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I. S. B. N. 84-06-01310-9

Depósito legal: M. 12.394 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

SERA conveniente que antes de que salgáis me asome por si Dick Drake os espera… ¡Me ha dado la impresión de que sus ropas de caballero no van de acuerdo con su forma de proceder!

Los dos jóvenes sonrieron agradecidos.

Y el capitán salió, en efecto, a cubierta, regresando a los pocos minutos.

—Parece que no está por aquí… —anunció.

Jeff acompañó a la muchacha hasta su camarote, pero la noche era tan hermosa y los dos tenían tan pocas ganas de separarse, que propuso él:

—¿Qué te parece si nos quedamos acodados a la barandilla charlando? Hace una noche maravillosa.

—Encantada, Jeff —dijo contenta, Kat—. Porque no tengo ganas de dormir.

Estuvieron hablando de muchas cosas, coincidiendo en varios asuntos.

Cuando al fin, decidieron retirarse a dormir, dijo ella:

—No me gusta nada el aspecto de ese hombre. Debe huir en lo posible de él.

Jeff, sonriendo, contestó:

—No se preocupe, miss Newick. Le conozco. No tendré un solo descuido.

—Lo que no comprendo es que por tan poca cosa se peleen y hasta se maten los hombres.

—Ya verá cuando lleve una temporada por esta latitud y en especial más al Oeste cómo comprende lo que ahora no se explica —pronosticó él.

—No creo que pueda acostumbrarme a esta falta de sentido común —declaró Kat.

—Lo que llama falta de sentido común es instinto de conservación.

—¿Ha trabajado siempre de vaquero? —inquirió ella.

—Sí… ¿Por qué?

—Pues si he de decir la verdad, no sé la razón de la pregunta. ¿Ha estado por esta parte?

—Soy de Texas… Es allí donde trabajé —contestó él.

—Había varias compañeras de Texas en el colegio, conmigo. Una de ellas era la más íntima con que contaba. Se llama Natty Hope. ¿La conoce, acaso?

—No, no.

—No comprendo que renuncie a buscar oro como tantos otros.

—Porque no me fio en la suerte —dijo Jeff—. Pero es que, además, para cada parcela ha de haber por lo menos una docena de buscadores… Los crímenes están a la orden del día y cada noche cambian de dueño algunas parcelas… ¿Sabe quién es la persona que hace; más negocio en una cuenca aurífera?

—Lo ignoro…

—El enterrador, porque siguiendo la costumbre de que no lo pague la colectividad, gana lo que cada muerto tiene sobre él en el momento de morir. Y es curioso que los ladrones profesionales no se atrevan a robar a un muerto.

Siguieron hablando en la puerta del camarote de Kat, a pesar de haberse despedido ya.

Se detuvo uno de los pasajeros que, mirando atenta y decididamente a la muchacha, saludó:

—¡Hola! ¿No te acuerdas de mí? ¡Estabas en casa de Smith en Saint Louis!

—¡Está equivocado! —atajó ella.

—¡Como quieras! Perdona si te he interrumpido alguna— conquista… Pero ya que he hablado, añadiré que son muchas las veces que has bailado conmigo. No comprendo la importancia que te das… Supongo que es por este novato… No te importe; me parece que no es mucho lo que vas a sacar de él… es un simple vaquero…

—Si ha bebido demasiado, no tenemos la culpa nosotros… ¡Déjenos en paz! Le digo que está equivocado.

El aludido se echó a reír a carcajadas.

—No lo haces mal… pero falta vida a ese enfado. Yo te he dicho que disculpes si he cometido una indiscreción, pero como ya no tiene remedio, es mejor que confieses a este muchacho la verdad. Después de todo, no es tanto lo que vas a perder… ¡Casi aseguraría que no tiene más de diez dólares!

Y volvió a reír a carcajadas.

Jeff escuchaba en silencio…

—¡He dicho que no es cierto! —porfió ella—. No he estado en esa ciudad. Solamente cuando el barco ha pasado por allí.

En ese momento se acercaba otro pasajero, bien vestido como el inoportuno.

—Ya te he dicho, Blood, que podía estar equivocado. Esa muchacha parece que se enfada mucho.

—Pues aseguraría que es ella… No te llamarás Kat Newick, ¿verdad?

Jeff, por primera vez, se sonreía.

—Ya veo que es ese tu nombre y, por lo tanto, que eres tú la que yo digo. Los más probable —indicó al otro—, es que coloque a este muchacho la misma historia de todas. Que es huérfana y que va para hacerse cargo de una herencia que se le niega y que, de cobrarla, no tendría que andar de un «saloon» a otro.

Jeff seguía sonriendo.

—¡Cobarde, traidor y ventajista! —estalló Kat—. Ha oído mi nombre en el barco, y posiblemente es amigo de Dick Drake, que ha escuchado la historia de labios del capitán… ¡Eso es! Trata de vengarse de lo que ha pasado en el camarote… Por eso viene a decir esto para obligar a este muchacho a que me defienda.

Jeff, que seguía silencioso, miraba atentamente a los dos pasajeros.

—No les hagas caso, muchacho —exhortó Blood—. Pareces un novato en estas lides… Es muy astuta. Vamos a jugar nosotros una partida.

—¿Por qué no ha venido el cobarde de Dick Drake en persona? —inquirió Jeff.

—¿Es que vas a creer a esa mujer? Te aseguro que la he visto en casa de Smith.

—¿De veras? ¿Qué hacías en casa de Smith? ¿Jugabas? ¿Ventajista…? Ahora vas con Dick para ayudarle en sus «negocios», ¿no es eso? Puedes decirle que no me gustan los cobardes embusteros y vosotros sois dos de ellos.

—Veo que ha conseguido engañarte. ¡No me he equivocado en que eres un novato!

—¡Y yo no me he equivocado al decir que sois dos cobardes!

—¿Por qué no os matáis de una vez? —barbotó uno de los que estaban durmiendo en la cubierta, muy cerca de ellos—. Mataos, pero callad.

—Ya hemos terminado —dijo Jeff—. Estos dos se van a marchar para decir a Dick que es un cobarde y que sea él quien venga a decirnos que la ha visto en ese antro a que te referías.

—¡Oye, tú…! Una cosa es que te dejes engañar por ella y otra que te atrevas a insultaros solo por haber dicho que la conocí en ese local… No creas que estamos dispuestos a consentirlo.

—No es mucho lo que entiendo de esas cosas, pero temo que les está haciendo el juego —advirtió ella—. Han venido buscando un pretexto para provocarle y al mismo tiempo para desacreditar mi nombre… ¡No hay duda que son dos cobardes, pero es mejor despreciarles y que se marchen por ahí!

—Ya empieza a demostrar quién es —masculló Blood—. Está acostumbrada a todo y…

El puño de Jeff alcanzó la boca de Blood.

Y antes de rehacerse había recibido muchos más golpes.

Al ver Jeff moverse al otro, le incluyó en el castigo.

Trataron de utilizar las armas, pero Jeff les desarmó y lanzó por encima de la obra muerta a los dos elegantes, que cayeron al agua entre gritos de auxilio que nadie oía por estar durmiendo y porque se apagaban con el ruido asmático del motor de la nave.

—¡Temí que le mataran! ¡Vinieron a eso! —exclamó ella.

—Lo han hecho muy mal. Si no dicen su nombre, es posible que me hubieran hecho dudar, porque es cierto que hay muchas como las que han descrito. Pero tenían prisa en convencerme a mí. Eso es lo que me ha permitido ver claro. Son dos amigos de Dick.

—Pues no han tenido mucha suerte.

—Es muy posible que no salven la vida. Ahora, a dormir… y nada sabe de esos dos. No lo olvide.

Kat dijo que estaba de acuerdo.

—No puedo comprender el interés que tengan en perjudicarme —añadió.

—Antes descubrió la verdad. Es obra de ese cobarde de Dick que no nos perdona lo que pasó en el camarote del capitán —repitió Jeff.

—Pues he temido que pudiera creerles. Lo han hecho bastante, bien. Cualquiera les hubiese dado crédito…

—No piense más en ello. Y no olvide que al levantarse nada sabe de ellos.

Y dejó a la muchacha, esperando en la puerta a que cerrara el camarote.

Una vez solo recorrió las cubiertas en las que había juego y donde la hora nada suponía.

Buscaba a Dick, pero no le encontró en ningún sitio.

Y por fin marchó a su camarote para descansar.

A la mañana siguiente Jeff no contaba con el que había protestado en cubierta por la discusión con los elegantes.

Este comentó lo que había visto y oído, entre los que iban al lado de él, y a los pocos minutos se comentaba en todo el barco que Kat había sido vista en casa de Smith en Saint Louis.

Fue Dick el primero que se acercó al capitán para decirle:

—¿Qué le parece, capitán? Anoche me insultó por una mujer que usted consideraba una dama. Saben mucho estas muchachas. Son astutas y auténticas comediantes…

—No he hablado aún con ella. Y no creo nada de lo que hayan podido decir dos amigos suyos, pero le advierto que es muy peligroso ese juego en este barco.

Dick no insistió, pero la campaña era tormentosa y aunque a nadie importaba nada, todo el mundo hablaba de Kat en una forma que disgustó al capitán.

Poco más tarde del encuentro del capitán con Dick, se echó de menos a Blood y otro compañero suyo.

Como esto coincidía con lo que dijo al pasajero de cubierta, se culpaba a Jeff de haber echado por la borda a los dos.

—Pero en eso tenía razón —dijo el pasajero aludido—. Insultaban a la muchacha y trataron de castigar al que la defendía.

Los amigos de Blood, que eran la mayor parte de los que estaban jugando siempre en la cubierta de popa, hacían comentarios sobre la desaparición.

Y hubo quienes aseguraron también que conocían a Kat de casa de Smith en Saint Louis.

El capitán llamó en el camarote de la muchacha para hacerla levantar.

Cuando la vio, preguntó:

—¿Ya sabes lo que se dice en el barco?

Y estuvo explicando los comentarios que había.

Ella confió la verdad al capitán.

—Insistían en que me habían visto en casa de un tal Smith en Saint Louis. ¡No he estado nunca en mi vida en esa ciudad! —bramó, con los ojos llenos de lágrimas.

El capitán estaba seguro de la sinceridad de Kat y la animó para que no se disgustara.

—Ahora lo que hay que evitar —opinó él, después de algunos minutos de conversación—, es que ese muchacho tan alto no riña con los que aseguran haberte visto en esa casa de Saint Louis. Y no dejes de estar a mí lado. Veremos si es que lo sostienen ante mí.

—Todo esto es obra de ese Dick… —se lamentó Kat.

—Ya lo sé, pero ese hombre es astuto y no aparece para nada en esta calumnia. Tienes que tranquilizarte, pequeña.

Jeff supo cuánto se hablaba en el barco al respecto y Kat comprendió que nada había conseguido con echar al agua a los dos calumniadores. Y cuando iba en busca de Dick, se encontró con el capitán y la muchacha.

Jeff estuvo de acuerdo con la medida y confirmó cuanto ella había dicho.

—Me doy cuenta que no ha servido de nada el echar a esos dos cobardes al agua. El odió de Dick hacia nosotros dos es tan intenso que no se detiene ante nada. Y lo mismo voy a hacer yo. Le obligaré a pelear para terminar con esta pesadilla.

—Lo que debes hacer —expuso el capitán—, es no conceder importancia a lo que dicen. Si ellos afirman que ha estado en una casa de juego de Saint Louis, vosotros no os dais por aludidos. De este modo, es como molestaréis más a Dick. Y tendrá que ser él quien se presente en verdad, ya que al ver el fracaso de la compañía, recurrirá a otra cosa.

—Dudo que tenga paciencia para tanto —gruñó Jeff.

Y mientras discutían sobre esto, otro hombre vestido a lo ciudadano se detuvo ante la muchacha.

Por la forma en que la observaba, Jeff tuvo la seguridad de que iba a comenzar una nueva comedia.

«capítulo 2»

Y no se equivocó.

—¡Hola, Kat…! —saludó sarcástico el elegante—. Parece que has negado anoche haber estado en casa de Smith… No comprendo qué es lo que te propones con ello… No creas que por negarlo vas a conseguir que te paguen más en Helena o Butte…

—¿Es usted uno de los que han visto a esta muchacha en esa casa? —interpeló el capitán, molesto e irritado.

—No solo la he visto —dijo el elegante viajero—, sino que hemos bailado muchas veces, ¿verdad? Era la favorita de Smith… Creo que hubo alguna contrariedad con el sheriff…

—Escuche una cosa, embustero —atajó el capitán—. Esta muchacha ha embarcado en New Orleáns… Se les ha olvidado ese pequeño detalle…

Los que escuchaban y que se hallaban predispuestos a creer al elegante, ante estas palabras, comprendieron que se trataba de una campaña con alguna finalidad que no se les alcanzaba.

—Es que lo que yo digo, pasó hace algún tiempo —protestó él elegante.

—Oiga, amigo. No hace mucho le he oído decir que poco antes de la salida del barco de Saint Louis había estado hablando con esta muchacha en casa de Smith. Creo que tiene razón el capitán en afirmar que es usted un embustero y un cobarde, y yo no sé qué es lo que se hace en los barcos con quiénes son así, pero en mi tierra solemos colgar a los que como usted mienten con tal desahogo.

—¡Bueno! Es posible que me equivoque… Hay muchas personas que se parecen y este puede ser uno de esos casos.

—Acabas de decir que has hablado y bailado con ella. ¿No es eso, señores, lo que ha dicho? —medió Jeff.

—Y ha añadido que se llamaba Kat Newick —subrayó el otro muchacho, vestido de vaquero, al igual que Jeff, que dijo lo anterior—. ¿Es que también el nombre te ha parecido ese?

—El nombre lo he oído en el barco —excusóse el elegante, retrocediendo.

—¡Un momento! ¡Nada de marchar! Has asegurado conocerla bien. ¿No es así? Y ahora ya admites que te has podido equivocar… ¿Quieres contarnos quién te ha dicho que dijeras todo esto?

Lo preguntaba empuñando un «colt» que apuntaba al pecho del elegante.

—No dispares sobre él aún —advirtió Jeff—. Nos va a decir quién le ha mandado hacer esta comedia.

—¡Me agrada colgar en el palo mayor a los que, como este, ponen una carga de dinamita con sus mentiras! —bramó el capitán.

El elegante estaba tan amarillo que temían cayera desvanecido.

Miraba en todas direcciones como si esperase ayuda.

—¿Hablas? —conminó el vaquero.

Movió afirmativamente la cabeza, porque no podía hablar del miedo.

Los testigos se miraron extrañados.

—¡Es verdad que no la he visto allí! He oído hablar de ello y he querido presumir de haber sido yo el que bailó con ella… —confesó el elegante.

—¡Quiero el nombre del que te ha mandado hacer esta comedia! —exigió el vaquero del revólver empuñado.

—¡Tye! —llamó el elegante—. Tienes que ayudarme… ¡Vosotros me habéis asegurado que era verdad que había estado en casa de Smith!

El aludido se vio contemplado por los curiosos y replicó con naturalidad:

—Has sido tú el que nos has dicho a los demás que habías bailado con ella muchas veces. No trates de complicarme ahora en este lío. Si no es cierto no debiste mentir de ese modo.

—¡Eres un cobarde! Ves a este muchacho con el revólver empuñado y tratas de obligarme a hacer un movimiento para que me mate y no pueda decir que es obra tuya y de Dick… ¡Este está muy ofendido por algo que pasó ayer en el camarote del capitán y aseguraba que se iba a vengar de modo que pudieran echar a los dos del barco! Nos dijo su nombre y la historia que había contado al capitán… El primero que me dijo anoche en cubierta lo de ser conocida en Saint Louis fue Blood, a quién al parecer echó al agua ese muchacho. Y Dick y tú habéis dicho que era necesario demostrar que nada había conseguido desembarazándose de ellos. ¡Y ahora en tu cobardía vienes a querer culparme a mí solo de ello!

—Creo que ahora está diciendo la verdad —opinó Jeff—. Pero no hay duda de que son culpables los dos. Este sabía que era mentira cuando decía y se prestó a ello. Y ese es uno de los promotores.

—¡Capitán! ¿Quiere pedir dos cuerdas? —solicitó el vaquero del revólver—. Vamos a prestar un gran servicio a la cuenca hacia la que van estos cobardes, como los buitres al olor de las víctimas.

—¡Con mucho gusto! —respondió el capitán—. Yo mismo buscaré esas cuerdas.

—Os dejáis engañar por este cobarde embustero…

Y el llamado Tye movió sus manos para disparar sobre el otro elegante.

Pero el revólver empuñado por el vaquero trepidó varias veces.

—Habíamos quedado en que iban a ser colgados, ¿no es eso? —rezongó el vaquero.

Uno de los oficiales hizo ver al capitán que no le convenía tomar parte en la reyerta. Jeff dijo entonces al otro vaquero:

—Creo que ya tienen bastante y todos los testigos se han dado cuenta de que son unos cobardes embusteros.

—Me llamo Mike Richter —dijo el vaquero a la muchacha.

—Gracias por haberme ayudado que se pusiera en claro la infamia que estaban cometiendo…

Y Jeff se presentó a Mike, quedando como amigos desde ese momento.

Dick, que estaba en su camarote con unos amigos, abrió la puerta ante las llamadas insistentes en la misma.

El que apareció iba con el rostro completamente blanco.

—¡Van a colgar a Tye! —exclamó—. ¡Tippy ha hablado! Le colgarán con él… Saben que es obra tuya lo de esa muchacha, Dick. Así que ya puedes esconderte hasta llegar a la primera ciudad y desaparecer del barco. El capitán te colgará… si es que esos dos vaqueros no te matan…

Aunque nada respondió Dick, su rostro era un poema de pánico.

—Vámonos de este camarote. Han de venir a buscar a éste —apremió otro.

Y en pocos segundos no quedaba nadie en el camarote a de Dick.

