CAPÍTULO PRIMERO

-Farmers, no estoy de acuerdo contigo. Caney mató a Bond con ventaja.

¡Los dos eran muy rápidos! Sabían que se iban a matar. Si Carney lo hizo antes no puedes decir que fue con ventaja. Estaban preparados los dos.

—¡No! Bond estaba hacia él mostrador y Caney venía de la calle. Sabía que se encontraba aquí y vino desdé la puerta preparado. Sus manos muy cerca de las armas. Es cierto que dijo que le iba a matar antes de sacar pero Bond trataba de ganar tiempo porque sabía que había una gran desventaja por su parte.

—De todos modos, Farmers procura que no se entere de lo que dices.

—No me importa. Puede decir lo que quiera.

Era Caney el que hablaba avanzando por el centro del Saloon Texas que había en la calle principal de Carson City, denominada de Abe Curry.

En esta calle, que era océano de barro en los días de lluvia y de polvo, en los de sol, mediante los jinetes hasta la mitad de sus botas de montar y los mineros enterraban su calzado.

Circunstancia esta que hizo construir ante todas las casas unos tramos de escalera que las aislaba de aquella calle.

Frente por frente del Texas estaba el característico árbol que irónicamente era llamado de la Libertad y en el que solían poner a secar a aquellos ventajistas que, sorprendidos en sus trampas con los naipes no podían huir y a otra clase de ventajistas.

El Texas era une de los muchos saloons por el estilo, por no decir iguales ya que parecían construidos y decorados en serie. Incluso las mujeres parecían las mismas, puesto que las verdaderas facciones desaparecían bajo las capas espesas de maquillaje.

Podía recorrerse toda la calle de Abe Curry sin necesidad de pisar el barro o hundirse en el polvo, con sólo saltar la baja baranda de madera que separaba en las galerías, ante las entradas, las distintas viviendas o locales.

Saloons, almacenes, tiendas, restaurantes y Bancos, constituían la parte urbana de la calle principal.

Abe Curry era el personaje más popular de Carson City ya que gracias a él pudo tener vivienda el Gobierno del territorio, aunque supo cobrarse bien el donativo construyendo, por su cuenta, una pista para jinetes que conducía al Capitolio desde la ciudad, con libre paso por ella a los legisladores, pero no a los particulares, imponiendo un canon que fue la base de su gran fortuna posterior.

Carson City veía pocos jinetes, porque los pastos téjanos hacían del heno el pienso principal y casi único de los animales, llegando a valer hasta ochocientos dólares la tonelada de heno.

Ésta era la razón de que cuando llegaba un jinete se le quedasen mirando con rostro burlón los que se hallaban en los bares y saloons.

La escasez de animales en la ciudad, por esta circunstancia, hizo de los transportes uno de los mejores negocios de Nevada. Incluso era superior a la posesión de una mina de plata la propiedad de varios carretones con buenos animales de tiro.

Cobrábase hasta cien dólares la tonelada de carga y, si era por quintales, no bajaba de diez dólares.

Curry tenía magníficas caballerizas, alquilando caballerías y conductores para ir a los campos de oro y plata, llevando y trayendo mercancías a la ciudad.

El condado de Humboldt, donde habían aparecido últimamente importantes vetas auríferas, actuó de sifón, atrayéndose a la mayoría de los buscadores y mineros que, impacientes por enriquecerse a toda prisa, abandonaban parcelas que sólo daban cuatro o cinco onzas por semana. Estas parcelas volverían a ser ocupadas por ellos mismos o por otros, dando lugar a no pocos jaleos.

Siguiendo el paso de estas legiones de hombres audaces, iban grupos de ventajistas encargados de facilitarles diversión en forma de alcohol, mujeres y naipes, de lo que resultó que los dueños de estos locales eran en realidad los árbitros de los poblados mineros y de las ciudades que nacieron a su calor, como sucedió en Virginia City, en el condado de Carson; Hawthome, en el de Mineral; Tonopah y Goldfield, en el de Esmeralda; Winnemuca, en el de Humboldt y Fallón en el de Churchill.

El dueño de estos locales, desde el mirador dominante del mostrador y el whisky a su disposición convertíase en el árbitro de los destinos, llegando a ser quién ponía y sustituía autoridades, ya que las votaciones se fraguaban allí y los votos eran conseguidos con whisky.

Farmers y Barlow, que estaban discutiendo cuando llegó Caney, eran empleados de las caballerizas de Curry.

Caney era uno de los muchos que recorrían los campamentos mineros, regresando cada mes o dos meses a disfrutar del dinero conseguido en las mesas de juego, y, de acuerdo con una cadena de amigos, encargábase cada vez que iba a la ciudad de depositar dinero u oro a distintos nombres, por lo que se convirtió en un emisario de oro.

Había varios jinetes que se dedicaban a lo mismo, en una misión que resultaba excesivamente peligrosa para todos.

Este servicio tuvieron que montarlo los Bancos y que sus correos firmasen recibos como si el depósito se hubiera efectuado en el Banco, respondiendo éste de tales depósitos.

De ahí que estos establecimientos bancarios seleccionaran sus hombres entre los conocedores del terreno y desconocedores del miedo.

No era sencillo ni mucho menos hacer estos transportes de mineral o dinero, ya que había grupos organizados encargados de vigilar los caminos con gran interés en que estos emisarios no pudieran llegar a Carson City.

Tampoco resultaba fácil trasladar el oro y la plata desde Carson City a San Francisco o Sacramento, donde las cosas no andaban demasiado bien.

Había aparecido con los descubrimientos de oro una fauna humana cuyo estudio psicológico merece capítulos extensos. Eran los ventajistas en los variados terrenos de las actividades humanas.

El gun-man no fue, como la moneda, un invento, sino un fruto social.

Sobre esto tenemos hablado extensamente en otras novelas.

Los otros ventajistas se extendían en una gran gama inmensa de actividades, desde el vulgar jugador de naipes, al depurado sheriff cómplice y el periodista que jaleaba por dinero minas «saladas», embaucando a infelices para que adquiriesen acciones emitidas por otros ventajistas más agudos aún.

Puede asegurarse, sin temor a equivocarse, que eran más numerosos los ventajistas que los mineros buscadores.

Caney entró lentamente, repitiendo:

—He dicho que no me importa lo que Farmers diga de mí. Hay testigos de que Bond quiso matarme y que yo no oculté que pensaba hacer lo mismo con él. Estabais los dos delante, ¿no es así?

—Sí —respondió Farmers—. Barlow no quería molestarte.

—No. Estaba tratando de demostrar que yo soy un ventajista, ¿no es eso?

Los muchos clientes que había en el Texas, al oír a Caney miraron hacia los que discutían y no les concedieron la menor importancia. Estaban acostumbrados a presenciar duelos sin dejar de beber, hablar o jugar.

La muerte de un semejante no suscitaba ni un comentario de piedad. Carecía en absoluto de valor para aquellos seres que despreciaban la vida.

—Mira, Caney. Todos sabemos que eres más rápido que nosotros y escudado en eso tratas de provocarme para justificar tu crimen. Lo que yo he dicho es el pensamiento de muchos que no se han atrevido a confesar como yo lo que piensan.

—Porque tienen más sentido común —replicó Farmers—. Y ahora debéis callaros los dos y dar este asunto por terminado. No tiene mayor importancia.

—Después de lo que Barlow ha dicho de mí, no puedo ni callarme ni olvidar. Va a demostrar que soy un ventajista. Tendrá que pelear conmigo.

Levantáronse generales protestas junto a la puerta de entrada porque un jinete sacudía el polvo de su traje, levantando una terrible polvareda que envolvía como en una nube a muchos de los clientes.

—Pues tengo más en la garganta —decía el jinete riendo—. ¡Pronto, mucho whisky y mucha soda!

Sin dejar de sacudir siguió avanzando hasta colocarse ante Caney y Barlow.

—¡Eh, tú! ¡Largo de aquí! ¡Ve a sacudirte a la calle!

Caney, incomodado como estaba, le cogió de un brazo y trató de arrastrarle.

El jinete no bajaría de los seis pies y algunas pulgadas, de pocas carnes, pero musculoso, erguido y de movimientos ágiles. Su tez, tostada por el sol de los desiertos, sin duda, era de color terroso, en la que brillaban dos ojos negros enormes, que en estos momentos se cerraron casi por completo para decir:

—¡Procura no molestarme! ¡No estoy para ello! Si te molesta el polvo puedes irte de aquí. Yo no tengo por qué hacerlo.

—Me parece que no vas a tener mucha suerte y que no ha sido tu llegada a Carson City muy afortunada. Estaba riñendo con éste, pero es posible que tenga que hacerlo también contigo.

—¿Y qué saldrías ganando con ello?

—Castigar los insultos de ése y tu torpeza.

—Yo creo que habría de resultar mucho más práctico para ti dejarme en paz.

—Llevas armas a los costados y puedes responder a mi provocación.

—Tengo las armas sin munición.

Los ojos de Caney brillaban de alegría.

—Ése es un viejo truco. Ahora querrás enseñarme las armas y será el momento de disparar. No me voy a dejar sorprender por cosas que ya cuando yo era un niño se sabían.

—No tienen munición mis armas. Cualquiera de éstos puede comprobarlo.

—No necesito que comprueben nada. Procura no molestarme más y marcha de aquí.

—Si tuviera munición no hablarías así, pero tal vez vuelva con las armas cargadas.

El jinete marchó hacia la puerta y Caney le llamó diciendo:

—Procura no tardar mucho y calla. De lo contrario, perderé la paciencia.

—Si en realidad tienes prisa por enfrentarte conmigo cuando tenga las armas con munición, aunque los motivos no existan, pueden dejarme las suyas cualquiera de éstos. Así no tengo necesidad de salir de aquí.

Farmers contemplaba al jinete de la ropa empolvada y sonreía satisfecho. Le agradaban los hombres valientes y no había duda de que el muchacho lo era.

—Será mejor que te marches. Después de todo, no me has molestado más que a los demás.

—Gracias por perdonarme la vida.

