DEPOSITO LEGAL B 29732-1964

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

1.ª edición: diciembre 1964

© MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA - 1964

SOBRE EL TEXTO LITERARIO

© JOSE CURTIELLA − 1964

SOBRE LA CUBIERTA

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1964

N. R. 4595/64

ÚLTISMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BÚFALO:

      580. — Familia de coyotes.

En Colección SALVAJE TEXAS:

      446. — Lucha de madereros.

En Colección CALIFORNIA:

      430. — Persecución hasta la tumba.

En Colección COLORADO:

      375. — Sorpresa en Crown King.

En Colección KANSAS:

      338. — Acusación implacable.

En Colección HÉROES DEL OESTE:

      333 — Listos para enterrar.

En Colección BRAVO OESTE:

      204 — Una buena trampa.

CAPÍTULO PRIMERO

   —SIÉNTATE, EDGAR. Quiero que escuches con atención lo que voy a decirte… Lo de tu hijo no está muy claro.

—¡Qué dices…!

—Déjame hablar… No me interrumpas… He vuelto a interrogar a los testigos… Ninguno ha hablado en favor de tu hijo Allan.

—¡Me trae sin cuidado! ¡Tú eres el sheriff y sabes que…!

—¡Convéncete de una vez, tozudo! No bastará con lo que yo crea o diga… si en contra de mí está toda la ciudad… De momento, lo mejor será que Allan permanezca ausente una temporada.

Edgar Snake miró preocupado al sheriff.

—Por favor, Edgar… Adivino lo que estás pensando… ¿Crees que sería capaz de pedirte…?

—No se trata de eso —interrumpió Edgar—. Es mi esposa quien me preocupa. Elga está muy delicada… Cualquier disgusto puede costarle la vida.

—¿La vio el doctor Herbert?

Asintió con la cabeza el interrogado.

—Su corazón está muy débil… —agregó seguidamente—. Me dio pocas esperanzas.

—Lo siento…

—¡Si ella supiera la verdad…!

—Tienes que hacer todo lo posible porque no se entere…

—Morirá muy pronto, John… Me lo ha dicho el doctor Herbert. Se trata de un caso sin solución…

—No hay que perder la esperanza… La Naturaleza es muy sabia. Elga vivirá muchos años.

—Gracias, John…

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Edgar Snake.

Al sheriff le ocurrió lo mismo, dando un golpe cariñoso al buen amigo cuando se ponía en pie.

—Vamos, Edgar… Tenemos que encontrar a tu hijo.

—Puede que aún esté en el taller de Frank… Me dijo que iría a verle.

Ambos abandonaron la oficina.

Mientras, en el “Pecos”, considerado como el mejor saloon de la ciudad, un hombre intentaba poner en movimiento la máquina de ira y castigo.

—Allan Snake es un peligroso pistolero —decía—. Debemos castigarle como merece… Mató a traición a esos tres hombres… Pensad con detenimiento en ello… Cualquier día puede ocurrirnos a nosotros lo mismo.

Varios gritos siguieron a estas palabras.

Un muchacho joven, de estatura poco común ya que su cabeza sobresalía de las demás, se abrió paso entre los curiosos, haciéndose un gran silencio segundos después al ser reconocido.

Una vez frente al que había estado hablando, dijo:

—Hola, Dexter… He estado escuchando cuanto has dicho… Has estado mintiendo a esta gente… Sabes mejor que nadie de lo que soy capaz. ¿Crees aún que disparé a traición…?

Un sudor frío apareció en la frente del llamado Dexter.

Asustado retrocedió.

—¡Habla…! Hace un momento, tu lengua de serpiente, se expresaba de igual forma que la de los cobardes…

Un arrastrar característico de pies siguió a estas palabras.

Inmediatamente estaban completamente aislados.

—¡Disparaste a traición…! —dijo Dexter, a quien el mismo miedo le hizo sentirse valiente.

—Te voy a matar… Espero que los demás no piensen lo mismo cuando lo haga.

El sheriff entró en ese preciso momento.

—¡Quietos! —gritó—. ¿Qué diablos sucede aquí?

—No me distraiga, sheriff…

—¡Allan…! Tienes que acompañarme a mi oficina.

—Lo haré, pero antes castigaré a este cobarde como merece.

—¡No me dejaré sorprender como los otros…!

—¡Basta…! Vendréis los dos conmigo.

—¡Cuidado, sheriff! —amenazó Allan—. Hace tiempo que debí matar a este cobarde… Parece que ahora no se siente tan seguro como hace un momento.

Dexter, sin dejar de sonreír, intentó sorprender a su enemigo.

Cuando sus manos acariciaban las culatas de las armas sonaron dos disparos.

Dexter permaneció unos segundos en pie, desplomándose seguidamente como un pesado fardo.

Con los ojos vaciados quedó tendido, boca arriba, en el suelo.

La sorpresa fue general.

Allan enfundó y salió con el sheriff.

Una vez en la calle interrogó el de la placa:

—¿Por qué le has matado?

—Era demasiado cobarde… Le sorprendí hablando a todos los que estaban ahí dentro… Les decía, entre otras cosas, que debía ser linchado…

—¡Eres un revolucionario…!

—Eso es lo que era Dexter… Tenía ganas de tener una oportunidad de enfrentarme a él… ¿Es que has olvidado lo que hizo el año pasado con mi madre?

La sorpresa se reflejó en el rostro del sheriff.

—¿Quién te lo ha dicho…?

—Una persona que me quiere bastante… No importa el nombre.

—Escúchame, Allan…

—Es inútil, John… No me convencerás.

—¡Tendrás que escucharme…! Cuando lleguemos a mi oficina te hablaré de algo que ignoras…

El sheriff cruzó con rapidez la calle principal siguiéndole en silencio Allan.

Poco después entraban en la oficina.

—Siéntate…

Allan obedeció.

El sheriff le imitó poniéndose frente a él.

—Se trata de tu madre, Allan.

—¿Qué le ocurre a mi madre?

—Está muy delicada… La semana pasada la estuvo viendo el doctor Herbert… Creo se trata de un caso sin solución.

—¡No…! ¡No puede ser…!

—Tranquilízate, Allan… Es cierto todo lo que te estoy diciendo… El corazón de tu madre, de un momento a otro, puede dejar de latir… Un simple disgusto puede ocasionar su muerte. ¿Comprendes lo que quiero decirte? Si pudiéramos evitar que se enterara de lo que ha ocurrido hace un momento…

—No podemos ocultárselo… Se enterará… De haberlo sabido…

—Si me hubieras escuchado…

—Ya no tiene remedio… Hablaré con el doctor Herbert… Él me dirá lo que debo hacer.

—Me parece una gran idea… Te acompañaré.

—Te advierto que no me sucederá nada, John…

—Dexter tenía buenos amigos… Cualquiera de ellos es capaz de cometer la locura de disparar sobre ti, aunque sea por la espalda.

Allan sonrió y se puso en pie.

Antes de salir echó el sheriff un vistazo a la calle.

Hizo una seña a Allan indicándole que le siguiera.

Minutos después se presentaban en la clínica del doctor Herbert.

—Hola, John —saludó el médico—. ¿Qué hay, Allan? Ya me he enterado de lo del “Pecos”… Creí que no estarías en la ciudad.

—Le he estado hablando de su madre… Lo sabe todo —añadió el de la placa—. Cuando se entere Elga de la muerte de Dexter…

—No creas que no he pensado en ello…

—¿Qué debo hacer, doctor?

—Es difícil aconsejar… Aunque creo que lo mejor sería que hablaras con tu madre… Tal vez si tú se lo dices se disgustará menos.

—Lo mismo habíamos pensado nosotros.

—Gracias, doctor —respondió Allan—. Voy al rancho.

—Espera, Allan… Iré contigo… Tu madre puede necesitarme. Voy por mi maletín.

No tardó el médico en salir de la pequeña habitación donde recibía a los enfermos.

El sheriff marchó con ellos.

Montaron a caballo y se alejaron al galope.

Richard Horn, propietario del almacén que llevaba su nombre les vio pasar.

Entró en el almacén, ya que se encontraba bajo el porche de entrada del mismo, y dijo a su hija:

—Ahí va Allan con el sheriff y el doctor Herbert… ¿No les has visto?

—No. No me he dado cuenta —mintió la muchacha.

—¿Ocurrirá algo en el rancho de Snake?

—Pronto lo sabremos. ¿Qué hacemos con la mercancía que acaban de traernos?

—Haz un pequeño inventario de todo… Me da la impresión que no ha llegado todo lo que pedimos.

—¿Dónde vas?

—Tengo que hacer unas cosas…

—Acuérdate de ir a la barbería.

—Tienes razón… Ya no me acordaba… Cabot se enfadará conmigo si no le hago una visita.

Despidióse de su hija y abandonó el almacén.

Cruzó la calle Principal con el caballo de la brida.

—Eh, Richard —llamó alguien.

Se volvió y sonrió al ver al barbero.

—Hola, Cabot… ¿Hay mucha gente?

—No hay nadie… Puedes aprovechar.

—Es que…

—Hasta mañana no podré atenderte entonces… Y no me pidas otra vez que te guarde el turno…

—Está bien, hombre… No te enfades. ¿Tardarás mucho en arreglarme el pelo?

—Menos de lo que crees… Cabot está considerado como el mejor barbero de todo el Oeste.

Richard reía de buena gana.

Entró en la barbería y tomó asiento en el sillón.

—Procura tardar lo menos posible… Tengo prisa.

—De acuerdo. ¿Te has enterado de lo de Dexter?

—Sí. ¿A qué hora es el entierro?

—Por la tarde… Los que han presenciado la pelea han quedado impresionados… Creo que Allan disparó desde las fundas… Su trágica seguridad se ha puesto de manifiesto una vez más: vació los ojos a Dexter.

—Allan es muy rápido con las armas…

—Lo que no me gusta son ciertos comentarios que he oído… Ya sabes que aquí se oye de todo un poco.

—¿Qué has oído?

—Los amigos de Dexter están dispuestos a matar a Allan… Van a lanzar un reto para que mañana al mediodía se presente en la ciudad. Aprecio tanto como tú a los Snake, Richard. Debes impedir que venga.

Mientras hablaban el barbero continuó trabajando.

Y transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

—¿Falta mucho? —preguntó Richard.

—Un momento nada más… Así… Ya estás listo.

Otro cliente ocupó seguidamente el asiento.

Cabot acompañó a Richard hasta la puerta.

—Tienes que convencerle, Richard… Le matarán si viene.

—Tranquilízate… Creo que lo conseguiré… Te está llamando ese hombre.

—Déjale que llame… Que se espere si quiere.

El que esperaba para que le afeitaran volvió a llamar a Cabot.

—¿Has oído? —comentó Richard—. Ya te puedes preparar…

El barbero le guiñó un ojo.

Sonriente se despidió de Richard y entró nuevamente en su establecimiento.

—¿Qué significa esto? —protestó el cliente.

—Ten un poco de paciencia, amigo… Es que encargué a Richard unas cuantas cosas para la barbería y…

—¡Eso a mí no me importa!

—Creo que no es para ponerse así… Otro día que vengas a que te afeite, si me han llegado las nuevas navajas lo agradecerás como todos.

—Tengo prisa.

—No te he visto nunca por aquí…

—Hace unas cuantas horas que he llegado.

—¡Ah! Santa Fe parece la ciudad de los forasteros… ¿Vienes de muy lejos?

—¿Te interesa mucho? Te advierto que no me agradan los interrogatorios.

Cabot le miró asustado.

Enjabonó al cliente y cuando le pasaban la navaja por el cuello tembló intencionadamente.

—¡Cuidado…! Puedes cortarme…

—¡No sé lo que me ocurre…!

—Déjame la navaja… Yo mismo terminaré de afeitarme… No me fío de ti. ¿Qué clase de barbero eres?

—Un momento, amigo… Soy el mejor barbero de todo el Oeste.

Las potentes carcajadas de aquel hombre le pusieron de verdad nervioso.

Y él mismo terminó de afeitarse.

—Gracias por el servicio —dijo.

—¡Un momento…! Son dos dólares…

—¿A pesar de haber tenido que afeitarme yo mismo? Bueno. Te daré uno. Tampoco quiero abusar.

Cabot admitió el dólar.

—¡Maldito cochino…! —exclamó cuando ya se había marchado aquel hombre.

Tres nuevos clientes entraban en ese momento.

Todos eran conocidos y les saludó.

CAPÍTULO II

   AL siguiente día, frente al “Pecos”, había una verdadera manifestación en espera de que Allan acudiera a la cita.

Había sido retado para enfrentarse a tres amigos de Dexter.

Llegó la hora acordada y Allan no apareció.

Bill Milford, un buen amigo de Allan, esperaba con impaciencia en la oficina del sheriff que transcurriera el tiempo.

—Creo que ya no vendrá…

—Me prometió que así lo haría —dijo el de la placa—. Ya podemos salir a la calle… Prepárate a escuchar los más disparatados comentarios.

Frente al “Pecos”, los tres que habían retado a Allan continuaban esperándole rodeados de varios amigos.

—¿Qué dices ahora, Hills? ¿Lo estás viendo?

—No me explico por qué no ha venido… Es posible que no se haya enterado.

—Claro que se ha enterado. Lo que ocurre es que ha tenido miedo… Acaba de demostrarnos que es un cobarde.

Bill y el sheriff que se encontraban cerca de los que hablaban, les miraron en silencio.

—Ha hecho bien en no venir —comentó el de la placa—. De haberlo hecho, ninguno de vosotros viviría a estas horas.

—¡Vaya! No le habíamos visto, sheriff… Sabemos que es muy amigo de esa familia… Tal vez haya sido usted…

—Sí. Yo he sido —adelantó el sheriff—. Le pedí que no acudiera…

—Pues ha demostrado ser un cobarde… —añadió Hills, capataz de Pat Lee, uno de los hombres más influyentes de la ciudad.

Sin poder contenerse Bill se adelantó.

—Si Allan Snake hubiera estado aquí no te atreverías a hablar como acabas de hacerlo —dijo.

—Tranquilízate, Bill… Será mejor que no te metas en lo que no te importa.

—Allan es amigo mío.

—Ya lo sé… También Dexter lo era mío.

—Pues no estoy dispuesto a consentir que hables de Allan como acabas de hacerlo.

—¡Vaya! Si ahora resulta que Bill Milford es un valiente.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—¿Es que lo dudas? —añadió Bill—. Si lo deseas puedo hacerte una pequeña demostración…

Bill entregó su arsenal al sheriff.

Los ojos de Hills brillaron de forma especial.

—¡Eres más torpe de lo que yo suponía…! ¡Pelearé contigo! ¡Y te voy a dar una paliza como no la has recibido en toda tu vida!

—Tú sí que eres torpe… Dentro de poco tus compañeros se reirán de ti cuando te vean…

Como una fiera saltó Hills sobre Bill.

Este, que no lo esperaba, fue alcanzado.

Cayó al suelo, mirando desde el mismo —sorprendido— a Hills.

Este, que no quería perder tiempo, volvió a lanzarse contra Bill.

No tuvo este más que dar unas cuantas vueltas y Hills se estrelló contra el suelo.

Bill se puso en pie y ayudó a levantarse a su enemigo.

Tambaleábase visiblemente Hills.

—Esta vez no has tenido suerte… Vaya un golpe que te has dado —dijo con naturalidad Bill.

—¡Te voy a matar…!

—Convendría que te viera un médico… Esa herida puede ser peligrosa… Estás perdiendo mucha sangre.

Con los brazos abiertos caminaba lentamente Hills.

De su garganta salió un grito salvaje cuando consiguió abrazarse a Bill.

La fuerza de ambos se puso a prueba.

Bill consiguió separarse de él.

Y un solo golpe bastó para dejarle fuera de combate.

Como un pesado fardo se desplomó al suelo Hills.

Tichy, amigo inseparable de Hills, dijo:

—¡Has tenido mucha suerte! ¡Si no llega a golpearse en el suelo…!

—Puedes estar seguro que le habría ocurrido lo mismo —añadió Bill.

—¡Eres un cobarde…!

—¡Basta! —intervino el sheriff—. No habrá más peleas… Ten cuidado, Tichy. Si vuelves a insultar a Bill, tendré que detenerte.

—¡Es un cobarde…!

—Vamos. Te lo advertí… Levanta las manos.

No podía dar crédito Tichy a lo que acababa de presenciar.

El sheriff había desenfundado con una rapidez como no le habían visto hacerlo hasta la fecha.

Desarmado fue conducido a la oficina del sheriff.

La noticia no tardó en correrse por toda la ciudad.

Dos horas más tarde, Ross Lee, hijo de Pat Lee, se presentó en la oficina del sheriff con varios vaqueros del rancho de su padre.

Entró decidido.

Llevaba un papel en la mano.

—¡Mi padre me ha entregado esto para ti, John…! —dijo.

—Hola, Ross… ¿Qué desea tu padre?

—Lee esto y te enterarás.

El sheriff tomó el escrito en su mano y lo leyó con rapidez.

Sonriendo, dijo:

—Lamento no poder atender a tu padre… Tichy estará una semana encerrado.

—¿Eeeeh…? ¿Qué dices…?

—Ya lo has oído… Ahora, si no tienes más que decirme, te agradecería que salieras de aquí… Tengo mucho trabajo. Si quieres hablar con Tichy puedes hacerlo… Te concedo cinco minutos.

