CAPÍTULO PRIMERO

La casa del senador Taylor, en Carson City, fue muy visitada al conocerse la noticia, que publicó el periódico de la localidad, de la muerte del senador en California, donde llevaba dos años muy enfermo, recluido en el hospital de Sacramento, atendido por el entonces considerado mejor especialista de la Unión en enfermedades cardíacas.

La hija recibía las visitas que iban a testimoniar su sentimiento por la muerte de uno de los hombres que más habían trabajado en beneficio del Estado.

El esposo de ella, Dudley Bedford, estaba a su lado recibiendo estos testimonios de pesar.

Entre los visitantes no faltaron el gobernador y otros altos cargos, residentes en la capital.

Visitas que duraron una semana.

El muerto poseía grandes extensiones de terreno y una ganadería importantísima.

Propiedades que atendía, desde algunos años antes, el esposo de la hija, pero sin la menor autoridad, porque el senador, hombre de carácter, no le dejaba más intervención que la mecánica de su trabajo personal y formular alguna sugerencia, que rara vez era atendida por el suegro.

La causa de tal situación era debida a que nunca había estado de acuerdo con la boda de su hija única con Dudley.

Desde que se presentó en Carson City no fue bien visto por Taylor.

El amor a su hija, que parecía muy enamorada del que él llamaba un «granuja» bien parecido, hizo que admitiera el matrimonio; pero jamás hubo la menor confianza entre ambos.

Los asuntos políticos tenían apartado a Taylor con frecuencia de sus propiedades, que atendía Dudley, aunque siempre con temor, porque la fiscalización era inflexible por parte del dueño.

No vivió con ellos, a quienes les facilitó una casa en la ciudad, a unas cien yardas de la suya, donde Letta se había criado.

La hija de este matrimonio, Gladys, fue la que atrajo al hogar del abuelo a los padres de la niña.

Letta, que había vivido con su padre épocas muy duras, como buscador y aventurero, sentía envidia de las atenciones para con Gladys, que su padre no había tenido para con ella. No pensaba que las circunstancias eras completamente distintas.

Taylor había conseguido triunfar. Encontró oro en abundancia y la riqueza acudía a él constantemente.

Abel Currie y él fueron los «padres» de Nevada.

La muchacha, que estaba más con el abuelo que con los padres, fue mimada por él y por los vaqueros que tenían en el rancho junto al lago Tahoe, donde Gladys pasaba muchas horas convirtiéndose, a juicio de los padres y de muchos amigos de Carson City, en la «niña salvaje».

Iba al colegio y se hizo muy amiga de un muchacho de su edad, quizá por afinidad con su temperamento impulsivo, pero noble, que no admitían dobleces y odiaban la hipocresía.

Manera de ser que les hacía pelearse con frecuencia.

Gladys siempre vestía pantalón masculino.

Steart, su inseparable amigo, no había visto vestida a Gladys de mujer.

Y eso que se separaron cuando ella ya tenía quince años, lo mismo que él.

El abuelo envió a la muchacha a estudiar a California. Cerca de donde vivían unos parientes suyos. Y en cuyo rancho pasaría las vacaciones y fines de semana.

Cuando marchó, no ignoraba nada que se relacionase con ganado.

El abuelo reía cada vez que los vaqueros más viejos de su enorme hacienda hablaban de ese «diablillo» que, según ellos, crecía demasiado.

Y lo que estos vaqueros consideraban como un defecto, para Taylor era motivo de orgullo, al asegurar que salía en todo a él.

Era cierto porque Taylor llegaba a los seis pies de estatura. En cambio, Letta, la hija, no había crecido mucho. Era normal. Y su esposo, lo mismo. Muy atildado y hasta demasiado elegante en el vestir, pero completamente vulgar interiormente.

Esa forma de vestir y su rostro agradable fueron lo que a Letta le hizo perder la cabeza.

Pero Taylor no dejaba de afirmar que era un perfecto granuja.

Y sin que la hija ni él lo supieran, escribió a una firma de detectives que se hizo muy famosa en la Unión, para que siguieran el rastro hacia atrás, de ese «caballero».

Y lo que consiguieron averiguar, con todo detalle, de él, nunca lo dijo a la hija ni a Dudley. Solía decir que nadie apalea a un perro muerto. Y puesto que ya era inevitable, era preferible guardar silencio y mantener a aquel granuja lo más alejado posible de las fuentes de ingresos. Sin que por ello escatimase lo más mínimo a su hija para que viviera como correspondía a su categoría social.

Desde que fue nombrado senador y reelegido, Dudley tenía que atender a la hacienda, pero los vaqueros viejos estaban siempre pendientes de él. Motivo por lo cual les odiaba intensamente.

Cuando la enfermedad de Taylor le llevó a Sacramento y las esperanzas de salvación eran pocas, Dudley empezó a despedir a todos esos vaqueros. Y en sus puestos, colocó a amigos o recomendados por amigos suyos.

La noticia de la muerte del senador fue para el matrimonio una especie de liberación, y sólo por el buen ver no saltaron de alegría.

Dudley había educado a su esposa en el odio al padre por privarles de lo que, según Dudley, les correspondía.

Agradaba a ambos la vida fastuosa y estuvieron privados de ella.

En casa de Butler, el saloon más visitado por él en los últimos años, encontró a Wayne, ganadero vecino de la hacienda del senador, como se le conocía en la región.

—¡Vaya, Dudley! ¡Al fin te ves libre por completo!… —dijo Wayne.

—¡Ya era hora! ¡Más de veinte años! ¡Ya lo creo! ¡Veintidós!

—Era duro el senador…

—Más de una vez he tenido el «Colt» en la mano para disparar sobre él.

—Ahora podréis vivir en la forma que queráis…

—Iremos a California y al Este… Quiero que Letta conozca Nueva York y otras ciudades importantes… No hemos salido de aquí desde que nos casamos…

—¿Y Gladys? ¿Está informada? Es la que más va a sentir la muerte del abuelo. Estaban muy encariñados los dos.

—Supongo que avisarían a mi tío —repuso Letta—. Viven cerca de allí.

—¿Cuándo termina los estudios?

—Esos tíos míos no tienen familia. Y al parecer se han encariñado con Gladys.

—No conozco a vuestra hija —añadió el ganadero—. Marchó antes de que compraras ese rancho.

—¿No ha vuelto?

—No. Se veía con el abuelo en San Francisco. Y las vacaciones las pasaba con los tíos. A nosotros nos escribe con frecuencia y pregunta por todos los que ya no están en el rancho.

—Se disgustará cuando lo sepa.

—Que se disguste. Ahora no tiene al abuelo para que aprendiera a obedecer. ¡No ha sido hija nuestra desde que cumplió los cuatro años! Y ya tienes veintiuno.

El gobernador volvió a encontrar al matrimonio cuando salían del saloon de Butler. Y repitió su condolencia.

Estimaba muy de veras al senador.

Y al encontrar más tarde al fiscal general, le dijo:

—No quisiera equivocarme, pero tengo la impresión que a los Bedford no les ha apenado mucho la muerte del padre…

—Yo diría que les ha alegrado, aunque pensar así sea un sacrilegio.

—No tanto. El senador no ha dejado a Dudley que fuera en verdad dueño de nada. No le impidió gastase lo que quisiera, pero no ha sido dueño…

—Que es lo que sin duda buscó al casarse con Letta. Pues el senador ya tenía una gran fortuna.

—Pero el senador se dio cuenta en seguida. Y por eso no le ha permitido llegar a lo que tanto aspiró.

Otros también advirtieron que la pena de la hija era menor de lo que debiera ser y era de esperar.

Así que los comentarios en una población tan pequeña se extendieron.

Hasta una semana más tarde aún, que recibió un escrito el fiscal general y éste transmitió la orden a la familia.

Iba a ir un abogado de Sacramento para dar lectura al testamento del senador ante sus familiares.

Noticia que al ser conocida por el matrimonio les dejó un poco suspenso, hasta que Dudley reaccionó, diciendo:

—Es natural que la lectura se haga aquí… Y así, entraremos oficialmente en posesión de todo lo que tu padre ha conseguido en tantos años. Pues no hay duda que resultó inteligente para los negocios. Ahora sabremos la verdad de lo que tenía. Ha de haber cosas que ignoramos…

—La verdad es que ahora podremos disponer a nuestro antojo de todo. Y en el Banco ha de existir una gran cantidad.

—He preguntado al director y me dijo que no podía decir una palabra; que si no había testamento tenía que ser el juez quien ordenara que podemos disponer de ese dinero. Pero ahora no hay juez. Dentro de algún tiempo, tendremos a Patrick de juez.

—No hará falta. El testamento lo aclarará todo.

Paseaba Letta y de pronto se detuvo, diciendo:

—Me preocupa Gladys… Su abuelo la quería mucho… Es posible que le deje a ella muy mejorada. Se han estado viendo con frecuencia y posiblemente en los últimos tiempos…

Dudley, que no pensaba en la hija, también se quedó un tanto sorprendido.

Y moviendo la cabeza, exclamó:

—¡Tienes razón! ¿Vendrá ella para la lectura del testamento?

—Lo más seguro es que haya sido avisada.

—Bueno. Así, veremos a nuestra hija.

Pero al pensar en ella se ponían nerviosos e inquietos.

Letta sabía perfectamente que su padre no estimaba a Dudley.

La noticia de que existía un testamento y que se iba a leer en Carson City fue un motivo de comentarios.

La casa de Butley era una especie de «mentidero» de la ciudad.

Muchos clientes preguntaban al dueño, por su amistad con Dudley qué pensaba éste de la noticia.

—No sé nada No he visto a Dudley… respondía.

Stewart Tunner era el más amigo que había tenido Gladys.

Estaba en una situación muy difícil a causa del ganado que le sacrificaron los otros ganaderos.

Aparecieron unas reses babeantes y echadas y el temor, al conocerse, hizo que considerando peligrosísima la contaminación del otro ganado, un numeroso grupo de ganaderos y cow-boys se ensañaron con la ganadería de Stewart, que no pudo evitar nada.

Y del ganado que le iba quedando, nadie se atrevía a adquirir una sola res.

De nada sirvió que llamara al veterinario para que certificase que no había enfermedad alguna, pues no vendió una sola res.

Marchó en busca de ayuda.

No quería tener que recurrir al usurero, O’Hara. Eso sería tanto como cederle el rancho por una miseria. Y si aceptaba un anticipo no podría devolverle ese dinero.

Los vaqueros de algunos ganaderos se reían de la madre y de la hermana de Stewart al saber que había marchado en busca de ayuda.

Ninguna de las dos, concedían importancia a estas palabras.

La madre lamentaba la muerte del senador, ya que una de las personas a quien Stewart iba a visitar era a él.

El problema para Stewart estaba en que, si no conseguía desechar el temor que existía respecto a su ganado, no podría devolver lo que le anticiparan, a no ser vendiendo el rancho. Cosa que se resistían los tres de la familia a hacer.

Al hablar con el veterinario le aseguró que había sido una trampa para acabar con su ganadería, ya que no esperaron a consultar con un entendido y añadió que se contenía por su madre y su hermana, a quienes no quería disgustar.

La respuesta del veterinario fue la lógica: Que nada podía opinar sin haber visto las reses.

Estaba seguro que el veterinario pensaba lo mismo que él, pero no se atrevía a decirlo por temor a los ganaderos que intervinieron en la matanza de su ganado. Con lo que llegó a la conclusión de que era otro granuja.

Marchó en busca de ayuda, plenamente convencido de que se trataba de un cobarde y que, de haber sido llamado, habría dicho que era preciso sacrificar el ganado.

Había estado cinco años lejos del pueblo, trabajando y estudiando a la vez. Para ello necesitó de una enorme fuerza de voluntad. Pero había conseguido los mejores certificados de estudios. Mas al volver al pueblo, se encontró con las dificultades de que le hablaron la madre y la hermana. Ya que el sacrificio se hizo antes de regresar él.

La ilusión de Stewart, mientras estuvo ausente, era poder entrar en unas minas abandonadas, de las que la región estaba llena. Estaba seguro de que habría de hallar, en más de una, vestigios de plata.

Con la venta de ganado adquiriría aparatos que le ayudarían a analizar muestras. Y los sistemas de trabajo que había aprendido en esos años de estudio, eran bien distintos de los empleados por los mineros que el viera trabajar.

Ilusiones que eran aventadas por una realidad completamente adversa.

Para la madre y la hermana, la muerte del senador era una contrariedad más y, posiblemente, la más definitiva.

Se inculpaban mutuamente por no haber ido a ver al senador mucho antes.

Pudieron escribir, al menos, a Gladys, ya que sabían lo mucho que muchacha quería a Stewart y a ellas.

Gladys, al hablar con el senador lo habría podido resolver.

—¡Qué mal suerte! ¡Y qué desgracia! —decía Eva, la hermana de Stewart.

—¿Sabes si Stewart pensaba visitar al senador? —preguntó la madre.

—No lo sé. Pero posiblemente pensaba hacerlo.

—Tendremos que vender… No volverán a comprar una res nuestra —decía Helen, la madre.

—Stewart encontrará algún medio de evitarlo.

—Tu hermano no puede hacer milagros…

CAPÍTULO II

La invasión de chinos que asustaba a California por la enorme cantidad en que se presentaban, se había extendido a los estados inmediatos y el de Nevada era el más castigado.

Eran trabajadores, constantes, parcos en comer y exentos de vicios, con lo que su mano de obra era terriblemente competente para los naturales. Por menos dinero trabajaban más y mejor. Había que reconocerles esa virtud.

Una de las profesiones para las que tenían más aptitud era la de cocinero. Y se prodigaban tanto que era extraño el rancho o la hacienda que no tuviera uno para atender, al menos, la cocina de los empleados.

En Carson City había un restaurante, el mejor sin duda, cuya fama y afluencia de clientes se debía a Tia-o-Sin. Un experto y delicado cocinero.

La fama de su habilidad y gusto había llegado a muchas millas de distancia.

La dueña del restaurante era una muchacha que había jugado muchas veces con Gladys y Steward, de pequeños.

Edna, la dueña, al ver pasar frente a la casa a Letta Bedford, salió a su encuentro para preguntarle:

—¿Es cierto que viene Gladys?

—Eso dice en la carta que recibimos ayer…

—¿Cuándo llega?

—No indica fecha exacta, pero suponemos que será muy pronto.

Y Letta siguió su camino.

Edna quedó preocupada al darse cuenta que no había en Letta la alegría propia de una madre ñor el regreso de su hija, a quien hacía muchos años que no había visto.

Tan preocupada quedó que una de las jóvenes que le ayudaban en el trabajo del restaurante, le preguntó:

—¿Qué te sucede? ¿Es verdad que viene Gladys? Bueno, no es que conozca a esa muchacha, pero desde hace unas horas no oigo hablar de otra cosa.

—Sí. Viene.

—¿Entonces…? ¿Es que no te alegra?

—¡Mucho! ¡Ya lo creo!

—Dicen que viene a la lectura del testamento del senador.

Frunció Edna el ceño y pensó que eso debía ser lo que preocupaba a la madre de la amiga. Se sabía en todo Nevada que el senador había sentido verdadera pasión por su nieta.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro.

La empleada se encogió de hombros al ver a Edna que entraba en el local. Y lo hacía sin haber añadido una palabra.

Para Letta, que seguía su camino, resultó una tortura tanta pregunta sobre Gladys.

Todos se preocupaban por el regreso de la hija. Y preguntaban si pensaba quedarse en casa o se volvería a marchar con sus tíos-abuelos.

Realmente, no sabía qué pensaba hacer la muchacha.

El matrimonio, se había acostumbrado a estar separados de la hija.

Sin embargo, esta preocupación fue desplazada en el interés común por la noticia que corría veladamente de que Stewart se había convertido en atracador y ladrón.

Se decía de él que estaba reclamado en California. Y que el tiempo que había estado ausente se dedicó a atracar y a robar.

Edna se enfureció al oírlo por primera vez e insultó al que lo comentaba.

El sheriff entró en el restaurante.

Coincidió con el padre de Gladys.

—No me sorprende lo que dicen de Stewart… —exclamó—. Ya de pequeño era provocador y camorrista… Mi suegro hizo bien en llevarse a Gladys lejos de él. La muchacha no hacía más que lo que Stewart le decía.

—No comprendo a qué viene esta campaña contra Stewart… Ha estado aquí y nadie se atrevió a hablar… ¡Me asusta cuando regrese y sepa esta cobardía! —exclamó Edna—. ¿Quién ha iniciado esta campaña? Seguramente que el cobarde de Patrick O’Hara. Siempre le ha envidiado y temido. Pero así que llegue Stewart me gustará ver si es capaz de decir esto delante de él.

—¿Por qué culpas a Patrick? Lo han comentado viajeros llegados de California… —añadió el padre de Gladys.

—¿Por qué le odia usted? No creo le haya hecho daño alguno. En cambio, usted fue de los primeros que empuñaron el rifle para exterminar la ganadería de su rancho. ¡Epidemia! ¡Embusteros! Me asusta la llegada de Stewart y de Gladys. Pues su hija, así que oiga hablar de ese muchacho en la forma que lo están haciendo, tendrán que sentir con ella.

—Para Gladys fue una suerte alejarse de él…

—Demasiado tarde. Se querían mucho cuando les separaron. Y no creo se hayan olvidado el uno del otro…

—Ese muchacho era ambicioso desde muy pequeño… Pero si lo que buscaba, y puede seguir buscando, era lo que podía tener mi hija en su día, más vale que lo olvide.

Edna miró al sheriff, y añadió:

—No le haga caso. Stewart no es egoísta… Y esa campaña tan absurda es obra de quienes, como este cobarde, le odian. Y éste no tiene razón alguna… Sin embargo, fue el que empujó a los otros ganaderos para aniquilar las reses que tenían… Y cuando llegó Stewart se encontró sin apenas ganado. Y nada de epidemia… Fue obra del odio y de la codicia. Hace tiempo que quieren ese rancho, ellos sabrán por qué… y recurren a todos los medios para conseguirlo. Pero no creo que esa familia venda…

—¡Me están cansando tus insultos! —exclamó Dudley—. Terminaré por olvidar que eres mujer y…

—Si intentara algo, le mataría.

El sheriff, miró muy sorprendido a Edna. Y apaciguó a los dos.

Le admiraba la naturalidad de Edna al decir que mataría a Dudley.

Éste sonrió con suficiencia y exclamó:

—¡Cualquier día no resistí…!

Salió Dudley. El sheriff se encaminó a la puerta. Eva entró como un torbellino, diciendo:

—¡Edna! ¿Sabes que dicen de Stewart que es un atracador… y no sé cuántas cosas más?

—Acabo de reñir con Dudley y le he llamado cobarde. Es una campaña de Patrick O’Hara y de los cobardes que andan siempre a su lado.

—Creo que tienes razón… Es obra de esos cobardes. Y me asusta pensar cuando regrese Stewart y se informe…

—No hablarán. Ya verás cómo nadie se atreve a decir a quién le ha oído comentar tanto disparate…

Sonreía, el sheriff.

—Y usted, Si debiera impedir esta campaña. Por lo menos debe exigir las pruebas precisas para lo que se habla de Stewart —añadió Eva.

—Entiendo que lo mejor es no hacer caso de lo que dirán. Ustedes saben que no es cierto… Ya se cansarán de hablar.

—¿Es que no se da cuenta que lo que buscan es convertirle en un huido? Han hablado de hacer unos pasquines…

—¿Pasquines? —exclamó el sheriff—. ¡No es posible! Tendría que informarme y no sé una palabra.

—Pues lo ha dicho Webster y aseguró que estaba preparando el texto de esos pasquines.

—Ya verán cómo, es una baladronada del periodista, al que visitaré.

Las dos muchachas miraron al sheriff con simpatía.

En la ciudad había una buena impresión acerca de él, aunque se decía que era apocado y un tanto cobarde.

Tenía un modesto rancho no lejos de la ciudad y se defendían él y su familia con la venta del ganado… Y desde que le nombraron sheriff la paga que cobraba por su cargo, la venían ahorrando.

La esposa y los dos hijos que tenía solían salir muy poco del rancho. Los tres trabajaban con ahínco, ya que una pequeña parte de la no grande propiedad estaba dedicada a huerta, con lo que sus gastos para la economía, familiar se ceñían exclusivamente al renglón ropa.

Carson City daba en realidad poco trabajo al sheriff.

Algunos que bebían en exceso o pequeñas disputas, que aconsejaba el encierro durante unas horas solamente.

El sheriff salió muy preocupado del restaurante.

Y fue decidido al taller del periodista y editor.

Webster le miró sonriendo al verle entrar.

—¡Hola, Emmerson! —dijo el periodista.

Nunca le llamaba sheriff. Siempre usaba el nombre.

—Vengo a título de curiosidad para comprobar si es cierto lo que se ha comentado en el local de Edna, referente a Steward Turner.

—No debe preocuparse, Emmerson. Es asunto al margen de su autoridad. No tendrá por qué complicarse… Esos pasquines los fijaremos nosotros… Están firmados y fechados por las autoridades de Sacramento, California.

—Si es así, han debido ser enviados a mi oficina. Y desde luego, lo comprobaré telegráficamente y no autorizaré que se fije ni uno solo.

—¡Cuidado, Emmerson! Siga viviendo tranquilo y cobrando su paga como sheriff… Deje tranquilos a los demás. Patrick autorizará la colocación de esos pasquines. Acaba de ser nombrado juez de Carson City…

—¡No es posible! —exclamó el sheriff.