Jeff, Mike, Kat y el capitán bebían en una especie de bar existente en una de las cubiertas de popa, donde las mesas de juego abundaban.

Los heridos eran atendidos por el doctor del barco. Un viejo ya, comentó al ver las heridas:

—¡Buenas manos las que han hecho esto! Cuatro disparos exactos. Ni una décima de pulgada de error de uno a otro… ¡Asombroso! No he visto nada como esto… —palabras que corrieron por el barco minutos más tarde.

Y que hizo temblar más a Dick al conocerlas.

Estaba escondido en uno de los pañoles, mediante el pago de un buen puñado de dólares a uno de los marineros.

En la próxima parada del barco escaparía a tierra y esperaría otra nave para seguir viaje.

Se hallaba arrepentido de lo hecho y se censuraba por aquella lamentable impaciencia, que no era habitual en él.

Jeff buscaba sin cesar a Dick. Pero supuso que había de estar muy bien escondido, cuando no aparecía por ninguna parte.

Kat paseaba con Jeff y también lo hacía con Mike. Los dos se habían hecho muy amigos de ella.

El capitán lo era de los tres.

Pasaron cuatro días y ya nadie se acordaba de lo que se habló de Kat. Ni ella misma recordaba el disgusto que le dieron con la calumnia levantada.

Estaba acodado Jeff al costado de la nave, contemplando el hermoso paisaje, fumando una pipa, después de la comida. La luz del día se esfumaba con rapidez y el crepúsculo ponía matices de oro distintos en el jugueteo con las copas de los árboles.

Otro pasajero, hombre de cierta edad, de aspecto respetable, estaba a su lado.

Entablaron conversación, y después de algunos minutos, ese pasajero contaba su vida a Jeff, que escuchaba con gran atención.

Era un conversador fácil y ameno.

Mientras hablaba, Jeff le miraba de reojo y sonreía.

Al final el pasajero, que dijo llamarse Héctor Arrow, le invitó a jugar un poco.

—No me gusta jugar —respondió Jeff.

—No es posible que un hombre que lleve ambición aventurera en sus venas no ame el juego —arguyó Héctor—. ¡Ah, sí yo tuviera sus años!

—¿Qué hizo cuando los tenía? —inquirió Jeff.

—Carecía de la experiencia que hoy poseo.

—¿Se refiere al juego?

—A todo. He sido rico varias veces y me he arruinado más. Todo por el juego, y sin embargo, no puedo prescindir de la partidita, aunque sea poco lo que se ventile… Es para mí como para otros el tabaco. Un estimulante o un sedante, según las circunstancias.

—Pues lo siento —ratificó Jeff, mirando al horizonte—. No juego. A mí no me hace gozar el juego…

Héctor no insistió. Pero dijo que lo lamentaba mucho. Se separó de Jeff y este marchó más tarde para verle jugar.

Se encontró con Mike, a quién explicó lo que había hablado con Héctor y los dos se encaminaron a la popa, donde más se jugaba.

Ya estaba Héctor sentado a una de las mesas.

Al ver a Jeff le hizo señales de saludo, con una cordial sonrisa en los labios.

—¡Ese es! —indicó a Mike.

—¡Buena pieza! —gruñó Mike—. Uno de los ventajistas más peligrosos que ha dado Missouri.

—¿Sabes si es amigo de Dick? —inquirió Jeff.

—¡Calla! No hay duda. Algo tramaba en contra tuya… Han sido íntimos y lo más probable es que vayan juntos a Montana… ¡Pobres mineros, si caen en manos de este hombre!

—Estoy arrepentido de no haber aceptado jugar con él.

—Te aseguro que es mejor no hacerlo. Su aspecto señorial engaña a quienes no le conozcan. Claro que si yo estoy de vigilancia, la cosa varía.

—Es que me gustaría poder desenmascararle y darte el castigo que hace tiempo ha debido recibir.

—Es muy peligroso… Me agradaría más ser yo el que jugara con él. Conozco todos los trucos de estos granujas… Hay uno que es el que más se ha puesto en práctica para deshacerse de alguien… Sobre todo en el río.

—¿Cuál es?

—Es sencillo, pero siempre ha dado resultado. Cuando están jugando, se acerca uno de los curiosos y llama ventajista al que quieren acusar, diciendo que le ha estado observando. Y para demostrarlo, afirma que tiene seis cartas… En el momento de coger las del acusado añade otra que lleva preparada. Los testigos, ante esto, no pueden dudar. Y entonces el que el incauto considera como amigo afirma que es verdad. Que le ha visto hacer trampas, pero que no se ha atrevido a insinuar nada. ¡No ha fallado una sola vez, si el que añade el naipe sabe hacerlo con limpieza! Algo por el estilo te preparaba esa buena pieza.

Héctor invitó en ese momento:

—¿No se anima…? Hay una vacante.

—Bueno —dijo Jeff—. Intentaré suerte, aunque no he sido nunca muy afortunado…

Mike sonreía.

Se puso a jugar Jeff y no comprendía la razón de que ganara casi siempre.

—¡Y decía que no tenía suerte! —solía comentar Héctor—. Si sigue así, no va a necesitar llegar a Montana. Será rico mucho antes.

Mike abandonó la vigilancia de los jugadores para observar a los curiosos. Vigilancia que al fin dio el resultado apetecido, porque descubrió al que en el momento oportuno iba a intervenir.

Quedó pendiente de él.

Más de una hora después ganaba Jeff cerca de mil dólares.

Ya había descubierto quiénes eran los dos que estaban de acuerdo con Héctor para hacerle ganar a él.

Cuando miraba a Mike le veía pendiente de uno de los curiosos.

Una vez que se cruzaron las miradas de los dos amigos vio Jeff que Mike le hacía una seña de confianza.

—Supongo que estarás contento de que te haya invitado —dijo Héctor.

Jeff se daba cuenta de que ya no le trataba con el respeto que antes.

—Francamente, estoy asombrado —repuso Jeff—. No había ganado nunca tanto dinero.

—Pues está teniendo una gran suerte entonces esta noche —añadió Héctor.

Al decir esto, miró al curioso vigilado por Mike.

Este hizo una seña imperceptible para quien no fuera Mike, que tenía las antenas de los sentidos en tensión.

Pero se hicieron unas cuantas jugadas más, en todas las cuales ganó siempre Jeff, motivando comentarios generales a su suerte.

Mike pensaba que estaban preparando el ambiente para lo que iba a seguir.

Por fin, cuando acababan de repartir el naipe una de las veces, el curioso se inclinó hacia Jeff, diciendo:

—Me parece que son ustedes tontos… ¡Este muchacho hace trampas! ¡Tiene seis naipes, como verán!

—Me he dado cuenta de ello —dijo Héctor precipitadamente.

Pero Mike gritó:

—¡Abre esa mano, Cook!

Jeff la cogió a su vez con rapidez y la hizo volver.

En ella iba un naipe preparado. Precisamente un as.

Mike tenía ya un «colt» en cada mano.

«capítulo 3»

ASÍ que «El Maestro» se había dado cuenta de que Jeff hacía trampas! ¿No es eso lo que has dicho? ¡Cook! Dos segundos para decir la verdad.

—Es cierto, le hemos trabajado para acusarle de ventajista.

—¿Quién te lo ordenó? —inquirió Mike.

—«El maestro»… ¡Héctor Arrow!

Éste se hallaba como un cadáver.

—Creía que era fácil engallarme, ¿verdad? —dijo Jeff a Héctor—. Han recurrido a un viejo truco muy conocido en el rio, amigo. Esta vez no seré yo el que quede en el centro del rio.

—Ni ellos tampoco —terció Mike—. Buscaban tu linchamiento… Buen disgusto le vais a dar a Dick… si no os matara yo, se moriría de risa cada vez que os viera… ¡Habéis demostrado que sois unos torpes! Has perdido facultades, Héctor… No quieres comprender que te has hecho viejo…

Los testigos estaban indignados.

—No pensábamos… —empezó Héctor.

Pero Jeff dio con el puño en la boca, haciéndole caer de espaldas.

—¡Cobarde! ¡Traidor! ¡Ventajista!

Mike disparó sobre el tahúr cuando éste ya tenía un «colt» empuñado.

Héctor había encajado el puñetazo, para dejarse caer hacia atrás, al tiempo que iba a sus armas.

—¡Te advertí que era muy peligroso con el «Colt»! —recordó Mike.

Jeff sentía vergüenza, pues de no ser por Mike habría muerto a manos de Héctor.

Este se ponía en pie con la muñeca derecha destrozada.

Y Jeff, que estaba furioso por su torpeza, le golpeó frenéticamente.

Cuando cayó al suelo, dijo Mike:

—¡Déjale! Te has olvidado de tu fuerza… Está muerto.

Los testigos comprobaron que era cierto.

Cook, que sabía a Mike pendiente de él, temblaba.

—¡Me amenazaron de muerte él y Dick, si no les ayudaba! —dijo.

—Ellos te amenazaron y nosotros te vamos a matar. Es decir, lo voy a hacer yo con los puños —anunció Jeff.

Y sin que Mike lo evitase, golpeó a Cook con tanta contundencia, que cayó el fullero como herido por el rayo.

Se inclinó hacia él, le levantó como a una pluma y lo dejó caer con fuerza sobre el piso.

Los dos que habían ayudado a Héctor para que ganara Jeff se iban a marchar, pero uno de ellos, considerando distraído a Mike, y a Jeff ocupado en golpear a Cook, trató de vengar a los amigos y evitar el peligro de esos dos muchachos durante el resto del viaje.

Mike disparó dos veces más.

El jugador cayó con el «Colt» empuñado ya.

El otro puso los brazos en alto, pero estaba el ambiente tan cargado, que los curiosos cayeron sobre él, linchándole con rapidez.

Cook había quedado muerto en el suelo.

Los otros ventajistas que jugaban en esa cubierta se pusieron en pie y dieron por terminado el juego.

Como era temprano aún y no eran muchos los que se habían acostado, la noticia corrió por el barco.

Acudió el capitán con Kat, que estaba en el camarote de él. Al informarse de lo sucedido, comentó:

—Me parece que llegará Dick a su destino sin uno solo de los ayudantes que llevaba. A este paso no quedará ni él.

—Puede asegurarlo —dijo Jeff—. Tan pronto le vea, morirá.

Cuando Dick fue informado, tembló como hoja al viento.

—Debe dejarse caer al agua e ir a nado hasta la orilla. Puede nadar bien por aquí…

El miedo de Dick era tan grande que hizo lo que le decían. Le asustaba la posibilidad de que el marinero atemorizado como estaba, hablase.

* * *

El barco llegó a Omaha y el capitán, al hacer entrega de los cadáveres, explicó al sheriff de la ciudad lo que había pasado.

—¡Vaya! —comentó el sheriff—. ¡Han cazado al fin al mayor ventajista del río! Hacía tiempo que no se oía nada sobre Héctor Arrow.

—Iba a Montana.

—Pues no sabes de lo que se han librado —añadió el sheriff—. Le conocí hace años en Kansas City. Parecía imposible que se le pudiera adelantar nadie. Lo que estoy pensando es que el muchacho que ha hecho eso ha de ser otro como él…

—¿Qué ha dicho el jefe de este grupo? Me refiero a Dick.

—También es peligroso.

—Si Jeff le encuentra en Montana, habrá terminado para siempre ese peligro. Y le matará con los puños como ha hecho con esos dos —pronosticó el capitán.

En la pequeña ciudad ganadera y particularmente en los dos locales de diversión se comentaba lo que pasó en el barco. Allí eran conocidos algunos de los protagonistas, sobre todo Héctor.

—Me gustaría conocer a ese muchacho que dicen se adelantó, sin ventaja, a Héctor Arrow —decía el dueño de uno de esos locales—. Estaba considerado como el más veloz de Missouri.

—Y han hecho huir a Dick —añadió otro.

Mientras se hacían estos comentarios, decía Jeff a la muchacha:

—Podemos ir en ferrocarril hacia Granger. Desde allí a Butte ha de haber unas cuatrocientas millas, que se pueden hacer en diligencias. Se gana tiempo.

—Prefiero ir en el barco. En realidad, no tengo tanta prisa y el viaje está pagado.

—Yo voy contigo —advirtió Mike—. No quiero que los ventajistas que han quedado en el barco disparen a traición sobre mí por la noche. Tengo mi caballo en el barco; he de ir a buscarlo.

—También llevo el mío. Podemos ir hasta Granger si es que te diriges a Montana como yo —indicó Jeff.

Ella insistió en que seguiría en el barco.

Los dos amigos hicieron desembarcar sus monturas para hacerlas trotar unas horas antes de llevarlas al tren.

Como el barco se detenía en la ciudad unas horas, la muchacha accedió a pasear con ellos.

Pero Mike dijo a Jeff que la acompañara él solo.

—Yo pasearé los caballos mientras —añadió.

Y así lo hicieron.

Kat se puso uno de los vestidos que llevaba en sus maletas y que hacía resaltar más su gran belleza.

Los muchos vaqueros que se veían por las calles se les quedaban mirando, pero sobre todo a ella.

Lo mismo pasaba con las mujeres, que envidiaban el rostro y el tipo de Kat.

—Recuerdo que me consideraban en el colegio demasiado alta para mujer, y si me vieran al lado suyo se reirían… ¡Parezco tan diminuta…!

—Es que yo he crecido algo de más… Encuentro dificultades con la ropa confeccionada, ¿se fija cómo nos miran? Supongo que todos esos hombres me envidian en estos momentos.

Ella reía.

—¿Es cierto que va a Butte?

—Allí nos veremos y si le hace falta mi ayuda, puede contar con ella.

—Crea que tengo miedo en algunos momentos… No sé cómo será ese socio de mi padre… Bueno, socio… Solamente tiene un veinte por ciento en todo. Es lo que figura en el documento de sociedad que yo conservo.

—¿Lo lleva con usted?

—He hecho que extiendan una copia. El original lo deposité en manos de un abogado de New Orleáns que tiene mucha fama y cuya hija estudió conmigo. Es el que me ha aconsejado cómo debo actuar. Aunque la verdad era que no me dejaba venir. Iba a escribir él a unos amigos de Helena.

—Hubiera sido lo más sensato —opinó Jeff.

—Es mejor que sea yo la que aclare lo que pasa.

—Es que no es conveniente ponerse frente a ciertas personas, pero ya digo que contará con mi ayuda. Conozco los problemas mineros y es posible que le sea útil.

—Me alegrará mucho verle allí. Y me encantaría que siguiera en el barco.

Jeff la miró sonriente.

—Temo por mí caballo. Son muchas semanas de encierro.

—Puede hacerle pasear en cada puerto en que nos detengamos.

—Es que deseo llegar cuanto antes —añadió Jeff—. Puede creer que lo siento. Pero pienso como Mike. Sería una locura seguir durante semanas a disposición de los que sabemos nos odian y están deseando tener una oportunidad para terminar con nosotros.

Jeff invitó a comer a Mike y a la muchacha.

—¡Buen caballo tienes! —dijo Mike a Jeff.

—Le he considerado como uno de los mejores de la Unión.

—No me atrevo a decir tanto, pero es muy veloz y fuerte.

Después de comer y de mucho charlar, acompañaron a la joven hasta el barco.

Conocida la noticia de que los dos muchachos se quedaban en Omaha, los amigos de los que aquellos mataron se alegraron de ello.

Jeff y Mike pidieron— al capitán que velase por ella y así lo prometió el viejo.

Estuvieron en el muelle hasta que marchó la ciudad flotante, despidiendo desde el mismo a Kat y al capitán, que les decían adiós desde el puente.

Y como ya era algo tarde y el tren no salía hasta el día siguiente al mediodía, buscaron hospedaje para los caballos y para ellos.

Cerca de la estación había dos hoteles, aunque en realidad debía llamárseles «saloons» con hospedaje, pues de esto, en realidad, se trataba.

Las mujeres allí empleadas trataron de que los dos amigos invitaran, pero ellos lo que querían era dormir.

El que estaba al frente de la casa, como una especie de conserje más que administrador, les indicó que tenía toda clase de juegos si deseaban que la espera les resultara más corta.

Se negaron rotundamente y estaban en esta corta discusión cuando se presentó el sheriff, que les saludó, diciendo:

—Me ha hablado muy bien el capitán del barco en que viajasteis hasta esta ciudad. Gracias a ello, no he tratado de averiguar qué es lo que pasó en el barco para que vencierais a hombres como Héctor Arrow. Esta muerte acredita como pistolero al que la consiguió, ya he dicho que el capitán afirmó no haber habido ventaja por parte vuestra y ello me basta.

El encargado del hotel-«saloon» miró con atención a ambos jóvenes.

Altos los dos, aunque algo más Jeff, representaban menos de treinta años ambos.

Jeff de cabello y ojos negros, con la piel tostada por la acción del sol y el viento.

Mike tenía el cabello castaño, algo trigueño en zonas, y los ojos también castaños claros.

—¡Así que sois los que mataron a aquellos en el barco! —exclamó el del hotel.

—¿Tiene algo que alegar? —retó Jeff.

—Nada, nada… —respondió el conserje.

Pero dejándolos con el sheriff, habló con varios clientes que estaban jugando y todos ellos miraron hacia los muchachos.

Uno de los que estaban sentados jugando se puso en pie, y acercándose a los dos, dijo:

—Si queréis trabajar de vaqueros, tengo en mi rancho sitio para vosotros.

—Gracias, amigo, pero vamos a Montana —le respondió Mike.

—No tenéis que perder tanto tiempo y recorrer una distancia tan grande. Yo os pagaré tan bien como lo puedan hacer allí.

—Vamos buscando la fortuna… ¡Oro! —dijo Jeff.

—¡Es una pena! —comentó el ganadero, encogiéndose de hombros y marchándose a reunirse con los jugadores.

Entre éstos armóse una discusión sobre la muerte de Héctor especialmente, pues aunque no le conociesen, era mucho lo que se habló de él durante varios años.

El sheriff marchó y Jeff y Mike fueron a dormir.

