CAPÍTULO PRIMERO

-No es posible que hablando todos a la vez podáis entenderos. Y nunca ha tenido más razón el que más ha gritado.

—Tú eres el que tienes que guardar silencio. No tienes granja ni eres ganadero.

—Os aprecio a todos y pienso que no hubo en este valle motivos de reyerta. Creo que es el único pueblo en el que el enterrador trabaja solamente de los que mueren de viejos o por enfermedades. En cambio, hace una temporada que estáis excitados todos.

—¿Es que no tenemos motivos para ello…? ¡Habla! ¡Ya sé que eres muy amigo de Harold Cheyney…!

—No debes sacar las cosas de quicio. Sabes que soy amigo de todos.

—Pero más de él que de otros. Tiene en ti sus ojos y sus oídos. Cuanto se habla aquí, lo sabe con todo detalle a las pocas horas.

—Bueno. Si pensáis que es así, no dejaré que se hable de él no estando para defenderse.

—Lo que estamos diciendo es justo, y tú lo sabes. No puede construir la presa que está haciendo, pues se quedará con el agua del arroyo que durante el estiaje tan agudo de esta comarca, permite pastos con los que el ganado puede sostenerse sin necesidad de trashumar a tantas millas como tendremos que hacerlo si sigue adelante con esa obra.

—¡Es un atentado a todos! ¿Por qué no has protestado ante él? Si eres tan equitativo y justo, has debido hacerlo.

—Sabéis que no me gusta meterme en vuestros asuntos. Lo que me disgusta es que la paz, que hemos tenido durante tanto tiempo, se vea perturbada, posiblemente por una falsa interpretación. Ya sabéis que Harold ha dicho que irá dando agua a los ranchos y granjas. Lo que no quiere es que se pierda el agua cuando viene en cantidad… Y eso, no me negaréis que es justo.

—¿Crees que daría el agua gratis…?

—¡Hombre…! Es natural que cobre para resarcirse del gasto que ha de hacer con la presa.

—También se beneficia su ganado y sus pastos. Con eso ya está pagado.

—He oído que le costará más de mil dólares hacer esa presa. Es justo, pues que cobre al que quiera tener agua en la época de sequía.

—Además, se ha metido en un rancho que compró el padre de Helen. Se lo hizo saber la muchacha cuando se presentó aquí. Y hay que admitir que desde que llegaron esos hombres, la tranquilidad ha desaparecido del valle.

—No es que sean malos. Vienen acostumbrados a ciudades más revueltas. Es lo que hace que sean tan impulsivos a veces.

—Les gusta manejar el «Colt».

—Y ese rancho lo han comprado ellos en la capital. El que vendió es su dueño. Es decir, era su dueño.

—Sabes que el padre de Helen lo compró hace más de seis años. Allí tenían algún ganado.

—El juez vio los documentos. Y ha estado de acuerdo.

—No te hagas el ingenioso. Sabes que el juez hace lo que Harold dice.

—¿Es que vas a decir que ya se conocían…?

—Es precisamente de lo que todos estamos seguros. Por eso ha venido Harold a este pueblo. Y, sin duda, fue idea del juez lo de presentarse aquí con ese documento. Sabía que los Anderson ocupaban ese rancho de tarde en tarde.

—Sabes que en verano llevaba reses a pastar allí. Lo que pasa es que os habéis aprovechado de que Helen estaba sola. Pues el viejo Norman es poco lo que puede imponerse ya. El sheriff no ha estado nunca de acuerdo con la ocupación de ese rancho.

—No ha hecho nada por impedirlo.

—Tenía que obedecer las órdenes del juez.

Dejaron de discutir al entrar dos vaqueros en el local.

—¡Hola! —saludó el dueño—. ¿Queréis beber algo?

—¿A qué crees que venimos?

—¡Está bien! ¿Whisky?

—¡Pues claro! ¿Qué te pasa, Bruno? ¿Es que no lo sabes de cada día?

—Podíais desear cerveza…

—Queremos whisky. ¿Qué os pasa a vosotros? Habéis dejado de hablar al entrar nosotros. ¿Estabais hablando otra vez de la presa? ¡No sé cuándo os va a entrar en la cabeza que será un bien para todos!

—Eso es lo que les estaba diciendo —exclamó Bruno, el dueño del bar—. Que cuando esté terminada habrá agua para todos.

—Previo pago de lo que el patrón estipule. Le está costando mucho dinero hacerla.

—¡Nadie ha dicho que la haga! —exclamó uno—. Y si no detiene el agua en el Águilas, nosotros tendremos humedad para nuestros pastos. Es un arroyo que riega varios ranchos y algunas granjas.

—En verano es poca cantidad de agua la que trae… Hay que aprovechar el exceso de los otros meses.

—La idea no es mala, pero si se reparte con todos…

—Al que pague se le dará agua.

—Si paga ése, ¿cómo le daréis agua sin que pase por mi rancho? —exclamó otro—. Tendrá que cruzarlo el agua.

—Se harán conducciones especiales y se vigilarán con rifle para que no pueda haber aprovechados. Todo eso cuesta dinero también.

—No estamos de acuerdo con esa presa. El río no es propiedad de nadie.

—¡No le hagas caso! —dijo uno de los dos, a su amigo—. El que no quiera pagar, tendrá que llevar su ganado a la montaña.

Pero la discusión continuó hasta que los dos vaqueros de Harold, empuñando sus armas, dieron unos golpes a dos ganaderos que más protestaban.

A otro de ellos, le arrastraron por el suelo, en la calle.

—¡Otra vez utilizaremos la cuerda! ¡Nos estáis cansando! —amenazaron los vaqueros al marchar.

Media hora más tarde, estaba el sheriff informándose de lo sucedido.

—No será porque no advertí al juez que habría luto con esa presa —dijo el sheriff.

—No debió permitir que se metieran en ese rancho que sabe es de Anderson.

—Debo obedecer al juez. Y tengo la orden que me dio por escrito de que hiciera salir las reses de los Anderson ya que era Harold el verdadero dueño de el.

—Pero sabías que no era cierto.

—No podía enfrentarme al juez. El tenía un documento en la mano. Yo solamente tenía mi palabra.

—Y la conformidad de toda la población.

—Sabéis que no he estado de acuerdo, ni lo estoy, pero he de atenerme a lo que es el cumplimiento de mi deber.

—¿Y vas a permitir lo que han hecho esos dos?

—Serán castigados —anunció el sheriff.

—Más vale que dejéis las cosas como están. Nada se va a sacar con ello.

—Mira, Bruno… No puedes ocultar tu simpatía por Harold, ¿dónde os conocisteis?

El sheriff vio palidecer a Bruno y quedó pensativo.

Lo que acababa de decir debía ser cierto.

—Sabéis que le he conocido aquí.

—Eso es lo que habéis hecho creer a todos, pero Harold dijo un día que te había conocido lejos de aquí.

—También me lo dijo a mí, pero no recuerdo haberle visto.

El sheriff sonreía al escuchar a Bruno.

Y pensó que a Harold no le agradaría saber lo que acababa de decir.

Pidió ayuda y en pocos minutos, había un grupo de doce jinetes.

Se encaminaron decididos hasta el Águilas, el rancho de que habían estado hablando.

Les recibió el propio Harold a la puerta de la vivienda.

—¡Qué honor, sheriff! No podía esperar que viniera de visita, cuando sé que no me aprecia. Claro que tampoco le aprecio yo.

—Me parece justo —dijo el sheriff—. Estamos en paz.

—Supongo que no viene de visita. Si lo que busca es a esos dos, que se han excedido por la bebida, ya les he reñido yo.

—Vengo a por ellos. Les llevaré detenidos.

—¡Pero si no han matado a nadie, sheriff! No debe ser tan quisquilloso… Conoce a los vaqueros. Otro día serán ellos los que reciban los golpes —se lamentó.

—¿Le han dicho cómo sucedió?

—Sí. No tiene importancia.

—Vengo a buscarlos y les llevaré para tenerles unos días encerrados.

—No debe continuar, sheriff.

—¿Dónde están?

—No lo sé, pero no dejaré que les lleve detenidos. Si lo hiciera, no podría contener a los otros… Y le aseguro que el pueblo lo iba a pasar muy mal.

Los acompañantes del sheriff iban tomando miedo y terminaron por hacer que el sheriff regresara al pueblo sin haber detenido a los buscados.

—¡Sois unos cobardes! ¡Habéis tenido miedo! —les espetó el sheriff.

—Es que tiene en parte razón, no ha sucedido nada grave. Sólo unos golpes.

—Lo sabíais antes de venir y sin embargo, estabais dispuestos a ayudar para que fueran detenidos.

—No es necesario armar una guerra por eso.

—La culpa es mía por querer defenderos. ¡Hace bien Harold en quitar el agua! ¡Y debía llevaros a cuidar de su ganado!

Y el sheriff marchó muy disgustado a su oficina.

Harold quedóse hablando con su capataz Leo.

—¡No me gusta este sheriff! ¡No sabe disimular su odio hacia nosotros!

—Si se hubiera hecho lo que vengo diciendo hace tiempo, ya no sería el sheriff.

—No quiero que haya quejas y las autoridades del condado tomen cartas en el asunto. Del condado podrían pasar a la capital y en ésta los federales interesarse por este valle. ¿Comprendes por qué no quiero que se le haga nada?

—Sigo diciendo que es una torpeza. Ese sheriff dará un disgusto si no se impide que actúe.

—No hay cuidado. Ha de hacer lo que el juez le diga.

—Pero cuando Henry deje de ser juez… Y hay cosas en las que el juez no puede actuar y pertenecen solamente al sheriff. Detendrá a esos dos así que les vea por el pueblo.

—Por una temporada que no vayan.

—Si saben eso en el pueblo se darán cuenta que tenemos miedo. Nada de esconderse y dejar de ir al pueblo. Si el sheriff se pone pesado no será culpa de nadie que los muchachos, por efecto de la bebida, disparen sobre él.

—He dicho que no quiero la intervención de las autoridades del condado.

Y en el pueblo, el sheriff se metió en su oficina.

Estaba muy disgustado. Sentóse y puso los pies sobre la mesa.

Pensaba con detenimiento en lo sucedido y llegó a la conclusión de que era mejor hacer lo que todos.

Sin moverse, vio pasar a los hermanos Topper.

Eran los provocadores del valle.

Amigos de correr la pólvora al menor pretexto, tenían asustados a todos. Iban poco por el pueblo, pero cuando lo hacían, siempre dejaban recuerdos de sustos, aunque la verdad había que reconocerla, no disparaban sobre las personas.

Encerraban en sus casas a los vecinos del pueblo. Y entre carcajadas y disparos hacían cerrar las ventanas y las puertas.

Para ellos era una diversión.

El sheriff pensaba en todo esto y en lo que le dijo un vaquero cierto día, hablando sobre ellos.

Estuvo preocupado una temporada, pero no pudo comprobar nada.

El vaquero le había dicho que Harold y los Topper se conocían de antes.

Había añadido el vaquero que les oyó hablar de ello, una noche en el campo, estando durmiendo el vaquero al aire libre.

No se quiso mover para no ser descubierto y pidió al sheriff que le guardara el secreto.

Ahora al ver a los Topper pensó en ello y en muchos acontecimientos insignificantes hasta entonces y que adquirían una gran importancia al meditar más serenamente en ello.

Iban formando estos eslabones una cadena que asustó al de la placa.

Veía en todo esto un deseo de apropiarse del valle, en la forma que fuera.

Y pensaba que, si hasta entonces no hubo víctimas, no dejaría de haberlas a causa de la presa tan injustamente construida en un rancho robado.

Los Topper entraron en el bar.

Sabían perfectamente que no eran populares ni estimados.

Miraron con su habitual desprecio a los clientes y saludaron a Bruno con afecto.

—¿Cómo va la presa de Harold? ¿Sabes algo?

—Dicen que está casi terminada.

—Hemos de ir a verla. No hay duda que es una buena medida. Claro que cobrará bien.

Nadie decía nada.

—¿Es que estáis sordos y mudos? ¿Qué os pasa? ¿No nos apreciáis? —preguntó John que era el mediano de los tres.

—Déjales. Están preocupados por esa presa. ¡Que les deje Harold sin agua en el verano!

—Que paguen lo que Harold indique.

—Están acostumbrados a no pagar nada.

Un grupo de jinetes desmontaba ante la puerta.

Entraron dando gritos como siempre y pidiendo bebida a Bruno.

—Hay que desquitarse estos días. Pronto comienza el rodeo —decía uno.

—También podéis venir a echar un trago después de la jornada.

—No quedan ganas para ello después de tantas horas a caballo.

—Hay que citar a los ganaderos. Puedes encargarte de ello Bruno. Les dices que el domingo nos reuniremos aquí para tratar del rodeo. Habrá que elegir un jefe.

—¿Por qué no lo es cualquiera de los tres? —propuso un cow-boy.

—Ha de ser acordado por la mayoría de los ganaderos.

—Se les da cuenta de haber sido elegido uno de nosotros —añadió John—. Tiene razón ése.

—Será mejor nos reunamos todos los ganaderos… Si somos elegidos.

—¡Nada de elección! ¡Estarán de acuerdo!

Por fin, John convenció a los hermanos.

CAPÍTULO II

-¿Querías algo, Norman? —preguntó Helen.

—Hablar contigo. Vengo del pueblo. ¿Sabes lo que han hecho?

—¡Cualquiera sabe!

—Los propios Topper se han proclamado jefes del rodeo. No han contado con nadie. He dicho a Bruno que puede comunicarles que no estamos de acuerdo y que no dejaremos entrar en este rancho a los cow-boys —explicó Norman.

—¿Por qué has hablado así? ¿Qué puede importar sea uno u otro el jefe?

—Importa mucho si el elegido es una mala persona y un cuatrero como son los Topper.

—No son más que palabras. Nadie ha podido comprobar nada.

—Por eso han decidido ser ellos los jefes del rodeo. Es ahora cuando se puede probar lo del robo de ganado, pero si son ellos los que orienten los trabajos, no habrá medio de averiguar nada.

—¿Qué se habla de la presa?

—Dice Bruno que se está terminando.

—¡Eso sí que es un robo!

—Un robo doble. Se quedaron con el rancho y ahora quieren quedarse con el agua.

—¿Has tenido respuesta a la carta que escribiste al gobernador?

—No. Ha de tener muchas más cosas en qué pensar. Nuestra reclamación no ha de tener para él la importancia que para nosotros.

—No debimos sacar el ganado de allí. El rancho es vuestro. Ya verás como Bill está de acuerdo con nosotros. Espero carta de él —indicó Norman.

—¡No habrás escrito a Bill diciendo lo que pasa! ¿Verdad?

—Tenía que hacerlo, Helen. ¡Es mi obligación! Soy el capataz.

—Has hecho mal. No debía enterarse. Ya sabes cómo era de joven. Si sigue lo mismo, se va a presentar aquí para que le maten los pistoleros que hay en ese rancho.

—Es vuestro y ha de ser devuelto.

—Pero no quiero que haya peleas. Por eso escribí al gobernador.

—Y ya ves el caso que te hace. Ni una mala carta…

—Tendrá otras cosas más importantes de qué ocuparse. Ahora me has preocupado al decirme que Bill sabe lo que sucede aquí. No quería que se enterara.

—Pues ya no tiene remedio. Hace días le escribí y le decía lo de la presa que están construyendo en vuestro rancho.

—No debiste hacerlo, Norman.

—No estoy de acuerdo.

—No te escribirá. Lo que hará es venir cuanto antes.

—Me alegraría mucho verle por aquí.

—¿Para que le maten?

—Alguna vez había de volver a casa. No se va a pasar la vida por ahí.

—Sigo diciendo que no has debido decirle nada.

—Bueno. Hay que visitar a los ganaderos para que no prospere el nombramiento que han hecho los Topper a favor de ellos para jefe de rodeo.

—Nadie se atreverá a oponerse. ¡Ya lo verás!

—Si les hablas tú, ya verás como no están de acuerdo. Voy a visitar al juez del condado.

Y Norman, sin esperar a lo que pudiera decir la muchacha, montó a caballo y se alejó.

Ella, recordando las palabras de Norman, también marchó.

Al primer ganadero visitado le había sido comunicada la noticia de lo realizado por los Topper y no estaba de acuerdo.

—Hemos de reunimos todos y elegir por mayoría al que haya de ser el jefe. De no ser así, no tenemos obligación de aceptarle. Y desde luego, no estoy dispuesto a hacerlo.

—Eso es lo que dice Norman, pero tengo miedo a los pistoleros que tienen como cow-boys.

—Si estamos unidos nosotros nada hay que temer. Creo que ha de llegar el día que obremos con violencia como ellos. De lo contrario nos van a tener encerrados en nuestras casas como cuando van a la ciudad a correr la pólvora.

El ganadero marchó con Helen a otro rancho.

Y de éste a los demás.

Todos estaban de acuerdo en que no se podía admitir lo hecho por los Topper.

Dos de estos ganaderos fueron comisionados para ir al pueblo y decir a Bruno que avisara a los rancheros para reunirse el domingo.

Eso mismo era lo que los Topper habían dicho en principio.

Los ganaderos llegaron al bar y dieron a Bruno el encargo.

—¿Es que no sabéis que ha sido designado John Topper? —dijo Bruno.

—Hemos hablado con la mayoría de los ganaderos. Ni ellos ni nosotros hemos tomado parte en esa elección.

—¿Por qué queréis complicaros la vida? ¿Qué más os dará que sea uno u otro?

—Ya lo creo. No se pueden modificar las leyes de este valle.

—Cuando os reunáis ¿os atreveréis a hacer el desprecio a John? ¡Si lo hicierais creería que estabais locos…!

—¿Ha sido idea tuya eso de nombrarse a sí mismo?

—Sabes que no me meto en esos asuntos.

—Todo lo que con los Topper y Harold tenga relación, te interesa a ti. No creas que has engañado a todos —advirtió uno de los ganaderos.

Bruno frunció el ceño y exclamó:

—No quiero enfadarme. Y te aseguro que cuando lo hago, soy peligroso.

—De eso no tengo la menor duda —añadió el mismo ganadero.

—En ese caso, procura no irritarme. He conocido aquí a todos esos personajes…

—Dejaos de discusiones. Y ya sabes, Bruno. El domingo por la mañana nos reuniremos aquí mismo.

—Mi consejo es que no debéis insistir —opinó Bruno.

—Es lo que nos han pedido que hagamos. Debes hacer lo mismo.

Bebieron los ganaderos.

Miraron al capataz de Harold que entraba con otro vaquero.

Saludó y se acercó al mostrador.

—¡Dame un doble! Hay que celebrar la terminación de la presa.

—¿Habéis terminado ya?

—Sí. Todo el agua quedará en ella.

—¿Y los otros ranchos? —preguntó uno de los ganaderos.

—El domingo a primera hora Harold dará cuenta a todos en la plaza, de las condiciones que impone para dar agua.

—No tenéis derecho alguno a quedaros con ella.

—Es mejor que no se discuta más. Ya está hecho, y ahora, si queréis agua, tendréis que pagar lo que mi patrón indique.