—¿Por qué no es posible? ¿Es que no es un caballero y abogado…?

—Van a convertir en una fiera a ese muchacho. Cuando venga y empiece a disparar sobre los cobardes que tratan de acorralarle, no se le podrá hacer nada… Y este taller, no trabajará muchas horas después de la llegada de ese muchacho. Sabrá que aquí se esconde su mayor enemigo.

Y el sheriff salió muy enfadado. No le agradaba la noticia de haber designado juez a un cobarde como el hijo del usurero O’Hara, que eran aún peor que el padre.

Pasó por el restaurante para decir a Edna:

—No hay duda que el complot en contra de ese muchacho sigue adelante. Ahora cuentan con un cabecilla con autoridad. Patrick ha sido nombrado juez de la ciudad.

—¡Cuánto cobarde hay entre los representantes y senadores! Aseguraban que él no sería nombrado.

—Me lo acaba de asegurar el periodista, que está muy contento con la noticia.

—¿Qué hay de lo de los pasquines?

—Dicen que han llegado de California. Voy a telegrafiar a Sacramento.

—Nada de California. ¡Los harán aquí y dirán que han llegado de allá!

—Por eso voy a telegrafiar. Y lo haré ahora mismo. Voy a visitar al gobernador. Hay que cortar los abusos de quienes se escudan en su condición de representantes o senadores. Hace tiempo que una campaña contra esa familia Turner está tomando cuerpo, sin que se vean las causas, de una manera aparente al menos. Pero imagino que es O’Hara el que mueve los muñecos.

—Son pocos los que no están en las garras de ese usurero… Diputados y senadores, cobran ocho y cinco dólares por reunión… ¡Es una miseria! Hay que reconocerlo… O’Hara les deja dinero y a cambio le conceden opciones y concesiones sobre todos los negocios. Ha sido una desgracia para Nevada la muerte del secador Taylor. Era el que mantenía a raya a O’Hara y sus sucias combinaciones. El que le quitaba los negocios que consideraba, en sus manos, para mayor beneficio de Nevada. O’Hara pensaba y piensa sólo en él. Taylor el contrario, primero pensaba en Nevada. Por eso el Banco de Nevada, formado por Taylor, al conceder préstamos con un interés tan pequeño, dio un terrible golpe a los O’Hara, padre e hijo.

—Se habrán alegrado de la muerte de Taylor…

—Desde luego… Aunque el Banco, en marcha ya y con cierta experiencia, seguirá la trayectoria marcada por el fundador.

—Sabrán trabajar a los que quedan al frente… —dijo Edna.

—No hay que admitir la maldad en todos…

Pero Edna movía la cabeza como dudando al ver marchar al sheriff de nuevo.

El de la placa fue directamente a la Western y redactó dos extensos telegramas.

Conversó con el empleado que estaba libre de servicio, mientras el compañero daba curso a los telegramas.

—¿Es que cree que es cierto eso de Stewart? No ha debido molestarse en telegrafiar —dijo el empleado—. Stewart no es capaz de nada de eso.

—Necesito confirmación oficial para impedir que los pasquines se coloquen.

—En Carson City no creerán lo que digan esos pasquines.

—No quiero que se burlen de todos. Y menos, de mí.

Al llegar a su oficina, encontró que le estaban aguardando un ganadero y su capataz.

—Hace tiempo que le estamos esperando, sheriff —dijo Edward el ganadero.

—Ustedes dirán…

—Parece que ha estado en el taller de Webster… No debe preocuparse por el asunto de Stewart… Esos pasquines han sido remitidos desde Sacramento… Y siempre es mejor que hablen de los demás, ¿no le parece, sheriff?

Éste palideció.

—Supongo que no agradaría a sus hijos saber que…

—¡Calle! ¡Fuera de aquí!

—No se excite, sheriff… —dijo el ganadero sonriendo—. No creo que a sus hijos y a la ciudad agradara una historia curiosa que puede publicar Webster.

Y salieron dejando al de la placa angustiado y furioso.

Su esposa y él, habían sabido ocultar a sus hijos la causa de la ausencia de aquellos cinco años del padre… Los dos se sentían orgullosos de él. La ciudad estaba satisfecha con la actuación del sheriff, al que habían reelegido pocos meses antes.

Incluso él mismo se había olvidado de aquellos cinco años en prisión, como complicado en un asunto de robo de ganado… y asalto a unas rancherías.

Cierto que había sido injusta su condena. Trabajaba en ese equipo, ignorando que se dedicaban al robo y el atraco. Y prueba de ello debió ser para las autoridades el hecho de que no huyó como sus compañeros.

El hecho de no escapar fue considerado por la Corte que le juzgó como una inteligente audacia. Y le condenaron a cinco años de prisión. Que cumplió sin conmutación de un solo día.

Cuando salió en libertad, su pensamiento estaba ocupado por la obstinada sed de venganza. Quería rastrear a los cobardes que le engañaron…; pero su esposa, que creyó siempre en él, le hizo cambiar de opinión.

Trabajaron duramente los dos, mientras los hijos no faltaban al colegio. Y cuando éstos ya tenían diez y doce años consiguieron adquirir unas tierras no muy buenas, ni demasiado extensas, cerca de Carson y de Virginia City. Tierras que se vendían baratas por los mineros propietarios que abandonaban, cansados de la esterilidad de sus esfuerzos, las parcelas y las minas.

Emmerson había ido hasta allí con la idea de buscar oro también. Y al ver la tierra que podía adquirir por tan poco, se decidió a comprar, marchando en busca de su mujer y sus hijos.

Cinco años llevaba trabajando como titanes cuando acabó el primer período de su cargo de sheriff.

En esos años, con el importe de su paga compraron ganado y llegaron a tener el suficiente para establecer la cadena sin interrupción de vender reses sin merma de la recría. Y con la huerta, que atendían los pequeños en especial, sus gastos y sus necesidades eran mínimas.

Los dos muchachos no dejaban de asistir a la escuela y los padres, pensaron en que con la paga de Doug como sheriff, podrían enviarles a California a ampliar sus estudios.

Todo esto aparecía tambaleándose ante la imaginación del sheriff al oír la amenaza, que entendió perfectamente, de ese ganadero.

Le había amenazado varias veces de una manera velada y en asuntos sin importancia había transigido con algo que no estaba bien.

El miedo a perder la vida tranquila de los suyos y, sobre todo, el temor a que los hijos conocieran un padre tan distinto de lo que para ellos era, convertía al sheriff en un cobarde.

Paseó nervioso por la no muy amplia oficina.

No podría saber el tiempo que lo estuvo haciendo, pero por el cansancio que sentía, que hizo se dejara caer sobre el sillón, supuso más tarde que debió estar varias horas paseando como fiera enjaulada.

No iba a diario a casa, sino que solía hacerlo una vez a la semana.

Esa noche lo que hizo fue pasear. Marchó a hacerlo completamente solo y a pie.

Luchaba con los más encontrados pensamientos.

Tan pronto se rebelaba excitadísimo, como se aplanaba pensando en los hijos. Y en la esposa que tanto había sufrido por su causa. Aunque en realidad no se consideraba responsable del delito por el que fue condenado.

Sin embargo, la verdad era que la mujer estuvo cinco años luchando para sacar los hijos adelante sin que supieran la verdad de la ausencia del padre.

Paseó, luchando con sus pensamientos. Sentóse en el campo, bastante alejado de la ciudad y sin darse cuenta, quedóse dormido.

Fue despertado, ya muy de día por el cartero, que iba con su cochecillo a repartir la correspondencia.

—Me asustó verle así… ¡Creí otra cosa!…

—Estaba cansado y me quedé dormido.

El cartero le regresó a la ciudad.

CAPÍTULO III

El ferrocarril South Pacific no estaba terminado aún, pero cuando lo estuviera no pasaría por Carson City, sino que desde Reno tenderían un ramal para enlazar la capital del estado con el mencionado medio de transporte.

Así que desde Sacramento se seguía empleando el sistema de diligencias.

En la procedente de California llegaron dos viajeros, que llamaron la atención a los curiosos que no faltaban ante la posta en Carson City.

Posta que ocupaba los viejos establos que Abel Currie estableciera años antes y que le permitieron cimentar una buena fortuna a base de un canon que se le ocurrió al menudo y extraño personaje, gran amigo del senador Taylor.

Currie impuso una cuota por transitar por el camino trazado y construido por él, desde lo que llamaban pomposamente capitolio al centro de la exigua población, pues en la época de nuestro relato no pasaba de las tres mil almas.

Los curiosos contemplaron a los dos viajeros. Y lo hacían extrañados.

Desde la marcha del senador Taylor, para no regresar, más, no habían visto en la ciudad un hombre de tanta estatura.

Y los que comentaban este hecho, afirmaban que el viajero era bastante más alto que el senador.

La joven que le acompañaba sonreía a los curiosos, y también su estatura armonizaba con su compañero ya que, al hablar entre sí, suponían que iban juntos.

Pero el rostro de la muchacha resultó familiar a algunos de los curiosos y uno de ellos exclamó:

—¡Es Gladys Bedford! ¡Vaya manera de crecer! Aunque ya era alta para su edad en la época que marchó, con el abuelo.

Palabras que se extendieron entre los reunidos con, una rapidez inusitada.

—¡Allí tenemos un hotel! No ha cambiado mucho —dijo Gladys, pues ella era.

—¿No están tus padres por aquí?

—No saben cuándo llegaba y en realidad me he retrasado bastante. Pensé hacerlo antes. Sin duda me esperaban hace unas semanas. Y como no he vuelto escribir, no saben mí, llegada. Iremos al rancho si es que no están en la casa de aquí… Hay dos que pertenecía a mi abuelo. Una en la que vivían mis padres. Y otra, la que ocupaba el senador y en la que yo pasaba más tiempo.

—Iré a pedir una habitación en el hotel. Tú irás una de vuestras casas.

—Creo que será conveniente…

—Una vez conseguida la habitación, iré a visitar al gobernador y al fiscal general. Supongo que hoy mismo volveremos a vernos.

—Desde luego. Comeremos en casa de Edna. Tiene el mejor restaurante que hay aquí y donde se come, bastante mejor que en muchos lujosos de San Francisco y Sacramento. Mi abuelo me habló mucho del cocinero chino que tiene. Hace años que no sabemos una palabra la una de la otra. Bueno, yo tenía noticias suyas por el abuelo… Y es posible que él le hablara a su vez de mí.

—¡Gladys! ¡Vaya! ¡Cómo has cambiado!

La muchacha miró al que le hablaba y se echó a reír.

—Supongo que habrás cambiado también tú —dijo—, porque de pequeño no eras nada bueno. Stewart y yo Teníamos que darte algunos golpes…

—¡Cuidado con la manera de hablar! Aquello pasó y ahora soy el juez de Carson City…

Gladys silbó graciosamente, haciendo reír a los curiosos.

—¿Es posible? Bueno, si has cambiado… Aunque lo dudaré hasta no tener pruebas de ello. ¿Sigue tu padre tan avaro como antes? Aunque supongo que el Banco que fundó mi abuelo debió darle un buen golpe. Podían encontrar ayuda sin un interés leonino como el que cobraba tu padre, ni perder las tierras que garantizaban el préstamo.

Patrick estaba violento por las risitas de los testigos.

—Te aconsejo que cambies de vocabulario si no quieres tener un disgusto conmigo.

—Creo que aún podría darte una buena paliza en una pelea entre ambos. ¡No me vas a asustar! ¡Ah!… ¡Y si eres el juez, espero consigas averiguar quién ha sido el cobarde que ha hablado de reclamaciones en California sobre la persona de Stewart…! Te aseguro que arrastraré a la cola del caballo al cobarde que empezó esa campaña, si, como sospecho, ha sido cosa tuya, te mataré antes de que regrese Stewart y sea él quien lo haga. ¡Vamos, Ben! No me agradan ciertos olores que despiden algunas personas…

—¡Te aseguro que vas a tener serios disgustos! —dijo Patrick—. Confío en que tus padres te hagan cambiar.

La muchacha se volvió hacia los de la posta y les dijo, que llevaran su equipaje a la casa en que habitaba su abuelo.

Su acompañante, Benjamín Astor, conocido por los amigos y parte de la Unión como Big Ben, cogió la única maleta que llevaba y caminó al lado de Gladys.

Iba sonriendo por lo que la muchacha había dicho a juez, del que durante el viaje le había hablado.

Ella no conocía a los que estaban al frente del hotel, pero no hubo inconveniente para que dieran una habitación a Ben.

Gladys le dijo dónde estaba el restaurante de Edna, a fin de que no tuviera que preguntar.

—Iré a verla en primer lugar —añadió la muchacha—. Será de la única que me fíe para saber qué es lo que sucede con Stewart. Después iré a visitar a la madre y a la hermana de él.

—¿Y a tus padres?

—Ya les, veré. No creas que estarán impacientes… Hace muchos años que están habituados a no verme. Tengo la impresión de que me odian por lo mucho que el abuelo me quería.

—No será tanto, mujer…

—Sabes lo que mi abuelo descubrió de mi padre. Fue a, ti a quien, antes de morir, te lo dijo el abuelo. Por eso, presionó para que fueras nombrado para el mismo cargo que en California, en Nevada. La proximidad de lo los Estados, te permitirá una acción eficaz, ayudado, claro está, por comisarios que vayas dejando en las ciudades importantes.

—No debemos olvidar que es tu padre. Tu abuelo si por silenciar lo que sabía en honor a tu madre.

—Ya verás cuando lleguen los que han de dar cuenta del testamento… ¡Miedo me da ese momento!

—No es culpa tuya nada de lo que ese documento ordena y determina.

—Ellos creerán que he influido en el abuelo…

—Ese testamento tiene seis años… Tu influencia a última hora no ha ejercido resultado alguno. Ya estaba hecho y bien reseñado en los lugares al efecto. En la Fiscalía, General, hay una copia sellada y firmada. Es la que da valor ante las autoridades de Nevada. Y los testigos debían ser de solvencia moral cuando no han dicho una palabra en tanto tiempo.

—Sigo teniendo miedo a esos momentos.

—No eres de las personas miedosas. Acabo de verlo.

—Es que se trata de mis padres, ¿comprendes? Y me asusta su reacción y su lenguaje. Ya sabes lo que decía el abuelo. Mi padre ha sabido modelar a su antojo a la esposa. El abuelo, perdido el cariño de la hija por la ambición y la envidia de su esposo, se refugió en mí. Y me mimó de atenciones y caprichos. Y ahora esto… ¡será una bomba para ellos!

—Bueno, tienes que ser fuerte.

—Si mi miedo es por reaccionar a mi vez con violencia. Porque no me pueda contener. Y me asusta más y que hayan podido hacer a Steward… No le estimularon nunca. Y esos telegramas del sheriff de aquí a las autoridades de California indican que le están acorralando… ¡Estoy deseando saber qué pasa!

Gladys marchó al restaurante.

Edna, que ya sabía la llegada de su amiga, salió a su encuentro con lágrimas de alegría y durante varios minutos ninguna de las dos dijo nada por la emoción que las embargaba.

Más serenas, hablaron largamente.

Gladys se informó de lo ocurrido con los Tunner.

—¡Edna! ¿Sabes si mi padre tomó parte en la eliminación de ese ganado?

—Yo diría que fue uno de los que más presionaron para que se hiciera y, desde luego, iba en cabeza del rapo y con el rifle sobre las rodillas. Entraron disparando sobre todas las reses que veían. Y las mujeres estuvieron que esconder en la casa para no ser mueras también.

—¿Qué hicieron las autoridades?

—Desgraciadamente, el juez que había entonces, era un cobarde. Ya ha muerto. Dijo que era justo eliminar el peligro de contagio a las ganaderías de los demás.

—Lo que no comprendo es que Stewart al llega se quedara tan tranquilo.

—Todos decían que era una desgracia para ello pero que la medida fue acertada. Y Stewart antes que nada es ganadero.

—Ya lo sé. Pero no creo en la epidemia de que hablaban. Fue una cosa montada por los que odian esa familia, que no se ha metido nunca con nadie.

—Hay varias minas abandonadas. Es posible crea que alguna de ellas tiene oro en cantidad…

—Creo que eso se ha dado alguna vez. Y no sé de ninguna que diera el resultado soñado. Stewart ha estudiado precisamente minería. ¿Crees que no haría pe buscar ese oro…?

—Tal vez lo intente más adelante.

—No sabes lo que me alegraría que encontrara una mina con varias toneladas.

—Me han dicho que has venido con un joven muy alto. Al que has acompañado al hotel.

—¿No están los mismos dueños de antes?

—Murieron los dos. Son sus herederos quienes ahora lo atienden. No quieres darte cuenta que hace años faltas de aquí.

—¡Es verdad! —exclamó Gladys—. Y ahora, Edna habla con sinceridad de mis padres…

—Cuando se supo que la enfermedad del senador no tenía remedio y que no volvería más, tu padre despidió, a todos los vaqueros que eran amigos del senador tuyos. Dijo que te habían mimado demasiado y que no atendían al rancho.

—Si no marcharon lejos, volverán a trabajar.

—No conoces a tu padre… ¡No volverán más! Llevó amigos suyos. Y el capataz es lo más pedante que puedas imaginar… Es el vaquero más elegante que he visto en mi vida. Cuando viene a la ciudad cambia de ropa parece un caballero. Se disputan él y un ganadero a Eva.

—¿Y les hace caso?

—¡En absoluto, no creas que les engaña! No se puede hablar con más, dureza que lo hace ella.

Gladys reía.

—¡Ah! Me han dicho en la forma que has hablado a Patrick… ¡Cuidado con él! Es traidor y cobarde. Ya lo sabes porque le conoces hace años. No has debido hacerlo. Además, lo has hecho delante de muchos y eso es lo que más le ha debido doler.

—No sé hablar de otro modo.

Iba Gladys a seguir hablando, cuando entró su padre, que se abrazó a ella y ella le besó varias veces.

—No creo hayas obrado correctamente viniendo a visitar a Edna antes que a nosotros. Además, Edna nos odia a tu madre y a mí.

—Creí estabais en el rancho y Edna está aquí…

—¡Vivimos en la casa grande desde la muerte de tu abuelo! Ya era hora, ¿no te parece? ¡Vamos! Tienes que abrazar a tu madre…

—¿Qué pasa con Stewart, padre?

—Es asunto de las autoridades…

—¿Por qué le mataron la ganadería? No estaba él aquí, ¿verdad?

—Podía suponer una epidemia para la ganadería de esta amplia comarca.

—¿Vio el veterinario las reses que «decían» se halla en enferma?

—Lo estaban. No es que lo dijeran…

—Si el veterinario no las vio, no podéis saber si era, cierto. Y aún, siendo enfermedad, había que saber si era contagiosa… He visto muchas veces en el rancho de los tíos a vacas y terneros enfermos, pero no por eso han sacrificado el resto… ¡No hay duda que fue algo que merece la cuerda y cuando venga Stewart no se librará ninguno de los ganaderos cobardes que dispararon sobre un ganado que valía una fortuna!…

—No creo que debamos nada más llegar, empezar a discutir como cuando eras muy joven.

—No esperes que haya cambiado. Sigo siendo como, antes, enemiga de la cobardía, de la ventaja y de los granujas… ¡Celebraré que no formaras parte de aquellos ganaderos, porque ni aun siendo mi padre, te librarías de Stewart!

—Ha estado aquí y no protestó.

—Porque cree, en efecto, en la epidemia. Pero cuando yo le convenza de que no hubo tal, ya verás…

—No estabas aquí y si has venido a complicar las cosas es preferible te vuelvas con los tíos.

—No dejaré que prospere una injusticia. Pero no me has dicho si fuiste con esos ganaderos…

—Tenía que proteger mi ganadería…

Gladys sonreía de modo especial.

—No has cambiado, padre… ¡No has cambiado! Sigues tan cobarde como siempre.

Dudley intentó abofetear a su hija, pero ella lo evitó cogiéndole el brazo en el aire.

—¡No intentes otra vez pegarme!… —le advirtió con voz sorda—. ¡No lo intentes!

El padre estaba admirado y asombrado de la fuerza que tenía la muchacha.

Le hizo mucho daño al retorcerle la muñeca.

Con un grito de dolor se apartó de ella.

—¡No vuelvas a intentarlo! —añadió Gladys filtrando las palabras entre los dientes apretados—. ¡Te mataría aun siendo quién eres…!

—¡Debéis calmaros los dos! —aconsejó Edna. Están todos pendientes de vosotros…

—Perdona, Edna —dijo Gladys—. ¡Como ves, mi padre no puede ocultar lo mucho que me ha odiado siempre…!

—Pero ahora no tienes al abuelo —observó Dudley riendo cruelmente—. Y lo que se hizo con el ganado de los Turner, fue justo y merecido. Si no les quedó ganadería suficiente, allá ellos.

—Lo que hicieron fue una cobardía —dijo Edna—. Estoy de acuerdo con Gladys. No hubo tal epidemia.

—No te preocupes, Edna. Todo se va a aclarar. ¡Ya verás! Stewart y yo nos encargaremos de ello.

—¡Debes volverte a California! En nuestra casa no hay sitio para ti —dijo Dudley al salir del local.

Gladys sonreía.

—Debes contenerte —dijo Edna.