Al otro día, muy temprano, llegaba Dick a Omaha.

Pero al saber que estaban allí los dos muchachos, buscó refugio en casa de un amigo que tenía un bar cerca del río.

Esperaría el paso de otro barco, y si tardaba, marcharía en el ferrocarril hasta Granger.

Vertió en los oídos del amigo la especie de que Héctor había sido traicionado por Jeff y Mike, de acuerdo con el capitán del barco.

Y esto formó cuerpo de comentario y censura para los alevosos matadores, llegando la noticia hasta el sheriff, que trató de confirmarla.

Pero el amigo de Dick, advertido por éste, dijo al sheriff que lo habían dicho unos oficiales del barco en su casa.

El hecho de complicar al capitán quitaba autoridad a las palabras de este.

Realmente nada importaba al sheriff lo que sucediera en el barco, pero necesitaba algo para ganar el prestigio suficiente y ser reelegido en las próximas elecciones.

Por eso tuvo la mala idea de detener a los autores de esas muertes sin pensar que no habría nadie que pudiera sostener la acusación que iba a hacer. Y sin este requisito, no era posible mantener la detención.

Mas tan ansioso se hallaba de popularidad que sin, meditar en las consecuencias, se presentó muy temprano en el hotel.

Los dos amigos se estaban preparando para salir.

El sheriff llevaba dos ayudantes a quienes no ocultó lo que iba a hacer, añadiendo que la reelección de ellos dependía de esta detención.

El dueño del bar del río había de ser el único que sostuviera lo que afirmaba haber oído a los oficiales del barco.

Al salir Jeff de su habitación y ver al sheriff hablando animadamente con el encargado del hotel, desconfió en el acto y llamó en el cuarto de Mike para darle cuenta de sus temores.

—Quédate tú aquí —dijo Mike—, y vigila a esos tres. Iré yo solo al encuentro de ellos.

No esperó a que Jeff expresara su conformidad.

Se presentó ante el sheriff, saludando:

—Mucho madruga, sheriff… ¡Ahí Y viene con los ayudantes… ¿Es que pasa algo? Parece que ha oído hablar de nosotros…

Los tres estaban nerviosos.

—Verás —dijo el sheriff—. Es que hay un dueño de bar que asegura haber oído a los oficiales del barco que la muerte de Héctor Arrow es obra de una traición…

—No podía sospechar que un ventajista como ese, a quién yo maté, sin ventajas, fuera motivo de preocupación en quien tenía la obligación de detenerle y colgarle. ¡Soy yo, sheriff, el que dice que miente ese dueño de bar y miente usted! ¡Si quería hacerse famoso, ha debido buscar otras víctimas! ¡De este modo, solo pasará a la historia de este pueblo como un cobarde más!

—Parece que no te das cuenta de que soy el sheriff.

—Para mis armas, llegado el momento, que yo elijo, no supone nada llevar esa placa, que sería, si acaso, una atracción para ellas —replicó Mike—. ¡Márchese, sheriff! ¡No sea loco! No me ha hecho nada que me obligue a matarle, y le aseguro que lo haré sin remordimientos si insiste en esta estupidez. Vamos a visitar a ese dueño de bar. Será mejor que me diga a mí todo eso.

Los ojos del sheriff brillaron de alegría.

«capítulo 4»

PERO Mike, que vio este detalle, añadió:

—Le advierto que no me va a sorprender y que el movimiento más leve le costará la vida.

—¡Es mejor evitar que pueda traicionar! —gritó Jeff, apareciendo—. Y no hay mejor medio para ello que una cuerda bien ajustada a su cuello de cobarde.

El sheriff se daba cuenta del peligro en que se había metido por querer ser célebre.

—¿No estuvo hablando con el capitán? —preguntó Mike.

—Es que dicen que fue él quien les ayudó —arguyó el sheriff.

—¿Quién nos va a ayudar ahora para colgarle a usted? Porque le vamos a colgar, sheriff —amenazó Jeff.

—¿Y estos dos? —dijo Mike por los ayudantes.

—¡Nosotros no tenemos la culpa! Nos han dicho que íbamos a hacernos famosos para ser elegidos otra vez —declaró uno.

—¿No esperaba llegar a ser tan famoso…? Todo el mundo habla de los que mueren colgados. Supongo que eso os alegrará…

El sheriff pidió perdón. Y confesó cuál era la razón de actuar así, pero con ello demostraba que era un cobarde. Estaba dispuesto a ahorcar a dos hombres solamente por poder ser reelegido como sheriff.

—¡Lo siento, sheriff! —dijo Jeff—. ¡Pero después de esta confesión, no puede seguir viviendo, con peligro de las personas decentes!

—¡Qué cobarde! —exclamó Mike—. ¡Tienes razón!

Y mirando en todas direcciones, al fin encontró un lazo colgado y se encaminó por él.

Al darse cuenta el sheriff de lo que había cogido, se puso de rodillas pidiendo perdón.

—¡Déjale! —pidió Jeff—. No merece la pena colgar a quién ha demostrado ser tan cobarde. Supongo que la ciudad se encargará de despreciarle cuando conozca la verdad.

Los pocos testigos que había admiraban a los dos por perdonar al sheriff después de su confesión.

—Pero va a venir con nosotros al bar, cuyo dueño ha dicho que oyó hablar a los oficiales del barco en esa forma —dijo Mike.

El sheriff no supo negarse.

Y seguidos de algunos curiosos, salieron del hotel para ir al bar cerca del río.

Era una sorpresa desagradable para el dueño de este ver entrar al sheriff acompañado por los dos valientes de quienes huía Dick.

Supuso en el acto lo que sucedía y se dispuso a defenderse.

—¡Hola, Somerset! —saludó el sheriff—. Vengo con estos muchachos que aseguran que no es cierto lo que dijeron aquí los oficiales del barco.

—¡Yo no he dicho que aseguraran nada! —desmintió Somerset.

—¡Eres un embustero cobarde! —gritó furioso el sheriff—. Afirmaste que era verdad lo de la ventaja.

—Sin duda lo interpretaste mal… —decía sonriendo, Somerset.

—Repito que eres un cobarde y eres tú el que vas a venir a la prisión para que otra vez sepas lo que dices y lo sostengas…

—¡Estás loco! Sin duda has hablado más de lo debido y tratas de hacer creer que tenía razón.

—Ha sido Dick Drake el que ha dicho todo eso, ¿verdad? —dijo secamente, Jeff.

Somerset miraba sorprendido a Jeff. No podía esperar que relacionaran con Dick lo que se hablaba.

—No he visto a Dick hace mucho tiempo —declaró.

Pero el hecho de confesar que era amigo suyo confirmó la sospecha de Jeff.

—¡Lo siento, amigo, pero lo que se proponía con hacer correr esa noticia era muy grave para nosotros y le vamos a castigar por ello! —sentenció Mike.

—Es que los que conocían a Héctor…

—Como tú, otro cobarde igual —cortó Mike—. ¿No habéis creído que muriera sin ventaja por mí parte? Vas a tener oportunidad de comprobar que ha sido posible, pues imagino que no eres de plomo con el «colt»… Y, sin embargo, no vas a llegar a empuñar. Dejaré que te defiendas, aunque no lo merezcas.

—No os he hecho nada —gimió Somerset—. Ha sido el sheriff el que dijo que os iba a detener.

—Gracias a tus palabras de cobarde… ¡Defiéndete! —gritó Mike.

Pero Somerset puso las manos sobre la cabeza, y los dos jóvenes, asqueados, salieron de allí, dispuestos a marchar cuanto antes de Omaha.

Y minutos más tarde, salían en el primer tren.

Así pasaron dos días, sin incidentes dignos de mención.

Descendían en las paradas más largas para echar un vistazo a los caballos y estirar las piernas, y bebían y comían en las cantinas de las estaciones.

A la llegada a Cheyenne, donde el tren paraba más de dos horas para el arreglo de una pequeña deficiencia de la máquina, los dos amigos visitaron un local que estaba cerca de la estación.

Era ya de noche y esto les permitió presenciar la actuación de unas mujeres cantando y bailando bastante bien, a juicio de Mike, que fue el que habló sobre ello.

Cada uno había dejado su sombrero en el asiento del tren.

Y cuando regresaron se encontraron con el departamento ocupado.

Los sombreros estaban puestos donde el equipaje.

Jeff miraba a los nuevos viajeros.

Mike se sorprendió por la presencia allí de una mujer muy bonita, vestida de vaquero, que estaba asediada por los otros.

—¿Quién de ustedes ha quitado esos sombreros de los asientos? —inquirió Jeff.

—En los asientos no había nada —objetó, como respuesta, uno de los que estaban sentados frente a la muchacha.

—¡No debe mentir! —atajó esta—. Los ha quitado usted, diciendo que los vaqueros se sentaran en otro sitio.

—No hagáis caso —agregó otro—. Quieren que nos vayamos de aquí.

—Y os vais a ir, por lo menos dos. Los que ocupáis nuestros asientos —sentenció Jeff.

Los aludidos sonreían.

—Tenéis sitio en otro departamento. ¿Por qué insistir en lo que puede ser un peligro para vosotros? —insinuó el segundo de los que hablaron.

Vestían los cuatro que se instalaron allí, bien cortados chaquets y airosas chalinas sobre chalecos blancos, repletos de bordados.

—¿No hueles, Jeff? ¿Qué olor es ése? ¿Verdad que parece a ventajista?

La muchacha sonreía de la ironía de Mike.

Se movieron unas manos, pero los dos amigos se adelantaron y empuñando los «colts», advirtieron:

—Eso es, amiguitos. Nada de armas… Debéis tener en cuenta que hay una dama. ¡Vigila, Mike! —avisó Jeff, enfundando.

Y con una mano cogió del chaleco a uno de los elegantes, con la otra engarfió a otro y les levantó como si se tratara de dos muñecos.

—¡Vais a salir de aquí! Y pensad que las armas se han hecho para los hombres y no para los niños delicados como vosotros.

Con gran facilidad los sacó por la ventanilla y los dejó caer al andén de la estación.

—¿Sois amigos de ellos? —preguntó Mike a los otros.

—¡Viajan juntos! —exclamó la muchacha—. No os habéis equivocado, son ventajistas. Van a Montana. Esperan hacerse ricos en las cuencas mineras. Aquí son demasiado conocidos.

Los otros dos miraban con odio a la muchacha.

—Nada tenemos que ver con ellos —excusóse uno.

—¡Se van a enfadar con vosotros esos dos cuando se enteren!

—¡He dicho que no vamos juntos! Nos conocemos de la ciudad, pero eso no significa lo que esta muchacha afirma.

—Y nosotros no somos los que hemos quitado los sombreros de los asientos —aclaró el otro.

—¡Bueno! Yo creo que pueden viajar con nosotros —decidió Jeff—. Estoy seguro que han de ser buenos muchachos.

—¡Os advierto que no debéis fiaros de ellos! —insistió la joven.

—Tiene razón esta… Es mejor desarmarles. Iremos más tranquilos y ellos más seguros —indicó Mike.

Y sin que los otros se opusieran, Jeff les quitó las armas de las fundas.

—Si no les quitáis el «colt» que llevan en el pecho, no habréis hecho nada —advirtió la muchacha.

Y Jeff comprobó que era cierto lo que decía la joven.

—Esto sí que demuestra que son unos ventajistas —expuso Mike—. Prefiero que vayan a otro departamento. Hay olores que no soporto.

Y les echó de allí.

—Creo que sois demasiado confiados. Estarán vigilando a la puerta de este departamento y así que aparezcáis, dispararán sobre vosotros. Podemos cambiar de vagón —propuso la muchacha—. Eso les despistará un poco.

Como ellos llevaban el equipaje, consistente en unas mantas, en las sillas de los caballos, les bastó coger la maleta de ella para salir de allí y meterse en otro departamento, en el que hallaron sitio.

—Yo vigilaré en el pasillo —dijo Jeff.

Pero salió al tren sin que aparecieran los desarmados y los que habían sido puestos en el andén por Jeff.

Una hora después se sentaba Jeff con los dos jóvenes.

La muchacha dijo llamarse Shirley y ser hija de un ganadero de cerca de Butte. Había ido a Cheyenne para visitar a una tía enferma y regresaba a casa después de un mes de ausencia.

Ellos hablaron de asuntos ganaderos que Shirley demostraba conocer bien.

—Mi padre está casi paralítico y soy yo la que lleva el rancho —manifestó Shirley.

Esto justificaba el que estuviera tan bien informada de los asuntos ganaderos.

—¿Hay muchos ranchos por allí? —preguntó Jeff.

—Bastantes, aunque los de las minas de cobre están desmontando muchos.

—¿Está muy lejos su rancho de Butte? —volvió a preguntar Jeff.

Unas quince millas nada más. Vendemos todo el ganado para la alimentación de esa ciudad —respondió ella.

—¿Conoces a muchos mineros?

Al hacer esta pregunta, Jeff recordaba a Kat y su problema.

—A los más importantes sí, porque no adquieren reses directamente para sus trabajadores, ahorrándose bastantes dólares al año.

—¿Conoces a un tal Anthony Roger? —interrogó Jeff.

—¡Ya lo creo! Es uno de los que más me molestan cuando voy a la ciudad. Es un presumido. Pero no me gusta. Se dice que mató a su socio para quedarse con lo que era de él más que suyo.

Los dos amigos se miraron.

—¿Es rico? —preguntó Mike.

—Eso es lo que él afirma cuando me pide que me case con él. Ahora se ha unido a la «Minera del Este», que es una especie de trust. Controlan un buen número de minas, pero aún hay muchos que no han querido entrar en esa organización.

—Pero si era de su socio la mayor parte de las minas, ¿cómo ha podido entrar en esa sociedad?

—Parece que a la heredera de Newick no le interesa nada de esto, y dice Anthony que su socio le debía muchos dólares. Todos opinan que es un robo y que la deuda no existe, pero la verdad es que la Compañía se está aprovechando de esas minas que son las más ricas de Butte.

Siguieron hablando de estos asuntos, informándose los dos amigos de lo que pasaba en Butte en relación con Kat.

—Pues la heredera de Newick llegará pronto a Butte. La hemos dejado en un barco en Omaha —notificó Jeff.

—¡Una locura! —desaprobó Shirley—. Anthony no se detendrá ante un crimen más para conseguir lo que desea. Y el director de la Compañía, que es otro hombre frío, aunque tiene engañada a la ciudad con su aparente bondad, es también muy peligroso. No querrá que se le escapen las minas de esa muchacha. Me gustaría verla antes de que diga quién es. La matarán. Estoy segura.

—¡No será nada fácil, porque contará con nuestra ayuda! —dijo Jeff.

—No conocéis a esa Compañía minera —arguyó Shirley—. Han reclutado lo peor de Bannack y Virginia City.

En Laramie había otra detención de más de una hora.

Invitaron a la muchacha a bajar a pasear un poco.

Ninguno de los tres parecía acordarse de los ventajistas.

Pero ellos se encargarían de hacerse recordar.

Frente a la estación había hasta cuatro locales juntos. En la puerta de alguno de ellos había una mujer invitando a los transeúntes a pasar.

Shirley reía de esto.

Pasaron de largo, en busca de un bar que no fuera «saloon».

Cuando lo hallaron, entraron los tres, bebiendo ella también whisky.

—Es a lo que me acostumbró mi padre. Dice el médico que el abuso de esta bebida es lo que le tiene así —comentó ella.

Entraron tres clientes en los que no se fijaron ellos.

Pero uno de los recién llegados se acercó a la muchacha, diciendo:

—¿De dónde has salido tú, preciosa? No te hemos visto por la ciudad.

Jeff y Mike se daban cuenta de que tenían uno a cada lado.

—¡Tampoco yo había visto hace tiempo a un ventajista y cobarde como tú!

—¡No debes decir eso, preciosa! Es peligroso hasta para una mujer como tú.

—¡No me digas! —exclamó Mike—. ¿Es posible?

—Vosotros no os metáis en esto —masculló aquel tipo—. Estoy hablando con ella que es amiga mía, aunque la oigáis hablar así. ¿Verdad, encanto?

—¡No he tenido un amigo que fuera tan cobarde como tú! Eso indica que no puedes ser amigo mío.

—Os han encargado una misión delicada —insinuó Mike—. ¡Y muy peligrosa, conejito!

Los tres se echaron a reír…

—¿Os habéis dado cuenta de que estáis a nuestra disposición?

—¿Siii? —exclamó burlón Jeff—. ¿Es de veras? Entonces debemos temblar.

El barman y los que estaban en el bar miraban la escena con curiosidad y agrado.

—¡Pues no son solamente ventajistas, sino tontos! —comentó Mike—. Suponen que estamos a su disposición porque se han puesto cada uno de ellos a un lado. De ese modo, lo que han hecho es facilitarnos el trabajo cuando llegue el momento de los disparos. ¿Vais en el tren también? ¿Conoces a estos, barman?

El barman movió, afirmativamente, la cabeza.

—¿Pistoleros? —inquirió Mike.

El barman guardó silencio.

Era suficiente este silencio.

—Pero muy torpes —aseguró Jeff.

—¡Vamos, preciosa! —requirió el de antes—. Hemos de hablar a solas.

Shirley se echó a reír, y dijo:

—Podéis encargaros de esos dos. Yo lo haré de este. No llegará a sus armas y eso que parece tener fama de pistolero en esta ciudad donde abundan.

Para los dos amigos era una sorpresa.

—No quisiera tratarte como a una persona que lleva armas a los costados, encanto —advirtió el único que hablaba.

—Te estoy diciendo que no llegarás a tocar tus armas cuando decida matarte.

Las palabras de Shirley hicieron abrir los ojos con asombro a los testigos.

—¡Tiene gracia! —opinó Mike—. Contaban solo con nosotros y se encuentran con tres. Me jugaría media vida a favor de Shirley en el duelo con ese ventajista. Ella está serena. El, nervioso y asustado. En esas condiciones será juguete en manos de ella.