—Sigo diciendo que no tenéis derecho a ello.

—Escuche, amigo. ¿Qué va a sacar con protestar? Que mi patrón se enfade y no le dé agua aun pagando.

El otro ganadero hizo seña para que su amigo guardara silencio.

—Creo que el mejor camino para evitar las protestas —indicó el vaquero que iba con el capataz— es colgar a unos cuantos de estos protestones.

Los dos ganaderos pagaron y salieron del bar sin añadir una palabra.

—¡Van aterrados! Es lo que se ha debido hacer. ¡Asustarles!

—Hay peligro de que se unan todos y entonces los que estaríais en peligro seríais vosotros —replicó Bruno en voz baja.

A medida que iban entrando clientes les iba dando cuenta Bruno que habían terminado la presa.

Pero a nadie daba alegría tal noticia.

—El domingo a la mañana os notificaré las condiciones en que dará agua a los distintos ranchos —añadió Bruno.

Fueron muchos los que discutieron, negando siempre el derecho de Harold a hacer eso.

Dejaron de discutir al ver a Norman que entraba en el bar con el juez del condado, que era muy conocido de todos.

Saludó a los reunidos y advirtió:

—Si alguno de vosotros ve al juez local le dirá que he estado en su Oficina y en su casa y que quiero hablar con él. Que venga a verme.

—Estábamos hablando de la presa que ha construido Harold. ¿Cree que tiene derecho a quedarse con el agua? —consultó un ganadero.

En mi pueblo no se lo hubieran permitido. El río es de todos. No se puede tomar para uno como si se tratara de una pera. Las autoridades de esta población no han sabido cumplir con su deber.

—Fue el juez. El sheriff trató de oponerse, pero el juez le ordenó que no hiciera nada.

—¿Estáis seguros?

—Conserva el sheriff el escrito.

—Mal asunto para el juez… Si compruebo eso, será destituido por mí y daré cuenta para que la sustitución tenga carácter definitivo.

—Pero si Harold lo que se propone es facilitar agua a todos… —terció Bruno—. No es que la quiera para él solamente.

—Trata de hacernos pagar una cantidad…

—Tienen que pagar lo que le ha costado la presa.

—¿Quién le ordenó que la hiciera? —preguntó el juez—. ¿Es un acuerdo de los rancheros?

—Lo ha hecho por cuenta propia.

—En ese caso, es el único que debe pagar esas obras.

—¡No has debido complicar las cosas, pues no tiene tanta importancia, Norman! —reprochó Bruno a éste.

—He ido a ver al juez no por la presa sino por el nombramiento que se han hecho ellos mismos para el rodeo. Me refiero a los Topper.

—Tampoco puede hacerse eso —añadió el juez.

—Lo hicieron para facilitar las cosas y no molestar a los ganaderos con una reunión… —agregó Bruno.

—¿Eres socio de ellos? —exclamó el juez, sonriendo.

—¡No! ¡Claro que no!

—¿Dónde les conociste. Bruno?

—Aquí.

—¿Estás seguro?

Bruno estaba nervioso ante la mirada del juez.

—Pues claro… —murmuró.

—¿Defiende siempre lo que ellos hacen?

—¡Siempre! —exclamó Norman—. No sabe disimular.

A los pocos minutos entraba el juez local acompañado por John Topper.

No sabía que el del condado estaba allí, y se quedó parado junto a la puerta.

—¡Pase! —invitó el del condado—. He estado en su casa y en la oficina.

—¡Hola! —saludó el juez local.

—¿Quiere que vayamos a su oficina a hablar…? Están sucediendo cosas que no se comprenden… Y que debiera evitar usted. ¡Norman! Ve pensando en un hombre para hacerse cargo de la oficina del juez. Creo que Richard va a dimitir.

Éste palideció.

—¡No pienso dimitir! —aseguró.

—Está bien. En ese caso será destituido. No me gusta que un grupo de personas trate de imponerse en una población. Y menos, que lo hagan con la ayuda de las autoridades.

—No comprendo…

—Hablaremos en su oficina. Ahora, John, quiero decirte a ti que no tiene validez alguna ese nombramiento que has hecho sobre tu persona para jefe del rodeo. El juez ha debido invalidar ese acuerdo. ¿Es que no sabe que no es así como se hace?

—Estábamos varios ganaderos aquí y…

—¿Quiénes estaban con ellos, Bruno? —preguntó el del condado.

—No me fijé…, pero había varios.

—¡Ya lo veo! Y no deja de ser interesante —indicó el juez del condado.

—¡Nombres! —afirmó el mismo.

—No lo sé. No me fijé.

—De acuerdo. El domingo se hará y estaré presente. ¿Vamos? —dijo al juez de la localidad.

De mala gana salió éste con su superior.

Una vez en la oficina, dijo el del condado:

—¿Hace mucho que conoce a Harold y a los Topper?

—Desde que vinieron por aquí.

—¡Ah…! —exclamó.

—¿Por qué lo pregunta? —dijo Richard—. Supongo que no hará caso de Norman.

—No me ha hablado de esto. Ahora veamos. ¿Tiene los documentos que trajo Harold sobre el Águilas?

—No. Los tiene Harold.

—¿Me da el libro de registro?

Richard se movía nervioso.

Entregó el libro y el del condado exclamó:

—No es éste el que quiero. El anterior.

—No sé dónde anda…

—¡Búsquelo!

—Hace tiempo que no sé nada de ese libro… Se ha extraviado.

—¡Qué casualidad! ¿Verdad que es una coincidencia?

—No sé por qué lo dice.

—Porque en ese libro estaba registrado el Águilas a nombre de Anderson. ¿Es ésa la causa de que se haya extraviado el libro?

Llamaron y apareció el sheriff.

—Me ha dicho Norman que quería verme —dijo al juez del condado.

—Hola, sheriff. Me alegra que haya venido. ¿Conserva la orden de Richard sobre el asunto del Águilas?

—La tengo aquí. Al saber que ha venido acabo de cogerla de mi oficina.

Y tendió un documento al juez que éste leyó.

Miró a Richard y exclamó:

—¡Una gran torpeza! ¿Por qué hizo esto?

—Me lo pidió Harold…

—¿Es posible? ¿Por qué?

—Sus documentos estaban en regla.

—¡Sheriff! Se va a hacer cargo del juez. Y le va a llevar hasta la prisión del condado. Espero que encuentre el libro de registro que se ha extraviado. Su encierro durará hasta que ese libro aparezca.

—¡No puede hacer eso! —exclamó Richard, asustado.

—No quiero que pierda tiempo, sheriff. Reúna unos jinetes de confianza.

—No tardaré mucho.

—¡Es un abuso! —gimió el juez local.

—Eso es lo que ha estado haciendo usted. Le interesa aclarar ciertas cosas. Los federales, a quien será usted entregado, sentirán curiosidad por su pasado y el de esos amigos que tiene aquí.

Richard estaba francamente asustado.

—Nada tengo que hablar. Vi los documentos y estaban en regla.

—Pero más tarde vio que ese rancho estaba registrado a nombre de Anderson mucho antes de la fecha de esos documentos. Y por eso hizo desaparecer el libro… ¿No es así?

—No sé dónde está ese libro.

—Estaba aquí cuando se hizo cargo de esta oficina. ¿No es eso?

—No sé dónde puede estar… Lo habrán robado.

—¿Quiénes?

—El mismo Norman para decir que el rancho estaba registrado antes.

El juez del condado sonreía.

—No hay duda de que tiene imaginación, pero se han creído ustedes que en esta tierra éramos tontos todos. Mandó venir a sus viejos amigos para hacerse los amos de este valle. Se olvidaron de muchas cosas.

Regresó el sheriff diciendo que tenía los jinetes preparados a la puerta.

—¡Está bien! Llévele a mi oficina y que mi ayudante le deje en una celda. Me quedaré aquí hasta que aparezca ese libro. No le importará que registre su casa, ¿verdad?

—¡Esto es un abuso y me quejaré al gobernador! —rugió el juez local.

—Puede hacerlo, pero creo que será conveniente que lea este escrito de él…

Y el juez del condado mostró un escrito al otro.

—¿Se fija en lo que dice? —añadió—. Envía un delegado especial, pero me ruega detenga a los culpables de ciertos abusos. Y en especial a usted de quien sospecha está de acuerdo con los Topper y Harold.

—Han engañado al gobernador…

—Puede que cuando usted le escriba todo se aclare… Si es que confiesa la verdad.

—Le digo que le han engañado.

—Cuando quiera, sheriff —dijo el juez del condado.

—¡Deme sus armas, Richard! —pidió el sheriff.

Richard comprendió que no bromeaban. Le llevaban detenido y el miedo se apoderó de él.

—¡No merezco esto! —decía.

CAPÍTULO III

-¡Harold! ¡Harold!

—Pasa, Topper, pasa.

John entró como un torbellino.

—¿Sabe lo que ocurre?

—¿Qué?

—Han visto a Richard con el sheriff y varios jinetes que iban hacia el sur —aclaró Topper.

—Habrán ido a ver a algún ganadero.

—No sé… No sé… Pero el juez del condado lleva mucho tiempo en la oficina de Richard. Le han visto por una de las ventanas y estaba registrando con todo detalle. No me gusta esto.

—Debes estar tranquilo. Estamos bien situados.

—No quería que las autoridades del condado tomaran parte…

—Tampoco yo.

—Esto es obra del cerdo de Norman… Se ha presentado con el juez del condado.

—¡Eeeh…! ¿Dices que ha venido con Norman?

—Así es.

Harold se demudó.

—¡Maldito sea…! Tienes razón. No es agradable. Creo que hay un gran peligro sobre nosotros. ¿No sabe nadie lo que han hablado?

—En casa de Bruno, dijo que no había cumplido con su deber en el asunto de este rancho, y en lo de la presa —expuso Topper.

—Cuando todo estaba poniéndose en condiciones de obtener buenos frutos…

—Hay que esperar a Richard para que nos dé cuenta de lo que pasa —soliloqueó Harold.

—Están mis hermanos en la población con ese propósito. El juez del condado ha dejado sin efecto mi nombramiento como jefe del rodeo.

—Fue una tontería por vuestra parte. No debiste hacerlo.

Algo más tarde marchó Harold con John hasta la ciudad.

En el bar estaban los otros dos Topper.

—¿Ha regresado Richard? —preguntó John a sus hermanos.

—No le han visto regresar. Ni el sheriff ha vuelto tampoco.

El que entró fue Norman que miró a los reunidos con indiferencia.

—¡Norman! ¿Por qué fuiste a buscar al juez del condado? —preguntó John.

—Porque no podíamos estar de acuerdo con tu nombramiento para jefe del rodeo.

—Lo hubiéramos arreglado nombrando otro —dijo Harold.

—Tampoco estamos de acuerdo con esa presa.

—¿Es que crees que porque el juez del condado haya venido voy a destruirla?

—Dice que no tienes derecho a apropiarte del río. Creo que avisó a la capital para que vengan los federales.

Norman vio palidecer a todos los reunidos.

—¿Los federales…? ¿Por qué?

—Pregunta al juez. El te lo dirá.

—Has armado un jaleo que no hacía falta, Norman.

—Era preciso que se aclararan ciertas cosas.

—Supongo que Richard habrá aclarado lo que desea saber.

—Es posible. No he estado presente en la reunión de ellos.

Iban a replicar los Topper, pero callaron al ver al juez del condado.

Miró a los reunidos con curiosidad.

—¡Norman! —dijo al entrar—. ¿Has pensado en el nombre?

—Creo que cualquiera que tenga tiempo y…

—Eso es. Uno que tenga tiempo. ¿Qué te parece Román Gertman? Lo mismo que atiende a su almacén puede ser el juez de la ciudad.

—¿Juez? —exclamó Harold—. Ya tenemos uno.

—¿Sí? —exclamó el del condado—. ¿Quién es?

—Richard…

—No ha cumplido con su deber. Ha sido demasiado parcial en algunos asuntos. Uno de ellos, permitir que se meta usted en un rancho que era de los Anderson mucho antes de la fecha en que se les ocurrió el truco de la nueva venta por parte de su dueño. Y ya ve que digo truco. Lo que quiere decir que no me han engañado. Confiaron en Richard, el viejo amigo de los Topper y de Harold, ¿verdad, Bruno?

La mirada de Harold hizo exclamar al barman:

—¡No le hagas caso! No he hablado nada. ¡No es verdad que haya confesado que nos conocimos en…!

Se detuvo al darse cuenta de la torpeza que había realizado.

El juez del condado reía abiertamente.

—Es lo mismo —dijo—. Sabemos que estabais de acuerdo… Pero os habéis equivocado de lugar… Avisa a Gertman.

Norman salió para cumplimentar la orden del juez.

Pero Román Gertman no quiso aceptar el nombramiento de juez.

—¡Bien! En ese caso lo serás tú, Norman. Sé que puedo fiarme de ti y que lo que hagas será siempre justo y recto.

—Ya tenemos un juez…

—No hay más juez que éste.

—¡Richard! Es el que fue nombrado.

—¿Qué tiempo hace de eso…? Por otra parte, le habéis elegido vosotros. ¿No es cierto? Ahora soy yo el que por orden del gobernador, nombro a Norman juez de esta localidad.

—Richard protestará… Visitaremos al gobernador.

—Vosotros, sí. El no podrá visitar a nadie en una temporada. No os asustéis. No está muerto. Está preso en la cárcel del condado. Tiene que aclarar muchas cosas…

Harold palideció tan intensamente, que todos se dieron cuenta y el juez le dijo:

—¿Se siente mal?

—Nos ha sorprendido a todos la detención de Richard… Ha sido siempre un juez justo.

—¿De veras? ¿Porque le ha dejado robar un rancho a usted? Cuando lleguen los federales, cosa que sucederá posiblemente hoy mismo, tendrá que abandonar esa propiedad. Si pagó en efecto por ella, debe reclamar a quien la vendió y usted es responsable por no haber comprobado si lo que compraba era en realidad de quién se lo vendía.

—¿Usted me obligará a salir?

—No soy el encargado de hacerle salir. Son los federales. Es con ellos con los que ha de discutir.

—Tengo una autorización del juez…

—Ha dejado de serlo, precisamente por esa autorización. Estaba de acuerdo con usted, Bruno y los Topper. Ya ve que no son tontos en esta tierra. Nos hemos dado cuenta de la verdad.

—He comprado ese rancho y tengo documentos de ello.

—Esos documentos están hechos lejos de aquí, donde no podían saber si lo que decía el vendedor era cierto.

—¿Dónde está registrado ese rancho a nombre de los Anderson?

—De poco os ha valido hacer desaparecer el libro de registro, de acuerdo con Richard. Os olvidasteis del Registro de la capital del condado, y allí está la notificación de este juzgado y el asiento hecho en aquellos libros con arreglo a esta notificación. No solamente vais a salir de ese rancho, sino que deberéis pagar una indemnización por el tiempo que ha sido usurpada esa propiedad —indicó la autoridad del condado.

—No pienso salir de allí —repuso el ranchero.

Pero cuando estaba en la calle con su capataz decía éste:

—Hemos perdido la partida. Han hecho hablar a Richard. Hay que escapar de aquí antes que lleguen los federales.

—¡Ese cobarde…! Se ha asustado al verse detenido…

—¿Quién podía esperar que detuvieran a Richard? ¡Todo es obra de ese Norman de los demonios!

—Hay que matar a Richard. Muerto él, el documento que poseo tiene valor. Si vive, puede decir que lo hizo a sabiendas de que era falso.

—No es fácil si está en la cárcel del condado.

—Hay que hacerlo. Es lo único que puede salvarnos. Y visitaremos a Parker. Con el documento que poseo, si Richard no puede desmentir, hay defensa para mantener un pleito durante mucho tiempo.

—Hablaré con los Topper…

—Y con Drake. Pero hay que hacerlo esta misma noche.

—Se hará.

Mientras, en el bar, Norman miraba a Bruno.

—De modo que habías conocido a esos personajes aquí, ¿no es eso?

—Y es verdad…

—Es posible que los federales tengan mejor memoria de lo que imagináis. Y por nuestras fotografías enviadas a los centros de ellos, encuentren quien os haya conocido lejos de aquí.

—No me importa que me hagan fotografías y las envíen donde quieran.

—A esas fotografías se les pondrá una barba. Y es posible que así tengan un parecido mayor con ciertos personajes.

Vio Norman que Bruno había palidecido.

—Nada de eso me importa —manifestó el barman.

—Más vale así. Porque se hará con rapidez.

Cuando salieron Norman y el juez del condado, decía éste:

—Debes vigilar a Bruno. Esta noche hará algunas visitas. Hay que saber quiénes son las personas visitadas.

—Así lo haré.

El juez del condado añadió que tenía que marchar.

Norman fue al rancho para dar cuenta a Helen de lo que había pasado.

—No me gusta que tengas que quedarte en la ciudad… Sabes que haces falta aquí —indicó la muchacha.

—Iré todos los días, pero será aquí donde pase la mayor parte del tiempo. El sheriff será el encargado de vigilar y llamarme cuando entienda que necesita de mí.

—Siendo así, es distinto.

—¡Norman! ¡Han matado a Richard!

—¿Le han matado…? ¿No estaba en la cárcel del condado?

—Han disparado por una ventana sobre él.

—Habrán sido Harold o los Topper —dijo Norman.

—No se ha movido nadie de los ranchos de esos dos personajes. Es obra de ellos, no hay duda, pero no se les podrá probar. Lo han hecho muy bien. El juez del condado está desesperado —expuso el sheriff.

—¿Por qué no avisó a los federales?

—Porque creía tener resuelto el asunto sin la intervención de ellos. Dijo que iban a venir, para asustarles y lo que se ha conseguido es que asesinen a Richard. No es que se sienta la muerte de ese cobarde, pero lo estropea todo.

—¡Malditos sean!

—Hay otra noticia. El sinvergüenza de Parker es el abogado de Harold. Los documentos que ha presentado en Phoenix demuestran que el rancho está comprado por Harold a su dueño anterior, que es el mismo que vendió a Anderson. Habrá pleito, pero mientras, Harold permanecerá dentro de esos terrenos.

—Sí… Y ahora, en la elección de juez, saldrá elegido el que ellos quieran, porque están amenazando a los ganaderos y dueños de granjas con no darles agua si no votan al candidato de ellos, que es el mayor de los Topper.

—Sería la mayor vergüenza para este pueblo.

—Lo conseguirán porque están asustados todos. No hacen más que manejar el «Colt» en la plaza, haciendo ejercicios que demuestran su habilidad y rapidez. Nadie quiere comprometer su vida… El Águilas no preocupa a nadie más que a Helen.

—¡Sí…! ¡Comprendo!

—Han sabido moverse mejor que nosotros. Eso es lo que tiene enfadado al juez del condado.

—Van a convertir este valle en un lugar sangriento y…

—No se puede luchar frente a ellos cuando los demás te dan la espalda y prefieren meterse en sus casas sordos a todo lo que no tenga interés para ellos.

—¡Son unos cobardes!

—Hay que pensar que los Topper han decidido hacer uso del «Colt» y disparar a matar… Creo que abandonaré esta placa. De nada me va a servir. A no ser de adorno para ser enterrado con ella. No se van a detener ante una muerte más o menos.