El jinete salió a la calle y buscó con la vista un almacén, en el que entró para adquirir munición, cosa que debió hacer en primer lugar.

Mientras, Caney encaróse con Barlow, diciendo:

—La llegada de ese larguirucho nos ha distraído en nuestro asunto. ¿Sostienes que soy un ventajista?

—Yo no he dicho que seas ventajista.

—Has dicho que maté a Bond con ventaja y quien mata a otro con ventaja es un ventajista. ¿No te parece, Farmers?

—No quiso decirlo en ese sentido.

—Le he oído hablar de ventajas y yo sé lo que son estas cosas. Recuerdo que en Sacramento colgaron a uno porque una vez que le llamaron ventajista en público no castigó cómo debía a quien lo hizo.

—No te referirás a Edmonton, ¿verdad?

Caney miró al joven que estaba sentado a una mesa con una botella de whisky ante él.

—Sí, me refería a él. ¿Le conociste?

—¿Y dices que no era ventajista? ¿Sabes por qué le colgaron? Yo estaba allí.

—Sé que lo hicieron porque se corrió la voz injustamente de que era un ventajista.

—¡Era un ventajista! ¡Sí, no me mires así! Yo no soy ese que tienes ahí enfrente. A mí no me asusta como debe sucederle a él, tu nombre ni tu fama.

Caney miró atentamente al joven que tenía las manos ocultas por la mesa y no sabía si empuñaba sus armas ya.

—No quiero pelear por un hombre que ya murió, pero yo no le tenía por un ventajista.

—¿Era amigó tuyo?

—No. Le conocí en Sacramento una noche que yo regresaba de los campamentos.

—¿Eres un buscador?

—¿Qué iba a ser?

—Pregunto. No debes molestarte. No todos los que estábamos en los campamentos éramos buscadores. Si anduviste por allí debes saberlo.

—Trabajé mucho en aquella época y no fue mucha la suerte que tuve. ¿Conociste a Arrieta?

—¿El mexicano de los caballos? Sí.

—Trabajé con él una temporada, después de que me robaron todo el oro que había conseguido.

—¿Al lado de quiénes tenías la parcela? ¿En qué parte y en qué río era eso?

—¿Es que me estás haciendo un interrogatorio?

—Puedes hacerlo tú conmigo, no tendré inconveniente en responder.

—No me interesa saber nada de ti.

—Pero no por ello debe importarte mucho decir quiénes eran los que tenías al lado tuvo.

—Se llamaban Lacator y Maxon.

—¡Ah! Lacator, el pelirrojo. Buen hombre. Creo que era escocés. ¿No es así?

—Sí, escocés, con el pelo muy rubio.

—Alto…, fuerte.

—¡Ése es! ¡El mismo! ¿Estás ya tranquilo?

El joven echóse a reír a carcajadas y replicó:

—Lacator está en esta zona. En Virginia City. Pronto lo verás y éstos que han oído, se darán cuenta de lo bien que conoces a ese hombre. No le has visto en tu vida, porque no estuviste en los campamentos, sino en los poblados. Has buscado el nombre que oíste muchas veces y que no acostumbraba a beber ni a jugar. Sería una garantía su amistad para cualquier hombre. Se reirá mucho cuando sepa que es escocés, alto y pelirrojo.

Caney se mordió los labios verdaderamente enfurecido. Debió darse cuenta de que le tendían una trampa ingenua y cayó en ella de lleno.

—Tal vez tú te refieras a otro. ¿En qué río estuvo ése?

—Será mejor que lo digas primero tú.

—No, eso no. Has de ser tú. Así sabré si te refieres al mismo y me estás gastando una broma.

—Hay un medio. Díselo al oído a ése y yo lo haré a éste —y señaló a dos mineros—. Ellos dirán después si es el mismo río.

—No tengo por qué hacer eso. No me importa si es el mismo o es otro; estuve por allí y no he de darte explicaciones a ti.

—No las necesito tampoco. Yo ya sé que no eras buscador. Te ganarías la vida de otro modo, pero no debías incomodarte tanto con ese muchacho. Ha dicho y no te lo decía a ti, que mataste a ese tal Bond con ventaja. A veces el que no es ventajista, por precipitarse, por miedo, se adelanta un poco y resulta ser un ventajista.

—No me he adelantado nada más que por mayor rapidez cuando he peleado con alguien.

—Pues posiblemente era lo que ese muchacho quiso decir.

El desconocido púsose en pie, resultando tan alto como el jinete que había salido.

—Me llamo Jenkins y soy periodista. Voy a montar un diario en esta ciudad.

—Ya lo hay —dijo Caney—. Hesler es el propietario. Es muy conocido de todos.

—Si se pone en razón trabajaré con él. El gobernador Roops me ha autorizado a montar ese diario. Si Hesler es razonable no habrá que traer otra máquina.

—No creo que interese a Hesler repartir sus ganancias —dijo alguien.

—Tampoco yo lo haría en su caso —comentó Jenkins.

—Si es así como piensas, no pierdas el tiempo.

—No quiero que diga después que no le ofrecí la paz.

—Tan pronto como Hesler se entere… —dijo Caney.

—No será amigo tuyo, ¿verdad? Lo digo para que le hablaras en mi nombre.

—Sí, es amigo mío y lo conozco bien. No accederá a tenerte con él.

—¿No es limpio su trabajo?

—No lo sé. Leo lo que escribe y no me interesa cómo consigue sus informaciones.

—Será curioso averiguarlo. En estas poblaciones formadas de aluvión es raro el que no tiene una historia, algo que está escondido en lo más recóndito de su memoria y que sólo él lo conoce. De pronto aparece en la columna de un periódico la noticia.

—¿Chantajista? —preguntó Caney.

—¡No! Si averiguo algo tuyo no podrás evitar con nada que lo publique. Descubriendo a los indeseables hago un gran bien a la colectividad. Si necesitas algo de mí, estoy hospedado en el hotel California; pero no busques en mi informaciones interesadas y con cotización. No vendo nada.

—¡Hombre, ahí tienes a Hesler! ¡Es ese que entra!

Jenkins miró al hombre rechoncho que apartaba a los curiosos para llegar junto a Caney, diciendo:

—¿A quién estás hablando de mí?

—Hola, Hesler. Tu rostro no me es desconocido, pero el nombre estoy seguro de que es la primera vez que lo oigo. Tengo una memoria magnífica. Me llamo Jenkins y soy periodista.

—¡Ah! ¿Eres tú ese muchacho que piensa publicar otro periódico aquí?

—Si no nos ponemos de acuerdo, así será.

—¿De acuerdo? ¿En qué?

—En lo que escribes.

—¡No necesito a nadie! ¿Qué hay, Caney? ¿Invitas a un whisky? ¿Hubo suerte por el Humboldt está vez?

—No puedo quejarme.

—¿Conoces lo de la mina Rita? Voy a empezar a imprimir acciones. Se las devorarán. Dicen que es una de las más ricas que hay en Nevada.

—¿Hay comisario del oro? —preguntó Jenkins.

—Aún no. No tardará en llegar. ¿Por qué? —preguntó Hesler.

—Porque esas acciones deben ser autorizadas por el comisario del oro para dar así garantía de que no se trata de una mina «salada».

—Tú no sabes lo que dices Aquí no hay minas «saladas».

—No lo creo, ni mucho menos si es un editor quien lo dice. Un editor que imprime las acciones y que percibiría por cada papel un dólar por lo menos.

—¡Tres! —rectificó Hesler.

—¡Cuidado, editor! ¡He visto colgar a varias personas por algo parecido a eso!

—¿Estuviste en California? Pareces muy joven.

—Ya tengo mas de treinta; aunque joven, conocí todo aquello. Entonces era buscador. Me hice después periodista. ¿Quién lleva el registro de parcelas?

—Un empleado del juez ayudado por el sheriff, hasta que llegue el comisario.

—¡La diligencia! ¡La diligencia! —gritaban en la calle.

Barlow, mientras Caney hablaba con Jenkins, había desaparecido con Farmers.

—Voy a empezar a recibir a los forasteros —dijo Jenkins saliendo.

CAPÍTULO II

-Ese muchacho me recuerda a alguien —dijo Hesler al ver salir a Jenkins.

—¿Vas a permitir que publique otro periódico? —preguntó Caney.

—Es lo mismo. Tendrá que cerrar. Están acostumbrados al mío.

—Yo no aseguraría lo mismo. Ese muchacho da la impresión de que sabe lo que se hace. No creo que se atreva a montar una imprenta para fracasar.

—Ninguno que monta un negocio piensa en el fracaso.

—¡Fíjate!

Los dos se acercaban hacia la diligencia.

Jenkins hablaba con los conductores, y uno de éstos señalaba varios cajones que había encima del vehículo.

—Estas cajas pesan demasiado. ¿Qué traen? —preguntó uno de los conductores.

—Son máquinas para una imprenta. Voy a editar otro periódico —replicó Jenkins.

—¿Te das cuenta? —dijo Caney—. No se duerme. Ya tiene aquí la maquinaria.

Hesler pasaba la mano derecha, pensativo, por la barbilla, contemplando aquellas cajas que debían contener las prensas y los tipos para editar otro periódico.

Mientras creyó que sólo se trataba de una bravata de Jenkins no le concedió importancia, pero ahora estaba viendo que no era una baladronada, sino que se hallaba decidido a poner en práctica su propósito.

Otro periódico mermaría siempre las posibilidades suyas, y si, como parecía, Jenkins era de los enemigos de las acciones sin garantías del comisario del oro, entonces iban a ir mal las cosas para él.

Esto le hizo decidir que debía ponerse de acuerdo con Jenkins para que no tuviera necesidad de editar otro diario o semanario. El que él imprimía salía los sábados solamente.

—Sí —respondió—; ya veo que era cierto lo que decía… Tendré que hablar con él.

—Es una tontería… ¡Déjale! Si comete alguna torpeza, hay hombres con porras y martillos… Una vez deshecha la maquinaria no traerá otra.

—Pero entonces me culparía a mí de ello.

—No. Culparía él a todos los que acuse en sus artículos. Está dispuesto a decir muchas cosas. Déjale que las diga.