—No puedo —replicó Gladys—. ¡No puedo con tanta cobardía!

—Pues no lo pasarás nada bien porque es mucho lo que te falta por ver.

—También ellos verán algo que no conciben —agregó la muchacha sonriendo.

—¿Por qué no te quedas aquí conmigo?

—Acepto. No quiero estar riñendo con mis padres. Les ciega la ambición.

—Ahora, con la muerte del senador, se sienten fuertes…

Dudley llegó a su casa y refirió a su mujer lo que había pasado, exagerando las cosas para justificar el haber negado la casa a la hija.

—¡Tienes que estar loco! —exclamó la esposa—. He hecho muchas cosas por consejo tuyo, pero me parece que has odiado a Gladys en principio porque esperabas un hijo, y después, porque mi padre le dio todo lo que quería y la envió a estudiar…

—¡No la quiero en mi casa!

¿Y quién te dice que esta casa es tuya? ¿Conocemos el testamento de mi padre? ¿Y si es ella, Gladys, la heredera? No creo que mi padre se acordara de ti para hacerte un solo bien. Te despreció toda su vida. Y te odiaba profundamente. ¿Qué has hecho desde que te casaste? ¡Nada! Vivir de lo de mi padre. ¡No! No creo que esta casa sea nuestra… Ni nada de lo del senador. ¡Ya lo verás cuando se lea el testamento!

—¿Y crees que habrá quién se atreva a echarme de aquí y a quitarme el rancho y todos los bienes que me pertenecen por ser tu esposo?

—No sabes lo qué dices. Te obligarían a salir en, el acto si es el deseo de Gladys. Porque no dudes que todo esto será para ella. Por eso ha venido. Y ella lo sabe ya. Es la razón por la que los que anunciaron su visita para lo del testamento, no han llegado aún. Han dado cuenta a la heredera… ¡Y te atreves a decir a Gladys que no tiene entrada en esta casa!…

—Me ha dicho Patrick, que es abogado, que tu padre no puede dejarte sin lo que te corresponde… Y, por tanto, a mí que soy tu esposo. No creas que no me he asesorado bien…

—Pues creo que has cometido el mayor error de tu vida y son muchos los que has cometido.

—Hay que enseñar a esa muchacha que tiene que obedecer… Hasta se ha atrevido a levantarme la mano. No sé aún por qué no la he llenado el rostro de plomo.

—¿Crees que así iba a heredar yo o tú? ¡Si lo intentaras, te mataría yo! Es la idea que bulle en tu imaginación desde que sospechas que va a ser ella la heredera de todo. Pero, repito, que te mataría. ¿Cuánto habían muerto a tus manos hasta llegar a encontrarme y suponer que la fortuna de mi padre bien merecía la pena de casarte con quien no amabas ni era guapa? No engañaste, a mi padre un solo día. Y yo, tonta de mí, llegué casi a odiar a mi hija, por creer que era la que nos quitaba la vida de que tanto me hablas.

CAPÍTULO IV

El gobernador, el fiscal general de Nevada y Big Ben estuvieron reunidos en el despacho de primero durante más de dos horas.

—Fue Taylor el que me habló de usted —dijo el gobernador a Big Ben—. Y estuve de acuerdo en que le nombraran marshall federal de Nevada, cargo que no es incompatible con el mismo de California.

—Y que yo acepté por el deseo de Taylor de que lo hiciera. El hermano del senador tiene un hermoso rancho en California que poco a poco va convirtiendo, merced al regadío, en granja próspera y ejemplar, dejando la parte de pastos para el ganado. Pero ese hermano fue un gran amigo de mi padre. No podía negarme, por tanto, cuando los dos hermanos me rogaran aceptara la propuesta. En verdad que no esperara se aceptara en Washington. Creo que es el primer caso que se da de tener el mismo marshall U.S. para los Estados.

—Bueno, ya está hecho y está aquí. Ahora, a trabajar y a limpiar Nevada de la escoria que como resaca se ha depositado en este Estado —dijo el fiscal.

—Carson City parece una población pequeña.

—Y lo es —repuso el gobernador.

—Pero anidan en ella cobardes y ventajistas como en San Francisco y Sacramento.

—Por fortuna para ustedes, en menos cantidades —dijo Ben riendo.

—¿Le habló el senador de su yerno…?

—Indicó que quería hablarme, pero no pude ir e verle cuando quedamos y ya no me fue posible hacerlo; murió el pobre sin hablarme de ello.

—Estaba muy preocupado —dijo el fiscal—. Sé que, encargó a los detectives de la Pinkerton una investigación sobre ese Dudley… El resultado lo mantuvo en secreto, pero sé que estaba muy preocupado. Varias veces me dijo que debía investigar sobre dos ganaderos de aquí: Wayne y Ortlander. Y ese interés lo su puse relacionado con su yerno.

—Quiere decir que sospechaba que esos ganaderos, eran conocidos del yerno, ¿no?

—¡Hombre!… Conocidos de aquella época, no. Porque, hay muchos años de diferencia sobre todo con, uno de ellos… Pero lo que pasó con los Turner es, de suponer que estaba fraguado por esos tres. Fueron, los primeros en acudir con rifles y sacrificar cuanta reses encontraron, para ser incineradas más tarde De ese modo, el veterinario no podría saber nunca sí, lo de la epidemia era cierto o se trataba de una falsa alarma para provocar la matanza.

—¿Qué es lo que sospechan que hay en el rancho de los Turner? Pues eso se ha hecho en distintos lugares para hacer marchar o vender ciertas propiedades Es asunto que se repite con frecuencia, especialmente, cuando se informan que determinados terrenos van ser afectados por ferrocarriles, u obras públicas importantes…

—¡Pues claro! —exclamó el gobernador—. ¡El ramal desde Reno hasta aquí, de South Pacific! Eso debe ser lo que ha provocado esa matanza de reses. El rancho de los Turner está en la recta desde Reno esta ciudad.

—¿Cómo se han informado?

—Ellos lo sabrán. Y O’Hara, está metido en él. Es el prestamista oficial de Nevada, aunque el Banco, que fundó el senador le dio un buen palo…

—Si es así, harán lo mismo con los terrenos afectaos hasta Reno dijo Ben. —Ya digo que se repite con mucha frecuencia, pero sin cambiar los métodos, ahora han recurrió a otro viejo y clásico sistema: Acusar a Stewart de todo lo malo.

—Pero usted dije antes, y con razón, que cometieron un enorme error. Asegurar que eran las autoridades de California las que habían hecho la reclamación en pasquines, que aseguraron haber traído de allí.

—Pasquines que han sido editados aquí, sin lugar a dudas —añadió Ben.

Siguieron hablando algún tiempo más y, antes de marchar, Ben dijo:

—Creo un deber advertirles que aquel Benjamín Astor de la Universidad y de los primeros meses como marshall, ha sido enterrado. Me costó mucho trabajo cambiar. Pero fueron las circunstancias y los hechos los que le aconsejaron el cambio radical. Lo digo porque mi nuevo sistema es huir de las aprehensiones. Cuando compruebo, sin lugar a dudas, los hechos y considero a sus autores merecedores de la cuerda, los cuelgo… Con, ello se evitan muchas molestias y trabajos, especialmente a las autoridades. Lo que hago es adelantar el final.

—Puede actuar en la forma que entienda más conveniente —dijo el gobernador—. Y le facilitaré documentos, como hicieron en Sacramento, en los que será como yo mismo. Su autoridad tendrá sólo las limitaciones que en mi persona se dan, pero, como a ellas, se añaden las que Washington le concede como representante suyo, resulta que no hay trabas a su actuación, de tipo legal al menos.

El secretario extendió los documentos indicados, firmados legalmente por los tres.

Ben dijo que debían recomendarle a un herrero que fuera capaz de hacer una placa como la de California, para Nevada.

Salió el fiscal con él para llevarle al taller del herrero capacitado para ese trabajo.

Después, fue presentado al jefe de la Guardia Nacional, que dependía del gobernador.

A todos ellos, Ben les resultó simpático y agradable.

Conocían por la Prensa y los comentarios de testigos, lo que había hecho varias veces en San Francisco y otras poblaciones de California.

—Cuando llegó al restaurante de Edna, ésta y Gladys estaban inquietas por su tardanza.

Edna sentóse a comer con los dos. Y Ben no deje de hacer preguntas a Edna.

Ésta respondía con soltura y seguridad.

Después preguntó:

—¿Qué tal tus padres?

Gladys no le ocultó nada.

—Bueno… Creo que debes tener paciencia —exclamó.

—Eso intento. Por eso me he quedado aquí.

—¿Viste a tu madre? Sería conveniente vieras que posición es la suya.

—No creo difiera mucho de él. Está modelada durante muchos años. Y me producirá una verdadera angustia comprobarlo.

Ben entendió que era lógico.

Edna se fijó en tres vaqueros que entraban en el comedor, pero que miraron en todas direcciones y al descubrir a Gladys sonrieron al mirarse entre sí.

—Me parece que Patrick empieza a devolver la misma simpatía que os tenéis.

—¿Qué pasa? —preguntó Ben.

—Esos tres vaqueros que han entrado y que trabajan con Wayne, vienen dispuestos a molestarte. No creo que me engañe —añadió Edna.

Y explicó a los dos la razón de esta sospecha.

Ben, a partir de ese momento, quedó pendiente de ellos.

—¡Edna! —llamó uno de los tres.

—Estoy comiendo… ¡Perdonad! Ya os atienden las otras…

Pero uno se levantó y fue hasta la mesa en que se hallaban los tres jóvenes.

—Edna… Tenemos una discusión. ¿Es esta muchacha la hija de Dudley Bedford?

—Yo soy —repuso Gladys sonriendo—. No deben discutir más.

—¿Y es cierto que es la novia de ese reclamado en California? ¡Si lo hubiéramos sabido cuando estaba aquí…!

—¿Quién le ha dicho que está reclamado ese muchacho? —preguntó Ben.

—Los pasquines que han llegado procedente de allá.

—¿Ha visto esos pasquines?

—Pronto serán pegados en las calles y en los locales.

—Pero ¿los ha visto…?

—¡Pues claro!

—¿Dónde están? ¿Sabéis algo vosotras?

—Cuando llegue Stewart averiguará de dónde ha partido esa falsedad. No te preocupes. Ya sabes que llega mañana…

—Si lo hiciera, sería colgado.

—¿Por quién? —dijo Ben al tiempo de ponerse en pie como movido por un resorte y golpear en el rostro, al que hablaba, que fue a caer junto a la mesa en estaban sus amigos, los que se levantaron para atender al caído.

—No deben preocuparse. Supongo que está muerto, pero, en realidad, nada de importancia se ha perdido, no era más que un cobarde… —dijo Ben con naturalidad—. Estaba insultando a un ausente…

Los dos amigos, de haber tenido sentido común y no hallarse complicados, no hubieran provocado su muerte, como hicieron al intentar disparar sobre Ben.

Éste lo hizo sin que en su rostro se advirtiera el menor gesto de contrariedad o disgusto.

—¿Por qué ciertos hombres sienten deseos de suicidarse de repente? —exclamó Ben enfundando. Estábamos comiendo tranquilamente y entraron esos tres, para complicar las cosas.

—Venían dispuestos a molestarme a mí, porque alguien se lo encargó —dijo Gladys.

—Sea como fuere, ya no molestarán más a nadie.

Edna se había levantado para pedir que sacaran los muertos y pidió a los comensales serenidad.

A los que no se dieron cuenta, les explicó lo sucedido.

Fueron retirados los tres muertos y alguien fue a la oficina del juez para decir:

—Esos tres han muerto a manos de ése tan alto, que llegó con Gladys…

—¿Es posible? ¿Qué ha pasado?

El que informaba, miró a Patrick con desprecio se volvió para salir.

—¡Espera! —gritó.

—No te preocupes… —añadió el que marchaba—. Envía a otros tres.

—¡Yo no sé nada! —gritó, asustado, Patrick.

Pero el otro salió sin detenerse.

Un nuevo visitante dio cuenta de la muerte de los tres vaqueros.

—Daré orden al sheriff para que lo detenga. No quiero pistoleros en Carson City.

Y mandó recado al sheriff, el cual ya estaba informado por la misma Edna.

Acudió el de la placa y le dijo Patrick:

—Ahora tiene oportunidad de demostrar que es sheriff, que conviene a la ciudad, como he oído muchas veces…

—¿Sucede algo…?

—Un pistolero ha matado a tres vaqueros en el restaurante de Edna.

—¿Quién te ha informado?

—¡No le permito esa confianza…!

—Está bien. ¿Quién le informó?

—Varios. Así que le ordeno que lo detenga.

—No pienso hacerlo. Y, desde luego, no me agradaría estar en su pellejo si se informa el que mató a esos tres provocadores…

—¡Vaya! Esto es confesar que tiene miedo…

—Pero el juez no, ¿verdad? Es curioso que Gladys Bedford haya supuesto que iban enviados por Patrick O’Hara,

—¡No es verdad! —gritó asustado el juez—. ¡Yo no envié a nadie!

—No hay duda que iban decididos a molestar a la muchacha. Todos los testigos se dieron cuenta… ¡Mal asunto, Patrick! ¡Mal asunto! No debió enviar a esos tres que en la ciudad saben cuán amigos suyos eran…

—No es cierto que los enviara… ¡No!

—Tendrá que convencer a la muchacha y a su acompañante.

—¡Tiene que ser detenido! ¿Es que vamos a permitir que haya pistoleros en esta ciudad?

—Se ha defendido. No se trata de pistolero alguno, ellos fueron los provocadores. No hay duda que alguien les envió… Y como se sabe en la ciudad la forma en que la muchacha habló al juez, todos opinan que ha sido éste quien les envió.

—Pero no es verdad… Puede que hablara enfadado delante de ellos de lo que me dijo Gladys… Pero no les envié.

—Entonces, fueron por su cuenta. Pero están bien muertos. No me agradaría estar en su pellejo… Ese muchacho no lo piensa mucho.

—¿Es un pistolero?

—Repito que lo que ha hecho, desde luego, no es trabajo de tal. Supo defenderse de tres cobardes. Nada más.

—Pues no creo que lo pase bien cuando los compañeros de los muertos se informen…

—No envíe más a morir… Y deje tranquila a esa Gladys… y a Stewart. ¿Sabe lo que han dicho el fiscal general y el gobernador? Que en California no saben nada de una persona llamada así y que haya sido reclamada. Y a los telegramas puestos por mi han contestado con una rotunda negativa.

—¿Por qué telegrafió? ¿No le habló Wayne…?

—Ya había telegrafiado.

—Pues es cierto que está reclamado.

—¿Por ustedes? Ni en San Francisco ni en Sacramento saben nada. Y esos vaqueros aseguraban haber, visto los pasquines… ¡Pobre editor si se atreve a enseñar alguno! ¿A qué viene esa tontería que no puede sostenerse? ¿Qué pasará cuando regrese Stewart…?

—Será detenido y colgado…

El sheriff se echó a reír.

—Usted sí que va a vivir poco si le oyen hablar así. Marche al rancho y dimita como juez…

—Si no hace lo que le digo, es posible que el gobernador y el fiscal conozcan algo del pasado del sheriff…

—¡Creo que seré yo el que le mate! —barbotó el de la placa avanzando hacia Patrick, que, gritando de pánico, se encerró en la habitación contigua.

Cuando Patrick, convencido de la marcha del sheriff, salió de la habitación marchó a la casa en que vivía con su padre.

—Parece que la muchacha ha vuelto con la lengua, tan suelta como cuando se fue —dijo el viejo—. Me han referido lo que te ha dicho delante de muchos testigos ante la Posta. Y que los enviados por ti al restaurante de Edna han fallado. ¡No sabes hacer las cosas! Ahora, por lo que me han dicho, todos te acusan de la visita de esos tres torpes al restaurante.

—No les envié…

—Mira, Pat… No me vas a engañar a mí. Estabas enfadado con Gladys. Pero no es así como debe traerse a quien tiene la lengua de ella… Ahora, como juez, estás en mal lugar.

—No podrán demostrar que les envié yo.

—Posiblemente no traten de demostrar nada.

—¿Qué quieres decir?

—Lo has comprendido perfectamente. Si ese muchacho sabe que les enviaste, tratará de buscar pruebas. Lo que querrá es buscarte a ti. Y el resultado le sabes por anticipado. Te matará, como ha matado a esos tres.

—¡No! —exclamó Patrick sin poder contenerse—. ¡No!

—Has cometido un grave error. Así que lo que vas a hacer es marchar al rancho. Y allí te estás escondido hasta que nos ocupemos los demás de ese pistolero que ha venido con Gladys. Creo que es oportuno hacer creer que es cierto lo que se dice de Stewart y que éste que acompaña a la muchacha es uno de sus hombres. ¿Comprendes? Siendo así, si se le dispara por la espalda, se hace un bien a Nevada. No te preocupes. Por fortuna, tu padre aún piensa bien.

—Tenéis que obligar al sheriff a que haga lo que quieras. Ya sabes cómo se le puede amenazar… Es mejor que sea él quien dispare sobre un bandido…

—Creo que ahora eres tú el que está en lo cierto. Espera en el rancho mis noticias y no salgas de allí sin ellas.

—Bueno, creo que será lo mejor, sí. Marcharé al rancho. Gracias, papá. Confieso que estoy asustado.

Patrick no tardó ni diez minutos en verse galopando rumbo al rancho.

Su tranquilidad aumentaba a medida que se alejaba de la ciudad.

El viejo O’Hara, al estar seguro de la marcha del hijo, mandó al criado que tenía desde hacía muchos años, que buscara al periodista.

Y cuando éste acudió a la llamada, le dijo:

—Siéntate y escucha.

—¿Y Patrick?

—Ha marchado por unos días. No se encontraba bien.

—Lo comprendo. Después del fracaso de esos tres…

—Vamos a castigar a ese cobarde que les ha matado.

—Los testigos están de acuerdo en que han sido justas esas muertes.

—Pero nosotros no estamos de acuerdo.

—Lo que podamos hacer es bien poco.

—Tú dispones de un arma poderosa. Tienes unos pasquines que…

—No los tengo. Están destruidos. El fiscal general, me metería en prisión si hubiera insistido. Y el sheriff, lo mismo. Han telegrafiado a California y han contestada que no hay nada de lo que decíamos…

—¿Es verdad que han telegrafiado?

—Sí. He estado en la Western y es cierto que les han contestado negativamente.

—Podemos decir que el acompañante de Gladys es uno de los hombres que Stewart tiene con él…

Se resistió el periodista, pero el viejo tenía medios para presionar.

Y le convenció para que visitara al sheriff y, mediante amenazas, le obligara a matar a Ben. De no hacerlo, el periódico publicaría una bonita historia de la que fue protagonista Doug Emmerson: el sheriff.

CAPÍTULO V

—Hola, Doug. ¿Qué tal su mujer y sus hijos?

—Están bien. Gracias, Edna.

—Parece que se van arreglando las cosas… Ese rancho va a más y con la huerta, apenas necesitan comprar algunas cosillas… Son ustedes una familia admirable. Y hay sentido común en esta ciudad, tenemos sheriff hasta que no pueda usted moverse de viejo…

—Todos son buenos para conmigo.

—Bueno, todos no. Sé que hay a quienes no les agradó que fuera reelegido. Incluso tenían preparado su candidato…

—Es natural.

—Claro, eso dio más valor a su reelección, porque de haber otro candidato habría resultado distinto. ¿Va a comer?

—Sí. Poca cosa.

—No se preocupe. Está invitado. Coma lo que le apetezca.

—Muchas gracias.

Edna se separó del sheriff para atender a unos clientes.

A los pocos minutos entró el periodista que, al descubrir al sheriff, sentóse a la misma mesa y llamó a una empleada. Eso indicaba que iba a comer también.

Esto sorprendió a Edna, pues sabía que el sheriff no era amigo de aquel granuja.

Por esta razón quedó pendiente de ellos y le pareció que el sheriff, palidecía por lo que le decía el periodista.

Intrigada, decidió acercarse. Y una vez ante el periodista le dijo:

—¡Es un honor tenerle de comensal en esta casa a la que ha desacreditado todo lo que ha podido…!

—No es el chino el que me ha traído. Es que deseaba hablar con el sheriff y he sabido que estaba aquí. He aprovechado la hora para comer a mi vez.

—Espero que el cocinero no sepa para quién es lo que ha pedido. Sería capaz de poner veneno en la comida. ¿Qué pasó con los pasquines que se refieren a Stewart…?

—Ya los verán…

—¿Sabe que llega mañana Stewart? Tendrá que mostrárselos a él. Creo que le van a interesar.

El periodista miró al sheriff.

—¿Es verdad?

—Es lo que ha dicho Gladys —respondió el de la placa—. Estuvieron juntos en Sacramento.

—Le diré, así que llegue, que vaya a verle. ¡Y no olvide mostrarle esos pasquines!

—¡Qué sorpresa! —exclamó el ganadero Wayne—. ¿Puedo sentarme aquí? ¡Hola, Edna! Te has puesto muy, guapa…

—No hace tanto que me conoce para observar algún cambio en mí —respondió la dueña.

—Pues desde que ando por aquí, has mejorado bastante.

—Será que me ve con buenos ojos… —repuso ella burlona.

—¿Qué hay, periodista? —dijo el ganadero a Webster.

—Le estaba diciendo que guarde los pasquines recibidos sobre Stewart para enseñárselos a él, que llega mañana.