—¡Tienes razón!

—¡Mira…! ¿No es Bill ese que desciende de la diligencia?

Norman echó a correr sin responder al sheriff.

Bill al verle, se adelantó para recibirle en sus fuertes brazos.

—¡Bill! —exclamó Norman.

—¡Hola, viejo astuto!… ¿Quién te ha dicho que venía? —saludó afectuoso el viajero.

—No estaba aquí para recibirte. Hablaba con el sheriff. ¡Me alegra que hayas venido! Hay grandes jaleos…

—¿Aún? He recibido tu carta con mucho retraso. Por esa razón no he venido antes. ¿Y mi hermana?

—Muy bien. Pero asustada. Ya sabes que nos quitaron el Águilas…

—Ya me explicarás todo eso. Te presentaré a un amigo mío que viene a pasar una temporada en el rancho.

Norman miraba al indicado.

—Chester… Éste es el viejo Norman de quien te he hablado. Fue mi primer profesor en equitación… y hasta del manejo de las armas.

Norman reía.

—Me llamo Chester Towsend. Espero seamos buenos amigos —presentóse el desconocido.

—Si lo eres de Bill, está todo hecho —y volviéndose, a éste exclamó—: Pero ¡chico!… ¡Cómo has crecido! Y éste… Es algo más alto que tú, ¿verdad?

—Sí, unas tres pulgadas.

—¿Tanto…? No lo parece.

El sheriff, que se había ido acercando, saludó a Bill y éste hizo la presentación de Chester.

Fueron a la oficina del representante de la ley y allí hablaron éste y Norman.

Más de dos horas pasaron conversando.

Cuando Norman y los dos amigos salieron para ir al bar, estaban los viajeros ampliamente informados.

Bruno les miraba con atención.

No conocía a ninguno de los dos.

Bill llevaba varios años lejos del pueblo.

Pidieron bebida para los tres.

—¿Qué pasó con Chuck, el que tenía este bar? —preguntó Bill.

—Marchó con unos parientes de Texas —respondió Norman.

—¿Es de por aquí el nuevo dueño?

—¡No! —dijo Norman—. Vino de lejos. Era conocido de los Topper y del juez que había.

—¡Norman! Cuántas veces voy a decir que les he conocido aquí —aclaró Bruno.

—¡Hum…! —exclamó Bill—. ¿Por qué negará que se conocieron lejos de aquí?

—No es que niegue lo que sea verdad: es que no conocí a esos caballeros hasta estar aquí.

—¿Cómo fue hacerse con este bar?

—Me lo vendió Chuck…

—¿Vino antes de marchar él?

—Le encontré en Tombstone cuando iba a visitar a su familia. Hablando de este pueblo, me dijo que tenía un bar… y llegamos a ponernos de acuerdo.

—¿No le dirían los Topper que viniera porque Chuck iba a marchar?

—Está bien. Después de todo, no tiene importancia ni me interesa. Hablaba por curiosidad —manifestó Bill.

—También es amigo de Harold, el que robó vuestro rancho Águilas subrayó Norman.

—¡Vaya! Esto se está poniendo interesante para mí.

—Nadie ha robado rancho alguno. El abogado Parker está demostrando que la compra fue legal.

—Pero posterior a la que hizo mi padre, ¿verdad?

Bruno comprendió quién era Bill y esto le tranquilizó.

Había creído que se trataba de agentes federales.

—Es posible que vendiera a Harold antes que a tu padre.

—¿Y ha tardado diez años en presentarse a reclamar el rancho? ¿Es que sois tan torpes que esperáis se crean esa burda historia?

—No es asunto mío. Habla con Harold.

—Lo haré. Puedes estar seguro —dijo Bill, sonriendo.

—No creo se te haya ocurrido venir en son de guerra, ¿verdad, muchacho?

—¿Qué sucede? ¿Hay que asustarse de ese Harold y sus hombres?

—Cuando les veas en la plaza y en este bar, haciendo ejercicios con el «Colt» comprenderás.

—¡Ya entiendo! ¿Pistoleros?

—Hombres que saben manejar el «Colt».

—¡Aaaaah!… —exclamó Chester—. ¡Qué miedo!

Y los dos amigos se echaron a reír.

Bruno les miraba sorprendido.

CAPÍTULO IV

Bruno estaba incomodado por esas risas.

—Es posible que no riáis tanto cuando veáis a esos muchachos frente a vosotros.

—No les hemos hecho nada. No creo que se pongan a disparar sobre nosotros nada más estar cerca.

—Os habéis burlado de ellos.

—Nada de eso, hombre. Nos reímos de ti que tratas de asustarnos. Éste ha nacido aquí. Y yo soy de Texas. ¿Crees que no hay hombres en esas dos tierras?

—Es que Bruno es muy amigo de esos ladrones: —dijo Norman.

—No hables así. No creas que por haberte nombrado juez, puedes insultar impunemente.

—Sabes que lo que digo es verdad.

—Pronto dejarás de ser juez.

—Conoces perfectamente que no tengo interés alguno en seguir siéndolo. Lo que no me agrada, es que lo sea Ralph Topper…

—Pues lo será —sentenció Bruno.

—Eso se verá en las elecciones.

—Ya sabes que no votarán por ti.

—Estáis amenazando con no dar agua y…

—¿Es posible? —intercaló Bill—. Ese rancho es mío y la presa desaparecerá. El agua seguirá su curso como ha sucedido siempre.

—¿De dónde has sacado a este muchacho? —dijo uno de los clientes poniéndose en pie.

—Es el dueño del Águilas —dijo Norman.

—No des explicaciones, Norman. Ya verán que lo que digo es lo que va a pasar.

—Mira, muchacho. Os estoy oyendo hablar y he perdido la paciencia. Claro que la culpa es de Norman. Si hubiera dejado le colgara como he dicho muchas veces…

—¿Has oído, Bill? —dijo Chester sonriendo—. Este muchacho habla de colgar. ¿Verdad que no es mala idea?

—¡Cuidado, Chester! Ha de ser uno de los que el barman hablaba. Si empieza a disparar, tendremos que echar a correr y metemos en el rancho.

—Bruno, luego le dices a Harold que no he podido contenerme. Eres testigo de que tratan de reírse de mí.

—Tienes razón. Hay que tener mucha paciencia para aguantar la burla de estos dos. ¡No saben lo que dicen ni lo que hacen! Pero creo tienes razón en no aguantar…

—Muy elocuente —añadió Chester riendo—. El barman, es todo un buen consejero.

—No te preocupes de él. ¡Es cosa mía! —dijo Bill riendo a su vez—. Para ti ese pistolero. ¡Pero mucho cuidado! Debe ser muy veloz y seguro.

—¡Os demostraré que…!

Bruno con los ojos muy abiertos contemplaba el cadáver del vaquero que iba a disparar sobre Chester.

No salía de su asombro, cuando se sintió cogido por el pecho y sacado del mostrador por encima de éste.

El resto, era una nube de inconsciencia arropada con una tanda de golpes que amenazaban con romperle el cuello.

La cabeza iba de un lado a otro.

Después, sintió algo frío sobre su rostro.

Abrió los ojos asustado.

—¡Levanta! ¡No seas tan flojo! —decía Bill que estaba junto a él—. Solamente te he dado unos golpes sin importancia.

Pero Bruno, en vez de levantarse, se arrastraba por el suelo quejumbroso y pidiendo auxilio a los que estaban allí.

Nadie le hacía caso, porque tenían miedo a los dos jóvenes que habían actuado con suma rapidez.

—¡No escapes, hombre! No debes demostrar ser tan cobarde. Estabas pidiendo a ése que nos matara. ¡Levanta!

Y Bill le dio una patada tan fuerte que le dejó boca arriba sin conocimiento.

—¡Dame una cuerda, Norman!

—Déjale… Ya tiene bastante por hoy.

—No debe dejarse herido a un coyote. Es cuando se hace más peligroso —dijo Chester.

—Tiene bastante —añadió Norman.

Y para evitar que le colgaran, se llevó de allí a los dos muchachos.

Los que quedaban en el bar, se miraban sin decir nada.

—¡Y creía ése que iba a matarles con facilidad! —exclamó uno.

—¡Vaya paliza que han dado a Bruno…! Claro que se lo ha buscado. Empujaba a ése para que disparara sobre esos muchachos.

—¡Vaya genio que trae Bill! Habrá jaleos… Harold tendrá disgustos con él. Y viene decidido a terminar el asunto por la violencia.

—Debe estar informado por Norman.

—Pues no quieren perder mucho tiempo.

Bruno empezó a moverse y fue atendido por varios amigos.

Al abrir los ojos, miraba con miedo los rostros que le rodeaban.

—¿Se han ido…?

—Sí.

—¿Y les habéis dejado que hagan esto? ¡Sois unos cobardes! No se le ocurrió a nadie disparar.

—Has visto que son peligrosos. Al que lo hubiera intentado, tendríamos que enterrarle mañana.

—¡Sois unos cobardes! —replicó Bruno—. ¡Llamad al doctor! ¡Ay! Me ha destrozado ese bárbaro… ¡Qué puños y pies tiene! —añadió quejumbroso.

—No debiste empujar a Fred. Es lo que enfadó a esos muchachos.

—Nos tenía engañados a todos. ¡Era de plomo!

—Comparado a ese muchacho. Pero tú sabes que era veloz. Le viste disparar muchas veces. Lo que pasa es que ese otro muchacho es muchísimo más rápido que era él. ¿Te has fijado que tiene un solo disparo entre los dos ojos? Y gracias a Norman vives aún. Querían colgarte los jóvenes. Se ha opuesto Norman.

—Pues así que vea a Norman frente a mí, dispararé sin previo aviso.

—Yo en tu caso no lo haría, pensando en esos dos. Darán guerra esos muchachos.

—Ya veremos cuando se enteren los Topper… —amenazó el barman.

Nadie dijo nada, pero todos ellos pensaban que no era tan sencillo como imaginaban antes.

El capataz de Harold llegó cuando habían curado a Bruno.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—¿Es que no te lo han dicho? ¡Que no hay más que cobardes en esta población! Estuvieron viendo como me golpeaban y le dejaron hacer. Es el hermano de Helen Anderson que ha venido con un amigo.

—Por lo que dicen, parece se trata de dos muchachos peligrosos.

—¡Bah! Han sabido sorprendemos. Pero no sucederá siempre lo mismo. Y ha dicho que el agua será para todos y que el Águilas es un rancho suyo.

—Que diga lo que quiera. No habrá quien nos haga salir de allí.

—Ahora que estamos solos, te diré, que no me gusta ese muchacho. Es decidido. Y el que le acompaña, dispara como no lo hace nadie de los que están con los Topper y con vosotros.

El capataz se echó a reír a carcajadas.

—¡Si te oyeran los muchachos hablar así, se morirían de risa!

—Te aseguro que lo que he visto, es algo grandioso. Un solo disparo con desventaja y en el entrecejo. Eso indica seguridad y, sobre todo, una rapidez que hay que tener en cuenta —explicó Bruno.

—Cuando los muchachos se enteren de la forma en que hablas, tendrás un disgusto con ellos. Ya verás el domingo. Les asustarán en la plaza. Los testigos afirman que fue una pelea noble. ¿Es verdad?

—Has oído que ese muchacho estaba en desventaja con Fred.

—Se les provocará y ya veremos si hacen lo mismo.

—Bill Anderson os dará mucho trabajo y hará que salgáis de ese rancho.

—¡No lo conseguirá! Puedes estar tranquilo.

Bruno quedó en su habitación. No quería se rieran lo vaqueros de él. Tenía el rostro tumefacto.

El costado le dolía mucho, ya que se le habían roto tres costillas de la patada que recibió.

Estaba en cama, pero la lengua no tenía descanso.

Insultaba y maldecía, asegurando que iba a matar a Bill, así que estuviera en condiciones de moverse.

Más tarde, fueron los Topper a verle.

También Harold le visito.

A todos les dijo lo mismo que había dicho al capataz de Harold.

Pero ninguno daba crédito a sus palabras.

Norman y los dos muchachos llegaron al rancho de Helen. Ésta se abrazó a su hermano, diciéndole que no debía haber ido.

—Lo que no te perdonaré nunca, es que no me dijeras que te habían hecho abandonar el Águilas, que sabes es nuestro también. ¿Por qué no me escribiste?

La muchacha se disculpó.

Le dio cuenta de lo que había pasado.

—Ya sé lo ocurrido —dijo Bill—. Han matado al juez de aquí para que no pudiera decir dónde tenía el libro-registro que hizo desaparecer de su oficina y que demostraría de una manera palpable la falsedad de lo que ellos dicen. Pero no les valdrá de nada. Tendrán que salir de aquí.

—Tienen muchos hombres y afirman que la mayoría son pistoleros…

—No te preocupes —tranquilizó el joven.

Chester estuvo callado hasta que los dos hermanos se desahogaron en las mutuas quejas.

Luego habló Helen con él y se excusó por la pequeña riña tenida con su hermano.

—Es que tengo mucho miedo por él —decía.

—No debe preocuparse. Y no hay duda que lo mejor es actuar desde el principio sin lugar a error. Que sepan que estamos decididos a todo.

—Pero ellos son muchos y no tienen escrúpulo alguno.

—Haremos lo mismo —dijo Chester—. Ojo por ojo y diente por diente —agregó—. Creo sería conveniente marchara una temporada de aquí.

—No me moveré de este rancho —dijo ella con firmeza.

—Perdone si insisto en que marche de aquí.

—¡No lo haré! —exclamó ella.

Bill sonreía y exclamó:

—Ten en cuenta que es hermana mía. Tan tozuda como yo.

Y Bill rió de buena gana.

Por la tarde, se presentó el sheriff para decir que no debían ir por el pueblo.

—Se encuentran en medio de la plaza y dominando todas las calles que conducen a ella. Están dispuestos a disparar como sea.

—Iremos mañana —anunció Chester sonriendo.

—¿Está seguro que se encuentran casi todos los vaqueros de Harold?

—No creo que hayan quedado ni dos en el rancho. Han ido dispuestos a terminar este asunto cuanto antes.

—Está bien —dijo Bill—. No iremos. No quiero que me maten por la espalda.

Y al marchar el sheriff, propuso Chester.

—¡Vamos a dar un paseo! Creo que tenemos trabajo.

—Has adivinado mis pensamientos.

—Iremos al Águilas. Cuando regresen, tendrán nuestra tarjeta de visita.

En el pueblo, Harold estaba en el bar riendo con los Topper.

—¡Cuando se presenten aquí, van a recibir una buena sorpresa! —decía John Topper.

—Cuidado con Norman y el sheriff.

—Los muchachos tienen motivos para estar enfadados con ellos. Han matado a Fred, que era un buen compañero de ellos.

—Pero el sheriff puede acudir al condado otra vez.

—No seremos responsables de lo que hagan los cowboy s…

—Sería mejor que les provocaran.

—Es lo que van a hacer. No creas que dispararán por la espalda. No quiero que al ver el cadáver puedan saber la verdad. Les dispararán de frente.

—Eso está mejor.

—Los muchachos están impacientes por ver a esos dos…

Bruno estaba en cama aún. Las costillas le molestaban.

Era el que constantemente se ocupaba de que avisaran a Harold para que no fallaran y que matasen a los dos.

Fue una contrariedad para todos, que se presentara el juez del condado.

Iba acompañado por otro forastero.

Miró a los reunidos en la mesa de Harold.

—¡Hola! —saludó—. Ya he visto que están los vaqueros en la plaza. ¿Qué esperan? Están preparados para disparar, ¿verdad?

—No sé. No suelo preguntar a mis muchachos qué es lo que hacen cuando no están trabajando.

—Me ha dicho el sheriff que esperan a Bill Anderson y a un amigo suyo que ha venido a pasar una temporada en su rancho. Parece que mataron a uno de sus pistoleros y dieron una paliza a Bruno. Pero sin ventaja por parte de ellos. Eso que se propone es mal asunto. Si les mataran con la ventaja preparada, colgaríamos a un tal míster Harold y a los hermanos Topper, ¿les conocen? No nos preocuparían los autores materiales del hecho. ¿Saben quién es mi acompañante? ¡Es el nuevo inspector de los federales en Atizona!

El aludido, miraba con atención a Harold.

—¿De dónde nos conocemos nosotros? —preguntó. Harold había palidecido intensamente.

—No recuerdo haberle visto antes de ahora —dijo Harold violento.

—Recordaré dónde le he visto. Tal vez los agentes que me acompañan tengan mejor memoria que yo. Han estado conmigo varios años. Hace meses estuvieron en Texas y ahora han vuelto a mi lado. Ya han oído al juez. No quiero ventajistas ni traidores en este territorio. Y no esperen que busque pruebas para castigar. Pienso colgar a los culpables sin dar cuenta de ello.

Los Topper y Harold estaban inquietos.

Si Bill y Chester se presentaban y se disparaba sobre ellos, como tenían orden, serían ellos los colgados.

—No puede ser culpa nuestra de lo que hagan los vaqueros cuando no están trabajando.

—De todos modos, es muy «interesante» para ustedes que no haya traiciones.

Pidieron de beber y uno de los que estaban con Harold salió a la plaza para dar órdenes de que dejaran tranquilos a los dos que esperaban, si se presentaban allí.

Orden que sorprendió a los vaqueros, pero al saber lo que habían dicho el federal y el juez del condado, dijeron que obedecerían.

Cuando las dos autoridades marcharon, dijo Ralph Topper.

—¡Ese inspector te ha conocido, Harold!

—Es lo que me preocupa. No le recuerdo a él…

—No debes salir del rancho en unos días.

—¿Qué ha sido eso? ¡Parece una explosión! —exclamó John Topper.

Salieron todos a la puerta.

Los vaqueros habían oído algo también, pero como era poco audible, no se preocuparon de ello.

—Ha de ser algún trueno. Estamos en la época de las tormentas y por allí se ve nublado.

Entraron en el bar la mayor parte de los vaqueros que esperaban en la plaza.

Los Topper y Harold marcharon a sus respectivos ranchos para no encontrarse con los dos muchachos que llegaran al pueblo.

Harold iba preocupado con las palabras del inspector.

—¡Harold! —gritó el capataz acercando su caballo—. ¿Crees que te ha conocido de veras? Lo más probable es que lo haya dicho por asustarte, siguiendo las indicaciones del sheriff y del juez del condado.

—No sé si me habrá reconocido como dice. Estaré una temporada en el rancho. No quiero que me vean los agentes de que ha hablado.

Llegaron a la vivienda y Harold entró en ella para dejarse caer en un sillón en el comedor.

Minutos más tarde, entraba el capataz con el rostro demudado.

—¿Qué sucede? —preguntó Harold poniéndose en pie.

—Los cinco vaqueros que quedaron aquí, están colgando en la nave de ellos. Esos muchachos no andan con reparos. Han venido dispuestos a dar guerra.

—¿Han colgado a los cinco?

—Y los otros están asustados… Dicen que no es la lucha a que están acostumbrados.