—¿Y si lo primero que publica se refiere a nosotros? No hago nada más que pensar de qué le conozco y no consigo recordar.

—De nosotros no saben nada por aquí.

—Este muchacho estuvo en California.

—Como todos los que están por aquí. Eso no quiere decir nada.

—De todos modos será mejor llegar a un arreglo con él.

—¡No! Eso es lo que busca: descubrir que tienes miedo. ¡Déjale!

Hesler, por vez primera, empezó a reconocer que Caney tenía razón. Sería más conveniente dejarle que montase al menos la imprenta y que viera que a Hesler no le importaba este hecho.

Jenkins dio órdenes para que dejasen su maquinaria en la casa de postas. Aún no sabía en qué casa montaría la imprenta.

Las cajas con destino a Carson City, propiedad de Jenkins, hicieron que pasasen inadvertidas dos jóvenes, verdaderamente preciosas, que descendieron entre la admiración de los testigos que se arremolinaron para mejor contemplarlas.

Ellas, una vez que descendieron del vehículo, miraban a su alrededor con interés y con ese gesto de quien busca a alguien.

El jinete alto, que aún seguía con mucho polvo en su ropa, también se acercó a contemplar a las muchachas. Una de ellas era morena, con ojos negros, y la otra, en dulce contraste, era rubia con ojos verdosos.

Abriéndose paso llegó hasta ellas.

Lower, el dueño del Texas, decía en aquel momento:

—Venís buscándome, ¿verdad? Soy Lower, vuestro nuevo dueño.

—Nosotras esperábamos ver aquí a nuestro padre. Le escribimos para que lo hiciera. Le decíamos que llegaríamos en esta diligencia —manifestó la morena, que parecía la más decidida de las dos.

—No comprendo que no haya venido —dijo la otra.

Esto lo oyó el sheriff que, atraído por el grupo que rodeaba a las muchachas, se acercó también a ver qué sucedía.

Jenkins, que atendía a sus cajas, miró displicente hacia el grupo, y al ver a las dos muchachas, avanzó también hacia ellas.

—¿Cómo se llama vuestro padre? —preguntó el sheriff.

—Myers —respondió la morena.

—¿Myers? No he oído nunca ese nombre. ¿Y vive aquí?

—Sí. Nos dijo que estaba en Carson City y le escribimos anunciándole que salíamos las dos del colegio para venir a reunimos con él. Tiene una mina que da mucho oro, según nos dijo en su último viaje a San Francisco.

—Una mina… —exclamó Jenkins, interviniendo—. Sin duda figurará en el libro-regitro. Lo mejor será visitar al encargado de ese libro.

—Es una gran idea —respondió el jinete hablando con Jenkins por encima de las cabezas de los demás, dadas sus dos tallas extraordinarias.

—¿Es que no hay nadie de vosotros que conozca a un tal Myers? —preguntó Jenkins.

—Será mejor y más rápido consultar el libro-registro —insistió el jinete ahora.

—Preguntad a Hesler. El conoce a casi todos los mineros por el asunto de las acciones —dijo el sheriff—. Mientras aparece debéis instalaros en algún hotel.

—Y yo que me había hecho la ilusión de que venían a mi casa —comentó Lower decepcionado.

—Son demasiado bonitas para eso —dijo alguien.

—Ya lo sé. ¡Oh, qué negocio haría mi casa con ellas! Será cuestión de hacerse amigos. Su padre puede ser uno de esos que mueren a docenas por los campamentos, y si se encuentran solas…

Esto dicho, Lower se acercó a las muchachas, diciendo amable:

—Si necesitáis algo, ya que he cometido la torpeza de equivocarme con vosotras, podéis ir a mi casa y contad conmigo. Me agradaría poder ayudaros. Me llamo Lower.

—Muchas gracias. Nosotras nos llamamos Sylvia, para servirle, y mi hermana Joan.

Lower estrechó las delicadas manos.

—¡Eum! —dijo Jenkins—. No os fiéis de ese hombre. Ve en vosotras un negocio. Nada de relaciones con él.

Sylvia miró intrigada al periodista.

—No importa lo que piense de mí. Siempre digo lo que pienso. No cambiaré. Vamos a consultar el libro-registro.

—Yo les acompañaré —dijo el sheriff—. No es necesario que vengáis más.

—He de ir a preguntar por McDaniels. ¿Le conocéis alguno?

—McDaniels murió hace algunas semanas.

—¡Muerto! ¡Si era un roble!

—Apareció muerto en su cabaña. Algún ataque al corazón —dijo el sheriff.

—O a su oro. Es lo más probable. ¿Quién trabaja su parcela?

—¡Tom Upton! Era el único amigo que tenía.

—Y sería el único entonces que podía entrar en la cabaña sin infundir sospechas.

—Te digo que murió de muerte natural, y si Tom Upton se enterase y se enterará de lo que has querido indicar…

—Escuche, sheriff. Yo no he querido indicar nada. Comentaba simplemente.

—Pues tan pronto como Tom se entere tendrás un disgusto con él —intervino Caney—. Tiene un genio terrible.

—¿Es amigo tuyo?

—Lo son casi todos los mineros de este campamento.

—¿Está lejos?

—Sí, hay unas doscientas millas o tal vez más, y el camino no es muy bueno todo él. Hay desierto con muchas tarántulas.

—Eso no me preocupa, iré hasta allí. No sabía que McDaniels estuviera enfermo del corazón y le conocía muy bien. Era mi socio. Tendré que hacerme cargo de su parcela.

—No creo que Tom te lo permita —dijo el sheriff.

—Sheriff, sabe que, como socio, soy quien debe hacerse cargo de ella.

—Este muchacho tiene razón. Me llamo Jenkins, periodista. Me agradará ser tu amigo. Me gusta tu modo de hablar.

—Yo me llamo Sherman, aunque los amigos me llaman Giles, por haber nacido cerca del río de este nombre.

—Estoy seguro de que seremos buenos amigos.

—Así lo espero.

—Es extraño, ¿no te parece?, que Caney sea amigo de ese Tom Upton.

—¿Por qué es extraño? ¡Soy amigo de muchos mineros!

—A mí me parece extraño, porque como Giles, no creo en ese ataque al corazón. Es más seguro que lo hayan matado por robarle y posiblemente el oro que Caney ha traído tiene parte del que costó la vida a ese McDaniels, amigo de Giles.

—Eres muy hablador y no creo que tu vida sea muy larga en estas tierras con ese defecto. Tienes que aprender a ver, oír y callar —dijo Hesler—. Es consejo de un compañero de profesión. Por cierto que creo debemos hablar sobre esto. No hay necesidad de tener dos periódicos. Podemos, con tus máquinas, ampliar el mío y vamos a medias.

Jenkins miró sonriente a Hesler, respondiendo:

—Si esto lo hubiera dicho antes no habría tenido inconveniente. Ahora lo haces porque has visto que no era un fanfarrón. Lucharemos o coincidiremos, depende de cómo enfoquemos cada uno los problemas. Creo que lucharemos.

—Si tú lo quieres así…

—Venid —dijo el sheriff a las dos muchachas.

—Les acompaño, necesito empezar a estar informado de lo que sucede aquí. Estoy autorizado para ello por el gobernador Roops. No me mire así, sheriff —dijo Jenkins—. Ven conmigo, Giles. ¿Estuviste por California?

Las dos hermanas Myers pusiéronse en camino, zumbando en sus oídos los halagos más variados a su indudable belleza.

—¿Cómo ha sido salir tan pronto del colegio? —preguntó Jenkins—. Sois muy jóvenes aún.

—Ya tenemos edad para ello. No somos unas niñas.

—No he querido ofenderos, pero éste no es el lugar más apropiado para mujeres de vuestra condición y temo que tengáis muchos disgustos y que vuestro padre será quien os, pida que os marchéis otra vez.

—No nos asusta nada —exclamó Sylvia.

—Lo imagino, pero no conocéis a los mineros y buscadores. Tienen el cerebro lleno de ambición y tan apartado del mundo que para ellos todas las mujeres son empleadas del Texas u otro saloon por el estilo.

—Creo que este muchacho tiene razón —dijo Joan—. Papá se va a disgustar por este viaje. Por eso no ha venido a esperarnos.

—No estoy de acuerdo —dijo Jenkins—. O no sabe vuestra llegada o no ha podido venir.

—¿Y quién te pide tu opinión?

—No la tome conmigo, sheriff. Voy a poder combatirle o alabarle, según vea lo que hace. La placa no será un obstáculo para decir la verdad.

—Sheriff —dijo Sherman—, ¿conocía a McDaniels?

—Sí. Le vi varias veces en el Texas.

—¿Y cree que estaba enfermo?

—Los de corazón no lo parecen hasta que un día en un ataque inesperado quedan muertos.

—Eso es cierto —medió Jenkins—; pero no cuesta nada desenterrar el cadáver y comprobar si fue el plomo lo que produjo ese ataque. Yo le acompañaré.

El sheriff miró a Jenkins y dijo:

—¿Y seríais capaces…?

—Es el mejor medio de salir de dudas. Estoy de acuerdo contigo, Jenkins —declaró Sherman.

Hesler y Caney seguían a cierta distancia a este grupo.

—Ese periodista te va a originar muchos disgustos como no sepas frenarlo a tiempo. Tu negocio de las acciones está en el aire, y yo sé que es lo que te produce grandes ganancias. Te quedas con muchas acciones, y que vendes después tú como si fuera cosa de los propietarios.

—Sí. No estaré tranquilo mientras ese muchacho esté aquí.

—Sólo hay un medio de alejarle.

—¿Cuál?

—La pelea. Lleva armas como nosotros.

—Es que no quiero que eso aparezca como cosa mía.

—No te preocupes, yo me encargo de ello. Tengo muchos amigos.

—El no es tonto y se dará cuenta.

—No sabe que son amigos míos.

—Se va a unir a ese otro muchacho, que parece decidido y valiente.

—Eso no me preocupa. Serán los dos eliminados. Procuraré provocarle yo.