—No es posible se atreva a venir.

—Pero ¿qué les pasa? ¿Es que hay algo contra él en esta ciudad? ¡Sheriff! ¿Sabe de alguna reclamación?

—Nada en absoluto. Puede venir cuando quiera.

—¿Y lo de California? —dijo el ganadero mirando al periodista.

—Pregunte al fiscal, al gobernador y al sheriff. Los tres telegrafiaron.

—No hay reclamación alguna contra Stewart en California —afirmó el sheriff.

—Stewart se encargará de averiguar de dónde salió esa historia, que es interesante. El periodista será el que tenga que aclarar eso —añadió Edna.

—¿Y quién es ese forastero que ha llegado tan oportunamente con Gladys…?

Suponía el periodista que Wayne había hablado con el viejo O’Hara.

—Ya lo sabrán —dijo Edna riendo al tiempo de retirarse. Era reclamada por otro ganadero, amigo de ella.

—¿Es que está loco, sheriff? ¿Por qué ha dicho que no hay reclamación alguna?

—Porque el gobernador y el fiscal han recibido los mismos telegramas que yo. No se puede sostener eso. ¡No insistan! ¿Saben que ese forastero ha sido recibido por el gobernador y ha paseado con el fiscal general? ¿Es que le van a acusar de algo tan absurdo? Posiblemente ni conoce a Stewart. Pueden decirle a O’Hara que es una locura intentar algo así.

—Pues mis muchachos están corriendo la voz que debe tratarse de un cómplice de Stewart que ha venido a traer dinero a su madre y hermana para salir de la situación angustiosa en que se hallan.

—Lo van a pasar muy mal… Se están olvidando que el gobernador puede lanzar a la Guardia Nacional contra los que hablen así y les obligarán a confesar por qué razón lo hacen.

—Parece que se olvida de muchas cosas, sheriff —añadió el ganadero—. No debe ser agradable a sus hijos conocer una historia que ignoran…

—¡No me obligue a matarle, Wayne! —cortó el sheriff con voz ronca.

No se dio cuenta que, enfadado, había levantado la voz.

Edna, que oyó estas palabras, fue hacia la mesa.

—¿Pasa algo, sheriff? —preguntó.

—Estaba discutiendo con Wayne… Pero creo que ya se iba…

Wayne, asustado, se levantó y sin esperar a que le llevaran la comida salió del restaurante.

—¿No marchaba con él? —dijo el sheriff al periodista.

Éste, más asustado que el ganadero, se levantó.

—¿No se olvida algo, periodista? —preguntó Edna sonriendo.

Sacó dos dólares del bolsillo y les dejó sobre la mesa.

—Creo que haya bastante —dijo.

Y marchó. Iba arrepentido de haber amenazado al sheriff.

En unos momentos había visto a un hombre completamente distinto.

Edna sentóse junto al de la placa.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué le extorsionan? ¿Por qué no se sincera conmigo? Tenga cuidado… Son peligrosos, pues son cobardes.

—Ya lo sé…

—Dígame qué le pasa. Tenga confianza en mí. Sabe que le aprecio… A veces es preciso dar rienda suelta al caudal para evitar la inundación o una explosión que lo arrolle todo. Me he dado cuenta que le extorsionaban los dos y, si es así, es obra de ese cobarde de O’Hara. Estos dos no hacen más que lo que el usurero ordena. ¿Es que le debe usted dinero? Puedo ayudarle si es así.

—Gracias —dijo el sheriff emocionado—. No es eso. Es algo que me tiene en ascuas estos días…

Y el hombre, ganado por la bondad de Edna para con él, confesó la verdad.

—¡Nada tiene que temer! ¡Nada! Usted, aunque injustamente, pagó a la sociedad la deuda que le cargaron en cuenta. Así que no se preocupe. Ya verá cómo se lo dice, lo mismo, Ben. Me refiero al que mató a esos tres enviados por el cobarde de Patrick.

—¿Sabes lo que querían? Que lo acusara de cómplice de Stewart y que disparara sobre él por ser un pistolero…

—¿Es posible que sean tan cobardes?

—El cobarde del periodista amenazaba con publicar lo que mis hijos ignoran… Ellos me consideran algo así como un ídolo…

—¡Cuidado, sheriff!… No llore. Me emociona y se van a dar cuenta. ¿Quiere pasar a mis habitaciones? Allí hablaremos con más tranquilidad.

Minutos después estaban en las habitaciones privadas de Edna.

—Me va a perdonar, pero creo que ha debido decir a sus hijos la verdad. No tendría ahora este miedo… Y a las autoridades superiores, lo mismo.

—No me he atrevido…

—Diré a Ben que vaya a hablar con usted. No tema decirle lo mismo que a mí… ¿Sabe quién es?

—Un amigo vuestro, ¿no?

—Le he conocido al llegar aquí, pero es posible me haya oído hablar de él. Es el marshall U.S. de Nevada desde hace unos días y, desde hace unos meses, de California.

—¡Big Ben! ¿Es él?

—El mismo.

—Claro. Esa estatura y Ben de nombre… —dijo el sheriff, animado—. ¡Y estos tontos tratan de hacerle pasar por un pistolero y atracador…!

—Lo que se va a reír cuando lo sepa. Pensaba hablar con usted uno de estos días.

No temas. Le diré toda la verdad, como he hecho, contigo.

Cuando marchaba el sheriff, iba más tranquilo. Hasta entró silbando en su oficina.

¡Vaya! —oyó decir—. Parece que viene contento. —¿Qué hace aquí?— exclamó el sheriff. —¿Quién, le ha dado permiso para entrar sin estar yo?

—Tenía que hablar con usted, porque el patrón me ha dicho que si no accede a…

No dejó terminar de hablar al vaquero; el sheriff, le golpeó como un loco.

Y cuando estaba inconsciente, le encerró en una celda.

Después de esto, sentóse tranquilamente ante la mesa. Y cargando la pipa con lentitud, se puso a fumar.

Decidió marchar al rancho, para ver a su mujer y a sus hijos.

Había tomado una firme decisión.

Para la mujer era una sorpresa la llegada del esposo a esa hora.

Los chicos estaban durmiendo.

El sheriff, emocionado, refirió lo que estaba sucediendo y cómo le presionaban con amenazas.

No ocultó lo que Edna le dijo al saber lo que pasaba.

—¡Hace tiempo que hablé a tus hijos de lo ocurrido! Y te siguen adorando como antes —dijo la esposa abrazada a él.

—¿Es posible? —exclamó llorando.

—Sí. Entendía que debían saberlo por nosotros. He tenido miedo a que te obligaran a hacer algo que no estuviera bien por ese miedo.

Pasaron casi toda la noche hablando los dos. Era casi de día cuando se quedaron dormidos. La madre se levantó antes y dijo a los hijos lo que ocurría.

Cuando el sheriff, se levantó, se abrazó a los dos hijos, llorando, y aseguraron que no les importaba en absoluto que hubiera estado en la prisión.

Después de pasar más de una hora conversando con los hijos y refiriéndoles su estancia en la cárcel, regresó contento a la ciudad.

Sus movimientos eran más ágiles y en sus ojos brillaba la más firme decisión: cumplir con su deber.

Al llegar a la oficina, estaba ante la puerta Ben y el fiscal general.

—¡Emmerson! —exclamó el fiscal—. Necesitamos hablar unos momentos con usted.

Ahora no le preocupaba.

—Celebro que hayan venido. Iba a ir a verle, fiscal. Y a usted lo mismo. Edna me dijo quién es.

—Y yo vengo a asegurarle que antes de ser nombrado sheriff la primera vez, sabíamos quién era —dijo el fiscal—. Así que nada tiene que temer. Y cuando traten de obligarle a algo, mediante extorsión por su pasado, no dude en castigar con dureza. Y que vengan a hablar con el gobernador y conmigo. Sabremos responder.

No podía contener su emoción y como estaba emocionado por lo de sus hijos, se echó a llorar violentamente, contagiando a los dos oyentes y testigos.

Cuando se tranquilizaron, dio cuenta el sheriff de cómo trataban de presionarle, aunque sin el menor éxito.

—Detuve anoche a un vaquero que trataba de presionarme a base de eso.

—Debió colgarle —dijo Ben—. Esto cobardes es el lenguaje que mejor entienden.

—Es posible que de aquí en adelante conozcan un sheriff muy distinto.

Ben y el fiscal estaban seguros de que así sería.

Y marcharon satisfechos de haber tranquilizado a aquel hombre.

Visitaron el juzgado, que estaba cerca de la oficina del sheriff.

Supieron por el empleado que Patrick O’Hara no se hallaba en la ciudad.

Y Edward Ortlander, patrón del detenido, estaba intranquilo con la ausencia de su vaquero.

En su preocupación visitó a Ray Nelson, abogado.

Éste se encargó de visitar al sheriff y, si tenía detenido al vaquero, le haría soltar gracias al secreto que del pasado de Emmerson había guardado éste.

Para este abogado era una satisfacción poder molestar a Emmerson.

El sheriff le miró al entrar y no dijo nada.

—¿Quería, algo, abogado? —preguntó.

—Sólo preguntar si tiene detenido a un vaquero de míster Ortlander.

—¡Hombre! Se me había olvidado… ¡Claro que le detuve!

—¿Puedo saber la razón?

—No creo que esté obligado a hacerlo hasta que no pase a la jurisdicción del juez, pero anticiparé que me insultó y eso supone un delito, ¿no?

—¿Tienes testigos?

—Es verdad. No, no tengo testigos. Pero lo hizo. Y estará encerrado hasta que yo quiera.

—No puede hacerlo, sheriff.

—Presente una querella contra mí… ¡Pero seguirá encerrado!

—Yo creo, Emmerson, que debe pensar más las cosas… Y tener en cuenta ciertas, circunstancias…

El sheriff miró sonriendo al abogado, pero sonreía, al pensar en qué parte le iba a dar el primer golpe.

—No entiendo qué quiere decir… —exclamó—. No hago más que cumplir con mi deber…

—Pero a veces conviene una postura más flexible, y no enfrentarse abiertamente… En fin, va a dejar que venga conmigo, ¿verdad?

—No. No va a salir.

—¡Emmerson…! Va a hacer que algunos pierdan la calma… Y en verdad que no sería conveniente para usted…

Ben, que iba a hablar con el sheriff, se quedó rezagado junto a la puerta al oír al abogado.

—¡Mire, abogado! El que va a perder la calma soy yo… Así que márchese antes de que eso suceda.

—¡Soy abogado y debo ser tratado con más consideración! Iré a por una orden de libertad. Patrick la firmará.

—Vaya a por lo que sea, pero márchese. Y cuidado con la lengua cuando vuelva.

—Le enseñarán a respetarme y a…

Ben, que acababa de abrir la puerta, cogió al abogado por el pecho con una mano y con la otra le abofeteó varias veces.

—Le están diciendo que se marche… ¡No sea pesado! —dijo, lanzándolo a la calle.

El sheriff reía francamente.

—¡Es todo un personaje! Abogado y representante… —Lo que no impide que sea un cobarde también. ¿Y el detenido?

—Ni me acordaba de él. Entraremos a verle.

Una vez en las celdas —había seis en total—, el detenido al ver al sheriff se agazapó, asustado.

—¿Quién te envió? —preguntó el de la placa.

—El capataz. Estaba el periodista hablando con él y parecía muy enfadado.

—¿Qué tenías que decirme…?

—Que su pasado se iba a conocer si no hacia lo pe mandaban…

El sheriff miró a Ben.

—¡Déjele marchar! Es un cobarde tonto. Sin duda estaba bastante bebido cuando le enviaron. Su culpa, después de todo, no es tanta.

El vaquero abría los ojos, sorprendido al fijarse que Ben llevaba una placa en la que leyó: «Marshall…».

Pensaba en la campaña que hacían respecto a ese personaje, pero afirmando que era un atracador amigo y compañero de Stewart.

Se quedó ante la sorpresa, casi sin respiración.

No reaccionó hasta verse libre.

Y una vez en la calle, fue en busca de su caballo. Allí estaban el abogado y el capataz.

El abogado no hacía más que insultar al pistolero que le había echado de la oficina del sheriff.

El vaquero se vio asediado a preguntas.

—¿Se refiere el abogado a ese forastero tan alto? —preguntó a su vez.

—Sí. Pero le vamos a dar un buen susto —dijo el capataz.

—¡Cuidado! ¿Sabe quién es?

—Un compañero de Stewart que…

—No siga. Es el marshall U.S. de Nevada. Gracias a él estoy en libertad.

—¡No! —barbotó el abogado—. ¡No es posible!

—He visto su placa y he leído lo que en ella pone No hay duda. Es un marshall federal. No cuente conmigo para molestarle.

—¿Por qué no me han dicho la verdad? —dijo el abogado molesto.

—No lo sabíamos nosotros… Y eso… lo cambia todo —murmuró el capataz—. Hay que hablar con el patrón.

El vaquero recién salido de la oficina del sheriff, refirió a los compañeros que había allí, lo sucedido.

CAPÍTULO VI

Ortlander miraba al abogado, al capataz y al que había estado detenido.

—Así que se trata del marshall federal de Nevada, ¿no es eso?

—Así es.

—Y el cobarde de O’Hara, que debe saberlo, lo ha ocultado —dijo el ganadero—. Nos ha puesto en evidencia y en peligro…

—El mayor peligro está en el sheriff, que no se ha asustado por las alusiones que se le han hecho respecto a su pasado… —dijo el abogado—. Y está apoyado por el marshall. Fue el que me lanzó fuera de la oficina después de abofetearme varias veces… Pero no salía que fuera esa autoridad.

—Tampoco nos ha dicho una palabra el tonto de Webster…

—Posiblemente no lo sabe… No han debido decirlo. Y por eso ha estado en la residencia del gobernador y le han visto pasear con el fiscal general.

—Esa autoridad que, al parecer tiene, lo cambia todo.

—Puede tener a su disposición la Guardia Nacional y el Ejército…

—O lo que es lo mismo, que no conviene luchar frente a él.

—Abiertamente, desde luego, no.

—¿Qué quiere decir, abogado? ¡Aclare sus palabras!

—Que si cualquier vaquero, ignorando quién es, se le enfrentara y disparase, la cosa sería distinta.

—O un abogado cobarde —dijo el capataz— que está dolorido con ese marshall porque le abofeteó varias veces. ¿No le parece que tiene más motivos que ese vaquero al que se está refiriendo?

El ganadero reía al ver palidecer al abogado.

Y éste, enfadado, se despidió.

—No hay que enfadarse tanto —dijo el ganadero—. Pero no debieron ocultarnos que se trataba de una notoriedad tan importante.

—Era yo el primer engañado… Y empiezo a sospechar, además, que se trata del que era marshall en California… He debido darme cuenta antes. Su nombre, y la estatura eran datos bastante claros.

—¿Qué quiere decir…?

—Que se trata de Big Ben, el marshall de las limpiezas en San Francisco, Sacramento, Monterrey y otras ciudades…

—¡Pues claro! —exclamó el capataz—. ¡Más de seis pies de estatura…! Y por eso aseguran que no hay nada en California contra Stewart… Ya veremos cómo explican O’Hara y el periodista lo que decían de esas reclamaciones.

—¡En buen conflicto nos íbamos a meter! —observó Ortlander.

—Pero éste ha confesado que le envié yo, y que estaban hablando el abogado y el periodista conmigo —declaró el capataz—. Soy, por tanto, el que se encuentra en el centro del conflicto.

—Puedes alejarte una temporada, y así no tengo por qué saber cuál es la causa de tu intervención en la que no nos afecta de modo directo.

—No les vamos a engañar. Hay que confesar que O’Hara nos tenía engañados por su odio a Stewart. Y que creímos sinceramente que el marshall al no decir quien era a su llegada, podía ser lo que aseguraban los O’Hara: un cómplice del que tenemos que suponer reclamado en California.

—Y eso sería enfrentarnos con los O’Hara, cosa que tampoco interesa —dijo Ortlander.

—Es mucho peor hacerlo con las autoridades —agregó el capataz—. ¿Y el sheriff? Parece que no le asusta lo que pueda decir de él.

—Yo me encargo de hacer saber al gobernador que no puede ser sheriff —dijo el abogado.

—Me parece que lo más sensato es que permanezcamos quietos y callados. Los O’Hara más que el oro que dicen hay en ese rancho, lo que tienen es odio a los Tunner. Es posible que hablen de oro para que les ayudemos a acabar con esa familia. Lo del ganado fue idea de ellos, y sacrificamos una ganadería que valía una fortuna. Hubiera sido más práctico para todos vender esas reses.

—Se dieron cuenta que fue una comedia. Y lo que no comprendo es a Stewart… Es un muchacho vehemente, impulsivo y peligroso. Y, sin embargo, se quedó convenido de que no había más remedio que sacrificar el ganado. Los que le conocemos nos quedamos sorprendidos de su reacción al venir y encontrarse sin apenas ganado.

—Por eso los O’Hara han aprovechado su nueva ausencia para presentarle como atracador y reclamado… Tienen miedo a esa tranquilidad del muchacho.

—Posiblemente… Y también temen a la muchacha.

Ortlander quedó preocupado por lo ocurrido con el vaquero de su rancho y saber la personalidad de Ben.

El abogado, una vez en la ciudad, y aprovechando su condición de representante o diputado, visitó a compañeros de la cámara, para pedirles que visitaran al fiscal general y al gobernador, a fin de hacerles saber que el sheriff había estado cinco años en prisión por atracador y cuatrero.

Aquéllos a quienes hablaba de esto le objetaban que por qué no lo dijo antes de ser elegido, si es que la sabía. Pero Nelson aseguró que entonces lo ignoraba…

Uno de estos diputados comentó:

—Si estuvo en prisión en virtud de una condena, nada tiene que oponerse a su nombramiento. Está limpio de culpa puesto que pagó en la forma que la sociedad y el Estado entendieron justa.

—Pero un sheriff así, donde como aquí, hay Bancos y ganadería, no puede suponer garantía alguna.

—Vamos, Nelson… Lo que sucede es que está furioso en contra suya, porque en su oficina, fue abofeteado por quién ha resultado ser el marshall federal. Y bien popular por cierto… ¡Nada menos que el célebre Big Ben…! El terror de California.

No encontró eco en su deseo de visitar a las autoridades máximas del Estado.

Para el viejo O’Hara, había sido una desagradable sorpresa también saber que el acusado por ellos como cómplice de Stewart y pistolero, resultó ser marshall federal.

Se enfureció con su hijo por suponer que lo habían ocultado deliberadamente.

Y mandó paralizar todo lo que ordenara con relación a Ben.

El ayudante de Patrick en el juzgado recibió aviso para que el juez, se presentara en la fiscalía. Y dio el recado al padre, para que a su vez avisara, a Patrick.

Fue el viejo personalmente al rancho para decir a su hijo que debía presentarse, si no quería ser destituido por abandono de su cargo.

Le instruyó para que pidiera perdón por lo que habían dicho del marshall por ignorar su personalidad y haber sido falsamente informado de Stewart.

Añadía el viejo que era preferible la astucia y la doblez que la gallardía, sobre todo cuando ésta podía conducir al desastre.

Patrick se dispuso a actuar así.

Y lo hizo perfectamente. Aunque en realidad, se dejaron engañar aquéllos a quienes habló.

La llamada era para que pudiera a la casa del senador, acompañando a los abogados llegados de California, con objeto de leer el testamento del referido senador.

El hecho de estar Ben en la entrevista con el fiscal y que ni el uno y otro le dijeran nada ofensivo o pidieron aclaraciones, les tranquilizó. Y se dispusieron a ayudar a esos abogados forasteros.

Fue a verles al hotel en que se hospedaban y se puso a su disposición.

Envió recado a los Berford y a Gladys, que estaba en casa de Edna.

Y a la hora y día convenidos, en la mesa que ocupaban los Berford, desde la muerte del senador.

La lectura fue breve. El testamento era concreto. Categórico y no extenso.

El matrimonio se miró lleno asombro y de ira.

—¡Nos ha robado nuestra propia hija! —exclamó Dudley—. ¡Pero no saldremos ni de esta casa ni del rancho!

—¡Engatusó a mi padre! —exclamó Letta—. Por eso se lo ha dejado todo…

—¡Patrick, tú, como abogado, me has asegurado muchas veces que no podía dejar a la hija sin herencia! ¿Qué dices ahora?

Patrick miraba a los abogados allí presentes. —El testamento— dijo uno de los forasteros— es completamente legal. Y el testador estaba es su derecho de disponer, en la forma que lo ha hecho de sus bienes. La mayoría de ellos, conseguidos cuando la hija estaba fuera de su potestad y amparada por el esposo que tenía la obligación de mantenerla. Durante más de veinte años han disfrutado de los bienes pertenecientes al senador. Y han dispuesto como dueños…

—¡Eso no es verdad! No podía vender una res sin consentimiento de él…

—¿Cuántas han vendido a espaldas suyas? Les dejaba hacer para evitar discusiones y disgustos. Pero, el llegado el momento, ha sabido castigar su avaricia y ambición.

—¡Tienes que impugnar ese testamento! Mi hija se a aprovechado de la falta de capacidad de mi padre en sus últimos momentos.

—Este testamento, señora —dijo uno de los forasteros— está firmado hace varios años, y no es de ahora. Y es el único, porque unas semanas antes de morir, ratificó este testamento, como pueden ver en el documento que aquí tenemos.

