mismo.

Iban otros dos manifestantes con el que disparó y reían a carcajadas al ver a la viuda que corría hacia el caído llamándoles asesinos.

Ike se separó de Greer y se acercó a la viuda.

—¿Qué ha pasado?

—No ha querido gritar ¡viva Cholson!

—Es uno, es decir era uno de los que tienen envidia a mí patrón —aclaró el que disparó.

—¿Es que estaba obligado a gritar lo mismo que vosotros?

—Tienen que hacerlo todos.

—Menos yo. Y añado que sois tres ventajistas cobardes. ¿Verdad que hablo con bastante claridad?

Se miraron los vaqueros y volvieron a reír.

—¡Está loco! —dijo uno.

—¡Cuidado! —dijo otro—. Es el que mató a los “perros” de Tony.

—¿Y qué crees? ¿Qué podrá hacer lo mismo?

La intención del que hablaba de empuñar el “colt”, permitió a Ike matar a los tres cobardes.

Los testigos desaparecieron al darse cuenta que estaban muertos.

Greer, temiendo que se presentaran los manifestantes que seguían gritando llenos de bebida, se llevó a Ike hacia el rancho.

La viuda fue ayudada para llevar el esposo muerto a su casa.

Los manifestantes al informarse, buscaron a Ike. Y uno de ellos, más sobrio que los demás, fue al banquete en busca del “sheriff”. Y habló con él en voz baja.

Estaba hablando uno de los elegantes. Era el último discurso.

—¿Por qué dispararon sobre Tom? —preguntó el “sheriff”.

—Porque no iba en la manifestación. Ha sido un crimen alevoso, que hará mucho daño.

—Pero ese muchacho ha vuelto a matar a varios a la vez. Hay que preocuparse de él.

—Los tres se estaban riendo de él y fueron ellos los primeros que hicieron intención de matarle.

—Tendré que detenerle. No le voy a permitir que siga matando sin ser molestado.

A los pocos minutos, había una manifestación ante el local en que se celebraba el banquete con gritos de ¡muera Cyrus!

El “sheriff”, que salió para que marcharan los manifestantes, entró completamente aterrado.

—¡“Sheriff”! —dijo John—. ¿Por qué no haces callar a esos?

—¡Están muy excitados! Han asesinado a Tom, el zapatero. Hay una verdadera batalla en las calles. Los manifestantes están huyendo. Varios muertos ya… Y quieren incendiar este local.

Los comensales se pusieron en pie y se encaminaban a la otra salida que tenía el local.

John era uno de los que se precipitaban hacia esa salida.

Eva salió por la puerta principal y le dijo a los que había ante la puerta gritando:

—Creo que haréis bien si incendiáis este templo de ventajistas…

Estas palabras produjeron una enorme sorpresa en los oyentes.

Palabras que precipitaron lo que minutos más tarde era el incendio más importante que habían visto en el pueblo.

Los invitados de John, con él y Tony se encaminaban al rancho cuando vieron el humo del incendio.

—¡Cobardes…! —decía John—. Ha costado una fortuna ese local.

—Creí que les estimaban de veras… —decía uno de los invitados.

—Es un error hacer beber a los vaqueros —comentó otro.

—¿Y Eva? —dijo John al darse cuenta de que no iba con ellos.

—No te preocupes por tu hija… Sabe defenderse…

Una vez en el rancho, llegó un vaquero a decir que se había tranquilizado todo y que habían resultado algunos heridos. Dos de ellos graves.

—Y los tres muertos que hizo ese tan alto que está con Greer.

—¡Eeeeh…! —exclamó Tony—. ¿Es que ha vuelto a matar?

—A los que dispararon sobre el zapatero…

—¿Qué hace el “sheriff”?

—Se ha tenido que encerrar en la oficina para no ser linchado… Pero ya está todo tranquilo… Pero lo que no se comprende, es que haya sido Eva la que empujó para que se incendiara el local. Le llamaba nido de ventajistas.

—Tiene que haberse vuelto loca… Bueno… Creo que lo está hace tiempo. Sabe que ese local era nuestro —decía John.

—Está muy rara estos días —añadió Tony.

Ike y Greer ajenos a lo que pasaba en el pueblo, llegaron al rancho con las compras realizadas por ella.

—No comprendo que a Cholson le hayan nombrado candidato nada menos que para gobernador… —decía Greer—. No creo que sea hombre para un cargo así.

—¿No será que lo dicen ellos…? Desde luego no es factible que resulte elegido…

—Sería una enorme desgracia si así fuera.

Ike estaba con los vaqueros dando instrucciones, cuando Eva se presentó en la casa.

Y refirió lo que había pasado en el pueblo.

—Era un nido de ventajistas…

—¿No era de tu padre…?

—Eso no importa…

—¿No se enfadará tu padre contigo?

—Cree que estoy algo loca. Es posible que esto lo confirme para él. Claro que se enfadará… Y mucho… Ha debido costar bastante ese local… Y los que me van a odiar, son los que suelen estar jugando. Son dos que no hacen otra cosa… Han tenido una buena temporada con los que trabajan en la carretera. ¿Te importa que me quede aquí hasta que marchen esos invitados? No les tolero… Presumidos, engreídos… Son congresistas como mi padre.

—No nos has dicho que han elegido candidato a tu padre.

—No he venido desde que lo he sabido. Y ya he dicho ante esos invitados que mi padre no es hombre para un cargo tan importante. No vale ni para diputado y no me explico que le hayan hecho. Debieron trucar los resultados de la elección para la vacante que había. No creo que haya nada honrado y recto si es mi padre el que interviene.

Greer reía oyendo a Eva y se daba cuenta del cambio tan enorme que esa muchacha había experimentado. Y en el fondo pensaba también que estaba loca. Y que habría de cuidar mucho sus relaciones con ella.

—Puedo quedarme, ¿verdad?

—Desde luego. El tiempo que quieras, pero cuidado con tu padre. Sabes que no me estima.

—Más que falta de estimación es algo que ha de estar relacionado con tu rancho. Desconozco la razón, pero veo que le interesa. Y lo que trataban es de hacerte marchar aburrida… Por eso metían reses y se iban adentrando cada vez más en tu propiedad.

Al regresar Ike y ver a Eva, se alegró. Le agradaba el cambio que la muchacha estaba dando.

Pidió Eva que fuera un vaquero a decir a su padre que estaba invitada por Greer.

—Han de estar muy asustados mi padre y Tony… Se han convencido que no tienen a la población en sus manos como ellos pensaban.

—No te fíes. Ha sido una reacción etílica. Cuando se les pasen los efectos, volverán a estar asustados. ¿Ha vuelto a formar su cuerpo de guardia. Tony?

—Lleva otros cuatro que deben ser más crueles que los anteriores. Lo que le tiene desesperado es que no hayan dejado una joven en el pueblo. Hablaban de buscar aventuras en Independence.

—No creo que esas autoridades se lo permitan. No es Lone Pine… —dijo Greer—. El “sheriff” es un hombre muy serio y recto…

—¿A qué han venido esos invitados…? —preguntó Ike.

—A dar cuenta a mí padre del nombramiento como candidato y porque les invitó mi padre en Sacramento—. Dice que son unos personajes. A mí solo me parecen unos presumidos. Pero creo que lo que vienen buscando es dinero. Hablan de lo que cuesta una campaña y que hay que empezar lo antes posible. Quieren encargarse ellos de esa campaña…

Ike reía de muy buena gana.

—Creo que has adivinado la verdad… Tu padre es hombre rico… Esa es la razón de haberle elegido. V si fuera gobernador, no haría más que estar en la residencia oficial, ya que los que gobernarían California, serían otros. Buscan su dinero que tu padre dará con prodigalidad.

—¡Hum…! No lo sé. No es de los que sueltan el dinero con facilidad.

—Le engañarán…

—Lo dudo. Es más probable que sea él quien les engañe a ellos. No creáis que mi padre es tonto…

Eva pensaba en lo que había descubierto. Su padre, de ser gobernador, era muy capaz de atracar el Banco en Sacramento sin que sospecharan de él.

—Pero son más hábiles lo que le van a rodear… —añadió Ike.

—No lo creas… —agregó la joven, sonriendo. Ella sabían bien por qué, pues conocía de sobra a su padre.

CAPÍTULO
6

EN las oficinas de la Bórax Company, en San Francisco, había una agitación extraordinaria. Los empleados salían de un despacho para entrar en otro. Todo ello con una gran rapidez.

Se estaban recogiendo datos, números y fechas para ser llevado todo al despacho del presidente al que acompañaba el director general.

Cuando el movimiento cesó, tenían ante la mesa del presidente un montón de documentos.

—No era necesario este fárrago de papeles… —dijo el director—. No es aquí donde se puede arreglar lo que sucede.

—Aquí están los granujas que han provocado la alarma. Pero no van a conseguir lo que sin duda esperan.

—¿A qué se refiere…?

—A la baja en la cotización de nuestras acciones.

—Dicen que están cayendo vertical mente.

—Provocando el pánico de manera deliberada.

—La visita de ese periodista al Valle, es lo que ha precipitado la caída de la cotización.

—Esa visita es falsa… Le han dado los datos aquí… Ese granuja no ha pisado una yarda de aquel terreno.

—¿Sabe que hasta los consejeros, asustados, están largando los paquetes de acciones que poseían…?

—Con lo que han dejado el derecho de ser consejeros.

—Las acciones no son nominales… No se puede demostrar que…

—Se demostrará. No se preocupe. Deme de todos esos papeles los que se refieran a la producción en el Valle. Es la explotación que me interesa.

El director estuvo buscando entre los papeles y al fin entregó unas relaciones al Presidente de la Compañía.

Este, repasó con rapidez y dijo:

—Gracias. Deje esos documentos ahí… He de estudiarlos con tranquilidad.

—La situación es casi angustiosa… Se está escapando el control de la Compañía.

—¿Cree que con un incremento en el capital social se podría…?

—No veo solución que no sea la venta de las explotaciones. En Denver se encontraría comprador que permita salvar algo del desastre…

—¿Quién va a comprar si según ese periodista el Valle se está quedando sin mineral, porque sale mezclado con ganga costosa de separar con un aumento enorme en la explotación…? ¿Cree que podríamos vender en estas circunstancias…?

—En Denver no saben la situación real.

—Eso sería un engaño. Y no me agrada la idea…

—Pero si en una semana las acciones han descendido muchos enteros…

—Va subirán… Hay que tener paciencia. Ese juego de la Bolsa es lo más complicado y veleidoso. Parece que hoy te has arruinado y a los dos días te encuentras con una fortuna.

—No me parece que ha comprendido la verdadera situación en que nos hallamos. Tendremos, de momento, que reducir personal para aminorar los gastos.

—La carretera que están construyendo va a permitir que los embarques se intensifiquen y que el tiempo sea mucho menor.