—No, tú no. Todos saben que somos amigos. Déjaselos a Sharp y Rogers. Cualquiera de los dos podrá jugar con esos muchachos antes de decidirse a matarles.

—Es posible que tengas razón.

El sheriff, con las dos jóvenes y los altos muchachos, llegó a la oficina del juez, donde estaba el encargado de un registro de minas y parcelas, en el que se habían inscrito las parcelas y los nombres de sus propietarios.

El encargado de este libro les recibió atentamente y al oír el nombre de Myers quedóse pensativo.

—No me parece haber oído ese nombre antes de ahora, pero miraremos en los libros.

—¡Es extraño! —comentó el sheriff—. Red es hombre que recuerda con exactitud todo y no necesita consultar sus escritos para responder a cualquier pregunta.

Red, el encargado de los libros, púsose a repasar en ellos mientras los otros esperaban y entraron Hesler y Caney.

—¿Qué, aparece? —preguntó Hesler.

—¿Dónde tiene la parcela su padre…? —inquirió Caney.

—Está consultando Red —respondió el sheriff.

—¿Consultando? ¿Es que no recuerda eso?

—No.

Red miró atentamente y al fin exclamó:

—¡Aquí está! Por algo no recordaba yo. Está anotado por el juez los días que yo estuve enfermo. Supuse que tendría que ser entonces. Peter Myers, de Arkansas, cincuenta y dos años, viudo. Tiene la parcela junto al pequeño Humboldt. Una de las que lindan con él es la de McDaniels, que murió hace una semana y que explota ahora Tom Upton.

—Entonces tiene que conocerle Caney —dijo el sheriff.

—¡Ya sé quién es! Se trata de un hombre de pelo canoso, fuerte y no muy alto, ¿verdad?

—Sí —respondió Sylvia.

—Marchó hace tiempo sin decir su dirección. La parcela quedó abandonada y Camer se la apropió hasta que regrese.

—¿Quién es ese Camer? —preguntó Jenkins al sheriff.

—Un buscador. No le he visto nada más que dos veces por aquí.

—Será amigo tuyo —dijo Jenkins a Caney.

—Lo son todos los de aquel campamento.

—Habrá que comunicarle que están aquí las hijas de Myers y que debe abandonar esa parcela.

—Creo que hay una ley que autoriza, cuando se abandona, a apropiarse de ella, dejando una parte de lo que se obtenga para la comunidad.

—¿Y ese Camer tiene ya otra parcela? —preguntó otra vez Jenkins.

—Sí, claro.

—Entonces no podrá apropiarse la de Myers. ¿Quiere ver dónde está la parcela de Camer?

Red miró sorprendido a Jenkins, diciendo:

—Es el primer buscador que conoce las leyes.

—No es buscador —rectificó el sheriff—, es periodista.

—¡Ah…!

Red dijo dónde estaba la parcela de Camer, pero como Jenkins no conocía el terreno, rogo a Red que le hiciera un tosco dibujo, que le bastaría.

—Antes de montar mi periódico voy a ir hasta ese campamento. Deseo hablar con Tom Upton. También tenía parcela, ¿verdad?

—Sí —respondió Red—, y no podía hacerse cargo de la otra. Ya lo advertí al juez y al sheriff, pero no me hicieron caso.

—Aquel campamento está muy distante y no voy a ordenarle desde aquí. Que nombren un sheriff.

—No es eso lo que hace falta. Es un comisario del oro que sepa lo que se hace y que no conozca el miedo ni titubee para castigar a los expoliadores.

—Con Tom Upton seré yo quien hable —dijo Sherman.

—Hablaremos los dos, no te preocupes. Me parece que Tom Upton es un personaje que nos va a interesar a todos, incluso al sheriff o al comisario del oro, cuando llegue.

—¿De dónde viene ese comisario? —preguntó Caney.

—No lo sé —dijo Hesler—. Pregunté incluso al gobernador y me ha respondido que no sabía, que era cosa del Gobierno federal, pero ya debía haber llegado o no será mucho lo que tarde. El juez recibió noticias hace unas semanas.

—¿Tienes algún documento que aclare lo de tu sociedad con McDaniels?

Sherman miró a Jenkins y dijo:

—Tú sabes que las sociedades entre mineros y buscadores suelen hacerse de palabra, y que esta palabra se respeta siempre.

—En este caso haría falta un documento.

—¿No comprendes que no sería respetado por nadie?

—Tendrán que hacerlo, para eso está el juez.

—Ya has oído al sheriff, aquello está demasiado lejos.

—En cambio no debe haber lugar a dudas en lo que concierne a estas muchachas. Ellas deben hacerse cargo de la parcela de su padre, esperando el regreso de éste.

Las dos mujeres echáronse a llorar, y Joan dijo:

—A mi padre le pasó lo que a McDaniels. Le han matado para robarle.

Esto era lo que Jenkins había pensado desde un principio y por ello no tenía fuerza moral para consolarlas con frases que no sentía. Sería mejor que ellas encajasen la desgracia y se hicieran a ella.

—Tiene razón este muchacho —dijo Sylvia, con entereza—. Esta parcela nos corresponde y vamos a explotarla por nuestra cuenta.

Joan miraba un poco asustada a su hermana.

—Pero… —empezó a decir.

—No hay más pero que ir hasta el campamento.

—Muy bien dicho —exclamó Jenkins—. Nosotros las acompañaremos.

—Iremos solas. No necesitamos de nadie.

Jenkins y Sherman se encogieron de hombros.

Cogió Jenkins a Sherman por un brazo y después de inclinarse ante las dos mujeres, marcharon.

—No hemos debido dejarlas solas entre esos hombres —dijo Sherman.

—Ellas lo han querido. Así aprenderán. Déjame a mí. Yo conozco a las mujeres.

Riéndose, marcharon hacia el Texas, pero Jenkins salió pronto para atender la mercancía que estaban depositando en la casa de postas.

Hesler y Caney marcharon detrás de ellos, pero a distancia. Las muchachas, acompañadas por éstos, no dejaban de llorar.

Hesler preguntó a las muchachas si tenían dinero para hospedarse en el California.

Ellas respondieron que sí, pero la realidad era que sólo les restaban unos pocos dólares.

CAPÍTULO III

Joan y Sylvia, al levantarse, miráronse con tristeza y la primera dijo:

—Hay que tomar una determinación. Hemos de ir a ese campamento y hablar con ese Camer que se ha hecho cargo de la parcela de papá.

—No nos atenderá.

—Exigiremos lo que es nuestro.

—¿Y quién le obliga? ¿No has oído? No hay sheriff y el de aquí poco puede hacer, suponiendo que quisiera hacerlo. El viaje hasta el campamento es penoso y ha de costar muchos dólares, que no tenemos. Dicen que hay un carretón entoldado con muchos caballos que hace las veces de diligencia.

—Ya sé cómo podemos obtener esos dólares… El dueño del Texas creía que veníamos para trabajar en su saloon. Estaremos una semana. Tú cantas muy bien, por ello nos pagarán algunos dólares por día.

—¡Sylvia, estás loca!

—No. Todo lo contrario. Es el único medio de conseguir el dinero que necesitamos.

Sylvia convenció a su hermana y se vistieron dispuestas a visitar a Lower para ofrecerse a trabajar en su casa si las condiciones les interesaban.

—Pero déjame que sea yo la que enfoque este asunto —pidió Sylvia.

Joan estaba dispuesta a hacerlo, aun sin esta petición.

Jenkins, por su parte, buscó a Sherman en el lugar previsto y convenido la noche anterior poniéndose de acuerdo sobre la marcha al campamento.

A pesar de ser muchos los saloons existentes, era el Texas el más concurrido a horas de trabajo, aunque en honor a la verdad, había que admitir que de los dos mil habitantes que tendría Carson City, más del setenta por ciento no se les veía trabajar nunca.

Clientes del Texas eran los representantes que pensaban elegir o tenían elegidos para convertirse en un territorio en regla.

Lincoln había enviado para sustituir a Rops, que fue quien organizó el territorio, al gobernador Nye, que llegaría de un momento a otro a su destino.

Cuando Jenkins y Sherman vieron aparecer a las dos muchachas en el saloon, no sabían qué hacer ni qué pensar. Primero supusieron que iban en busca de ellos o del sheriff, que estaba conversando con unos mineros.

Hesler charlaba con Caney. Los dos se mostraban satisfechos.

Lower acercóse a las muchachas muy complaciente.

Fue Sylvia, como habían convenido entre ellas, la que habló. Dijo lo sucedido y que necesitaban ganar dinero para poder ir hasta el campamento en que estuvo su padre.

Lower diose perfecta cuenta de cuál era el estado de ánimo de las jóvenes y les ofreció lo menos que podía ofrecer, ya que las otras empleadas ganaban más que ellas.

Como no tenían opción, y Lower lo sabía, aceptaron por una miseria, aunque sin decir que reconocían el aprovechamiento de Lower.

La sorpresa al ver a las jóvenes cruzar el saloon y entrar en las habitaciones de las mujeres, no fue solo de los dos amigos, sino general.

Agatha, una de las dos mujeres empleadas, comentó succionando el cigarrillo:

—Mira, mira, las moscas muertas.

Lower atendió a las hermanas y, como ellas confesaron que no tenían ropa como la que veían usar a las demás, llamó a Agatha para que les prestase alguno de sus muchos vestidos.

—Pero mucho cuidado con el patrón —dijo a Sylvia—. Es cosa mía. No lo olvidéis.

—¡Calla, Agatha! ¡Calla! —protestó Lower.

—Te saco los ojos si te veo coqueteando con ellas y las dos saldrán de Carson City para no atreverse a regresar más.

Lower sonreía. En el fondo, Agatha tenía un gran corazón, a pesar de su aparente crudeza y maldad.

Las hermanas aún no se daban cuenta de dónde se habían metido.

Sylvia, creyendo que así evitaría a su hermana la vergüenza de tener que estar en el saloon entre tantos hombres, dijo a Lower que Joan cantaba muy bien y tocaba el piano con maestría.