—¡Es un robo! —gritó Dudley—. ¡Un perfecto robo! Pero, no te saldrás con la tuya. ¡Soy capaz de matarte antes!

—¡Patrick! —exclamó Gladys—. Como juez y, aunque no me estimes, como tampoco te estimo yo, debes ordenar a mis padres que abandonen esta casa y el rancho. Tienen una casa dónde poder estar. Y que yo les cedo con esa finalidad.

—¡No saldremos de aquí! —gritó Letta—. ¡Fue una torpeza, no matar a esta muchacha cuando nació y vimos que era una hembra!

Gladys miró sonriente a su madre y exclamó:

—Gracias por decir eso. Ya no sentiré remordimientos al disparar sobre los dos… ¡Patrick, cumple con deber!

Y Gladys abandonó la casa.

Detrás de ella, salieron los abogados forasteros.

—No podéis oponeros —dijo Patrick al matrimonio—. Si lo hacéis, tendré que ordenar a Emmerson que os detenga.

—¿También te vas a enfrentar con nosotros?

—No habéis sabido tratar a Gladys. Os hubiera dado lo que quisierais, si no os hubierais.

Puesto así…

—¡Nos ha robado!

—Sabíais la pasión del senador por su nieta. No es una sorpresa para vosotros este testamento. Es el que esperabais. Pero repito, no habéis sabido tratar a Gladys. Desde su llegada, os habéis colocado frente a ella. ¿Por qué? Ahí tenéis las consecuencias. Os vais a encontrar sin nada, cuando esperabais ser de los más ricos de Nevada. ¡Y no tenéis más remedio abandonarlo todo! Tú, Letta, no has debido decir esa monstruosidad.

—Me desespera que sea mi propia hija la que nos robe…

—No habéis dejado que ella hablara. Tal vez os hubiera cedido voluntariamente más de lo que imagináis… Pero lo queríais todo para vosotros.

—Tú no tienes autoridad para hablarnos así. Has odiado a Stewart y a Gladys. Y has inventado una historia para desacreditar al primero…

—Pero, esto es distinto. Y en lo que se refiere a Stewart, es lo que se ha comentado en el pueblo.

—Ha sido obra tuya. No has engañado a nadie. La campaña que se ha hecho contra el acompañante de mi hija, es tuya también. Y resulta que es el marshall federal y el de California. Que, según dicen, tiene una inmensa fortuna personal.

—Repito que es lo que oímos. Lo repetían todos.

Dudley se echó a reír.

—¿Crees que habrás engañado al marshall? Si te ha hecho venir, es porque oficialmente eres el juez y tenías que estar presente en la lectura. Después se encargarán de ti… Nosotros nos quedamos sin lo que es nuestro, pero tú, vas a perder la vida te van a colgar.

El miedo se apoderó de Patrick, que se asomó a una de las ventanas y, al ver a Ben que estaba con el sheriff frente a la casa, se asustó tanto que corrió para escapar por la parte de atrás.

Haciendo galopar al caballo, llegó al rancho.

Su padre le miró y le preguntó:

—Vienes asustado. ¿Qué te pasa?

—¡Quieren colgarme! He de escapar. Y lo voy a hacer ahora mismo. Dame dinero…

—¿No te llamaron para la lectura del testamento del senador?

—Pero me estaban esperando frente a la casa él marshall y el sheriff…

—¡Ese cerdo cuatrero! —exclamó el viejo—. Ven, debes marchar. ¿A dónde piensas ir?

—Adonde pueda estar escondido una temporada…

—En realidad, no has hecho nada para que te cuelguen, pero ese marshall tiene un sistema de castigo. Sí, será mejor que te escondas.

—Ya te avisaré cuando lo haya conseguido.

—Este marshall tendrá que volver a California.

—Espero que lo haga pronto. Pero queda Stewart… Le temo más que a éste.

—No te preocupes. Cuando venga Stewart nos en cargaremos de él… —dijo el padre riendo.

Con dinero en cantidad, Patrick se llevó un caballo con viandas y el que montaba él.

—Voy a intentar llegar al Valle de la Muerte. Allí, estaré bien escondido. Está Spengler de encargado general en aquellos trabajos. ¿Te acuerdas de él?

—Sí. Estuvo de ingeniero por aquí…

El viejo quedó más tranquilo con la marcha del hijo.

Lamentaba que saliera todo mal, pero era preferible mucho más que huyera a tener que enfrentarse con Stewart.

En lo que se refería al sheriff, él se encargaría de que le quitaran la placa y, cuando no fuera autoridad, o aun siéndolo, le matarían. Sabía que por un puñado de dólares encontraría varios dispuestos a hacerlo hasta con placer.

Ben y el sheriff, que estaban frente a la casa del senador, al ver que tardaba Patrick, decidieron esperar a verle más tarde en el juzgado.

El matrimonio estaba decidiendo cambiar de, táctica, y pedir perdón a Gladys para que les dejara seguir viviendo allí…

—Si nos deja que estemos aquí y en el rancho te aseguro que dentro de unos meses tendremos una fortuna… He cometido el error de no vender ganado esta temporada, pero ahora… Cuento con Custer. Me ayudará porque, de paso, robará para él. Estoy seguro Por eso. Pero no me importa.

—¿Te has fijado en la cantidad que hay en el Banco? —Más de cincuenta mil dólares… ¿Y si le pedimos una alta cifra a la muchacha y marchamos lejos de aquí? Me asustan el sheriff y ese marshall. Pueden colgarte si te sorprenden…

—No dará un centavo. Es como el abuelo…

—Primero, hay que pedirle. No es mala.

Y horas más tarde se presentó el matrimonio en casa de Edna, para hablar con Gladys.

Supieron hacerlo los dos, y la muchacha, que pensaba en que el abuelo había sido injusto en parte, se ablandó.

Dijo que podían seguir como hasta entonces y esperaba que no le guardaran rencor a ella por haber heredado lo que el abuelo le dejó.

También pensaba la muchacha, en que sus tíos le dejarían lo que tenían en California, y para ella era mucho más, de lo que pudieran gastar, sin tirarlo, en una larga vida. Por tanto, bien podía repartir con sus padres.

Les sabía ambiciosos a ambos, pero bien podía permitirse el prescindir de parte de lo heredado.

Cuando comentó con Edna lo que había hecho, preguntó:

—¿Qué te parece?

—Preferiría no me interrogaras en este sentido —respondió la amiga—. Eres dueña de todo eso y, como tú abuelo hizo, puedes disponer de ello a tu antojo. Pero si pensarás detenidamente en ese testamento, habrás observado que el senador ha tenido un gran cuidado en que nada de lo suyo llegara a manos de tus padres. Y aunque, te duela, diré que, si con tu muerte ellos pudieran heredar lo que han ansiado tantos años, no dudaría ninguno de ellos, en matarte. Y lo harían sin intervención de terceras personas. ¡Perdona! Pero me has pedido mi opinión. Por eso te he dicho que hubiera preferido no lo hicieras. Y no creas que se van a concretar a vivir…

Van a robar todo el ganado que puedan… Y si tuvieran parte en los negocios de minas, venderían la parte de tu abuelo.

Gladys sonreía tristemente.

—Veo que no les estimas…

—No han hecho méritos para ser estimados. Tu padre fue el primero que habló de destruir el ganado de los Turner… Y lo hizo con verdadero placer. ¿Es ese ser buena persona?

—Sé que no son buenos. Pero, es posible que después del susto recibido, cambien.

—Dichosa de ti que confías. ¡Yo no!

—No podía dejarles en la calle…

—Repito que eres dueña de disponer de lo tuyo.

Llegaron el sheriff y Ben.

—Parece que el juez marchó al rancho. Debe estar asustado —dijo Ben.

—Nos han dicho tus padres que les dejas en la misma forma que estaban —medió el sheriff.

—Es dueña de hacer lo que quiera —observó Ben—. Me voy a preocupar de cortar lo que se dice de Stewart. Y después, volveré a California.

CAPÍTULO VII

Avisaron al fiscal de la visita de O’Hara, padre.

Y una vez ante él, preguntó el fiscal:

—¿Sabe algo de su hijo?

—No.

—Ya he designado un nuevo juez, pero me agra ría saber qué ha sido de él.

—No ha debido nombrar otro juez… Mi hijo volverá.

—No está bien lo que ha hecho. Eso es abandonar su cargo y, cuando se abandona sin dar cuenta a quién debe hacerse, es que no le interesa. Así que ya tenemos nuevo juez un hombre recto. Estaba en Humboldt. Bueno, me han dicho que quería hablar conmigo. ¿Se trata de su hijo?

—No. Ya le he dicho que no sé dónde está.

—¿Entonces?

—Ha nombrado otro juez y, sin embargo, sigue en su puesto quien no debiera…

—¿A quién se refiere? —preguntó sonriendo el fiscal, porque imaginó lo que quería decir O’Hara.

—Al sheriff.

—¿Es posible? Si hace poco que ha sido reelegido con la aquiescencia de la mayor parte de la población. Es uno de los casos en que han concurrido mayor coincidencia.

—Porque la población no conoce su pasado.

—¡Ah…! Se refiere a eso… ¡No tiene importancia, hombre! Eso pasó. Ha dicho usted bien, refiere al pasado. Y lo que interesa es el presente, y lo hace perfectamente.

—Me parece que no sabe a qué me refiero.

—Está equivocado. O’Hara. Lo conozco bien. Desde antes de ser elegido la primera vez. Y se sorprenderá si le digo que, personalmente, prefiero estos hombres. Además, que se ha revisado su asunto por orden mía y, llegamos a la conclusión de que fue engañado por aquellos compañeros que se dedicaban al robo de ganado y asalto a Bancos. Cosas que Emmerson ignoraba. Y por eso le «cazaron». Estuvo, por lo tanto, cinco años injustamente en la prisión…

O’Hara estaba nervioso. Esperaba sorprender al fiscal y el sorprendido era él.

—¿Saben que es un atracador y cuatrero y dejan que siga de sheriff?

—Tenemos una gran confianza en él. Y lo está haciendo de una manera perfecta.

—¡Nunca esperaba oír algo semejante!

—Supongo que creyó lo ignorábamos, ¿verdad? Pues ya ve que estaba equivocado.

—¿Qué dirá la población cuando lo sepa?

—La población, no lo sé, pero lo que hará Emmerson, sí que lo imagino. Y no le censuraremos si cuelga a unos cuantos. ¡Supongo que entre ellos estará usted y su hijo, cuando regrese! De no hacerlo él, lo haríamos nosotros. ¿Algo más? ¡Ah! Y prepare sus recibos y libros de cuentas. Vamos a hacer una inspección sobre sus préstamos. Espero que el interés no sea excesivo. Mandaría que le encierren por unos años.

O’Hara marchó asustado. No esperaba que le hablaran así.

No sólo no había conseguido lo que se proponía, sino que había excitado a las autoridades y lo iba a pasar mal con ciertos préstamos.

Tenía que hablar con los interesados para que dijeran que la deuda era muy superior a la cantidad prestada en realidad.

Webster, que le esperaba por saber a lo que había ido a visitar al fiscal, le vio el rostro y exclamó:

—No diga nada; ha fracasado.

—Así es y tengo mucho miedo.

—Pero lo del sheriff…

—Lo sabía. Antes de ser elegido la primera vez estaban informados ampliamente.

—¡Pues sí que la hemos hecho buena! —exclamó el periodista.

—¿Han hablado de Stewart…?

—¿Para qué? Con el marshall de California aquí no se puede insistir en que está reclamado por las autoridades de allá.

—Así que regrese, vamos a tener contrariedades, con él.

—Ya he pensado en ello. Como con Emmerson. ¡No se va a reír de nosotros! Antes de ir a visitar al fiscal, le dije que lo iba a hacer y se echó a reír.

—Menos mal que no publiqué lo que su hijo me aconsejó. Pero hablé de unos pasquines de reclamación y aseguré que existían y que los tenía en mi poder… Cosa que tenía sorprender, ya que se suelen enviar a las autoridades cuando eso es cierto. Estoy muy arrepentido de haber hablado así. Y no crea me tranquiliza el que el marshall no me haya dicho una palabra aún…

—Otro al que habrá que dar una lección. Tengo vaqueros que lo harán con mucho gusto. Y los de Wayne y Ortlander supongo que también…

—Al marshall resultará peligroso.

—¿Conservan el ganado que se llevaron el día de la matanza en el rancho de los Turner? Sería un peligro que el sheriff, o el marshall descubrieran que se mataron muchas menos de las cifras dadas…

—Estarán vendidas ya…

—Es posible que sigan confiados. Debe hablar con ellos.

—Lo haré… Ahora he de trabajar en mis libros. Van a inspeccionar mis préstamos.

—¡Cuidado! —dijo el periodista—. Los réditos que impone no son legales en este Estado.

—Lo que hago es aumentar las cantidades entregadas.

—Pero si hablan…

—Trataré de que no lo hagan.

O’Hara dedicó lo que restaba de ese día y el siente, para aleccionar a los que le debían dinero.

Supo hacer promesas que convencieron a los interesados.

Visitas que, al ser conocidas por el fiscal, hizo que suspendiera la inspección. No le agradaba el fracaso. Cuando lo comentó con Ben, dijo éste:

—No vayas a verle a él. Vista a tu vez a sus deudores… Si sabes hablarles, te dirán la verdad. En cambio, sí son llamados ante O’Hara, dirían lo que el usurero les ha pedido que digan a cambio de una rebaja en la devolución de sus deudas. Supongo que el sistema empleado, es aumentar la cantidad prestada. De ese modo, el interés que solicita no resulta elevado. No suelen fijar un tanto por ciento. Señalan una cantidad fija por año. Y esta cantidad, al haber sido aumentada la verdadera entregada, resulta a un tanto por ciento más bajo… Hay que tener en cuenta que el hijo, de ese usurero es abogado y sabrán hacer las cosas.

—Creo que tienes razón —dijo el fiscal—, pero será mejor que esas visitas las haga el sheriff. Le estiman, en general y estoy seguro de que sabrá hablarles.

—¡Gran idea!

Cuando el sheriff fue visitado por las dos superiores autoridades, coincidió con ellos.

—Aunque si quieren evitarse todas estas molestias pueden estar seguros de que en cada cantidad que presta, aumenta la mitad justa y, después, fija una cantidad como réditos, al año. Así que el aumento real, suele ser de un setenta por ciento. Y con plazo limitado, para que, al no poder devolverla, se hayan de subastas las propiedades que garantizan la deuda.

—Sistema leonino de enriquecerse. Y eso que las tierras por aquí no tienen mucho valor.

—La cantidad compensa de la falta de calidad —observó el sheriff—. Tienen la obsesión de las minas. Consideran que hay muchas que fueron abandonadas indebidamente, y sueñan con la aparición de alguna «veta madre». De ahí que las tierras que tuvieron explotaciones mineras, interesen a O’Hara más que aquéllas con pastos regulares.

—El verdadero negocio —medió el fiscal— lo hacen con la reventa de esas tierras. Primero, hacen correr el rumor de que algunas de las minas abandonadas he demostrado que conservan oro y plata en cantidad para una explotación organizada. Venden en pequeñas parcelas… Cada año aparecen por aquí esos buscadores que sueñan con las riquezas fáciles. Pagan por las parcelas y cuando están convencidos de lo inútil de su esfuerzo, salen, huyendo. Sólo han pagado parte del valor, porque el vendedor le dice que como está seguro que hallará plata y oro no urge cobrar todo su valor.

—¡Inteligente! —exclamó Ben.

—¡Ya lo creo! —dijo el fiscal—. Así no son dueños de las parcelas. Y por este sistema, las venden varias veces en el año. Aunque cobren barato por el plazo primero, al repetirse, el negocio es redondo.

—No hay duda que está bien pensado y, además, donde el delito, aun existiendo, no puede demostrarse.

—Desde luego. No aseguran que haya oro o plata, dicen que algunas minas abandonadas demostraron que había sido indebido el abandono de las mismas.

—Es un moderno sistema de estafa y robo…

—Y nada se consigue con las declaraciones de los deudores, porque legalmente habrán firmado recibos al efecto, que ante la ley son los que tienen valor.

Por fin llegaron a la conclusión de que era preferible no tratar de averiguar nada en lo referente a préstamos.

—El Banco ha privado a O’Hara de muchas operaciones. Prácticamente no acuden a él nada más que aquellos que ya de antes están entrampados con él. Y esos clientes no le interesan.

—Ha estado varios años ganando lo que ha querido y posee la mayor extensión de terreno.

—Sigo preguntándome la razón de esa campaña contra Stewart… —dijo el sheriff—. Y no hay duda que les mataron las reses sin tener nada… Lo que indica deseos de molestar. De hacer daño. Pero…, ¿por qué…?

—Si hay minas abandonadas —comentó Ben— y, después de lo que han estado diciendo, tal vez supongan que hay riquezas en esas minas.

—Hubo muchas minas en explotación. Van quedando muy pocas y casi todas ellas en la zona de Virginia City y Silver City… El rancho de los Turner fue asaltado hace años por los impacientes buscadores. Algunos encontraron oro, y ésa fue la desgracia para el rancho, que quedó muy reducido sin recibir cantidad alguna por las tierras usurpadas. Y cuando el enorme esfuerzo de los mineros no daba resultado, fueron marchando voluntariamente y el rancho recobrando sus límites legales. Pero siempre ha quedado la duda de si por no saber trabajar aquellos impacientes buscadores, abandonaron minas con verdadero valor. Turner no quería saber nada de minas. Odiaba la palabra. Procedía de Texas y lo que le interesaba era la ganadería. Así consiguió una buena raza y cantidad. Muerto Turner padre, Stewart que, como chiquillo también soñaba con riquezas mineras, y al separar a Gladys de su lado, convenció a la madre y a la hermana, para ir a estudiar minería. Pero sin que les costara a ellas un centavo.

—¿Lleva muchos años aquí, sheriff? —preguntó Ben.

—Todo esto lo sé por Edna. Jugaba con Stewart y Gladys cuando eran unos jovenzuelos. Y no hay duda que les, conoce muy bien a los dos. Está indignada por la campaña en contra de un muchacho que trabajó muy duramente para poder estudiar a la vez. Edna cree que ahora marchó en busca de ayuda por la situación en que el temor a su ganado coloca a la familia. Y muy enfadada con él por no acudir a ella en busca de esa ayuda. Pero es un muchacho orgulloso y no considera oportuno que la ayuda le sea prestada por la amiga de siempre. Supone que la muerte del senador ha sido para Stewart un duro golpe. Debía querer pedirle ayuda a él. Y está segura de que el senador se la habría prestado con mil amores.

—Se me ocurre una cosa —exclamó Ben—. ¿Están seguros de que mataron tantas reses como dicen? He hecho hablar al herrero y a otras personas y ponen en duda que los que fueron con rifles pudieran acabar con tanta ganadería. Solamente se encargaron de la matanza cuatro ganaderos: O’Hara, Ortlander, Wayne y el padre de Gladys… con sus hombres de confianza…

—Eso es cierto. Cuando llegamos incluso habían metido en inmensas zanjas las reses, que incendiaron.

El sheriff quedó pensativo unos instantes.

—Es posible que se llevaran más reses que sacrificaron… Querían hacer daño y colocar a los Turner en situación difícil, pero es posible que, a la vez, se aprovecharan en beneficio propio —añadió el sheriff.

—Lo que más me sorprende de todo esto —dijo Ben— es la paciencia de ese muchacho que todos coinciden en que posee un temperamento violento y un indudable peligro en sus manos.

—Desde antes de venir yo —manifestó el sheriff— estaba considerado como el mejor tirador de esta comarca. Y eso que era muy joven.

—Sí. Es lo que me han dicho —agregó Ben— y otras dos personas que estaban siempre con él… Edna y Gladys. El herrero me ha dicho que le vio muchas veces practicando sin que ellos se dieran cuenta de su presencia. Era Stewart el «profesor». Pero, por favor, no digan nada. Me mataría el herrero. Me ha costado mucho trabajo hacerle hablar y lo hizo a base de promesas del mayor secreto por mi parte.

—A Gladys no la conocía, pero Edna, es decidida y tiene carácter. No sabía tuviera esa habilidad, pero hay firmeza en ella. Y no se ha mordido la lengua para decir a Patrick que es un cobarde y a su padre le llama ladrón.

—¿Qué dirá Edna de Gladys al dejar que sus padres sigan como antes?

—Está muy enfadada con ella.

—Creo que es una torpeza lo que la muchacha hace. Pero, después de todo, es suyo y ellos son sus padres… —comentó el fiscal.

—¡Vaya padres! Lamentan no haber matado a la muchacha cuando era pequeña…

—Y si no hace testamento, será sacrificada —dijo Ben—. Son dos asesinos en potencia y la ambición es mala consejera. Se lo advertí durante el viaje.

Gladys, para no tener que discutir con Edna, aunque estaba convencida que la amiga tenía razón, marchó al rancho. Deseaba estar unos días en el campo. Y estando allí no tendría que discutir con sus padres.

Pero a éstos lo que más les interesaba era el rancho, ya que allí estaba la base de su posible prosperidad. El ganado.

Así que coincidieron.

Los vaqueros estaban pendientes de Gladys, admirando su belleza y su estatura.

Había ido desde la ciudad en el coche que solía utilizar el senador.