—Bien —dijo al fin uno de los que estaban a los lados—. ¿A qué hemos venido aquí? ¡Basta de discutir!

—Estamos de acuerdo —asintió Mike—. ¡Os voy a matar!

Shirley miraba asombrada a Mike.

Lo mismo hicieron los testigos.

Habían caído los tres sin que llegaran a conseguir empuñar. Ella tenía un «colt» empuñado ya.

«capítulo 5»

LE hubieras matado tú, de no adelantarme yo! —indicó Mike—. Son emisarios de nuestros amigos. Se van a sorprender cuando nos vean en el tren nuevamente.

—Y posiblemente, lo pensarán más —apuntó Shirley. Pagaron la bebida y salieron hacia la estación.

Minutos más tarde, entraban los cuatro elegantes en el bar. Allí estaban recogiendo los cadáveres y haciendo comentarios de lo presenciado.

El barman miraba a los cuatro y sonreía al verles con los ojos muy abiertos contemplando aquel cuadro patético.

—¿Quién ha matado a estos tres? —interrogó uno.

—El hombre más rápido que ha pasado por Laramie con el «Colt» —contestó el barman—. Supongo que se refería a vosotros el matador. No daría por vuestra vida nada de valor si os encuentran.

—Nosotros no sabemos nada —dijo uno.

—No es a nosotros a quienes tenéis que convencer, sino a ellos —objetó el barman—. Y os aseguro que viviréis lo que tarden en veros.

Los cuatro estaban pensativos y silenciosos.

—Tiene razón el barman —terció un cliente—. Si son ustedes quienes enviaron a éstos, es mejor que no se pongan frente a esos dos muchachos. Y ella es tan peligrosa con el «colt». De no adelantarse él, habría matado ella al que la estaba molestando.

—Hemos dicho que no tenemos nada que ver con esto. ¿Es que no ha oído?

Y avanzaba amenazador hacia el que había hablado.

—¡Son unos cobardes todos estos! —barbotó otro de los cuatro—. Creen que todos somos igual.

—Nada sabemos de esto, pero no creo que esos a quienes se refieren, se atreviesen a enfrentarse con nosotros —desafió el que habló por primera vez.

—¿Por qué aseguras lo que no sabes? —ironizó Mike desde la puerta.

A, su lado estaba Jeff, riendo.

—¡Vaya! Habéis venido a saber qué pasó, ¿no es eso? Eran vuestros amigos y les habéis mandado a la muerte; ¡sois unos cobardes! Estabais insultando a estos por deciros lo que es sensato —les dijo Jeff.

—No les asustes más, Jeff. Ellos son unos hombres sin miedo. Son pistoleros de Cheyenne que van a la cuenca de Butte a ganar dinero haciendo trampas a los mineros.

—No pueden llegar más lejos de este bar. Ellos lo han querido al enviar para que nos maten.

—Pues como va a salir el tren, hay que darse prisa —indicó Mike— ¿Listos, cobardes?

Los cuatro permanecieron quietos.

—No hay razón para que riñamos —repuso el amenazador de antes—. No es motivo suficiente la discusión que tuvimos por el asiento. Y creo que tenéis razón. Estabais allí vosotros. Debéis ahora tener en cuenta que nosotros dos estamos desarmados.

—¡Pero esos otros, no! —observó Mike.

—¡No queremos pelear! —confesó uno.

—Tendréis que hacerlo si no queréis que os colguemos. Nada de nuevas traiciones —apremió Mike—. Vosotros podéis separaros.

Obedecieron los dos y cuando sacaban el «colt» escondido en el pecho disparó Jeff sobre ellos.

Mike lo hizo sobre los otros.

—Ahora eras tú el que se confiaba advirtió Jeff.

—Tienes razón —convino Mike.

Shirley apareció en la puerta, reprochando:

—No está bien que me hayáis engañado, pero supuse que veníais aquí.

Eran demasiados disparos para que no se dieran cuenta los que pasaban por la calle y el dueño que estaba en el interior de la casa.

Al llegar al «saloon» y ver las víctimas, se quedó paralizado.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntaba con los ojos muy abiertos.

—Una pelea —respondió el barman—. Bueno, en realidad ha sido un suicidio colectivo. No han querido admitir que el enemigo era peligroso.

Los jóvenes, temerosos de que se presentaran las autoridades, marcharon hacia la estación.

Y una vez en el tren, decía Shirley:

—Si supiera Roger lo que se le echa encima, marcharía de Butte como fuera. Me gustaría verle temblar. Está acostumbrado a que tiemblen todos frente a él y su hombre de confianza; Marcel Mathews.

* * *

Kat Newick, al descender de la diligencia en Butte, miraba curiosa a cuanto la rodeaba.

Y era contemplada con admiración.

En la misma posta entró para preguntar:

—¿Sabrán ustedes dónde están las minas de Newick?

El interrogado la miró con atención, comentando:

—La hija de Newick, ¿verdad? No nos engañó al decir que era la mujer más bonita.

Kat se puso colorada.

—¿Es que no sabe lo que sucedió con su padre? —dijo otro.

—Hace muchos meses que recibí la noticia de su muerte. ¿No tenía oficina mi padre aquí?

—Sí. Pero su socio, Antony Roger, estará en las de la Compañía del Este.

—Están lejos las minas, ¿verdad?

—Bastante, unas veinte millas —respondiéronle—. Pero debe hablar con Roger antes de ir a ellas.

—Míster Roger tenía una parte muy pequeña en las minas de mi padre. Le dio ese porcentaje con gratitud. Parece que Roger hizo hace tiempo un favor a mí padre.

—Hace un momento que he visto pasar a Mathews —indicó un hombre.

—Se refiere al capataz de Roger. Ahora trabajan todos ellos para la Compañía Minera del Este.

—Por ahí pasa Mathews —dijo otro de los que estaban escuchando a la muchacha.

—¿Quieren llamarle, por favor? Me gustará hablar con él.

Fue obedecida y Mathews se presentó en la posta para saber quién era la mujer que le llamaba.

La miró entusiasmado y chasqueó la lengua de un modo aparatoso.

—¿Es usted la que quiere hablar conmigo? ¡No puedo creerlo!

—Es la hija de Newick —exclamó el guarda-estación.

Mathews la miró serio y con más atención.

—Míster Roger no sabe que venía, ¿verdad?

—No.

—Se va a disgustar, porque no la espera.

—No necesito que me esperen. He de hablar con él. ¿Dónde puedo verle?

—Está en su oficina.

—¿En la que era de mi padre, o en la de los competidores?

Mathews miraba a los curiosos y contestó:

—No soy yo el que debe responder.

—Lléveme a ver a míster Roger. Creían que por estar tan lejos no iba a venir, ¿verdad? ¡Pues he venido para reclamar lo que es mío!

—Ya le he dicho que no soy yo el llamado a responder. Dígale eso mismo a míster Roger. Podría decir a gritos también que su padre debía dinero a míster Roger.

Kat se echó a reír.

—Mi padre no debía nada a ese caballero que dejó de enviarme dinero injustificadamente.

Mathews estaba violento.

—Las oficinas donde encontrará a míster Roger, son aquellas —la dijo uno.

Mathews miró con odio al que había hablado.

—No me mire así, Mathews —protestó el que habló—. Lo sabe ya. Viene informada.

Mathews se puso de mala gana junto a ella para llevarla a las oficinas de la Compañía Minera del Este.

Al llegar, preguntó Mathews si estaba allí míster Roger.

—¿Es que no sabe dónde está el despacho de míster Roger? —replicó el empleado a Mathews.

—Es que no quiere que yo me entere que lo conoce —comentó Kat—. Tratan de seguir engañándome.

—Es aquella puerta de la izquierda —dijo, de mal humor, Mathews.

La joven llegó a la puerta y la empujó.

Se encontró con un hombre joven aún, vestido de forma impecable.

—¿Míster Roger? —inquirió.

—Yo soy. Usted dirá —respondió el aludido.

—Soy Kat Newick —declaró ella.

—Pero, ¿está loca? ¿Cómo ha hecho este viaje tan largo?

—He venido para aclarar lo que sucede. No me gusta que se rían de mí. Ya veo que ha traicionado a mí padre que odiaba los trusts. Y usted se ha metido en uno con lo que era propiedad de mi padre y ahora mía.

—Hemos de hablar serenamente. Puede que comprenda las cosas después de escucharme.

—Pues no pierda mucho tiempo. Escucho.

—Hay que serenarse.

—¿Por qué dejó de enviar dinero?

—Las cosas iban mal.

—Para mí —atajó la muchacha—. Porque ya he visto que es usted el subdirector de esta Compañía, gracias al robo que ha hecho de lo que es mío, y por el que será usted colgado.

—No se puede hablar en tal forma sin saber lo que ha pasado.

—No puedo expresarme de otro modo, míster Roger, mientras no me demuestre que no es cierto lo que digo.

—He entrado a formar parte de esta Compañía para poder salvar lo que es de los dos. No solamente de usted.

—Supongo que se ha quedado con mucho más de lo que le pertenecía por el veinte por ciento que mi padre le regaló por el favor que le debía. Cómo ve, estoy bien informada y los papeles están en manos de abogados para requerir, en caso necesario, el encarcelamiento de usted por ladrón.

Roger estaba nervioso.

—Lo primero que hay que hacer, es instalar a usted en debidas condiciones.

—Mi padre tenía aquí una casa que es la que voy a ocupar.

—Es donde yo estoy. Esa casa era de los dos —objetó molesto, Roger.

—Lo siento, pero me instalaré en esa casa y no quiero a nadie conmigo.

—Debió avisarme que venía —indicó Roger.

—¿Para qué iba a avisarle?

—Hubiera tenido todo preparado.

—No hay que preparar nada. Me instalaré en la casa de las minas.

—¡Eso es una locura! No puede estar allí, entre los mineros. No sabe lo que dice.

—Estoy diciendo lo que voy a hacer. No me asusta nadie. Sé defenderme si llega la oportunidad.

—Le digo que no conoce a los mineros —insistió Roger.

—Y yo le digo que no me conocen a mí. Supongo que le he sorprendido con mi visita que no esperaba. Hay tres mil millas de New Orleáns a Montana, pero para Kat Newick no hay dificultades que no arrastre para hacer valer sus derechos.

—Está un poco excitada y en estas condiciones no se puede hablar.

—Estoy muy serena, míster Roger. No crea que me excito con facilidad. Dejó de enviar dinero porque no podía sospechar que me presentara aquí. Pero tenía los documentos en mí poder y los abogados que intervienen me aconsejaron que viniera. He de ir a visitar al Gobernador, a quién estoy recomendada, pero antes he querido pasar por aquí.

Roger estaba más nervioso por momentos.

—He tenido que hacer frente a muchas dificultades y a importantes deudas de su padre.

—¿A quién debía? No me dijo nada y me lo refería todo.

—Debía a otros mineros y a mí.

—¡Por Dios, míster Roger! Me está defraudando. Resulta un ladrón sin inteligencia. Es solamente eso, ¡ladrón!

Roger estaba furioso.

Y su rostro lívido.

—No me haga olvidar que es una mujer —advirtió sordamente.

—¡Le he dicho que sé defenderme!

—No quise hablarle de esa deuda para que no creyera que trataba de sospechar ciertas circunstancias.

—¡Es usted un embustero! —cortó la muchacha—. ¿No dice que era socio de mi padre?

Si tiene la documentación que dice, lo verá.

—Los gastos de mi padre eran de la Sociedad, ¿no es eso? ¿Cómo explica que el que más beneficios obtenía por su parte mucho mayor, deba dinero al que percibía menos? Ya le he dicho que es un ladrón sin inteligencia. ¿Tiene recibos?

—Entre nosotros no era preciso.

—¡No sabe ni mentir! —dijo Kat, filtrando las palabras por los dientes apretados—. Le ha sorprendido tanto mi llegada, que no podía esperar, que no ha preparado la historia que pudiera convencerme. Lo que dice son vulgaridades de un ladrón sin escrúpulos. Pero hablemos de lo que me interesa. ¿Quiere decirme qué relación guardan nuestras minas con las de esta Compañía?

—Como los transportes son difíciles y la competencia muy dura, decidí vender a esta Compañía, con lo que ganábamos bastante.

—Lo que quiere decir que hemos de tener bastante dinero en Caja.

—Se olvida de las deudas.

—Para estas deudas, mientras no demuestre ante mis abogados que son reales, no podrá distraer un solo centavo. Voy a marchar a la casa de que me habló mi padre que tenía en una de las minas. Debe ordenar al capataz que está a la puerta que se me atienda.

Anthony Roger entendió que era mejor no discutir de momento.

Y salió para dar órdenes pertinentes, subrayando:

—No diga que no le he advertido de lo peligroso que es meterse en las minas, donde hay tantos hombres que no tienen los modales de aquellos a los que está acostumbrada a tratar.

—Ya le he dicho que no se preocupe por eso.

Y la muchacha sonreía por primera vez.

Cuando Roger regresó de dar las órdenes a Mathews, manifestó Kat:

—Me agradará conocer a ese míster Norman al que se ha unido. Debe conocer que no estoy de acuerdo con lo que usted ha hecho y, por lo tanto, que queda sin efecto.

—Eso no se puede hacer.

—Pues es lo que voy a hacer.

—Ahora salgo con usted. He de arreglar unas cosas.

Y dejó sola a la muchacha a la puerta de su despacho.

Pero ella, que había visto la puerta del director, se encaminó directamente a ella y, empujándola, se encontró dentro.

Lorenz Norman la miraba sorprendido.

—¿Es usted el director de la Compañía? —preguntó Kat.

—Yo soy. ¿Quería algo? ¿De qué se trata?

—Soy la hija de Newick.

Norman se puso en pie como movido por fuertes resortes.

—¿Y qué hace en Butte? —preguntó, asombrado.

—He venido para reclamar lo mío.

—¿Ha visto a míster Roger?

—Acabo de hablar con él y le he dicho lo mismo que a usted. No estoy conforme con su proceder y tendrá que darme cuenta de las ventas que indebidamente ha hecho a usted y que le han valido el cargo de subdirector de aquí.

—Lo siento, miss Newick, pero nada he de tratar con usted. No estoy conforme. Es con míster Roger con el que me he puesto de acuerdo.

—Pero usted sabe que soy la principal propietaria de las minas que tratan de robarme y que hace tiempo me están robando.

—Parece que está usted un poco excitada. Pero la verdad, es que yo creí a míster Roger el único dueño de estas minas.

—Pues ya sabe que soy yo, y desde este momento, no existe esa unión que tan felices parece les hacía.

—Tiene que perdonar, míster Norman —dijo, entrando en el despacho, Roger—. Es la hija de Newick que, por desconocer lo que es esto, dice cosas que no deben ser tomadas en consideración. No me ha dado tiempo para preparar nada.

«capítulo 6»

NO hay nada que preparar. Ya lo hará cuando mis abogados lleguen y cuando el Gobernador les mande llamar a los dos.

Norman miraba sorprendido a Roger.

—¿Es que piensa vender usted por su cuenta? —preguntó el director a Kat.

—Eso es lo que voy a hacer.

—¿Se da cuenta de lo que dice? ¿Tiene dinero para la lucha que ha de sostener frente a nosotros y los demás mineros?

—Haré lo que sea necesario, pero a partir de este momento, ha terminado la fusión que no me agrada.

Norman, riendo, añadió:

—Estoy seguro de que tan pronto como toque de cerca la realidad, será usted misma la que pida esa fusión que ahora rechaza, y es muy posible que entonces no nos interese a nosotros. Así que tómese unos días de calma para pensarlo.

—Está ya bien pensado. ¿A cómo pagan la tonelada de mineral?

—A dos dólares y nosotros pagamos al personal que la arranca —dijo Norman.

—¡Qué robo! —exclamó la muchacha—. ¿Cuántas toneladas extraen al día?

—Unas cuarenta solamente.

Ella se echó a reír.

—Están ustedes muy equivocados conmigo, amigos.

Iba a salir del despacho, cuando se volvió para añadir:

—Ya sabe, míster Roger, que ha de desalojar mi casa. De momento, iré directo a las minas. ¿No hay algún vehículo que sea «nuestro»?

—Tengo un cochecillo que ya he mandado preparar para que vayamos.

—No hace falta que venga. No tengo miedo por mí. Basta con que el capataz diga allí quién soy.

Roger estaba descompuesto por aquellos desplantes ante Norman.

Y al quedar solos los dos hombres, opinó Norman:

—Esa muchacha le dará mucha guerra, Roger. No es de las que se dominan fácilmente.

—Mucho peor para ella.

—Piense que si es cierto que está recomendada al Gobernador, no puede sucederle lo mismo que a su padre. Sería demasiado sospechoso y no quiero a los federales husmeando en mis asuntos.

—Puede estar tranquilo —aseguró Roger—. Todo se hará bien.

—Ha sido una sorpresa que se haya presentado aquí. Usted no lo esperaba.

—Desde luego que no. Son demasiadas millas para una muchacha en un viaje difícil.

—Pero lo han hecho —puntualizó Norman—. Y es un problema que ha de solucionar usted. Si ella habla con el sheriff, éste, que era muy amigo del padre, la ayudará.

—Yo arreglaré esto a mí modo. No crea que me va a dar mucha guerra.

—No debió dejar de enviarle dinero.

—No esperaba que viniera y era dinero tirado.

—Pues aquí tiene las consecuencias de su egoísmo. Sabe lo que hace y está muy bien aconsejada.

Roger salió preocupado del despacho de Norman.

Roger se reunió con Kat, convenciéndola para acompañarla hasta la mina en que estaba la vivienda de que su padre hablaba en las cartas. Ella la conocía bien a través de sus escritos.

Durante el camino, trató de ser amable con la muchacha y ponderó su gran hermosura que desconocía.

—Y eso que su padre decía que era una de las mujeres más bonitas de la Unión. Como le agradaba exagerar en todo, no era mucho el caso que le hacíamos. Sin embargo, la realidad es muy superior a la fantasía de su padre.