—¡Tienes que dejarle en libertad…!

—Haz el favor de salir de aquí.

Ross dio media vuelta.

Una vez fuera habló con los vaqueros que le acompañaban.

—¡Dejadnos entrar, Ross! — dijo uno.

—No… Antes hablaré con mi padre… ¡A ese cerdo le pesará!

Montaron a caballo y regresaron al rancho.

Pat Lee se puso furioso al saber lo que había ocurrido.

—¿De manera que no ha querido dejar en libertad a Tichy? Bien… Iré personalmente a ver a John.

—¡No conseguirás nada, papá…! ¡Se ha reído de nosotros…!

—¡Veremos si se atreve a reírse de mí…! ¡Di a todos los muchachos que se preparen…!

En grupo partieron hacia la ciudad.

Pat Lee, antes de visitar al sheriff se presentó en el despacho del juez.

Durante varios minutos estuvo hablando con este.

Transcurrida una media hora salió con un papel en la mano.

Y sonrió.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Ross.

—Ya está todo arreglado… El juez me ha dado esta orden de libertad para Tichy.

Todos se pusieron muy contentos.

Minutos después desmontaban ante la oficina del sheriff.

—Esperadme aquí —pidió Pat.

Y entró en la oficina.

—Adelante, Pat… Te estaba esperando…

—Hola, John… Ya he visto que no has hecho caso de mi nota.

—Créeme que lo siento… Ahí tienes a Tichy. Él mismo se lo ha buscado. Se lo advertí.

—Vas a ponerle en libertad ahora mismo.

—Creo que no me has comprendido.

—Ahí tienes la orden de libertad… Acaba de entregármela el juez Nixon.

Cambió bruscamente de expresión el rostro del sheriff.

Y leyó la orden de libertad de Tichy.

—¡Antes hablaré con el juez…!

—¿Te niegas aún a ponerle en libertad?

—Debe saber el juez…

—Lo sabe todo… No pierdas más tiempo. Creí que no tendría necesidad de venir a la ciudad.

—¡Está bien…! —dijo el sheriff.

Y se acercó a la celda en la que se encontraba el detenido.

—Escucha bien lo que voy a decirte, Tichy: ¡La próxima vez que vuelvas a darme motivos para detenerte no te valdrá de nada la influencia de tu patrón!

Abrió la celda y dio la espalda al detenido.

Tichy, sonriendo, estiró los brazos una vez fuera de la celda.

—Aquí ya se respira mucho mejor —dijo, en tono burlón.

Pat ordenó a Tichy que saliera.

Una vez a solas con el sheriff, dijo:

—Gracias, John…

—¡No me des a mí las gracias! ¡Debes dárselas al juez…! ¡No sé qué historia le habrás contado…!

—Tranquilízate… Ya falta poco para las nuevas elecciones… Te garantizo que mientras yo viva no volverás a llevar más esa placa…

—¡Tengo la esperanza de que algún día pueda darme cierta satisfacción…!

—¿Cuál?

—¡La de encerrarte!

—¡Eres un estúpido…! Sabes que puedo quitarte de en medio cuando lo desee… Y creo que lo haré si me molestas demasiado.

John palideció.

—Procura no olvidarlo —agregó Pat.

Sonriente dio media vuelta.

John secó el sudor frío que cubría su frente al quedar solo.

Cerró el puño de su mano derecha y golpeó con fuerza sobre la mesa.

—¡Esto no hay quien lo aguante…! —murmuró.

Para celebrarlo, Pat invitó a sus hombres.

Entró con ellos en el “Pecos” e invitó a cuantos había dentro.

Gerard Raymond, propietario del local, dio instrucciones a uno de sus empleados.

Este apareció en el salón y se acercó a Pat.

—Perdone, míster Lee… El jefe desea que vaya a verle.

—Hola, muchacho. ¿Dónde está Gerard?

—En su despacho.

—Ahora mismo voy… Tan pronto como termine el whisky que acaban de servirme.

Pat bebió de un solo trago el vaso de whisky que le había servido el barman.

Inmediatamente marchó a reunirse con Gerard.

Este le recibió sonriente.

—Estaba seguro de que conseguirías la libertad de Tichy —dijo como saludo el propietario del local.

—Me ha molestado tener que venir… John se está poniendo demasiado pesado.

—¿Cómo está tu capataz?

—Ya está bien… Tuvo mala suerte… Me contaron lo ocurrido… De no haberse golpeado contra el suelo, Bill no hubiera podido nunca con él.

—Eso mismo creemos todos… Y esperamos que Hills se tome el desquite.

—Lo hará tan pronto como la herida que tiene en la ceja esté curada.

—Bill no tendrá la misma suerte.

—Confío en que así sea… Aunque Hills es demasiado nervioso. ¿Se sabe algo del hijo de los Snake?

—Por la ciudad al menos no se le ha visto… Los amigos de Dexter están vigilando la entrada de ese rancho.

—Que tengan cuidado… Si les sorprenden…

—Saben defenderse…

—Sí, pero ya sabes… Más vale que no les sorprendan… Tengo buenas noticias. He recibido una carta de Roswell.

—¿Qué dice…?

—Todo ha llegado sin novedad… Ya están en El Paso.

—¡Estupendo…! ¿Cuánto ganaremos en esa operación?

—Unos treinta mil aproximadamente…

—¿Después de descontar…?

—Descontando todos los gastos.

—¡Eso ya está mejor…! Si tenemos suerte, dentro de poco seremos muy ricos.

—No sé si llevo encima la carta de Roswell…

Buscó por todos los bolsillos.

—No. No la llevo encima… Ahora recuerdo que la dejé en mi despacho… Pero, vamos a tener que suspender por una temporada el envío de armas… Por lo que me indica Roswell, no deben andar muy bien las cosas en la frontera… Dentro de unas semanas tendremos a Roswell aquí… De quien se acuerda mucho es de Grace.

Esto no le gustó mucho a Gerard.

—No me hace ninguna gracia —dijo.

—Ya me he dado cuenta… Pero tendrás que comportarte como es debido. Si Roswell se enfadara con nosotros, se reducirían notablemente nuestros ingresos… Piénsalo bien, Gerard…

—Voy a casarme con Grace, Pat.

—¿Eeeeh…? ¿Qué dices…? ¡No puedo creerlo…!

—Pues así es… Estoy enamorado de ella…

—¡Vamos, Gerard! Es una broma demasiado pesada.

—Hablo en serio…

—¿Estás seguro de que esa muchacha te quiere?

—Claro que lo estoy…

—Te demostraré que estás equivocado. ¿Sabías que se escribe con Roswell?

—¡No es cierto…! Grace no se escribe con nadie…

—¡Qué cándido eres…! ¡Ja… ja… ja!

—¡Tendrás que demostrarme lo que acabas de decir…!

—¡No grites…! Cuando llegue Roswell te convencerás… Cualquiera lo diría, con lo que has sido… Te estás haciendo demasiado viejo, Gerard.

—Es posible que tengas razón… Lo cierto es que estoy enamorado de esa muchacha.

—¡Hum…! Mala enfermedad… Difícil de corregir… Bien. Tengo que irme. Tan pronto como reciba el dinero te lo comunicaré.

—¿Cuánto me corresponde?

—Depende… Eso ya lo veremos…

—No entiendo…

—Creo que ha sido el dinero lo que te ha echado a perder…

—¡Pat…!

La puerta del despacho se abrió en ese momento.

Grace, la muchacha de quien habían estado hablando, apareció en ella.

—¡Oh, perdón…! —dijo.

—No te vayas… Si tienes que hablar con tu jefe quédate… Yo me iba en este momento.

Pat se despidió de ambos.

Gerard agradeció que se marchara.

—¿Te ocurre algo, Grace? Siéntate.

—Me están esperando unos clientes…

—Que esperen cuanto quieran… ¿Un trago?

—Bueno.

Gerard sirvió un poco de whisky a la muchacha llenando otro vaso para él.

—¿Qué te parece?

—Es estupendo.

—¿Pensaste en lo que te dije ayer…?

—Toda la noche he pensado en ello… Me interesa tu proposición.

—¡Grace…! ¡Serás la mujer más dichosa del mundo a mi lado…!

—Eso espero… ¿Dónde está el regalo que me prometiste?

—Lo compraré esta misma tarde…

—Si no te importa prefiero que me entregues a mí el dinero. Mi familia lo necesita.

—¡No les faltará nada…!

CAPÍTULO III

   —HOLA, ELEONOR. ¿Qué tal está tu madre?

—Muy bien, Richard. ¿Y Estella?

—Por ahí dentro anda. ¿Necesitáis algo?

—He venido a dar un paseo. Ya estaba cansada de permanecer en el rancho.

—¿Sabéis algo de tu hermano?

—Yo, por lo menos, no… Ni he oído a mi padre decir nada. ¿Aún le andan buscando?

—Creo que ya se han olvidado de él.

—Ojalá fuera cierto… Mi madre está muy preocupada… Cree que no volverá a ver a Allan.

Richard movió la cabeza, preocupado.

—Debes visitar al doctor Herbert… Estella puede acompañarte…

—Pensaba hacerlo. Gracias de todas formas, Richard.

La muchacha entró en la trastienda.

Estella estaba colocando ordenadamente la mercancía que había en la misma.

—¿Puedo ayudarte?

—¡Eleonor…!

Segundos después se abrazaban emocionadas.

—¿Cómo está tu madre?

—Mal… Lo de mi hermano la tiene muy preocupada. ¿Puedes acompañarme hasta la clínica del doctor Herbert?

—Claro que puedo… Se lo diré a mi padre.

—Ya se lo he dicho yo…

Estella se quitó el mandilón que llevaba puesto.

Inmediatamente abandonaron la trastienda.

En el almacén había varios clientes.

Abandonaron el mismo sin despedirse de nadie. El padre de Estella las vio marchar.

Cruzaron la calle Principal charlando animadamente de sus cosas.

Un caballo estuvo a punto de atropellarlas.

—¡Procura tener más cuidado, amigo! —protestó Estella—. Has estado a punto de matarnos.

—Lo siento… Mi caballo ha tenido la culpa… No sé qué diablos le ha pasado…

Le dieron la espalda y continuaron caminando.

En la clínica del doctor Herbert había varias personas esperando.

—Aquí tenemos para rato —dijo Eleonor.

—Espera… No te muevas de aquí.

Estella desapareció por un estrecho pasillo.

La mujer, encargada de la limpieza de la clínica, saludó con agrado a Estella.

—Tienes que ayudarme —dijo esta—. La hija de Edgar Snake está esperando en la sala… Su madre no se encuentra muy bien…

—¡Pobre mujer…! He oído decir al doctor que no tiene remedio.

—Mira. Ya salen los que estaban con el doctor.

—Pues aprovecha ahora.

Estella entró en el despacho.

—¡Caramba! —exclamó el médico—. ¿Qué le ocurre a la muchacha más bonita de Santa Fe?

—No empiece ya con sus bromas, doctor… Se trata de la madre de Eleonor. Vuelve a encontrarse mal.

—No me sorprende… Cualquier día les dará un serio disgusto esa mujer…

—Eleonor está en la sala… Había gente esperando y…

—Ya lo veo. No hace falta que me lo digas. Dile a esa amiguita tuya que iré a ver a su madre tan pronto como termine la consulta.

—Gracias.

—¿Te ha dicho lo que le pasa?

—Desde que marchó Allan está disgustada… Eleonor cree que es a consecuencia de eso.

—Es posible… ¿Qué tal está tu padre?

—Mi padre se encuentra muy bien… Jamás le he oído quejarse de nada.

—Está muy fuerte, es cierto, pero debe cuidarse un poco… Últimamente ha estado abusando del alcohol… Tú, mejor que nadie es la que puedes impedir que beba tanto.

—Me ha prometido no volver a probar el whisky. Cerveza si puede beber, ¿verdad?

—La cerveza no le hará daño…

—Gracias, doctor Herbert. Me marcho. Eleonor estará impaciente y mucho más los hombres que están esperando.

Una sincera sonrisa apareció en el rostro del médico.

Acompañó a Estella hasta la puerta, donde se despidió de ella.

—Esa gente empezaba a impacientarse ya —le dijo la encargada de atender la consulta.

Estella le dio las gracias.

Eleonor se puso en pie al verla entrar en la sala.

Despidiéronse de algunos conocidos que se encontraban en la sala y abandonaron la clínica.

Una vez en la calle explicó Estella lo que el médico le había dicho.

—… Irá a ver a tu madre tan pronto como termine la consulta —terminó diciendo—. ¿Damos un paseo?

—Sí, pero sin alejarnos mucho.

—Pasearemos por la orilla del río. ¿Qué tiempo hace que no vas por allí?

—Desde que tu hermano se fue…

—¿Le quieres mucho?

Estella miró en silencio a Eleonor.

Tenía el rostro congestionado.

Sin responder, inclinó la cabeza y continuaron caminando.

Montaron a caballo y se acercaron a la orilla del río.

En un lugar conocidísimo para ambas desmontaron.

—¡Qué bien se está aquí…! —exclamó Eleonor—. ¿Te acuerdas de la serpiente que mató mi hermano en aquella orilla?

—Siempre que vengo aquí lo recuerdo… Menudo susto nos dio.

—¿Sabes lo que he oído decir a dos vaqueros en la sala? Que míster Raymond se va a casar con Grace. Esa muchacha que está empleada en el “Pecos”,

—También yo lo oí comentar en el almacén — añadió Estella—. Mi padre no cree que sea cierto. Dice que es demasiado joven esa muchacha para casarse con él.

—¿Qué edad tendrá míster Raymond?

—No tengo ni la menor idea, pero debe pasar de los cincuenta.

—¿Tantos?

—Es lo que me ha dicho mi padre.

—Entonces tiene razón… Yo no me casaría con un hombre de esa edad.

—Grace piensa muy distintamente… Suelo hablar con ella cuando va por el almacén… Al parecer, su familia está muy necesitada. Casándose con míster Raymond podrá ayudarla… Estoy seguro que si se casa con ese hombre es por ayudar a su familia.

—Si es así la admiro… No le importa sacrificar su propia vida con tal de ayudar a los suyos…

—Yo la quiero mucho… Allan tenía bastante amistad con ella.

—Nunca me dijo nada. Me gustaría tener ocasión de hablar con Grace.

—Casi todas las tardes suele hacernos una visita… Todo el dinero que consigue de propinas se lo entrega a mi padre. Entre la semana pasada y lo que va de esta tiene ya casi cien dólares.

—No está mal.

—Ya lo creo que no está mal… Hay semanas que casi saca ese dinero. Gracias a eso, a su familia no le falta de nada.

Eleonor consultó su reloj.

—Se ha hecho tarde… El doctor ya se habrá marchado.

—Había bastante gente en la clínica… Puede que aún le encontremos.

Recogieron sus monturas y volvieron a cabalgar.

Poco después llegaban a la ciudad.

Visitaron la clínica, pero ya el doctor no estaba en ella.

—Ya te lo dije… Se nos ha ido el tiempo sin darnos cuenta.

—Pero ya lo has oído… Debe estar esperándonos en el almacén. El doctor Herbert no se irá sin ti.

—Puede creer que hemos ido al rancho.

Esto era cierto, y Estella dudó también de encontrar al doctor en el almacén.

Con los caballos de la brida caminaron hacia el mismo…

Poco antes de llegar se encontraron con Ross Lee.

—Hola, Estella —saludó Ross—. He oído decir a tu padre que habías ido al rancho de los Snake… ¿Cómo está tu madre, Eleonor?

—Lo mismo…

—Había oído decir que estaba mejor.

—Yo la encuentro lo mismo… Cada vez más agotada.

—¿Qué diablos le ocurre?

—Está enferma… El doctor Herbert la está tratando.

—¿Por qué no avisáis a otro médico?

—Mi padre tiene mucha confianza en el doctor Herbert… Es un buen médico.

—Con tu madre no lo está demostrando…

—Tenemos prisa —añadió Estella.

—¿Cuándo vas a hacernos una visita, Estella? Ya verás qué caballos estamos criando… Uno de ellos está reservado para ti.

—¿Cómo es eso?

—He tenido yo ese capricho…

—No aceptaré tu caballo… El hermano de Eleonor me ha prometido uno muy bueno.

Se echó a reír Ross.

—Allan no entiende ni ha entendido nunca de esas cosas.

—¡Bastante más que todos vosotros…! Por eso le tenéis tanta envidia. Vámonos, Eleonor.

Dieron la espalda a Ross y continuaron caminando.

Ross las contempló durante unos segundos mordiéndose los labios de rabia.

Cruzó la calle y entró en el “Pecos".

Se mezcló entre los clientes.

—¡Dejadme pasar! —gritaba.

Llegó al mostrador y pidió un doble de whisky.

—Hola, Ross —saludó el barman.

—Hola. ¿Ha venido Hills por aquí?

—En aquella mesa les tienes a todos… Están jugando.

—Gracias. Sírveme pronto ese whisky.

Puso un vaso sobre el mostrador el barman y lo llenó de licor.

Con el vaso en la mano se acercó Ross a sus compañeros.

—¿Dónde estabas metido? —dijo, como saludo, Hills.

—¿Hay un sitio para mí?

—Ahí mismo puedes sentarte. ¿Vas a jugar?

—Si no me tenéis miedo…

—Hoy es mi día de suerte… ¿Te has enterado ya de lo de Gerard?