Mientras hablaban, separados por un tabique, se vestían las hermanas, ayudadas por Agatha, que dijo:

—Sois demasiado bonitas para este sitio. ¿Por qué no salís corriendo ahora mismo? Vosotras nos habéis estado en ningún lugar como éste antes de ahora, ¿verdad?

—No. Y a no ser por lo sucedido a nuestro padre, no lo haríamos. Necesitamos dinero para ir al campamento y averiguar qué pasó y volvernos a San Francisco, al colegio. Allí es más fácil encontrar una colocación.

—Y no sería esto… ¡Lower! —llamó Agatha.

—¿Qué quieres?

—¿Por qué no les pagas el regreso a San Francisco? No las metas en esta vida sin descanso. Los mineros se creen con derecho a abusar de nosotras y nos insultan si no bailamos con ellos. Son, repito, demasiado bonitas. Déjalas que marchen.

—No. Aquí pueden ahorrar unos dólares para ir al campamento, como desean.

—Sí, ya lo veo. Estás pensando en el río de oro que va a suponer para el Texas la estancia de estas dos muchachas.

La discusión entre Lower y Agatha continuó, demostrando ésta que sus sentimientos no podían ser mejores. Aseguró que ella velaría por las dos.

Cuando salieron con Agatha, vestidas como las demás, todas las mujeres las rodearon, alabando con envidia y sinceridad su gran belleza.

También acudieron muchos hombres, piropeando a las novatas.

Sherman y Jenkins, furiosos, se acercaron a ellas.

Sherman miró a Sylvia y dijo:

—¡El orgullo debe tener un límite, una frontera que no debe traspasarse! Nosotros hemos podido llevaros al campamento sin que tuvierais que avergonzaros.

—Ya os estáis vistiendo otra vez —gruñó Jenkins—. ¿Es que habéis perdido el juicio? No sois de esta clase de mujeres… y perdonadme vosotras. No quiero ofenderos. Supongo que comprenderéis lo que quiero decir.

—Sí —replicó Agatha—. Ya les he dicho yo que debían marchar. No me gusta ver que otras pueden sufrir lo que yo he sufrido.

Lower cogió a Joan por un brazo, sin escuchar lo que decían, y la condujo hasta el piano, diciendo:

—Cántanos algo.

Joan, obediente, sentóse ante el piano y sus dedos, con habilidad y ligereza, corrieron por el teclado como si fuesen palomas en vuelo rápido.

La voz, sumamente agradable y potente, deleitó a algunos e hizo protestar a otros, que ya empezaban a estar pesados.

—Déjate de canciones de iglesia —protestó Sharp, un conocido gun-man que encontró este medio como el más apropiado para provocar a los dos amigos.

—Cállate, Sharp —gruñó Lower—. Tiene una voz preciosa.

—¡Que cante algo alegre! Y si no, que calle.

—Eres un pesado, Sharp. Estas muchachas no están acostumbradas a esto —dijo Agatha.

—No os dejéis engañar. Son dos lagartonas. Se presentan así para sacar mayor beneficio.

Sherman iba a intervenir y le dijo Jenkins:

—Me parece que es eso lo que está buscando. No digas nada. Déjale hablar. Si ve que así no nos provoca, buscará otro medio de hacerlo y entonces sería llegado el momento de intervenir.

—Provocarnos, ¿por qué?

—No lo sé, pero me parece que ese Caney tiene miedo, a mí, sobre todo. Les asusté a los dos, a él y al periodista. No me sorprendería que hubiera encargado la provocación por un puñado de dólares.

—No vamos a permitir que insulten a esas muchachas.

—Déjales Tal vez así haga reaccionar a esas dos caprichosas llenas de orgullo.

—Cállate, Sharp —gritó Lower.

—¡No me disgustes, Lower! No estoy para tolerar mucho. Di a ese grillo que se calle.

—Si no te agrada oírla, puedes marchar —medió Sherman, sin poder contenerse más.

—Sí te molesta lo que digo puedes marchar tú. Digo lo que se me antoja, y como no me agrada oír a esas lagartas que tratan de engañar a Lower…

—¡Mide tus palabras!

—Supongo que no vais a pelear por unas mujeres como éstas —dijo Rogers, otro pistolero de acuerdo con Hesler y Caney.

Éstos se frotaban las manos satisfechos. Estaban haciendo las cosas de un modo que no había posibilidad de comprometerles a ellos dos.

—¿Quién te manda meterte en esto? —Gruñó Sharp—. Estoy discutiendo con este estúpido que ayer nos llenó de polvo a todos y que ahora cree que está obligado a defender a estas dos que saben más que les enseñaron.

—Esperad los dos —dijo Jenkins—. No somos tan torpes. Podéis decir a Hesler y a Caney que será mucho más viril que sean ellos los que nos provoquen. Suponía que habría en Carson City pistoleros a sueldo y ya conozco a dos. Ambos estuvisteis por el American y Sacramento. Os recuerdo perfectamente, ¿qué fue de aquel otro que os acompañaba, que tenía una cicatriz en la frente?

—¡Scarface…! —exclamó inconscientemente Sharp, pero en seguida rectificó, diciendo—: No conozco a nadie que tenga una cicatriz en la frente.

—Acabas de confesar que le conocías. ¿Vas a negar también que te han pagado o te han prometido hacerlo por eliminarnos a nosotros dos? El meterte con estas mujeres es el pretexto para provocar esa reacción en nosotros.

—¡Oye tú, periodista! —gritó Caney, acercándose—. Procura no incluirme en tus artículos hablados. No nos importa nada, pero si otra vez te oigo decir algo contra mí, dispararé sin avisar.

—Ponte bien frente a mí. Así. Ahora puedo decirte le que he dicho a ése. Empezáis equivocándoos conmigo. Cuando me conozcáis, os mostraréis arrepentidos.

—Déjale, Jenkins. Es conmigo la discusión.

—Es a los dos a quienes desean provocar, ¿verdad, Rogers? Ahora me he acordado de tu nombre. ¡Rogers! Cómo han pasado los años. Yo era un niño aún y vi cómo matabas a un hombre viejo, de barba blanca. Quisieron colgarte y pudiste escapar ayudado por otro, que si le viera le reconocería en el acto. Estoy seguro de que los que me estáis oyendo sabréis que Rogers y Caney son buenos amigos. También creo que no interesa a Caney otro periódico en la ciudad. Desde luego, yo diré lo que tenga y quiera decir, no lo que ordene otro. Ni el gobernador podrá modificar las cosas.

—Es la segunda vez que me acusas —dijo Caney.

—Y lo haré muchas más. Lo que necesitaré son pruebas para hacer que te cuelguen.

—Estás hablando demasiado —observó, como un rugido, Rogers.

—¿A qué esperas entonces para lucir tus habilidades? Yo soy periodista, pero el revólver le he manejado muchas veces más que la pluma. He vivido entre seres como tú, cobardes y ventajistas.

Sharp y Rogers eran en Carson City algo muy particular y todos les temían, por eso no comprendían bien aquello. El periodista alto estaba insultando a los tres y ni Caney, ni Sharp, ni Rogers habían movido un solo dedo.

A quien más extrañaba esto era a Hesler. Creía a Jenkins un periodista, pero lo que veía le demostraba que tenía una gran confianza en sí mismo frente a hombres que no ignoraba eran pistoleros, lo que indicaba que también él lo era, sin duda.

Caney se sabía observado por todos los que hasta entonces le habían temido y lo mismo sucedía a Sharp y Rogers. Éste, que era el más directamente acusado de momento, no se atrevía a ir a las armas porque estaba seguro de que los dos grandullones se hallaban pendientes de él.

Era cierto lo que Jenkins había dicho de California, y esto suponía que, aun sabiendo qué condiciones acompañaban a su persona, no titubeó en provocarle.

De no estar en juego como estaba su fama, sostenida hasta ese momento con muertes de distintas formas, habría pedido perdón a Jenkins confesando con ello su cobardía; pero esto sería tanto como expulsarse automáticamente de la ciudad.

Sylvia y Joan estaban asustadas, dábanse cuenta de que era la vida de unos hombres lo que se estaba discutiendo por culpa de ellas.

Instintivamente se abrazaron las dos, diciendo Joan:

—No hemos debido venir aquí. Tienen razón esos muchachos.

—Se han equivocado con nosotras. No vamos a hacer lo que ellos quieran.

—Era por nuestro bien lo que han dicho. Son buenos muchachos y nosotras dos orgullosas estúpidas.

—No quiero que les des la razón, aunque la tengan.

—No debemos ser así. En esta casa nos esperan muchas contrariedades. Me da miedo pensar que hemos de soportar a los que, cargados de whisky, no saben lo que dicen ni lo que hacen.

—Hemos de conseguir el dinero suficiente para ir a ese campamento, sin deber el favor a nadie.

—No debíamos llevar nuestro orgullo hasta ese extremo…

—¡Calla…! ¡Escucha…!

Rogers, con los labios resecos, paseábase nervioso la lengua por ellos y aunque lo hubiera deseado no habría podido decir una sola palabra.

Miraba compungido a Carey, en espera de que éste iniciase el ataque, pero Caney habíase dado cuenta de que no eran enemigos corrientes los que tenían frente a ellos y decidió esperar otro momento.

—Creo, en lo que respecta a estas muchachas, que tenéis razón y ellas han debido evitar este disgusto, no accediendo a la petición de Lower, que sólo mira sus intereses.

Sherman y Jenkins miraron sorprendidos a Caney, que era quien dijo lo anterior.

—Todo está muy bien, pero continúa en pie la provocación de estos dos, patrocinada por Caney y el editor míster Hesler, ¿verdad?

Rogers no se había tranquilizado aún y miró inquieto a Caney. Éste comprendió que si insistía Jenkins en preguntar diría todo lo que sabía y su situación haríase muy difícil, por la reacción de los que oían.

—Rogers no puede decir lo que no es cierto —dijo Caney.

—Le he preguntado a él, no a ti.

—Tiene razón Caney. Es que tal vez Sharp y yo hemos bebido algo de más y ésta ha sido la causa de meternos con las muchachas y con vosotros.