—No es de mi belleza de lo que he venido a hablar, míster Roger. Sé que está aún sorprendido por mí llegada inesperada. Y le advierto noblemente que he de luchar hasta el fin y demostrar que se me ha robado.

—No entiendo de estas cosas. Cuando se entere de la realidad, comprenderá que no podía hacer otra cosa que fusionarme con el fuerte para no ser destrozado por él.

—No estoy de acuerdo, míster Roger. A mí no me ha servido de nada esa combinación, y no me venga diciendo que lo hizo en bien de «nosotros». No me mandó dinero después de la fusión. Lo que pasa es que no podía esperar usted que yo me presentara aquí. Se consideraba único dueño y actuó como tal.

—Estaba solo y tenía que tomar decisiones. Lo que usted aconsejara carecía de valor. Por la distancia y porque no entiende una palabra de estos problemas.

—Esa es otra sorpresa que le espera. Estoy perfectamente informada de todo.

—No haga caso de lo que le digan personas que pueden desear halagar a usted, sin darse cuenta de que lo que hacen con ello, es originarle mucho daño —advirtió Roger, que estaba cada vez más preocupado por la tozudez de la muchacha.

Cuando llegaron a la mina en que se hallaba enclavada la vivienda, los trabajadores ya habían terminado la tarea de la jornada, y contemplaron boquiabiertos a la hermosa Kat.

Ella les saludó amable.

Antony Roger no tenía más remedio que presentarla y lo hizo de esta forma:

—¡Muchachos…!

—Será mejor que yo les hable —atajó Kat—. Antes de nada, quiero aclarar una cosa. No sé si alguno de ustedes trabajó en esta mina en vida de mi padre. Si es así, deben saber que míster Roger solo tenía en estas propiedades un veinte por ciento. Regalo de mi padre. No porque míster Roger hiciera nada por merecerlo. Me refiero a la aportación de dinero. Esto indica que, como es natural, los beneficios se repartirían con arreglo a ese tanto por ciento. Pues bien. Todos los beneficios debían emplearse en mejoras de la mina y cada uno aportaría su parte correspondiente. Resulta paradójico y absurdo qué el que obtenía menos beneficios por ser mucho menor su parte, entregara, según él, mucho dinero a mí padre. Sin recibo ni nada… ¡No creo en esa deuda en la que se escuda para haber estado varios meses sin enviarme un solo centavo! Tengo la seguridad de que me ha estado robando y vengo a comprobarlo con la ayuda de ustedes. Mi padre era enemigo de fundirse con empresa alguna. Míster Roger ha conseguido la subdirección de la Compañía, gracias al robo de que antes he hablado. ¡Se ha terminado desde este momento la fusión!

Los que escuchaban, miraron entusiasmados a la muchacha.

Roger estaba violento. No esperaba un ataque tan a fondo ante él mismo.

Y esto era lo que admiraba a los mineros.

La mayoría se inclinaba ya a favor de Kat.

Ella se metió en la casa y los mineros empezaron a hablar entre sí.

—Es una muchacha decidida y sabe que le han estado robando —dijo uno.

—De nada le servirá, porque tanto Norman como Roger son astutos.

—Pues no lo veo tan claro… No es tonta, y lo que ha hablado indica que sabe hacerlo.

El capataz general estaba escuchando también y cuando tuvo la oportunidad dijo a Roger:

—No has debido dejarla hablar como lo ha hecho. Se ha granjeado las simpatías de todos los mineros. Y debiste enviarle dinero para que no se decidiera a venir. Es una muchacha que nos va a dar muchos disgustos.

—Hemos de tener paciencia. Ya se le pasará el furor.

—No me gusta que haya venido. No es nada tonta y sabe de estos asuntos más de lo que da a entender.

Los mineros marcharon esa noche a la ciudad, en la que se comentaba lo sucedido en la mina principal.

Toda la ciudad sabía que la hija de Newick había llegado para evitar el robo de que era objeto desde meses antes.

Al otro día era festivo y la mayoría de los mineros estaban en Butte.

También marchó Kat después de haber inspeccionado los grandes depósitos de mineral acumulados a la boca de la mina.

Se instaló en la casa que era de su padre y toda la población lo sabía.

Más tarde, visitó al sheriff, que la saludó cariñoso.

—Tu padre era muy amigo mío —aseguró—. Has de tener cuidado en lo que dices y haces. Ten en cuenta que te estás creando enemigos peligrosos.

—No he querido engañar desde los primeros momentos.

—Hay veces en que la verdad es un perjuicio, pero estoy de acuerdo contigo en que te han estado robando y te ayudaré a demostrarlo. Cuando tenga pruebas actuaré con energía.

Estas palabras animaron a la muchacha.

Después paseó por la ciudad, completamente sola.

Confiaba en encontrar por allí a Jeff y a Mike… Con los dos a su lado, no temía a nadie.

La encontró más tarde el sheriff y le advirtió:

—Antes se me ha olvidado decirte que vengas por mi casa para que mi mujer te haga compañía.

—Voy a estar metida en la mina una temporada —manifestó ella—. De todos modos, muchas gracias. Iré a visitarla, eso sí.

Cuando hablaban los dos, pasaba Mathews, que les saludó y marchó pensativo a buscar a Roger para decirle lo que había visto.

Roger, al conocerlo, repuso:

—Era muy amigo de su padre y es natural que la ayude.

—Pues eso va a complicar las cosas —opinó Mathews.

—Hay que tener paciencia.

Mathews marchó sin estar muy satisfecho.

Y se metió en uno de los bares a que solía ir.

Eran muchos los que le preguntaban por la muchacha.

—¡Parece que se ha presentado dispuesta a dar guerra, ¿no? —dijo uno.

—¡Bah! —desdeñó Mathews—. ¡Qué sabe ella de estas cosas!

Llevaba una hora allí, cuando Mike y Jeff se acercaron a él, inquiriendo:

—¿Es usted el capataz de Newick?

—Yo soy.

—Quisiéramos nos diera trabajo.

—No hay trabajo.

—Pero si han estado recibiendo a todo el que llegaba porque querían arrancar la mayor cantidad posible de mineral.

—Pues he dicho que no hace falta nadie —dijo Mathews.

—Es que está disgustado porque se ha presentado la dueña verdadera de esas minas —comentó uno, riendo.

Pero Mathews se encaró a él, ordenándole:

—¡Basta de bromas!

—Si ha llegado la dueña, hablaremos con ella. Tal vez nos admita… —sugirió Mike.

—¡Soy yo el capataz general! —proclamó Mathews.

—Por lo que hemos oído, no creo que ella haga mucho caso de lo que diga usted —comentó Jeff.

—Parece que solo oís lo que os conviene. ¡He dicho que no hay trabajo! Y si ella os admitiera, os echaría yo.

—¿De veras? —dijo, burlón, Jeff.

—No discutas. Si nos admite esa muchacha, hablaremos con él en la mina —agregó Mike.

—Pues si seguís hablando, me parece que no podréis ir a pedir trabajo.

—¿Estás acostumbrado a matar a muchos? —burlóse Jeff.

—¡Os ha dicho que no podéis trabajar allí! —vociferó un minero amigo del capataz general.

—¡No es contigo con quien estábamos hablando! —replicó Mike.

—Pero yo soy uno de los que trabajan en esa mina, y no permito que hable así al capataz.

—¿Quieres explicamos cómo lo vas a evitar? Además solo hemos dicho que hablaremos con la dueña y si ella nos admite…

—Ella no supone nada en la mina. Debía su padre mucho dinero a míster Roger…

—Hemos oído que no hay recibo ni justificante alguno, y por lo tanto, esa deuda será invalidada legalmente. Y yo no concibo que Roger sea acreedor, ya que percibía menos dinero que el dueño. ¿Es que vosotros podéis ahorrar más qué el director?

—Estos no son problemas que interesen a nadie —rechazó Mathews—. Y vuelvo a deciros que si os admite esa loca os echaré yo. Ella no tiene la menor idea de lo que es una mina, y pudiera darse el caso de que os contratara, pero habéis de tener en cuenta que no os pagará, porque es la Compañía la que paga.

—Eso sí que es cuenta nuestra. Podemos trabajar sin cobrar hasta que ella pueda hacerlo. Me parece que lo que tratáis es de evitar que pueda hacerse cargo de lo que es suyo. Y si nos admite y nos echaras, no te haríamos caso. Soy capaz de decir que me nombre capataz general a mí. Si tú lo eres por ese Roger, yo lo sería por ella.

Mathews se echó a reír.

—¿Y qué sabe un vaquero de minas?

—¿Por qué razón imaginas que no sé de estas cosas? —replicó Jeff.

—Porque un vaquero no tiene que saber de minas.

—Eso es cuestión exclusivamente mía. Pero te aseguro que sé de eso más que tú. Si me hace primer capataz, te lo demostraré.

Volvió a reír Mathews y dio la espalda a los dos forasteros.

—No comprendo, Mathews, que les permitas te hablen así —decía su amigo—. Si hubieran dado conmigo…

—¡Qué pasaría? —inquirió Mike—. Es la segunda vez que aludes a algo terrible. ¿Es que quieres que nos asustemos de ti? ¿Qué te parece, Jeff? ¿Nos asustamos?

—Me parece demasiado cobarde para ello —replicó Jeff.

—Ahora sí que puedo hablar yo… ¡Me has insultado!

—¿Yo? ¿Cuándo? Te he llamado cobarde y puesto que lo eres, eso no supone un insulto… ¡Pregunta a todos!

—¡No te preocupes, Mathews! Estos no irán a pedir trabajo a esa loca.

—Tan pronto como salgamos de aquí —anunció Mike—. Lo que sucede es que tú no podrás saber qué es lo que ha pasado.

—Yo os…

Y el minero cayó muerto por los disparos de los dos.

—¡Demasiado lento! —comentó Mike.

Mathews contemplaba el cadáver de su amigo que era uno de los más veloces de la mina.

—Vayamos a buscar a esa muchacha —dijo Jeff.

Cuando salieron los dos, decía uno a Mathews:

—¡Si esa muchacha les admite, no les eches…! Te matarían como a esos.

—¡He de hacerlo después de lo que he dicho! —exclamó Mathews.

—Pues si lo intentas, morirás.

—Escucha lo que te dice éste, Mathews —comentó el barman—. No es que ese fuera lento… ¡es que ellos son dos demonios!

—No soy como él —envanecióse, sonriendo, Mathews.

Pero en el fondo, no estaba tan seguro. Había visto disparar a los dos sobre el amigo y era algo que le preocupaba.

Marchó del bar con el cadáver a cuestas, para que se le hiciera el entierro que le correspondía, y mandó aviso a las minas para que asistieran todos los mineros.

Tenía que admitir, por ser cierto, que no hubo ventaja por parte de los matadores, ya que el ahora difunto fue quien primero trató de disparar.

Roger y Norman se informaron de lo sucedido.

—¡Esos tipos, después de lo que han hecho, no deben ser admitidos en la mina! —decretó Norman.

—Si ella les admite, habrá jaleos —anticipó Roger.

—Pues no se puede perder el principio de autoridad y es Mathews el capataz general. Si esos dos pistoleros se unen a la muchacha, nos darán más guerra.

Kat estaba en su casa, completamente sola, y marchó a la del sheriff donde supo lo que había ocurrido.

Cuando dieron las señas de los dos, la alegría del rostro de la muchacha aumentó, pero nadie lo observó.

—Pues si me piden trabajo —dijo—, les contrataré y hasta es posible que nombre a uno de ellos capataz por mí parte.

El sheriff reía.

—Buen disgusto darías a Norman y a Roger —opinó.

—Si supiera dónde están, creo que sería capaz de ir a verles.

—No te preocupes. Te buscarán ellos.

«capítulo 7»

KAT, segura de que ellos irían a la mina al siguiente día, marchó esa misma tarde de la ciudad.

Y no se engañó la muchacha.

Al otro día, bastante temprano, estaban Jeff y Mike allí, pidiendo hablar con ella.

Mathews les salió al paso para decirles:

—Os advertí que no hay trabajo.

—¿Qué sucede? —preguntó Kat, saliendo al paso de los tres.

Sus dos amigos supieron disimular.

—¿Es usted la dueña de estas minas? Es que queríamos trabajar en ellas.

—Les estoy diciendo que no hay trabajo…

—Parecen fuertes los dos —declaró ella—. ¡Admitidos! Vengan, hablaré con ustedes.

Mathews se quedó lívido.

Sabía que eso era obligarle a pelear, pero no podía olvidar lo que había visto hacer.

Dos amigos suyos, de los incondicionales y que sabían el robo que se hacía a la muchacha, se acercaron a él y le dijeron con cinismo:

—¡Cien dólares por cada uno y no trabajarán aquí!

—¡De acuerdo! —aprobó Mathews.

—Prepara el dinero. Cuando vengan de hablar con esa tonta, les provocaremos ante todos para que no haya sospechas hacia ti.

Kat, cuando estuvieron los tres dentro de la casa, les abrazó, exclamando:

—¡Estaba impaciente por veros!

—Nos hemos enterado de lo que estás haciendo y hemos sentido miedo —dijo Jeff.

—Confiaba en vosotros. Y ahora que estáis a mí lado, no les temo.

Hablaron durante mucho tiempo y dio cuenta ella de todo lo que había dicho.

—Nos parece muy bien. Ahora, lo que vas a ordenar a Roger, cuando venga después del entierro, es que cesen los trabajos hasta que hagas un recuento del mineral que hay arrancado.

Y Jeff siguió dando explicaciones de cómo tenía que cubicar el mineral que había ante las bocas de la mina.

—Después —añadió—. Reúnes a los trabajadores y les hablas con sinceridad. Que no tienes dinero para pago de jornales. No te preocupes que marchen muchos. Tenemos treinta vaqueros que están dispuestos a venir para cobrar cuando tengas con qué. Mientras, solo piden comida y ropa limpia.

—Y a Roger le dices, que ello compensa en parte lo mucho que te han robado en estos meses —agregó Mike.

Continuaron dándole instrucciones.

—Es mejor que tú, como capataz mío, les hables y discutas con Roger —sugirió ella.

Jeff estuvo de acuerdo.

Y salieron los tres.

Los mineros estaban esperando.

Entre ellos estaban los dos matones, que querían ver lo que pasaba antes de ir a la ciudad para asistir al entierro del muerto por los forasteros.

Esta muerte era la que iba a servir de pretexto para la provocación.

—¡Mathews! ¡Muchachos! —empezó Kat, que señalando a Jeff, anunció—: Acabo de nombrar capataz a ese muchacho en lo que a mí respecta. Y como soy la que posee mayores derechos, procederemos a un reparto de las minas, con arreglo a lo que cada uno tenemos en la Sociedad formada por mí padre…

—¡Escuche, usted, Miss Newick! —interrumpió uno de los provocadores—. No puede nombrar capataz a quién ha asesinado a un compañero nuestro.

—No hubo ventaja alguna. Lo he oído en casa del sheriff… —arguyó ella.

—Pues yo afirmo que son dos cobardes asesinos —añadió el otro—. Estoy de acuerdo con ese que ha hablado antes.

—¿Os ha mandado Mathews hacer esta provocación para que no tenga que ser él quien nos eche como había prometido? —retó Jeff—. Después de mataros a vosotros dos, le juego el cargo de capataz en una pelea noble, a puño limpio.

Mathews, que se consideraba el minero más fuerte, reía de satisfacción.

Todos los mineros miraban a Mathews, esperando su respuesta.

—¡Acepto públicamente! Pero bien entendido que si soy el ganador, tendréis que marchar los dos de aquí.

—Y si soy yo quien triunfa, entonces marcharás tú, ¿no?

—De acuerdo —asintió Mathews.

—¡No te preocupes, Mathews! —advirtió uno de los provocadores—. No habrá esa pelea.

—¡Pareces muy seguro! —saltó Mike—. ¿Contra quién de los dos queréis pelear? Debéis elegir. No es necesario que los dos nos enfrentemos a vosotros. Uno cualquiera de nosotros es más que suficiente para mataros con facilidad, pero debéis esperar a que marche la patrona. No está bien que matemos ante ella.

Los mineros escuchaban con agrado a Mike.

Les entusiasmaba todo lo que supusiera manifestación de valor y lo que acababan de oír lo era.

—¡Eres un fanfarrón! —bramó el otro—. Me inclino porque seáis los dos los que os enfrentéis con nosotros.

—¡Eso, no! —atajó Jeff—. Tiene razón mi amigo. Debéis elegir… ¡Sería demasiado abuso por nuestra parte!

—Si ellos no eligen, sortearemos nosotros —añadió Mike.

—¡Buena idea! —aprobó Jeff.

—¿Quiere meterse en la casa? —propuso Mike a Kat—. Cuando oiga dos disparos, puede salir. Estos habrán dejado de existir.

—¿Tienes una moneda? —pidió Jeff—. Sortearemos…

—Tengo una.

Y cuando estaba sacando la moneda, considerando distraídos a ambos, los provocadores fueron a sus armas en una traición manifiesta.

Pero el asombro de los testigos, fue comprobar que eran dos novatos al lado de Jeff y Mike.

Los dos dispararon sobre los dos contrarios.

—¡Qué cobardes! —exclamó Mike—. Querían traicionarnos.

Mathews pensaba que sería una locura provocar a aquellos forasteros con el «colt».

Pero Jeff le había retado a una pelea con los puños y tenía la oportunidad de derrotarle.

Por eso, dijo:

—No hay duda de que los dos sois más veloces que ellos. Pero no olvides tú que me has retado a una pelea con los puños.

Como respuesta, Jeff se quitó el cinturón con las armas. Mathews, sonriente, le imitó.

—¿Cuáles son las circunstancias? —preguntó Jeff.

—Uno de los dos ha de triunfar —respondió Mathews.

—Es que podemos seguir golpeando hasta la muerte de uno de los dos, o solamente hasta que uno se considere derrotado.