—¿Qué le ha pasado?

—Se nos casa la próxima semana.

—¿Qué dices…? ¿Con quién?

—Grace será su esposa.

—¡Está loco…! Esa muchacha no le quiere… Se lo voy a demostrar.

—¿Dónde vas?

Ross había visto a Grace y se acercó a ella.

—Hola, duquesa —saludó—. ¿Qué tal te encuentras?

—Bastante bien.

—¿Puedo invitarte?

—No alterno ya con nadie… Mi futuro esposo me lo ha prohibido.

—¿Qué estás diciendo…? ¿Entonces es cierto lo que acaban de contarme?

—Si te refieres a mi boda con Gerard, sí… Hemos decidido casarnos la próxima semana.

—¡Escúchame, Grace…! Ese hombre es demasiado viejo para ti…

—Y tú demasiado joven… Me marcho mañana en la diligencia. Estaré unos días en Alburquerque. Mi familia se alegrará cuando me vea.

—Vamos a ese reservado…

—No, Ross… Ya te he dicho que no alterno con nadie.

—¡Has lo que te digo…!

—No me obligues a pedir que te echen de aquí.

Los ojos de Ross brillaron de manera especial.

Grace se dio cuenta de la gran amenaza que había en aquella mirada.

—Vamos a ese reservado —dijo a Ross.

El rostro de este se iluminó con una cínica sonrisa.

Una vez en el reservado tomaron asiento.

Ross trató de sentarse muy cerca de la muchacha.

—Ahí estás bien. ¿Qué es lo que quieres?

—Invitarte.

—Ya te he dicho que no acepto invitaciones.

—¡No puedes casarte con Gerard…!

Acarició el hombro de la muchacha al decir esto.

Recibió una sonora bofetada en el rostro que le dejó completamente desorientado.

—¡Sal ahora mismo de aquí…! Te has confundido conmigo.

—¡Grace…!

—¡He dicho que salgas…! ¿O prefieres que te echen?

—¡Cásate si quieres con Gerard…! ¡Muy pronto te pesará…! Ya verás lo que hago yo cuando estés casada.

—Ten cuidado, Ross… Te mataré si intentas molestarme.

Y del corpiño sacó un pequeño “Colt”, con el que apuntó decidida a Ross.

—¿Qué ha…ces…? ¡Se te puede disparar…!

—Lo haré si no has salido de aquí cuando haya contado tres… ¡Una…! ¡Dos…!

Ross echó a correr hacia la puerta.

Una vez fuera del reservado respiró con tranquilidad.

Segundos después pasaba Grace ante él.

Pero cuando quiso reaccionar, la muchacha había desaparecido.

Entró en el despacho de Gerard.

—Hola, Grace… ¿Qué tal por el salón?

—Acabo de discutir con el hijo de míster Lee… Ha querido invitarme y me he negado.

—¡Yo hablaré con él…!

—No vale la pena… Ya se ha convencido.

—Si vuelve a molestarte, dímelo…

—Voy a empezar a preparar mis cosas… La diligencia sale muy temprano.

—¿A qué hora?

—Tengo que ir a la Compañía… No me fío mucho de lo que me han dicho.

—Sal por la parte de atrás para que nadie te moleste. Te estaré esperando aquí.

—Tardaré un poco… Quiero ver lo que hay en el almacén de Richard. Compraré algo para mi madre y mi hermana… A quien no sé lo qué llevarle es a mi sobrino.

—¿Necesitas dinero?

—Creo llevar suficiente.

—Estoy deseando que sea la hora de cerrar… Saldremos esta noche a dar un paseo.

—Mañana será un día muy pesado para mí… Compréndelo, Gerard.

—Entiendo… Saldremos a dar el paseo antes de cerrar… Así tendrás tiempo de descansar.

Grace no pudo negarse.

Siguiendo las instrucciones de su futuro esposo, abandonó el edificio por la parte trasera.

Visitó la Compañía de diligencias informándose de la hora en que salía.

En el almacén de Tichy se entretuvo más de lo deseado.

Estella le presentó a Eleonor.

Las tres se reunieron en la trastienda, donde estuvieron hablando durante más de una hora.

—Me agrada esa muchacha —dijo Eleonor, cuando Grace se había marchado.

CAPÍTULO IV

   A la mañana siguiente la diligencia salió a primera hora.

Envuelta en una gran nube de polvo desapareció a lo largo de la calle Principal.

Grace hizo un gesto extraño.

Uno de los que viajaban a su lado se echó a reír.

—¿No tiene un pañuelo? Más adelante tendrá necesidad de taparse el rostro si quiere evitar que el polvo entre en su garganta.

—¡Creí que sería más cómodo el viaje en diligencia…!

—En esta época del año no se puede viajar… ¿Va muy lejos?

—A Alburquerque.

—Entonces no se preocupe. Llegaremos pronto… Hubiera sido peor si tuviera que ir hasta El Paso.

—No lo resistiría… En este cajón se filtra el polvo por todos los sitios…

—¡Yo estoy de acuerdo contigo, muchacha! —añadió una mujer de edad avanzada que iba sentada enfrente—. De haberlo sabido antes no hubiera subido en este trasto…

La risa aumentó.

Todos los viajeros reían de buena gana.

—Deja de protestar —inquirió el esposo de aquella mujer—. Te lo advertí antes de salir de Santa Fe…

—Creía que me lo decías para que no fuera contigo…

—Te está bien empleado… Me alegro.

—¡No hay quien lo resista…! ¡Di al conductor que tenga más cuidado…! ¡Va demasiado deprisa!

—Tranquilízate. Ya falta poco para llegar a la primera posta.

El polvo y los gritos del conductor volvían loca a aquella buena mujer.

Grace, con gran esfuerzo, lo soportaba.

Cerró los ojos, fingiendo quedarse dormida.

El polvo entraba en mayor cantidad a medida que avanzaban, pero Grace no volvió a protestar.

Una hora más tarde se detenía el vehículo.

—Despierta, muchacha —dijo la mujer que tanto había protestado durante el viaje—. Hemos llegado a la posta.

—Oh… gracias… No comprendo cómo he podido quedarme dormida.

—Buena envidia me has dado… Intenté hacer lo mismo, pero me fue imposible.

—¿Cuánto tiempo hay de parada?

—Dese prisa si quiere que le dé tiempo a refrescarse un poco —aconsejó el esposo de aquella mujer.

Descendieron del vehículo y entraron en la posta.

Mientras hacían el cambio de caballos aprovecharon para beber y comer algo.

El encargado de la posta les atendía.

Al probar la comida surgieron las protestas.

—¡Esto no hay quien lo coma…!

—Pues no hay otra cosa, amigo… Y en la posta siguiente no encontrarás comida… Tendrás que aguantar hasta que lleguéis a Alburquerque.

—¡Vaya una Compañía…! ¡Ni gratis se puede viajar en ese vehículo…!

—¿Por qué no has hecho el viaje a caballo?

—¡De haber sabido esto…!

—Voy a darte un buen consejo, amigo… En esta época es muy peligroso viajar a caballo y mucho más cuando no se conoce el terreno… Viajando como lo haces ahora llegarás con vida a donde vayas, a pesar de toda esa serie de incomodidades…

—¿Crees que no estoy acostumbrado a viajar sobre un caballo?

—No olvides lo que acabo de decirte…

—¡Con un buen caballo llegaría a El Paso mucho antes que en ese cacharro!

Reía de buena gana el encargado de la posta.

—¿Has hecho alguna vez ese viaje?

—¡He viajado por terreno más peligroso!

—Para llegar a El Paso sobre un buen caballo debes seguir el curso del río. Si te apartas no llegarías nunca.

—¡Vamos! ¡Vamos…! —gritó el conductor—. Ya hemos perdido bastante tiempo. El que no se dé prisa se quedará en tierra.

Minutos después reanudaban la marcha.

El encargado de la posta salió a despedirles.

Las protestas de los viajeros se sucedieron con frecuencia, pidiendo en algunas ocasiones al conductor que detuviera el vehículo sin que este les hiciera caso.

Llegaron a Alburquerque donde, como de costumbre, fue acogida la llegada con numerosos aplausos.

El sheriff y encargado de la Compañía fueron los primeros en dar a los viajeros la bienvenida.

Grace sintió una viva emoción al pisar tierra.

Todo estaba igual que cuando ella lo había dejado.

El sheriff era un hombre relativamente joven, a quien no conocía.

Grace llevaba puesto un elegante vestido que llamó la atención de los curiosos.

Sin hacerles caso, entró en la oficina de la Compañía donde dejó la pequeña maleta que llevaba.

Y marchó directamente al taller del herrero.

Volvió a emocionarse al pisar el pequeño taller.

Un hombre de edad avanzada se dedicaba de lleno a su trabajo.

—Eh, buen hombre… Me han dicho que puedo comprar aquí un caballo.

—Están ahí en los corrales… Puedes elegir el que más te guste. Todos tienen el mismo precio.

—¿Cuánto?

—Cuarenta dólares.

—¡Es muy caro…!

—No creo que los encuentres más baratos en todo el pueblo… De todas formas puedes intentarlo…

—Deje de trabajar mientras habla por lo menos. Soy una respetable dama…

—Perdón… Es que van a venir a buscar este caballo dentro de un momento.

Grace le miró sonriente.

—¿Dónde he visto yo ese rostro…?

—Mi padre se llama Ned River…

—¡Grace…!

—¡Creí que te sería imposible reconocerme…!

Segundos después se abrazaban.

—¡Estás preciosa…!

—Y tú estás muy bien, Pat.

—¿Sabían tu madre y tu hermana que venias?

—No quise decirles nada. ¿Qué tal están?

—Se van defendiendo… Gracias a lo que tú les envías… He oído decir que te vas a casar con un hombre muy rico de Santa Fe.

—Ya hablaremos de eso… Estoy deseando ver a mi familia.

Un muchacho joven entraba en ese momento en el taller.

—Hola, Pat —saludó el muchacho—. Acabo de salir ahora mismo de la escuela. Me han castigado por pelear con uno de mis compañeros.

—¿Conoces a ese muchacho? —dijo en voz baja el herrero a Grace—. Acércate, Ned…

—¿Ned…?

—Sí, Grace… Ahí tienes a tu sobrino.

Unas rebeldes lágrimas brotaron en los ojos de Grace.

Con gran alegría abrazó al muchacho.

El herrero les contemplaba en silencio.

Y dio media vuelta para secar con disimulo sus lágrimas.

—Volveremos más tarde a hacerte una visita, Pat —dijo Grace—. Voy con Ned hasta casa.

—Esperad. Os acompañaré… Cerraré un momento el taller.

—Vendrán por ese caballo de un momento a otro.

—Que espere su dueño… Ya tenía que haber estado aquí…

Guardó silencio el herrero al ver que entraba en ese momento el propietario del caballo.

—No he podido venir antes… Me entretuve con unos amigos.

—Si llegas a tardar un poco más habrías tenido que esperar hasta la tarde…

—¿Qué hora es?

—Han llegado unos buenos amigos de Santa Fe.

Cobró el importe de su trabajo el herrero y cerró el taller ayudado por el pequeño Ned.

Ayudó el herrero a montar a caballo a Grace y pasaron por la oficina de la Compañía de diligencias.

Recogieron la maleta y se dirigieron al rancho que la madre de Grace aún conservaba.

Ned fue el primero en desmontar y entró corriendo en la casa anunciando la llegada de Grace.

La madre de esta y su hermana salieron corriendo. Otra vez las lágrimas se pusieron de manifiesto, así como las consabidas preguntas.

El herrero entró en último lugar en la casa.

—Tu hijo está hecho un hombre, Nora…

—¡Es mucho lo que tenemos que agradecerte, Grace…! De no ser por tu ayuda…

—Por favor, Nora…

La vieja continuaba llorando.

—Ya está bien, mamá…

—¡Estoy muy preocupada por ti, Grace…! Me han dicho que ibas a casarte con un hombre rico, en Santa Fe.

—¿Quién os ha contado esa historia?

—¿No es cierto acaso? —añadió la hermana de Grace—. Un amigo de Bob nos lo ha dicho… El pobre está muy disgustado. ¿No le has visto en Santa Fe?

—¿Qué dices…? ¡Creí que Bob estaría aquí…!

—Se marchó al enterarse… Yo misma le aconsejé que lo hiciera… Bob es un gran muchacho, Grace… Y te quiere.

—Es una historia un poco larga de contar… Voy a cambiarme de ropa lo primero… No soporto este vestido.

—Es muy bonito.

—Me lo regaló el hombre que quiere casarse conmigo…

—Piensa en Bob, hija… Tu padre siempre deseó que te casaras con él.

—¿Averiguaron algo los compañeros de papá?

—Nadie sabe nada… Recibimos una carta hace unos días… Nos felicitan a tu hermana y a mí por el buen comportamiento de nuestros respectivos esposos.

—¡Pienso en ellos muchas veces como si aún estuvieran vivos…! No puedo hacerme a la idea… Pero, ya no tiene remedio…

Grace subió a su habitación.

Minutos después apareció completamente cambiada.

—Este pantalón casi no me vale… —dijo—. Me está algo justo, ¿verdad?

—Estás más delgada, Grace… Cuídate.

—Si he engordado, mamá…

—No es cierto, hija… Aquí te repondrás enseguida. ¿Vas a estar mucho tiempo?

—Un par de semanas o algo más…

—¿Dónde vas?

—A visitar a la familia de Bob… Hablaré con sus padres.

Ned guiñó un ojo a su madre.

Dióse cuenta Grace y se echó a reír.

—Si tardo un poco no os preocupéis… Es muy posible que cene con los padres de Bob. Os enviaré recado si es que me quedo.

—Está bien, hija. Ten cuidado.

—No os preocupéis… Sé defenderme.

Y volvió a besar a su madre y a su sobrino antes de salir.

El herrero decidió quedarse en el rancho invitado por el pequeño Ned a comer.

Grace, en vez de dirigirse al rancho de los padres de su prometido, galopó en dirección a la montaña.

En un lugar determinado desmontó.

Consultó su reloj, permaneciendo con el oído atento.

Minutos después escuchó cerca de ella el canto del búho.

Se escondió y esperó con un “Colt” empuñado.

El hombre que había imitado el canto del búho se dejó ver.

Grace salió sonriente a su encuentro.

—Hola, Grace.

—Me alegro de verle, inspector… Creí que no podía llegar a tiempo de acudir a esta cita.

—¿Qué tal te ha ido por Santa Fe?

—Me ha ido bastante bien, pero me encuentro en una difícil situación.

—Conozco tu problema. No te preocupes. Cuando llegues dirás a Gerard Raymond que tu madre está enferma y que no te casarás con él hasta que esté bien.

—¡Me da miedo volver a Santa Fe…! El hombre del que verdaderamente estoy enamorada ha ido a verme…

—Yo hablaré con él… Ya verás como todo se arregla… Ahora no puedes abandonar el “Pecos”. Tu información nos será muy útil… Estamos casi seguros que es allí donde se realizan los acuerdos con los de la frontera… Ahora recibirás una gran sorpresa. Ya puedes salir, Allan.

Los ojos de Grace expresaron su gran asombro.

—¡Allan Snake…! — exclamó.

—Hola, Grace…

—¿Qué haces aquí?

—Yo te lo explicaré —prometió el inspector.

En pocas palabras dio a conocer la verdadera personalidad de Allan.

La muchacha abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba sufriendo una pesadilla.

—Fui muy amigo de tu padre —decía Allan—. Recibí el mayor disgusto de mi vida cuando me anunciaron que había muerto… El esposo de tu hermana era un excelente compañero.

—¡Cualquiera lo diría…!

Allan sonrió.

—¿Me han echado de menos en el “Pecos”?

—Ya lo creo…

—¿Se habla mucho de mí?

—No tanto como al principio… Casi tengo un disgusto por defenderte…

—Eres una buena chica… Pronto tendrás que volver a soportarme.

—Ten cuidado, revolucionario… Bueno. Supongo que no te importará que te siga llamando así.

Al inspector le hizo mucha gracia y se echó a reír.

—¿Quién te ha bautizado de esa manera? —preguntó.

—Creo que fue Grace la primera que me llamó de ese modo… Por cierto, ¿sabes algo de mi madre?

—Últimamente andaba bastante mal…

—¡Pobre vieja…! Volveré a su lado. Quiero estar junto a ella el día que muera… Y esto puede ocurrir, según el doctor Herbert, de un momento a otro.

Allan habló de la enfermedad que padecía su madre.

—Mala cosa —dijo el inspector cuando Allan terminó de hablar—. Mi madre murió de lo mismo… Lo siento de veras, Allan.

—Gracias… Hablemos con claridad a Grace, ahora mismo.

El inspector explicó cuál era la misión de la muchacha.

—Si te ves en algún apuro, Allan y Wilson te ayudarán —terminó diciendo el inspector—. También hablaremos con tu prometido. Sé que podemos confiar en él… Pronto le verás en Santa Fe. Y le tendrás como cliente en el “Pecos”.

Grace besó cariñosa y emocionada al inspector, haciendo lo mismo después con Allan.

—¡Lucharé como lo hizo mi padre…! ¡No me moveré de ese local aunque me cueste la vida!

—Pero no debes hablar con nadie de esto —aconsejó el inspector—. El más mínimo error puede costarte muy caro.