—Esa rectificación me huele a cobardía —dijo Sherman—, pero no debemos fiarnos, están esperando ganar tiempo para sorprendernos en la primera oportunidad que se les presente.

—Desde luego, estoy seguro de que lo que temen es precisamente lo que piensan, pero se han olvidado de que yo, cuando provoco a mi vez, es porque estoy decidido a terminar el asunto.

—Me parece que estáis todos un poco ofuscados —dijo Lower—. Se discute muchas veces entre mineros y no hay necesidad de llevar las discusiones hasta sus últimas consecuencias.

—Nosotros no somos quienes hemos provocado la cuestión. Han sido estos dos enviados por Hesler y Caney y sería mejor que ellos se enfrentaran con nosotros y no envíen ventajistas a sueldo. Me gustaría saber si entre las cosas que os ofrecieron —dijo a Rogers— figuraba una modesta y rústica sepultura. Es de lo primero que debieron hablar, ya que es lo que con seguridad ibais a conseguir.

Sylvia, reaccionando de su orgullo mal entendido y dándose cuenta de que ellas eran la causa que sirvió de pretexto a la provocación, intervino diciendo:

—Sería mucho mejor que, en vez de hablar —se refería a Jenkins—, me invitaras a bailar. No estoy acostumbrada y es posible que no me acostumbre a esta vida, pero sé que no tengo nada que temer si es contigo con quien bailo.

Lower sonreía complacido, diciéndose que esta muchacha tenía inteligencia para evitar las peleas graves.

Sylvia, al terminar de hablar, ofreció sus brazos a Jenkins, sonriéndole de un modo que le hizo vacilar.

—No puedes negarte —dijo Sherman, mirando a Joan después.

—Yo bailaré contigo si no me desprecias —dijo Joan.

A una mirada de Lower, el pianista sentóse para interpretar un bailable.

Rogers y Sharp respiraron con satisfacción cuando les vieron danzando por el centro del salón, mezclados entre otros bailarines.

Agatha acercóse a Jenkins y Sylvia, diciéndoles mientras seguían bailando:

—Ten mucho cuidado. Son capaces de disparar a traición. No les des la espalda.

Jenkins sonreía, porque ya había tenido precaución de obrar así.

—No nos da la espalda —dijo Caney—. No se fía. No cometáis una torpeza.

Pero tanto Rogers como Sharp no estaban en condiciones de espíritu para hacerlo.

Poco a poco fueron acercándose a la puerta para marchar, pero un grupo de mineros que entraba en ese momento les arrolló entre gritos ensordecedores:

—¡Oro! ¡Oro!

CAPÍTULO IV

Se paralizó el baile y todos los hombres precipitáronse a escuchar lo que aquellos mineros y buscadores decían:

—¡Oro! ¡Mucho oro! ¡Camer ha encontrado una veta monstruo! Va a emitir acciones sobre la mina más rica de América. ¿Está por aquí Hesler, el editor?

—Yo soy Hesler. ¿Qué quieres de mí?

—Me envía Camer para ponerme de acuerdo contigo sobre las acciones. Fijaos qué trozo de mineral. Hay perito, ¿verdad? Quiero que hagan un análisis. Tiene un sesenta o más por ciento de oro puro.

Las manos se tendían hacia el gran trozo de cuarzo aurífero que el minero recién llegado mostraba a todos.

Le arrebataron el trozo de mineral y le observaron con ojos febriles.

Minutos después daba comienzo un nuevo éxodo hacia el campamento al que querían ir las dos hermanas, Jenkins y Sherman.

La noticia de esta veta monstruo indicaba que había oro en abundancia y convenía buscar con detenimiento. Era zona francamente aurífera sin perjuicio de que encontrasen plata también, que era lo que más estaba apareciendo por los condados de Esmeralda y Mineral.

Este fenómeno sucedía siempre que aparecía un yacimiento de importancia. Los mineros que habían regresado a Carson City, defraudados, volvían a salir y los que ya venían de otros estados con tal propósito se precipitaban a hacerlo.

Mas cuando llegaban a la zona, ya estaba estacada y debidamente parcelada, producíanse choques con víctimas, porque quienes habían realizado el viaje con la esperanza incontenida de una fortuna fácil, al encontrar que no tenían un palmo de terreno donde escarbar, trataban de hacerlo en las parcelas de quienes ya estaban allí.

—Éste es el momento de que abandonéis esta casa y vengáis con nosotros hasta el campamento. Ese Camer está explotando lo que era de vuestro padre. Le exigiremos que os entregue esa parcela en la que ha aparecido esta veta, si es que no se trata de una especulación delictiva.

—¡No! Estas muchachas no deben salir de aquí, y menos con vosotros. No os conocemos de nada —Lower gritaba al decir esto.

—No necesito que nadie me conozca. Sé que soy más honrado que tú. ¿Lo pones en duda?

Sherman avanzó amenazador hacia Lower.

—No, no lo pongo en duda, pero estas muchachas…

—Están más seguras con nosotros que aquí en tus garras de usurero y negrero.

—Creo que debiéramos ir con ellos. Van otras mujeres sin duda en las caravanas que se lanzarán hacia la riqueza —dijo Joan.

—Por mí no hay inconveniente. Si no van mujeres, iremos nosotras. Sabremos hacernos respetar.

—Y nosotros sabremos imponer ese respeto, no temáis —dijo Jenkins.

—No seáis locas. No vayáis en compañía de los buscadores. No sabéis lo que es un tropel de oro.

—No insistas, Lower, no te haremos caso —dijo Sherman.

—Es cierto lo que dice Lower —habló Jenkins—, un tropel de oro es peligroso. Hemos de ir a distancia de los demás y que sean ellos quienes choquen. Nosotros no deseamos pelear. Vais a reclamar lo que es vuestro, ya que tú también quieres que te entregue ese Tom Upton lo que te corresponde por ser socio de McDaniels y además para castigar, si fue quien le asesinó, a su matador. Para todo es mejor esperar a que estén tranquilos. ¿No os parece?

—Sí, sí. Iremos sin prisa.

La algarabía de los mineros que entraban para dar la nueva, que era ya conocida en, todo Carson City, impedía entenderse con facilidad.

Lower, convencido de que no podría retener a las muchachas, se resignó con la esperanza de ganar dos clientes fijos en Jenkins y Sherman.

Hesler marchó hacia su oficina y taller para componer, con su ayudante, la noticia del hallazgo del oro y ver cómo iban a editar las acciones que Camer le pedía por conducto de su emisario. Tendría que hablar extensamente con éste, al que había citado para un poco más tarde.

Era notorio en Carson City el hecho de que Hesler trabajaba toda la noche componiendo su periódico, cuando éste debía salir, y los demás días recorría los saloons en busca de noticias iba formándose un grupo de familias que se aislaban de lo vulgar y que constituían los representantes y senadores de lo que deseaban convertir a toda prisa en un nuevo Estado tan pronto como Nevada tuviese el número de habitantes precisos para efectuar la solicitud y convertirla en realidad.

Estas familias construyeron sus viviendas en la parte opuesta a la ciudad, a lo que era ciudad exclusiva hasta entonces y donde, por lo tanto, no había más que saloons, bares y almacenes.

Las mujeres de estas familias veían con desdén y desprecio a las que poblaban los locales de diversión y bebida, naciendo así en éstas un rencor que se traducía en coquetería con los esposos, hermanos e hijos de la clase que empezaba a ser considerada como la alta sociedad de Carson City.

Pero los medios económicos de los representantes no podían ser más reducidos, ya que sólo cobraban tres dólares diarios, cuando se precisaban muchos más para poder vivir.

Rancheros y mineros eran los que conseguían ser nombrados, puesto que a quienes no poseyeran medios propios no podía interesar y los pocos que había eran presa fácil para los dueños de los locales donde se jugaba con poca legalidad.

Lower era hombre, por tal circunstancia, que contaba con ayudas poderosas y a quien el sheriff no se atrevía a llamar la atención a pesar de ser un hombre que deseaba cumplir lealmente con su deber.

Los mineros, alborotados por la noticia y ofuscados por el whisky ingerido, empezaron a cometer desmanes y como tanto Joan como Sylvia tardaron en cambiarse de ropa por seguir hablando en el salón, varios de estos hombres que entraron en el Texas las rodearon con ánimo de besarlas, teniendo que gritar Lower y golpear Jenkins y Sherman.

La pelea se generalizó y las mesas rodaban con los hombres, y las botellas vacías y llenas coreaban con su rotura el gran bullicio de insultos y maldiciones.

Lower, desde el mostrador, trataba de imponer orden con sus gritos, teniendo que ocultarse más de una vez para evitar el impacto de alguna botella que los contendientes le lanzaban para hacerle callar.

Joan fue aprisionada por uno de los mineros y besada contra su voluntad, y eso que se defendía con puños y piernas.

Sherman se deslizó del adversario de turno y cogió al que besaba a la muchacha y lo lanzó con tal violencia que, al caer, derribando una mesa, quedó sin sentido, con lo que aumentó la ira de los amigos del caído y la pelea se incrementó, resultando con contusiones y sin conocimiento los dos muchachos, que volvieron en sí atendidos por Joan, Sylvia y Agatha, así como por Lower, que no cesaba de maldecir, contemplando el estado en que había quedado el saloon.

—¡Por fin! —exclamó Sylvia, con alegría—. ¡Creí que os habían matado! ¡Qué salvajes!

—No protestes —dijo Agatha—. De ellos han quedado muchos malparados también. Éstos deben tener dinamita en los puños.

—Y menos mal —dijo Lower— que no recurrieron a las armas.

—Eran buscadores y mineros, no son ventajistas… —añadió Agatha—. Yo vigilé a los amigos que Caney tiene aquí. Ellos lo comprendieron, evitando así que hicieran una de las suyas.

Las contusiones de los dos fueron restañadas con ron y whisky, pero las señales de la pelea durarían varios días.

Después Joan y Sylvia gastaban bromas a los dos amigos respecto a sus rostros.

—Para evitar otra edición de esto, será mejor que vosotras os cambiéis de ropa —dijo Agatha.