—¡Será mejor que lo decidan los testigos! —indicó Mike.

Y la mayoría estimó que bastaba que se declarara vencido.

Mathews se lanzó por sorpresa sobre Jeff, y gracias a una finta de éste, falló un terrible golpe.

—Eres tan traidor, cobarde y ventajista como esos dos —bramó Jeff—. Pero esto ha hecho que el castigo que te inflija sea mayor del que pensaba.

Un griterío enorme animaba a uno y otro.

Pero eran más lo que animaban a Mathews, naturalmente.

Kat gritaba a favor de Jeff. Estaba contagiada del ambiente de pasión y llegaba a pedir que le matara.

Jeff sonreía.

Atacó firme y pocos minutos más tarde, Mathews se entregaba vencido al caer sin sentido y con el rostro destrozado.

Los que jaleaban a Mathews quedaron silenciosos.

Los otros rodearon a Jeff para felicitarle.

Kat le entregó las dos manos, muy contenta.

Mathews fue recogido para curarle las graves contusiones.

Jeff parecía no haber intervenido en la pelea.

Y minutos más tarde, salían para asistir al entierro.

A Mathews le llevaron para que el doctor le atendiera, porque debía tener roto el maxilar. Tardaba mucho en volver en sí.

El castigo había sido demasiado duro.

Cuando llegaron a la ciudad, ya les estaban esperando Anthony Roger y míster Norman.

Al conocer los hechos, estalló Norman:

—¡Ese idiota de Mathews no ha debido prestarse a eso! Ahora no puede volver a la mina, porque los mismos trabajadores le echarían a tiros de ella.

Roger no dijo nada, pero estaba más furioso que el otro.

—¡Y ahora esa muchacha, cuenta con la ayuda de dos pistoleros que nos van a dar mucha guerra! Han matado a tres y eso que no han entrado a trabajar todavía.

Miraba Roger a Norman, comentando:

—Desde luego, Mathews ha de volver a la mina aunque haya hecho esa tontería. Hay que salvar todo el mineral extraído, y si no está él, no podremos hacerlo. La Newick no dejará que se toque.

—Si ha aceptado el poner en juego su cargo, no puede volver —advirtió Norman—. Y ese forastero le echará si es que se presenta. Aunque tampoco creo que Mathews se atreva a ir.

Hablaron con algunos de los testigos de la pelea y de la muerte de los dos que hablan llegado con ellos a la ciudad.

—No creo —declaró Norman, en voz baja—, que después de lo que hemos oído, se atreva Mathews a volver por la mina.

Roger pensaba lo mismo. Y se decía que de ser él, tampoco se presentaría en un lugar donde la vida estaba en peligro.

Fueron muchos los mineros que hablaron de Jeff y de Mike.

Roger rumiaba las soluciones que se le iban ocurriendo.

Por fin, la que se fijó más en la imaginación, fue la de amenazar con no pagar jornales si atendían al nuevo capataz.

Roger decidió ir a la mina para atender personalmente las dificultades que se presentaran como técnico.

Y después del entierro se presentó en la mina, en efecto.

La muchacha le recibió risueña.

—¿Ya sabe lo que ha pasado? —exclamó—. Supongo que se lo han dicho. Tenemos un nuevo capataz general.

—Yo no puedo aceptarlo, aunque el tonto de Mathews haya puesto en juego su cargo.

—Parece que ha triunfado de todos cuantos pelearon con él —remachó la muchacha.

—He venido para ponerme al frente de todo, como primer capataz y director de estos trabajos.

—Lamentaría que ese muchacho hiciera lo mismo con usted, porque iba a creer míster Norman que era cosa mía.

Roger encajó la amenaza y no respondió.

Hasta el siguiente día no se reanudaba el trabajo.

A primera hora, Roger se encaminó a las minas.

—¿Qué pasa que no trabaja nadie? —inquirió, al llegar a los distintos tajos.

—Es orden del primer capataz. Quiere hacer una cubicación del mineral que hay preparado —le dijeron—. Y está inspeccionando los distintos tajos.

—¡Qué sabrá ese vaquero! —desdeñó.

Y entró en las galerías en busca de Jeff.

Cuando estuvo frente a él, le miró con atención.

Le imponía la enorme estatura y el aspecto de gran fortaleza.

No comprendía el hecho de que se hubiera atrevido Mathews a enfrentarse a él en una pelea con los puños.

Jeff y Mike, que estaban juntos, miraron a Roger y supieron en el acto que se trataba del exsocio de Newick.

—¿Quieren decirme quién es el que ha ordenado que los trabajos se suspendan?

—He sido yo —respondió Jeff, adelantándose a Mike y los que estaban con ellos.

—La orden de paro en el trabajo, no la da nadie más que yo. Soy el director y propietario de esta mina.

—¿Anthony Roger? —inquirió Jeff.

—El mismo.

—Se ha olvidado de añadir que miss Newick es más propietaria que usted. Y si en la otra parte de la Sociedad hay un director, siendo menos importante dicha parte, es más lógico que ella tenga un director por su parte que vele por sus intereses en esta sociedad. Claro, que la sociedad ha dejado de existir y vamos a hacer un cálculo de lo que le corresponde a cada uno. Todo ello con la proporción de capital asignado a cada una de las partes. Esto es, un ochenta para ella y un veinte para usted.

—No tiene que meterse en nada de eso. Le han hecho primer capataz las circunstancias y el poco sentido común de Mathews, pero su misión está nada más que en el trabajo.

—Represento a miss Newick en todo —declaró Jeff—. Puede preguntarle a ella.

—Eso es un asunto a discutir en otro sitio y con ella nada más —puntualizó Roger—. Ahora vamos a convocar a los trabajadores. Quiero hablarles para que sepan la verdad.

—No tengo inconveniente en ello —accedió Jeff—. Vamos.

Minutos más tarde, estaban los trabajadores reunidos.

Les habló Roger de que era la Compañía la que tenía dinero para la explotación y que no cobrarían de seguir trabajando para Kat.

Esto asustó a la mayoría, que dijeron que a ellos lo que les interesaba era cobrar sin entrar en las discusiones de los dueños.

—Ahora debéis escucharme, a mí, muchachos —expresó Jeff—. Os ha hablado el que dice ser el director técnico de estas minas, y yo os digo que se están haciendo los trabajos en unas galerías sin la menor garantía de seguridad. Sin entibaciones que aseguren o preserven la vida de los que trabajan. Han buscado y seguido filones de cobre para hacerlo salir sin pensar en la catástrofe que puede suceder, y sucedería si no hubiera llegado yo a tiempo para suspender esta explotación tan mal dirigida. Ha sido la ambición y la ignorancia la que ha orientado todo lo que hasta ahora se ha hecho aquí. Hay muchos millones de toneladas de mineral, pero hay que extraerlo con un sentido científico y no poniendo en juego la vida de los que ganan menos. Yo había suspendido los trabajos solo momentáneamente, para hacer una inspección, pero ahora os digo que no se trabajará en algún tiempo. Y como os han dicho que pertenecéis a la Compañía, que es la que os paga, yo os aconsejo que vayáis a otras minas de ellos, pero tened en cuenta las condiciones en que vais a trabajar. Realizaremos unas entibaciones y enmendaremos en lo posible los errores de los técnicos anteriores.

A estas palabras de Jeff, siguió un murmullo de malestar.

—Ese muchacho sabe lo que dice —opinó un viejo minero—. Tiene razón. Yo lo estoy advirtiendo hace tiempo. Un día cualquiera nos quedaríamos enterrados todos aquí. Hay que entibar. Lo he dicho muchas veces a Mathews sin que se me hiciera caso. No querían perder tiempo. Lo que interesaba era hacer salir mineral.

—Voy a pedir al Gobernador —anunció Jeff—, que envíe una comisión de técnicos para que vean las condiciones en que esa Compañía hace trabajar a los mineros. Y espero que a los que han sido directores técnicos de estas obras, se les incapacite a perpetuidad. Eso si no deciden meterles en prisión. ¡No se puede jugar con la vida de los mineros tan alegremente! Las galerías han sido trazadas a capricho, siguiendo las vetas. No creo entienda este hombre una palabra de estos asuntos y si entiende es mucho peor, porque no puede ignorar el peligro en que han estado.

Roger estaba muy disgustado.

—Confesaré que es cierto el peligro a que se refiere este —dijo—, y que hacía tiempo, mucho tiempo, que no he venido por aquí…

«capítulo 8»

EL murmullo se acentuó.

Y Jeff replicó:

—Ha venido para coaccionar a los trabajadores que se quedaran aquí, diciéndoles que no iban a cobrar. Pues bien, puede llevarse a todos para emplearlos en otras minas de la Compañía. En varias semanas no necesitaré más que media docena de hombres y una gran cantidad de madera para hacer entibaciones.

Roger se daba cuenta que le habían atrapado con sus propias redes. Y sabía que Norman, al enterarse, iba a trepidar de ira.

—No es necesario que marchen todos, yo creo…

—Soy yo el que lleva ahora eso —atajó Jeff—. He dicho los que necesito. Los otros, como usted quería, deben marchar a otros trabajos por cuenta de la Compañía que les paga.

Roger tenía que reconocer haber sido derrotado como lo fuera Mathews.

Y cuando regresaba a la ciudad, rumiando la derrota, pensaba en Jeff.

Había demostrado que no era un vaquero, como había dicho irreflexivamente al saber que estaba en las galerías.

Y si la comisión a que había aludido llegaba, lo iban a pasar muy mal míster Norman y él.

Este esperaba el regreso de Roger para saber qué era lo que había hecho.

No tenía más remedio que darle cuenta leal de todo.

Y al oír Norman que Jeff era un entendido en minas, se preocupó mucho más que antes.

—No estoy dispuesto a tolerar que el mineral que nos ha costado mucho dinero arrancar, se lo lleven otros.

—Pues no creo que se pueda evitar —anticipó Roger—. Esos muchachos que ayudan a la Newick, saben lo que se hacen. Y me parece que nos esperan varias sorpresas. De momento, se quedan con una fortuna en mineral.

—Si es preciso, vamos con los mineros todos para impedirlo por cualquier medio.

Roger no quería discutir con él. Esperaba que la sensatez se impusiera al fin.

Jeff y Mike dijeron a la muchacha que iban al pueblo en busca de madera para realizar los trabajos indicados.

Kat quiso ir con ellos.

Pero objetó Mike que él quedaría vigilando para que no se llevaran mineral.

Los mineros habían marchado para aprovechar el descanso en los bares de la ciudad. Solo quedaron allí los entibadores.

Por el camino, iban hablando Kat y Jeff.

—Lo que convendría —dijo este—, es formar otra especie de trust entre todos los que se hallan al margen de la Compañía. Esto sería lo ideal para plantear la batalla. De momento, hay que encontrar comprador para el mineral que hay fuera de la mina y que asciende a unos miles de toneladas. Las obras del ferrocarril están muy avanzadas, y ha de haber empresas a las que interese adquirir mineral para cuando se inaugure este nuevo método de transporte que hará subir el precio del cobre considerablemente.

—Podemos hablar con el sheriff. Es amigo mío —declaró ella.

Y tan pronto llegaron a la ciudad, marcharon a casa del sheriff, que les atendió amablemente.

Pero no conocía a ninguno de los compradores que a veces visitaban la ciudad.

En cambio, prometió ponerles al habla con otros mineros, que estaban como ellos, al margen de la Compañía.

Jeff le pidió que convocara una reunión en aquella casa.

Quedaron por fin de acuerdo que se celebrara la reunión una semana más tarde, en la casa ocupada por Kat. El sheriff no quería significarse en favor de nadie.

En los bares, por dónde se extendieron los mineros, se comentaba lo que había dicho Jeff.

Comentarios que hacían de Jeff casi un ídolo.

Los otros propietarios de minas celebraban la llegada de la muchacha, ya que era la primera vez que se atrevería a enfrentarse abiertamente a la Compañía, que se iba quedando poco a poco con todas las minas a escaso coste.

Aquella campaña suponía para Norman el mayor contratiempo de su vida.

Había convocado a una reunión de socios y hombres de confianza.

De Helena se había pedido un grupo especializado.

A la llegada de este grupo, se apreciaba que si tenía alguna especialización, había de ser necesariamente el «Colt».

Los seis que habían acudido a la llamada de Norman enviados por los de la Compañía en la capital, visitaron a Norman en su casa.

Las instrucciones recibidas asustaron a los recién llegados, que se miraban sorprendidos, negándose a obedecer.

—Pues si no se hace eso, no se conseguirá nada —bramó Norman.

—Eso ya no es asunto nuestro. Haremos todos los sabotajes que ordenen, pero matar a una mujer, es mejor que lo haga usted, si es que se atreve.

Por más que lo intentó, Norman no fue capaz de convencer a aquellos hombres.

* * *

Kat estaba paseando sola ante la casa.

Jeff y Mike se hallaban en las galerías, preparando la entibación necesaria para continuar los trabajos.

Había dicho Jeff que de momento tenían fuera mineral sobrado. Había que vender primero todo eso y con lo que se obtuviera por ello, seguir la explotación.

Mandó unas muestras al laboratorio de Helena, y el resultado le hizo sonreír, explicándose la prisa de Roger por sacar ese mineral tan rico como extraño.

Y le hacía comprender la desesperación de la Compañía del Este al perder lo que consideraba suyo.

El grupo que Norman hizo venir de Helena, pasaba los días y las horas en los locales de diversión, bebiendo y jugando, y ya habían dado material al enterrador en tres ocasiones, siendo verdadera preocupación para el sheriff, aunque las tres veces, según los testigos, no hubiera ventaja por parte de ellos.

Jeff y Mike llevaban varios días sin salir de la mina.

Y era criterio general en la ciudad que esos seis forasteros, esperaban a los dos muchachos para atentar contra ellos.

El mismo sheriff así lo había expresado.

Otro que deseaba desquite y su odio no conocía límites, era Marcel Mathews, que había curado el rostro, pero conservaría para siempre señales de las caricias de Jeff.

Cada vez que se veía en un espejo, sentía hervir su sangre, apretaba fuertemente los puños, y maldecía de modo terrible.

Norman y Roger, que veían esta predisposición, trataban de excitarle más.

Ahora, ante Kat, se detuvo un jinete que llegaba al galope.

—¿No están aquí Jeff y Mike? —apremió.

Kat le miró atentamente, con desconfianza.

—Han de venir conmigo con la mayor urgencia —manifestó el jinete—. Les manda llamar Shirley. Ellos saben quién es.

La muchacha había oído hablar a los dos amigos de la mujer de quien, al parecer, estaba enamorado Mike.

Y esto hizo que no tuviera inconveniente en ir a buscarles ella misma.

Los dos saludaron al jinete, al que conocían.

—¿Qué sucede, Templeton? —preguntó, preocupado, Mike.

—Mark Payne ha iniciado su ataque. Han matado al padre de Shirley. Ella trata de reunir a los vaqueros para luchar contra ellos, pero se resisten los muchachos porque Mark es hombre cruel y no da cuartel a nadie. Por eso he venido a buscaros. Ella no sabe nada de esto. No me hubiera dejado venir.

Mike, sin decir nada, marchó en busca de su caballo.

—¡Espera! —dijo Jeff—. Hay que estudiar previamente el sistema que vamos a emplear. Posiblemente, lo que busca Mark es hacernos ir, porque sabe que estamos aquí, para cogernos en una trampa.

Mike sonreía.

—No creas que voy a ir ciego como los búfalos al atacar. Pero ha de pesarle lo que ha hecho.

—Supongo que no pensarías ir solo, ¿verdad? —dijo Jeff.

—No.

—Está bien. Entonces vayamos, pero sin prisa. Templeton debe adelantarse para decir que no nos ha encontrado. Esto le dará más confianza.

—Tengo miedo por Shirley. ¡Ya la conoces! Se va a lanzar sola si no cuenta con alguien. Y Mark la destrozará sin pensar que es mujer y que está enamorado de ella.

Jeff comprendía que era verdad.

Miró a Kat y dijo:

—No tenemos más remedio que acudir al lado de esta muchacha. Nadie debe saber que hemos marchado.

—Mientras estáis, iré a visitar al Gobernador, ya que es cierto venía recomendada a él. Pero tened cuidado. Y decid a Shirley que siento mucho lo que ha pasado con su padre y que espero conocerla lo antes posible.

Y sin poder contener el llanto, se abrazó a Jeff, exhortando:

—¡Ten cuidado! Ya sabes que te espero…

Y le besó ante los otros dos.

—Lo mismo te digo a ti —añadió abrazándose a Mike y besándole en la mejilla—. No cometas locuras que dejen a esa muchacha en una situación más difícil.

Minutos después, marchaban los tres jinetes.

Kat fue a la ciudad para hablar con el sheriff.

            * * *

Con los caballos de la brida, entraron en Walkerville los dos amigos.

Conocían la pequeña población y escuchaban el acordeón de Walcoff tocando como todas las noches en el bar de Maurice.

No llevaron los caballos hasta la puerta principal del «saloon», sino que los dejaron en la parte de atrás donde había una puertecilla que daba acceso a la cocina.

Sus caballos eran muy conocidos en el pueblo y no era conveniente indicar que estaban allí.

De pronto, escucharon una canción, y la voz hizo sonreír a ambos.

Se trataba del capataz de Mark.

Si Jeff hubiera podido ver bien los ojos de Mike, habría tenido miedo de aquella expresión.

Pero a pesar de conocer la voz, los movimientos de ambos eran lentos y meditabundos.

Sin amarrar, dejaron los caballos junto a la puerta de la cocina.

Al entrar en ella, la mujer que estaba allí, les miró con una sonrisa.

—¡Ah! —exclamó— habéis venido, por fin.

—Ese que canta es el capataz de Mark, ¿verdad? —inquirió Mike.

—Sí. Pero no está solo —añadió la mujer—. Le acompañan tres de los hombres de confianza.

—¿Y Shirley? —preguntó Jeff.