—Estamos sin reservas para hacer frente a los gastos…

—Dentro de unos días habrá suficiente.

El director se encogió de hombros y abandonó el despacho.

Nada más salir, se abrió una puerta que comunicaba a otras dependencias.

—¿Qué te parece…? —dijo el Presidente a su hijo Bob.

Éste, se sentó frente al padre y replicó:

—Es tal vez el mayor responsable de la maniobra. Y le voy a colgar en uno de nuestros barcos.

—Nada de violencia aún… Quedan pocas acciones por salir al mercado. ¿Cuántas tenemos ya…?

—Un noventa y tres por ciento… Prácticamente somos propietarios absolutos.

—Hay que esperar a que salgan las que faltan al mercado…

—No saldrán porque mañana carecerán de cotización. Voy a marchar al Valle. Y arrastraré a los que están reduciendo deliberadamente la producción.

—¡No…! Nada de ir. No será necesario.

—Es imprescindible —dijo Bob—. Vamos a incrementar la producción y vamos a instalar factorías por nuestra cuenta. Somos los más importantes productores de bórax. Y no vamos a estar en manos de los compradores para su transformación en mercancía vendible. Seremos los que coloquemos en el mercado el producto terminado para las distintas aplicaciones.

—Esa es una buena idea… Sí, señor… ¡Una buena idea!

—Pero he de ir al Valle. Voy a cambiar el personal administrativo y a los cobardes de los técnicos. Están al servicio de nuestros enemigos.

—Que se han de estar frotando las manos por suponer que vamos a quebrar y que para evitarlo venderemos con precipitación nuestras minas.

—La que tiene verdadero valor, es la del Valle.

—Es que tengo miedo que te metas en aquel infierno.

—Pues no hay otro medio de acabar con esta situación.

—Se puede cambiar el personal sin necesidad de que vayas. ¿Sabes si salió Ike de prisión…?

—Sí. Pero no creo que podamos contar con él… El tiempo que estuvo encerrado lo dedicó a pensar en su venganza… Rastrea a los condenados por su cuenta, para arrastrarlos.

—Escríbele si sabes dónde está…

—Es que no lo sé… Me escribió una carta dándome las gracias por la revisión y su puesta en libertad; pero no decía sus proyectos… aunque sé que no pensaba más que en la venganza. ¡Si supiera dónde anda el grupo que buscará él, le encontraría!

—Pues sería un buen auxiliar para resolver esta situación.

—¡Ya lo creó…! Es el hombre ideal para acompañarme al Valle y dejarle de jefe absoluto.

—Está bien. Puedes hacer lo que quieras.

—Pero antes de marchar debo colgar a ese cobarde que acaba de salir de aquí. Y a tus compañeros de Consejo. ¿Es que pueden seguir siendo consejeros los que vendieron sus acciones asustados…?

—Ahora es cuando están asustados… Cedieron sus acciones para la venta y es lo que ayudó a la caída del precio, que era lo que buscaban. Pero la realidad les ha desbordado… Y ahora buscan alocados acciones nuestras… Lo que se proponían era hacerme vender también a mí. Mis agentes se han adelantado a ellos. Y han ido comprando todas las que han aparecido. Voy a convocar una reunión de Consejo, pero teniendo que presentar las acciones que les dan derecho a formar parte del mismo.

—¡Vaya situación que les vas a crear!

—Y les voy a echar de la reunión con el látigo.

—Deja que lo haga yo. No negarás que tengo derecho. Tengo muchas acciones a mí nombre.

—Ya lo sé —dijo el padre riendo—. Las he puesto yo… Es en el Valle donde han estado y están saboteando el trabajo. La baja de producción y la campaña que han hecho de agotamiento es lo que provocó el pánico y el que vendieran con rapidez las acciones de que disponían. Para precipitar la alarma vendieron ellos en primer lugar. Ahora se van a arrepentir.

—No se van a arrepentir. Les voy a colgar.

—Hay que tener prudencia.

—No… No tengo paciencia. Y no quiero que avisen a los del Valle. Voy a buscar a Ike. Le necesito para ir al Valle como director. Entre él y yo, daremos buena cuenta de los cobardes que ha de haber allí y que estaban de acuerdo con los ventajistas que tenías en el Consejo. Han tratado de quedarse con la Compañía. Si no te adelantas a ellos habrían comprado las acciones.

Y esto era verdad. Los que fraguaron el pánico para que las acciones perdieran su valor, se sorprendieron cuando los agentes a quienes encargaron que compraran al estar bajas de precio, no pudieron adquirir una sola.

Eran dos los consejeros, que planearon el hundimiento de la Compañía. Los otros, es que se asustaron de veras y trataron de salvar algún dinero.

El padre convenció a su hijo Bob para que tuviera paciencia. Y le ayudó a convocar la reunión de accionistas. Convocatoria que se hizo en el periódico de Sacramento y de San Francisco.

Después de dadas las notas a los periódicos, habló el padre de Bob con el secretario.

—¿Quién tenemos en el Valle como director…?

—Douglas Bardfield. El recomendado de míster Maple.

—¿Tiene usted las últimas relaciones enviadas…? ¿Y los informes…?

—Sí.

—Déjemelos.

—¿Qué es lo que pasa? Hablan en la ciudad de desmoronamiento de la Sociedad.

—No se preocupe. No pasa nada.

—Parece que no tienen cotización las acciones…

—Ya le he dicho que no se preocupe. He convocado una reunión de accionistas.

—Pero… ¿No han vendido las acciones…?

—Acudirán los que las hayan comprado, ¿no le parece?

—Bueno… Eso es verdad… —añadió el secretario riendo.

—V tendrán que demostrar la posesión de acciones para poder entrar. En esta obligación están incluidos los que figuran como Consejeros.

—Creo que hace bien… —añadió el secretario:

—Hasta que no se celebre esa convocatoria, no debe dejar entrar a persona alguna que no seamos mi hijo o yo, en estas oficinas. Aquellos que intenten seguir como hasta ahora, les pide la confirmación de que poseen acciones en cantidad que les da el derecho a ello.

—¿Es que pasa algo…?

—Ya le he dicho… Hay convocatoria de accionistas. Y los que vendieron las suyas no pueden acudir ni estar en ella.

—Creo que comprendo.

Bob preguntó a su padre unas horas después:

—¿Qué ha dicho ese granuja?

—Nada. Se ha comportado con toda naturalidad. Pero no hay duda que está sorprendido. Y hasta yo diría que asustado.

—Le han visto entrar en el “saloon” de Betty. El preferido por Peter Maple…

—Es el que ha de estar más asustado. Tuvo mucho interés en hacer saber que eran sus acciones las que salían en primer lugar al mercado, porque la situación de la sociedad era tambaleante. Fue él que precipitó que los accionistas importantes se desprendieran de las suyas. Y han de estar muy sorprendidos que no se haya declarado la quiebra esperada por ellos.

—Más se van a sorprender con lo que el periódico va a hacer saber mañana.

Sorpresa que en efecto se dio en algunos personajes de la ciudad.

Uno de ellos, Peter Maple, al leer el periódico salió de su casa completamente nervioso. Y fue hasta donde estaban las oficinas de la sociedad.

Le recibió el secretario, sorprendido de que fuera a esa hora.

—¿Qué sabe de esto? —dijo mostrando el periódico que el secretario no había leído…

—No sé nada… Y no creo sea verdad que en la Bolsa se demanden acciones. Esto es una maniobra del presidente… Trata sin duda de salvar algo. Los informes que llegan del Valle que es la más importante mina de bórax de la Unión, no pueden ser más negativos. Espero a hablar con él para decirle que voy a notificar al Valle que se cierren y suspendan los trabajos.

Maple marchó tranquilo y sonriente con esta información. Y visitó a otro personaje que estaba nervioso desde que leyó el periódico. Y que se tranquilizó a su vez al hablar con Maple.

Pero los dos, horas más tarde, al estar en el local de Betty se informaron que era cierto se estaba demandando papel de la “Bórax” a cincuenta dólares la acción.

—¡No es posible! —exclamó Maple—. Es una campaña de Grant. Seguramente que lo hace para dar valor a la venta de instalaciones y minas de la sociedad.

—Pero, ¿se han dado cuenta ustedes que han dejado en sus manos a la “Bórax”? ¿Quién adquirió las acciones que no hay una sola en el mercado y es la razón de que se pidan a cincuenta dólares…? Es un precio que no llegó a tener nunca.

—No dejaremos que siga esta campaña…

—¿Ustedes? —decía el que hablaba con él—. Creo que no son ni accionistas. ¿Me engaño…? Vendieron las que tenían. ¿Con qué autoridad van a intervenir ustedes…?

—Somos consejeros…

—Querrá decir que eran consejeros. Pero, ¿puede serlo quien no posee una sola acción…?

Maple y el amigo quedaron silenciosos.

—Para acudir a esa reunión de accionistas tendrán que demostrar que lo son. ¿Podrán hacerlo…?

—Los informes llegados del Valle son completamente negativos…

—Asunto que a ustedes no debe preocupar ya. Es a la “Bórax” a la que interesa.

Al hablar Maple con sus amigos a solas, dijo:

—Ese tozudo de Grant no venderá… Y sospecho que es el que ha estado comprando las acciones que salían al mercado. Ha de tener casi la totalidad de ellas. Ha hecho una gran jugada. Y si queremos acciones tendremos que pagar a un precio que le permitirá ganar millones de dólares.

—Cuando lo que se buscaba, era su hundimiento y el de la “Bórax”.

—Sí… Es lo que ha sucedido. Ha sido él quien fue comprando en una miseria tal cantidad de acciones que la compañía es solo de él.

—Y no podremos aparecer por la sociedad el día de la reunión de accionistas.

—Hemos perdido una fortuna, para nada. Cuando el precio del bórax se ha elevado el doble del que tenía antes: Hemos enriquecido mucho más a Grant.

CAPÍTULO
7

QUÉ hace tu hermana en casa de Greer?

—Debes preguntarle a ella. Pero creo que la razón es ese vaquero tan alto que trabaja en ese rancho.

—Y que se envió orden a David que se ocupara de él, resultando que el muerto lo fue David y amigos suyos… Y, sin embargo, a pesar de la fama de este rancho, sigue con vida…

—Mató al capataz de la muchacha… Y es el que dirige ese rancho.

—Que se nos escapa de las manos cuando parecía todo resuelto.

Dejaron de hablar al aparecer en el comedor los invitados.

—Cholson —dijo uno de ellos—. Creo que estamos perdiendo mucho tiempo para iniciar la campaña electoral. Ya debíamos estar en movimiento… Hay que montar una oficina al efecto en San Francisco y otra en Sacramento. Nos hace falta controlar algunos periódicos… Debemos marchara Frisco. Es la ciudad clave del triunfo.