Ellas obedecieron y tanto Jenkins como Sherman se reían francamente al contemplarse en los espejos del saloon algunos de los cuales habían sido astillados por los proyectiles de madera y cristal que se lanzaron los contendientes.

Lower no hacía más que decir que quién iba a pagarle todo aquel destrozo.

Agatha, que lo conocía muy bien, era la única que se le enfrentaba, asegurando que era mucho lo que había ganado y lo que seguiría ganando todavía.

Jenkins y Sherman, entre bromas por la paliza recibida, bebían whisky para reconfortarse en espera de acordar lo que en definitiva iban a hacer.

—Como casi todo el mundo se ha lanzado o se está lanzando a los caminos que conducen a los campamentos mineros, será mejor que esta noche la pasen las mujeres en el California. Ha de haber habitaciones de sobra —indicó Jenkins.

—Nosotros podemos dormir en el campo. Es donde lo he hecho desde hace mucho tiempo y donde mejor lo paso —dijo Sherman.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Jenkins—, pero sería mejor que no nos alejáramos. Tal vez haya habitaciones para nosotros también.

—Entonces, será mejor que vayamos primero a comprobarlo.

De acuerdo Jenkins y Sherman respecto a esto, marcharon hasta el California para arreglar lo del hospedaje.

Por el camino, dijo Sherman:

—Nos hemos comprometido a llevar a las dos mujeres hasta el campamento. ¿Cómo lo haremos?

—Eso mismo iba pensando yo. No se me ocurre ningún medio. Yo tengo mi caballo y tú el tuyo, pero no podemos obligar a los animales a ir cargados con dos personas. Es cierto que no es mucho lo que pesan, pero…

—No, no. Así ni es posible ni aceptarían posiblemente ellas. Tendremos que buscar un carretón que nos permita llevarlas.

—Nuestros caballos no valen para eso.

—Sí valen, pero será un excesivo trabajo por no estar acostumbrados. Habrá que buscar otros animales.

Cuando tuvieron la seguridad de que había habitaciones en el hotel, hasta el extremo de que no era necesario que ocupasen una misma, dijo Jenkins:

—Voy a visitar a quien dicen por aquí que es el verdadero dueño de todo.

—¿Te refieres a Abe Curry?

—Sí.

—No te hará caso si no llevas un manojo de billetes.

—Creo que podré convencerle sin eso.

—Por lo que he oído aquí, lo dudo.

—Lo intentaré, por lo menos. Vete en busca de las muchachas, yo voy a hablar con ese hombre.

—Me gustaría acompañarte.

—Prefiero ir solo. Me parece que será más eficaz mi visita en esas condiciones.

—Como quieras.

Mientras Sherman iba al encuentro de las dos mujeres, Jenkins buscó a Curry, al que encontró en su casa, pero a una hora tan intempestiva que no quería recibirle.

Entonces Jenkins dijo a quien hablaba con él que era amigo del gobernador y que la cosa era urgente.

Esto hizo que Curry le recibiese, aunque no con rostro muy agradable.

—¿Qué es lo que necesitas de mí que no podías esperar hasta mañana?

—Necesito un carro entoldado y los caballos suficientes.

—Eso vale mucho dinero; depende…

—No tengo un solo centavo; sin embargo, lo necesito.

—No creas que tu amistad con el gobernador, suponiendo que sea cierta, te autoriza a hablar tonterías ni a pedir imposibles. Sólo te daría lo que pides por dos mil dólares. Ni un centavo menos.

—¡Está bien! Se los daré, pero cuando los consigamos en el campamento hacia el que queremos salir temprano.

Echóse a reír Curry, diciendo:

—¡No sé si estás loco o eres un imbécil!

—Ni una cosa ni otra, y cuando me escuche con serenidad, estoy seguro de que hará lo que le pido.

—Evítate palabras. Hemos terminado.

Curry se puso en pie para dar, en efecto, por terminada la entrevista e iba a tocar el gong que había sobre la mesa, recuerdo de unos marinos que abandonaron en San Francisco el barco que venía de China, cuando Jenkins, empuñando uno de sus «Colt», y apuntando al pecho de Curry, le dijo:

—Yo de usted no llamaría.

—Pero…

—¡Déjeme hablar! Tiene que oírme. Voy a montar un periódico en Carson City, tengo la maquinaria en esta ciudad y ese periódico puede estar a su lado o enfrente a usted, si no me ayuda en esto.

—No necesito ayudas.

—¿De veras? ¿Quiere que el gobernador se entere de lo del barco y de lo de los caballos?

—No sé a qué te refieres…

—También se enterarán los mormones de otras cosas. Las leerán en mi periódico y serán cientos los que se enteren de cosas que Curry cree no conoce nadie.

La frente espaciosa de Curry empezó a cubrirse de sudor.

—Yo…

—No hable aún. Soy tan nervioso que si en estos momentos dijera algo desagradable para mí, podría contraerse el dedo, y está frente a su pecho.

Esta amenaza, dicha con tanta naturalidad, aumentó el miedo de Curry, que se movía inquieto en su silla.

—Es que no dispongo nada más que de un carro en esas condiciones y es el que realiza ciertos transportes.

—¡No empeore las cosas, Curry! Ha dicho que por dos mil dólares tendría el carro, ¿no? Pues, bien, supóngase que le he pagado esa cifra. Mi silencio y el de mi periódico bien lo vale, ¿no cree? Sin perjuicio de que tan pronto como obtengamos el oro preciso, se lo daré de veras. No falto jamás a mi palabra y otra de ellas es que si intenta traicionarme, ¡le mataré!

Curry estaba plenamente convencido de que Jenkins era capaz de hacer lo que decía, y se sentía cada vez más inquieto, porque su avaricia le impedía decidirse de una vez a ceder lo que Jenkins pedía.

—Te he dicho lo de los dos mil dólares por suponer que esa cifra no estaba a tu alcance, pero la verdad es que no dispongo de vehículo ni animales.

—Está bien. Usted lo ha querido. Yo sé que me está engañando y le he dicho que no hable hasta que lo pensara bien, porque siendo, como soy, nervioso, podría hacer lo que haré cuando termine de decir lo que quiero…

—¡Espera! ¡Espera! ¡Está bien! Te daré lo que pides, pero espero que me pagues cuando puedas o que me lo devuelvas después de utilizarlo.

—Eso está mejor, mucho mejor. Necesito todos los útiles de buscador para dos personas. Esto es, dos equipos completos. Puede incluirlo en los dos mil dólares. Y ya le he dicho que no intente engañarme. No estoy solo, y si me sucediera algo, dispararían contra usted por la espalda. Ahora de las órdenes pertinentes.

Jenkins, seguro de que Curry estaba aterrado, enfundó su «Colt» y Curry llamó a su criado dando instrucciones para que facilitase a Jenkins lo que pedía.

—¡Bonita venta, viejo! —dijo el criado mexicano a Curry, guiñándole un ojo.

Jenkins sonreía comprendiendo lo mucho que suponía para este hombre la cesión del carro y demás.

Pensaba en la alegría que iba a dar a Sherman cuando se presentara con todo lo que necesitaban para que las dos mujeres pudieran hacer el viaje lo más cómodo posible, dadas las condiciones del terreno.

Curry más filosóficamente, pasados los primeros instantes, comprendió que tal vez tuviera suerte y pagara como prometía. Además, si era cierto lo del periódico, y debía serlo, por haber oído hablar de él antes de su visita, ya suponía una buena ayuda para sus muchos y no claros negocios.

CAPÍTULO V

No salía Sherman de su asombro cuando vio a Jenkins sentado al pescante de aquel carro entoldado, con seis potentes caballos como tiro y dentro del vehículo utensilios de cocina, de trabajo, víveres para una temporada y mantas, amén de dos nuevos rifles y varias cajas de munición.

—No comprendo cómo has conseguido todo esto. No creí que tuvieras tanto dinero —dijo.

—No he pagado un solo centavo. Pagaré, si tengo suerte, con el oro que vamos a buscar.

—Pero si he oído decir que Curry…

—No te preocupes. Cada hombre tiene un punto flaco. Lo difícil es encontrárselo. Yo encontré el talón de Aquiles de este hombre y aquí tienes sus consecuencias. Esto es nuestro…

—Querrás decir tuyo…

—He dicho nuestro. De los cuatro. Lo he pedido para todos. Así que estamos por igual entrampados con Curry…

—Siendo así…, no tendré más remedio que aceptar.

—Tú vas a reclamar una parcela que está en explotación. Ellas otra que les pertenece. El que peor va soy yo. Por eso me llevo las cajas con mi imprenta. Será en el campamento donde empiece a publicar el periódico. Llevo papel también. Va en la parte baja, con las máquinas. De ahí la necesidad de seis caballos potentes como tiro.

—¿Y el pienso?

—Encontraremos buenos pastos cuando se terminen los sacos que he cargado y que servirán en los primeros días de lecho a todos, ya que nos relevaremos en el sueño. No dejaremos de caminar para llegar cuanto antes.

—He visto antes a Rogers que me estaba vigilando desde aquel Banco —dijo Sherman.

—No te preocupes. Estarán preocupados con nuestros movimientos y acabas de darme una idea. No saldremos hasta mediodía. Vayamos ahora a descansar.

—No querrás dejar el carro aquí solo…

—No. Vamos a dormir en él. Uno vigila las primeras horas y el otro duerme. ¿Comprendes?

—Perfectamente. Echemos a suertes para el turno de vigilancia.

Correspondió a Sherman vigilar las primeras cuatro horas, mientras Jenkins dormía.

Sherman estuvo comprobando si los rifles funcionaban bien y cargó los dos. Después, sentado, apoyó la cabeza en un lateral del vehículo y dejó que la película de los recuerdos rodase por su imaginación.

Así llevaba más de una hora en una quietud casi absurda, cuando vio avanzar con gran sigilo a dos figuras humanas, casi pegadas al suelo, de un modo que hacía reír a Sherman, ya que, no habiendo nada tras dónde ocultarse, no comprendía la razón de por qué caminaban tan inclinados hacia el suelo.