—Trata de reunir un grupo. Se ha serenado mucho. Y viene con frecuencia ella sola. Ha dicho que ha de matar a Mark. Es posible que no tarde y es lo que me tenía aterrada. Ese bárbaro no mirará que es una mujer. Aunque si quiere disparar de frente, no será sencillo matarla. Ella es más veloz con el «Colt» que Mark, pero él lo sabe y recurrirá a algún truco. ¡Es un viejo pistolero que mi esposo conoció en Cheyenne hace unos años! No ha querido decir nunca nada para no enemistarse con esa gente.

Cesaron de momento la canción y el acordeón.

—¡Ha debido llegar ella! Viene todos los días a la misma hora —indicó la mujer de Maurice.

Los dos amigos se precipitaron por la puerta que conducía a un pasillo y este a la sala del bar.

—¡No entres aún! —advirtió, en voz baja, Jeff.

Mike se detuvo con un esfuerzo de voluntad. Y junto a la puerta que daba al bar, escucharon.

Era Shirley la que hablaba.

—¿Dónde está el cobarde de tu patrón?

—Mira, Shirley. Se te ha metido en la cabeza que hemos sido nosotros los que matamos a tu padre y no es así. Tu padre tenía enemigos porque fue quitando terrenos a colonos más modestos.

—¡Eres un embustero! —gritó la muchacha—. Puedes decir a Mark que he de matarle y que espero se atreva a enfrentarse a mí.

—No te concede importancia. Ha estado enamorado de ti, pero desde que te atreviste a traer a tu casa a un amante al que encontraste…

—¡Un momento, Shirley! —exclamó Mike, apareciendo—. Creo que es mucho mejor que este tipo hable conmigo. Él ha de preferirlo, ¿verdad?

El capataz de Mark Payne se puso amarillo.

Estaba ante dos pistoleros muy peligrosos y su vida dependía de lo que dijera.

—Bueno, yo no quería ofender a Shirley. Es lo que dice Mark —balbuceó.

—Te ha llamado embustero ella. Yo añado que además de eso, eres un cobarde.

—Nosotros no hemos matado al padre de Shirley. No le hagas caso.

—Estábamos hablando de tu cobardía, no de la muerte del padre de Shirley al que habéis asesinado vosotros. Voy a dejarte sin un solo ayudante.

—Espero que me dejes tomar parte en ese castigo —decía Jeff, avanzando por el «saloon».

Aumentó la palidez de los acompañantes del capataz.

La presencia de Jeff hacía más desesperada la situación de los cuatro.

—Nosotros no hemos intervenido en la muerte del padre de Shirley —remachó uno de ellos—. Y no quiero que se me castigue por lo que no he hecho. Ha sido Mark en persona, acompañado por algunos que no sé. Estuvieron en el rancho de Shirley ese día.

—No me has respondido aún sobre tu cobardía —apremió Mike, obstinado.

—No debes llamarme cobarde, porque no intervine en la muerte del padre de Shirley.

—Pero lo eres, ¿no es verdad?

—Es uno de los que asaltaron mi rancho y sorprendieron a mi padre, que estaba paralítico —dijo Shirley, llorando—. Deja que sea yo la que le mate. Como he de hacer con el cobarde de su patrón.

Pero el capataz, ante la completa seguridad de que solo podría salvar la vida si conseguía sorprender a los tres, movió sus manos con una rapidez asombrosa, demostrando que era verdad lo que dijo la esposa de Maurice.

Sin embargo, no conocía a la muchacha que tenía frente a él, ni a los otros dos.

Recibió varios impactos a la vez. Los tres coincidieron en velocidad y buen pulso.

Esto hizo que el rostro del capataz quedara desconocido, así como el de sus acompañantes.

—¡Maurice! —llamó Mike—. No quiero que se diga en el pueblo que estamos nosotros aquí.

Y al decirlo miró a los testigos.

—Puedes estar tranquilo. Nadie dirá nada —aseguró el del bar—. Aunque cuando Mark sepa lo de estos cuatro muertos, lo va a imaginar.

—Tú no sabes nada de estos muertos. No ha sido en el bar. No quiero que haya represalias en contra tuya —añadió Mike—. Vamos a llevar a estos cadáveres cerca del rancho de Mark para que los encuentren mañana.

Los que estaban en el bar aseguraron también que no dirían nada.

«capítulo 9»

LE mataron porque debió descubrir algo. No dejaba de dar paseos con la lentitud que sabéis, y siempre iba en la misma dirección. No me dijo nada, pero estoy segura que trataba de comprobar algo. Por eso le mataron.

—No te preocupes. Has de serenarte, porque desgraciadamente ya no se consigue nada con ello. Pero será vengado —afirmó Mike.

—No viviré tranquila mientras no mate a ese cobarde asesino —masculló ella, abrazada a Mike.

—Es mejor que lo dejes en nuestras manos —aconsejó Jeff. Pero no era sencillo convencer a la muchacha.

En el bar de Maurice se comentaba lo sucedido.

—Mark no pensó en estos dos muchachos —decía uno.

—Pues le va a costar todo et equipo y la vida a él, como no huya.

—No creo que Mark huya —opinó Maurice—. Está acostumbrado a ser el árbitro de todo lo que pasa en el pueblo.

—Pero conoce a esos dos.

—No les había visto disparar nunca. Si les hubiera visto, no habría hecho lo que hizo.

Los comentarios siguieron hasta que marcharon los clientes con la promesa de no revelar nada de lo que habían visto.

Shirley llevó a su vivienda a los dos muchachos. Los vaqueros ya estaban durmiendo.

—No han querido ayudarte a castigar a los cobardes asesinos, ¿verdad? —dijo Mike, al hablar de ellos.

—No debe extrañarte. La fama de Mark y sus hombres es para contener a cualquiera. Les temen todos por aquí —contestó Shirley.

—Pero han permitido que maten a su patrón sin hacer nada por vengarle, y eso que saben cómo estaba —añadió Mike—. De no vengarle, han debido marchar de este rancho. No deben estar aquí los que han demostrado ser unos cobardes.

—Ya ves si yo sentiré la muerte de mi padre, y sin embargo, les comprendo.

—No puedo estar de acuerdo con ellos. Y si es cierto que tienen tanto miedo a Mark y sus hombres, han debido irse muy lejos —machacó Mike.

—Estoy de acuerdo con Mike —dijo Jeff.

—Vosotros no comprendéis lo que es la fama de ese hombre en esta región.

Pero Mike, sin escuchar a la muchacha, marchó a la vivienda de los vaqueros.

—Esos no han defendido a tu padre por miedo a Mark y su equipo, pero no saben que es más peligroso Mike. Me parece que tendrás que buscar vaqueros nuevos —pronosticó Jeff.

—Yo también me enfadé con ellos, pero he comprendido que el miedo es inmenso.

—Hombres con ese miedo no deben estar entre personas —sentenció Jeff.

—Debes evitar que haga una tontería. Se han quedado porque yo lo pedí. Y han tenido el valor de seguir aquí, que no es poco —defendió ella—. Es cierto que se negaron a ayudarme a vengar a mí padre, pero…

—Voy a ver si consigo evitar algo, pero no lo creo. Está muy enfadado y en esas condiciones es muy peligroso.

Mike entró en la habitación de los vaqueros, que se le quedaron mirando. Antes de que le saludaran, preguntó:

—¿Por qué no habéis querido ayudar a Shirley a vengar el asesinato de su padre?

—No se puede demostrar que haya sido Mark, y ella quería que atacáramos su rancho —repuso uno.

—¡Hay cosas que se saben sin necesidad de demostrar! Por ejemplo, que tú eres un cobarde —barbotó Mike.

—Es que te has creído que por estar enamorado de Shirley puedes hablar de este modo? —replicó el aludido.

—Estoy diciendo una gran verdad… ¡Eres un cobarde! ¡Has tenido miedo de ir a enfrentarte con Mark!

—Me gustaría ver lo que haces tú —barbotó el vaquero.

—Lo voy a hacer, pero no podrá ser visto por ti.

—Siempre me pareciste un fantasma. Lo dije cuando estabais los dos aquí. Y ahora no te voy a permitir que hables de este modo.

—¡Está bien! Puedes defenderte, porque te voy a matar. No quiero cobardes en este rancho.

El vaquero quiso disparar primero, pero la diferencia entre los dos era tan acentuada, que solamente pudo acariciar la culata de su colt.

Entro Jeff en ese momento y dijo:

—¡Basta, Mike! Estos no tienen la culpa de esa muerte.

—Pero sí de no intentar vengarle…

La entrada de Shirley evitó que siguiera provocando a más.

Le sacaron entre los dos de allí y los vaqueros se miraban asustados.

—¡Cualquiera diría que tiene esas manos! —exclamó uno.

Mike protestaba en todos los tonos.

Al fin fue tranquilizado, pero los vaqueros, temiendo que se presentara otra vez, marcharon al pueblo sin decir nada a Shirley.

Se llevaron cuanto tenían allí.

Iban dispuestos a alejarse de la zona.

Antes de acostarse, los tres jóvenes estuvieron hablando.

—Hay que ir muy temprano a la ciudad para estar allí cuando lleguen los hombres de Mark —dijo Mike.

Jeff estuvo de acuerdo con ello.

Y era muy temprano cuando Mike ya estaba levantado y preparando su montura.

Jeff le imitó, y los dos cabalgaron hacia la ciudad.

Shirley, antes de marchar, pasó por la nave de los vaqueros, y al ver la soledad existente, con el cadáver donde cayó, se sintió más sola.

Y galopó para tratar de dar alcance a los dos amigos.

Pero estos tenían caballos mejores que el suyo.

Desmontaron los dos ante el bar y preguntaron si habían ido por allí los del equipo de Mark.

—No ha venido nadie aún —contestó Maurice.

—Esperaremos.

Minutos más tarde llegaba la muchacha y se unió a ellos, que alejaron los caballos para que no fueran vistos.

—No tardarán en venir con los cadáveres para entregarlos al enterrador —dijo Maurice nuevamente—. Anoche pasaron por aquí, a última hora, los vaqueros de tu casa. Estaban asustados de este —y señaló a Mike—. Desde luego, fueron unos cobardes. Debieron ayudar a Shirley.

—Es lo mismo que he dicho a esta —apuntó Mike.

—¿Verdad, Maurice, que se teme mucho por aquí a Mark y sus hombres? —preguntó Shirley.

—Eso es cierto, y además, hay motivos para que se les tema —confirmó el interrogado.

—Si no se atrevían a enfrentarse con ellos, debieron hacer lo que han hecho anoche.

—Tendré que buscar nuevos vaqueros, y no creáis que ha de ser fácil encontrarles si saben que nos enfrentamos a Mark —añadió Shirley.

—Nosotros los buscaremos —aseguró Mike.

Maurice sonreía.

Mientras tanto en el rancho de Mark, un vaquero le llamaba a gritos.

—¡Patrón! ¡Patrón!

Mark se asomó a la ventana del comedor, donde estaba desayunando.

—¿Qué pasa? ¿A qué vienen esos gritos?

—Han encontrado al capataz y los tres que iban ayer tarde con él. Todos muertos y con el rostro destrozado por los disparos que han hecho sobre ellos —anunció el vaquero.

Mark no respondió, pero salió preocupado de la casa para conocer los detalles del hallazgo.

—Los traen. Los caballos estaban pastando y los cadáveres sobre ellos.

—¿No se sabe quién lo ha hecho?

—No.

—Iremos al pueblo para saber con quiénes estuvieron —determinó Mark—. Yo aseguro que serán vengados.

—Esa muchacha es muy capaz de haber disparado sobre ellos cuando regresaban a casa —dijo uno.

—Pues ni aun siendo mujer se librará, si demuestro que ha sido ella.

Mark, furioso, ordenó que preparasen su caballo.

—Diez minutos habían transcurrido cuando llegaron los cadáveres, que contempló en silencio Mark.

—¡Les han disparado varias veces! No creo que sea obra de Shirley solamente.

—Habrán sido ella y sus vaqueros.

—No voy a dejar ni a uno. ¡Ya verá lo que cuesta enfrentarse conmigo! Si es un reto, lo recojo y no tardarán en recibir su castigo los cobardes que han hecho esto. Que vengan cuatro conmigo. ¡No hacen falta más!

—Pudieran estar todos los hombres de Shirley con ella —insinuó otro.

—No importa.

Y los cinco galoparon poco más tarde hacia el pueblo.

Los otros se reunirían más tarde con ellos.

Iban a llevar en un carretón los muertos para que fueran enterrados.

Al ver que no había caballo alguno ante el bar, desmontaron tranquilamente.

Maurice avisó a los tres de la llegada.

Y se colocaron, escondidos, en la cocina para esperar el momento de hacer la entrada en el «saloon».

Mike no quería que pudiera escaparse Mark del castigo.

Él y Jeff se quedaron junto a la puerta que daba al «saloon», para escuchar lo que decían.

Entró en primer lugar Mark, que miró en todas direcciones, y al no ver a nadie, saludó al barman:

—¡Hola, Maurice! ¿No viste a mí capataz y a tres de los muchachos?

—Estuvieron bebiendo aquí —respondió, tranquilo Maurice. ¿Por qué?

—¿Marcharon tarde?

—No puedo decir la hora que sería, pero ya era muy de noche.

—No debe fiarse de Maurice, patrón. Ya sabe que no nos tiene aprecio.

—No he hecho nada en contra vuestra —protestó, asustado, Maurice.

—¡Es verdad que no nos aprecia! Pero nosotros tampoco le estimamos a él. Y ahora nos va a invitar a todos, ¿verdad?

—Lo que queráis —murmuró Maurice—. ¿whisky?

—No —dijo Mark—. Champaña. ¡Una botella para cada uno!

Los que iban con Mark se echaron a reír y uno de ellos, comentó:

—Se va a morir del disgusto.

—No os he hecho nada para que asaltéis mi casa, porque esto, es un asalto.

—¿Es que te niegas a servir lo que ha pedido el patrón?

—No es que me niegue, pero podías beber whisky.

—¡Es champaña lo que he pedido! —bramó Mark.

—Valen mucho dinero las cinco botellas —añadió Maurice.

—¡Es una invitación tuya ¿verdad?

—Lo hago porque sois cinco —musitó Maurice.

—¡No me gusta que hables así, Maurice! —advirtió Mark.

—¡Puedes servirles el champaña! Van a pagar —dijo Shirley, entrando por la puerta principal—. ¡Hola asesino!

Jeff y Mike se miraban sorprendidos.

Creían a la muchacha en la cocina, y lo que hizo fue salir por esa puerta y dar la vuelta al edificio.

—¡Escucha, Shirley! Yo no he tenido nada que ver con la muerte de tu padre…

—Tu capataz me dijo anoche que fuiste tú el que le mató.

—¿Eres tú la que le ha matado a él? —preguntó uno de los vaqueros—. Pues no creas que por ser mujer no te vamos a castigar.

—Es poco lo que os queda de vida, y no quiero discutir con vosotros. Me interesa ese asesino. No te has atrevido a enfrentarte a mí. Y ahora ya no puedes evitar la pelea. ¡Te voy a matar!

—No me obligues a tratarte como si no fueras una mujer…

—¡Deja que sea conmigo con quién hable! —terció Mike.

—¡Y conmigo! —añadió Jeff.

Los que iban con Mark se miraron sorprendidos.

—Hemos sido nosotros los que matamos a tus hombres, Mark —confesó Mike.

—¡Tenéis que dejarme que sea yo la que mate a este! Encargaos de los otros que han venido a robar a Maurice —indicó Shirley.

Mark estaba nervioso. No se acordaba de esos dos muchachos.

Estuvo silencioso unos segundos. Después dijo:

—¡No quiero tener que matarte, Shirley!

—No te preocupes no será tu «colt» el primero que dispare.

Lo hará el mío, para colocar una bala en el centro de tu frente.

Maurice admiraba la serenidad de la muchacha.

Los acompañantes de Mark habían quedado paralizados con la presencia de los dos amigos.

—¡Ya os estáis defendiendo! —dijo Mike, que estaba impaciente.

Y disparó sobre los cuatro, algunos de los cuales se movieron para defenderse.

Mark contemplaba los cuatro cadáveres y sentía la boca sin saliva, completamente seca.

Había oído los disparos y no pudo diferenciar entre ellos: le parecieron dos nada más.

Sabía mucho de esas cosas y estaba seguro de que tenía frente a él a unos pistoleros como no había conocido anteriormente.

—¡Ahora le toca a este cobarde asesino! —señaló Shirley—. Puede defenderse.

Jeff y Mike miraban con asombro a la muchacha.

Estaban seguros de que podría vencerles también a ellos.

—¡Si te conocía, no comprendo se atreviera a provocarte! —exclamó Mike.

—Me tomó siempre a broma —repuso ella.

Lo más asombroso, era que el disparo alcanzó el lugar exacto que ella dijo.

—¡Quedan algunos en ese rancho! —observó Mike.

—¡Ya está bien! —repuso Jeff de una manera autoritaria—. Basta de muertes.

Mike guardó silencio.

—Creo que yo estaba algo loca —explicó Shirley—. Tiene razón Jeff. Basta de disparos. Tenéis que perdonar que haya sido en parte la culpable de esta matanza.

Salieron los tres del local.

El sheriff se cruzó con ellos, pero no le dijeron nada.

Más al entrar este en el bar y ver el cuadro, exclamó:

—¡Mark se equivocó esta vez!

—Ahora viviremos en paz… —comentó Maurice.

—¿Quién mató a Mark?

—Shirley…

El sheriff abrió los ojos incrédulo, inquiriendo:

—¿Es posible?

—¡Como lo oyes!

—Me cuesta creerlo.

—Pues no debes dudarlo, ¡es tan rápida o más que esos muchachos!

—¿Confesó Mark su crimen?

—Sí. Bueno en realidad no lo confesó, pero Shirley estaba convencida de que fue el asesino de su padre.

Maurice dio cuenta de lo sucedido, así como de lo que pasó la noche antes.