—Creo que tienen razón… —dijo Tony.

—Está bien. Marcharemos mañana —replicó Cholson.

—Hay que empezar lo antes posible la campaña.

Al quedar solo Tony, recordó lo que su hermana le dijo haber descubierto de su padre. V pensaba que por muy cambiado que estuviera siempre existía el peligro de que fuera reconocido por alguno de los oyentes en los discursos que los amigos iban a preparar para que su padre los pronunciara.

Pero el hijo eran tan ambicioso como el padre. Pensaba en los beneficios que podrían obtener si llegaba a ser gobernador de California que era uno de los Estados más importantes de la Unión.

También pensó en que Eva estaba trastornada. Loca. Y lo que le dijo podría ser producto de la Imaginación desquiciada de la muchacha.

Para convencerse Iba a aprovechar la ausencia de su padre para registrar en la habitación de este y en el despacho suntuoso que había sabido instalar.

Pero cuando realizó el registro de manera minuciosa, no encontró absolutamente nada. Y este resultado afirmó su creencia que todo había sido obra de la imaginación de Eva.

Y no se preocupó más de ese asunto. Lo que le tenía molesto, era la falta de muchachas jóvenes con las que poder divertirse. Y al comentarlo con sus nuevos acompañantes, uno de estos, dijo:

—¿No has tratado nunca de conseguir a Greer…? Es una muchacha muy bonita.

—Pero no es lo mismo que si se tratara de otra… Sería una acción peligrosa.

—Nos podríamos reír de ese bravucón que ha matado a algunos… Y le demostraríamos que ahora no es lo mismo que antes.

—No creáis que los otros eran de plomo…

—¿Es que vas a seguir impresionado por aquello? No te diste cuenta que se adelantó a ellos y es lo que te ha hecho pensar desde entonces que se trata de algo excepcional.

—No creáis que no me agradaría se le pudiera arrastrar…

—Pues el mejor pretexto para ello, es Greer. Se comenta que están enamorados… ¿No acudiría en ayuda de ella si supiera que se le molesta en esa forma…? ¡No te preocupes! Ahora no es lo mismo. Y no te enfades porque te digamos esto.

Como la idea de castigar a Ike le hacía feliz, terminó por estar de acuerdo con sus guarda-espaldas.

Hablando con Cyrus le confesó lo que sus acompañantes habían dicho que iban a hacer.

—¿Has pensado en lo que pasará si ésos fracasan…? —dijo Cyrus.

—No fracasarán. Tengo una gran confianza en ellos.

—También la tenías en los otros y te quedaste sin ellos en unos minutos nada más. Tienes que pensar en las muertes que ese muchacho ha hecho. Y no creo que estos cuatro, por mucho que hablen de aquellos, se atrevan a enfrentarse a ese muchacho.

—Te digo que estos son distintos.

—Eso es lo que ellos dicen. Y ten en cuenta que Greer es una muchacha muy estimada. Vas a provocar una estampida. Así que deja tranquila a la huérfana. Tenemos que preocuparnos de Pattison… Hay que empezar a decir que parte de su rancho pertenece al “Nuevo Mundo”. El juez está a nuestro lado. Tenemos que asustar a sus vaqueros. No creo quieran pelear con nosotros. Y eso que la muerte de David a manos de ese muchacho, nos hizo mucho daño en Independence. Ya no se teme como antes a nuestro equipo. Y hemos de volver por el prestigio perdido.

—David no era más que un hablador.

—Como me parece que les sucede a esos amigos tuyos.

—Procura que no se informen hablas así.

—Hemos de ir a dar una vuelta por Indepence. Allí pueden demostrar que son lo que dicen.

—Hace tiempo que se ha debido colgar a Pattison. Es el que estropeó lo de la asociación que propuso mi padre.

—Tenía que fracasar esa idea. No estamos en Kansas ni en Texas. Aquí las ganaderías no son tan importantes ni los ranchos tan extensos. Se preocupan más de los caballos que de los terneros. Y los compradores que vienen del Este saben que no son cantidades como las que compran en los Estados ganaderos por excelencia.

—Pero fue Pattison el que se enfrentó a mí padre.

—Los demás, aunque no hablaran, pensaban lo mismo. Pero no creas que no deseo castigarle. Es el que nos ha llamado todo lo peor. Incluso cuatreros. Tu padre me ha contenido.

—Ahora va a estar ausente una larga temporada.

—Por eso entiendo que ha llegado el momento… Pero olvida de modo definitivo el asunto Greer. Y no olvides que Eva está al lado de ella.

—¿Es que vamos a tener miedo de mi hermana…?

—Es más peligrosa de lo que imaginas. Su peligro está en la lengua. Es la que empujó para que se incendiara el local. No lo olvides. Y no hay duda que ha cambiado mucho. No es la misma. Se ha hecho amiga de esos dos que marcharon de este rancho…

—¿Te refieres a ese tan alto y a Sol…?

—Sí. David se hallaba preocupado con él. Y ahora se halla en el rancho de la muchacha. Teníamos en Raymond un aliado muy valioso para ir robando ganado y ese maldito vaquero le mató también…

—No comprendo a las autoridades. Dicen que están al lado nuestro y dejan en libertad a ese asesino. Son muchos los que ha matado y sigue sin ser molestado.

—Bueno… En eso, es posible que tengas razón… Porque además, uno de los muertos era el “sheriff”. Una autoridad…

—Hay que hablar con el “sheriff” y con el juez… Ellos pueden hacer que se le castigue.

—Lo primero es Pattison.

—En Independence no contamos con las autoridades.

—Vamos a los pastos del norte y meteremos ganado en el rancho suyo, diciendo cuando proteste que demuestre que esos terrenos le pertenecen. El juez del condado, gracias a tu padre, será el que tenga que aclarar. Y ya sabes lo que dirá. Tenemos que provocar su protesta para que el juez pueda intervenir. Es lo que me dijo ayer.

—Está bien.

—Allí, tus amigos, pueden demostrar que deben ser respetados.

—Lo harán… Ya lo verás.

Pero Pattison no estaba tan confiado como Cyrus suponía. Desde que discutió con Cholson en Lone Pine, había remarcado los límites de los dos ranchos de una manera que dejaba paso a la duda. Y estaban hechos de mampostería, con una línea de hasta veinte hitos con honda cimentación. Y los vaqueros no descuidaban la vigilancia de esa zona.

Pronto se informaron en el pueblo que el capataz general de Cholson se hallaba en los “pastos del norte” con unos nuevos vaqueros. Y les sorprendía que Tony se encontrara allí con él.

De la presencia de este se encargó él mismo de hacerlo saber al presentarse en la cantina que había en la plaza.

Llegó con sus cuatro acompañantes que era popular en la amplia zona del extenso condado. Y seguían llamando “perros” a esos acompañantes.

Hacía mucho tiempo que Tony no iba por allí y su presencia fue recibida con la mayor indiferencia.

Llevaban unos minutos en el local y hablaban con una de las empleadas cuando se presentó el “sheriff”, al que Tony miró sorprendido.

No era el que conocía. Este, era mucho más joven…

—Hola, forastero… —dijo el “sheriff”

—No soy forastero… Tengo el rancho en este término—. Una parte del rancho.

—Es el hijo de Cholson —dijo la muchacha.

—¡Ah…! El de “Nuevo Mundo”.

—Cuando venía por aquí había otro “sheriff”.

—No hace un año que lo soy. No viene mucho por esta parte del rancho, ¿verdad?

—Hacía tiempo que no lo hacía.

—Nos han dicho que también está el capataz general… ¿Alguna novedad?

—Dar una vuelta. Y ver qué tal está el ganado en esta parte.

—Espero lo pase bien si frecuenta esta población. Al quitarle la cabecera del condado ha perdido categoría, pero ya nos conoce. Nos agrada ser hospitalarios.

Y el “sheriff” se alejó de él y abandonó el local.

—Parece joven… —dijo Tony a la muchacha que estaba con ellos.

—Lo es. No llega a los treinta.

—Muy joven para ese cargo.

—Lo hace muy bien. Todos están muy contentos con él. ¡Es un gran muchacho!

—Parece un poco presumido… —dijo uno de los “perros”.

—No lo creas… —añadió la muchacha—. Es muy sencillo. Ha venido hace poco del Este… Le mandó su padre a estudiar. Es abogado a la vez…

—¿Abogado…?

—Sí. Hubo vacante en la oficina del “sheriff” y le nombraron a él. No le gusta y es muy posible que abandone.

—Aquí no trabajará mucho de abogado.

—Creo que quiere marchar a San Francisco. Y lo que gana de “sheriff” no tiene importancia para él. Su padre es hombre de fortuna y tiene un hermoso rancho.

—¿Ganadero?

—Sí. Se llama Pattison.

Abrió Tony los ojos sorprendido. Era una contrariedad que el hijo de Pattison fuera ganadero y abogado. Y además, “sheriff”. Porque la muchacha añadió que tenía un rancho suyo que le dejó su abuelo. Y que estaba junto al de su padre.

Cuando llegó a la vivienda dijo a Cyrus lo que pasaba.

—Es una contrariedad —dijo Cyrus.

Y al otro día al recorrer el terreno que les interesaba, se sorprendieron al ver la forma de marcar los límites que habían tenido.

Al regresar del paseo, dijo Cyrus:

—No se puede hacer nada.

—Pero se puede hacer salir parte del ganado.

—Tendremos que estudiarlo.

—Aunque se sacrifique más tarde. La cuestión es hacerle daño.

—¿Has visto alguna joven guapa?

—Hemos quedado en ir el domingo a misa. Es el lugar donde se encontrarán la mayoría de las que haya en el pueblo.

—Ten cuidado… Con un “sheriff” así hay peligro. No estás en Lone Pine.

No era necesario advertirle. Ya había pensado en la dificultad que suponía ese “sheriff”.

En el rancho, los vaqueros informados dijeron a Eva que Tony había ido a Independence por lo que ya no se encontraba en el pueblo.

Y la muchacha lo comentó en el rancho de Greer.

—No creo que allí pueda hacer lo que hacía aquí —dijo Greer—. El hijo de Pattison es el “sheriff”… Y no le dejará.

—Va acompañado, como siempre, por los cuatro guarda-espaldas. Y mi hermano asegura que son mejores que los que murieron a manos de Ike.

—Teníamos que ir a ver a Pattison para tratar de llevar juntos algún ganado a embarcar. Pero si anda tu hermano, será mejor esperar.

—No creo importe la presencia de él para que vayamos a hablar con ese ganadero —dijo Sol.

Ike coincidió con él. Y precisamente el domingo decidieron visitar a Pattison.