Por las maletas que llevaba imaginaron que iba dispuesta a estar una temporada.

Ella miraba a los vaqueros con la mayor indiferencia.

En el rancho se ignoraba aún lo del testamento.

Los padres, que hacía muy poco habían llegado, salieron al encuentro de la hija.

—¿No os agrada más estar en la ciudad? —preguntó Gladys sonriendo.

—Nos encanta el campo —dijo el padre—. Me he pasado muchos años trabajando y luchando con el ganado.

—Voy a pasar una temporada recordando aquellos años… —dijo Gladys.

Las dos mujeres que salieron para coger las maletas fueron contempladas por Gladys.

—¿Y las otras? —preguntó.

—Marcharon —respondió Dudley.

—¿Voluntariamente?

—Pues claro —añadió nervioso.

—Tampoco veo vaqueros conocidos… Has cambiado todo, ¿verdad? Si no se han ido lejos, regresarán los que llevaba muchos años con el abuelo… y contigo.

—No creo debas hacerlo…

La mirada de la hija contuvo a Dudley.

Antes de entrar en la vivienda, Gladys se encaminó directamente hacia los vaqueros que estaban a la puerta de lo que era su domicilio.

Una vez ante ellos, preguntó por cuatro nombres.

—No están —respondió uno.

—¿Porque están trabajando o porque no están en el rancho?

—No están en el rancho.

—¿Llevan ustedes mucho tiempo…?

—Dos años.

—Comprendo… —exclamó ella, que supuso les había llevado su padre cuando el abuelo marchó a ser internado en el hospital. Se comentó entonces que su enfermedad no tenía solución.

Apareció en la puerta de la vivienda de los vaqueros uno de más edad que los que había frente a ella.

—¡Hola, Dan! —saludó ella—. ¿Dónde están los otros?

—Fueron despedidos por el capataz y por tu padre.

—¿Por qué no te despidió a ti?

—Porque no me mezclé en el asunto de Stewart…

—¿Qué quieres decir? —preguntó intrigada.

—No me interesaba si la ganadería tenía epidemia o no. Y ellos aseguraban que fue un crimen y un abuso… Tu padre y el capataz se enfadaron…

—Porque ellos fueron de los primeros en presentarse para disparar sobre las reses, ¿verdad?

—Sé que estuvieron allí. Estarían enfermas cuando las mataron.

Preguntó Gladys por los mismos cuatro nombres.

—Están trabajando en otros ranchos —respondió Dan.

—Vas a, buscarles y les dices que vuelvan si es que lo desean. Añades que se lo pido yo.

En ese momento desmontaba el capataz que intervino:

—¡Dan! No irás a ninguna parte sin orden mía… —Y, mirando a Gladys, dijo—: Comprendo le contraríe, pero no se puede hacer perder la disciplina y la obediencia. Soy el capataz y…

—Ha sido capataz hasta este momento —cortó Gladys sonriendo—. ¡Está despedido!

Coe Custer se echó a reír.

—No debe enfadarse hasta ese extremo… Su padre le dirá que es justo lo que he dicho.

CAPÍTULO VIII

—Si no estoy enfadada —añadió Gladys—. ¡Papá! —llamó.

El padre, que estaba con su esposa ante la vivienda principal, acudió a la llamada de la muchacha.

—¿Por qué despediste a los vaqueros que había durante tantos años en el rancho?

—Lo hice yo —exclamó el capataz—. Ya no tenían edad para ser útiles.

—Ha dicho Dan que les despediste por no estar de acuerdo con aquella cobardía que hicisteis de disparar sobre unas reses que no tenían enfermedad alguna.

—¡Estoy diciendo que…!

—¡Usted se calla! Le he dicho que está despedido.

El capataz inició una amplia risa.

—¿Puedo hacerlo, papá…? —inquirió Gladys.

—Eres la dueña de todo… ¡Claro que puedes hacerlo!

Palideció intensamente el capataz.

—Pero patrón —murmuró el capataz.

—Es la única dueña de todo esto. Es lo que dice el testamento —aclaró Dudley—. Nosotros estamos aquí, que ella nos lo permite…

—No creo estés obligado a darle explicaciones. Bástele saber que está despedido. Y que los vaqueros se informen que no es nadie. Y que, si le viera por el rancho a partir de este momento, se le considerará un cuatrero…

Miraba el capataz a Dudley con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—No es posible que sea cierto… ¿No decía Patrick que no podrían dejarles a ustedes sin…?

—Prepare sus cosas y marche. ¡No tiene remedio, así que no pierda más tiempo!

Era lo que menos podía esperar el capataz.

Había oído hablar de la rebeldía y carácter firme de la muchacha y estaba dispuesto a demostrar que se le podía dominar con un trato adecuado.

Y le había costado el puesto en el rancho la primera tentativa de dominio.

Rectificó en la actitud y pidió perdón.

Trabajo inútil. Estaba Gladys informada por Edna de las condiciones de ese personaje.

—Hazte cargo como capataz, de momento, de todo lo relacionado con el ganado y el personal, Dan —dijo Gladys al marchar a la otra vivienda, acompañada por su padre.

Coe Custer era contemplado con curiosidad por los vaqueros.

—Debió advertir el patrón —dijo uno— que es ella la dueña…

—Era de esperar. El senador no veía más que por los ojos de ella —comentó Dan.

Custer no decía nada. No se adaptaba a una realidad tan inesperada.

—No has debido oponerte a las órdenes que daba la muchacha —reprochó otro.

—No podía sospechar que fuera la única propietaria…

—Y que parece que tiene carácter… Tienes que marchar.

—Hablaré con el patrón para que se me pague una cantidad elevada…

—¡Cuidado con Gladys! —añadió Dan—. No pagará un centavo. Ni su padre se atreverá a ayudarte. Has oído que si está el matrimonio aquí es porque ella les deja.

—Pero no puedo ser despedido como si se tratara de un vaquero…

Los oyentes le miraron con desprecio. Y poco a poco se fueron alejando de él.

Custer, al reaccionar, se iba enfureciendo.

Pensaba en lo que se iban a reír de él en la ciudad, cuando le vieran de vaquero solamente, si encontraba trabajo en los ranchos de los amigos Wyne y Ortlander.

Se había habituado a que le consideraran como si se tratara de un propietario de rancho. Para ello, había estado robando pequeñas partidas de ganado, con lo que atendía sus gastos extras, que eran bastantes.

El despido le sorprendía con unos pocos dólares en el bolsillo.

Caminó decidido hasta la otra vivienda.

Gladys le vio a través de la ventana del comedor donde se hallaba con sus padres.

—Atiende a ese presumido. No quiero hablar con él, y le aconsejas que marche antes de que yo pierda la paciencia.

Dudley miró y al ver a quién se refería su hija, fue a la puerta.

Allí se encontró con Custer.

—No insistas… No conoces a mi hija. Ha dicho que estás despedido y no rectificará. Ha sido una desgracia para todos nosotros que se presentara aquí… Me hacías falta, pero, no puedo interceder en favor tuyo, ya que nos echaría a nosotros también.

—Tiene que decirle que se me debe una elevada cantidad y…

—¡Me echaría a latigazos! —cortó Dudley—. Ve a ver a Wayne o a Ortlander. Ellos te darán trabajo. Y el mismo O’Hara te colocará. Saben los tres que eres competente… Claro que ya tienen sus capataces…

—Me agradaría marchar lejos…

—Lo siento, Coe… Nada puedo hacer en tu favor. No tengo la menor autoridad aquí.

—¡No comprendo que tolere esto de una hija…!

—¡Es la dueña de todo! ¡De todo! El cerdo de mi suegro así lo ha dejado consignado en el testamento.

—¿Es que puede desheredar a su hija?

—Lo ha hecho. Y no quiero verme en la calle…

—¿No heredarían ustedes si ella sufriera un accidente?

—¡No! Lo tiene previsto. Está aconsejada por el marshall federal. Vinieron juntos desde Sacramento.

—¡Malditos sean los dos!

—¡Papá! —gritó Gladys—. ¡No discutas!

Convencido Custer de que no había solución, recogió sus cosas y marchó.

Estuvo hablando algún tiempo con los más íntimos.

Éstos miraban nerviosos a Dan.

Cuando marchó Custer, les dijo sonriendo:

—Espero no os haya aconsejado algo que os cueste la cuerda… Comprendo que su disgusto sea grande. Ha estado robando ganado desde hace mucho tiempo. Por eso vestía con tanta elegancia y aún se ponía de ciudad cuando iba a Carson City. Si le habéis ayudado, procurad de ahora en adelante cometer los menos errores posibles. ¡Gladys no es su padre!

—Ni hemos robado una res ni lo vamos a hacer —dijo uno.

—Más vale así en bien vuestro —añadió Dan.

Los vaqueros que faltaban, a la hora de la comida fueron informados de la novedad.

Y los comentarios eran tan variados que Dan sonreía al, oírles.

—Supongo que cuando vengan los que marcharon, será Paúl el que se haga cargo de este rancho. Es el que más mimó a la muchacha de pequeña. Y a quien el senador tenía más afecto. Por no enfrentarse abiertamente con el yerno, no le hizo capataz… Dudley aseguraba que se bastaba para llevar debidamente el rancho.

—Así que van a regresar esos viejos inútiles… —dijo uno.

—Ha ordenado que les mande recado para ello.

—Va a parecer un asilo este rancho… —añadió el mismo—. ¡Coe entiende de estos asuntos y no hay duda que el rancho iba bien con él! ¡Caprichos de una niña mal educada y consentida!

Gladys, que iba al comedor de vaqueros para conocer a todos, se quedó junto a la puerta oyendo estos comentarios.

Había cambiado de ropa. Iba vestida a lo cow-boy, incluso con armas a los costados.

Pero no entró. Regresó a la otra vivienda y, al volver a salir, llevaba un látigo en la mano derecha.

Los vaqueros seguían comentando y hasta discutiendo.

Dejaron de hablar al aparecer la muchacha.

—¡Dan! —dijo ella—. ¿Quién es el cobarde que decía que soy una caprichosa y mal educada?

El aludido fue mirado por la mayoría.

—He sido yo —repuso al darse cuenta que las miradas le delataban.

—¿Cuáles son los motivos de hablar así?

—¿Cuál es el motivo de despedir a quien ha demostrado que sabe dirigir un rancho como éste? Una cosa así sólo se puede hacer por ser caprichosa… y porque su abuelo cometió la injusticia de dejarle a quien no sabe hacer uso de una propiedad tan importante, dejando a sus padres al margen…

—¿Estaba de acuerdo con el capataz en las reses que robaban y vendían a Wayne y Ortlander? Le disgusta que se haya perdido esa fuente de ingresos extras, ¿verdad? Puede ir con Custer. Porque está despedido también. Tal vez consigan llevarse reses de donde les admitan a trabajar… ¡Aquí se acabó!

—No sabe lo que dice, pero me está insultando ante todos éstos… Y por muy mujer que sea, no se lo voy a tolerar…

Pero el látigo, bien manejado por Gladys, impidió que cumpliera su propósito de castigar a la muchacha.

Cuando suspendió el castigo, el vaquero estaba en el suelo con el rostro cubierto de sangre y el pecho, casi sin ropa, lleno de heridas.

Los amigos de Custer y del golpeado se miraban asustados.

—¡Llevaos esa escoria humana lejos del rancho! Y que no vuelva a él —dijo, al salir, Gladys.

—Si hubiera conocido a Gladys no habría intentado nada —observó Dan—. Enfadada es muy peligrosa.

—Le llamó cuatrero… —murmuró.

Dan sonreía.

—Sabe quiénes han estado robando reses. Se ha informado muy bien antes de presentarse en el rancho. Y les aseguro que lo van a pasar mal…

Los ayes del castigado movieron a Dan a ordenar se preparan un vehículo para llevarle a un doctor en la ciudad.

Se prestaron a ello los dos más amigos del herido.

Dan estaba seguro que esos dos se marcharían del rancho sin que los despidieran.

Letta dijo a su esposo al enterarse de lo del látigo:

—Esta muchacha es capaz de matarnos a nosotros… ¡No se te ocurra robar una res!

Dudley reía con suficiencia.

—Si lo hago, no se enterará.

—¡Cuidado! Hará que te cuelguen si eres sorprendido… Y es lo que espera de ti. No creas que la engañas…

—¿Es que consideras, justo lo que hizo tu padre? ¡Maldito sea y así arda en los infiernos!

—¡Calla! —exclamó aterrada ella.

—¡Tantos años esperando su muerte… para esto!

—La muchacha nos deja vivir. Se volverá con mis tíos y todo, no lo dudes, todo esto, quedará para nosotros.

—Creo que no conoces a tu hija.

—Si se la sabe tratar conseguirás lo que quieras de ella.

Dudley reía en silencio.

Gladys entró en el comedor a los pocos minutos, diciendo que iba a la ciudad.

—Pero no trates de quitar autoridad a Dan… —dijo a su padre—. No te metas en los asuntos de personal y ganado. No necesitas preocuparte de nada. Así descansarás.

Al marchar Gladys, dijo Letta a su esposo:

—¿Te das cuenta…? Lo que dice no es más que una advertencia… Y en parte tiene razón. Podemos vivir admirablemente y tú no necesitas preocuparte por nada.

—¿Vamos a estar de limosna?

—Es nuestra hija… Y ¿cómo se te ocurre que puedes llegar a ser dueño de lo que pertenece a ella?

—Necesitamos dinero para nosotros… No es solo, comer…

—Si se le tratara bien, ella dará lo que le pidas.

Costaba trabajo a Dudley ceder. Lo que le dolía era no ser el dueño de lo que siempre decía ser suyo, aunque todos sabían que era del senador.

Y aunque no discutió más con su esposa, estaba decidido a ponerse al habla con ganaderos que aceptaran una buena partida de reses.

La forma le hacerlas llegar al posible comprador era cuestión que estudiaría después.

Era él quien no conocía a su hija.

La muchacha llegó a Carson City. Visitó a Edna, en primer lugar. Allí estaba Ben, quien al ver a la muchacha se echó a reír.

—¡Vaya! ¿Ha empezado la pelea que vistes de cowboy…? Nos han dicho que han traído a reparar, a uno de tus vaqueros. Un látigo le ha dejado en pésimas condiciones. Y has despedido al capataz…

—¡Es una vergüenza lo que hizo mi padre al saber que mi abuelo no curaría!

—Pero se olvidó de ti —dijo Edna riendo.

—Lo que no esperaba es que el abuelo me lo dejara todo a mí. Contaban con el rancho, al menos, para ellos. Y en realidad es lo que yo pensaba hacer, aunque sin aclararlo. Lo dejaría de hecho… Pero he cambiado de idea. Mi padre no piensa más que en robar ganado. Hace años que sueña con marchar al Este… Posiblemente procede de allí… Pero quiere ir con una fortuna para poder satisfacer todos los caprichos por absurdos que sean. De ser suyo el rancho, le vendería en poco tiempo. Se había rodeado de servidores leales a él. Y cuatreros por su parte… Las dudas respecto a que el rancho fuera para ellos, ha permitido que haya la ganadería que hay en el momento de leer el testamento. Y ahora, tratará de enmendar lo que considera un error por su parte. Por eso le voy a quitar los vaqueros en quienes confía para que le ayuden.

—¡Mucho cuidado! Tiene amigos fuera del rancho. No olvides lo que hicieron con el ganado de Stewart… —dijo Edna—. Y no te olvides de O’Hara.

—Por cierto, de eso quería hablarte, Ben —añadió Gladys—. Me refiero al asunto del Banco. Mi abuelo cometió la humorada de poner sobre mis hombros la responsabilidad del Banco. ¡Tienes que ayudarme! Estás mejor preparado que yo… Debes acompañarme para que el director rinda cuenta del estado en que se halla el Banco. A ti le costará más engañarte. ¡Edna no se fía de él! ¿No es así?

—En efecto —respondió la aludida—, el senador no atendía debidamente el Banco. Hace tiempo que se encontraba mal… y me parece que el director estaba de acuerdo con O’Hara en muchas cosas. Acudían en demanda de ayuda y el Banco se negaba para que cayeran en las garras de ese usurero… Patrick se hizo muy amigo del director. A la madre de Stewart, que fue al Banco sin decírselo a los hijos, el director se negó a ayudarles. Por eso Stewart marchó dispuesto a hablar con el senador. Le confesó la madre su fracaso…

—Por eso quiero que me acompañes, aunque no por eso va a evitar ese cobarde que le arrastre por las calles.

Ben reía.

—¿Por qué no dejas que sea yo el que intervenga en todo? —dijo Ben.

—Bueno, tal vez tengas razón… —repuso Gladys.

—¿Vamos al Banco?

—Estoy deseándolo.

Para el director del Banco fue una sorpresa la visita anunciada.

Se había confiado al pasar tantos días desde que los abogados de Sacramento le dieron cuenta de que era Gladys la heredera del senador y la que, por tanto, poseía la mayoría absoluta de acciones y la que en virtud de esa mayoría presidiría el Consejo de Administración, aunque era más nominal que real, ya que el senador poseía un noventa por ciento de las acciones. Realmente, era un Banco privado, pues las acciones restantes las tenía el hermano del senador, con el que estaba Gladys.

Se levantó, el director para recibir a la bella muchacha.

Al ver a Ben se puso nervioso. Esperaba que fuera ella sola. No le habían anunciado que iba acompañada.

—Supongo que le dieron cuenta, a su debido tiempo, de lo que el testamento del senador ordena respecto a este Banco —dijo Ben—. Y le advierto, para evitar malas interpretaciones y una posible fricción, que trato de evitar, que represento a miss Bedford, como abogado que soy. No como marshall federal.

—Bueno… En realidad, es una sorpresa esta visita… De saber que iban a venir lo tendría todo preparado para revisión, que supongo trata de hacer, aunque los asuntos bancarios no están al alcance de todas las personas.

Ben sonreía y contuvo con el gesto a la impulsiva Gladys.

—Espero comprender perfectamente —dijo Ben—. Y no se preocupe si no lo tiene preparado. Voy a quedarme aquí y entre el cajero, usted y yo podemos revisar las cuentas que por ser un Banco han de estar meridianamente claras.

No escapó a Ben la palidez del director.

—No es preciso. Yo lo arreglaré todo y puede venir dentro de dos días…

—Lo vamos a hacer ahora, director —añadió Ben sin dejar de sonreír.

—Es que habrá algunos datos que no los tenga a mano…

—No importa. Les iremos dejando a un lado y seguiremos con el resto. ¡Gladys! ¿Quieres ordenar al cajero que haga el favor de entrar?

Gladys abrió la puerta del despacho del director y preguntó quién de los tres empleados que había era el cajero.

El aludido se presentó.

—¿Sabe que soy la que preside este Banco? —preguntó.

—Sí. Lo comunicaron los albaceas del senador.

—Entre en el despacho. Mi apoderado y representante le necesita.

CAPÍTULO IX

Al entrar el cajero, se fijó en el rostro del director y sonrió levemente.

Ben se presentó como representante de Gladys Bedford.

—¿Quiere hacer un balance del estado actual del Banco? —pidió Ben—. Supongo que no le llevará mucho tiempo, ¿verdad? No es preciso el detalle, lo que quiero es conocer la situación. Más tarde nos ocuparemos de los detalles.

La palidez del director aumentó considerablemente.

—Bueno… —dijo—, en ese balance se apreciará que hay cantidades empleadas que no figuran en las partidas…

—No comprendo…

—Es que el director, de una manera privada —aclaró el cajero—, ha empleado cantidades del Banco, apareciendo él como deudor.

—Sigo sin comprender. ¿Es normal ese procedimiento en la Banca?

—Advertí al director que no era normal ni legal, pero insistió, haciéndose responsable directo.

—Bien. Veamos en qué ha empleado el director esas cantidades que, sin duda, beneficiarán al Banco al final, ¿no es así?

—Desde luego. Es la finalidad que buscaba —dijo el director, más tranquilo.

—¿En qué acciones ha empleado ese dinero?

—No hay acciones —aclaró el cajero—. Es dinero que, salido del Banco, se entregó a míster O’Hara, para especulaciones en minas y terrenos.

—¿Tiene cuenta O’Hara…? —preguntó Ben.

—¡Ya lo creo! La más importante.

—¿Tiene fondos?

—Los más importantes.

—Si es así, ¿por qué se empleó dinero del Banco y no del suyo?

—Eran operaciones privadas del director, no del Banco —dijo el cajero.

—Entiendo… Bien. Veamos. ¿Los fondos de míster O’Hara cubren lo sacado por el director?

—Desde luego.

—Transfiera de esa cuenta al Banco el importe de lo empleado por el director.

—No estará de acuerdo O’Hara… —dijo el director.

—Pero el Banco, sí. Supongo que tendrá recibos del dinero entregado a ese caballero, ¿no?

—Sí… Pero reconozco que no debía hacerlo… Están a nombre personal mío.

—Que como director del Banco es éste quien lo entregaba. Y el que se resarce con esa transferencia. ¡Hágalo así, cajero! Y comunique oficialmente a míster O’Hara esta decisión del Banco.

—De acuerdo —dijo el cajero.

—Traiga la orden de transferencia para que la firme el director.

—Pero…

—No se preocupe. Así, todo resulta legal. Cuando esas especulaciones den su fruto, usted irá anotando en la cuenta de O’Hara hasta resarcirle a él de lo que ahora, pasamos de sus fondos a caja. Ya verá como lo entiende míster O’Hara.