—Lo tendré en cuenta… En el rancho de los padres de Bob me esperan. Pasaré la tarde con ellos…

CAPÍTULO V

   —HOLA, GERARD. Creo que esta es la carta que esperabas de Alburquerque.

—¡Dámela…!

—Acabamos de recibirla ahora mismo. Ya ves que no he perdido tiempo en venir a traértela.

—Bebe lo que quieras… Daré instrucciones en el mostrador para que te inviten siempre que vengas.

—¡Muchas gracias…! La verdad es que no esperaba tanto.

Gerard se retiró con la carta.

Cerró el despacho y se dispuso a leerla.

Decía lo siguiente:

“Querido Gerard: Por causas inesperadas me veo obligada a ponerte estas cuatro letras. Comprendo cómo has de estar, pero mi madre está muy delicada y esto me obliga a permanecer a su lado. Un médico amigo de la familia lucha por salvarle la vida.

“Tan pronto como salga de peligro me reuniré contigo. Aplazaremos la boda hasta que mi madre se ponga bien.

“Te quiere,

“Grace.”

Gerard leyó repetidas veces la carta, guardándola finalmente en uno de los cajones de su mesa de despacho.

Ahora estaba convencido de que Grace le quería.

Llamaron a la puerta y cerró el cajón de la mesa.

—Adelante. Está abierto…

La puerta se abrió y apareció un hombre de sucia barba.

—¡Heston…!

—Hola, Gerard…

—¡Cierra la puerta! ¿Sucede algo?

—Tranquilízate… Todo marcha bien… Acabamos de llegar a la ciudad.

—¿Ha venido Roswell?

—Sí. Está bebiendo en el salón… Me pidió que viniera a visitarte.

—Siéntate. Y sírvete tú mismo de esa botella.

El llamado Heston llenó por completo el vaso y bebió de un solo trago hasta la última gota.

—¡Estupendo…! —exclamó, chasqueando la lengua. Hacía tiempo que no bebía un whisky como este.

—Pues bebe… Tengo más botellas. ¿Qué tal marchan las cosas por la frontera?

—Parece que está algo más tranquilo…

—¿Cuándo vais a llevaros esas armas?

—Hay una buena oferta… Pero aún no podemos hacer nada… hasta que el jefe no lo ordene… Nos dijeron que te ibas a casar, ¿es cierto?

—Sí, ¿por qué?

—Por nada, hombre… ¿Dónde está Grace?

—¡Escucha, Heston…! Grace, dentro de poco se convertirá en mi esposa.

—De acuerdo, ¿qué quieres decir con eso?

—¡Tendrás que respetarla…!

—¿He dejado alguna vez de hacerlo?

—¡Te conozco…! ¡Y soy capaz de…!

—Continúa… Termina lo que ibas a decir.

—¡Cui…dado, Hes…ton…! ¡Apun…ta hacia otra parte…!

—¿Tienes miedo? Pronto te asustas… Si tuvieras que trabajar, como nosotros en la frontera, ¿qué harías?

Gerard tragó con dificultad saliva.

Pero sintióse mucho más tranquilo al ver que Heston enfundaba.

—Traigo malas noticias para ti, Gerard —añadió el llamado Heston—. Ahora seré yo quien se haga cargo de este local… Tú ocuparás mi puesto.

—¡No…! ¡No es cierto…!

—El jefe te lo dirá… Por eso he querido venir a comunicártelo personalmente.

Gerard estaba a punto de volverse loco.

—¡Es una locura…! ¡El negocio marcha estupendamente…!

—Yo empiezo a ser conocido en la frontera… Se gana dinero y es divertido el trabajo. Aquí tiene que aburrirse uno mucho… Claro que con muchachas como las que trabajan en este local, es distinto.

—¡Es una broma demasiado pesada…! ¡Di que no es cierto…!

—Esta misma noche te convencerás… Tendrás que decir a tus clientes que me has vendido este negocio… Mucho cuidado con lo que digas… Procura no cometer ningún error, porque te aplicaríamos la “ley de la frontera”.

Un sudor frío apareció en el rostro de Gerard.

Heston volvió a llenar el vaso, chasqueando nuevamente la lengua contra el paladar al terminar de beber.

Abandonó el despacho, reuniéndose con sus compañeros en el salón.

Roswell, jefe del grupo, le preguntó:

—¿Qué tal le ha sentado a Gerard?

—Cree que se trata de una broma… Menuda sorpresa va a recibir esta noche.

—Cuando tú te hagas cargo de este local ya puedes tener cuidado… Nada de abusos… Recuérdalo…

—Sabré tratar al personal… Lo que siento es que Grace no esté aquí.

—Volverá… Está pasando una temporada con su familia. Procura no tomarte las mismas atribuciones que Gerard. Una temporada en la frontera le vendrá muy bien.

—Ten cuidado con él… Tiene demasiado miedo.

—Pronto se le pasará… Cuando vea el dinero que ganamos hasta es posible que se alegre de estar con nosotros.

—Os voy a echar mucho de menos…

—También nosotros a ti, pero es preciso que te hagas cargo de este local… Es otra fuente de ingresos.

Mientras, asustado Gerard, salió por la parte trasera marchando al galope hacia el rancho de los Lee.

Varios vaqueros del equipo le miraron sorprendidos.

Podía verse claramente que algo le preocupaba.

—¿Os habéis fijado en Gerard? —dijo uno—. Algo le pasa.

—Hills nos contará lo que le ocurre… Ahora entra con él en la casa.

Pat Lee, propietario del rancho, repasaba unos papeles tranquilamente en su despacho.

—¡Caramba! —exclamó al verles—. Hola, Gerard.

—¡Aclárame una cosa, Pat…!

—¿Qué te ocurre?

—¡Heston ha ido a verme y me ha dicho que él se hará cargo del saloon durante una temporada!

—Te he dicho varias veces que no vinieras a verme a estas horas…

—¡Dime si es cierto…!

—¡Sí…! ¡Yo lo ordené…! ¡Irás a la frontera si quieres trabajar con nosotros! ¡Es la única forma de apartarte de esa mujer…!

—¡Pat…!

Este apartó furioso la silla sobre la que se hallaba sentado.

—¡Estás cometiendo muchas equivocaciones, Gerard…!

—¡Grace me quiere!

—¡Estúpido…! —gritó Pat al mismo tiempo que abofeteaba a Gerard—. ¡Tú te lo has buscado!

Hills sonrió cínicamente.

—¡Te pesará, Pat…! ¡No vuelvas a ponerme la mano encima…!

Pat le metió la rodilla en el estómago.

Doblándose sobre sí cayó al suelo.

—¿Qué hacemos con él, patrón…? —preguntó Hills.

—Cuando se encuentre en condiciones de poder caminar, acompáñale hasta los límites del rancho. Pero cerciórate de que se marcha.

Dicho esto salió del despacho.

Hills se quedó con Gerard.

Poco a poco este fue recuperándose.

—¿Qué tal te encuentras, Gerard…?

—¡Ya es…toy bien…! ¿Dónde está Pat?

—Me ha ordenado que te acompañe hasta los límites del rancho.

—¡He de hablar con él…!

—No lo hagas… Te pesará…

—¡Es una locura que Heston se haga cargo del saloon…! Se encontrará con muchos problemas… Si es preciso no haré caso a esa muchacha… Os equivocáis si creéis que estoy enamorado de ella… El único que podía comprenderlo es Pat y no se ha dado cuenta… Conoce mis artimañas y trucos con las mujeres…

Pat que escuchaba al otro lado de la puerta sonrió.

Entró nuevamente en el despacho.

—He oído lo que acabas de decir, Gerard… Perdona… Reconozco que por una vez me equivoqué contigo… Debí suponer que se trataba de uno de tus trucos.

—¡Menos mal que lo has comprendido…!

—¿Un trago?

—¡Jamás lo he necesitado tanto como ahora! ¿Piensas enviarme a la frontera? Si crees que hago falta de veras allí me iré.

—No te irás, Gerard… Te necesito aquí lo mismo que Roswell necesita a Heston… ¿Te duele?

—Un poco…

—Haremos las paces como en aquella ocasión…

Gerard golpeó a Pat en el estómago.

—Se me ha ido un poco la mano… No quería darte tan fuerte.

—¡Márchate de aquí…!

Gerard obedeció.

Pat se echó a reír al verle salir.

Hills seguía sin comprender lo que estaba ocurriendo.

Al entrar en la ciudad, Gerard se encontró con el sheriff.

—Hola, sheriff… Se ven bastantes forasteros en la dudad. ¿Están hechos ya los carteles de las fiestas?

—En esta semana quedarán terminados… Voy a hacerle una pregunta, míster Raymond. ¿Es cierto que piensa vender el “Pecos” a un amigo suyo?

—¿Quién se lo ha dicho?

—Lo comenta todo el mundo ahí dentro.

—Bueno… La verdad es que pensé hacerlo, pero me he arrepentido… No sabría vivir ya sin ese negocio.

—Va a dar un gran disgusto a ese amigo suyo… Le he visto muy animado.

—Hablaré con él ahora mismo.

—Si me necesita avíseme.

—Gracias.

Gerard desmontó ante el “Pecos”.

La muchacha que servía de reclamo a la entrada le saludó sonriente.

—Ahí dentro hay un hombre que asegura haber comprado este local.

—No le hagáis caso…

La muchacha quedó tranquila.

Se hizo un gran silencio cuando entró Gerard.

Sonriente se acercó a Heston.

Este estaba rodeado de sus compañeros.

—Hola, Gerard… —saludó—. Nadie cree que he comprado tu negocio. Díselo tú.

—Y no es cierto… Pensé en vendértelo, pero me he arrepentido.

Palideció visiblemente Heston.

—¡No puedes volverte atrás…!

—Vamos a mi despacho… Allí hablaremos con más tranquilidad.

Heston le siguió.

Nada más entrar en el despacho desenfundó con rapidez y amenazó a Gerard con un “Colt”.

—¿Es que te has vuelto loco?

—Guarda ese arma, Heston… He estado hablando con Pat… Él ha sido quien decidió que continúe yo aquí.

—¡Como me hayas engañado…!

—No grites… Puedes ir a preguntárselo si quieres. Te estoy diciendo la verdad… Tienes que comprender que yo hago más falta aquí que tú. Lo mismo sucede en la frontera… Tus servicios allí son mucho más útiles.

Pat, suponiendo lo que ocurriría, se presentó en el despacho.

Entró sin llamar, sorprendiendo a Gerard y a Heston discutiendo.

—Basta… ¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo?

—¡Hola, Pat! —dijo Heston—. Gerard acaba de decirme…

—Sí. Es cierto… Continuará él haciéndose cargo de este negocio. ¿Tienes algo que objetar?

—¡Oh, no…! ¡Lo que tú digas…!

—Entonces dejad ya de discutir… ¿Dónde está Roswell?

—En el salón.

—Dile que quiero hablar con él.

Heston salió inmediatamente.

Gerard mostró a Pat la carta que había recibido de Grace.

—Léela… Dime lo que piensas de esa muchacha.

Pat sonrió al terminar de leer la carta.

—No me explico cómo te las arreglas para que las mujeres se enamoren de ti… Si supieran los años que tienes.

—No dirás que no estoy bien conservado… —sonrió.

—¿Qué piensas hacer?

—Seguir tus instrucciones y mis costumbres… Y tendré tiempo de desengañarla.

Roswell les sorprendió riendo.

—Siéntate, Roswell… Quiero que sepas que Gerard continuará dirigiendo este negocio… No está enamorado de esa muchacha como creímos al principio. Acaba de sincerarse conmigo.

—Me alegro, porque Heston es mi hombre de confianza. Le necesito en la frontera… Tenemos muchos intereses creados allí…

—¿Qué hay de aquella oferta que me propusiste?

—Lo que te dije… Están dispuestos a pagar a buen precio los rifles que me han pedido, pero es demasiado arriesgado llevarlos ahora… He pensado que, como faltan unas semanas nada más para las fiestas, aprovecharemos para salir con las carretas cargadas mientras están presenciando los ejercicios.

—¡No es mala idea…! ¿Qué te parece, Gerard?

—Estoy de acuerdo… De paso, es posible que recibamos la partida que estamos esperando.

—¿Has tenido alguna noticia?

—Estoy esperando que lleguen de un momento a otro.

—¿Cuántos rifles envían?

—Trescientos.

—Debemos tener otros tantos en los sótanos…

—Trescientos cincuenta en total, pero los que estamos esperando son de lo más moderno.

—¿A qué precio?

—Cuarenta cada uno.

—¡Demasiado dinero…! —exclamó Pat.

Roswell se echó a reír.

—A mí no me ha hecho ninguna gracia —agregó Pat—. Cuarenta dólares es demasiado dinero por un rifle.

—A doscientos los venderemos al otro lado de la frontera y nos los quitarán de las manos. Ciento sesenta por dieciséis son noventa y cuatro mil seiscientos dólares… Creo que vale la pena.

—No andas muy bien de matemáticas, Roswell. Has dicho ciento sesenta por dieciséis…

—¡Bueno! He querido decir seiscientos cincuenta por dieciséis.

—En ese caso son ciento cuatro mil dólares en total.

Reía de buena gana Pat.

—En ese terreno no podrás con Gerard, Roswell… ¿Qué os parece si echamos un trago?

Gerard descorchó una de las botellas que tenía reservadas.

Hicieron verdaderos elogios de la bebida.

—¡Esto es lo que echo de menos en la frontera! —dijo Roswell—. Estoy cansado de las bebidas mejicanas.

Apuró de un solo trago el contenido del vaso.

—Llénamelo, Gerard… Hacía tiempo que no probaba un whisky como este.

—Ten cuidado. Es muy fuerte… Un par de vasos más y la cabeza te dará vueltas…

CAPÍTULO VI

   DOS semanas más tarde se esperaba con impaciencia la llegada de la diligencia.

Gerard Raymond había dado a conocer la noticia que Grace venía en ella.

Numerosos clientes del “Pecos” aplaudían con fuerza al aparecer el vehículo, envuelto en una nube de polvo, en la calle principal.

En el lugar donde la diligencia tenía que parar veíanse varios carteles de bienvenida para la muchacha.

Segundos después, los gritos del conductor, obligaron a los caballos a detenerse.

—¡Quietos…! —gritaba.

Grace fue la primera en descender.

Sintió algo muy extraño en todo su cuerpo al ver frente a ella a Gerard, sonriente.

—¡Esto es demasiado…! —dijo Grace, emocionada—. No podía sospechar que se me haría un recibimiento como este.

—¿Cómo está tu madre?

—Algo mejor, aunque todavía su vida está en peligro…

Gerard tomó por un brazo a la muchacha.

Allan y Wilson que se encontraban entre los curiosos se miraron en silencio.

—Tranquilízate, Bob —dijo Allan—. Observa con qué disimulo se ha soltado Grace.

Minutos después, en el “Pecos”, no podía darse un solo paso.

—¿Entramos? —propuso Allan a sus acompañantes.

Bob fue el primero en hacerlo.

Era imposible alcanzar el mostrador.

Gerard se llevó a la muchacha a su despacho.

Sobre una de las sillas dejóse caer rendida.

—¡Has sido un viaje pesadísimo…! Me retiraré a descansar un rato…

—¿Qué hay de lo nuestro?

—Ten un poco de paciencia, Gerard… Por lo menos hasta que mi madre se ponga bien…

—Te he echado mucho de menos…

Grace retrocedió asustada.

Los ojos de Gerard expresaron vivamente sus deseos.

Con disimulo Gerard acorraló a la muchacha.

—¿Qué te propones?

—No temas… Tengo derecho a besarte, ¿verdad?

—¡No lo hagas…!

—¡Grace…!

—¡Suéltame…!

Gerard cayó al suelo al ser empujado inesperadamente, momento que aprovechó la muchacha para salir del despacho.

Nerviosa se metió en su habitación.

Cambióse de ropa, cerrando la puerta por dentro.

Gerard estaba asustado.

Sabía que si a Grace se le ocurría decir algo, no lo pasaría él muy bien. Por eso decidió marcharse.

Horas más tarde salía Grace a la calle sin que nadie la viera.

Y se presentó en el almacén de Richard Horn.

—¡Vaya! —exclamó Richard al verla—. No esperaba que vinieras tan pronto a visitarnos.

—Nadie sabe que he venido. ¿Dónde está Estella?

Eleonor y Estella salieron de la trastienda al oírla hablar.

—¡Grace…! —exclamó Estella.

Se abrazaron emocionadas las tres.

Y volvieron a entrar en la trastienda.

Una vez en la misma, dijo Eleonor:

—Cuéntanos algo de Alburquerque. ¿Cómo encontraste a tu familia?

—Todos están muy bien.

—Pues por aquí se corrió la voz de que tu madre estaba bastante mal.

—Escribí a mi jefe diciéndole, eso, para poder estar más tiempo con mi familia sin el peligro de perder el empleo.

—Escucha, Grace —inquirió Estella—. ¿Por qué no abandonas ese local?

—No puedo hacerlo… Firmé un contrato…

—¡Al diablo ese contrato…!

—Debo permanecer en el “Pecos” por lo menos hasta que cumpla el tiempo de mi contrato… ¿Cómo está tu madre, Eleonor? Me he acordado mucho de ella.

—Desde que Allan está con nosotros la encuentro bastante mejor.

—No sabía que tu hermano estuviera aquí… Me alegro.

—Se han hecho muy amigos de un hombre llamado Bob… Creo que tú le conoces.