Por su parte, Cyrus, aconsejado por el juez del condado, decidía presentarse ante el juez de Independence para denunciar que Pattison había estacado los límites de su rancho muchas yardas adentro del “Nuevo Mundo”. Sería la causa de disputa que autorizara al juez intervenir presentando el caso ante la Corte. Y una vez allí, la sentencia estaría de acuerdo con la reclamación de Cholson.

Esta denuncia debía presentarla de modo oficial, un abogado en ejercicio. Y con el testimonio de vaqueros de la localidad.

El dinero y el temor consiguieron esta colaboración. Y para el domingo, lo tenían todo preparado, pero por ser festivo, el abogado lo presentaría al día siguiente.

Se movieron con bastante discreción, pero era inevitable que trascendiera y que llegara a conocimiento del “sheriff”. Y fue una de las empleadas de la cantina que había en la plaza la que le dio cuenta de lo que preparaba el abogado.

No le sorprendía nada que procediera de ese ventajista. Era uno de los que más habían envidiado a su padre. Y el hecho de comentarse que Cholson era candidato a gobernador era más que suficiente para que tratara de ayudarle. De ese modo unía la satisfacción de perjudicar a la persona odiada, percibir dinero por ello, y vender un favor al futuro gobernador.

El “sheriff” lo comentó en casa, con su padre.

—Es una tontería —dijo Pattison— que se atrevan a decir ahora, después de tantos años, que mis pastos se han metido en el terreno de Cholson. Aunque este, por llevar poco tiempo en esta parte del Estado, no sea tan culpable. Es ese ventajista de Lover…

—No lo tomes a broma. Es un complot muy bien urdido. Cuentan con el cobarde del juez del condado. Lo que buscan es alguna razón para que pueda intervenir y llevarlo a la Corte, donde un jurado amigo, dará el veredicto que se le ordene. Y va a ser aquí, ante el juez, donde van a presentar la denuncia y por eso han venido el hijo de Cholson y el capataz general, con unos vaqueros. La fama de ese equipo salvaje ha llegado hasta aquí… Pero van a llevar una sorpresa…

—No creo que el juez de aquí admita esa denuncia…

—Entonces irán al del condado… Pero por calumniar les voy a dejar detenidos a los que se atrevan a denunciar falsamente.

—Deja que lo haga el juez. No quiero complicaciones. Y si han venido esos pistoleros es porque buscan el pretexto para demostrar que lo son.

—Les dejaré encerrados.

Pattison movía la cabeza con desagrado al ver salir, al hijo tras decir esas palabras.

Cuando el “sheriff” llegó a la oficina, se encontró con el aviso que le dio su comisario de la llegada de Greer al pueblo.

—Ha dicho que va a asistir a misa y que luego irá al rancho para hablar con tu padre… Después de misa estarán en la cantina de la plaza. Si viene tu padre debe avisar a la ganadera para evitarse el viaje hasta el rancho.

—Yo iré a ver a Greer. Hace tiempo que no nos vemos. Los dos hemos estado lejos de aquí.

Y para no perder tiempo fue a la cantina por si estaba allí.

La empleada que le avisó de lo que pasaba. Le dijo que esa muchacha había solicitado habitación en el hotel inmediato. Y allí encontró a Greer que le saludó con afecto y recordaron aquellos años en que solían asistir a la misma escuela y jugaban con los compañeros.

Greer presentó al “sheriff” a Sol y a Ike.

Este, dio cuenta de lo que había sucedido con David y sus íntimos.

—¿Sabéis que están en los pastos del norte, como ellos llaman ellos a esta zona, Cyrus y Tony…? —dijo el “sheriff”.

Añadió lo que había sabido que intentaban y la finalidad de ello.

—Ya nos han dicho que andan por aquí —dijo Greer—. Y que Tony vuelve a llevar otros “perros” como antes. No sabe andar sin ellos.

—Han venido dispuestos a provocar. Y a asustar… Pero les detendré si acusan injustamente a mí padre de haber robado terrenos a ese rancho.

—Más que trabajo a la justicia, hay que darle al enterrador —dijo Ike—. Nada de detenciones, ¡Cuerda!

El “sheriff” reía oyendo a Ike.

—Vamos a misa —dijo Greer—. Luego hablaremos.

—En mi oficina.

Quedaron de acuerdo.

CAPÍTULO
8

GREER saludó a la entrada en la iglesia a algunas jóvenes de su edad que, como el “sheriff” habían ido a la escuela primaria con ella.

El “sheriff” había mandado recado a su padre para que fuera al pueblo a hablar con Greer.

Por eso, a la salida de misa, ya estaba Pattison allí.

Cyrus y Tony, con sus acompañantes, entraron en el “saloon” o cantina. Y lo hicieron con la gallardía provocadora de los pistoleros.

Los clientes les miraban con respeto y temor. Y allí se encontraron con Lover.

Uno de los “perros” dijo al barman:

—Hemos visto unas muchachas muy guapas que entraban en misa… Este pueblo es admirable… En Lone Pine no hay más que niñas y viejas… Nos quedaremos por aquí, ¿verdad, Tony?

—Es una buena idea —dijo Tony riendo.

Y se reía porque ya habían sorprendido a una de las jóvenes, aunque pudo escapar indemne tras haberse defendido como una fiera.

El padre de la muchacha, con ella a su lado, había ido a la oficina, para hablar con el “sheriff”. Y lo hizo cuando estaban con él, Ike y Sol.

—Han venido a sembrar el terror… —dijo el padre de la muchacha—. Han amenazado a esta que me matarían a mí si no accedía… Pero se ha defendido…

—Son unos salvajes… —dijo la muchacha.

—Les he visto entrar en la cantina… —añadió el padre—. Conocemos lo que ese Tony ha hecho en Lone Pine… Ahora se van a dedicar a nuestras jóvenes.

—No se preocupe… Serán castigados —dijo el “sheriff”.

—Tengo miedo por ti, son unos pistoleros…

—Y están confiados porque tienen a las autoridades del condado a su lado —añadió el “sheriff”—. Pero se han equivocado esta vez. Les voy a detener.

—¡No! Lo que vamos a hacer —dijo Ike—, es colgarles. Y que vengan esas autoridades a evitarlo.

—Cholson es candidato…

—A la cuerda como su hijo —exclamó Sol—. Vamos a la cantina. Que venga esta muchacha para que señale a los que han querido abusar de ella.

—No es necesario —dijo Ike—. Sabemos quiénes son… Esta vez ese cobarde se ha equivocado. Ha cometido el último error de su vida.

Por el camino hasta la cantina, dijo Ike cómo debían actuar.

Y en virtud de estas instrucciones entró en la cantina primero el “sheriff”. Ellos lo harían después.

Tony dejó de reír al ver al “sheriff”. Y lo mismo hicieron sus acompañantes y Cyrus. El rostro del que entraba indicaba que ya sabía lo de la muchacha.

—¡Tony…! —dijo el “sheriff” al estar frente a él—. Se me ha denunciado que habéis querido abusar de una de las jóvenes de este pueblo. ¡Esto no es Lone Pine! Te has equivocado… Y le habéis amenazado con matar a su padre si no accedía…

—¿Es que vas a hacer caso de una histérica…? No hemos hecho más que decirle que es bonita… Y empezó a dar gritos como una loca.

—Tiene huellas de haber peleado con vosotros. Y repito que esto no es Lone Pine. Allí te permitieron todos los abusos. Aquí no podréis hacerlo. Os dejaré encerrados por una larga temporada, si no decido colgaros…

—Ya veo que me odias como tu padre al mío…

—¿Es que nos está asustando…? —dijo uno de los “perros” riendo.

—¿Se atrevería de veras a detenernos…? —dijo otro riendo también.

Ike y Sol habían entrado sin ser vistos por los que discutían con el “sheriff”.

—Pregunta al abogado si es un delito lo que intentabais y lo que habéis estado haciendo en vuestro pueblo. Bueno, en el que estáis más cerca. Porque ninguno sois de aquí.

—No es un delito. Dan —dijo el abogado— decir a una muchacha que es bonita.

—Lo que intentaban no era hablar solamente. Ya digo que tiene huellas de la lucha sostenida para escapar de estos…

—Fue ella la que nos atacó cuando decíamos sobre su belleza…

—Que no vuelva a repetirse porque os dejaré encerrados.

—No sabe lo que dice, “sheriff”… —exclamó uno.

—Y le aconsejo que no se exceda. Los de Lone Pine tenemos poca paciencia.

—No hablo con vosotros… —dijo el “sheriff”—. Lo hago con Tony.

—Te están diciendo que no hemos hecho nada. Y tampoco tengo mucha paciencia. No hagas caso de lo que diga esa muchacha.

—No vuelvas a intentar nada así es este pueblo. Debe aconsejarles bien, abogado.

—¡Oiga…! ¡Escuche, “sheriff”! Le han dicho que no pasó nada, ¿por qué no nos deja tranquilos…? Nos está cansando… ¡Haremos aquí lo que queramos! Y ya que habla tanto, esa muchacha nos va a conocer…

—Debe detenerles, “sheriff”… ¡No se fíe mucho de ellos! No les importa disparar por sorpresa porque son unos “valientes” —dijo Ike mirando a Tony.

Éste, se puso muy nervioso al conocer a Ike.

—¡Lo que debes hacer, es callar…!

—Ten cuidado, Ike… Son los nuevos “perros” de Tony… —dijo Sol a la espalda de los cuatro—. Y son más valientes que aquellos que mataste.

Los cuatro aludidos se dieron cuenta de quién era Ike. Y sabían al “sheriff” y a Sol dispuestos a disparar.

—Así que has decidido venir a hacer lo mismo que en Lone Pine, ¿no? —añadió Ike a Tony.

—No hemos hecho nada…

—Sois unos cobardes… ¡Y esto tiene que terminar! ¿Quieren buscar unas cuerdas? Les vamos a colgar. Nada de detenciones, “sheriff”. ¡Cuerda!

Varios clientes se movieron para salir en busca de lo que Ike pedía.

—¡Vaya…! Así que este es el que asesinó sorprendiendo a aquellos cuatro.

El que hablaba reía al hacerlo.

—¿Es que te han dicho que les sorprendí…?

—No es verdad… Les he dicho que no hubo ventaja por tu parte —decía Tony muy asustado.

—Pero no lo hemos creído…

—¿Ha ido por cuerdas…? Hay que incluir al cobarde del abogado…

—Yo no me he metido en nada…

—¿Tiene la denuncia preparada? —dijo el “sheriff”—. Trataban de robarnos terrenos…

—Son ellos los que dicen que os habéis metido en su rancho.

—Pero usted sabía que no es cierto.

—¿Es que vais a estar discutiendo…? Ahora no podrá hacer lo que hizo con los otros porque…

El abogado, Tony y Cyrus se miraban sin dar crédito a la vista de los cuatro cadáveres que tenían ante ellos.