El cajero se mordía los labios para no reír.

Pensaba que el director esperaba la visita de Gladys y no la de quien le estaba demostrando estar bien enterado de esos asuntos.

No pudo evitar la orden dada al cajero para transferir el dinero que había sacado él de la cuenta de O’Hara a la caja del Banco.

El director tenía miedo a la reacción de O’Hara.

Una vez realizada la transferencia, dijo Ben.

—¿Quieren mostrarme las peticiones de ayuda y las garantías que les, acompañaban?

El director volvió a palidecer.

Salió el cajero y el que actuaba de apoderado entregó la carpeta en que estaban archivadas las solicitudes cursadas.

—En esta parte están las atendidas y en esta otra las denegadas —dijo el cajero—. Todas ella mediante informe definitivo del director.

—Te vas a aburrir, Gladys. Puedes esperarme en casa de Edna —indicó Ben.

La muchacha salió sonriendo. Supuso en el acto que el castigo al director, una vez aclaradas ciertas cosas, se Iba a precipitar.

Al salir Gladys, Ben repasó las solicitudes rechazadas.

—¡Vaya! —exclamó—. También solicitó ayuda mistress Turner. Y está rechazada. ¿Es que no tienen bienes que garanticen lo solicitado?

—Cubren con creces la garantía que suele exigir el Banco —dijo el cajero.

—¿Entonces?

—Fue orden del director.

—¿Quién le pidió que lo negara, míster O’Hara?

—¡No! Es que después de la epidemia de su ganado, ese rancho y la ganadería que queda, carece de valor.

Ben se echó a reír.

—¡Qué cobarde es usted! —exclamó de pronto.

Le atrapó por el chaleco y le sacó de detrás de la mesa.

El cajero no concebía que se golpeara a esa velocidad.

—¡Siéntese y escriba lo que le voy a dictar! —ordenó Ben.

No estaba el director en disposición de pensar y menos de oponerse.

Escribió lo que le dictó Ben y firmó el cajero como testigo.

Le volvió a golpear. Esta vez fue más breve, pero más eficaz.

—Avise a la funeraria —dijo Ben al salir del despacho.

El cajero comprendió que, al hablar así, estaba seguro de que había muerto.

Se detuvo en lo que era oficina del Banco y añadió Ben:

—Hágase cargo de la Dirección, hasta que enviemos un nuevo director.

Asintió el cajero.

El otro empleado echó a correr al ver al director muerto.

—No esperaba acabar así… —murmuró.

—Estaban robando al Banco O’Hara y él… Pero el marshall ha sabido resarcir, al Banco del dinero que se habían estado llevando.

—¡Cualquiera escucha a O’Hara cuando sepa que le quedan cien dólares nada más!

—Que diga lo que quiera, pero el Banco no ha perdido un centavo.

—Sí. No hay duda que ha sabido hacerlo. O’Hara no espera nada parecido.

Minutos más tarde estaba el Banco lleno de curiosos.

El sheriff a quien Ben le dijo lo ocurrido, se presentó, en el Banco. Y mandó despejar éste de curiosos.

Habló con los empleados y los dos dijeron que la muerte estaba más que merecida porque llevaba mucho tiempo robando al Banco y negando la ayuda a quienes la necesitaban, para entregar el dinero a O’Hara, con el que estaba de acuerdo.

La noticia se extendió rápidamente por la pequeña ciudad.

Algunos senadores y diputados comentaban que era un abuso de autoridad lo que hacía el marshall.

—¡Hay que cortar el vuelo a ese gun-man! —exclamó uno—. Ha venido para matar. Lleva la autoridad en las fundas de sus armas o en la fuerza de sus puños.

—¡No necesitamos un marshall federal de estas condiciones! No estamos en San Francisco… Y allí ha matado a docenas de personas.

—¡Vaya autoridades que tenemos! El sheriff, es un expresidario y el marshall un pistolero… Van a hacer lo mismo que ese marshall ha hecho varias veces en San Francisco…

Terminaron por decidir que se visitara al gobernador para que pidiera la anulación del nombramiento de marshall para Nevada del que habían designado. Y que el juez fuera destituido también, porque se trataba de un atracador y cuatrero.

Pero llegado el momento de decidir quiénes debían ir a visitar al gobernador, no se pusieron de acuerdo; ninguno se atrevía a hacerlo.

La muerte del director del Banco era un buen pretexto para presentarse en comisión ante el gobernador.

En cambio, a quien la muerte del director le hizo sonreír de satisfacción fue a O’Hara.

—Ahora…, todo el dinero que me ha ido dejando, no lo tendré que devolver ni pagar los intereses que reclamaba —dijo al capataz.

—Era ambicioso.

—Pero torpe. Sacaba el dinero del Banco, pero a nombre suyo. ¡Así que el Banco nada puede reclamarme…! ¿Es eso de listos?

—Desde luego. Pensaba robar al Banco.

—Ahora, soy yo el beneficiado.

Alegría que desapareció a los dos días cuando marchó a la ciudad y fue al Banco para informarse de lo ocurrido.

—¿Y qué tiene que ver el marshall en los asuntos del Banco? —dijo.

—Es el representante de Gladys y ella es la dueña…

—¡Bah! ¡Tonterías! ¿Qué entenderán esos dos? Si tuvieran que ser ellos los que dirigieran el Banco no tendría dinero aquí… Y ya sabéis que tengo una elevada cantidad…

—Por cierto, míster O’Hara —cortó el cajero que actuaba de director—. Le íbamos a enviar una nota aclaratoria.

—¿Sobre qué…?

—Sobre el dinero que le entregó el director. Y que hemos transferido de su cuenta a la caja del Banco. Fue orden del director poco antes de morir. El dinero que le fue entregando en estos meses era del Banco.

—¡¡No!! ¡Nada de eso!… El dinero que tengo aquí nada tiene que ver con el que el director operaba en mis negocios.

—No vamos a conseguir nada discutiendo, míster O’Hara. Se hizo lo que ordenó el director.

Pero O’Hara armó un escándalo espantoso.

Tuvo que acudir el sheriff para llevarse al usurero.

—¡Me han robado! Sí, me han robado… ¡Treinta mil dólares! Mis ahorros. ¡Todo se lo han llevado! —Iba protestando al lado del sheriff.

—Es natural que el Banco recupere lo que deja. Y el director le entregó a usted esa cifra.

—Pero no lo hacía el Banco. Me dijo que era asunto privado suyo…

—¿Y de dónde sacaba tanto dinero?

—Eso no me importa. ¡Me han robado! ¡Ladrones! —seguía gritando.

—Debe tranquilizarse. Todo es legal. No le ha robado el Banco. Lo que ha hecho es resarcirse de lo que le fue, entregando el director. Esas cantidades, con carácter privado o del Banco, se las entregó a usted; así que es lógico se las haya cobrado el Banco.

—Eran mis ahorros…

—Vamos, O’Hara… Todos sabemos que tiene mucho más.

—Si estuviera aquí mi hijo, no lo harían.

—Patrick cometió graves torpezas. Y si estuviera aquí, posiblemente sería colgado.

—No puede ocultar que nos odia, sheriff… Y eso que hemos silenciado lo que sabíamos de usted… Contuve a Webster…

—No debió hacerlo. Hoy toda la ciudad sabe que estuve en prisión… Ya no se sorprenden con esa noticia. Trataron de presionarme, pero las autoridades superiores estaban informadas y se reían al oír hablar de ello.

—¡No dejaré que me roben de una manera tan descarada! Pediré dinero al Banco y no lo devolveré…

—No creo que el Banco le deje un solo centavo en lo sucesivo.

—Terminaré por fundar un Banco y hacer la competencia a ese…

—Es usted demasiado usurero… Su Banco no podría prosperar —dijo el sheriff, que se estaba cansando de oír las protestas de O’Hara.

O’Hara no se quedó en la ciudad, marchó al rancho y dijo al capataz:

—Vas a ir al Valle de la Muerte… Allí ha de estar Patrick. Le dices que es necesario venga a mi lado. Me hace falta.

—¿Estará seguro aquí? Aún anda el marshall por la ciudad. Y está demostrando que no le asusta matar.

El viejo O’Hara se asustó. Recordaba las palabras del sheriff respecto al hijo.

—¡Está bien! ¡No vayas! Posiblemente sería un peligro para él Debes decir a Webster, el periodista, que venga a ver e…

—¿Es que, sabe que marchó? Nadie sabe en qué dirección lo hizo, pero ha marchado.

—¡Otro cobarde que huye! —exclamó.

—No es para tomar a broma a ese marshall observó el capataz. —Está demostrando que es muy peligroso.

—Veo que también le temes… En cambio, yo no.

—Pues ya ve lo que le ha hecho. Le ha quitado treinta mil dólares de su cuenta en el Banco.

—¡No lo recuerdes…!

El capataz marchó sonriendo.

O’Hara montó a caballo para serenarse. Recorrió el rancho y contempló la ganadería.

Regresó dispuesto a decir al capataz que había que preparar una buena manada para llevarla a California a venderla.

En California estaban desapareciendo muchos ranchos. El riego iba convirtiendo en granjas la mayor parte de ellos. La fruta era una riqueza que remplazaba con gran ventaja al ganado.

Sólo en la parte sur de California subsistían ranchos de verdadera importancia.

Y era en California donde mejor se podía vender el ganado. El tren lo llevaba al Este también. Especialmente a Chicago, donde se habían montado los mejores mataderos de la Unión.

Al llegar a la vivienda se quedó mirando a dos caballos que no conocía. Mientras desmontaba miró los hierros de las monturas y se encogió de hombros ya que nada le decían.

Una de las mujeres que atendían la casa, le dijo que tenía visita.

Y se encontró en el comedor a dos desconocidos que no llegarían a los treinta y cinco años.

—¿Percival O’Hara? —dijo uno de ellos.

—En efecto. Pero no les recuerdo.

—Es natural —dijo el otro—. Es la primera vez que nos vemos. Nos envía su hijo Patrick…

Los ojos de O’Hara se alegraron.

—Hablen. ¡Hablen! ¿Qué tal está? ¿Dónde se encuentra?

—Está con Spengler… En el Valle de la Muerte. Está bien. Debe estar tranquilo. ¿Sabe si está aún por Carson City un marshall que enviaron…? Nos ha hablado Patrick de él.

—Sí. Sigue dando mucha guerra. Acaba de matar al director del Banco y de robarme treinta mil dólares.

Los visitantes se echaron a reír.

—¡No sabe lo que nos alegra que siga por aquí! —exclamó uno—. Hace meses que tenemos unas cuentas pendientes con él. Su hijo ha asegurado que si le matamos, como es nuestro deseo, nos daría usted una buena cantidad.

—¡Si le matáis, podéis contar con dos mil cada uno! —exclamó O’Hara.

—Aquí se puede hacer mucho mejor que en California. Allí está siempre rodeado de sus amigos, que son tan peligrosos o más que él.

—También aquí cuenta con el sheriff y con las autoridades superiores…

—Pero es distinto… Ha sido una sorpresa saber que estaba en Carson City… Creíamos que no saldría de California.

—Es marshall de Nevada también.

—Es lo mismo.

—Está bien. Pueden quedarse en este rancho y así no serán vistos en la ciudad. ¿Es que en verdad tenéis cuentas pendientes con él? ¿Sois de California?

—Sí. Tuvimos que huir en una de sus limpiezas de San Francisco. Pero no crea que lo hizo solo. Contaba con sus amigos y un grupo de vaqueros que fueron los que colgaron a docenas de personas y después incendiaban los locales. Nos ofrecieron trabajo en el bórax y aceptamos. Así, estaríamos alejados una temporada… Siempre pensando en la venganza… Mi hermano tenía un gran local en él estábamos los dos… Fue incendiado y mi hermano colgado. ¿Se da cuenta si tendré interés en vengar a mi hermano?

—Y si a esto une esos dos mil para cada uno… —agregó el otro.

—Sí… Sí… Lo comprendo.

—No somos muy hábiles cow-boys, pero podemos pasar por ello.

—No os preocupéis. Estaréis como invitados míos y así no hay necesidad de descubrir que no sois vaqueros. ¿Conocéis al marshall?

—No. Sabemos que es un muchacho muy alto. No estábamos en el local cuando mataron a mi hermano. Y llenos de terror abandonamos San Francisco. El miedo era general.

—Pero tendremos que ir a la ciudad para conocerle y ver el medio de que la provocación sea eficaz.

—El medio de provocarle yo os lo diré. No fallará. Pero hay que tener en cuenta que es verdaderamente peligroso.

—El solo no lo es. Lo era en California con sus amigos y esos vaqueros.

—Solo no nos asusta —afirmó el otro.

Y para demostrarlo estuvo volteando el «Colt» unos segundos.

O’Hara reía al ver su habilidad.

—Su hijo odia a otras personas de Carson City… Entre ellas a una muchacha.

—Sí. A Gladys. La nieta del senador. Hoy posee una fortuna inmensa. Se han odiado desde que eran pequeños…

—Trataremos de ser atentos con ella —dijo uno de los visitantes riendo.

CAPÍTULO X

—¡Stewart! —exclamó Edna saliendo al encuentro del jinete.

—¡Hola, Edna! ¡Ya estoy de vuelta!

—¿Dónde has estado metido?

—Con unos compañeros de cuando estuve estudiando. Quería conseguir una ayuda monetaria, que devolvería trabajando… Y ya tengo donde trabajar, ganando bastante. Me han dejado dinero…

—Debía dejar de hablarte. Sí, no me mires así. ¿Es que no tenías confianza en mí? ¿Y en Gladys? Cualquiera de las dos te habríamos ayudado.

—Lo sé, pero no quería recurrir a vosotras. Mi madre fue al Banco y temía que vosotras os negarais o no pudierais hacerlo y que ello me hiciera pensar mal.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Edna—. Y por lo que más quieras, no digas eso a Gladys… No creas que ha cambiado… ¿Has estado en tu casa?

—Sí.

—Entonces sabes las novedades que hay, ¿verdad?

—Me han hablado mi madre y mi hermana. Parece que el marshall está dando guerra.

—No puedes hacerte idea. Patrick salió huyendo. Y lo mismo sucedió con el periodista que hablaba de reclamaciones sobre tu persona en California…

—¡Son unos cobardes! Destrozaron nuestra ganadería y la soporté por ellas. Mi madre me pidió paciencia…

—Sospeché que algo extraño tenía que ocurrir para que lo soportaras con esa tranquilidad, ya que estaba claro que lo que querían era eliminar el ganado para colocaros en situación difícil. Pero, repito que debiste acudir a mí. Mira, ahí entra el marshall.

Edna hizo las presentaciones.

Los dos jóvenes hablaron durante mucho tiempo.

—Quiero que ellos sufran lo mismo que sufrieron mi madre y mi hermana —dijo Stewart—. He conseguido unas reses que están contaminadas de veras y su presencia en las ganaderías elegidas justificará el sacrificio de la ganadería. Para ello he de contar, aparte de nuestros vaqueros, que son muy pocos, con algunos más, que pediré a Gladys.

—Y nos tendrás al sheriff y a mí, que seremos quienes aconsejemos ese sacrificio inmediato.

—¿Es posible?

—Odio a los cobardes y a los ventajistas. Y lo que hicieron con vuestro ganado es la mayor cobardía que había visto. Creo que es lo más oportuno, porque he oído que están preparando el envío de una gran manada a California. Van a unir el ganado O’Hara, Ortlander y Wayne.

—Los tres granujas… con el padre de Gladys.

—A éste ya le han castigado al no dejarle nada su suegro. Y Gladys quiere enviar a tu rancho quinientas cabezas como compensación por la canallada de su padre.

Stewart reía de buena gana.

—¡No ha cambiado! —exclamó.

—Creo que en nada. No hace más que pensar en Stewart…

—Bueno, es natural. Me sucede lo mismo a mí.

Los dos reían.

Edna se unió a ellos y no tuvieron inconveniente en decirle lo que proyectaban.

Sabían que ella era de plena confianza.

Edna mandó recado a Gladys con un ganadero que vivía cerca del rancho del senador, como se conocería siempre el de Gladys.

Gladys hizo galopar firmemente a su montura y, al entrar en el restaurante, corrió a los brazos de Stewart, besándose mutuamente infinidad de veces.

Ben y Edna sonreían.

—No te rías… —dijo Gladys—. Sabes que nos queremos desde que éramos así.

—Me río porque me encanta que al fin seáis sensatos los dos.

Gladys se cogió de un brazo de Stewart y dijo:

—Vamos a dar un paseo. Tenemos mucho que hablar. Si tardamos, no os preocupéis.

—Creo será mejor nos veamos mañana —dijo Ben.

—Lo que vas a hacer es ir al rancho. Allí estaremos los dos esta noche. Y si no te importa, puedes ir también tú, Edna —dijo a ésta.

Ben y Edna quedaron riendo al verles marchar.

—¡Está loca de alegría! —observó Edna—. Desde que eran muy jovencitos han estado enamorados el uno de la otra.

—También él está contento.

—Ya te digo, siempre han estado enamorados. Y eso que llevan años sin verse.

—A esa edad es cuando más arraigan los sentimientos.

Los dos enamorados estuvieron paseando sin notar el menor cansancio y sin dejar de hablar.

Cuando llegó el momento de hablar de los padres de ella, dijo Gladys:

—No tienes que decirme nada. Mi padre es…, en fin, ¡para qué hablar! Mi abuelo no quiso nunca decirme lo que había averiguado de él. Pero he encontrado unos informes entre los papeles del abuelo, que producen pavor. Los llevaba con él y los recogí el día que murió. Te digo que es algo espantoso lo que esos informes descubrían de mi padre.

—Está muy relacionado con esos dos ganaderos…

—Lo sé. Poe eso les ayudó a eliminar el ganado de tu rancho.

—¡Haremos lo mismo con ellos! —exclamó Stewart.

Y explicó a la muchacha lo que había dicho a Ben y a Edna.

Ben, al marchar del restaurante fue a la oficina del sheriff.

—Es un gran castigo —dijo el sheriff—, pero al final habrá que arrastrarles.

—Creo que es lo que pensamos Stewart y yo —añadió Ben.

Por la noche, en el rancho, planearon los reunidos la forma de actuar.

—Y tiene que ser llamado el cobarde del veterinario —dijo Stewart—. Ha de certificar que se trata de glosopeda típica y de la pulga de Texas.

—Y con esa seguridad, el sacrificio inmediato. Yo mandaré ir al veterinario —dijo Ben.

—Y yo —añadió el sheriff, que acudió al rancho también.

Una vez planeado el ataque, cada uno regresó a su vivienda.

Stewart prometió ir por la mañana temprano.

Los padres de Gladys no se atrevieron a presentarse ante Stewart.

La reunión para ellos era por la llegada de Stewart.

Y pasaron tres días de completa felicidad para los dos enamorados y de tranquilidad en la ciudad.

En uno de los saloons, los visitantes de O’Hara entraron a beber.

Una de las empleadas se les quedó mirando y se acercó a ellos sin llamar la atención.

El barman, al servirles, les dijo:

—¿Forasteros? No recuerdo haberos visto antes…

—Sí. No somos de aquí. Estamos pasando unos días… Somos invitados de míster O’Hara.

—¡Ah! Buena persona —añadió el barman—. ¿Se sabe algo de Patrick…?

—No lo sé. Su padre está enfadado con él y no habla de ello.

—Es natural que se enfadara. Marchó sin decir nada. Y dicen que asustado por el marshall.

—Es verdad… Ya tiene Nevada un marshall federal. Parecía un Estado tranquilo.

—Y lo es, pero le enviaron.

—¿Qué tal?

La muchacha, que estaba cerca de ellos, frunció el ceño.

—Pues… ha matado a varios. ¡No es amigo de la ley…!

—Es el mismo que estaba en California, ¿verdad?

—Sí.

—También allí dicen que empleó el mismo sistema… La empleada, para no llamar la atención, se apartó de allí, pero no dejó de pensar en lo que les había oído decir.

Conocía a los dos de San Francisco y sabía que estaban enterados perfectamente de lo que Big Ben hizo allí.

Uno de ellos era hermano del dueño del local en que ella trabajaba. Y se pasaba las horas haciendo trampas con el que le acompañaba.

El hermano fue ahorcado y el local pasto de las llamas.

Recordaba que esos dos pudieron escapar en los primeros momentos.

No les había vuelto a ver desde entonces.

Pero el hecho de hacer ver que no conocían al marshall y que ignoraban lo que hizo lejos de allí, era algo que no comprendía.

Sin embargo, conocía a esos hombres y sabía que nada bueno preparaban a juzgar por el interés que se tomaban por el marshall.

Y como era uno de ellos, hermano del que fue colgado, barrunte le se trataba de algo relacionado con la venganza.

No estaba muchacha en lo que hacía y varias veces se equivocó si riendo a los clientes.

No se atrevía a dejarse ver por ellos ante el temor de que fuera recordada.

Sabía lo que pasaba en la ciudad, porque se comentaba a todas horas en el local.

Y el hecho de estar invitados en casa de O’Hara, cuyo hijo había marchado huyendo del marshall, afirmaba más su temor de que habían ido, posiblemente, enviados por Patrick para hacer daño a ese muchacho.

Dijo a una compañera que no se encontraba bien y que el enorme dolor de cabeza que sentía tal vez se le pasara si daba un paseo.