—¡Patrón! —Entró gritando un vaquero—. Han volado la presa… No quedan en ella ni diez litros de agua.

—¡No! —aulló Harold—. ¡No puede ser!

—Acabo de verla yo…

—Eso era la explosión que oímos. No me gusta esto, Harold —dijo el capataz—. Es una forma de guerra La que hacen, que nos van a eliminar sin darnos cuenta.

Harold paseaba nervioso.

—¡No ha servido de nada! —exclamó.

—Si la construyes otra vez, volverán a volarla.

—El gran negocio del agua, se ha esfumado —decía Harold—. Hay que levantar de nuevo la presa y se mantendrá una vigilancia constante. No quiero que se rían de mí.

—Como se reirán es si una vez hecha, la vuelan de nuevo. Y nos han matado a seis hombres a las pocas horas de llegar. No vienen para luchar ante la ley. Lo van a resolver de este modo. Los muchachos escaparán así que aparezca otro de ellos ahorcado —apostilló el capataz.

—Voy a ver al juez del condado. Tiene que hacer justicia.

—¡No te hará caso!

—¿Lo de la presa?

—Dirán que se ha derrumbado ella sola por el peso del agua. No puedes demostrar nada.

—Uno de los muchachos puede decir que ha visto a esos dos volar la presa y colgar a los cinco.

—No hay ninguno que se atreva a mentir así.

—¡Tiene que haber uno!

Y fue Harold a hablar con los vaqueros.

Éstos estaban preocupados.

Pero ante la oferta de mil dólares y marchar de allí una vez hecha la declaración, se prestó uno de ellos a decir lo que Harold indicara.

Marchó con él hasta el pueblo.

Estaban en la oficina del sheriff, el juez del condado y el inspector.

—¡Señor juez! ¡Inspector! ¡Sheriff! Vengo a presentar una denuncia sobre hechos muy graves. Al llegar al rancho he encontrado a cinco vaqueros ahorcados y la presa deshecha. Este muchacho ha visto a los autores. Tomó miedo y se escondió. Por eso vive aún.

—¿Quiénes fueron? —preguntó el sheriff—. ¿Les has visto tú?

—Sí. Son esos dos muchachos tan altos que han llegado hoy mismo.

—¿Estás seguro?

—¡Quedas detenido! Esos muchachos estaban conmigo cuando oímos la explosión.

—Yo…

—¡Queda detenido por mentir a sabiendas de que lo haces!

CAPÍTULO V

El vaquero miraba a Harold.

Éste, tenía miedo a que confesara la verdad.

—No puede detener a este muchacho por decir que ha visto a esos dos haciendo saltar la presa y matando a los vaqueros.

—Es que lo que estaba diciendo no era verdad.

—Me parecieron ellos… Puede que al ser de noche, les confundiera —dijo el vaquero, que no quería ser detenido.

—Eso ya es otra cosa. Será conveniente que confieses no eran ellos.

Y el vaquero así lo hizo.

Harold estaba furioso al hablar con el vaquero más tarde.

—No creas que te iban a detener. Lo dijo para asustarte —dijo Harold.

—Estaban decididos a hacerlo. Y usted lo sabe como yo.

—¡Malditos sean! No hay medio de probar que han sido ellos.

—Se estarán riendo de vosotros. Os han dejado sin el agua y sin vaqueros.

Harold miraba a Ralph Topper, que era el que habló.

—No te preocupes. Llegará mi desquite.

—Vas a tener que abandonar ese rancho.

—Parker me ha dicho que no lo haga.

—Si cada noche te matan unos vaqueros, no quedará nadie que quiera correr la misma suerte.

—Eso mismo podemos hacer con ellos.

—¡Una buena idea…! —exclamó Topper—. Es lo que debemos realizar. Por la noche que se acerquen los muchachos mientras estamos en el bar. De ese modo no pueden culparnos a nosotros.

Y se pusieron a planear el ataque al rancho de los Anderson.

Lo que ellos ignoraban, era que esa reacción era de esperar, y Bill había tomado sus medidas para que no fueran sorprendidos.

Los guardianes se colocaron en los lugares por donde para llegar a la casa, tenían que aparecer.

Harold, llegada la tarde, se presentó con el capataz en el pueblo.

Allí estaban los tres hermanos Topper.

El rancho de éstos, estaba vigilado a distancia. Por eso vieron a los hermanos cuando montaban para ir al pueblo, mientras que tres vaqueros montaban a caballo y se encaminaron al rancho de los Anderson.

Avisados de esta visita, los guardianes aguzaron el oído.

Y esperaron sin prisa alguna a que aparecieran los cow-boys.

En el bar, Harold y los Topper pasaban las horas jugando una partida de póquer.

Era ya muy tarde y los Topper empezaron a ponerse nerviosos.

Lo mismo le pasaba a Harold y a su capataz.

—¡Ya debían haber venido ésos! —exclamó Harold.

—Esperarán a que estén acostados para sorprenderles y que el número de víctimas sea mayor.

Llegó la hora de cerrar y el encargado del bar les pidió, por favor, que marcharan.

Antes de levantarse, llegó el sheriff ante ellos y comentó:

—¡Es extraño! No son horas de estar por aquí…

—Nos hemos entretenido en esta partida. Tiene razón, sheriff. Son horas para estar descansando —respondió Harold.

Y a los pocos minutos marcharon todos.

El sheriff les vio marchar mientras sonreía.

—No comprendo que estén tanto tiempo —decía John Topper.

—Y eso es que hubo alguien levantado hasta muy tarde.

—Y dada la hora que es, han de imaginar que no estamos en el pueblo. Les veréis a los tres muchachos en el rancho —dijo el capataz de Harold.

Siguieron hasta su casa.

Frente a la vivienda principal, se despidió el capataz.

Pero fue llamado a los pocos segundos por Harold que decía temblando:

—¡Mira…! Hay dos hombres colgando a la puerta de la casa.

El capataz quedó paralizado. No sabía qué hacer, Y tenía miedo a moverse.

—¡No han matado a nadie esos tres! —exclamó al fin—. Lo más probable es que les hayan matado también…

—Eso es lo que ha pasado. Y por esa razón, no han ido por el pueblo.

Harold tenía miedo a entrar.

Hizo que el capataz le acompañara.

Una vez en el interior de la casa, encendieron las luces del comedor.

El capataz se quemó los dedos con la cerilla, ya que se había quedado perplejo, viendo a los dos cadáveres que estaban sentados en dos sillas.

—¡No nos dejan a nadie!

—No nos han dejado. Los otros han de estar muertos en la nave de los vaqueros.

El capataz que se iba serenando, marchó a la nave y no encontró a nadie en ella.

—¡Se han ido, o les han matado! —exclamó.

Harold estaba tras de él.

Retiraron los cadáveres que había en la casa y Harold no pudo dormir aquella noche.

Cualquier ruido que la brisa hiciera, era más que suficiente para que empuñara las armas y escuchara con toda atención.

Los Topper iban comentando la tardanza de los tres cow-boys.

—Les he dicho que disparen por las ventanas si era preciso. No comprendo que pierdan tanto tiempo —decía John.

—Eso es que hubo alguno levantado hasta muy tarde y no se han atrevido a acercarse por temor a ser vistos.

—Por la hora que es, no han debido ir al pueblo. Les veremos mañana.

—Hay que tener cuidado con el sheriff. Se van a dar cuenta que hemos estado en el bar para que no sospechen de nosotros. ¿No os habéis fijado el tono burlón con que nos saludó el sheriff? —decía James, el más pequeño de los hermanos.

—Precisamente, por haber estado todos en el bar, sospecharán que es asunto nuestro.

—También nosotros sabemos que han sido esos muchachos los que hicieron lo de Harold… Pero no se ha podido comprobar.

—Tampoco podrán probar que estamos comprometidos.

Hablaron mucho sobre esto y al llegar a la vivienda, se detuvieron los tres caballos por mandato de los jinetes.

—¡Ahí tenéis a los tres! ¡Podíamos estar esperando! ¡Les han matado!

—Y les han traído aquí para damos a entender que saben que era obra nuestra.

Los tres estaban nerviosos y asustados.

Montaron a caballo y se encaminaron al rancho de Harold.

Cuando llamaron a la puerta, Harold tembló como el azogue.

Pero al conocer las voces de quienes llamaban, corrió a abrir la puerta.

También acudió el capataz que tampoco dormía.

—¡Han matado a los tres que enviamos y les han colgado ante la puerta de nuestra vivienda en el rancho! —gritó John.

—Nosotros nos hemos encontrado otros cuatro vaqueros muertos.

—¡Es horrible! Cualquier noche nos corresponderá a nosotros…

—¿No crees que no hay un solo rancho que valga los muertos que hubo por él…? Debes abandonarlo en manos de Anderson. Puedes establecerte con nosotros y con paciencia, llegará el día que podamos vengar esta burla.

Harold estaba decidido a entregar el rancho a los Anderson.

Propósitos que cambiaron al día siguiente, al llegar Parker, el abogado.

Éste, le dijo que no debía entregar nunca ese rancho.

Harold se mostró animado con la presencia del abogado.

Pero el capataz dijo:

—No será Parker el que resulte colgado de seguir allí. Que se instale con nosotros. Ya verás como cambia de opinión.

Harold, sonriendo, guardó silencio.

Media hora más tarde, decía a Parker:

—Se instalará con nosotros en el rancho y…

—¡En tu rancho…, nunca!

—¿Qué le pasa? —le dijo el capataz—. ¿No dice que no pasará nada?

—Me quedaré en el rancho de los Topper.

—Es lo mismo. Ya han empezado por allí también. Esta noche han muerto tres.

—¿Es verdad eso? —decía el abogado a los Topper.

—Así es. Nos encontramos tres vaqueros que estaban colgando a la puerta de la casa.

—Entonces, me quedaré en el hotel, aquí.

—¿Por qué aconseja nos aferremos a ese rancho? ¿No ve lo que está pasando?

—Sé que si abandonas voluntariamente el rancho, ya no habrá reclamación alguna que sea atendida. Ganarían los Anderson.

—¡Y ganarán siempre! —dijo James Topper—. Tienen más derecho ante la ley. Y si eso no fuera suficiente, cada noche aminora el número de cow-boys.

—He presentado una reclamación ante el gobernador y he pedido que se celebre un juicio aquí sobre la propiedad de ese rancho. Con este documento, no hay un juez que no falle a vuestro favor —añadió el abogado.

—Me parece que estos muchachos no quieren saber nada con la ley. Es el «Colt» el único código que van a buscar. ¿Cuántos muertos van ya…?

—Hablaré con el sheriff y con el juez.

—Perderá el tiempo. Y no confíe en que el jurado se asuste. No sabríamos quiénes lo iban a formar hasta el momento de estar sentados en sus sillas.

—¿Es que no tenéis un solo amigo?

—Entre ellos, no.

Parker se rascaba la barbilla.

—No hay duda que es un mal asunto. Olvidasteis la capital del condado que es lo más apremiante.

Cuando, al fin, se pusieron de acuerdo, fueron al pueblo.

Y Parker visitó al sheriff que, al verle entrar, no se levantó.

—¿Quería algo? —preguntó.

—Hablar con el sheriff.

—¿Es que no sabe que soy yo? —Manifestó el sheriff, sonriendo.

—Soy el abogado de Harold y he venido para preparar un juicio en el que se determine la propiedad del Águilas.

—Creo que antes de celebrar ese juicio, estará aclarado todo.

—El hecho de que asesinen a los vaqueros de ese rancho, no quiere decir que la propiedad del mismo corresponda a los Anderson. Y si supiera cumplir con su deber, ya estarían detenidos esos dos muchachos —subrayó Parker.

—¿Por qué?

—Porque son los que están asesinando a esos vaqueros.

—¿Pruebas? Espero que facilite alguna, porque de lo contrario, y cumpliendo con mi deber, le dejaré encerrado hasta que esté frente a esos muchachos y les diga lo mismo que acaba de decir ahora.

Dio una palmada el sheriff y apareció su ayudante.

—¡Prepare una celda para este caballero! —dijo.

Parker dio un salto y exclamó:

—¡Está bien! No he querido decir nada y pido perdón por mis anteriores palabras.

—Tendrá que decírselo a ellos. Hasta entonces, estará encerrado.

Se puso en pie y dio un terrible empujón a Parker, haciéndole caer al suelo junto a la entrada de las celdas.

—¡No he querido ofender a nadie! —gimoteaba.

Pero el ayudante le empujó a su vez.

Cuando quiso reaccionar, estaba encerrado sin que hicieran caso a sus protestas airadas.

Poco a poco se fue calmando.

Los amigos le esperaban en el bar de Bruno.

Éste, se hallaba sentado ante una mesa, cerca del mostrador.

—¿Adonde ha ido Parker? —preguntó cuando había pasado más de una hora de su salida del bar.

—A la oficina del sheriff.

—¿No os parece que está tardando?

—Sí, eso es verdad —dijo John.

—Acércate a ver qué es lo que pasa.

—Es mejor no molestar al sheriff.

Y John se negó a ir a la oficina.

Tampoco quiso ir James.

—¡No me gusta que tarde tanto! —dijo Harold.

Dejaron de hablar al ver al sheriff que entraba.

Se le quedaron mirando.

—Parece que ya puedes moverte, Bruno —dijo al dueño del bar.

—No estoy muy bien aún. Y puede decir a ese Anderson que no soy de los que olvidan.

—¡Malo…! ¡Malo…! Si se entera, la próxima vez usará plomo solamente.

—También puedo empuñar yo.

—¡Ah…! No deben esperar al abogado. Ha decidido hospedarse conmigo.

Todos palidecieron.

—No irá a decir que le ha encerrado. Se trata de un abogado que es muy influyente en la capital del condado.

—Estamos en Tucson. Y aquí soy el que manda.

—Estás haciendo las cosas de forma que se va a desencadenar una lucha muy cruenta —dijo John Topper.

—¿Crees, John…?

—Parker ha venido porque es el abogado de Harold.

—Ya me lo ha dicho él. Y te aseguro que sabe hablar. Estará encerrado hasta que demuestre él o vosotros, que esos dos muchachos son los culpables de las muertes habidas y de lo referente a la presa. Aunque ésta no tiene razón de existir.

—Sabe que no se puede probar.

—Pues en ese caso, no lo va a pasar muy bien el abogado. Es lo que espero para soltarle —dijo el sheriff.

—Daremos cuenta a la capital —advirtió Ralph.

—Haréis bien. Ya lo han hecho. Mañana llevará el escrito la diligencia.

—Es un abuso.

—¡Calla! ¿Quieres?

Pero el sheriff se vio rodeado de vaqueros de los Topper.

Cuando se alejó, manifestó Harold a sus adictos:

—Por algo decía que no me gustaba la tardanza de Parker.

—No puede quedar detenido.

—Díselo al sheriff, John… Ya has oído lo que ha dicho.

—Tendremos que abandonar ese rancho —dijo el capataz de Harold—. No más muertos ni detenidos por él.

—Tienes razón. Nos iremos a casa de los Topper.

—Y no olvidaremos lo que ha pasado. Hay que saber esperar y golpear cuando no exista posibilidad de fallo alguno.

—Es lo que haremos. Voy a visitar al sheriff y que deje salir a Parker. Es posible que en la capital se consiga más que aquí.

—¡Lo dudo…! ¡Ya habéis oído a Parker! Se olvidaron del registro en la capital.

Harold, asustado de lo que pudiera pasar de seguir viviendo en el Águilas marchó a la oficina del sheriff.

Éste le miró sonriendo.

—No pierdas el tiempo. No soltaré a Parker.

—Vengo a decirle que abandonamos el Águilas. Es posible que me engañara su propietario y me vendiera lo que ya había vendido a otro. De haber estado aquí no me habría dejado engañar.

—Eso me parece bien. Es una lástima que hayan tenido que morir tantos vaqueros para llegar a esta conclusión. Avisaré a los Anderson.

—Supongo que dejará salir a Parker.

—Cuando me traiga la prueba de lo que ha dicho o estén Bill y su amigo ante él.

—No debe guardarle rencor. Hablaba enfadado.

—De esta forma aprende para otra vez. Voy a mandar recado a Anderson para que venga.

Y el sheriff envió a su ayudante.

Harold regresó al bar.

—¡Éste sería el momento de poder retar a esos fanfarrones…! —decía John.

—Hemos quedado que hay que tener paciencia. Cuando pasen unos días, será la hora de saber provocarles. Ahora he de decir que me habían engañado.

—No creas que les vas a engañar.

—Procuraré hacerlo bien y hasta ser su amigo.

—Lo dudo —dijo Ralph.

—Ya verás como lo consigo.

—Después de esto, ya no se puede reclamar ese rancho. Haces mal renunciando a el.

—Cuando hayamos terminado con los Anderson, veremos —masculló Harold con una sonrisa de crueldad.

CAPÍTULO VI

Tres semanas hacía que el Águilas había pasado a los Anderson de nuevo.

Como por estos jaleos se había retrasado lo del rodeo, se reunieron en la plaza los ganaderos, para nombrar jefe del mismo.

Y sin alborotos, ni apenas discusión, fue elegido Norman para ese cargo.

Todos sabían que era de los hombres mejor preparados en asuntos ganaderos.

Sin embargo, a última hora, hubo dos deserciones.

Los Topper, que dijeron no necesitar a nadie para marcar sus reses y, Al Russell, un ganadero que tenía su rancho bajo los montes Chiricahuas.

Norman, como jefe nombrado por la mayoría, dijo:

—Me parece bien si no queréis que vayamos a ayudaros a marcar. Pero irá un vaquero a cada uno de vuestros ranchos, para presenciar el mareaje.

—¿Por qué? —preguntó Russell.

Era un ganadero que iba pocas veces por el pueblo, pero gozaba de una fama admirable.

—Para tener la seguridad de que no ha pasado a vuestro rancho, ninguna res de los demás ganaderos. Y si al marcar en los otros, encontramos algunas reses vuestras, seréis avisados para ir a recogerlas.

—¡No consentiré que entre ningún extraño en mi rancho! ¡No me gusta que se sospeche de mí! —advirtió el ranchero.

—Nadie sospecha, Russell —dijo Norman—. Acabo de explicarte la razón de ese envío de testigo.

—No mando a nadie a los otros ranchos. Así que nadie entrará en el mío.

—Ni en el nuestro —agregó Ralph Topper.

Norman miraba a los otros ganaderos.

—Está bien. No quiero hacer de esto cuestión de honor. Si no queréis que vaya nadie, no irá.

Pero esta actitud motivó comentarios entre los vaqueros.

Dos de éstos, pertenecientes a Russell, discutieron y pelearon con los puños con otros tantos que les increpaban por no dejar entrar a ver el ganado que se marcaba.

También en el bar, los ganaderos discutían con Russell.

—Si Norman no dice nada, habría pedido que fuera un vaquero o dos, pero habiendo sido él quien lo ha propuesto, no dejaré entrar a nadie.

—No has interpretado bien —aclaró Norman—. No trataba de ofenderte.

—Pues ya sabes que no admitiré a nadie.

Se habían anunciado elecciones para juez.

John Topper seguía siendo uno de los candidatos.