—¿Vienen esas cuerdas…? ¡Son siete!

—No me mates… Marcharemos a Lone Pine y no volveré por aquí…

—Te voy a colgar, Tony Cholson… ¡No puedes seguir viviendo entre personas! ¡Eres demasiado cobarde… I

—Yo no me he metido en nada —decía el abogado—. Dan… No es posible que dejes me maten a mí también…

—Usted es una vergüenza para la comunidad —añadió Ike.

—No le dejes, Dan… No le dejes… —decía el abogado llorando.

Pero al buscar un pañuelo por el llanto, trató de usar el pequeño revólver que llevaba en el interior de la chaqueta.

—No hay duda que era un cobarde… —exclamó Ike, después de disparar sobre él.

Cyrus y Tony pusieron sus manos sobre sus cabezas.

—¡Aquí están las cuerdas! —dijo un vaquero.

Los dos, asustados, se pusieron de rodillas pidiendo perdón.

Pero Ike estaba decidido a colgarles.

—¿Es que olvidas que encargaste a David que me matarán…? —decía a Tony—. Lo confesó antes de morir. Y este cobarde le dijo lo que tenía que hacer.

—Fue Tony el que hizo el encargo a David… Yo no intervine.

—¡Qué embustero…! No le hagas caso. Fue él quien pidió a David que debían matarte…

—No soporto a estos asesinos cobardes… —dijo Sol, disparando sobre los dos—. No te molestes en colgarles.

Dan, el “sheriff”, miraba a Sol y a Ike con asombro. Y los testigos estaban tan asombrados como él.

Al extenderse la noticia, acudieron los vecinos a presenciar los cadáveres.

El barman decía:

—¡Esta vez, Tony Cholson se equivocó…!

—No esperaba encontrar a ese muchacho aquí… Ya le había matado a los otros cuatro acompañantes… Por eso se asustó al verle.

—Pero no podía esperar que le mataran…

—No se ha perdido nada de valor.

—Pero cuando el padre se entere…

—Es muy culpable de lo que hacía el hijo. Reía sus abusos y amenazaba a las familias de las muchachas atropelladas. Ahora no tendrán que hacer marchar de Lone Pine a las muchachas jóvenes. Era una pesadilla ese cobarde.

* * *

Eva miraba a Ike muy serena.

—Así que habéis matado a Cyrus, a mí hermano y a los cuatro que iban con él.

—Y con ello, hemos prestado un buen servicio a la Humanidad. Eran unos asesinos cobardes.

—¿Has pensado en mi padre…? No esperes que se quede tranquilo… Y yo, no estaba de acuerdo últimamente con Tony. Pero era mi hermano. Y no quiero engañarte. ¡Procuraré vengarle…! Y te mataré. Aunque es posible que sea mi padre el que desee hacerlo.

—Tampoco te voy a engañar. No sentiré remordimiento cuando vacíe tus ojos. Tú no has cambiado… Y no has cambiado porque eres una demente… Y un peligro como Tony. Hace tiempo que sé, tendré que matarte. Debieron llevarte a un manicomio. Donde trataran de curarte, cosa difícil. Esos cambios de actitud son el índice de tu locura. Peligrosa en grado sumo. Te hizo perder la razón el que ni con el dinero de tu padre se acercaran los hombres a ti. Y no creas que era tu fealdad física la causa… Hubo un momento en que creí en tu arrepentimiento y admiré la belleza interna que supuse en ti. Pero te he estado observando y he llegado a la conclusión de que ni había arrepentimiento, ni eras bella por dentro. Greer no se ha dado cuenta de que la odias…

—Con toda mi alma. Tienes razón —dijo con cinismo—. Y seré feliz cuando desfigure su bello rostro con la fusta o con un látigo. Y haré lo mismo contigo. Sé que estáis enamorados, pero no vais a ser felices…

—Lo que debes hacer, es tratar de que te curen…

—No te preocupes. No estoy enferma. No estoy loca. Y ahora me voy a hacer cargo del rancho… Y te aseguro que Greer se dará cuenta del cambio.

Hablaban los dos en pleno campo.

—No debes obligarme a que sea el que te mate…

—Me ha sucedido lo peor que podía pasarme. Enamorarme de ti. Y como no es posible nada entre nosotros, no permitiré tu felicidad con otra.

—Tú no puedes tener tan bello sentimiento.

—Os mataré a los dos —dijo al espolear su montura.

Cuando Ike llegó a la vivienda dijo a Greer lo que había pasado.

—No es posible que haya vuelto a cambiar…

—Ha dicho que está enamorada de mí y que como nada puede haber entre nosotros, nos matará a los dos. Y como está loca, lo intentará. Me ha hablado de matarnos con la mayor naturalidad. Quiere, además, vengar a su hermano.

—Ha de estar loca.

—Y lo está. Por eso es sumamente peligrosa. Tiene la astucia de cierta clase de locos. Si la ves frente a ti, ¡cuidado! No dejes que se te adelante. Peca de precipitada y no de confiada. Si te confías, te matará. He debido matarla yo, pero no me he atrevido, porque en el fondo estoy seguro de que no es responsable de sus palabras ni de sus actos. Debieran llevarla a que se cure. Y lo curioso, es que llegó a engañarme cuando vino a hablarte… y empujó para que incendiaran el local de su padre. Ese acto debió descubrirme la verdad. Lo hizo más tarde al pensar en ello.

—¡Me da pena de ella…!

—Pero ahora resultará muy peligrosa. No lo olvides y nada de confiarte ante ella.

—No me confiaré, pero me da pena.

—También a mí. Pero hay que pensar al mismo tiempo en el peligro que supone sobre todo para ti.

Habló Ike con Sol sobre lo que pasó entre Eva y él.

—Hace tiempo que sospecho está loca —dijo Sol—. Y debéis tener cuidado con ella.

—La que me preocupa es Greer, porque yo voy a marchar.

—No es posible… ¿Es que no estás enamorado de Greer?

—No. No lo estoy. Ni ella lo está de mí. Y te aseguro que ha sido un acierto.

—Pero si todos creemos que…

—Os habéis engañado. Quiero marchar y ahora me asusta… Confieso que tengo miedo a que Eva cumpla su amenaza…

—Y cuando regrese el padre de ella, se va a complicar más todo esto.

—Estará una temporada larga por ahí… Tiene la ambición de llegar a ser gobernador.

—No creo que un hombre así lo consiga.

—El dinero hace milagros… Y es un asunto que no me preocupa.

—Tampoco a mí, pero sería una vergüenza…

—La culpa sería de quienes le elijan. Así que no te preocupes.

Marcharon los dos al pueblo. Y cuando desmontaron vieron a Eva que entraba en un almacén.

—¿A quién habrá nombrado o nombrará capataz? —dijo Sol.

—Será ella la que en realidad dirija el rancho.

Entraron los dos en un “saloon”. Y estando bebiendo, comentaron a su lado, la llegada del encargado de las minas de bórax en el Valle de la Muerte.

—Ha llegado —decía el informante— con el director que construye la carretera. Parece que tienen dificultades en la parte desértica a causa de los vientos diarios… deja enterrada en arena y polvo la carretera.

—Es una dificultad muy relativa… Lo solucionarán. ¿A qué viene el del Valle?

—Es amigo de Cholson. Suele venir a pasar unos días con él.

—No está muy lejos de aquí, ¿verdad?

—Ni cerca. Unas cincuenta millas. Y el camino, terrible.

—¿Y solo para ver al amigo hace ese recorrido?

—Se debe detener en Keeler a pasar la noche. Bueno, mejor dicho, el día. Las horas de mayor calor.

—Debe ser interesante esa mina…

—Es el refugio de muchos reclamados y huidos… La vida es dura, pero se sienten seguros. ¿Sabes que Tony pensaba instalar un “saloon”— allí…? No hay duda que sería un negocio.

—¿Es que no lo hay? Tenía entendido que había uno. Hace tiempo ya.

—No lo sé.

Se sorprendieron los dos con la entrada del “sheriff” y que se dirigiera a ellos para decir:

—Eva me ha denunciado que habéis matado a Cyrus, Tony, un abogado de Independence y a otros cuatro.

—Pues no le ha engañado. Pero consulte con el “sheriff” de esa población. Y sabrá que ha sido justo el castigo.

—Eso es lo que dices tú…

—Y no quisiera tener que matar a un “sheriff” de aquí también…

—No quiero que cuando venga Cholson me acuse de no haber castigado al matador de su hijo.

—Que debió ser colgado en esa plaza hace bastante tiempo.

—Eva tiene razón… ¿Cuántas muertes has hecho desde que andas por aquí…?

—Las que fueron necesarias.

—Ella afirma que debes ser un pistolero… Bueno, lo has demostrado.

—¿Por no dejarme matar?

—El juez me ha dado la orden de detenerte y…

—¿Por qué no olvida que es “sheriff”? Me va a obligar a matarle… Y será una muerte más… Me va a odiar el enterrador. Le estoy dando mucho trabajo.

El “sheriff” estaba asustado y los clientes le miraban con odio.

—Ese muchacho tiene razón, “sheriff”. Tony debió ser colgado. No podía haber una muchacha tranquila… Merecía mil muertes; no una —dijo uno.

Marchó el “sheriff” sin decir nada, pero se colocó frente a la puerta del local con el “colt” empuñado. Cosa que llamó la atención de los que pasaban por allí. Hasta que uno lo dijo en el “saloon”.

Miró Ike por la ventana y como sabía que el “colt” alcanzaba, disparó varias veces. El “sheriff” rodó sin vida.

Los testigos comentaron que había hecho bien.

—¡Era un cobarde y un traidor…! —exclamó una de las empleadas.

CAPÍTULO
9

LOS invitados en casa de Eva comentaban la campaña que se había iniciado para que Cholson fuera elegido gobernador.

Un vaquero pidió permiso para entrar y la muchacha dijo que podía hacerlo.

—¡Eva…! —dijo—. ¿Fuiste a denunciar a ese vaquero tan alto que está con Greer?

—Sí. Se trata de un pistolero. V le he pedido al juez y al “sheriff” que debe ser detenido y castigado. Ha matado a muchos desde que está aquí.

—¿No te hiciste amiga de él…?

—Pero ha matado a mí hermano y a Cyrus…

—Sin embargo, hay en el “saloon” uno de Independence. Tu hermano había intentado abusar de una muchacha joven. Se defendió y pudo escapar…

—No me importa. Era mi hermano…

—Pues lo que has conseguido, es que muera el “sheriff” y que el juez haya sido colgado. ¿Satisfecha…?

—No es verdad… —dijo nerviosa.

—Y los testigos afirman que ha sido justo. El “sheriff” le esperaba dispuesto a disparar cuando saliera del local. Tenía el “Colt” empuñado. Era un traidor cobarde. Y ahora, saben que eres la que fue con esa denuncia y amenazando con tu padre, que les ibas a quitar la autoridad si no te obedecían. Ese alto, ha dicho que así te vea por el pueblo te arrastrará.