—Es una sorpresa comprobar que se trata de dos pistoleros…

—El que sean rápidos con las armas, no quiere decir que sean…

—Me habían sido simpáticos, —le interrumpió el sheriff—. Pero tendré que detenerles aunque no haya habido ventajas…

—¡No lo intente, sheriff! —advirtió Maurice.

No fue muy difícil convencer al sheriff, sobre todo desde que sabía la rapidez de los tres con el «colt».

Los vaqueros que quedaron en el rancho de Mark y querían ir con él, al llegar al pueblo con los cadáveres de sus compañeros, vieron corrillos que comentaban algo, y uno de ellos, dijo:

—Han debido encontrar a Shirley o alguno de sus muchachos. Parece que comentan algunas muertes.

Otro, más decidido, se acercó a unos y les preguntó:

—¿Es que ha pasado algo?

—¡Unos muertos en casa de Maurice! —respondió el interrogado—. ¡Y todos, compañeros vuestros! ¡Mark murió en lucha noble, frente a Shirley…!

Los cuatro vaqueros se miraron entre sí y, como si lo tuvieran ensayado, echaron a correr, y saltando sobre los caballos, desaparecieron de la localidad y de la región.

Se presentaron en el rancho para dar la noticia.

Y muy pocos minutos más tarde, salían todos en distintas direcciones, alejándose de la comarca a uña de caballo. Iban aterrados.

«capítulo 10»

EN Butte, les esperaba a los muchachos, una gran sorpresa.

Tan pronto entraron en la ciudad, el sheriff les llamó.

Después de saludarse, inquirió el sheriff:

—¿No sabéis lo que se dice en la ciudad?

—Usted dirá…

—Que no es Kat la hija de Newick…

—¿Qué ha dicho usted? —preguntó Jeff.

—Nada puedo hacer hasta que no se aclaren las cosas. No es que les crea a ellos, pero han conseguido convencer al juez y este es quien me ordena a mí.

—Ella conserva cartas de su padre, que son prueba irrebatible, y está el telégrafo para confirmar en Nueva Orleans lo que dice —dijo Jeff—. Usted sabe que esos cobardes están interesados en retrasar las cosas para poder llevarse el mineral que tenían preparado y que es un robo. ¿Dónde está ella?

—No ha regresado a Helena —dijo el sheriff.

—¿Y el mineral? —interrogó Mike—. Debiste quedarte aquí, Jeff y no ir conmigo. Es lo que acordamos en principio.

—¡Lo están sacando con carretones! —anunció el sheriff.

—¿Y usted ha hecho el juego a esos cobardes ladrones? —inquirió Jeff—. Me había equivocado con usted…

—También me equivoqué con vosotros —replicó a su vez, el sheriff—. Vinisteis juntos en el barco y, sin embargo, habéis hecho creer que no os conocíais.

Jeff se echó a reír con toda su alma.

—Eso no tiene importancia, sheriff. Lo hemos hecho para que mi ayuda fuera más eficaz.

Y habló durante algún tiempo.

—¿Quién ha dicho eso…? No será un ventajista llamado Dick Drake que se escapó del barco y a quién había sentenciado a muerte.

—Pues él es, en efecto. Es un hombre de influencia aquí y el testigo de cargo contra la muchacha y vosotros.

—¿Usted cree que se atreverá a presentarse ante un tribunal?

—El juez asegura que lo hará. Y tenía orden de deteneros tan pronto como llegarais otra vez aquí. Pero no puedo creer que esa muchacha sea una impostora.

—¿Dónde podemos ver a Dick? —preguntó Jeff.

—Me parece que ha ido a Helena.

—Y no aparecerá por aquí hasta que no le digan que estamos detenidos y que vamos a ser colgados.

El sheriff estaba pensativo.

—Pues es muy posible, que así sea, porque me ha pedido el juez que le pase recado urgente cuando os haya detenido.

—¿Quiere hacerme un favor? —pidió Jeff—. Mande recado al juez participándole que ya nos detuvo. Quiero oír lo que dice al creernos indefensos.

El sheriff se rascaba la cabeza en una indecisión enorme.

—Es que ya tienen nombrado el jurado que debe juzgaros —notificó el sheriff.

—Supongo —medió Mike—, que son amigos de ellos. ¿No es eso?

—Es lo mismo que he comprobado —asintió el sheriff—. No me cabe duda que es un complot de Norman y Roger.

—Lo primero que va a hacer es ordenar que lleven los carretones de mineral que— hayan sacado, otra vez a la mina. Dice que hasta que no seamos juzgados, no pueden sacar un gramo de allí.

El sheriff seguía indeciso.

Pero después de una hora de charla, se prestó a ayudar a los jóvenes.

Y sin quitarles las armas, mandó recado al juez para que acudiera a su oficina.

Y el magistrado no tardó nada en presentarse.

Como estaban los dos amigos sentados tras la mesa del sheriff, no se les veían las armas.

—¡Vaya! —exclamó alegre, al verles—. ¡Al fin han caído!

Jeff y Mike al ver al juez se miraron sonrientes.

—Ellos dicen que es cierto acompañaron algún tiempo a la muchacha, pero ello no impide que ella sea la hija de Newick. Posee documentos que así lo acreditan, y hay abogados en Helena que lo harán tan pronto se les avise.

—Nada de eso, sheriff. Vamos a juzgar primero a estos dos y cuando ella venga lo haremos también.

—Habrá que esperar a que llegue ella —advirtió el sheriff.

—¡Yo le digo que no hace falta! Estos dos muchachos son dos pistoleros. Míster Drake les vio asesinar a varias personas en el barco. Y este —señalaba a Jeff—, tiró por la borda del barco a dos dignos ciudadanos que se ahogaron. Le sirvió de cebo esa muchacha que les distrajo con su belleza, citándoles de noche en cubierta.

—Entonces, cree que debo detenerles, ¿no es eso?

—¿Es que no están detenidos aún? —gritó el juez.

—Esperaba a ver lo que usted decía.

—¡Sí… Sí…! ¡Ya lo creo! Que queden detenidos. No tardará mucho en venir míster Drake para formular la acusación en debida forma. Voy a citar al jurado para que se les juzgue mañana mismo.

—Pero, ¿no está míster Drake en Helena?

—No. No tardará en venir…

Los dos jóvenes sonreían.

—¡Es usted un embustero! —dijo Mike al juez.

—Ya hablaremos de todo eso en el juicio —replicó este—. No les deje escapar sheriff.

Y el juez salió muy contento de la oficina.

—¿Se ha convencido cómo son unos cobardes? Está escondido Dick. Ahora se presentará. Buena sorpresa la que le espera… —decía Jeff.

El sheriff estaba ya convencido de que era un complot contra los muchachos.

—Deben dejar que nos juzguen, sheriff —indicó Jeff—. Hay que ver hasta dónde lo tienen montado y quiénes son los que están de acuerdo con él. Después, le referiré algunas cosas de ese juez.

—Y de míster Norman —añadió Mike—. Acabo de darme cuenta de quién es…

—¡Yo también! Hemos estado ciegos…

—No me atrevo —dijo el sheriff—. Pueden provocar un linchamiento.

—No lo harán porque lo tienen estudiado todo. Y tratan de dar carácter legal a sus fechorías.

—¡Ahí viene míster Roger! —anunció el sheriff, que miraba por la ventana.

—Dígale que no nos deja ver y hable de lo del mineral —añadió Jeff, llevándose a Mike hacia lo que era prisión en la oficina y cerrando la puerta.

Anthony Roger entró en la oficina y al no ver a los dos amigos, preguntó.

—¿No le ha dicho el juez que no dejara marchar a esos muchachos? Esto es una traición, sheriff. Y le costará un disgusto. Se ha comprobado que son Unos aventureros que venían a hacerse cargo de las minas de Newick.

——No se ha comprobado nada. Solo hay lo que ustedes dicen —replicó el sheriff—. Por cierto, y ahora que hablamos de minas… Si esta tarde no está todo el mineral, que han sacado de las minas otra vez allí, le detendré a usted por ladrón, y también a Norman.

—¿Es que se ha vuelto loco? Es orden del juez…

—No olvide lo que le he dicho. Esta tarde. Y si no está todo, mañana será usted detenido y juzgado.

Roger se echó a reír.

—¡Es el juez quien da las órdenes y usted tiene la obligación de cumplirlas!

—No hay una sentencia que autorice lo que están haciendo, Y no creo que el juez sea tan torpe, por muy amigo suyo que sea, como para llegar a ese extremo.

—No pienso devolver nada —dijo riendo, Roger—. Si ha dejado escapar a esos muchachos, no podrá seguir de sheriff.

—¿Y evitará con ello que los dos disparen sobre usted?

Roger palideció.

Pensaba que esto era muy posible.

No había reaccionado aun cuando se presentó Dick Drake, tan elegante como siempre.

Pero al no ver a Jeff y Mike, preguntó:

—¿Y los detenidos?

—Ahí dentro —dijo el sheriff.

El rostro de Roger volvió a la normalidad y se echó a reír.

—¿Quería asustarme, sheriff? ¡Pues no lo ha conseguido, ya que no temo a nadie!

—Ha dicho el juez, —dijo Dick—, que puesto que ya están detenidos, se les va a juzgar ahora mismo. Está divulgando la noticia en el pueblo y los jurados no tardarán en venir.

—No se puede hacer así —dijo el sheriff—. Esos muchachos necesitan abogado.

—No ha de faltarles. Esté tranquilo. Y no olvide que es el juez quien ordena en esto. Y el que decide cuándo ha de celebrarse el juicio.

—Debe estar la muchacha también —añadió el sheriff.

—No hace falta —decía Dick—. Tengo la seguridad de que es una aventurera de Saint Louis, muy conocida en casa de un tal Smith. Y no hace falta que haya público, ni míster Roger ni Norman pueden estar presentes.

—Los dos han sido robados por esos aventureros —dijo Dick—, y tienen derecho a presenciar que se les hace justicia, en efecto.

—Dejen las armas en esa mesa. Aquí dentro no quiero a nadie armado —dijo el sheriff, que empezaba a temer algo grave.

Y para obligarles a obedecer, les encañonaba a su vez.

La llegada de un ayudante le iba a servir de mucho.

—Desarme a estos caballeros y a todos los que lleguen ahora —ordenó el sheriff.

Aunque no dejaban de protestar, todos fueron desarmados.

—Esto es un abuso, sheriff.

—No quiero a nadie armado en esta oficina. Y si se va a juzgar a alguien, menos.

* * *

Seguía discutiendo cuando llegaron míster Norman, el juez y varios jurados.

El ayudante les pidió las armas, y como se resistieran, les encañonó haciendo él salir las armas de las fundas.

—¡Esto es un atropello, sheriff! —clamó el juez.

—En un tribunal, no hacen falta las armas —advirtió el sheriff—. ¿Quién es el abogado de esos dos muchachos?

—¿Abogado? ¿Es que está loco? —masculló el juez—. Si no puede estar más claro.

—¡Veo que no se trata de un juicio! Pero se han equivocado! No están detenidos. He temido que lo que querían era asesinar a esos muchachos.

Se abrió la puerta de lo que era prisión y aparecieron los dos.

—¿Permite, sheriff, que sea yo el que hable?

Uno de los jurados abrió los ojos con espanto y exclamó:

—¡Si es el inspector Hope! ¡Y decían que eran dos aventureros!

—¡Gracias por haber venido a entregarse! —decía Jeff—. Temí que tuviera que matarles. Y están todos reunidos… Norman, no me di cuenta de quién era hasta hace unos minutos. El juez es muy conocido mío, ¿verdad? Hace tiempo que no nos veíamos, pero somos viejos amigos. Él me ha conocido perfectamente y creyó que no le conocí a mí vez. Por eso querían matarme aquí, ante ustedes. Estos jurados, también son viejos conocidos… ¿No es así?

—¡Le juro, inspector, que no sabía que se trataba de usted! No me ha dicho nadie que se trataba de un federal. Nos ha pedido que condenáramos a morir a dos ventajistas… ¡Y resulta que son dos federales…!

—¡Hola, Dick! —saludó Jeff—. Pudo escapar del barco, pero ha decidido venir voluntariamente a entregarse para ser colgado. ¿Qué le parece, míster Roger? Usted asesinó a Newick, y puesto que estamos reunidos para juzgar, ha sido condenado a morir también. Norman y el juez Oak saben lo que les espera. Nos avisaron que estaban por aquí… Y no esperaba tener tanta suerte. Todos han venido a presentarse sin necesidad de tener que cazarles por las calles.

Los aludidos no podían articular una sola palabra.

—¡Vaya sorpresa! —comentaba el sheriff—. Tanta prisa para juzgar a estos muchachos y resulta que son ellos los que están juzgando a todos…

—¿Quiere decir a su ayudante, sheriff, que prepare una cuerda para cada uno? Vamos a dar a Butte un espectáculo inesperado…

—No puede actuar así, se lo impide el Reglamento —dijo Oak.

—¿Es que se ha hecho legalista ahora? Nos iban a juzgar sin abogados. ¿No recuerda? La ley lo prohíbe también… Estamos autorizados para despreciar el Reglamento… Salimos de Missouri con esa consigna: Aplicar vuestra misma ley… ¡La violencia!… Será un honor para vosotros morir juntos…

Dick sacó el pañuelo para limpiarse el sudor.

—¿Qué te pasa, Dick, estás sudando?

—Hace mucho calor aquí…

—Estoy marcado por una cobardía como la que intentas, Dick… Y va a producir más calor el plomo dentro de breves segundos. Cuando trates de sacar el «colt» que tienes escondido.

—¿«colt»…? Delira, inspector… Vea…

Se movió con rapidez, pero fueron más rápidos los dos amigos.

Las manos colgaban a sus costados y de la derecha cayó el «colt» que consiguió empuñar y que llevaba en el pecho.

—¿Están esas cuerdas? —preguntó Jeff al sheriff.

—¡Un momento! —advirtió éste.

Todos se movieron para lanzarse hacia la puerta de la calle.

* * *

El sheriff contemplaba aquel cuadro con asombro y terror.

Ni uno había quedado con vida.

Jeff y Mike, en silencio, salieron de la oficina.

Segundos más tarde, la oficina del sheriff recibió más visitas que si fuera un Museo admirable… Toda la población pasó por ella, para contemplar de cerca tan macabro cuadro.

Marcel Mathews, avisado por un amigo de los sucesos acaecidos en Butte, montó a caballo y sin preocuparse de recoger nada de sus pertenencias, se alejó de la comarca como alma que lleva el diablo.

Jeff y Mike, llegaron a la mina y todos les recibieron con frialdad.

Pero cuando supieron lo que aquellos jóvenes habían hecho, fueron varios los que se alejaron de la mina, con idea de no regresar.

Los que nada temían, se quedaron.

Solo huyeron aquellos que tenían cierta amistad con Marcel Mathews o Anthony Roger.

Dos días más tarde, se presentó Kat Newick en la misma, abrazándose a los dos jóvenes.

—Todo resuelto, pequeña… —dijo Jeff.

—Creo que os habéis excedido… —confesó Kat—. ¿Por qué me ocultasteis que erais federales?

—Era preciso…

—¿Temíais que os hubiera traicionado?

—No es eso…

—¿Por qué me ocultaste tu verdadero nombre?

—Debes olvidar todo lo que te moleste, pequeña… —dijo Mike—. Y piensa que cuanto te ocultamos, fue en cumplimiento del deber.

—Tu hermana fue mi mejor compañera de colegio… —comentó Kat—. Y después de lo mucho que me habló de ti, durante años, no comprendo cómo no pude reconocerte en el acto…

Un minero les interrumpió, diciendo a los jóvenes:

—Hay unos periodistas ahí fuera que desean hablar con ustedes.

Jeff miró a Mike, diciendo:

—Que pasen…

—Si publican lo sucedido y dan nuestros nombres, ¿sabes lo que sucederá, Jeff? —dijo Mike.

—Perfectamente, Mike… ¡Que seremos expulsados del Cuerpo…!

—Antes de que eso suceda, presentaremos nuestra dimisión… —replicó Mike—. ¡No pienso regresar hacia el Sur! Me quedaré en Montana…

—Shirley recibirá una gran alegría cuando sepa lo que piensas.

—Aún no conozco a esa muchacha… —dijo Kat—. ¿Por qué no vamos los tres a visitarla?

—¡Tan pronto como hablemos con esos periodistas…!

«final»

JEFF y Mike, sin vacilar una sola vez, respondían a la lluvia de preguntas que los periodistas les formulaban.

—¿No creen que se han excedido? —preguntó uno.

—Es posible, amigo —respondió Mike—. Pero la sociedad, aunque nos censura, nos tendrá que estar agradecida. Todas nuestras víctimas, eran indeseables… que no hicieron más que mal en su vida.

—¿Qué pensarán sus superiores?

—Que hemos vengado muchas barbaridades cometidas por ese grupo y en especial a varios compañeros que por ceñirse al Reglamento, perdieron las vidas.

—¿Serán expulsados del Cuerpo?

—Sin duda… por ello, hemos decidido presentar nuestra dimisión…

—¿A qué se dedicarán?

—A cuidar a nuestras esposas y algo más tarde, si Dios lo quiere, de nuestros hijos…

—¿Soportarán la quietud del hogar, después de tanta aventura?

—¡Shirley y yo nos ocuparemos de ello! —respondió Kat—.

¡Conseguiremos que vivan una constante aventura de amor!

Todos rieron de buena gana.

—Tengo la seguridad de que lo conseguirán —replicó el periodista—. Ahora inspector Hope, siento una gran curiosidad por un comentario que hizo, antes de que sus armas entrasen en acción… ¿Por qué dijo estar marcado por una cobardía?

Jeff se desabrochó la camisa, mostrando una cicatriz en el pecho.

—¡Esta es la razón por la que aseguré estar marcado por una cobardía! —dijo Jeff—. Fui víctima, hace años, del truco que quiso emplear Dick Drake…

FIN