Norman dijo que no pensaba seguir.

Fue entonces cuando alguien dijo que debía ser Bill el candidato.

Y no pudo oponerse.

Noticia que no agradó en el rancho de los Topper.

La política a seguir en los días que faltaban para la elección, era la de asustar a ganaderos, granjeros y vaqueros, ejercitándose a diario con el «Colt».

En estas pruebas, tomarían parte los hermanos Topper y el mismo Harold, que dijo ser bastante veloz y seguro.

Era un inconveniente para esta táctica, el que no quisieran hacer el rodeo con los otros ganaderos. Ya que así estarían aislados de ellos lo que durase el mareaje de las reses.

Acordaron hacerlo en el bar todas las tardes.

Visitaron a Bruno, que ya estaba bien del todo, y estuvo de acuerdo con ellos.

—Pero tenéis que hacer cosas que admiren a los muchachos. De ese modo, el día de la elección al ver paseando a los que les asustaron antes, harán lo que éstos les indiquen al entrar a votar.

—No me gusta que sea Bill mi contrario —decía John—. Cuenta con muchas simpatías.

—Más que nosotros. No debes presentarte.

—Lo haré de todos modos.

Sin embargo, el antiguo capataz de Harold y que ahora trabajaba como segundo capataz con los Topper, no estaba de acuerdo.

—Lo que tenemos que hacer, es incrementar el robo de ganado. No encontrarán la menor huella de las manadas, ya que lo que interesa es la piel. Se entierra la res y se le echa cal para que no huela ni los coyotes las saquen, descubriendo el juego.

—¿A cómo dices que pagan cada piel en México?

—A tres dólares.

—Es poco dinero. Tienen que pagar bastantes más.

—Bueno. Si se les sabe tratar, llegarían a los ocho dólares.

—Son los mejores momentos. Las reses marcadas, quedan en el rancho de su propiedad. Como todos pasan a otro rancho, nosotros sacrificamos las que queremos. Si las echan de menos, que vengan a buscar…

Todos estuvieron de acuerdo.

—Es un sistema de robo que no se ha hecho por aquí. Nadie pensará en ello.

—Si la falta de reses se acentúa, pensarán en todo. Y entonces es cuando habrá que andar con mucho cuidado.

Hablaron hasta perfilar los menores detalles de lo que iban a hacer.

En el bar, los ganaderos hablaron también de preparativos para iniciar el rodeo cuanto antes.

Norman hizo grupos con los vaqueros de que iba a disponer y eligió el primer rancho.

Helen y Chester habían intimado mucho.

Estaban juntos a todas horas, haciendo reír a Bill.

Los tres jóvenes iban a tomar parte en el rodeo. La muchacha como cocinera, ayudando a otras mujeres que tendrían esta misión.

Ellos para marcar temeros.

Había grupos de caballistas que tenían la misión de «correr» el ganado.

Otros lazaban las piezas.

Para calentar los hierros había seis vaqueros.

Los marcadores eran solamente cuatro.

Lo que más entretenido resultaba, era correr las reses hasta llevar a los temeros con madres y todo, a la parte en que estaban los marcadores.

Norman eligió para el comienzo, el rancho más alejado. Y desde allí iría retrocediendo hasta llegar a los limites de la ciudad.

—De este modo —había dicho a los ganaderos— las reses que pasen a otros ranchos podrán ser devueltas con sus marcas al de origen. En cambio, si empezamos por aquí, pueden disgregarse en varios ranchos y la búsqueda, más tarde, resultaría difícil.

Los ganaderos, entendidos en estos asuntos, estuvieron de acuerdo con él.

Después de las faenas del día, no convenía ir a la ciudad. Estaban demasiado lejos y las horas de descanso no eran muchas.

Por eso, llevaron consigo todos los instrumentos musicales que sabían tocar, con objeto de divertirse en los mismos campamentos.

Norman y Bill estaban en el mismo grupo de caballistas corredores de reses. Esto, suponía estar a caballo doce horas al día.

Pero lo hacían sin protesta alguna.

El primer rancho, estaba lindando con el de Russell.

El terreno era accidentado, montañoso y resultaba muy difícil conseguir hacer correr las reses, que se refugiaban entre las rocas y en cualquier meseta a las que no era fácil llegar sobre los caballos.

Al segundo día de trabajo, unos disparos hicieron que Bill y Chester, que iban juntos, se mirasen sorprendidos.

Orientados por el oído, acudieron al lugar en que sonaron los disparos.

En una pequeña meseta, había uno de los corredores con las manos en alto y dos vaqueros con las armas empuñadas apuntaban a su pecho.

—Os hemos dicho que no queremos vaqueros extraños en este rancho —advertía uno de los armados vaqueros.

—No sabía que este terreno fuera ya de Russell. Venía detrás de esas reses que han pasado por ahí.

—Hemos debido disparar a matar. ¡Ahora, largo de aquí…! Y ya sabes que si te acercas otra vez el blanco será tu pecho.

Los dos amigos decidieron no intervenir al ver que el asunto había terminado.

Esperaron al vaquero que fue sorprendido y hablaron con él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bill.

—Iba detrás de esas reses y dispararon para llamar mi atención. Pero me parece que eso es terreno de Smith, todavía.

—¿Y las reses que seguías?

—Son de Smith, no hay duda…

Cuando llegaron al campamento, dieron cuenta de lo sucedido.

Todos querían montar a caballo, pero Norman les contuvo.

—Lo primero que hay que averiguar, es si ese terreno es mío. Yo iré con vosotros —dijo el ganadero propietario del rancho en que se estaba marcando.

—Nada de ir ahora por la tarde —dijo Norman—. Lo haremos por la mañana.

Se comentó este incidente y eran muchos los partidarios de las represalias y el castigo.

Pero lo dejaron todo hasta el día siguiente.

Y por la mañana, se trasladaron el propietario, Norman y los tres que sabían el lugar en que fue sorprendido el vaquero del equipo propio.

Una vez allí, dijo el cow-boy:

—Aquí fue donde estaba yo cuando dispararon.

—¡Esto es mío aún! Y hasta dos millas más allá, sigue perteneciendo a mi rancho.

—¿Estás seguro? —preguntó Norman.

—Completamente seguro —afirmó el ganadero.

—De acuerdo. Vayamos al rancho de Russell. ¿Quiénes eran los vaqueros que dispararon?

—No les conozco. Es la primera vez que les he visto.

—¿Es posible?

—Como lo oye.

—Bien. Veamos qué dice Russell.

Pero no habían llegado aún a los terrenos propiedad de ese ganadero, cuando salieron tres vaqueros armados de rifles.

—¿Qué quieren aquí? —inquirió uno de ellos.

—Eso es lo que puedo yo preguntar —dijo Smith—. Esto es terreno de mi rancho.

—Debe estar equivocado. Esto es de Russell —añadió el mismo.

—Y yo digo que es mío. Veamos a Russell, ya verá como está de acuerdo conmigo.

—Muy ingenioso —terció otro—. Lo que tratan es de buscar un pretexto para entrar en este rancho y eso que míster Russell dijo que no quería extraños en sus tierras.

—Ayer dispararon sobre este muchacho y estaba a dos millas del rancho de Russell.

—¿Quién disparó contra él?

—Dos vaqueros de Russell.

—No he oído nada —manifestó uno de los tres—. ¿Y vosotros?

—Tampoco.

—Pues no hay duda que dispararon y me tuvieron encañonado, cuando aún estaban en el rancho de Smith.

—Debes estar confundido, muchacho.

—¡No lo está! —afirmó Bill—. Nosotros lo presenciamos también.

—Y vamos a entrar a ver a Russell.

—¡No se moverán de ahí! —dijeron otras dos voces.

Los que hablaban estaban escondidos entre las rocas.

—No creo que Russell esté de acuerdo con esto que hacéis. Vendremos con todos los equipos y entraremos, aunque no queráis —dijo Norman—. Actitud muy sospechosa ésta. Repito que no creo esté de acuerdo Russel con ella. Podéis decirle que vaya a verme. De lo contrario, entraremos como sea y seremos los que dispararemos sobre todo aquel que se oponga.

Regresaron los cinco jinetes.

No hablaron nada durante el regreso.

—¡No conozco a ninguno de esos tres! —dijo Norman—. Tenía razón este muchacho. —Son desconocidos.

—Habrá que averiguar el porqué de no permitir se entre en ese rancho. No se hace sin motivo alguno —dijo Bill.

—Tienes razón. Esta noche avanzaremos nosotros dos. Cuando sea de día podremos vigilar.

Estuvieron de acuerdo los otros, pero comprometiéndose a no decir nada en el campamento.

Bill y Chester hablaron durante el día respecto a la forma de actuación para esa noche y la mañana siguiente.

Por la tarde, se presentó Russell en el campamento. Esperó a que llegara Norman.

Smith se hallaba asimismo presente.

—¿Qué pasa con tus hombres que están en mis terrenos como si les pertenecieran?

—Ha sido una mala interpretación. Ya les he dicho que estaban en terrenos tuyos. Es que son forasteros, compradores de ganado. Y como les conté lo que pasó en la reunión, han creído que era un pretexto para entrar en mi rancho, cosa que os había prohibido a todos.

—¿Así que estás vendiendo ganado mientras se efectúa el rodeo? —masculló Norman.

—¡Sí! ¿Pasa algo?

—No se ha hecho nunca, ni puede hacerse. ¿Cómo sabemos que las reses que escapan de los corredores no las vendes como tuyas, marcadas con mis hierros?

—Mira, Smith, no quiero perder la paciencia…

—Dejaos de discutir. Mañana iremos a ver el ganado que vendes. Y te advierto, Russell, que si alguno de tus hombres, trata de oponerse a que lo hagamos, te colgaremos a ti en la plaza. ¿Está claro?

—¡No entraréis en mi rancho! —gritó Russell.

—Entraremos, aunque no quieras. No se puede vender ganado cuando anda espantado por el rodeo.

—Daré mis órdenes a los hombres y si intentáis entrar…

—¡Levante las manos, Russell! —dijeron a su espalda—. Vamos a entrar con usted entre nosotros… Y si un solo disparo se oyera, entraría en su cuerpo una gran cantidad de plomo.

El que hablaba, era el capataz de Smith.

—Vamos a saber la razón por la que no ha querido que entremos en ese rancho, aunque yo la sé hace tiempo. Ahora lo vamos a comprobar.

—¡No puedes insultarme porque seáis tantos contra mí!

—No grites ni digas nada… Lo vamos a saber esta misma tarde. No quiero que ese equipo de forasteros, se lleve tras los montes de los indios el ganado que no quieres sea descubierto.

—¡Norman! Eres el encargado de esto y…

—¡Estoy de acuerdo con él! Vamos a ver qué es lo que pasa en tu rancho que tenéis tanto miedo a los extraños.

—¡No es posible me llaméis cuatrero!

—Lo veremos cuando hayamos entrado en tu rancho.

—Los hombres tienen órdenes de disparar…

—Bueno. Como irás entre nosotros, al primer disparo, nosotros lo haremos sobre ti. Y puedes estar seguro que no fallaremos —dijo Smith.

—¡Es una locura! ¡Tienen orden de disparar!

—Pues ya sabes lo que te espera.

—He de ir primero yo…

—¡No te moverás de aquí! —rugió Norman.

—Lo que debiéramos hacer, es colgarle ahora a él… No se pueden dar órdenes de disparar cuando los caballistas están tan cerca y el ganado puede meterse en esa dirección.

Muchos vaqueros pidieron a gritos asimismo que había que ahorcarle.

Resultó muy difícil a Norman salvar a Russell.

Éste, como un cadáver, se ponía detrás de Norman.

—¡Deja que le colguemos! —gritaron varios.

—Hay que comprobar primero lo que pasa en ese rancho.

—Has oído que he dado órdenes de disparar…

Y Norman no pudo evitar que varios puños hundieran la nariz y rompieran varios dientes de Russell.

Una de las mujeres, mientras le curaba las heridas, le decía:

—¡Has debido ser colgado! ¡Claro que lo harán mañana, cuando tus hombres hagan fuego por primera vez!

—Dije que no quería que entraran en mi rancho.

—Pues van a entrar y encontrarán lo que no querías se viera. Eres un cuatrero… Has conseguido engañar a muchos, pero hay otros que te conocen muy bien. Entre ellos, mi marido. Me ha dicho siempre que eras un ladrón. Ya veo que no se ha equivocado.

Russell no podía decir nada.

Bill habló con Norman y esa noche, salieron de los distintos campamentos, hasta cuarenta jinetes.

Iban a dar un gran rodeo, por las montañas de los indios, para caer por la parte trasera de los que estuvieran esperando la llegada de hombres a caballo.

CAPÍTULO VII

A la mañana siguiente, Russell estaba aterrado.

—Debéis dejarme ir en cabeza del grupo para que me conozcan —dijo—. Si no se dan cuenta que voy yo, empezarán a disparar. Reconozco que he sido un tozudo y que no debía haber dado esas órdenes.

—Irás donde yo diga —replicó Norman.

—Es por el bien de todos —agregó Russell.

—Si no hubieras dado esas órdenes, no habría pasado nada.

—Ya digo que estoy arrepentido de haberlas cursado.

—¿Cuántas reses has robado, Russell? —preguntó Smith.

—No tengo una sola res que no tenga mi hierro.

—Tu hierro es posible que lo hayas puesto, pero, ¿cuántas son mías?

—No sé si algún ternero habrá pasado a mi rancho y los muchachos le han marcado por equivocación.

—¡No nos hagas reír! —exclamó el capataz de Smith—. Hace tiempo que estás robando nuestros terneros.

—Sabéis que soy una persona honrada.

—Eso es lo que has tratado de hacer creer a todos. Pero se dan cuenta de la verdad.

Norman estaba ganando tiempo para que tuvieran oportunidad, los que salieron durante la noche, de tomar posiciones a la espalda de los granujas que habían de estar marcando las reses robadas.

—No es posible que me creáis así. Reconozco que he hecho mal al dar instrucciones para que no se acercara nadie a mi rancho. Era una cuestión de amor propio.

—Estás en mi rancho, recogiendo las reses que escaparon hacia esa parte —decía Smith—. Dos millas adelantados a tu terreno… ¡Eres un ladrón! Y hemos debido colgarte anoche. Es un tiempo el que estamos perdiendo que no se ha debido perder.

Russell, con más miedo aún, guardó silencio.

Bill y Chester que habían ido en cabeza de la expedición de tantos jinetes, acompañados por un conocedor del terreno, habían conseguido llegar sin ser descubiertos gracias a las sombras de la noche, hasta lugares dominantes de las casas y los corrales.

En las casas, se veían ventanas iluminadas y en los corrales, varios faroles se movían, indicio de que estaban trabajando afanosamente.

—Allí están marcando… Mira la hoguera en que calientan los hierros —señaló Chester.

Los que estaban cerca y oyeron estas palabras, siguieron la dirección que Chester indicaba y comprobaron que era cierto.

Pasaron cerca de estos marcadores y Bill dejó ocho jinetes bien parapetados y con los caballos escondidos en las rocas, para que no fueran descubiertos al ser de día.

Ellos siguieron, siempre orientados por el guía, hasta la parte en que debían estar por el día los otros.

Se situaron poco antes de amanecer.

Al alba, como las cosas se seguían viendo, aunque estuvieran algo lejos, exclamó el guía:

—¡Bill! Mira… Aquél es John Topper. ¡Qué extraño!

—Y aquel otro que monta ahora a caballo es Harold, el que tenía tu rancho Águilas.

Comprobó Bill que era cierto.

—Esto sí que es una sorpresa. ¿Sabía alguien que fueran amigos estos granujas? —preguntó el joven.

—Nadie.

—Esto demuestra que es un grupo de cuatreros bien organizado que han debido estar robando durante mucho tiempo.

—No hay duda que es así.

Los jinetes a que se referían salieron de la casa y se encaminaron en dirección al pueblo.

—Aquí vienen unos vaqueros con rifles —indicó otro.

Bill dio orden de no disparar hasta ver qué era lo que esos vaqueros armados se proponían.

Los que mandó a vigilar el camino que habían de traer Norman y Russell, anunciaron que se veía venir al grupo de caballistas.

Los vaqueros del rancho de Russell estaban desconcertados también.

—No comprendo por qué el patrón no ha venido —decía uno.

—Le habrán obligado a quedarse allí…

—Pues si viene con ellos, no se podrá disparar.

—Hay que impedir que puedan llegar. No han terminado de marcar.

—Van a salir con las que hay preparadas… Están lejos de aquí.

—Si llegan hasta la casa, pueden darse cuenta.

—No llegarán.

—Hay que ver si viene el patrón con ellos.

—No debieron hacer lo que hicieron con Smith. Se dio cuenta que estaban en terrenos que pertenecen a su rancho.

—Topper y Harold se han ido asustados.

—Sin embargo, la idea que han traído es más aceptable que llevar las reses tantas millas.

—Pero valen más que la piel solo.

—Es más fácil llevar las pieles…

—Habrá que esperar a lo que el patrón decida.

—No ha debido quedarse durante la noche en el campamento.

—Le habrán obligado a hacerlo.

—Si es así, hay que tener cuidado cuando vengan…

—¡Que se alejen con las reses marcadas!

—No les dejaremos entrar.

—Si vienen con el patrón no habría más remedio que dejarles.

Cuando llegaron al lugar en que según instrucciones de Russell debían esperar, siguieron hablando hasta que uno exclamó:

—¡Allí viene un grupo de jinetes y el patrón en cabeza!

—Si disparamos, pueden matarle a él… Que nadie haga un solo disparo.

—Nos colgarán entonces. Se darán cuenta del robo de ganado. Y no podemos decir que no sabemos nada. Hay que impedir que esos jinetes entren en estos terrenos… Y lo que hay que hacer es alejarnos una vez impedida su entrada.

—Para escapar es mejor lo hagamos antes de que lleguen aquí.

—Somos unos locos y unos tontos. ¿Para qué hemos ayudado a estos robos?

—Hay que entrar en la casa del patrón y llevamos el dinero que tenga —exclamó uno.

Idea que germinó en el acto.

Para Bill era una sorpresa el movimiento de huida de los vaqueros de Russell.

—¡Huyen…! —le dijo Chester—. Tienen miedo. Han visto a Russell que viene en cabeza. ¿Les dejamos escapar? ¡Son cuatreros! Siguen marcando reses robadas…

—Es preferible que no haya víctimas, Chester. Ellos se defenderían.

—Comprendo —replicó Chester.

Los vaqueros de Russell iban hacia las viviendas.

Entraron unos cuantos en las habitaciones de Russell y se llevaron todo lo que encontraron de valor.

Había mucho dinero que repartieron allí mismo. Cuantos menos se enterasen de esto, a más dinero tocaban.

Pero los que les habían visto entrar reclamaron su parte.

Y al tratar de ocultar que encontraron dinero, la pelea surgió como un chispazo.

El miedo de saberse acorralados y el deseo de escapar lo más lejos posible hizo de una discusión una pelea terrible.

Cada cual sospechaba de los otros.

—¿Has oído? ¡Mira! Se están peleando —decía Chester a Bill.

—Riñen por el botín —comentó Bill.