—Ya estáis montando a caballo y vais a disparar sobre él. No hace falta que habléis. Solo disparar así que le veáis… ¡Que vayan todos!

—No va a ir ninguno… ¡Así que no grites…!

—Tenéis que ir, ¡Es una orden!

—Escucha, Eva… La muerte de Tony es lo más justo que se ha hecho en California. Lo merecía hace tiempo.

—Tenéis miedo de ese pistolero… ¡Tenéis miedo! Yo le mataré… No le temo. ¡Pero vosotros, despedidos…!

—Yo creo que debe razonar —dijo el del Valle—. Si el “sheriff” trataba de traicionar, es justo que se haya defendido.

—Ha matado a muchos.

—Y todas esas muertes, merecidas —dijo el vaquero—. Habéis abusado la familia Cholson y ese muchacho ha sido un obstáculo para vosotros. Le quisieron matar los “perros” que acompañaban a tu hermano y les mató a los cuatro. Su error entonces fue no matar a Tony también.

—¡Fuera de aquí! Si tuviera un “Colt” ya te habría matado.

—Vas a morir arrastrada —dijo el vaquero al salir de la casa.

Dio cuenta a los compañeros y todos se dispusieron a abandonar el rancho. El mismo vaquero regresó a la casa para decir:

—Debes pagarnos. Marchamos todos.

—Os pagaré en el pueblo. He de sacar dinero del Banco.

Cuando salió el vaquero dijo el del Valle.

—Creo que debes rectificar. ¿Qué vas a hacer tu sola en este inmenso rancho?

—Ya me arreglaré. Buscaré otros vaqueros. ¡Son unos cobardes todos…!

Corrió hasta el despacho de su padre y regresó con un rifle para disparar desde la ventana sobre los vaqueros.

Los invitados forcejearon con ella, pero fueron vistos a través de la ventana y oían los vaqueros los gritos e insultos que Eva soltaba con rapidez.

Espolearon sus monturas y se alejaron.

Eva seguía insultándoles.

—Creo que no has debido excitarte —decía el del Valle—. Ahora te encuentras sin vaqueros. Y el ganado es numeroso. No puede estar sin atender.

—Iré al pueblo en busca de vaqueros. Todos quieren trabajar en este rancho.

Pero horas más tarde, al ir acompañada por sus invitados hasta el pueblo, estuvo hablando con el herrero y con el barman del “saloon” en que entraron y que pertenecía a su padre, para buscar “cow-boys”.

—Aquí no hay vaqueros de más… —dijo el barman—. Tendrás que ir lejos en busca de ellos. No has debido despedir a todos… Va a ser muy difícil que encuentres vaqueros…

—¿Es que van a comparar mi rancho con el de los demás…? Ya verás cómo encuentro.

El barman guardó silencio. No quería seguir discutiendo con ella.

Lo mismo sucedió con el herrero.

Los dos invitados dijeron que se quedaban en el hotel para marchar al día siguiente.

—¿Qué os pasa…? ¿Tenéis miedo…? —dijo ella.

—Es que tenemos que atender a nuestro trabajo.

—Es que tenéis miedo… Os asusta lo de ese pistolero al que voy a matar. Y los cobardes que no quieran ir a trabajar conmigo se acordarán. Ya verán cuando llegue mi padre…

—¿Estarás viva cuando llegue…? —dijo el del Valle—. No creo sea así. Te estás enfrentando a toda la población… Y parece que ahora no te temen como antes…

—¿Qué no? Te lo voy a demostrar.

Y marchó decidida a la cantina más cercana.

Entró en ella golpeando con la fusta y ordenando que fueran al rancho para trabajar.

Sin embargo, la reacción fue automática. Y minutos más tarde sacaban su cuerpo sin vida a la calle.

Los invitados presenciaban su cadáver y el del Valle dijo:

—Hace tiempo que estaba loca.

Ike y Sol llegaron unas horas después y al saber lo sucedido comentó Ike:

—Se había agravado en las últimas horas su dolencia. Me alegra no haber tenido que ser el que matara a esa muchacha. Me obligaría a ello si la encontramos.

Salían del “saloon” cuando los invitados de Eva, a caballo se disponían a marchar.

Ike se detuvo y miró con atención a los dos.

—¿Quiénes son esos…? —preguntó a Sol.

—No lo sé.

Preguntó a un vaquero que estaba a la puerta.

—Son invitados de Eva, que marchan. Uno es el encargado de las minas en el Valle de la Muerte. El otro, el director de la carretera que se está construyendo.

—¿Es que le conoces…? —dijo Sol al ver el rostro de Ike.

—Es uno de los que vine buscando… Le he tenido tan cerca sin saberlo. Tendré que ir al Valle…

—Si ellos saben que eres enemigo, ¿qué pasará en el Valle…?

—He de ir. Pero antes pasaré por San Francisco. He de hablar con un amigo que tiene participación en esas minas.

—Supongo que iré contigo.

—Debes quedarte en el rancho y atiendes esto. Hay que ayudar a Greer.

—Ella espera que seas tú el que lo haga.

—No lo creas.

Sol se encogió de hombros. Pero añadió:

—¿Estás seguro que es uno de los hombres que viniste buscando?

—Creo que sí. Y voy a ir a confirmarlo. Si él es el encargado de esas minas, los otros han de estar a su lado.

—¿Y te vas a meter allí?

—Ya te he dicho que voy a tratar de encontrar a un amigo que era uno de los accionistas más importantes. Él me ayudará.

—Lo que tú digas, pero creo que debía ir contigo. Aquello se ha de poner difícil. Y puedo vigilar mientras te mueves por allí.

—Es que lo que busco es poder moverme con libertad.

—No comprendo…

—Quiero que me destinen a esas minas…

—¿Destinado? Sigo sin comprender.

—Si encuentro a ese amigo, será posible.

—Está bien. Pero aunque te parezca extraño sigo sin comprender una palabra de lo que te propones.

Ike reía de buena gana.

—No es necesario que comprendas. Debes encargarte del rancho. Yo sé que lo harás bien; Hablaré con Greer.

Y marchó a buscar a la muchacha. Ella, al estar a su lado, le dijo:

—Creo que Lone Pine te debe la tranquilidad…

—¿Qué pasará cuando se presente Cholson…? Se va a encontrar sin ninguno de sus hijos. Menos mal que estaré lejos entonces. No quiero tener que matar a un futuro gobernador.

—¿Es que marchas?

—No tengo más remedio…

—Sabes que puedes seguir en el rancho el tiempo que quieras.

—Ya lo sé. Pero repito que es necesario que marche. Y voy a ser sincero contigo. Vine a esta parte de la Unión porque tuve noticias que andaban por aquí ciertos personajes. Y confieso que ya iba a marchar sin haber encontrado lo que buscaba. Pero creo que están metidos en el Valle de la Muerte los que busco.

—¿Y te vas a meter en ese infierno? ¿Ellos te conocen a ti…?

—Es muy posible que no me conozcan. Maté a dos de ellos. Los restantes escaparon y por matar a esos miserables me condenaron a unos años de prisión. Y menos mal que un amigo consiguió la revisión. Y fui puesto en libertad. Esos granujas hundieron a mí padre. Le engañaron y avergonzaron, se suicidó al darse cuenta del daño que haría a inocentes inversores…

—¿Crees que vas a resucitar a tu padre y vas a dejar de haber estado en prisión por castigarles…?

—Es lo menos que puedo hacer. Además, es posible que sigan haciendo lo mismo. El que es ventajista es muy difícil que abandone sus mañas.

—Bueno… Si estás decidido, nada puedo hacer. Solo desearte que tengas suerte.

—Sol se va a encargar del rancho en mi ausencia. Puedes estar segura que lo hará bien. Y ya sabes, si tratan de comprarte el rancho, no accedas. Vas a vender el ganado a buen precio. Es mejor seguir con lo que conoces.

—¿Cuándo piensas marchar?

—Mañana. Voy a San Francisco primero. Decía a Sol que ninguno de nosotros nos hemos enamorado. Y ello hace más fácil la separación.

—Pues mira… Ahora que hablas no sé qué decirte. Solo sé que esta noticia me desagrada y que te echaré muy de menos… Siento una opresión aquí que no había sentido antes. Es una especie de angustia y te aseguro que falta muy poco para que llore…

Y la muchacha terminó por llorar en el pecho de Ike.

—Nos hemos equivocado los dos… —añadió ella—. Es cierto que nos amamos y me duele no haberlo sabido antes… Hemos podido ser felices esta temporada. Pero vas a prometerme que volverás. ¿De acuerdo?

Ike se echó a reír al darse cuenta que le estaba besando Greer.

—¡Está bien, loca…! ¡Volveré…! ¿No te das cuenta que están mirando los vaqueros…?

—¿Y qué me importa a mí…? No te vas a marchar sin haberme besado unas cuantas veces…

Llegaron los dos a la vivienda con las manos enlazadas.

Sol se les quedó mirando y sonreía…

—Parece que estás contenta… —dijo a ella.

—Y muy disgustada porque este tozudo se obstina en marchar.

—Parece que no tiene más remedio que hacerlo.

—Eso es lo que dice él… Pero ha prometido que volverá… Y si no lo hace, iré a buscarle al Valle de la Muerte.

* * *

En San Francisco se celebraba la reunión de accionistas. Pero pasado el tiempo de la convocatoria no se presentaba persona alguna.

Los que fueron consejeros se presentaron y el que estaba encargado de la puerta, les pidió la documentación que demostraba ser accionistas.

—¿Es que no sabe que somos consejeros…? —dijo uno de ellos.

—En ese caso, está más obligado que los otros a demostrar lo que es exigido.

—No tengo por qué hacerlo… —gritó.

—Sin ese requisito no entrará —dijo Bob desde la puerta interior.

—Bueno… Ya sabes que…

—Ha vendido sus acciones, ¿verdad? En ese caso ha dejado de pertenecer a la sociedad.

—Me asustaron con las noticias que corrieron…

—Usted ha estado diciendo en los locales visitados por las tardes, que la “Bórax” no podía durar mucho. Y ya ve… Empiezan a subir enteros por días las acciones. De tener las que poseía, sería un hombre rico en estos momentos, no fue culpa mía…

—Ni lo es nuestra, no dejar que entre quien no sea accionista. Supieron producir el pánico… Y mi padre ha podido incrementar su fortuna en varios millones.

El que protestaba, marchó convencido de que no podía entrar. Y marchó a visitar a un personaje de la ciudad.

Fue recibido en el acto al saber quién era el visitante.

—¿Ya ha terminado…? —dijo el dueño de la casa.