La otra dijo que podía salir y que ella atendería a sus mesas.

No lo pensó mucho. Una vez en la calle, marchó directamente a la oficina del sheriff, en busca de Ben, al que tuvo la suerte de encontrar.

Como quería regresar lo antes posible, habló con rapidez y explicó a Ben lo que había observado y los razonamientos que se había hecho a sí misma.

Le dio Ben las gracias y añadió que pasaría por ese local para tratar de localizar a esos dos ventajistas, aunque el dato de que estaban invitados en el rancho de O’Hara sería suficiente. Sin embargo, entendía sería mejor, conocerles.

Ella añadió que, si iba por el local, tal vez estuvieran allí aún.

Así lo hicieron, y a los pocos minutos de regresar la muchacha, dando las gracias a la compañera, se presentaron, el sheriff y Ben como si entraran por casualidad.

La muchacha lo supo hacer para indicar a Ben quiénes eran los interesados, que seguían apoyados en el mostrador.

Ben hizo un signo de inteligencia.

A los pocos instantes de estar allí, entró el capataz de O’Hara que se unió a los otros, con los que salieron poco después.

Eso indicaba que habían quedado citados allí.

El capataz, una vez junto a los dos ventajistas, dijo en voz baja:

—Está aquí el marshall…

—Hemos supuesto que era él por la estatura —mintieron ambos— y por ir junto al sheriff.

—¿No os conocerá él de San Francisco?

—No creo —respondió el hermano de aquel propietario.

—Si frecuentaba el local de tu hermano… —añadió el capataz.

—No. No creo me reconozca. Y menos vestido de cow-boy.

Ben dijo al sheriff:

—No recuerdo haberles visto por San Francisco. Eran muchos y no entraba en esos locales más que para hacer lo que hicimos.

—¿Cree que han venido por usted?

—Estoy seguro. Los razonamientos de la muchacha han sido exactos. Y es el hijo de O’Hara el que les ha enviado. Sin duda pagarían bien si consiguieran matarme.

—¿No cree que será mejor adelantarse a ellos?

—Posiblemente. Cuando les encuentre, seré yo el que diga que les reconozco de San Francisco. Ellos lo creerán cuando hable del hermano colgado y de que eran dos ventajistas de aquel local que consiguieron escapar. Y les dejaré heridos para que hablen de O’Hara y de su hijo.

—Habrá que vigilar ese local.

—Ya veremos si andan por el rancho cuando vayamos a eliminar aquella ganadería. Mañana se meterán esas reses infectadas de verdad.

—En cuyo caso…

—Posiblemente les, mate allí, después de hacerles hablar.

Big Ben quedó muy preocupado con esos dos ventajistas.

Ellos le sabían peligroso para una provocación abierta. Podían actuar a traición.

Era lo que te tenía preocupado.

Lamentaba no haber aprovechado ese momento. Y pudo hacerlo una vez identificado por las señas de la muchacha.

Había encargado que no dijera el sheriff una palabra a las muchachas.

Por su parte, no se lo diría ni a Stewart para no preocuparle.

Fue al rancho de Stewart, ya que había quedado con él en hacerlo.

Y cuando llegó, dijo Stewart:

—Esta noche vamos a «plantar» la infección en esos ranchos. Creo que los dos podemos hacerlo. Tenemos unas cuantas horas para ello y conozco los caminos que acortan las distancias. Dentro de tres días el terror se habrá extendido.

Ben estuvo de acuerdo y dedicaron toda la noche a carear las escuálidas reses que había tenido Stewart muy bien escondidas en un rincón de su rancho.

Sobre todo, las infectadas con la llamada «pulga de Texas». La infección se extendería en sólo unas horas.

Cuando las mujeres se retiraron a descansar, no se habían dado cuenta de nada.

Se levantaron a la hora normal para no llamar la atención y fueron a la ciudad.

A Ben le seguía preocupando lo de esos dos ventajistas.

Y como se iba a encontrar con el sheriff, decidió decirle a Stewart lo que pasaba.

Le habló de ello. Y Stewart le escuchó en silencio, y luego dijo:

—No debía hablarle, marshall. Estaba dispuesto a no decirme nada.

—Ya tienes bastantes complicaciones. Y espero me trates con más confianza. No vayas a hacerme creer que soy un anciano.

—¡Está bien! ¡Está bien! —exclamó Stewart—. Pero no me gusta que trataras de ocultarme esto. ¿Es que por tu parte pensabas que soy un cobarde?

—Todo lo contrario. Por tu carácter vehemente es por lo que no quería decirte nada.

—Hacías mal. ¿Sabes al local al que suelen ir?

—Al que fueron ayer. Pero era la primera vez que lo hacían. Están invitados en el rancho de O’Hara.

—No te quepa duda que son enviados de Patrick…

—Es lo que pensó la muchacha y yo.

—¿Dónde estará escondido?

—Tal vez no esté muy lejos.

—Esperará las noticias que esos dos cobardes le envíen. Y para el padre será una gran alegría por haber matado tú al director del Banco y que le ha costado un dinero que no esperaba sacar nunca del Banco.

—Es posible que el padre esté más enfadado conmigo que el hijo.

Se reunió el sheriff, con ellos, diciendo:

—Sin novedad.

—¿No han vuelto a aludir a su pasado?

—No.

—Desde luego, es extraña esta quietud… Sucede en las ciudades lo mismo que en el desierto. Es terrible el silencio que a veces se tiende sobre él. Y de pronto, se levanta el huracán. Y te llena los pulmones y los ojos de arena.

—Desde luego es extraño…

Pero al ir a almorzar en casa de Edna, ésta les dio una noticia que hizo reír a los tres.

—Creo que la calma va dando paso al huracán —dijo Ben riendo.

—¿Qué dices? —exclamó ella.

—No es nada. Es que antes hemos hablado del desierto. Así que ha llegado, y huyó. Eso indica que empiezan a preparar sus peones. Habrá que estar atento a lo que se publica al principio en ese periódico.

—Otra noticia —dijo Edna—. Coe Custer, que fue capataz del rancho del senador está en el rancho de O’Hara. Está de ayudante del capataz de él.

—Muy interesante. Ése es otro peón que están colocando. Y la razón es el ganado de Gladys. Conoce Custer los caminos para llevar reses. Lo ha estado haciendo bastante tiempo.

—El muchacho debe echar de menos la vida que llevaba antes —dijo Edna.

—¡Ése es el verdadero estado de ánimo de él! —dijo Ben.

—Que ha sabido explotar el granuja de O’Hara —añadió Stewart—. Tendremos que vigilar en ese rancho.

—No os preocupéis. Pronto tendrán en qué pensar. Los tres se echaron a reír.

FINAL

—¡But…! ¿Qué pasa? Me acaban de decir que ha llegado el capataz de O’Hara muy asustado en busca del veterinario… ¿Es verdad?

—Sí. Estaba yo en el taller. No he oído lo que hablaban, pero el jefe se llevó el maletín con el instrumental.

—¡Ah! Algún caballo que se ha herido —dijo Edna sin conceder más importancia.

Esa mañana el capataz fue avisado por uno de los vaqueros.

—Venga —dijo el vaquero—. ¡No me gusta unas reses que he visto…!

Acompañó el capataz al vaquero.

Para los propósitos de Stewart no podía ponerse mejor.

El día antes fueron llevadas reses de O’Hara a los ranchos de Ortlander y de Wayne.

Estaba preparando la marcha de una manada para ser embarcada en el tren…

Cuando el capataz llegó a presencia de las reses aludidas, se asustó.

Montó a caballo y lo espoleó para llegar cuanto antes a la casa principal, en la que entró sin llamar.

—¡Patrón! ¡Patrón! —gritaba.

—¿Qué pasa…? —exclamó O’Hara saliendo a su encuentro.

—¡Venga! Tiene que ver unas reses… ¡No me gustan nada! ¡Epidemia!

—¡¡No…!! —gritó O’Hara aterrado.

Y corrió al exterior gritando que le dieran un caballo.

Una vez ante las reses, el capataz dióse cuenta que eran más las enfermas.

—¡Corre en busca del veterinario! ¡Que venga en seguida!

El capataz saltó de nuevo sobre el caballo.

Cuando llegó el veterinario y vio las reses, frunció el ceño.

Se acercó, a tres de ellas y dijo:

—Lo siento, O’Hara. ¡Es epidemia, y grave! Muy grave. Ésas, no creo equivocarme, tienen glosopeda. Y éstas, pulga de Texas…

—¡No es posible!

—Desgraciadamente lo es. Hay que traer gran cantidad de azufre sin perder un minuto.

Pero cuando llegaron al pueblo en busca de azufre, los hombres que llegaron con el carretón, fueron interrogados por el sheriff.

Uno de los conductores dijo que iban en busca de azufre y que parecía que existía epidemia en el ganado.

El sheriff se supuso mover con rapidez.

Antes de que cargaran el azufre, había veinte jinetes sobre sus caballos, y a la cabeza iba el sheriff, seguido por Big Ben.

Para O’Hara y los que estaban con él, fue una sorpresa ver a esos jinetes, entre los que iban varios ganaderos.

—¿Qué sucede, veterinario? —preguntó el sheriff.

El veterinario, consciente de su responsabilidad si mentía, dijo la verdad.

—¿Es que quería que se extienda a toda la ganadería de la comarca? —dijo Big Ben—. ¿No sabe que tiene la obligación de tomar medidas drásticas? Creo que ya lo hicieron con otra ganadería antes de ahora. Y aquellas reses no se llegaron a ver…

El veterinario retrocedía aterrado de los rostros que le miraban.

—¿Qué se hace en estos casos? ¿Qué es?

—Glosopeda y pulga de Texas.

—¡Y se quedan tan tranquilos! Toda la ganadería de Nevada desaparecería por culpa de este cobarde —dijo un ganadero—. ¡Hay que acabar con el ganado e incendiarlo!

Como si esto fuera una orden, empezaron a trepidar los rifles.

—¡No! ¡No! —gritaba O’Hara. Pero estuvo muy cerca de morir y huyó hasta la casa.

No creía el veterinario que hubiera salvado la vida.

Pero Ben no le perdía de vista.

—¿Por qué mandó traer azufre? —preguntó.

—La pulga suele morir…

—¿Y la glosopeda también?

—No. Eso no…

—¿Cuánto le daba O’Hara por silenciar esto? Si no es por los conductores del carro habría sido un desastre para la ganadería.

Sudaba el veterinario de pánico.

Los jinetes cabalgaban y disparaban.

Se quedaron sin munición y encargaron a dos a que fueran a por muchas cajas.

En esos momentos de espera, llegó el capataz de Ortlander.

Miraba sorprendido a los jinetes y a las reses muertas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Le dijeron lo que sucedía.

—Hay varias reses de las llevadas ayer de aquí que están mal… —dijo.

No le dejaron marchar. El sheriff y Ben fueron con el veterinario a ver esas reses.

Al llegar, estaba el dueño con unos vaqueros contemplando las reses y maldiciendo a O’Hara.

—¡Están como aquéllas! —exclamó el veterinario—. Hay que sacrificar el ganado.

—¡No! —barbotó Ortlander—. ¡Es mi fortuna! ¡Mataré al que lo intente!

Pero se vio encañonado por las armas de Big Ben y del sheriff.

—Desarma a ese cobarde —dijo Ben—. No tuvo inconveniente en disparar sobre reses que no estaban enfermas y ahora no quiere que lo hagan sobre estas…

Los que fueron en busca de munición regresaron con más de treinta jinetes nuevos.

Estuvieron más de seis horas disparando sobre reses de los tres ranchos, ya que del que era propietario Wayne habían ido en busca del veterinario a la ciudad y así se supo que sucedía lo mismo.

Miles de reses fueron incineradas en enormes piras.

Los jinetes, cansados y con las huellas de las armas en los hombros, estaban jadeantes.

Los propietarios, desesperados.

Las manadas que preparaban para salir en busca del mercado, quedaban convertidas en cenizas.

En los locales de la ciudad no se hablaba de otra cosa.

El padre Gladys, al otro día, comentó en la mesa:

—¡Vaya ruina para esos tres! O’Hara debe tener dinero y propiedades; pero los otros dos…

—¿Te causó tanta pena lo que hicisteis con el ganado de Stewart? —preguntó Gladys—. Y sabíais que era un ganado que no tenía enfermedad alguna. Éste sí. El veterinario lo ha comprobado. ¿Hicisteis que viera aquellas reses? ¡No! Y quedaban casi en la ruina. Eran viejos amigos, el padre de Stewart llegó con el abuelo a esta tierra… ¡Y, sin embargo, no sólo no sentisteis pena, sino que gozabas cuando sacrificabas reses que no tenían nada! ¡Dios es justo! ¡Ha sabido castigar a esos cobardes…! He dado orden de que lleven quinientas reses a los pastos de los Turner… Es la compensación por el crimen que cometiste en tu cobardía…

Y la muchacha se levantó de la mesa y salió del comedor.

—¡Maldita sea! —exclamó—. No sé cómo me contengo…

—¿Vas a dejar que envíe ese ganado? —dijo Letta.

—Es la dueña, no lo olvides, por capricho de tu señor padre… ¡Maldito!… Con lo que valen esas reses que regala a los Turner, tendríamos para toda la vida nosotros.

—¡Está loca esta hija mía!

—Es la obra de tu padre. ¡No nos ha querido nunca!

Y Dudley, al levantarse, pateó la silla y casi derribó la mesa.

La muchacha estaba frente a la casa, dando instrucciones a los vaqueros para llevar reses al rancho de Stewart.

Dudley, sin poder contener, salió hecho una fiera.

—¿Es que te has vuelto loca? —gritaba—. Vas a regalar lo que es tan mío como tuyo… ¡No hagáis caso! Nada de llevar reses a ese cerdo de Stewart…

—El que ha perdido el juicio, eres tú, papá…

—He dicho que esas reses no salen de aquí…

Gladys vio llegar a Ben en ese momento.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Qué te importa a ti? —exclamó Dudley—. ¡Ésta es mi casa! Mi rancho y…

—¡Basta! —gritó la muchacha—. Creo que hice mal. Tenía razón quienes así lo indicaron. ¡Muchachos! ¡Media hora para que mis padres abandonen este rancho! ¡Ni un minuto más!

—¡Esta canalla…!

Ben disparó sobre la mano armada de Dudley cuando iba a disparar sobre la hija.

Gladys miraba a su padre con ojos de loca.

—Me ibas a asesinar, ¿verdad? —exclamó.

Ben lazó a Dudley y, empezaba a arrastrarle cuando gritó Gladys:

—¡Déjale, Ben! ¡No le mates! Lo merece, pero no lo hagas. Que marchen de aquí y que no vuelva a verles más…

—Lo que digas.

Y Ben soltó a Dudley, que echó a correr en una franca huida.

—¡Llevadle un caballo! —dijo la muchacha a un vaquero—. Caerá reventado del pánico que lleva.

Ben empujó a la muchacha en el momento de disparar hacia la ventana.

Un rifle cayó en la parte exterior. Después de dispararse.

—Tu madre… ¡Iba a disparar sobre ti! —exclamó Ben.

Los vaqueros corrieron hacia la casa, pero les contuvo Gladys.

—No temas —dijo Ben—. No la he matado. Está herida en un hombro. Creo que hice mal no disparando a matar. ¡Es una hiena!

—Es la obra de mi padre… Fue asesino, atracador y cuatrero… ¡No ha cambiado con los años! No me perdonan que haya heredado todo esto. Me matarían los dos por conseguirlo. ¡Son iguales!…

Letta está en el suelo sin conocimiento.

Gladys miraba a Ben.

—Sentiría haber errado… ¡Te aseguro que no lo hice a matar!

Se acercó Gladys y comprobó que estaba viva y que tenía un hombro herido.

Respiró la muchacha ampliamente.

Los vaqueros que entraron con ellos miraron con desprecio a la mujer caída.

—Preparad el coche para que sea llevada al doctor —dijo—. ¡Ben! ¿Quieres encargarte que les den cinco mil dólares para que marchen a dónde quieran…? Y les dices que cuando sepa dónde están, les mandaré diez mil más.

—Encantado —dijo Ben sonriendo—. Y creo, a pesar de todo, que haces bien.

Se miraban sorprendidos los vaqueros.

Y no tardó Ben en acomodar a la traidora en el coche.

Se hacía ella la inconsciente para no oír lo que sin duda diría Ben al darse cuenta que no estaba desvanecida.

Gladys, sin poder contener su impaciencia, se encargó de conducir el coche.

Ben cabalgaba a su lado.

Una vez en la ciudad, Letta fue reconocida por el doctor, diciendo éste que la herida carecía de importancia. La culata del rifle había desviado la bala y en realidad era un simple rasguño.

Fueron Ben y Gladys al Banco y la muchacha extrajo diez mil dólares en vez de cinco mil.

Les vaqueros que fueron con Letta, por si hacían falta, informaron al doctor de lo ocurrido.

—¡Debió matar a los dos! —dijo el doctor—. ¡No te hagas la inconsciente! Sé que no lo estás —dijo a la herida—. Puedes caminar. No tienes nada.

Acudió el esposo para ser curado también de sus heridas.

Antes de terminar, llegó Ben que le dijo:

—Tome. Aquí tiene diez mil dólares que les regala su hija. No quiere que pasen calamidades, aunque lo que merecen los dos es la cuerda.

Y marchó para no enfadarse con aquel cobarde.

—¡Me roba una fortuna y me da una miseria! —exclamó Dudley.

El doctor le sacó de la clínica a golpes.

—¡Cobarde! —decía.

—Pero los cow-boys, informados de lo sucedido, le lincharon.

El dinero se lo llevaron a la viuda. Que, asustada por la actitud de los vaqueros, echó a correr.

Iba tan ciega que se precipitó contra un caballo, que al asustarse se encabritó golpeándole la cabeza con los cascos delanteros y destrozándosela.

Una semana después del entierro del matrimonio, dijo Ben que iba a marchar a California.

Añadió que su viaje se había, prolongado bastante, cuando había ido solamente para aclarar lo que hablaban de la reclamación en California de Stewart por todo lo que decían.

El periódico que había sido bastante sensato en los días de su reaparición, cometió la torpeza de publicar en grandes titulares:

«¿Conocían los votantes del sheriff, a quién votaban?».

Y seguía la historia repetida.

Fue Big Ben el primero en leerlo.

Estaba en la casa del senador. La muchacha se hallaba en el rancho.

Edna vio a Ben en la calle e iba a llamarle cuando vio que pasaba de largo.

Pero al darse cuenta que llevaba un periódico en la mano, se echó a reír.

—Si el marshall encuentra al periodista, dudo que pueda escribir esta noche.

La empleada a quien dijo esto pidió aclaración.

Edna leyó el artículo.

—¡Qué cobarde! No van a dejar tranquilo a ese hombre.

Big Ben averiguó dónde estaba el periodista hospedado.

Le sacó de la cama y en paños menores le llevó hasta la calle, dándole de golpes.

El periodista afirmaba que le habían dado esa historia Wayne, Ortlander y O’Hara.

Muchos testigos lo oyeron.

Cogió un lazo de un caballo y, una vez lazado el periodista, montó sobre el animal y le espoleó.

Cuando regresó para dejar el caballo en su sitio, estaba muerto el periodista.

Y como al pasar ante el saloon vio a les ventajistas de San Francisco, fue hasta allá.

Estaban comentando haberle visto pasar con el remolque humano.

Los dos se hallaban ante el mostrador.

Estaba tan enfurecido que dijo:

—¡Hola! ¿Cuánto os ha ofrecido O’Hara por mi muerte? Escapasteis de San Francisco, pero ahora no podréis hacerlo de aquí.

—¿Qué le pasa, marshall? No sabemos nada…

—¡Lydia! —llamó Ben—. No temas. Éstos no podrán hacer daño a nadie más. ¿Conoces a estos dos?

—Sí. Eran jugadores de ventaja en San Francisco cuando aquella limpieza.

—Yo trabajaba en el saloon del hermano de éste. Los dos consiguieron escapar aquel día.

Ambos reconocieron a la muchacha.

—¡Embustera maldita! —barbotó uno al tiempo de buscar su «Colt».

Ben disparó varias veces sobre los dos.

Cuando regresaba a casa de Edna, se echó a reír. Tres jinetes desmontaban ante ella.

No vieron a Ben hasta que éste se acercó a ellos.

—Lamento decirles que he matado al cobarde del periodista. Al que ustedes facilitaron una fascinante historia… Y acabo de hacer lo mismo con sus emisarios, O’Hara. ¡Le engañaron! Eran dos novatos. ¿Les dio algo a cuenta?

—No acostumbro… Bueno, quería decir…

—Lo que todos sabemos. Que son tres cobardes…

El furor que le consumía le llevó a disparar’ sobre los tres.

—¡Marshall! —exclamó el sheriff, que llegaba. ¿Es que no acostumbra a dejar que los demás tomen parte en la fiesta…? Era a mí a quien atacaba ese periódico.

Ben se echó a reír.

Big Ben volvió un mes más tarde, para asistir a la boda de Stewart y Gladys.

Le informaron que Patrick había muerto en el Valle de la Muerte en una discusión. No se sabía la causa de ésta.

También le informaron de la huida de los otros a quienes Stewart había matado de buena gana.

Devolvió a las autoridades superiores sus nombramientos, pero éstas dijeron que seguía siendo el marshall U.S. de Nevada.

FIN