—No hemos debido dejar que escapen.

—Es preferible. Lo mismo que pelean entre ellos, lo habrían hecho frente a nosotros. No podemos evitar el robo que hayan efectuado hasta ahora. Y si se demuestra que han estado robando, el culpable será Russell y el quien debe pagar las consecuencias. No es necesario que haya muertos y heridos. Si hubieran tratado de atacar a los que vienen sería distinto.

Chester hubo de estar de acuerdo con Bill.

Y mientras, ante la casa, la pelea continuaba.

Fueron pocos los que consiguieron alejarse.

Y como los que había dejado Bill por allí oyeron los disparos, sin saber contra quiénes lo hacían aquellos que vieron huir, dispararon sobre éstos.

Disparos que para los que huían era una sorpresa que les desconcertó.

Los que no fueron alcanzados en los primeros momentos y no consiguieron huir, colocaron las manos sobre las cabezas, en signo de rendición.

Russell se detuvo con un gran pánico reflejado en su rostro.

—¡Disparos! —exclamó.

—Sigamos —ordenó Norman.

—No puede ser culpa mía si hacen fuego sobre nosotros.

—Claro que es culpa tuya. Has confesado que diste instrucciones para que lo hicieran así, si íbamos hasta estos terrenos…

—Esos disparos son en la parte de tus viviendas —señaló Smith.

Aparecieron unos jinetes del rodeo haciendo señales a Norman y Smith.

—Podemos seguir… Parece que el camino está libre.

Russell miraba desconcertado a esos jinetes que iban apareciendo en la parte que él suponía habían de estar los suyos.

Bill y Chester se acercaron a ellos.

—¿Y esos disparos? —preguntó Norman.

—Están peleando entre ellos ante las viviendas. Sin duda, trataban de huir. Habrán robado lo que Russell tuviera en la casa y a la hora del reparto, hay más plomo que dinero.

Los disparos que los hombres dejados por Bill hacían sobre los cuatreros en su huida, hizo que los rezagados ante las viviendas, buscaran la huida en todas direcciones.

Los encargados de los hierros, al oír el tiroteo, abandonaron aquéllos y huyeron también.

Cuando Russell, rodeado de los acompañantes, llegó ante su casa, encontró algunos muertos y varios heridos que reclamaban asistencia facultativa.

Lo que estos heridos hablaron demostró la verdad de las actividades de Russell.

Y los vaqueros, sin paciencia, colgaron a Russell con los que había por allí.

También fueron colgados los que se habían entregado a los otros jinetes.

—¡Falta mucho ganado! —exclamó Smith.

Un grupo de jinetes siguió las huellas de una manada.

Y tres horas más tarde encontraron las reses abandonadas.

Los que las llevaban, al ver al grupo de jinetes que les rastreaba tan cerca, optaron por huir salvando la vida.

Bill y Chester dieron cuenta a Norman y Smith de la presencia de John Topper y de Harold en el rancho de Russell, al amanecer.

—Es posible que muchos de los que han huido se encuentren allí —dijo Norman.

—No podemos entrar en su rancho, solamente por haberle visto en casa de Russell.

—Estamos seguros que son otros cuatreros… Hay que entrar y registrar.

La discusión duró bastante tiempo.

Y no llegaron a ponerse de acuerdo.

—Cuando nos acerquemos con el rodeo al rancho de ellos, es cuando hemos de vigilar y con el pretexto de huida de algunas reses, registraremos debidamente en todos los rincones —dijo Norman.

Recogieron el ganado y lo dejaron pastando, con unos vaqueros encargados de cuidarles.

La venta de esas reses sería a beneficio de la comunidad.

Era difícil averiguar a quién pertenecían. Y por eso, para evitar discusiones, decidieron que pasaran a beneficio del Ayuntamiento de Tucson.

Al principio, algunos ganaderos trataron de oponerse, pero les vencieron por mayoría.

Terminado el rodeo en el rancho de Smith, lo hicieron en otros dos.

Como ya estaba más cerca de la ciudad, después del trabajo, frecuentaban el bar de Bruno.

Bill y Chester fueron con Norman.

En el bar encontraron a John Topper y a Harold.

Después de los saludos, dijo Topper:

—Por muy poco no nos hemos visto, complicados en los jaleos que han dicho que han sucedido en el rancho de Russell. Fuimos a verle para tratar de que sus vaqueros y los nuestros trabajaran juntos. No se presentó en toda la noche y de madrugada, con la fresca, regresamos. Me he alegrado mucho de que no estuviera Russell. Si nos entretiene, habríamos sido sorprendidos allí y considerados como ellos.

Bill miró a Chester sonriendo.

Algunos ganaderos hablaron del rodeo sin comentar lo sucedido en casa de Russell.

—Es un tipo inteligente —opinó Chester—. Ha supuesto que fueron vistos, y ha sido el primero en hablar de esa visita. Ahora, la mayoría, creen que no es lo que habíamos comentado.

—En cambio, es ahora cuando más seguros estamos nosotros de que se trata de unos cuatreros. Hay que buscar el medio de entrar en sus terrenos.

—Sería difícil, después de lo que ha dicho. No son muchos los que han de creerles cómplices de Russell. Fue una torpeza colgar a todos. Alguno habría hablado.

—Es lo que me hizo protestar entonces. Ahora, no tiene remedio.

Ralph Topper se presentó más tarde buscando a Norman y diciendo que querían unirse a ellos para continuar el rodeo.

Norman accedió y este hecho ahuyentó todo mal pensamiento respecto a los Topper.

Si dejaban entrar en su rancho para efectuar el marcaje de reses, ello indicaba que nada tenían que temer.

Y los más desconcertados fueron Bill y Chester.

—No hay duda que son unos audaces —comentaba Chester.

—Están asustados por lo sucedido a Russell —agregó Bill.

—Y no han de tener reses robadas cuando permiten que entremos.

—Eso es lo que más me sorprende.

—Habrán llevado las reses que tuvieran.

—Se habría sabido que una manada iba en camino de algún mercado.

—Pues no lo entiendo…

—Hay que admitir las cosas tal y como se presentan.

Y llegó el domingo, haciendo descanso en el rodeo. Todos o la mayoría de los vaqueros se dieron cita en la plaza.

Las jóvenes y las viejas acudieron a la iglesia.

A la salida de misa eran abordadas por los jóvenes y por los esposos.

Varias partidas de herraduras absorbieron la atención de los hombres, que jugaban y hacían apuestas.

Otros vaqueros hicieron exhibiciones con las armas.

Entre éstos se hallaban dos vaqueros de los Topper.

El capataz que fue de Harold, era uno de los espectadores de estos ejercicios de habilidad.

Chester paseaba con Helen.

Ya no era un secreto para Bill que los dos jóvenes estaban mutuamente enamorados. Tampoco ellos lo disimulaban.

Esto era motivo de disgusto para John Topper, ya que muchas veces había dicho que se casaría muy gustoso con Helen.

Era cierto que nunca había dicho nada a la muchacha en este sentido, pero eran muchos los que conocían la inclinación suya hacia ella.

Harold era uno de los que conocían esto, porque también a él le había gustado Helen.

—¿Te has fijado en Helen? —indicó Harold a John—. Parece que ese amigo de Bill consigue lo que nosotros hemos deseado en silencio.

—¡No me importa nada! —barbotó John.

—No seas hipócrita —exclamó Harold—. También yo estoy disgustado. Me gustaría humillarle de alguna forma.

—No tienes más que hacerle que juegue a las herraduras o que tome parte en esos ejercicios —sugirió John.

Harold se retiró de su lado sonriendo.

—¡Es posible que lo haga! —exclamó Topper al marchar.

CAPÍTULO VIII

Terminado el rodeo se preparaban fiestas conmemorativas.

No habían encontrado una sola res que no fuera del rancho, en casa de los Topper.

Consiguieron engañar a todos, menos a Norman, Bill y Chester.

Y eran los Topper quienes, entre otros, organizaron los festejos como final del rodeo. Cosa que se hacía todos los años.

En el rancho de los Anderson, se comentaban estos festejos.

—No me gusta que Helen esté mezclada en los ejercicios… —Manifestó Bill.

—No tiene importancia. Es un honor para ella —dijo Norman.

—Me sorprende que te dejes engañar también tú. Lo que quieren es provocar a Chester… Les duele ver a mi hermana a todas horas con él. Y ya sabes que eres tú el que me ha dicho que tanto John Topper como ese ladrón de Harold deseaban a Helen.

—Debes tener en cuenta que es la muchacha más bonita que hay por aquí. Es natural que elijan a ella como Reina del Rodeo.

—Insisto en que no me gusta esto. Me huele a trampa —dijo Bill.

—Eres demasiado suspicaz.

—Más vale que me engañe.

No dijeron nada de este temor a Chester ni a Helen.

Ella, en el fondo, estaba satisfecha y complacida de haber sido elegida reina entre tantas muchachas jóvenes como había en el condado.

Sabía que había de ser envidiada y esto colmaba su satisfacción.

Chester no hizo comentario alguno. Pero como Bill, presumía que existía algo bajo ese nombramiento.

Toda la ciudad estuvo de acuerdo en que fuera Helen la Reina del Rodeo.

Y cuando la vieron en el pueblo, la aclamaron con entusiasmo.

Iban a celebrarse unos ejercicios vaqueros. A cada ganador, aparte del premio en metálico, la reina le daría un beso.

Para estos festejos, cada año acudían muchos vaqueros del condado y otros que llegaban de más lejos.

Incluso de Phoenix y hasta de Tombstone, acudían curiosos y participantes.

Años antes, solamente podían tomar parte los vaqueros de Tucson, pero como eran tantos los que acudían afirmando que eran mejores que ellos, terminaron por dejarles tomar parte, para tener el placer de derrotarles.

Pero la verdad era que en los dos últimos años, no habían ganado un solo ejercicio los de la localidad.

Para Bruno era motivo de inmensa alegría. En los días que duraban los festejos, vendía más bebida que en el resto del año.

Traía, prestadas de los amigos, unas mujeres de Tombstone y de Phoenix. Con ellas, y en virtud del baile, obtenía otro ingreso muy importante, aunque ellas se llevaban el sesenta por ciento de lo que costaba el boleto para poder bailar.

Para las mujeres, era una oportunidad de llevarse cien dólares cada una. Y no sentían el cansancio pensando en estos ingresos extras.

Bruno salió a esperar las que llegaban de Tombstone en la diligencia.

Como había hablado a todos de ello, eran muchos los curiosos que esperaban su llegada.

La plaza, en la que estaba la posta, se hallaba completamente llena.

—¿Qué pasa? —preguntó Helen a Chester que iba con ella.

—No lo sé. Parece que esperan a la diligencia.

—¡Ah…! —exclamó Helen—. Es que llegan las mujeres que trae Bruno para las fiestas. Todos los años sucede lo mismo. ¿Esperamos para verlas?

—Como quieras —accedió.

—Ahí está Bill… Por lo visto está interesado también.

Y la hermana llamó al joven que se acercó a ellos.

—¿Qué esperan todos éstos? —preguntó Chester.

—La llegada de las muchachas que animarán el local de Bruno en estos días.

—¿Suelen ser bonitas? —preguntó interesado.

—Hay de todo. Ya sabes que no abundan en demasía las guapas en estos locales.

—¡Ya llegan! —gritaba.

Y, en efecto, se oía acercarse el cascabeleo de los caballos.

Los conductores de la diligencia gritaban, insultaban y amenazaban a los curiosos, que no dejaban avanzar al vehículo.

Por las ventanillas se veían sombreros floridos de mujer.

Los aplausos fueron generales.

Las viajeras se asomaron sonriendo, y saludando con las manos.

Una de ellas había estado el año anterior y llamaba a varios vaqueros por sus nombres.

Helen sonreía, viendo el espectáculo.

Descendían las mujeres, siendo cogidas en volandas por los vaqueros que no hacían caso a las protestas de Bruno.

—¡Bill! ¡Fíjate qué preciosidad! ¡Qué cosa más bonita de mujer!

Bill miró para comprobar lo que decía su hermana.

—Y parece muy joven… ¡Va a resultar una mina para Bruno! —opinó Bill.

La joven a quien se referían los hermanos fue cogida en volandas, pero en vez de reír como las otras, se defendió con fiereza gritando que la dejaran tranquila.

Las risas de los vaqueros excitaban más a la muchacha.

Bill se abrió paso entre los curiosos, y cogiendo a la muchacha, la arrancó de los otros, dejándola en el suelo.

La muchacha se ajustó la ropa y atusó el pelo, diciendo:

—Muchas gracias. Temía que me destrozaran esos bárbaros…

Pero los vaqueros no se daban por vencidos.

Y volvieron a la carga, teniendo que protegerla entre Chester y Bill, ya que ambos acudieron en su ayuda.

Llevaron a la joven junto a Helen.

—¡Eh, vosotros! —Ladró Bruno—. ¡Traed aquí a esa muchacha!

—Pero ¿qué es lo que pasa en esta ciudad? ¿Es que se han vuelto locos?

—Es lo que hacen siempre que venís a casa de Bruno por estas fiestas.

—Pero si yo no voy a casa de nadie —señaló la muchacha.

—¡Eh…! —exclamó Bill—. ¿Es que no es una de las chicas que viene al bar de Bruno?

—¡Pues claro que no…! —dijo ella.

Bill se echó a reír.

—Buen disgusto le va a dar a Bruno.

Éste se abría paso entre los curiosos de una manera furiosa.

—Ya estáis dejando a esa muchacha tranquila… Tiene que prepararse.

—¡Un momento, Bruno! ¿Cómo sabes que esta joven es de las que vienen a tu casa?

—Déjate de tonterías, Bill. Vamos, muchacha.

—Está equivocado. No vengo a su casa ni a la de nadie. Vengo en busca de mi tío —indicó la joven.

—¿Cómo? —se asombró Bruno—. ¿Que no vienes a mi casa? ¿Es eso lo que dices?

—Desde luego —ratificó ella.

—¡No es posible! Esos loros no me harán ganar dinero. En cambio, tú… ¿Quién es tu tío?

—Se llama Jeremías Charmers. Me dijeron que vivía aquí.

—¡Jere! —Y Bruno se echó a reír—. Hablaré con él… No te preocupes. Puedes venir a casa. Le mandaré recado para que venga a verte. Se alegrará de que estés en ella. Me visita con frecuencia.

—He de ir a su casa —insistió.

—¿Su casa? ¿Sabes cómo vive? Es una pocilga. Es lo que le queda de su rancho. Lo ha jugado y perdido todo. Y para tener para whisky ha ido vendiendo lo poco que le quedaba. Solamente tiene un trozo de terreno que no ha querido vender a nadie ni poner en juego. Claro que nadie lo ha querido tampoco…

—No se preocupe, joven —medió Helen—. Puede venir a casa. Ya se encargarán los muchachos de recoger sus cosas.

—Yo me encargo de ello —dijo Bill—. No tardará mucho. Y marcharemos a casa. Después buscaré a su tío. Que por cierto, no le he visto desde que he llegado.

—No os metáis vosotros en esto. Jere me debe dinero de bebida. Es en mi casa donde ha de estar esta muchacha. Así me cobro de esa deuda y…

Bill le dio con el puño en la boca y le hizo retroceder.

—¡Te han dicho que viene a mi casa! —gritó al golpear—. ¿Es que no te das cuenta de que no es de las mujeres que necesitas?

Bruno no se atrevió a decir nada más.

Con la mano en la boca, que sangraba, se retiró lentamente.

La joven recién llegada estaba con los ojos muy abiertos.

—Lamento ser la causante de este incidente. Deben perdonar…

—No es culpa suya —dijo Bill—. Es que a Bruno no le ha sabido bien que le priven de la presa más preciada. ¡Ha sido una gran contrariedad para él! Se estaba frotando las manos desde que la vio aparecer.

—Me llamo Kathry.

Helen hizo la presentación de Chester y de Bill.

Y poco a poco se fueron retirando con ella.

—¿Trae equipaje?

—Dos maletas.

—Hemos de ir a recogerlas. Será conveniente que me acompañe. Usted las conoce.

Fueron los cuatro.

La mayoría de los curiosos estaban en casa de Bruno.

La plaza había quedado bastante libre.

Bruno se limpiaba la boca mientras maldecía en todos los tonos y juraba amenazas terribles contra Bill.

—Es una lástima que esa muchacha no venga a esta casa. ¡Es preciosa! —dijo John Topper a su lado.

—La llevan a casa de los Anderson. Es sobrina del borracho de Jere. Hablaré con él. Tiene medio de pagarme y de asegurar su bebida por una larga temporada.

Y riendo, entró en su habitación.

Encargó que las mujeres se pusieran a trabajar cuanto antes y marchó.

No encontró a Jere en la chabola en que vivía.

Estaba dispuesto a hablar con Jere antes que lo hiciera la sobrina.

Le buscó por todas partes, pero sin éxito.

Cuando regresó a su casa, el hecho de encontrar el local completamente abarrotado, le calmó el malhumor.

Los cuatro jóvenes retiraron las dos maletas de la posta.

A dos vaqueros del rancho, encargó Bill llevaran las mismas.

70 —¿Es verdad eso que ha dicho de mi tío?— preguntó Kathry a Helen.

—Es cierto. Se ha hecho un bebedor empedernido. Parece que no tiene cura. Lo ha ido perdiendo todo. En realidad, se lo han robado.

—¿Qué han hecho las autoridades?

—No han podido hacer nada. Cuando estaba normal, decía que si había jugado y perdido, era natural que pagara. Y no quería que nadie se metiera en sus cosas. ¿Hace mucho que no le ves?

—No le he visto nunca. Por lo menos que recuerde. Sería muy pequeñita cuando estuvo la última vez en mi casa.

—Yo me encargaré de buscarle —dijo Bill—. Soy de las pocas personas a quien quiere Jere.

—¿Sabes montar a caballo?

—Sí. Vengo de tierras de ellos. Y he montado desde que tenía cinco años.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir a verle?

—Porque hace muchos años que no sabíamos de él. Es hermano de mi padre…

—¿Vive tu padre?

—Sí. No quería dejar que viniera, pero soy bastante tozuda. Puede que por ser de Texas.

Chester se echó a reír.

—¡Ya no soy el único tejano que hay aquí!

—¿Eres de Texas?

—Sí.

—¿De qué parte?

—De donde son más tozudos que en otra.

—¡No irás a decir que eres del Pecos…!

—¡Vaya! Veo que sabes de dónde salen los más tozudos…

—Pero si soy yo de allí… Del mismo Pecos.

El rostro de la muchacha se animó.

—Yo soy de Sheffield.

—¿De Sheffield?

Y la muchacha se retiró para observar mejor a Chester.

—Esta estatura… De Sheffield… Esos ojos… ¡Mira! No creo en milagros, pero, si no eres hermano de Patricia Luger…, es que hay alguien que se parece mucho a vosotros.

Chester reía a carcajadas.

—Así que conoces a mi hermana.

—¡Claro! ¡Chester! ¡No hay duda! ¡Qué casualidad y qué alegría! Patricia es la muchacha a la que más quiero. Es un poco tozuda también. Pero, escucha… ¿Qué haces tú aquí? ¿No eres federal?