—¿Continúa aquí ese hombre…?

—Seguramente que debe estar con Allan y Wilson en el “Pecos”.

Grace estaba algo nerviosa:

—¿Qué te ocurre? —interrogó Eleonor.

—¡Oh…! Nada… Estoy muy bien.

Estella se echó a reír.

—¡No lo comprendo…!

—Yo te lo explicaré, Grace —agregó Eleonor—. Sabemos que Bob es tu verdadero prometido… Por lo menos es lo que mi hermano nos dijo… Lo que es extraño es que no se oponga a que continúes trabajando en ese local.

—¿Ha dicho eso?

—No —respondió Estella—. Él no ha dicho nada… Eleonor no ha sabido expresarse.

—¡Sabe que está trabajando en ese local!

—Por favor, Eleonor…

—¡Yo no le miraría a la cara a un hombre así…!

Sonriente, Grace se acercó a Eleonor.

—Conozco a Bob hace mucho tiempo… Se puede decir que nos hemos criado juntos… Sus padres y los míos se han llevado muy bien siempre… Pero ahora no es momento de explicar ciertas cosas… Algún día sabrás por qué Bob me consiente que esté en ese local… Y no creas que a mí me agrada el trabajo que allí tengo…

Unas lágrimas resbalaron por las mejillas de Grace.

Impresionada, Eleonor se disculpó.

Mientras, en el “Pecos, los clientes pedían a gritos que Grace saliera de su habitación.

Line, encargado de las mesas de juego, peligroso ventajista al servicio del local, habló con el barman.

—¡No está el jefe en su despacho, Line…! ¡Y lo peor es que tampoco está esa muchacha en su habitación…!

—Ya entiendo… Gerard ha podido esperar otro momento para irse con ella. No sé cómo va a terminar esto.

Pero Gerard aparecía en el salón poco después.

El ventajista respiró con tranquilidad al verle.

—Hola, Gerard —saludó—. ¿Ya habéis llegado?

—No te comprendo…

—Los clientes están impacientes… Me trae sin cuidado donde hayas ido con esa muchacha… Pero están deseando verla…

—¿Por qué no la habéis llamado?

—¡Demasiado sabes que no estaba aquí…!

—¿Hablas en serio?

—Escucha, Gerard… ¿Dónde vas?

Poco después entraba furioso Gerard en la habitación de Grace.

—¡Maldita…! —exclamó.

Line que le había seguido le miró sorprendido.

—Es inútil que finjas, Gerard…

—¡Cállate de una vez…! ¡Buscad a esa muchacha…!

—Pero, ¿no ha salido contigo?

—¡Pues claro que no…! ¡Y quiero saber dónde ha ido!

Line se movió con rapidez.

Habló con varios de sus compañeros a quienes dio instrucciones de lo que tenían que hacer.

Minutos después salían varios hombres en busca de Grace.

Allan fue el primero en escuchar los comentarios que se hicieron acerca de la desaparición de Grace.

—¿Lo habéis oído? —dijo a Wilson y a Bob.

—Sí —respondió el primero—. ¿Dónde crees que puede estar?

—Te lo puedes imaginar… En el almacén de Richard, lo más seguro.

Hízose un gran silencio en ese momento.

Grace apareció en la escalera que daba acceso a las habitaciones.

Varios aplausos sonaron para ella.

Bob se puso nervioso al verla.

—Ahí la tienes —le dijo Allan.

Decidido intentó abrirse, inútilmente, paso.

Varias compañeras de Grace se acercaron a saludarla.

Recorrieron las mesas dedicando un cumplido a todos los que las ocupaban.

Grace rechazó las invitaciones.

Con la disculpa de que le estaba prohibido alternar nadie se enfadó.

Media hora después Grace recibía un aviso.

Miró en silencio al empleado que se lo había dado y dijo:

—Di a Gerard que ahora no puedo ir a verle.

—Será mejor que lo hagas… Ya le conoces.

—Tienes razón… ¿Qué es lo que quiere?

Bob no supo disimular su disgusto al ver que Grace desaparecía por la pequeña puerta que había tras el mostrador.

Decidida entró en el despacho de Gerard.

—Me han dicho que querías verme…

—Siéntate.

—No estoy cansada, ¿Qué es lo que quieres?

—¡Saber dónde has estado…!

—¡Ah! Salí a dar un paseo para tranquilizar un poco mis nervios.

—¿A quién has pedido permiso?

—Tenía el tuyo para descansar…

—Pero no para irte por ahí.

—Escúchame, Gerard: te estás poniendo en un plan que no hay quien te aguante… Si no estás contento conmigo ya puedes ir haciéndome la cuenta… Puedes estar seguro que encontraré trabajo enseguida.

—¡Grace…!

—¡Ya lo has oído…! Y no te acerques tanto…

—¡Por favor, Grace…! ¿Qué te ocurre?

—Al principio te creí un caballero… Estaba equivocada contigo.

—¿Por qué tenemos que estar discutiendo? Vamos a casarnos dentro de poco…

—He cambiado de idea.

—¿Qué dices…? ¡Me prometiste que…!

—¿Tienes algo más que decir?

—¡Espera…!

—No me grites… Te oigo perfectamente sin necesidad de dar esos gritos.

—¿Crees acaso que te vas a reír de mí…?

Grace retrocedió al mismo tiempo que metía la mano derecha en el interior del corpiño donde escondía un pequeño “Colt”.

Ciego, Gerard intentó acorralarla.

—Apártate, Gerard… Quiero salir.

—¡La puerta está cerrada…! ¡No podrás salir…! ¡Ninguna mujer se ha reído de Gerard Raymond…!

—Tampoco lo ha hecho ningún hombre de Grace River…

—¿River…?

—Sí. ¿Te recuerda algo ese apellido…? Conozco a varios que se apellidan lo mismo.

—¿Cómo se llamaba tu padre?

—¿Por qué he de decírtelo? Pero si tanto interés tienes, te lo diré: Sam River… Abandonó a mi madre siendo yo una niña. Creo que ahora anda por California… Me enteré por casualidad ahora cuando estuve en casa. Se portó muy mal con nosotros —mintió con dolor de su corazón.

Observó que Gerard habíase quedado más tranquilo.

—Conocí hace tiempo a un hombre que se apellidaba River también y era, por cierto, de Albuquerque.

Grace estuvo a punto de echarlo todo a rodar.

Sostenía una gran lucha en su interior.

Con gran esfuerzo supo contenerse.

—Nosotros, en realidad —volvió a mentir—, llevamos poco tiempo en Alburquerque. Yo nací en un pequeño pueblo al norte del territorio de Arizona, donde estuve hasta hace un par de años… Y no me explico por qué estoy dando tantas explicaciones.

—Me agrada verte así… tranquila…

—Quieto. Estás bien ahí.

—¿No me explico que ha podido ocurrirte en el poco tiempo que has estado con tu familia? ¿Ya no necesitan ayuda…?

—Más que nunca…

—Si te casas conmigo no les faltará de nada…

—Con lo que yo gano tienen más que suficiente…

—Piénsalo bien, Grace…

—Ya lo he pensado.

—¡Me has estado engañando…! ¡Ya te he dicho que ninguna mujer se ha…!

Grace saltó del asiento, impidiendo así que Gerard se abrazara a ella.

Empuñó con firmeza el pequeño “Colt” que escondía en el corpiño amenazando a Gerard.

—¡Apártate…!

—Pero, ¿qué ha…ces…?

—¡Déjame pasar…! ¡Te mataré si intentas cerrarme el paso…! ¡Eres un cobarde…! ¡Diré a los clientes lo que has intentado hacer…!

—¡Por fa…vor…! ¡Yo no he…!

Abrió la puerta la muchacha y salió del despacho.

Antes de aparecer en el salón escondió nuevamente el “Colt”.

Gerard se limpió el sudor de la frente.

Estaba asustado.

Bob salió al encuentro de Grace.

Esta, que intencionadamente se había mezclado entre los clientes, con ánimo de hablar con Allan si es que todavía se encontraba en el salón, se encontró con Bob.

—¡Bob…!

—Hola, Grace… Aquí no podemos hablar…

—Estuve en el almacén de unos buenos amigos… Fui allí porque esperaba encontrarte…

—¿A qué hora puedes salir de aquí?

—Cuando se cierre… Espérame en el almacén de Richard Horn… Allan o Wilson pueden decirte donde está.

—No es necesario… Conozco ese almacén.

—Debí suponerlo…

—No te quejarás del recibimiento que te han hecho…

—¿Estabas tú?

—Era uno de tantos…

—No digas tonterías, Bob… Por favor te lo pido… Me quedé dos semanas más en Alburquerque esperando que tú llegaras… Todos los días comía con tus padres.

Bob sonrió.

—Te quiero, Grace…

Cerró los ojos la muchacha.

Y estuvo a punto de caer al suelo desmayada.

Bob lo evitó abrazándose a ella.

Allan y Wilson, creyendo que algo le había ocurrido a Grace corrieron a su lado.

—Se ha desmayado… No es nada de importancia.

La sacaron a la calle siguiéndoles varios curiosos.

Grace se reanimó enseguida.

Bob se apartó de ella.

—¿Quieres que avisemos al doctor Herbert? —dijo Allan.

—Gracias. No es necesario… Tengo que hablar contigo esta misma noche.

CAPÍTULO VII

   —¿POR qué has venido, Bob? Tengo miedo que te ocurra algo…

—En mayor peligro estás tú, Grace… No pude resistirlo… Cuando me dijeron que pensabas casarte con el propietario del “Pecos”…

—Idiota… ¿Cómo has podido pensar…?

—El inspector te envía muchos recuerdos… Me encargó que te los diera personalmente.

—He cometido un pequeño error, pero creo que he sabido arreglarlo… Gerard y yo discutimos… Está furioso porque le he dicho que no pienso casarme con él… Me amenazó diciendo que ninguna mujer se había reído de Gerard Raymond… Le respondí que tampoco hombre alguno se había reído de Grace River… Al decirle esto me preguntó cómo se llamaba mi padre. Tengo la seguridad que Gerard le ha conocido. Le dije que mi padre se llamaba Sam River… Fue el primer nombre que se me ocurrió y, que había abandonado a mi madre cuando yo era una niña… Le hice creer que aún vive y que anda por California…

—Ten mucho cuidado, Grace —aconsejó Allan—. Mantén los ojos bien abiertos. Si ese hombre vuelve a preguntarte por tu padre ven a vernos lo antes posible… ¡Cuidado! Alguien se acerca…

Allan, Wilson y Bob se escondieron.

La muchacha fingió estar paseando.

—Hola, Grace.

—¿Qué haces a estas horas por aquí?

—Lo mismo puedo decir yo de ti.

—Me dolía un poco la cabeza y salí a que me diera el aire.

—¿Puedo acompañarte?

—Estoy rendida… Si llevas el mismo camino…

—También yo salí a dar un paseo… El jefe está muy enfadado contigo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Os oí discutir…

—Si se lo digo no le gustará…

—¡Es demasiado viejo para ti…! Te dobla casi la edad…

—Eso es cosa mía… No necesito tus consejos.

—¡He estado esperando esta oportunidad hace mucho tiempo…!

Grace retrocedió asustada.

—¡No seas loco…!

—¡No grites, Grace…! ¡Me obligarás a hacer algo que no deseo…!

Pero Grace echó a correr.

—¡Te alcanzaré!

Como un loco salió detrás de ella.

Allan impidió que la abrazara.

—¡Cobarde! ¡Canalla…! —gritaba al mismo tiempo que le golpeaba.

Asustada Grace se abrazó a Bob.

—¡No irás más a ese local!

—¡Por favor, Bob…! Tengo que estar en él…

Allan continuaba el castigo.

Wilson dióse cuenta que aquel hombre estaba muerto e impidió que continuara golpeándole.

—Es inútil que le castigues más, Allan — dijo—. Está muerto…

Respirando con dificultad por el esfuerzo realizado, suspendió el castigo.

—¿Dónde está Bob…?

—Con Grace…

—Dile que la acompañe… Nosotros tenemos que hablar con el sheriff.

—Espera, Allan… Hablaré yo con él… No puedes dar un nuevo disgusto a tu madre.

—¡Se lo merecía…!

—Deja que hable yo con el sheriff…

Allan no pudo negarse.

Un nuevo disgusto podía costar la vida a su madre.

Wilson arrastró el cadáver hasta la oficina del sheriff.

Le dejó en la misma puerta y llamó con suavidad. Nadie respondía.

A la tercera vez se encendió una luz en el interior de la oficina.

—¿Quién es?

—Soy yo, John. Abre.

—¿Wilson?

—El mismo.

La puerta se abrió.

—¿Qué te sucede?

—En la puerta hay un hombre muerto…

Wilson explicó con rapidez lo ocurrido.

—…Allan le mató a golpes —terminó diciendo—. Lo que trato es de evitar el disgusto a su madre…

—Entiendo… Pero se me ocurre una idea mejor… Márchate. Hablaré con mis ayudantes.

—¿Qué te propones?

—Mañana lo sabrás… Procura no hablar con nadie de lo ocurrido… Haré creer que le encontré muerto en la calle.

—Gracias, John…

Terminó de vestirse el sheriff y despertó a sus ayudantes.

—¿Qué significa esto, John…? —protestó uno.

—Levantaos… Tenéis que ayudarme… He encontrado a un hombre en la calle y creo que está muerto. Avisad uno al doctor Herbert.

No tardó en presentarse el médico.

Reconoció al hombre que había intentado abusar de Grace y dijo:

—Puedes ir avisando al enterrador… Está muerto.

—Lo suponía… Gracias de todas formas, Herbert.

—Tiene la cabeza completamente destrozada… Da la impresión que le han golpeado con un palo.

—Es posible que así lo hayan hecho… Iré a ver a míster Raymond.

Pero el médico le convenció para que no lo hiciera, por lo menos hasta el siguiente día.

Muy temprano fue cuando se presentó el sheriff en el “Pecos”.

Todas las puertas estaban cerradas. Golpeó con fuerza en la principal hasta que un empleado le abrió.

—¿Qué desea, sheriff?

—Hablar con tu jefe…

—Es muy temprano… Si no es cosa urgente será mejor esperar a que se levante.

—He encontrado muerto a un empleado de esta casa en la calle.

—¿Qué dice?… ¡Entre…!

El empleado se dirigió a la habitación de su jefe.

Gerard dormía profundamente siendo preciso repetir varias veces la llamada hasta que los golpes le despertaron.

Sobresaltado se incorporó en la cama.

Con un “Colt” empuñado se acercó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Abra, míster Raymond… Un compañero nuestro ha aparecido muerto en la calle.

Gerard se vistió con rapidez.

—¿Dónde está? —preguntó al salir.

—En la oficina del sheriff…

Descendió con rapidez encontrándose en el salón con el de la placa…

—Hola, Davis… Acaban de decirme…

—En mi oficina está… El doctor Herbert le ha visto y asegura que está muerto… Tiene varios golpes en la cabeza.

—¿Se sabe quién lo ha hecho?

—Le encontré tendido en la calle… Debió ocurrir durante la noche.

Gerard salió con el sheriff.

El empleado que había abierto la puerta se encargó de comunicar la noticia a sus compañeros.

Con tal motivo se levantaron todos, excepto las mujeres, antes de lo acostumbrado.

En la oficina del sheriff, Gerard contempló el cadáver.

—Daré cincuenta dólares a quien pueda decirme quien le ha matado.

—Lo haré saber… El enterrador está esperando instrucciones.

—Que se lo lleve…

—Ya lo has oído —dijo el sheriff al enterrador.

—No llevaba un solo centavo en los bolsillos…

—Correré con todos los gastos —añadió Gerard—. ¿A qué hora será el entierro?

—Dentro de un par de horas, aproximadamente…

Gerard regresó al saloon.

Dio instrucciones a sus empleados saliendo estos a avisar a los amigos.

Una hora después acudían a la ciudad varias personas.

Grace escuchaba en silencio los comentarios que se hacían.

No pudo dormir en toda la noche pensando en lo que pudo haberle ocurrido de no ser por Allan, Wilson y Bob.

Supo sobreponerse y salió para contemplar la marcha del cortejo.

Fue muy rápido todo.

Horas más tarde nadie hablaba de ello.

Sin embargo, Allan, durante toda la noche estuvo pensando en la información que Grace les había dado.

Y llegó a la conclusión que Gerard había tenido que intervenir en la muerte del padre de Grace y del esposo de su hermana Nora.

El sheriff, con sus dos ayudantes, se dedicó a colocar carteles de las fiestas en todos los locales.

Los premios eran más importantes que los pasados años.

El equipo de los Lee estaba contento.

Hills bromeaba con sus compañeros en el “Pecos”.

—Ya os podéis preparar, muchachos… Este año acudirán hombres rápidos con las armas para participar en los ejercicios… No será tan fácil triunfar como en otras ocasiones… Los premios merecen la pena.

—Ahí entra mi padre —comentó Ross Lee—. Me sorprende verle tan temprano por aquí.

Ross salió al encuentro de su padre.

—Hola, papá. ¿Cómo se te ha ocurrido venir tan temprano?

—¿Ya ha sido el entierro?

—Hace mucho…

—De haberlo sabido antes habría venido… Era un buen muchacho. ¿Se sabe quién le mató?

—Nadie sabe nada.

—¿Qué ha hecho el sheriff? Él es quien tiene que averiguarlo.