—No me han dejado entrar. Pero Grant es el que compró todas las acciones que salieron al mercado.

—¡No es posible…! ¿El…?

—Me lo ha confesado Bob. Le hemos hecho ganar una inmensa fortuna. Y ahora es casi dueño exclusivo de la “Bórax”. Ya poco importa que reduzcan la producción en el Valle. Sospechó la verdad y estuvo en guardia. Cambiará el personal en las minas…

—Así que no hemos conseguido nada… Ese zorro de Grant… No se ha dejado sorprender.

—Al contrario. Le hemos enriquecido. Si sacara acciones al mercado, ganaría un cinco mil por diez… o por mil en el mejor de los casos.

—Estaban hace dos días en Denver a setenta dólares.

—¡Qué barbaridad!

—Hay que despedirse de la idea de conseguir esa sociedad. Y somos los que hemos perdido una fortuna…

—Se ha estado diciendo que la “Bórax” quebraba y que estaba hundida… para esto.

A otros consejeros tampoco les permitieron la entrada.

Grant y su hijo esperaban a los poseedores del resto de acciones con la idea de comprarles.

Se sorprendieron al ver a una mujer joven aún que demostró poseer tres mil acciones. Precisamente las que faltaban para la totalidad de las emitidas en varios años.

La muchacha al entrar en el salón, se quedó sorprendida al no ver a persona alguna.

Miraba confundida en todas direcciones.

Bob se acercó a ella y dijo:

—No se sorprenda. Es usted la única accionista en unión a nosotros, de la “Bórax”. ¿Por qué no vendió cuando el pánico?

—No me enteré de nada. Y de esta reunión porque me han hablado de ella en el Valle. Y me lo han comunicado riendo. Un viejo carretero es el que me ha dicho lo que tenía que hacer…

—No comprendo…

—Yo tengo en el Valle un “saloon”. Y hace tiempo me regalaron estas acciones a las que no concedí importancia. Estuve por la cuenca minera y tenía una maleta llena de esos papeles que no valieron un solo centavo. Creí que estas eran lo mismo. No me preocupé de ellas. Y ha sido el que me ha dicho que debía venir con las acciones… Míster Barfield se reía de mi diciendo que no valían diez dólares entre todas… Y que esta reunión era la última que la sociedad iba a celebrar. Que otra compañía se iba a hacer cargo de las minas…

—¿Es posible que le haya dicho eso…? Y ha sido Dou— glas Barfield, ¿no?

—Se reía mucho de mí y me decía burlón que debía conservar mi tesoro. Más tarde, añadió que se habían vendido a veinte centavos cada una y que ya no había comprador ni a un solo centavo. Pero como tenía ganas de venir a Frisco, cogí las acciones y aquí estoy. Ese carretero me dijo que no hiciera caso de él y que cuando la sociedad convocaba a los accionistas indicaba que no había quiebra. Y que de haberla, pagarían las acciones a su precio o por lo menos sacaría unos centenares de dólares.

Bob reía de la ingenuidad de la muchacha y dijo:

—¿Sabe cuánto valen hoy las acciones que tiene…?

—Muy poco, ¿verdad?

—Más de doscientos mil dólares…

La joven se dejó caer en un sillón.

—¿No bromea…?

—Le estoy diciendo la verdad. Y si lo desea, mi padre le pagará esa cifra por ella, o puede seguir de accionista cobrando dividendos cada tres meses. Y supongo que serán importantes.

Y estuvo explicando de modo que entendiera, lo que habían intentado.

CAPÍTULO
10

POR algo a Matt, me refiero a ese carretero viejo, no le gusta lo que pasa. Los trabajadores dicen que se está acabando el bórax y pasan más tiempo en mi local que en el trabajo. Douglas decía que esperaba órdenes para empezar a despedir. Hasta dudaba que pudiera seguir pagando los jornales.

—¡Qué canalla…! —dijo Bob.

El padre de Bob se reunió con ellos.

Levantaron acta y firmaron la muchacha y Grant.

Entre el padre y el hijo convencieron a la muchacha para que no vendiera, aunque ello suponía un buen negocio para los dos.

—Puedes cobrar de dividendos unos mil dólares mensuales y siempre conservas esas acciones que seguirán subiendo.

Los tres fueron a comer juntos. La muchacha estaba encantada con haber realizado ese viaje.

Y se sentía muy contenta por la bondad de esos caballeros con ella.

Confesó que estaba como aturdida. No esperaba nada parecido. Se había convertido en una mujer muy rica.

Le adelantaron cinco mil dólares a cuenta de los dividendos a devengar, y se instaló en uno de los mejores hoteles de la ciudad. Bob se convirtió en su acompañante.

En cambio, había una gran decepción en el grupo de los traidores que montaron el complot que había hecho fracasar la astucia y ligereza de Grant. Aquellos que eran consejeros con Grant estaban apesadumbrados.

Bob decía a su padre que les iban a arrastrar y el padre le dijo que bastante castigo tenían con los hechos.

La compañía que les presionó, se veía en el compromiso de indemnizar a estos cobardes, pero como no podrían resarcirse, les dejaron abandonados.

Como financieros, encajaron la derrota de una manera bastante suave.

Bob habló con un amigo periodista y al otro día, los lectores leyeron la historia de una fortuna en solo unos minutos.

Cuando Myrna lo leyó, avisada por Bob de que se iba a publicar, reía de buena gana. Era una fantasía convertida en realidad.

Por indicación del padre, Bob invitó a comer con ellos a Myrna. Querían que se confirmara lo que el periódico había escrito.

Myrna dijo que estaba comprando muchas cosas para su local. Ya que no pensaba desprenderse de él. Sabía que se iban a incrementar los trabajos y que habría más personal.

Cuando padre e hijo regresaron a casa después del almuerzo con Myrna, se encontraron con Ike que estaba esperando.

Los dos se abrazaron a él y Bob exclamó:

—Llegas que ni pintado…

—No comprendo… ¿Sabes a lo que vengo?

—No lo sé.

—A que me enviéis al Valle.

—¿Es posible? —decía Bob riendo—. Es lo que te iba a pedir. Que me acompañaras hasta aquellas minas. ¿Qué pasa? ¿Es que has descubierto que hay alguien que te interesa?

—Creo que han de estar los que faltan por ser castigados. He visto a uno que tenéis de encargado… Un tal Douglas…

—¿Es posible que ese cobarde sea uno de los buscados por ti…?

Le dieron cuenta de lo que había sucedido y cómo había ido reduciendo la producción.

—No comprendo que no le hayas arrastrado…

—Es por lo que tenía interés en ir al Valle.

Bob amplió la información hasta referirse a Myrna.

—Iremos con ella —dijo Ike—. Sorprenderá menos nuestra presencia. ¿Qué pensabas hacer con ese bandido…?

—Despedirle.

—¿Solo eso…? Se ha estado riendo de vosotros y al servicio de otros. ¿No sabéis quiénes son…?

—Lo suponemos. Son otros que explotan minas de bórax… Querían las del Valle que son las más importantes de la Unión y posiblemente del mundo.

—Hay que enterrarle allí… —añadió Ike—. Desde luego, es lo que voy a hacer con él.

Bob se reía. V preguntó qué había sido de él desde su salida de la prisión.

Por la tarde se reunieron con Myrna, que saludó a Ike con afecto.

—Es el nuevo director de aquellas minas —dijo Bob.

—¿Y Douglas…?

—Será despedido.

—Debes decir la verdad a esta muchacha. Será enterrado…

Myrna miró preocupada a Ike. Hablaba de matar con la mayor naturalidad.

—Desde luego, pueden asegurar que habría una gran alegría si eso sucediera. Pero debo advertir a los dos, que hay un grupo a su servicio que sumadas las cantidades que han de ofrecer por ellos, en muchos pasquines, han de hacer una cifra muy importante.

—¿Pistoleros?

—Y no lo ocultan…

Confesó Myrna que ya tenía cuarenta años cumplidos. Aunque no lo parecía. Y hablando de su vida les hizo pasar un buen rato con un anecdotario admirable e interesante. Había estado por “los ríos”, como se decía en el argot de los profesionales del naipe. Estuvo embarcada y en locales de los muelles.

Se les pasó el tiempo sin sentir. Y quedaron en reunirse a la mañana siguiente.

Al otro día cuando iban a almorzar, vio Ike el anuncio de que el candidato Cholson hablaba esa tarde en uno de los locales más amplios y elegantes.

—Me interesará oír a ese granuja… He tenido que matar a un hijo suyo. Y la hija fue muerta también. Estaba loca.

Y explicó lo sucedido en Lone Pine.

—¿Lone Pine…? —dijo Myrna—. Allí suele ir Douglas… Y ahora recuerdo que era a casa de ese personaje. La última vez llegó diciendo que su amigo iba a ser gobernador.

—Sí. Se trata del mismo. Era invitado por Cholson cuando iba a Lone Pine.

A la hora anunciada entraron como unos curiosos más. El local se llenó completamente.

Los tres amigos se situaron en unas sillas próximas al lugar que iban a ocupar los oradores.

Empezó uno de estos oradores para elogiar la personalidad de Cholson, en quien, dijo, debía confiar todo el mundo, ya que sería el gobernador ideal para California.

Todos aplaudían y los tres se unieron a los aplausos. No costaba nada hacerlo.

Cuando apareció Cholson los aplausos se multiplicaron.

Myrna hablaba en voz baja con Ike sin mirar a la tribuna improvisada.

Pero al empezar a hablar Cholson, ella levantó la cabeza con rapidez y le miró con gran atención.

Ike se dio cuenta que había palidecido.

—¿Cómo dices que se llama ese que habla? —preguntó Myrna.

—John Cholson…

—¿Estás seguro?

—Es lo que dicen los carteles respecto a él y lo que en Lone Pine he oído.

Mientras hablaba Ike, ella no dejaba de mirar a Cholson.

—No hay duda… —exclamó—. Es él…

—¿Es que le conoces…?

—Y este quieren que sea gobernador de California… Asesino. Atracador. Ventajista emplumado en Omaha… Todo lo peor que podáis imaginar lo ha sido ese caballero. Y no es su nombre ese. Por lo menos no es el que usó en los barcos y por las orillas del Missouri… ¡Un bandido! ¡Cruel! ¡Sin entrañas…! ¡Está bastante cambiado…! Sobre todo con esas gruesas gafas que no creo le hagan falta. Las lleva para desfigurarse. Pero es él… ¡No hay duda! Más de una docena de “sheriffs” le rastrearon… Y más de diez cuerdas fueron engrasadas… Pudo escapar de todas. Y ahora, nada menos que trata de ser gobernador. ¡Qué cinismo…!

—Calla… Que no te oigan… —dijo Bob—. Vamos a hacer unas visitas.

—Lo que hay que hacer, es colgarle.