—¡Chist…! —dijo Bill con apremio.

Helen miraba a su hermano y a Chester.

Éste en voz baja, dijo:

—Ya te explicaré, Helen. No podíamos hablar.

—¿Ni a mí? ¡Sois dos miserables!

Y Helen dio media vuelta, enfadada.

—¡Ven aquí! —pidió Bill.

Fue Kathry la que se acercó a Helen y dijo:

—Debes perdonarme. Soy una charlatana. Pero si ellos no te han dicho nada, es porque no habrá convenido o porque no pueden hacerlo.

Helen se iba tranquilizando.

—Pero han debido tener confianza en mí —dijo al fin.

—Ya sabes que las mujeres, en general, somos charlatanas y a veces sin querer cometemos errores que en este caso podrían ser fatales para ellos.

—Es posible que no tenga razón para enfadarme.

—Estás enamorada de Chester, ¿verdad?

Movió la cabeza afirmativamente.

—¿Y él?

—También. Por eso me ha disgustado que no tuviera confianza en mí.

—No tiene importancia. He sido la culpable. Si no hablara tanto…

—No es culpa tuya. Quizá no he debido enfadarme Se acercaron los dos y dijo Kathry:

—¡Todo resuelto! Me ha perdonado. ¡Vaya sorpresa! Encontrar aquí a Chester Luger. Si aparecieras por allí, Helen, te sacarían los ojos. Todas las muchachas de Sheffield, me decía Patricia, que se querían casar con él.

Palabras que hicieron reír a los tres.

—¡Eres el mismo diablo! —exclamó Chester.

—Como que si ese hombre me conociera, le disgustaría no quede en su casa.

—Le tiene que disgustar. Eres tan bonita.

La aludida se puso colorada.

—Vas a hacer que se lo crea —dijo Chester.

—¿Es que vas a negar que es así? —exclamó Bill.

—¿Vamos a casa? —dijo Helen.

A uno de los vaqueros le pidieron el caballo prestado y Kathry demostró que sabía montar.

Bill dijo que iba en busca de Jere para darle cuenta de que estaba la muchacha en su casa.

Encontró al viejo ganadero arruinado en casa de un almacenista.

—¡No puedo fiarte más, Jere! ¿Es que no comprendes que no tienes de dónde pagar? Te has dejado llevar todo por la maldita bebida y el juego.

—Te pagaré… Puedo pagar… Si es preciso, venderé lo que me queda del rancho. No creas que es tan poco. Son más de diez mil acres.

—Lo que te han dejado, no llega ni a cien.

—Pero lo que vendí no es lo que han ocupado. Cuando quiera puedo hacerles salir.

—No lo conseguirás ya. Se han acostumbrado a que sea de ellos.

—Te digo que les haré salir. Tengo los documentos en regla.

—No te fío más, Jere.

—No eres amigo mío…

—Lo que es una vergüenza, es que la persona a quien más estimaba yo en este pueblo, se haya convertido en lo que veo y escucho —dijo Bill, entrando.

—¡Bill! —exclamó Jere—. ¡No he querido presentarme ante ti! Es verdad que soy una vergüenza. Y lo peor de todo, es que no tengo remedio…

—¿Es posible se entregue así? ¡Va a estar sin beber otra cosa que no sea agua, un mes! ¡Ya verá cuando pase ese tiempo, si tiene solución!

—No podré estar tanto tiempo sin beber.

—Estará, porque le encerraré si es preciso.

—Algo así es lo que necesito. No hay duda.

—Ahora tiene que hacerlo. Y no por mí, ni por usted, sino por una muchacha que ha venido buscando a su tío…

—¡Kathry! ¿Es verdad que ha venido?

—¡Venga conmigo! Se convencerá de ello.

—¡No me atrevo a ir así! —Y Jere lloraba convulsivamente.

CAPÍTULO IX

-¿Cómo está?

—Es preciosa, Jere. No he visto nada que se le pueda comparar. Ni mi hermana que dicen es la muchacha más bonita de este condado.

—Era muy guapa su madre. Si sale a ella… ¿Habló de mi hermano?

—No quería dejar a la muchacha que viniera.

—Debe saber cómo ando…

—Es de suponer que va abandonar la bebida de una manera definitiva. Nada de que lo irá haciendo poco a poco. Ya sabe: ha de ser radical.

—¡No podré, Bill! ¡No podré! Prometeré hacerlo y así que sienta sed…

—Beberá agua. Esa muchacha es capaz de tenerle a raya con un buen látigo.

—Pues sólo así dejaré de beber. Me conozco bien. He hecho intención muchas veces.

—No tenía una razón como ahora. Está su sobrina.

—Basta de sermones, Bill. Te aseguro que no sirven de nada llegado el momento. Me he dicho yo mismo cosas mucho peores de las que a ti se te pueden ocurrir… Y he fracasado.

—Ahora no fracasará.

—Bueno. Haré el propósito una vez más.

—No va a salir de mi rancho. Y nadie le facilitará una gota de alcohol.

Jere se pasaba la lengua por los labios, en silencio.

Cuando llegaron al rancho, Kathry se abrazó a su tío, diciendo:

—¡Estás muy abandonado! Parece que tengas veinte años más. Cambiarás a partir de ahora. ¡Ah! ¡Y nada de beber!

Jere reía viendo a la sobrina, a quien acariciaba en silencio.

—¡No me dirás más de lo que me ha dicho Bill en el camino…! Haremos la prueba.

—Nada de pruebas. Se acabó la bebida. Vas a beber agua ahora mismo. Cuando te acostumbres a esta bebida, habrás olvidado la otra.

Y la muchacha fue en busca de un vaso de agua.

—¡Estoy segura que tienes sed!

—Pero no de agua.

—¡Ya lo creo! ¡Bebe!

Jere tragó el agua como si se tratara de una medicina.

Los testigos reían.

—Éste es Chester. El hermano de una íntima amiga mía de Sheffield. ¿Te acuerdas de ese pueblo?

—Y por el tipo de este muchacho, ha de ser pariente de los Luger.

—Hijo de Paul Luger —aclaró Chester.

—¡Vaya casualidad! ¿Has venido con ella?

—Lleva una temporada aquí conmigo —dijo Bill—. Es amigo.

—Si lo hubiera sabido, te habría invitado a un trago y… Bueno… Nada de tragos —decía Jere.

Dejaron al tío de Kathry instalado en el rancho y con orden de no dejarle salir para nada.

—Ya sabe que no puede salir. Si trata de escapar, dispararán. Es mejor verle muerto a quedar convertido en una piltrafa —advirtió Bill.

Jere se sometió sin protestas y diciendo, en cambio, que trataría de vencer su afición a la bebida.

Bruno era preguntado sobre la muchacha que se escapó.

Se burlaban de él. Sobre todo, los Topper.

—Ésa sí que es una mujer bonita —decía John.

—Como que es a la que han debido nombrar Reina del Rodeo —apostilló Harold.

—No estaba aquí cuando elegimos a Helen.

—¿Has hablado con Jere?

—No le he visto. Pero si no viene su sobrina a esta casa, tendrá que pagar lo que debe de bebida.

—No será mucho. No eres de los que fían.

—Pues me debe más de cien dólares.

Los que escuchaban se echaron a reír.

—¿Cien dólares? ¿Habéis oído?

—Sí. Me debe cien dólares.

—No lo creerá nadie.

—Pues Jere ha de pagar esa cantidad o me quedaré con ese terreno que le queda.

—¿Has pensado en las autoridades? —dijo James Topper—. El sheriff no es muy amigo tuyo.

—Tendrá que atenderme.

—¿Dónde están los recibos de esa deuda?

—No hacen falta. Todos saben que entraba a beber sin pagar.

—Te aconsejo que no vayas al sheriff con esa historia. ¿Qué te ha pasado en los labios? ¿Otra vez Bill? ¡La ha tomado contigo…!

—¡Algún día seré yo el que la tome con él! —Gruñó Bruno.

Las mujeres se movían por el local.

Por la noche, una orquesta facilitaba el baile a las muchachas que cobraban medio dólar por cada vez que bailaban.

Esto era lo que ellas más querían. Cada una ganaba unos veinte dólares por noche.

En el tren procedente de Phoenix llegaron muchos curiosos.

Entre éstos, dos, vestidos a la usanza ciudadana y con bastante pulcritud.

Entraron en la casa de Bruno y preguntaron por el dueño.

Bruno les atendió con indiferencia.

—Nos envía Parker —dijeron.

Les pasó a las habitaciones interiores.

—¿Qué noticias hay? —preguntó.

—Espera que el Águilas pueda ser devuelto a Harold.

—¿Es verdad?

—Es lo que nos ha dicho.

—Buena noticia. ¿Algo más?

—Han venido con nosotros dos parientes de Russell. Quieren hacerse cargo del rancho y van a exigir el ganado que vendieron en este pueblo. Parker es el que lleva ese asunto también.

—¿Son parientes? —inquirió Bruno.

—Eso es lo que ellos dicen y Parker lo garantiza.

—Si es así… Pero hay que tener en cuenta que las autoridades de aquí son difíciles de tratar.

—Deben respetar la ley.

—Temo que no lo hagan.

—Ya verás como lo hacen.

—¿Os ha dicho que fue encerrado por el sheriff?

—¿Es posible? —exclamó uno.

—Que os lo diga Parker… Lo hubiera pasado mal si Harold no hiciera renuncia a ese rancho. Por eso no creo se consiga nada.

—Hemos venido precisamente para allanar el camino. Lo que tenemos que saber es quiénes son el obstáculo. Nos encargaremos de ellos.

—Tampoco es una cosa sencilla.

—Cuando Parker nos envía es porque tiene confianza en nosotros.

—Es que vosotros no conocéis a esos muchachos.

—¡No te preocupes! Lo que tienes que hacer es indicarnos quiénes son. ¿Cuándo comienzan esos festejos?

—Mañana.

—Serán esos ejercicios el pretexto para la provocación.

—Si queréis provocar, es mejor os metáis con la nombrada Reina del Rodeo. Se ha enamorado de uno de esos dos muchachos y es hermana del otro.

—No digas más… Ella será la causa de la provocación.

Y los dos pistoleros, pues ellos se habían presentado como tales, salieron al salón para divertirse con las mujeres y la bebida.

Una de estas mujeres, al verles, se puso nerviosa y palideció.

—¿Qué te pasa? —dijo una compañera.

—¡Nada!

—No digas tonterías. ¡Estás como un cadáver! ¿Has visto a alguien que te asuste?

—He visto al más cruel de los pistoleros…

—¿Uno de esos dos vestidos con cierta elegancia?

—El más bajo de ellos —respondió.

—¿Qué temes?

—No sé… Le tengo mucho miedo.

La compañera se separó, pero no dejaba de mirar a la amiga.

El aludido por ella, se encaminó a la muchacha.

La compañera no pudo oír lo que hablaron, pero vio el rostro de la amiga y, a uno de los vaqueros más cercanos, le dijo en voz baja:

—¿Quieres ir a avisar al sheriff y decirle que venga cuanto antes?

—¿Qué sucede?

—¡Por favor, no pierdas tiempo!

El vaquero obedeció.

El elegante había dicho a la muchacha:

—¡Esto sí que es una sorpresa! No podía imaginar que estuvieras aquí.

—Hola, Dan —dijo ella.

—No parece que te alegre mucho mi presencia.

—Me es indiferente.

—¿Por qué te has puesto tan pálida?

—Es el ambiente… Estoy mareada.

—¿De veras? Había perdido la esperanza de encontrarte alguna vez. Y mira de qué modo más casual apareces ante mí. ¿Llevas tiempo aquí?

—Unas horas nada más.

—¿Dónde trabajas?

—En Tombstone.

—¿Por qué declaraste de aquel modo en el juicio contra mi hermano?

—Me obligaron a ello.

—¡No me digas!

—Es verdad, Dan… Me obligaron —afirmó entrecortadamente.

—Pudiste poner en duda que era él.

—¡Si le había visto perfectamente! Asesinó a un muchacho…

—Tu declaración lió la cuerda a su cuello.

—No debió matar a aquel muchacho. Era un niño.

—No debiste declarar. Te dijo él que no lo hicieras. ¿Te acuerdas?

—Ya te he dicho que me obligaron.

—¿No te dijo que si hablabas lo pasarías mal?

—Y si no decía lo que había visto, el sheriff me hubiera colgado con él.

—Es lo que debieron hacer.

—Ya lo intentó al decir que yo estaba de acuerdo con ellos ¡Era mentira!

—¡No grites! —ordenó Dan.

—¿Qué pasa. Dan? —preguntó el amigo—. Todos se están dando cuenta de lo que habláis. ¿Es que has perdido el juicio?

—Está bien. Nos veremos…

—Tienes que estar loco para hablar en la forma que lo has hecho —decía el otro.

—Antes de marchar de aquí, he de matar a esa muchacha. Es la que declaró contra mi hermano y por esa declaración le colgaron.

—Ahora tenemos otras cosas que hacer. No debes de complicarlo más.

—¡He de matarla!

Pidieron de beber.

—Es por cuenta de la casa. Pregunta a Bruno —dijo Dan.

El barman, como les había visto con el patrón, no dijo nada.

El sheriff entró acompañado por el vaquero que fue a buscarle.

Bruno, que estaba sentado en la mesa cercana al mostrador y a unas pulgadas sobre el piso, dominaba el local.

Cuando vio al sheriff quedó pendiente de él.

El vaquero que acompañaba al sheriff, buscó a la muchacha que le pidió buscara al de la placa.

Pero esta muchacha, al ver que ya no discutían, los otros, sintió miedo.

Sin embargo, al acercarse el sheriff a ella, dijo:

—Debe invitarme. Está pendiente el dueño de nosotros.

Así lo hizo el sheriff.

Y la muchacha habló con rapidez.

—¿Qué teme de ése?

—No lo sé. No ha querido hablar, pero han estado discutiendo. Hablaban de la muerte de un hermano de él por una declaración de ella en el juicio.

—Debes decir a esa muchacha que vaya a verme.

—Lo que tiene que hacer, es llevarla de aquí y que marche de la ciudad. La matará si se queda aquí. Y es lo que ella teme.

Él sheriff quedó pensativo.

—Dime cuál de ellas es.

La muchacha indicó con habilidad para que no se dieran cuenta de ello.

Pero Bruno se puso en pie y se acercó a la mesa del sheriff.

—¡Hola! —saludó—. ¿Es que le gustan estas mujeres?

—Siempre son mejores que tú, ¿no te parece?

—¿Por qué han ido a buscarle?

—¿A buscarme? —exclamó el sheriff con naturalidad.

—Sí. Me ha dado cuenta de ello. ¿Qué pasa con ésta que la manda llamar?

—No he mandado llamar a nadie —corrigió la muchacha.

—No soy tonto. Y si ha sido por la discusión de ésa con ese caballero, no debieras meterte en lo que nada te importa.

—¿Qué discusión ha sido ésa? —preguntó el sheriff.

—No se haga de nuevas, sheriff. Lo sabe perfectamente. Deben ser cosas de ellos de antaño. No nos importan a nadie.

—¿Quién es ese «caballero»? —añadió el sheriff.

—No lo conozco —dijo Bruno.

—¿Estás seguro?

Bruno palideció.

—Claro que estoy seguro —balbuceó.

—Está bien. No te irrites. Hablaré con esa muchacha.

—Lo que tiene que hacer es no molestar. Está trabajando y lo que tiene que hacer es eso. Trabajar.

—¡Llama a esa muchacha! —ordenó el sheriff a la otra.

Ella obedeció sin hacer caso de las protestas del barman.

La llamada, acudió asustada.

—No nos haces falta, Bruno. Puedes retirarte.

Obedeció de mala gana.

Dan y su amigo, estaban pendientes del sheriff.

—¿Ves? —decía el amigo—. Han avisado al sheriff y éste ha llamado a esa muchacha Ya no podremos aparentar otra cosa. No has debido perder los estribos.

—Si es preciso mataré al sheriff.

—¡No seas loco!

Acudió la muchacha que seguía descolorida aún.

El sheriff le hizo hablar.

Ella lo hizo porque sabía que Dan estaba dispuesto a disparar sobre su cuerpo en la primera oportunidad que tuviera.

Y habló exactamente diciendo quién era Dan y lo que temía de él.

—Vas a salir conmigo. No te preocupes.

—Así que vea salgo con usted, disparará sobre mí.

—No creo que se atreva a hacerlo aquí dentro. Sabe que no escaparía. Y no son valientes ninguno de estos pistoleros. Dices que les has visto entrar a los dos con Bruno en sus habitaciones. ¿No es eso?

—Sí. Han estado más de media hora allí.

—Bueno. Ahora beberé y estarás a mi lado. Nada de ir a ninguna parte llame quien llame.

—Me da miedo. No conoce a ese hombre… Supongo que el otro ha de ser como él.

—Tienes que tranquilizarte. Te voy a sacar de aquí.

—No me dejarán salir. Están pendientes el dueño y ellos dos de nosotros.

—Ya lo veo, pero tranquilízate.

Les dio cuenta de lo que pasaba y quiénes eran las personas a las que había que vigilar mientras él sacaba a la muchacha de allí.

Les habló del relato de la muchacha.

—¿Quién era el hermano? —preguntó Chester.

—Jackie Helm —respondió la muchacha.

—¡Buena pieza! Así que ése es su hermano… ¿No es eso? ¡Es otro reclamado por asesinato! ¿El más bajo de los dos?

—Sí —afirmó ella en un susurro.

—No temas. No te pasará nada. Puede salir con ella, sheriff.

El sheriff pagó la bebida a la otra y se puso en pie.

CAPÍTULO X

-¡Sheriff! —llamó Bruno.

—Más tarde, Bruno. Ahora no puedo atenderte.

—¡Es que a esa muchacha le pago para que esté aquí! ¡No puede salir de esta casa!

Y al decir esto, miró a Dan.

Pero éste no era tonto. Sabía que había dos hombres pendientes de él.

Y no se movió de donde estaba.

Bruno se levantó y acercándose a Dan le dijo:

—¿Es que no te has dado cuenta que esa muchacha marchaba con el sheriff? Si sabe algo de ti, se lo dirá al representante de la ley.

—No importa lo que pueda decir.

—Todos sabrán en la ciudad dentro de poco quién eres.

—¿Quién soy Bruno?

Éste retrocedió asustado…

—No he querido ofenderte…

—Está bien. Déjeme tranquilo.

Cuando marchó Bruno dijo el amigo.

—Lo que estaba diciendo es cierto. Supone un peligro esa muchacha en la oficina del sheriff. Y me parece que ya no podrás matarla.

—Voy a salir. Debes quedarte aquí vigilando a los dos que están en la mesa abandonada por el sheriff.

Y Dan se encaminó a la puerta.

—¡Oiga, amigo! ¡Un momento! —advirtió Chester.

Dan se detuvo y preguntó:

—¿Es a mí?

—Desde luego.

—¿Qué quieres?