—Parece ser que prometió a Gerard que lo hará.

—¡Bah!… John es un inútil… Menos mal que ya falta poco para las nuevas elecciones. Necesitamos otra clase de sheriff en la ciudad.

—¿Sabes lo que me han dicho los muchachos respecto a eso? Les gustaría que fuera yo el nuevo sheriff.

—¡No es mala idea…!

—¿De veras lo crees así?

—Veré lo que puedo hacer… No te hagas demasiadas ilusiones, Ross… Digo esto porque te conozco… Acabo de ver a Edgar… Parece ser que su hijo, así como el de los Milford, van a participar en los ejercicios este año… Tendrás la oportunidad que tanto has estado esperando.

—¡No creo… que se atrevan…!

—Los dos son rápidos. Sobre todo el hijo de Edgar.

—¡Les venceré…! ¡No creo que se presenten…!

Pat sonrió a su hijo.

—Así lo espero.

Minutos después se extendía con rapidez la noticia.

El padre de Ross había desaparecido.

Grace le siguió sin que se diera cuenta.

Le vio entrar en el despacho de su jefe y tuvo que meterse en una de las habitaciones que había en el pasillo, precipitadamente, para que el vaquero que salía del despacho no la viera.

Con cuidado abrió la puerta.

Volvió a cerrarla, preocupada, al ver que aquel hombre se había detenido en la puerta para que nadie pudiera escuchar lo que hablaban dentro.

Más de una hora tuvo que permanecer metida en la habitación.

Aprovechando que aquel hombre había entrado en el despacho, salió con rapidez y se alejó a lo largo del pasillo.

Una vez en el extremo del mismo miró hacia atrás.

Vio al mismo hombre apoyado en la pared cerca de la puerta.

Cerró los puños con rabia por no haberse podido acercar y escuchar lo que hablaban dentro.

Pat decía:

—Han suspendido momentáneamente el “envío” que nos hacían de rifles… Las armas llegarán un día o dos antes de las fiestas… Roswell está en el salón. Cuando yo me vaya, infórmale para que tenga a sus hombres preparados… En las mismas carretas de los caravaneros serán conducidas las armas hasta El Paso. En vez de descargarlas como otras veces, ya vienen preparadas para cargar las que hay aquí… Así perderemos menos tiempo.

—Estupendo… No te preocupes. Hablaré con Roswell tan pronto como tú te hayas marchado.

—Mucho cuidado con el sheriff… En las nuevas elecciones será mi hijo quien se haga cargo de la placa.

—¡Si es posible sería una gran cosa! Con Ross de sheriff todo cambiaría.

—Me da miedo… Ross es un poco imprudente.

—Es obediente.

—Por eso será el nuevo sheriff. ¿No me invitas?

—Ahí tienes la botella. Sírvete tú mismo.

—Prefiero que me sirvas tú… Para eso te pago.

Al ver el gesto que hizo Gerard, Pat se echó a reír escandalosamente.

Hablaron después de los premios en los ejercicios.

—Si el hijo de Edgar se presenta va a ser difícil derrotarle… Sobre todo si forma equipo con el hijo de los Milford.

—No podrán con mi equipo… Ross les derrotará a los dos. Suponiendo que decidan participar… No me fío de Edgar.

—¿Qué tal está su esposa?

—Al parecer continúa lo mismo… Esa mujer tiene poca vida. Así se lo ha dicho el doctor Herbert a Edgar.

—¿Sabes lo que pienso hacer cuando pasen las fiestas? Tomarme unos días de vacaciones.

—¿Dónde piensas ir?

—Si tú no te opones, a la frontera… Creo que El Paso está desconocido. Sobre todo, más allá de Río Grande.

—Esa gente odia a los gringos…

—Con dinero se les maneja bien… Les conozco a fondo…

—No sueñes con esas vacaciones… Haces falta aquí… ¿Qué tal van tus relaciones con Grace?

—¡No me hables…!

—¡Vaya! ¿Qué ha ocurrido?

—Ha debido hablar alguien con ella… Nada más llegar me dijo que no se casaría conmigo…

—Adivino lo que estás pensando, Gerard… En esta ocasión te equivocas. Yo por lo menos no he hablado con esa muchacha, ni he ordenado que lo haga nadie.

—¿Debo creerte?

—Piensa lo que quieras. Sabes que te habría dicho la verdad.

—Entonces no lo comprendo…

—Tus trucos ya están muy gastados… Es posible que se haya dado cuenta de tu engaño.

—Eso no… Pero me enteraré.

—No te olvides de hablar con Roswell… ¡Ah! Dile que vaya a verme al rancho… Voy a necesitar a sus hombres.

Gerard salió del despacho con Pat y le acompañó hasta la puerta que daba salida a la parte trasera de los edificios.

Por uno de los empleados envió recado a Roswell para que se presentara en su despacho.

Roswell tardó unos minutos en llegar.

—Me has estropeado la tarde, Gerard. ¿Qué quieres? Era el momento de suerte para mí en el juego… Ahora cambiará.

—Pat me pidió que hablara contigo enseguida… Debes ir a verle al rancho… Os va a necesitar… El envío que estábamos esperando, tardará en llegar unos días más… No me preguntes las causas.

CAPÍTULO VIII

   LLEGÓ por fin el día de las elecciones.

El único candidato que se presentaba era el hijo de Pat Lee.

John Davis hallábase acompañado por la familia de los Milford y los Snake.

Hasta la madre de Allan acudió a presenciar las elecciones.

—Tengo el presentimiento que el hijo de Pat será el nuevo sheriff de Santa Pe —dijo.

—No digas eso, mamá —añadió Eleonor—. Nadie votará en contra de John. Se le quiere mucho en la ciudad.

—He observado algo extraño en todos los que han venido… Fíjate bien. Están como asustados.

—Son figuraciones tuyas…

—Creo que mamá tiene razón —confirmó Allan—. También yo me he dado cuenta de lo que acaba de decir.

—Con tal de llevarme la contraria eres capaz de decir que lo blanco es negro…

—Bueno. Aquí no hemos venido a discutir… No tardaremos en saber quién tiene razón.

El juez presidía la mesa…

Hizo una seña a John para que se acercara a él.

—Hola, Nixon… ¿Qué deseas?

—Voy a anticiparte algo… Tengo el presentimiento que el hijo de Pat será nombrado sheriff dentro de poco.

—No es ninguna sorpresa. ¿Crees que yo no me he dado cuenta?

—Lo sentiría de veras… Ese muchacho no está capacitado para ello. No es tan fácil hacer que se respete la Ley.

Ross estaba al lado de su padre.

Este se puso en pie y dijo al juez:

—Creo que esto debería dar comienzo ya.

Unos golpes sobre la mesa con el mazo de madera, obligaron a todos a guardar silencio.

—Para que la votación no sea tan engorrosa —propuso el juez—, considero que la forma más sencilla es la que vulgarmente se sigue en los pueblos pequeños… Solamente se presenta un nuevo candidato… Es hijo de una familia muy respetable a quien todos conocéis; pero, honradamente, le considero incapacitado para que sea el representante de la Ley en esta ciudad…

—¡Silencio…! ¡Orden…! Si continúan armando escándalo me veré obligado a suspender las elecciones.

Un profundo silencio se hizo a continuación.

—Escuchad con atención —agregó el juez—. Los que voten en favor de John Davis que levanten la mano. Si no podemos ver con exactitud los que votan en favor de uno y otro, saldrán a la calle los que voten en favor de John Davis… Los que lo hagan en favor de Ross Lee se quedarán.

No hubo necesidad de hacer nada.

Solamente los Milford y los Snake votaron en favor de John.

—¡Esto es vergonzoso…! —gritó la madre de Allan.

—¡Mamá…!

—Por favor, Elga —dijo John—. Me prometiste que no te disgustarías. Recuérdalo.

—¡No pueden hacerte eso…!

—Ya no tiene remedio… En realidad, estaba cansado de llevar esa placa sobre mi pecho… Me alegra que otro se haga cargo de ella.

Se acercó a la mesa presidencial, encargándose el juez de quitarle la insignia y colocarla sobre el pecho de Ross Lee.

Este saltaba de alegría.

—Un momento —le dijo el juez—. Aún no has prestado juramento.

Nada más prestar juramento Ross, se armó un verdadero escándalo.

La mayoría de las familias que habían votado en su favor, abandonaron el local con la cabeza agachada.

—¡Cobardes! —gritó Allan, sin poder contenerse—. ¡Sois todos unos cobardes!

—¡Cuidado, Allan! ¡Ahora tendrás que respetarme…! ¡No empieces a darme motivos para detenerte! La envidia suele ser mala consejera…

—No me hagas reír… No es envidia lo que siento hacia ti, sino asco. Y también lástima de toda la ciudad.

—¡Marchará mucho mejor todo que con John…! ¡Lo voy a demostrar…!

—Sé que todo será ordenado por tu padre…

—¡Cállate…!

—No creo que sea ningún delito decir la verdad.

—¡He dicho que te calles…!

Por no disgustar a su madre Allan le dio la espalda.

—Vámonos de aquí, mamá… No hay quien resista esta atmósfera.

—Tienes razón, hijo. ¡Vámonos! Para mi salud va muy mal.

—¡No consientas que te hablen así, Ross! —gritó Hills—. ¡Sobre todo esa maldita vieja…!

Las manos de Allan se movieron con rapidez.

—¡Levanta las manos…! ¡Te voy a hacer tragar todos los dientes para que otra vez hables con más respeto a mi madre!

Hills obedeció asustado.

—¡Sal, cobarde…!

—¡Ross…! ¡No se lo con…sientas…! ¡Quie…re matarme…!

Allan le empujó violentamente.

—¿Quiere salir a presenciar la pelea, juez Nixon?

—Lo haré con mucho gusto.

Ross miró a su padre, indicándole este que tuviera paciencia.

Una vez en la calle Allan entregó sus armas al juez.

—¡Allan…!

—Déjale, Eleonor… Me siento orgullosa de él… No ha consentido que me insulten… Me disgustaría si no hubiera hecho caso.

Estella la besó emocionada.

En el centro de la calle, Hills continuaba insultando a Allan.

—¡Eres un torpe, amigo…! ¡Primero te mataré a ti y después haré lo mismo con esa maldita vieja…! ¡El doctor Herbert no se ha equivocado al decir que tenía poca vida…!

—¡No te va a quedar un solo hueso sano…!

Hills, que estaba considerado como un hombre fuerte, inició por sorpresa el ataque.

Pero alcanzado de lleno en el rostro dio varios traspiés, estando a punto de perder el equilibrio.

La sangre que salía de su nariz le puso nervioso.

Allan volvió a golpearle.

En esta ocasión cayó aparatosamente al suelo.

La sangre fue en aumento.

Sin que Allan se diera cuenta cogió un puñado de tierra y se lo lanzó a los ojos.

Allan se llevó las manos al rostro, momento que aprovechó Hills para golpearle.

Se abrazó a él, dejándose caer intencionadamente Allan al suelo, dando la vuelta en el aire a su enemigo que recibió todo el golpe.

Doliéndose del porrazo recibido, Hills, quedó tendido en el suelo.

Mientras Allan se limpió la tierra de los ojos.

Le dio tiempo suficiente, teniendo que esperar aún a que Hills se levantara.

Eleonor gritó asustada al ver el cuchillo que Hills empuñaba.

—¡Te voy a ma…! ¡Aaah…! —gritó de dolor.

Allan retorció el brazo armado, oyéndose con claridad el crujir de varios huesos.

Una rodilla entró de lleno en su estómago, obligándole a encogerse.

Otro rodillazo en el rostro y se desplomó domo un pesado fardo.

La muerte fue instantánea.

Temiendo esto, Pat envió a uno de sus hombres a la clínica del doctor Herbert, confirmando este poco después que Hills estaba muerto.

El juez felicitó a Allan.

—Supongo que el nuevo sheriff pensará de igual forma —dijo.

El enterrador se hizo cargo del cadáver.

Horas más tarde todo el mundo hacía comentarios de la pelea de habían presenciado, convirtiéndose Allan en un verdadero ídolo.

Pero los compañeros de Hills decidieron vengar su muerte.

Pero Pat, una vez en el rancho, les habló, pidiéndoles que no intentaran absolutamente nada.

—Deseo tanto como vosotros la venganza, pero ya llegará el momento de realizarla… Entre los que presenciaron la pelea había varios agentes, los que a estas horas ya habrán informado al gobernador… Intentar matar al hijo de los Snake ahora es una locura… Ya tendréis ocasión de poder hacerlo más adelante.

Los razonamientos que expuso Pat convencieron unánimemente a sus hombres.

Ross nombró a sus ayudantes en presencia del juez, dedicándose después los tres a recorrer todos los locales de diversión.

El entierro de Hills arrastró a mucha gente.

La mayoría hizo acto de presencia por temor a las consecuencias.

Por la noche, Pat visitó a su hijo en la oficina.

—Debes advertir a nuestros amigos que procuren no formar jaleos en unos días… Dispara si es preciso sobre el que no te obedezca. O si no, me lo dices a mí o a Roswell.

—Descuida, papá… Seguiré tus consejos.

—Así lo espero…

—¿Ya te marchas?

—Sí… Espero una visita en el rancho.

—¿A quién piensas nombrar capataz…?

—Tichy ocupará el puesto de Hills… Es el mejor hombre que tenemos en el rancho.

—Estoy de acuerdo contigo, pero procura que no te oigan los muchachos.

Padre e hijo se echaron a reír.

Pat se puso en pie.

—Ya es tarde —dijo—. No quiero hacer esperar al hombre que estoy esperando.

—Aguarda un momento… Te dejas aquí la cabeza.

Ross entregó el sombrero a su padre.

—Recuerda lo que te he dicho…

—Descuida… Mañana te haré una visita. Voy a echar de menos el rancho.

Pat dio un golpe cariñoso en la espalda a su hijo.

Recogió su caballo de la barra y abandonó la ciudad.

Los ayudantes de Ross le pidieron permiso para ir hasta el “Pecos”.

—Iré con vosotros… Ya habéis oído lo que ha dicho mi padre.

—¿Por qué no quiere tu padre que castiguen a Allan Snake, después de lo que ha hecho?

—Sus razones tendrá… Vamos a dar una vuelta.

Antes de entrar en el “Pecos” visitaron otros locales donde fueron invitados.

Más que respeto sentíase temor hacia Ross.

Este sintióse más tranquilo al pisar el “Pecos”.

Estaba deseando que llegara el día siguiente para visitar a la hija de Richard.

Y habló de ella con sus compañeros.

—Esa muchacha te trae de cabeza, Ross —dijo uno.

—Y no es extraño —añadió otro—. Esa muchacha vale la pena…

Grace atendía con su característico estilo a los clientes.

Al pasar cerca de Ross este la llamó.

—Hola, Grace… Aun no me has felicitado. ¿No te alegra que me hayan nombrado sheriff?

—Naturalmente que sí, Ross… Lo que ocurre es que aún no he tenido ocasión de poder hacerlo.

—¿Puedo invitarte a un trago?

—Te lo agradezco… Sabes que bebo muy poco.

—Ven conmigo… En aquel reservado estaremos tranquilos. Lo celebraremos con una botella de champaña.

Aunque de mala gana, Grace tuvo que aceptar la invitación.

Pidió una botella de champaña en el mostrador, poniéndose nerviosa cuando entraba en el reservado.

Ross había hablado antes con sus ayudantes.

Estos se acercaron a las mesas de juego.

Una hora después se armaba una discusión en una de ellas.

Line, a pesar de los trucos que empleaba no conseguía “limpiar” a uno de los hombres con quienes jugaba.

—¡He dicho que no quiero jugar más…! —se decía.

—No puedes retirarte así… —replicó Line—. Esta gente pierde bastante… Hay que darles una oportunidad de recuperar lo perdido.

—Eres tú el que está ganando.

—Y tú…

—Estoy cansado de jugar… He venido a divertirme.

—Tendrás que devolver el dinero que ganabas.

—Prefiero hacerlo antes de continuar jugando. Ya os advertí que me levantaría pronto.

—Está bien si lo hicieras sin ganar o perdiendo…

El forastero dejó sobre la mesa el dinero que había ganado:

—Esto es mío…

Line hizo una seña a los ayudantes del sheriff.

Se levantó el forastero y compró unos tíquets para el baile.

Uno de los ayudantes del sheriff no le perdió de vista en toda la noche.

Y cuando el forastero abandonaba el local con la “bodega” cargada, el ayudante de Ross le siguió.

Tambaleándose visiblemente caminaba por el centro de la calle principal.

El ayudante de Ross le seguía de cerca.

Al verle entrar en uno de los callejones se adelantó.

Con la culata de un “Colt” le golpeó con fuerza en la cabeza.

El beodo entró en un profundo sueño quedando tendido en el suelo.

Segundos después no quedaba en sus bolsillos ni un solo centavo.

El ayudante de Ross se presentó en el local.

Line abandonó la partida al verle.

—¿Qué tal te ha ido? —le preguntó.

—Bien, pero llevaba poco dinero encima…

—¡Cuidado! Sé casi con exactitud la cantidad…

Se puso nervioso el ayudante.

—Lo tengo aquí….

—Vamos fuera. Tu compañero y Ross han ido a la oficina… Se han visto obligados a llevar detenidos a un par de forasteros… Bebieron demasiado.

—¿No les vamos a dar nada a ellos?