—Deja que las autoridades se ocupen de él.

—Es que puede engañarles.

—Sabemos por Myrna a quiénes hay que telegrafiar para que vengan a identificarle.

—¡Qué bandido…! —decía Myrna—. ¡Atreverse a tanto…!

—No os mováis ahora. Puede reconocer a Myrna y escaparía… —dijo Ike.

Y esperaron a que soltara todo el largo discurso.

Fue muy aplaudido y los tres aplaudieron también para no llamar la atención de Cholson, ya que aplaudían todos. Una vez en el exterior, aún dijo Ike:

—¿Estás segura que se trata de ese personaje?

—Completamente segura. Nada más oír su voz miré hacia él. Y no hay duda que es el mismo. Era un pistolero sin entrañas… “Pistol John” le llamaban. Tenía unos compañeros como él, que atracaron en distintas ciudades y Bancos. Se llevaron montañas de dinero… No me sorprende que sea hombre rico. Era la máxima crueldad. ¡Un monstruo…!

—¿Crees que te conocería?

—Mejor que yo le he reconocido a él. No estoy tan cambiada.

——Vamos a hacer un corto viaje. A Sacramento —dijo Bob.

Myrna accedió encantada. Era una ciudad que no conocía y le hacía ilusión ir a ella.

—Es conveniente que no andes estos días por San Francisco —dijo Ike.

No dijeron nada al padre de Bob. No se podía correr el riesgo que se comentara y permitiera escapar de nuevo a ese bandido.

Salieron en el tren al día siguiente. Y una vez en la capital del Estado, Bob, solo, hizo unas visitas.

Pero al otro día, fue llevada Myrna al despacho del fiscal donde estuvo relatando una serie de hechos protagonizados por Cholson.

Mientras el telégrafo funcionaba durante mucho tiempo, los tres recorrieron la ciudad.

Myrna tenía interés en ver algunos “saloons” por dentro. Y entraron en varios de ellos.

Las empleadas se quedaron mirando a Myrna, pero esta, indiferente, se concretaba a mirar y a beber un refresco.

Pero en el último que visitaron… el dueño se levantó para acercarse a Myrna.

—¡Myrna…! —exclamó.

Ella le miró sorprendida y al cabo de unos segundos, dijo:

—¡Harold! No te conocí en los primeros instantes. Has envejecido bastante.

—Tú parece que no hayan pasado tantos años por ti…

—Pues han pasado…

—¿Te casaste…? —dijo mirando a los dos acompañantes.

—Les llevo muchos años a los dos… —dijo ella riendo. ¿Qué haces aquí? ¿Lo de siempre?

—Soy el dueño de este local.

—¡Vaya! Esto sí que es prosperar.

—¿Y tú?

—Tengo un local muy modesto, rústico—, en un infierno. ¿Has oído hablar del Valle de la Muerte?

—Desde luego. ¿Estás allí?

—Va a vender ese negocio… Puede vivir muy bien sin necesidad de estar en el mostrador… Es una mujer rica.

—¿Es posible?

—Es verdad. Tengo más de doscientos mil dólares.

Harold silbó.

—¡Qué barbaridad!

Invitó Harold a los tres y se sentaron para beber y conversar. Alegraba a Myrna haberle hallado. Y cuando fue por bebida, dijo que había sido siempre un buen muchacho. Le conoció en un barco. Para ella, marcar el naipe no tenía tanta importancia.

Cuando llevaban un buen rato, dijo Myrna:

—¿Te acuerdas de “Pistol John”…?

—¡Valiente bandido! Hizo varios atracos importantes. Hace años vi a uno de sus amigos. Parece que mató a los del grupo que le acompañaba. Ya sabes que era cruel… No se volvió a oír hablar de él. Escapó de los que le rastrearon. Es posible que haya sido colgado al fin… Disparaba por la espalda sin conceder importancia al hecho… No era conveniente estar frente a él.

—Es que les he contado a estos algunas de las hazañas que conozco… No creen que pudiera existir un personaje así…

—Todo lo que haya dicho Myrna es poco para la realidad.

Después de una hora, se despidieron y Myrna dijo que antes de marchar ¡ría a visitarle.

En el hotel tenía Bob recado para que pasara por la Fiscalía. Y al llegar dijo:

—He recibido telegramas que erizan el cabello. Ese personaje debió ser un monstruo.

—Pues es el que tenéis de candidato a gobernador.

—Me cuesta trabajo creer que sea tan vanidoso y tonto que se atreva a dejarse ver…

—Pues su ambición es tanta que ya ves… Tienes en la ciudad un personaje que le conoció.

Y habló del dueño del “saloon”.

—Vienen algunos personajes de esas ciudades indicadas por la muchacha.

—Tienes que guardar el secreto hasta que lleguen.

—Así se hará. ¿Esperáis aquí? Será cuestión de una semana a lo sumo.

—Queremos ir al Valle…

—Se arregló lo de la sociedad, ¿verdad?

—De una manera admirable. Por eso quiero ir al Valle. Hay que cambiarlo todo.

Costó trabajo hacer que Ike esperara. Pero como iban a ir los tres al Valle, no tenía más remedio que esperar.

A los seis días Bob acudió a la llamada del fiscal y fue esta vez Myrna con él.

Saludó ella a dos personajes que había en el despacho. Eran de S. Louis.

—Si le ha reconocido Myrna —dijo uno—. No hay duda que es él. Estuvo asediada por ese bandido.

—Eso no lo has dicho —exclamó Bob.

—No lo consideré necesario.

El fiscal visitó al gobernador y le dio cuenta de lo que pasaba.

Y planearon la “caza” del asesino y atracador. Uno de los llegados de lejos, era empleado entonces de un Banco y muy amigo de John. En el atraco mataron a dos empleados. Y conoció a John en uno de los atracadores, ya que el pañuelo que se pusieron se le cayó estando en el interior del Banco.

El gobernador fue el que sirvió de cebo. Mandó llamar a los dos candidatos para conocerles y conversar con ellos. Él no se presentaba a la reelección.

Fue John el primero en acudir lleno de vanidad y orgullo.

El “sheriff” y dos de sus comisarios estaban en la oficina inmediata al despacho del gobernador.

Lo que no agradó de esa visita a John, fue que le obligaran a dejar su “colt”.

El gobernador le saludó y dijo:

—Quería hacerle unas preguntas. ¿De dónde es usted?

—¿Tiene algo que ver con mi candidatura? Llevo años en California.

—Pero no es de aquí, ¿verdad?

—No.

—Creo que posee un hermoso rancho.

—Así es.

—Eso quiere decir que es ganadero, ¿verdad?

—Desde luego.

—Hay una señora que le conoce y quería saludarle.

John se puso blanco al ver aparecer a Myrna que le dijo—: ¡Hola, “Pistol John”…! ¡Estás muy cambiado!

—Se equivoca conmigo, señora…

—Vamos, John… ¡No niegues…!

Al entrar los otros dos, John comprendió que le habían cazado.

—No hay duda. Es él —dijo el empleado del Banco—. El que hizo el atraco y asesinó a dos empleados…

—Tienen que estar locos… No sé nada de lo que están diciendo. Sin duda hay una confusión… No soy la persona de la que hablan.

—Debiera convencerse que es inútil mentir. Y puede quitarse esas gafas que no tienen más finalidad que la de desfigurar su físico para dificultar su identificación.

—Pueden retirarse ustedes. Que pase el “sheriff” para hacerse cargo del candidato.

Se formó un jaleo impresionante.

Volvió a decir el gobernador:

—Que pase el “sheriff”.

De un salto inverosímil alcanzó la ventana, saliendo con limpieza, pero con la desgracia de caer de cabeza y perder la vida en el salto.

            * * *

—Ya tenemos a Myrna aquí… —gritaba uno y haciendo con ello que de los barracones y viviendas de adobe salieran mineros y corrieran hasta el “saloon”.

Myrna sonreía al verles llegar y les iba saludando.

Uno de los ayudantes de Douglas, dijo:

—¿Qué tal la reunión de accionistas?

—¿Es que no os ha comunicado nada la dirección? ¡Admirable! Soy una mujer rica.

—¿Es posible? —decía burlón el ayudante.

Myrna decía risueña:

—Más de doscientos mil dólares valen mis acciones. Están a setenta dólares cada una.

El ayudante no daba crédito a lo que oía.

Seguía diciendo:

—No es verdad… ¡No valen nada!

—Eso es lo que buscaron los que pagaban a Douglas para que no se extrajera bórax… y lo que ha conseguido es fortalecer a la sociedad y perder vosotros el trabajo. Estos dos jóvenes son los nuevos jefes de aquí…

—Así es… —dijo Bob—. Mi nombre es Robert Grant y mi padre es el presidente de la sociedad. Éste, es el nuevo director, Ingeniero de Minas. Que se va a hacer cargo de estos trabajos. Douglas queda despedido desde este momento. Así que ya saben todos que él carece de autoridad. Iremos dando gratificación a los que consigan superar la cantidad fijada por el ingeniero director.

El ayudante salió del local para dar cuenta a Douglas de lo que pasaba.

Y éste, con tres ayudantes, corrió para ir a ver a los que estaban hablando.

Al entrar en el “saloon” apartaban a todos de manera violenta.

Pero al encontrarse con Bob y el que estaba a su lado, Ike, se quedó paralizado y muy pálido.

—Hola, cobardes. No esperabais que saliera tan pronto, ¿verdad?

Se quedaron atónitos.

Los cuatro intentaron acabar con Ike, permitiendo que éste hiciera una demostración más de su habilidad con el “colt”.

* * *

En Lone Pine leyeron la noticia de la muerte de John Cholson y una historia de su pasado.

Pattison se encontró con Greer.

—¿Ya sabes la noticia…?

—Acabo de leerla —replicó la muchacha—. Su hija debió descubrir algo… Estuvo muy cerca de confesarlo.

—¿Qué sabes de aquel muchacho tan alto?

—Marcha al Valle… Y vendrá por aquí… Nos vamos a casar.

—Lo supuse…

Comentó Greer con Sol lo del periódico y la marcha de Ike al Valle.

—Con este rancho y vendiendo normalmente ganado no tiene por qué estar en ese infierno…

—No estará mucho tiempo… Iba buscando a unos personajes.

—¡Mucho peor… es un peligro!

—Es lo que le estuve diciendo muchas veces.

Pero una semana más tarde, llegaba una carta de Ike para Greer.

En ella decía que debía prepararlo todo para la boda y venta del rancho. Irían a vivir a casa de él cuando le relevaran en el Valle, ya que todo se había normalizado en los trabajos de esas minas…

—Es una tontería lo que propone… —decía a Sol.

—Pero estás decidida a hacerlo, ¿verdad?

—Me asusta cuando se enfada…

—Sí… No hay duda que es peligroso.

FIN