—Que esperes un momento. Esa muchacha ha de estar segura antes de que se te ocurra la idea de disparar sobre ella. No fue la culpable de que colgaran a Jackie. Éste era un asesino sin sentimientos. La muchacha dijo lo que había visto.

—¿Quién te ha dicho que te metas en mis cosas?

—Lo que hago es aclarar que ella no tiene culpa de que colgaran a Jackie. La culpa fue solamente de él.

—¡Déjame en paz!

—¡Si das un paso hacia la puerta no llegarás a ninguna parte ya!

Dan miro a Chester y replicó:

—No se me puede hablar así, de no tener en la mano un arma.

—No creas que Dan Helm es tan veloz como asegura él mismo. Es un verdadero novato y sus brazos se mueven como el plomo comparado con otros. No comprendo que hayas asustado a alguien que no sea una mujer como esa que se ha llevado el sheriff. Es posible que seas capaz de disparar sobre ella.

—No sé si te estarás dando cuenta de que me estás colocando en una situación muy difícil. He dicho que voy a salir y lo haré.

—¡No saldrás, Helm! ¿Sabes cuántas cuerdas hay preparadas para tu cuello? ¡Atracos! ¡Robos! ¡Crímenes! ¡Estafas! Toda la gama del crimen y de la delincuencia menor están amparados por ti. Y con todo eso, ¿quieres que deje que mates a una mujer además? ¡Vaya! Veo que has palidecido. ¿Qué has venido a hacer aquí? ¡Gran error! ¡Has venido a morir!

—No quería concederte importancia, pero veo que estás hablando en serio.

—¿Es que no es verdad que están esperando muchas cuerdas en la Unión para ajustarse a tu cuello? ¡Bill! Busca una que valga para ello.

Pero Bill estaba pendiente del otro pistolero y de Bruno, que era el que más le preocupaba.

—Ahora voy a por ella, Chester —replicó Bill.

—¿Qué les has encargado, Bruno? Decías que no les conocías. ¡Y has estado con ellos en tus habitaciones!

El rostro de Bruno tomó el color blanco del papel.

—¡No es verdad! —gritó.

—Sabemos que es cierto. Os han visto mucho de los presentes.

—¡Es verdad! —dijo un vaquero que estaba cerca del mostrador—. Han estado con él bastante tiempo.

—¿Qué encargo les has hecho? ¿Han venido de lejos?

—Me he cansado de oír tonterías, fanfarrón.

Y las manos de Dan se movieron con la peor de las intenciones.

Chester disparó varias veces sobre él.

—Debes morir colgado —dijo Chester—. Ésa es la razón por la que no te he matado.

—¿A qué esperas, Dick? ¡Has dejado que me asesinen!

Palabras que hicieron mover las manos del otro pistolero.

Fue Bill el que hizo lo mismo que Chester había hecho con el otro.

—Creo que debe morir al lado de su amigo —exclamó.

—Te olvidas de nuestro querido amigo Bruno.

—No os he hecho nada.

—Has dicho que no les conocías. ¿Es verdad? Pensad en lo que se va a reír cuando os vea colgando.

Los dos pistoleros con los brazos destrozados miraban a Bruno.

—Es cierto que no le conocíamos —dijo uno de ellos.

—¿Para qué habéis venido a verle?

—Nos mandó Parker de Phoenix, a saludarle.

—¿Nada más? ¡Está bien! No quieren hablar —dijo Chester—. Prepara las cuerdas.

Cuando vieron que Bill iba en busca de las sogas, gritó Dan:

—¿Es que no vas a hacer nada, Bruno? ¡No irás a dejar que nos cuelguen!

Bruno estaba descompuesto.

Se encogió de hombros, diciendo que no podía hacer nada.

—¿Son estos dos los que teníamos que matar, Bruno? —añadió Dan.

—No sé nada. No iréis a complicarme a mí ahora porque estéis al borde de la muerte.

—¡Eres un cínico! Nos has estado diciendo ahí dentro que había que provocar a los dos, buscando como pretexto el ofender a la muchacha que habéis nombrado «Reina del Rodeo» porque era la hermana de uno y novia del otro. ¿Es que lo vas a negar ahora? Acabamos de llegar y nada sabemos de esa muchacha. Eres tú el que nos ha hablado de ella.

—¿Qué dices, Bruno? —preguntó Chester—. De modo que iban a provocarnos para que estos pistoleros nos mataran…

—¡Pistoleros! ¡Dos novatos! Es lo que son —dijo Bruno—. Y querían ser ellos los que nos mataran… Siempre he dicho que el mejor de todo este grupo era yo. Sí, no miréis así. Ni los Topper, a quienes demostré hace años que era mejor que ellos, ni Harold, que presume de veloz, pueden compararse conmigo. Por eso, voy a ser el que os mate. Primero te mataré a ti, y cuando entre ese tonto, le mataré también a él. A vosotros dos os colgaré. ¡Sí! Eran estos dos los que teníais que matar, pero ya he visto que no sois capaces de ello.

—¡Buen discurso, Bruno! Me gustaría aplaudirte… —Manifestó Chester—. Pero has confesado en tu verborrea algo que es muy grave. Lo que indica que ya no hay solución para ti. Habéis estado trabajando para nada. No os ha salido bien ninguna de las cosas que habéis proyectado. Falló Harold con el Águilas, ha fallado Russell con el ganado robado. Han fallado los Topper y has fallado tú, pero el último fallo te costará la vida.

—No creas que soy como esos tontos. Han venido presumiendo de rápidos y son una tortuga comparados con vosotros. ¡A mí no es posible sorprenderme como habéis hecho con ésos!

—Estoy esperando a que termines de hablar.

—Tengo mucho que decir aún. No creas que me habéis engañado. Desde que aparecisteis me di cuenta que erais federales. ¡De poco os va a servir!

Y Bruno quiso demostrar que era mejor que los otros.

El resultado fue verse con los brazos inútiles.

—Sigue hablando, Bruno. Decías que te faltaba mucho por explicar.

Pero Bruno no tenía ganas de hablar más.

—Aquí están las dos cuerdas —dijo Bill entrando.

—Ahora falta otra más. Nuestros estimado amigo Bruno ha decidido correr la suerte de estos dos.

—¡Sois unos odiosos federales!

Y Bruno escupió hacia ellos.

—Te has perdido un gran discurso de Bruno, Bill. Es lástima que hubieras salido.

—¿Es posible? —retrucó Bill riendo—. ¿Qué ha dicho?

—Me ha hablado de su rapidez con el «Colt». Pero al hacer la demostración, falló una vez más.

—¿De veras?

Bruno no dijo nada.

Miraba, no obstante, a unos amigos que estaban junto al mostrador y en quienes confiaba aún.

Mirada que no pasó por alto Chester.

Desde entonces, esos hombres se hallaban sometidos a una doble vigilancia.

Bill estaba pendiente de ellos, aunque pareciera que no les observaba.

Y los dos cometieron la torpeza de querer ayudar a Bruno.

Bill y Chester dispararon a la vez sobre ellos. Esta vez eligieron la frente como blanco.

—Muy lentos —comentó Chester mirando a Bruno—. Lo mismo que tú. ¿Quién te dijo que disparabas bien? No debieron engañarte.

Les sorprendió un disparo.

Jere estaba con un «Colt» en la mano, diciendo:

—Si no estoy aquí, a pesar de vuestra rapidez, os hubieran traicionado.

Cerca de él, había un vaquero de Topper en el suelo, con la frente cubierta de sangre.

—Gracias, Jere —dijo Bill.

—Menos mal que se me ocurrió venir a ver qué pasaba. No sabía que aún puedo disparar sin grandes errores.

Los dos amigos se miraban censurándose mutuamente el exceso de confianza de ambos.

—Gracias —añadió Chester—. Y ahora, colguemos a estos tres.

Bruno atropellando a varios, quiso entrar en sus habitaciones.

Fue derribado por varios disparos.

—¡Es en la cuerda donde tienen que morir! —gritó Chester.

Desde el suelo, en virtud de tener las piernas heridas, insultaba a los dos amigos y escupía sin cesar hacia donde ellos estaban.

Chester se acercó y le dio varias patadas.

—Éste a la cola de tu caballo, Bill —dijo.

Los otros quisieron alcanzar la puerta de la calle.

El resultado fue el mismo.

Y pocos minutos más tarde, quedaban los tres colgando.

En casa de los Topper se hablaba por la noche de los dos amigos.

—No comprendo la razón de que se olvidaran de mí —decía John—. Pude salir sin que me dijeran nada por la puerta de atrás.

—Así que han resultado peligros. ¿No es eso?

—Y lo que es peor: agentes federales. Hay que marchar de aquí. No han de estar solos.

—Creo que es lo más conveniente —opinó Ralph.

—Es una pena abandonar este rancho con la partida de pieles que tenemos preparadas.

—Es más importante la vida.

—Hay que avisar a Harold. Debe andar por la cabaña en que están las pieles.

—No quiero perder un solo minuto. Puede ser vital para nosotros —advirtió John.

—Iremos esta noche. Ellos no vendrán antes de la mañana, en el caso que lo hagan —manifestó su hermano—. No podemos dejar a Harold aquí.

Discutieron los tres hermanos sobre lo que sería más conveniente.

Y al final, unos eran partidarios de marchar cuanto antes: John y James. En cambio, Ralph quería avisar a Harold.

—Es mucho lo que sabe de nosotros y si habla, nos rastrearán hasta el final.

—Poco importa lo que pueda decir si hemos conseguido meternos en México.

—Hay muchas millas aún. Los minutos que perdemos discutiendo, pueden hacemos falta mañana.

Dejaron de discutir al ver a Harold que entraba en el comedor.

—¿Qué sucede? —preguntó el ranchero.

—Hay que escapar ahora mismo. Esos muchachos son federales y han matado a Bruno y otros cuantos que estaban allí.

—¿Y las pieles? —inquirió Harold.

—Que se queden ahí.

—Podemos llevarlas en unos caballos. Es dinero a la vista.

—Puedes llevarlas si quieres. Nosotros marchamos ahora mismo. Esto se pone muy feo.

—¿No os habréis asustado sin necesidad? Nada tienen en contra nuestra. Han visto que no había reses robadas.

Las palabras de Harold les hacían volver a la tranquilidad.

—¿Creéis que si tuvieran algo contra nosotros habrían esperado tanto tiempo?

Por fin, los tres hermanos decidieron quedarse, aunque estando muy vigilantes.

Por la mañana, decía Ralph:

—Hay que ir al pueblo a enterarse qué es lo que pasó al final. John vino cuando estaban discutiendo en el bar. No está seguro de que hayan matado a Bruno.

Pero lo difícil era saber quién de ellos iba a informarse.

Hasta que decidieron enviar a un vaquero.

Éste llegó al pueblo, que estaba tranquilo.

Entró en el bar de Bruno.

Una vez ante el mostrador, preguntó por Bruno.

—¿De dónde sales? Será enterrado hoy —dijo el barman.

Y al hablar, miraba a Bill, que se hallaba sentado ante una mesa.

Jere, que estaba a su lado, le decía:

—Ese que habla con el barman es uno de los hombres de Topper.

Entonces se levantó Bill y se acercó al vaquero.

—¡Hola! —saludóle.

El vaquero se asustó al ver a Bill.

—¡Ho… la! —respondió cohibido.

—¿Qué buscas? ¿Y los Topper?

—En el rancho. Me han enviado para saber qué había pasado anoche.

—Puedes decirles que Bruno ha muerto…

El vaquero, al verse en la calle, no lo creía.

Espoleó a su caballo y se alejó de la ciudad.

Ignoraba que al llegar al rancho, estaba vigilado por muchos ojos.

Lo mismo que los que estaban dentro de la casa.

FINAL

-¿Lo veis? —decía Harold—. No hay nada en contra nuestra. No hubiera podido regresar éste. Lo que debemos hacer es ir al pueblo y que vean que no nos afecta la muerte de Bruno.

—Yo no voy —dijo John con firmeza—. No me fío de esos muchachos.

—¿Crees que no habrían venido por aquí? Anoche no habrías escapado con vida de tener algo en contra nuestra.

Pero no convencieron a John para que fuera a la ciudad.

Los otros dos hermanos se presentaron con Harold a su lado.

Bromearon con todos y hablaron de la muerte de Bruno con naturalidad.

Si les hubieran dicho que Bruno habló de otros tiempos…

Como se hallaban sometidos a una estrecha y severa vigilancia, al ver que iban a la ciudad, les esperaron allí Bill y Chester.

Estaban en la oficina del sheriff cuando llegaron los otros al bar.

Cuando Bill y Chester entraron en el bar, bromearon con ellos también.

—¿Os han dicho que ha muerto Bruno? —les preguntó Bill sonriendo.

—Lo que han contado, indica que fue un torpe. No quiso comprender que sois peligrosos con el «Colt» —respondió Ralph.

—Vosotros no habríais cometido esa torpeza, ¿verdad?

—Desde luego que no. No tenemos ganas de morir aún.

—¿Por qué elegisteis esta zona? —preguntó Chester de pronto.

Enmudecieron todos ellos.

—No te comprendo…

—Me has comprendido muy bien. He preguntado que por qué razón elegisteis esta zona. Claro que esto está lejos del lugar de los atracos, pero erais muy conocidos. ¿Cómo hicisteis el reparto?

Ralph comprendía que John tenía razón.

No debieron ir a la ciudad.

—Nada sabemos de atracos ni de lo que quieras decir.

—¿Quién era el jefe de vosotros? ¿Russell? Robo de ganado… Sois insaciables. Debéis tener dinero para poder vivir sin agobios y retirados de todo delito.

—Repito que no sabemos nada.

—¿Sabíais que Bruno era muy metódico y le gustaba escribir todo lo que hacía, por malo que fuera? Hay un diario muy interesante que tenía en su habitación. En ese diario explica tres trucos. Y goza por lo bien que resultó y cómo os burlasteis de los agentes. No debisteis permitir que escribiera sobre todo eso. No esperaba que resultara su diario una confesión detallada y una acusación contra vosotros. No estuvo de acuerdo con la ocupación del Águilas. ¿Era verdad?

Miraban en todas direcciones. Pero entre la puerta y ellos estaban los dos amigos.

—No es posible que nos haya acusado a nosotros de esos delitos.

—Con toda clase de detalles. Era un hombre muy minucioso.

—Si lo ha escrito es invención suya.

Se oían los cascabeles de la diligencia y Ralph pensaba en lo feliz que sería si se viera en ella rumbo a cualquier sitio que no fuera Tucson.

—No hay nada que sea inventado. Se refiere siempre a hechos reales y a personas que existen…

Dos forasteros aparecieron en la puerta.

Harold y los Topper palidecieron al verles.

—Pero ¿qué es esto? —exclamó uno de los forasteros—. ¡Vaya un trío que tienen frente a ustedes! ¿No les conocen?

—Sí, inspector. Estábamos diciéndoles los delitos que han cometido. En el diario de Bruno hay toda clase de datos para colgarles.

Los cuatro se movieron a la vez para salvar la vida de la única forma que podrían hacerlo.

Y los cuatro cayeron muertos.

—¿Es verdad lo de ese diario? —preguntó el inspector.

—Sí. Hay muchos datos que desconocíamos nosotros y los nombres de otras personas. Ya no hacía falta que hubiera venido. Le llamamos para aseguramos cuando aún no sabíamos lo de ese diario.

—Sepa que esas ventas las hacía Jere cuando estaba cargado de bebida a la que usted invitaba.

—Lo que sé, es que tengo unos escritos de venta ante testigos —contestó míster Jones, un ranchero que pasaba por muy bondadoso.

—Y además se ha metido muchos acres en sus terrenos.

—Eso es lo que dice él.

—Es la verdad.

—Después de todo, no comprendo para qué quería usted tantos acres. Los que necesita son bien pocos. Tres yardas de largo por una de ancho. No necesitará más para ser enterrado.

—No me asustan fácilmente. Dicen que son federales, pero por serlo tienen que respetar la ley.

—Buena frase —dijo Chester—. ¿Sabe leer?

—Sí.

—¿Quiere leer este diario? Es muy interesante.

El aludido frunció el ceño y leyó.

Su rostro palideció intensamente a medida que leía.

—¿Quién ha escrito todas esas mentiras?

—Usted sabe que no es mentira nada de lo que dice. Era usted el que le daba órdenes, que él transcribía a los otros.

—¡No se puede hablar eso de mí! ¿Quién ha escrito esto?

—Conoce muy bien su letra. Y esta otra, ¿le es conocida?

—Puedo demostrar que no es la mía. Verán, aquí tengo un cuaderno y…

Se quedó paralizado al ver los dos «Colt» que le apunaban al pecho.

—¡Un momento! ¡Veamos ese cuaderno!

Y Bill abrió el cajón, mientras Chester encañonaba al otro.

En el cajón no había nada más que un «Colt».

—¡Bonita letra! —comentó irónicamente Bill y, volviéndose con el «Colt» cogido por el cañón, dio en la boca al cobarde traidor.

Cayó como herido por el rayo.

Chester se inclinó para levantarle y comentó:

—Creo que le has matado. Le diste demasiado fuerte.

—¡Era un cobarde!

—¿Está el gobernador?

—Pase, míster Parker… ¿Le ha citado él?

—Sí.

—En ese caso, pase.

Entró el abogado y se encontró con Chester y Bill a quienes no conocía.

—Míster Parker… Estos amigos quieren hablar con usted.

—¿Entrega su «Colt»? —ironizó Bill al tiempo de desarmarle.

—Saca el que llevas en el pecho —dijo Chester.

—Gracias, excelencia. ¡Vamos, cobarde!

—¡Esto es un abuso!

—¿De veras? —dijo Chester al golpearle.

—¡Excelencia! ¡Es un atropello!

—Son federales, Parker. Y le van a colgar. ¡Estoy de acuerdo con ellos! Y no espere a que le lleven a tribunal alguno. Los de Tucson han hablado.

Le sacaron a golpes de la residencia del gobernador.

Pocos minutos más tarde estaba colgando de un árbol en la carretera del sur.

—Cuando recibí la carta de Norman, dije a Chester que me acompañara. Y pedimos un mes de permiso para arreglar lo del Águilas. Fue estando aquí cuando nos encontramos con un grupo de sospechosos. Se parecían a los atracadores que estuvieron buscando por Kansas. Solicité al inspector que viniera cuando las sospechas se incrementaban. Cuando llegó, el diario de Bruno lo había aclarado todo.

—Y me ha costado tener que casarme con tu hermana…

—¿Y yo…?

—¿Ibas a decir algo? —exclamó Kathry.

—¡Oh, no! ¡Nada!

Y echó a correr perseguido por ella.

—¡Ven, Bill, no escapes!

Al volver junto a su tío le preguntó:

—¿Qué harás con esas tierras, tío?

—Venderlo todo y marchar a Texas con mi hermano.

—Muy bien dicho. ¿Te has convencido como podías abandonar la bebida?

—Y estoy nuevo. Parece que he vuelto a nacer.

—Podéis despediros. La diligencia va salir —dijo Helen—. ¿Tardarás mucho en volver, Chester?

—Creo que venderéis esto. Tu hermano preferirá mi tierra también.

—Vuelve pronto y hablaremos de ello.

FIN