—De tu parte puedes darles lo que quieras. Yo no pienso darles un solo centavo de lo mío.

Line acabó convenciendo al ayudante de Ross.

Se repartieron el dinero, felicitando Line al ayudante por la decisión que había tomado.

—Ya verás cómo en muchas ocasiones verás a Ross hacer algún “trabajo” y no os dará nada a ninguno… Ha sido siempre demasiado egoísta.

Dicho esto entró en el saloon.

Mientras tanto Grace, fingiendo encontrarse mal, se retiró a sus habitaciones.

Con el “Colt” preparado en el corpiño decidió entrar en los sótanos.

La puerta estaba cerrada. Intentó forzar la cerradura, pero no pudo.

Preocupada se metió en su habitación.

Se dejó caer sobre la cama y meditó en la forma de poder entrar en los sótanos.

Pensó en uno de los empleados. Estaba segura de que la ayudaría a entrar en aquel misterioso lugar. Horas más tarde se quedaba dormida.

CAPÍTULO IX

   VARIAS semanas después, con motivo de las fiestas, la ciudad estaba muy animada.

Encontrar alojamiento se hacía materialmente imposible.

La importancia de los premios había arrastrado a más gente que en los pasados años.

Se hablaba con frecuencia del equipo de los Lee como favorito.

Sin embargo, los hombres más rápidos con las armas habían acudido a participar en los ejercicios.

El de “Colt” y rifle sería el más discutido.

John Davis, el ex sheriff, ayudaba a Richard en el almacén.

Roswell charlaba animadamente con Gerard en el despacho de este.

—¿Cuándo tendrán pensado enviar esos rifles? Tardan demasiado.

—Hoy los esperamos… Nos aseguraron que cuando dieran comienzo los ejercicios…

—Ya tenían que estar aquí…

La puerta se abrió y apareció un hombre en ella.

—¡Scott…! — exclamó Roswell—. ¡Precisamente estábamos hablando de vosotros ahora!

—Hola, Roswell… Llegamos en este momento…

—¿Habéis traído…?

—Echa un vistazo a la calle y verás los carretones. Cuatrocientos rifles de los más modernos vienen en ellos.

—¡Menos mal…!

—¿Está el dinero preparado, Gerard?

—Tengo que hablar primeramente con Pat… No tardará en llegar. Se pondrá muy contento cuando te vea. ¿Qué tal viaje habéis hecho?

—Muy pesado… Nos dieron un buen susto los militares. Menos mal que fue cerca de aquí y les dijimos que veníamos a presenciar los ejercicios. Un grupo de soldados nos dio protección… Parece ser que los indios andan algo revueltos.

—Aquí no se ha oído nada. Pero será cierto cuando ellos lo dicen —añadió Gerard—. ¿Un trago?

—Lo necesito… Mis hombres se han quedado en el saloon…

Media hora después llegaba Pat.

Scott estaba contento.

—Hola, Pat —saludó—. Ya me ha dicho Roswell que tu hijo es el nuevo sheriff de la ciudad… Eso significa una gran tranquilidad para nosotros… John hacía demasiadas preguntas.

—¿Has traído los rifles?

—En la calle están… Esta noche podrás verlos.

—Tengo entendido que son de lo más moderno.

—Mis hombres y yo nos hemos quedado con uno cada uno… Voy a participar en el ejercicio de rifle. Lo siento por Ross. Tres mil dólares valen la pena.

—No creas que será tan fácil.

—Vamos, Pat. ¿Crees de veras que tu hijo puede derrotarme? Hablas como si no me conocieras.

—Ha practicado mucho desde entonces…

—De poco le va a servir… Bueno: ¿cuándo vas a entregarme el dinero?

—Ahora mismo si quieres. Te daré un talón para que lo hagas efectivo en el Banco.

—Sabes que no me gusta ir al Banco.

—¿Por qué?

—Suelen hacer demasiadas preguntas.

Sonrió Pat y dijo a Gerard:

—Entrégale el dinero… Si es que tienes suficiente,

—Hice un ingreso ayer…

—Tendrás que ir al Banco entonces, Scott…

—Si no hay más remedio…

Pat extendió un talón.

—Aquí tienes… Si te preguntan algo en el Banco di que ese dinero es para apostarlo en los ejercicios.

Esto tranquilizó a Scott, presentándose minutos después en el Banco.

Nadie le hizo preguntas.

Le entregaron el dinero y se lo guardó.

Dos de sus hombres le acompañaban.

En la ciudad se veía muy poca gente.

El inspector había acudido con varios agentes.

Allan se entrevistó con él, pero Grace no pudo hacerlo.

—¿Sabes con quién acabo de estar, Bill?

—Me sorprende en ti lo que acabas de decir…

—Bueno. Ahora no puede oírnos nadie… Mi hermana es quien me ha acostumbrado a llamarte por tu verdadero nombre… Tienes razón. Una equivocación puede costarnos la vida a los dos… He estado hablando con el inspector… Ha venido con varios agentes a presenciar los ejercicios.

—¿Alguna novedad?

—Todo sigue igual… A quien no he visto en toda la mañana ha sido a Grace.

—Habrá marchado a la pradera. Falta muy poco para que den comienzo los ejercicios. Si no nos damos prisa, no llegaremos a tiempo de tomar parte en ellos.

—Yo no iré a la pradera… Me quedo en la ciudad. Intentaré por todos los medios entrar en el “Pecos”… No tendremos otra oportunidad como esta… Grace cree que en los sótanos de ese local se esconde algo muy importante. Por más que lo ha intentado no ha conseguido entrar en ellos nunca.

—Me quedo contigo.

—No. Bob me ayudará… A ti, deben verte en la pradera… Espera. Se me ocurre otra idea… Iremos todos a la pradera. Voy a recoger a Bob. Me está esperando en la clínica del doctor Herbert.

Los dos se acercaron a la clínica y hablaron con Bob.

Este y el médico estuvieron de acuerdo con el nuevo plan de Allan.

Montaron a caballo y marcharon al lugar donde iban a realizarse los ejercicios.

Una vez ante la mesa del jurado, presidida por el juez y el sheriff, Allan fingió encontrarse mal.

Inmediatamente acudió el doctor Herbert quien, en un lugar apartado hizo un pequeño reconocimiento al enfermo.

—Este hombre no puede participar en los ejercicios —dijo—. Ha sufrido un mareo muy grande y no está en condiciones.

Ross sonrió al escuchar lo que el médico decía.

Desde ese mismo momento Bob no se separó de él.

En la tribuna vieron, acompañando al gobernador, a Pat Lee y Gerard Raymond entre otros muchos.

Allan miró sorprendido a Bob.

—No veo a Grace… ¿Dónde se habrá metido? Mira… Allí están Stella y mi hermana… pregúntales si la han visto.

Bob no tardó en reunirse con las muchachas.

Ninguna había visto a Grace.

Allan miró preocupado a Bob.

—¡Algo le ha tenido que ocurrir…!

—Tranquilízate, Bob… No tardaremos en saberlo.

Los aplausos sonaban en ese momento para los primeros participantes.

Allan y Bob se movieron con rapidez.

Con las monturas de la brida se alejaron sin que nadie les viera.

Minutos después galopaban en dirección a la ciudad.

Frente al edificio del Banco se detuvieron. Y en la parte trasera del mismo dejaron los caballos.

Daba la impresión de ser una ciudad abandonada.

Caminaron por la parte trasera de los edificios.

Ni una sola persona había quedado en la ciudad.

—Han dejado todo cerrado —dijo Bob—. Ni una sola ventana abierta.

—¿Estás seguro? Fíjate en aquella.

—Tienes razón… Parece que está abierta.

—Necesitamos los caballos. Ve a buscarlos.

Bob se movió con rapidez.

Con los animales de la brida regresaba poco después.

Allan intentó repetidas veces alcanzar inútilmente la ventana.

Dio un salto desde el caballo consiguiendo por fin asirse a la ventana. Ayudado por Bob consiguió entrar en la habitación.

Con la ayuda de una cuerda, a Bob le fue más fácil.

Una vez en el interior de la habitación, se movieron muy despacio para no hacer ruido.

Descendieron a la parte baja.

Un grito de mujer llegó hasta ellos.

Se miraron asustados.

—¡Es Grace…! — exclamó Bob.

—¡Quieto…! Si corres harás ruido.

Cada vez oían con más claridad los gritos de Grace.

Un sudor frío cubría la frente de ambos.

La puerta que daba entrada a los sótanos estaba abierta.

—¿Por qué no eres obediente? —oyeron decir—. Estamos solos… Si te portas bien te prometo que te dejaré en libertad.

—¡Te mataré si te acercas…!

Grace tenía un grueso palo en la mano.

—Deja eso… Conseguirás enfadarme.

—¡Os matarán a todos! ¡Los agentes rastrearán hasta el último rincón de la Unión!

—¿De qué les valdrá? Más allá de Rio Grande no podrán hacemos nada… Si tú quisieras podrías venir conmigo.

—¡Canalla…! ¡Asesino…!

—Yo no tengo la culpa de que hayan matado a tu padre… Era un polizonte… Se lo buscó él mismo por meter la nariz donde nadie le llamaba.

—¡Te voy a matar…!

Grace estuvo a punto de alcanzar con el palo al hombre encargado de vigilarla.

Bob, sin poder contenerse más, fue el primero en entrar con las armas empuñadas.

—¡Levanta las manos, cobarde…!

—¡Bob…!

Grace tenía el vestido rasgado por varios sitios.

Llorando corrió al lado de Bob.

—¡No le matéis…! ¡Puede daros amplia información…! ¡Esas cajas están llenas de rifles…!

—¡Le voy a matar…! —gritó enloquecido Bob.

Allan se abrazó a él impidiéndole que lo hiciera.

—¡Dame ese revólver, Bob…! —dijo.

La confesión de aquel hombre fue extensa.

Al leerla Grace, dijo:

—¡Ante el cadáver de mi padre juré vengarle…! ¡Este hombre es cosa mía!

Allan le entregó su propio “Colt”.

—¡No…! ¡Yo no le ma…té…! ¡Lo ju…!

Grace comenzó a disparar hasta agotar por completo la munición del "Colt” que empuñaba con firmeza.

—¡Ayúdame, Bob! — pidió Allan.

Entre los dos sacaron el cadáver, limpiando toda huella de sangre.

Grace tenía una llave de la puerta trasera.

Cargaron el muerto sobre un caballo y se alejaron.

En un lugar apartado le dieron sepultura.

Una hora después se presentaban en la casa del gobernador.

A Grace todavía no se le había pasado el susto.

Un elegante criado abrió la puerta.

—¡Míster Snake…!

—Hola, Steve… Esta mujer va a quedarse aquí… Procura no separarte de ella un solo momento. Y ni una palabra a nadie.

—¿Han terminado ya los ejercicios? ¿Quién ha sido el vencedor?

—No hemos estado en la pradera…

—¡No entiendo…!

—Ya lo entenderás más tarde…

Allan tenía plena confianza en el criado de color, dejando a Grace bajo su custodia.

Seguidamente se presentaron en la pradera como si nada hubiera ocurrido.

El equipo de los Lee participaba en ese momento. Tenían invitación para subir a la tribuna e hicieron uso de ella.

Pat Lee y Gerard Raymond hicieron comentarios al verles.

Ross formaba parte del equipo.

En ese momento se le declaraba vencedor hasta el momento.

Orgulloso saludaba desde el centro de la pradera.

—Va a ser difícil derrotar a su hijo, míster Lee —decía el gobernador.

—Así lo espero, Excelencia… A quien temo es a un viejo conocido mío que va a participar a continuación. Scott es el único que puede derrotar a mi hijo.

—Será emocionante entonces…

Scott fue anunciado ante un gran silencio.

Se preparaban los mismos blancos para él.

El rifle que Scott llevaba en la mano llamó la atención de los espectadores.

Los más diversos comentarios se oían acerca del arma,

Scott habló con Ross.

Este, con los brazos en alto, pidió silencio.

Con voz potente, para que todos pudieran oírle, dijo:

—El hombre que va a participar ahora ha estado considerado como el más experto y seguro con el rifle… En reconocimiento a su gran habilidad con esta clase de armas, las autoridades de Arizona le han regalado el moderno rifle que todos podéis ver. Él ha sido mi maestro. No me sorprendería lo más mínimo que fuera él quien me derrotase.

Scott felicitó a Ross entre los múltiples aplausos que sonaban para ambos.

Volvió a hacerse un gran silencio cuando Scott se colocaba frente a las dianas.

—¿Listo? —preguntó Ross.

—Cuando quieras.

Hizo un disparo al aire Ross, y Scott comenzó a disparar sobre los blancos.

Aún no había terminado de disparar, cuando los aplausos sonaban ya para él.

Comprobados los impactos, se vio que no había tenido ni un solo fallo.

Ross le felicitó.

El gobernador aplaudía emocionado.

Bill —aunque se hacía llamar Wilson— saltó a la pradera.

—¿Te atreves a participar después de lo que acabas de presenciar? —le preguntó Ross.

—Y voy a derrotar a ese amigo vuestro, Ross… Vas a recibir una gran sorpresa.

Ross dio a conocer la noticia, siendo Allan el único que se atrevió a apostar en favor de Bill.

Los propios padres de este le aconsejaron que no apostara.

Ante un gran silencio Bill o Wilson, se colocó frente a los blancos.

En bastante menos tiempo que el empleado por, Scott terminó el ejercicio.

Y no había tenido ni un solo fallo.

Entusiasmados los espectadores, saltaron a la pradera y elevaron a Bill sobre sus hombros.

Y le acercaron a la tribuna para que recibiera la felicitación del gobernador.

—En los años que llevo presenciando ejercicios como estos, no he visto nada parecido… ¡Enhorabuena!

—Gracias, Excelencia…

CAPÍTULO X

   —¿TE has enterado, Roswell?

—¿Qué te sucede, Heston…?

—¡David ha desaparecido con esa muchacha…!

—¿Qué dices?

—Gerard está asustado… En los sótanos no había nadie cuando llegamos.

—¡Maldito…! ¡Debí imaginármelo…! Mostró demasiado interés David por esa muchacha… Pero no te preocupes. Le encontraremos. Se la habrá llevado a la frontera.

—¡Se me ocurre una idea! ¿Por qué no avisamos a los Mendoza?

—Veo que eres inteligente, Heston… No pierdas tiempo. Habla primeramente con Gerard… Creo que uno de los telegrafistas es amigo suyo.

Ambos salieron del reservado.

En el salón se hacía materialmente imposible dar un solo paso.

Todo el mundo hablaba del ejercicio de rifle.

Wilson, que había conseguido escapar de los entusiasmados vaqueros, se reunió con Allan.

—¡Hola, Allan…! ¡Estoy lo que se dice rendido…!

—No me extraña… Menuda paliza te han dado… Creí que no podrías salir de ese local.

—¡Uff…!

—Siéntate…

—¿Dónde has dejado a Bob?

—Salió en busca del inspector… No creo que tarden mucho en llegar. Tengo buenas noticias para ti…

Entregó Allan la confesión que había hecho el llamado David, la que Wilson leyó con rapidez.

—Ya está bien… ¿Cuántas veces vas a leerla?

—¿Es cierto todo esto…?

—Te convencerás muy pronto.

—¿Quién lo ha escrito?

—El hombre que cuidaba de Grace… Consiguió entrar en los sótanos del “Pecos”, pero la sorprendieron… Menos mal que Bob y yo llegamos a tiempo.

—¡Entonces tenía razón Grace…!

—Sus sospechas se han confirmado… En esos sótanos hay varias cajas llenas de rifles.

—¿Qué hacemos aquí entonces…?

—Cálmate… Es preciso averiguar la procedencia de esas armas…

Media hora después el inspector y Bob se reunían con ellos.

—Empezaba a preocuparme —dijo Allan—. ¿Cómo habéis tardado tanto?

—Hola, Allan… He tenido que dar instrucciones a mis hombres. Se han quedado vigilando los carretones… Los agentes que ha enviado el gobernador vigilan el edificio. Haremos una buena redada.

—Un momento… Intervendremos esas armas cuando salgan de la ciudad, si lo hiciéramos aquí les pondríamos sobre aviso… No debe escapar nadie.

—Ya entiendo y creo que tienes razón.

Dio media vuelta el inspector, marchando a reunirse con sus hombres nuevamente.

Todos los agentes volvieron a recibir instrucciones.

* * *

—No me gusta esto, Allan… Ya tenían que haber llegado esos hombres.

—Tranquilízate, Bob… Piensa que tienen que moverse muy despacio.

—Llevamos dos días de espera.

—No creo que tarden mucho en llegar.

Un jinete se acercaba a todo galope.

Sin apenas detener la marcha de la montura desmontó el jinete, demostrando una gran habilidad.

—¡Ya se acercan! —dijo.

Echaron a correr hacia el lugar donde se encontraban los caballos.

Media hora después, el inspector con cuatro agentes salía al encuentro de los caravaneros.

Roswell se puso en guardia al verles, así como sus hombres.

—Me llamo Jim Norway. Soy inspector federal. Los que me acompañan son agentes.

—¿Qué quiere? —respondió Roswell.

—¿Hacia dónde vais?

—Al sur.

—¿Qué lleváis en los carretones?

—Aperos de labranza…

—Voy a echar un vistazo.

—¿Se puede saber qué es lo que busca?

—Seré breve, amigo… ¿Cuántos hombres le acompañan?

—En total somos nueve. ¿Por qué no me pregunta cómo se llama mi padre?

Los hombres de Roswell reían de buena gana.

—De momento no es preciso hacer esa pregunta. Cuando lo crea oportuno lo haré.

—¡Ya está bien, inspector…! Llevamos prisa…

El inspector recorrió todos los carretones.

—Deben pesar bastante esos aparatos —dijo el Inspector—. A juzgar por lo hundidas que van las ruedas,

—No me han dicho exactamente lo que pesan ni he tenido nunca interés en saberlo. ¿Podemos marcharnos ya?

—Un par de preguntas más y podrán marcharse.

—Pues termine… Ya le he dicho que llevamos prisa. Se nos han concedido unas tierras cerca de la frontera y nos quedaremos sin ellas si no llegamos a tiempo.

Allan, Wilson y Bob salieron de su escondite.

—¿Son también agentes esos que se acercan?

—En efecto… Y otros más que están escondidos por si acaso.

Roswell y Heston fueron los más sorprendidos al reconocer a los tres.

—¿Qué clase de broma es esta? —dijo Roswell—. Conozco a esos dos. Uno es hijo de los Snake y otro de los Milford.

Allan sonrió.

—¿Cuántos rifles transportáis?

—¿Eeeeh…?

—¡Quietos…! —amenazó Allan, desenfundando con rapidez y siendo imitado por los agentes, el inspector, Bill y Bob.

Roswell palideció visiblemente.

—¡No sé de qué estás hablando…! ¡El inspector ha visto lo que llevamos en los carretones…! ¡Puedes convencerte si lo deseas…!

—Pienso hacerlo… Desmontad.

Fueron desarmados y vigilados sus movimientos por los agentes.

Poco después comenzaron a sacar rifles del doble fondo que llevaban los carretones.

Cuatro de los hombres de Roswell corrieron hacia la zona de árboles.

Murieron antes de conseguir su propósito.

Allan fue el encargado de interrogar a los que habían quedado con Roswell y Heston.

Ninguno supo decir de dónde procedían las armas.

—¡Trae cuatro cuerdas, Bill…!

—¡Ahora recuerdo! —exclamó Roswell—. ¡Debí darme cuenta antes…!

—¡Vaya! ¿Ya te has acordado de dónde proceden las armas?

—¡No…! ¡Me refiera a ese…! ¡Le conocí en Alburquerque…!

El rostro de Allan cambió por completo de expresión.

—¡Allí fue donde murió Ned River y un joven muchacho que le acompañaba!

—¡No sé de qué estás hablando…!

—¡Yo te refrescaré la memoria…!

Arrastró a Roswell, castigándole enloquecido.

Heston estaba a punto de desmayarse.

—¡Por última vez…! —dijo Allan—. ¿De dónde habéis recibido estas armas? Su destino lo conocemos… Sabemos que van más allá de Río Grande.

—¡Ha…bla, Ros…well…!

—¡No…! ¡Nos matarán a todos si ha…blas…!

—¡Dame esa cuerda, Bill!

Allan arrastró a Roswell hasta el árbol que había más cercano.

Le brindó una nueva oportunidad que Roswell despreció.

En presencia de sus hombres le colgó.

Poniéndose de rodillas Heston, cuando Allan se dirigía a él, confesó cuanto sabía.

Más tarde lo hacía por escrito.

Uno a uno, los agentes fueron los últimos en leer la confesión.

Y como si se hubieran puesto de acuerdo dispararon sobre los cinco a pesar de estar desarmados.

—No hemos podido contenernos, inspector… Y no crea que vamos a tratar de disculparnos Lo hemos hecho con todas las consecuencias.

—Lamento no haber sido yo el primero en disparar… Es lo único que siento.

Entre todos enterraron los cadáveres.

* * *

A la semana siguiente, Estella y Eleonor se presentaban en la casa del gobernador.

Al abrir el criado la puerta, preguntó la primera:

—¿Steve?

—Sí. Así me llamo.

—Nos han pedido que le entreguemos esta nota.

El criado las hizo pasar, leyendo después la nota.

—Muy bien… Las estaba esperando.

A través de lujosos salones siguieron al criado. Aquella era la primera visita a la casa del gobernador.

Poco después se reunían con Grace.

El criado las dejó solas para que pudieran hablar con tranquilidad.

—¡Tenía muchas ganas de veros…! —dijo Grace—. ¡Siento unos deseos locos de dar una vuelta por la ciudad!

—Bob nos ha entregado esta carta para ti.

—Gracias… Sentaos.

—¿No vas a leerla? —inquirió Estella.

—Ya lo haré más tarde… ¿Qué tal está Bob?

—Muy bien…

—Sé por tu hermano que tu madre está algo mejor, Eleonor.

—Eso parece… Hasta el doctor Herbert está extrañado de su mejoría.

—Se pondrá buena. Ya lo verás.

Mientras, Allan, Bill, Bob y el inspector visitaban el “Pecos”.

Line hizo una seña a Scott, diciéndole en voz baja:

—Ahí tienes a ese muchacho.

Scott se puso en pie.

Y salió al encuentro de Bill.

—Hola, muchacho… Desde que terminaron los ejercicios no he vuelto a verte.

—Tenía que hacer varias cosas —mintió Bill.

—Me he enterado de una cosa.

—Se entera uno de tantas…

—El sheriff no tardará en venir… Vas a tener que acompañarle a su oficina. Se ha enterado que tu verdadero nombre es Bill Milford y no Wilson Milford como te haces llamar.

—¿Qué malo hay en ello? Unos me llaman Bill y otros Wilson… En realidad me llamo de las dos formas.

Ross entraba en ese momento.

Fue informado nada más entrar que Bill y Allan estaban en el local.

Y acudió al lugar en que se encontraban.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Ya era hora que pudiéramos verte, Wilson!

—Llámame Bill si lo deseas…

—De eso precisamente quiero hablarte… Acompáñame a la oficina.

—¿Por qué he de acompañarte?

—¡Porque te lo pide el sheriff! —gritó Scott.

—Un momento, amigo —intervino Allan—. Bill no irá a ningún sitio.

—¡No te metas donde nadie te llama…!

Allan se echó a reír.

—Tiene gracia… —dijo—. Ross ha recibido una gran desilusión cuando Bill te derrotó con el rifle.

—¡Fue una “chamba” lo que hizo…! Pero le tengo preparada una sorpresa a tu amigo… ¡Ya verás lo que voy a hacer con él…!

—Si lo que pretendes es asustarnos lo has conseguido: ¡mira cómo tiemblo!

Y se echó a reír a continuación.

Como impulsado por algún resorte saltó del asiento Line.

—¡No consientas que se rían de ti…!

—Déjale, Line…

—¿Recuerdas ese nombre, Bill? Más allá de Río Grande se hablaba ya de sus trampas… Lo que no me explico es cómo hay quien se deje engañar por los trucos tan infantiles que emplea. Porque no irás a negar que eres un ventajista, ¿verdad?

—¡Voy a detenerte…!

—Cuidado, Ross. La placa que llevas en el pecho no te queda muy bien.

—¡Te voy a…!

Varias manos se movieron con la peor de las intenciones.

Pero solamente Allan fue el único que consiguió disparar.

Line y Scott cayeron con la boca destrozada. Ross recibió el disparo en el centro de la placa, exactamente en el corazón.

El barman entró en el despacho de Gerard comunicando a este lo ocurrido.

—¡Tienes que estar equivocado…! ¡Ross no puede morir…!

—Sal y te convencerás… ¡El hijo de los Snake es un demonio con las armas!

—¡Ya verás lo que ocurre cuando se entere Pat…!

—No tardará en enterarse.

—¡Regresa al mostrador…!

—¡No puedo…! ¡Tengo miedo…!

—¡Haz lo que te digo…!

—¡No me obligues…!

—¡Cobarde…! ¡No vales para nada…!

—¡No…! ¡Es…pera…!

Gerard disparó sobre el barman, matándole.

Por la parte trasera abandonó el edificio.

Al galope se dirigió al rancho de Pat Lee.

Varios empleados entraron en el despacho, encontrando al barman tendido en el suelo y sin vida.

FINAL

   —¡YA lo has oído, Tichy…! ¡Reúne a los muchachos…! ¡Van a saber en la ciudad quién soy yo…!

El llamado Tichy entró en la vivienda destinada a los vaqueros y habló con sus compañeros, refiriéndoles lo que había sucedido.

La sorpresa fue general.

Minutos después recogían sus respectivas monturas y esperaban frente a la casa a que Pat y Gerard salieran.

En grupo se dirigieron a la ciudad.

A ambos lados de la calle principal numerosos curiosos les contemplaban en silencio.

En el “Pecos;” no había quedado nadie.

Allan, Bill y Bob esperaban sonrientes bajo el porche de entrada.

Pat fue el primero en desmontar.

Gerard, Tichy y seis vaqueros más le imitaron.

—No le esperaba tan pronto, míster Lee —dijo Allan.

—¿Dónde está mi hijo?

—Ahí dentro le tiene… Pero no puede moverse…

—¡Cobarde! ¡Asesino…! ¡No voy a dejar con vida a ninguno de tu familia! ¡Te arrepentirás…!

—Lo siento, pero no estoy de acuerdo… El único cobarde y asesino que hay en esta ciudad es usted y los que le acompañan…

—¡Acabemos con ellos de una vez! —gritó Gerard.

—Me sorprende oírle hablar así, míster Raymond… Antes echen un vistazo a aquellos carretones…

A un mismo tiempo, Pat y Gerard se volvieron.

Un sudor frío apareció en la frente de ambos.

—¿No les recuerdan nada esos carretones? Las armas que iban en ellos ya no están… Los federales se hicieron cargo de ellas… Nos vimos obligados a matar a los que las transportaban…

Bob fue el primero en desenfundar disparando sobre Pat, impidiendo que este lo hiciera sobre Allan.

Desde las fundas, este y Bill le imitaron.

Nueve cadáveres quedaron tendidos en el centro de la calle Principal.

—Gracias, Bob… Me confié demasiado —dijo Allan.

—Estuvo a punto de conseguir su propósito…

—Te debo la vida…

—Habrías llegado a tiempo de evitarlo.

—En esta ocasión, no… Ahí viene el inspector Norway.

Horas más tarde, cuando todos los honrados ciudadanos habían acudido a la ciudad, el inspector leyó en voz alta la confesión que Heston había hecho.

El juez Nixon buscó a John pidiéndole que se hiciera otra vez cargo de la placa.

—Han hecho una buena limpieza esos muchachos… —dijo.

John no pudo negarse, siendo muy aplaudido por todos los ciudadanos.

El inspector Norway visitó el periódico, dejando en el mismo los dos originales de las confesiones, para que fueran publicadas.

* * *

—¿Cómo va ese valor?

—Hola, Herbert. Yo me encuentro muy bien. Me da la impresión que te has equivocado conmigo.

—¡Y no sabes cuánto me alegro…! Tienes un aspecto estupendo.

—Díselo a mi esposo, porque no me deja moverme de la cama.

—Vamos a ver… Te haré un pequeño reconocimiento. ¿Por dónde anda tu esposo?

—Por ahí fuera andará.

El padre de Allan, al reconocer el caballo que había ante la casa, entró corriendo.

—Tranquilízate, Edgar… No ocurre nada.

—¡Qué susto me has dado…! ¡Cuando vi tu caballo…!

—Voy a reconocer a Elga… La encuentro muy bien.

El reconocimiento duró casi una hora.

Completamente rendido, dijo el doctor Herbert al mismo tiempo que se dejaba caer sobre una silla:

—¡No encuentro nada…!

—¿Puedo levantarme entonces…?

—No, Elga… Que te encuentre mejor el doctor no quiere decir que ya puedas levantarte.

—Claro que puede, Edgar.

Edgar miró en consulta muda al médico.

—No seas mal pensado, Edgar… Tu esposa está, pero que muy bien… Ya quisieras tú estar como ella.

—¿Hablas en serio…?

—Ya no sé cómo decirte las cosas… Reconozco que al principio estaba equivocado… Recuerda lo que te dije… Afortunadamente me equivoqué con ella, de lo cual me alegro.

—¿Queréis salir un momento? —pidió la enferma—. Voy a vestirme ahora mismo.

Al salir de la habitación y sin que su esposa pudiera verlo, Edgar se abrazó al médico llorando de alegría.

—¡No te puedes hacer una idea de qué forma he estado viviendo esta larga temporada…!

—Me lo imagino… Y yo he tenido la culpa.

—No. No puedes pensar así… Mis oraciones han sido escuchadas… ¡Gracias, Dios mío…!

Horas más tarde se organizaba una fiesta en el rancho.

Numerosos invitados acudieron a la misma.

Allan y Eleonor se hallaban sentados al lado de su madre.

—Ahí tienes a Bill, Eleonor —dijo la vieja—. Aquí ya no hacéis nada… Ve a dar un paseo con él… ¡Ah! Recuerda mis consejos… No le dejes escapar…

—¡Mamá…!

—Tú no te rías, Allan… Estella está esperando le pidas que sea tu esposa.

—Bill y yo hemos decidido casarnos la próxima semana…

—¡Vaya! Y yo que creía…

Reían de buena gana.

Bob y Grace se acercaron.

—Queremos pedir un favor a tu madre, Allan —dijo Bob.

—Ahí la tenéis… Pero ten cuidado… Tiene mucho genio.

Grace se acercó a besarla.

—No hagáis caso a mi hijo… Siempre me está haciendo rabiar. ¿Qué queréis de mí?

—Que usted y su esposo sean nuestros padrinos de boda.

—¡Contad con ello! ¿Cuándo os casáis?

—Mañana queríamos hacerlo.

—¡Así me gusta…! ¡Lo mismo debían hacer mis hijos…!

Allan habló con Bill.

—¿Qué te parece?

—A mí estupendo… Depende ahora de tu hermana.

—¿Hablamos con ellas?

La noticia se extendió con rapidez por toda la dudad.

Por la noche, el inspector Norway se presentó en el rancho de los Snake donde continuaba la fiesta.

Buscó a Allan entre los invitados, pidiéndole ir a un lugar más tranquilo.

—Tengo buenas noticias para ti —dijo el inspector—. Bob y Grace podrán hacerse cargo del “Pecos”… Ellos lo convertirán en un local decente, donde estoy seguro acudirán todas las personas honradas.

—¡Vamos a decírselo! Será un buen regalo de boda. Y ¿qué harán con el rancho de los Lee?

—El gobernador ha decidido que se convierta en escuela.

—Me parece una idea muy acertada… Vamos.

Allan presentó al inspector a su madre.

—Este es el hombre de quien tanto te he hablado, mamá… El inspector Norway.

—Encantada de conocerle, inspector… Hágase la idea de que está en su propia casa.

—Muy agradecido…

—¿Has visto a Bob, mamá?

—Estaba bailando con su prometida.

—¡Allí están…!

Allan corrió al encuentro de la pareja.

—Tengo buenas noticias para vosotros… El “Pecos” será un regalo de boda para vosotros… El inspector Norway acaba de comunicármelo… Y el rancho de los Lee se convertirá en escuela…

—¡Oh, Allan…! —exclamó Grace— Bob y yo convertiremos ese local en un centro de diversión honesta para todo el mundo… Los hombres tendrán que acudir con sus respectivas esposas… También ellas tienen derecho a distraerse y a alternar un poco.

—¿Dónde vas, Grace?

La muchacha corrió al encuentro del inspector y le besó cariñosa, en presencia de todo el mundo.

—¿Qué significa esto, Jim Norway? —dijo Bob.

—¡Un mo…mento, Bob…!

—No está bien que te aproveches de la mujer que va a ser mi esposa…

El inspector hizo un gesto de sorpresa.

Bob le abrazó, riendo de buena gana.

Respiró con tranquilidad el inspector al darse cuenta que lo que había dicho Bob era una broma.

—¿Damos un paseo, Estella?

—Estaba deseando que me lo pidieras…

—Ya puede ir buscando tu padre a otra persona que le ayude. Tú tendrás bastante con atender esta casa.

—Seremos muy felices… Mira. Tu hermana y Bill han pensado lo mismo que nosotros. Por allí van…

Desaparecieron sin que nadie se diera cuenta.

FIN

UN VOLCÁN EN LAS VENAS

por Orland Garr

—¡Vamos, vaquero! Aléjese cuanto antes o voy a perder la paciencia.

—No es digno de un hombre tratar de abusar de una mujer —le reprochó Peter con dureza.

Las pupilas del pistolero centellearon y sus dientes se apretaron. Peter tuvo la seguridad de que iba a ser golpeado. No se equivocó, el pistolero lanzó su puño derecho contra él. Le fue fácil esquivarlo, y respondió a su vez con terrible eficacia. Alcanzó a su adversario en pleno rostro, haciéndole desplomar de espaldas.

Le observó, adquiriendo la certeza de que le había puesto fuera de combate. Se encontraba inmóvil, los ojos cerrados y los brazos abiertos. Aquel hombre tardaría mucho en poderse mover.

Algunos transeúntes habíanse detenido, observando con curiosidad la rápida lucha.

No era extraño que le hubiese puesto fuera

de combate, porque Peter tenía…

…UN VOLCÁN EN LAS VENAS

y este es el título que ORLAND GARR ha

dado a su última novela

UN VOLCÁN EN LAS VENAS

¡Léala dentro de siete días!