Como tenía uno de los rifles en las manos, tuvo ideas homicidas pero sería mejor esperar para poder comprobar cuáles eran sus propósitos.

Las dos figuras continuaban avanzando y Sherman, pendiente de ellas, pero cuando estuvo completamente seguro de que iban sin la menor duda hacia el carro, gritó:

—No continuéis avanzando. Os tengo encañonados. Poneos en pie y levantad las manos.

Jenkins despertó con ese grito, mientras desde la parte más oscura de la galería que había ante el Banco salió un disparo que se incrustó a pocas pulgadas de Sherman, en uno de los coscados del carro.

—¿Qué pasa? —gritó Jenkins, cogiendo el otro rifle—. ¿Está cargado?

—Sí, pero no te preocupes. Yo me encargo de ellos.

—¡No dispares, Rogers, no dispares! —gritó uno de aquellos hombres que, obedientes, pusiéronse en pie levantando las manos.

—¿Quién disparó? ¿Rogers? —preguntó Jenkins.

—Sí, pero está escondido allí enfrente.

Otro disparo descubrió con el fogonazo a Rogers.

Tanto Sherman como Jenkins estaban parapetados y cubiertos de este ataque.

Sherman colocó el rifle sobre el hombro y esperó a que hiciera un nuevo disparo.

—No dispares, Rogers. Nos matarían a nosotros.

—He debido cazarles. Corred hacia aquí.

Así lo hicieron, pero Jenkins disparó dos veces y los gritos de dolor de los dos heridos, cada uno en una pierna, llenaron la calle.

Hubieran quedado así de no recurrir a sus armas, creyendo que quisieron matarles y que si no lo hicieron fue por fallos de pulso y escasa puntería.

Entonces Jenkins volvió a disparar otras dos veces, quedando sin vida los dos hombres.

A la puerta del California y de otros saloons aparecieron varios curiosos para saber qué era lo que sucedía.

Rogers comprendió que los fogonazos le descubrirían y no quiso disparar otra vez, pero también comprendía que tendría que salir de allí y que tan pronto como lo hiciera sería alcanzado por los disparos de aquellos dos muchachos.

Era tarde para arrepentirse de su torpeza y esto le hacía desesperar y perder la serenidad, factores que eran de suma importancia en la situación en que se hallaba.

La falta de serenidad aumentó, convirtiéndose en un pánico cerval al oír decir a Sherman:

—Te tengo encañonado, Rogers, y tan pronto como salgas de este escondite, te cazaré como a un coyote que eres. Me parece que nadie en Carson City va a echarte de menos cuando te mate.

—¡Y tan pronto como llegue el día iremos a sacarte de ahí! —gritó Jenkins—. No tenemos prisa.

El ruido de los disparos que resonaron en el silencio de la noche, llegó a oídos del sheriff, que salió de su casa para saber qué sucedía.

El sonido de los rifles resultaba inconfundible y esto preocupó al representante de la ley, que no comprendía el empleo de estas armas dentro de la ciudad.

Rogers estaba seguro de que había realizado su ultima jugada y de que su única esperanza de huir estaba en poder escapar antes de ser de día.

Entonces se le ocurrió meterse en el Banco y escapar por la parte de atrás; pero dentro del Banco había gente, a quienes los disparos pusieron en guardia y, tan pronto como le vieron entrar, dispararon sobre él.

Estaba tan enloquecido que, aun sabiendo esto, no titubeó en tratar de entrar.

—¡Dejadme pasar…! —decía a los guardianes del Banco—. Me matarán de seguir aquí. ¡Soy Rogers!

Uno de los guardianes, que lo conocía, dijo al otro:

—Debemos dejarle entrar y que escape por atrás.

—¿Y no sufriremos nosotros las consecuencias?

—No lo creo. Dejémoslo entrar.

Rogers, al ver que se abría la puerta, se preparó para precipitarse, pero los de dentro no se dieron cuenta de que, estando iluminado el Banco, la figura de Rogers se recuadró en la puerta, y como Sherman tenía el rifle preparado, disparó, y lo que cayó dentro del Banco fue un cadáver.

—Le alcanzaste. Buen disparo, muchacho —comentó Jenkins.

—Es mi buen mensaje a Caney —comentó Sherman.

Las muchachas, que habían oído los disparos también, se vistieron de prisa y bajaron al salón que había en la planta baja, preguntando a los que estaban a la puerta qué pasaba.

—Una pelea entre los ocupantes de ese carro y otros que había allí enfrente. No he visto a nadie disparar con tanta seguridad —respondió uno de los curiosos—. Sólo se ha visto un segundo al que trataba de refugiarse en el Banco y ha bastado para que le cazaran.

Cuando Sherman y Jenkins estuvieron seguros de haber terminado con sus enemigos de momento, descendieron del carro y entraron en el hotel.

—¿Erais vosotros? —inquirió Joan, impresionada—. Lo temí. ¿Quiénes eran?

—Uno, Rogers. Los otros, no lo sé —respondió Sherman.

—He llegado tarde. ¿Qué fue? —preguntó el sheriff, entrando detrás de los dos amigos.

—Será mejor que lo expliquen éstos… —respondió Jenkins por los testigos.

—Ha sido Rogers, que quiso sorprendernos con dos amigos suyos —dijo Sherman—. Yo vigilaba mientras éste dormía y he podido terminar con ellos.

—Primero disparé a las piernas —medió Jenkins— de los que estaban en el centro de la calle cuando corrían a refugiarse en el Banco. No quería matarlos, pero ellos cometieron la torpeza de utilizar el «Colt», considerando, sin duda, que había sufrido un fallo por mi parte y entonces les maté. En cuanto a Rogers, que disparó varias veces contra nosotros, iba a meterse en el Banco cuando un disparo de éste le alcanzó en el momento de entrar en el edificio.

—¿Por qué os atacaron?

—Debiera preguntárselo a Caney —respondió Jenkins—. Tal vez dentro de unas horas tengamos la respuesta.

El sheriff, acosado por los testigos, tuvo que reconocer que no había causa alguna para culpar de nada a los dos muchachos, puesto que no hicieron otra cosa que defenderse de un ataque que tenía toda la mala intención de un asesinato.

—¿Por qué aseguras —preguntó a Jenkins— que sea obra de Caney?

—Porque es así. Estoy seguro de ello. Es posible que todos sepáis que Rogers y Sharp eran amigos de Caney y del editor. Pudiera ser que uno de esos muertos sea Sharp.

—No. No lo es —respondió el sheriff—. Le vi a la puerta del Texas cuando pasé por allí.

—Mejor para él. Tal vez al conocer lo sucedido lo piense mejor y no quiera admitir encargos excesivamente peligrosos.

—Ya lo creo que es peligroso enfrentarse con hombres como vosotros. No sería yo quien lo hiciera.

Sherman miró sonriendo al minero que había hablado.

—¿Y ese carro es vuestro? —preguntó Sylvia.

—Sí —respondió Jenkins—. Es en el que íbamos a salir mañana.

—¿Por qué no salimos ahora mismo? —dijo Joan.

—He de hacer unas gestiones todavía —repuso Jenkins—; vosotras podéis seguir durmiendo. Aún queda mucha noche. Nosotros lo haremos en el carro.

Así lo hicieron y a la mañana siguiente tan pronto como abrieron el Banco, Jenkins entró en él, mirando a los empleados. Éstos sabían que era uno de los que sostuvieron la pelea que costó tres muertes.

—Nosotros no somos los que abrimos la puerta a Rogers. Lo hicieron los guardianes de noche.

—No es eso lo que me trae aquí —respondió Jenkins al asustado empleado que le habló—. Quería ver al director.

A los pocos minutos estaba ante éste haciéndole determinadas preguntas.

—Lo siento, pero no puedo responder a esas preguntas. Los depósitos que se realizan en este Banco son secretos.

—No creo que tenga tanta importancia. Sólo una pregunta. ¿Hacen depósitos en este Banco Tom Upton y Camer?

El director, sonriendo, respondió:

—Es lo mismo que preguntaba antes.

—Me va a responder si empuño el «Colt». Evíteme que lo haga.

El director, muy serio, diose cuenta de que Jenkins no bromeaba y respondió:

—Está bien. Venga conmigo.

—Nada de trucos.

—No tenga miedo.

—El miedo no es por mí, es por usted. No quisiera tener que matarle.

El empleado que estaba encargado de los depósitos informó a Jenkins de todo lo que le interesaba y éste salía del Banco pocos minutos después.

Cuando estuvo con Sherman y las muchachas, dijo:

—Ahora ya sé por qué querían eliminarnos. Caney es socio de Camer y de Tom Upton. Es Caney quien trae el oro que los otros consiguen en las parcelas robadas…

Se detuvo porque iba a decir que estos robos se hacían después de asesinar a los dueños de las parcelas. Con ello disgustaría a las muchachas, ya que ellas estaban con la idea de que su padre había marchado tras otra fortuna más segura.

Sin embargo, Sherman se dio cuenta y le dijo:

—¿Temes de verdad que el padre de estas muchachas haya sido asesinado?

—Sí, desde luego, ya lo creo. Están imponiendo un sistema de expoliación seguro. Matando al propietario evitan reclamaciones y líos.

—No comprendo cómo no han enviado a esta comarca un comisario del oro.

—Eso mismo pienso yo.

—Podemos marchar, ya no es necesario detenernos más aquí.

Pero las cosas se pondrían de modo que no pudieran marchar aún.

CAPÍTULO VI

Los mineros, haciendo corros, conversaban animadamente por grupos.

—¿Qué sucede? —preguntó Jenkins.

—No sé.

—Debemos acercarnos.

Así lo hicieron y se enteraron de que Hesler estaba poniendo a la venta las acciones de la mina de la que procedía el trozo de cuarzo que mostró el emisario de Camer.

—Esto no puede hacerse. Es una estafa.

—Y unos tontos los que adquieren una sola acción sin ver primero si existe de verdad la mina a que se refieren.

Muy pronto llegó la noticia de estos comentarios a Hesler.

—Esos muchachos nos estropearán la operación —dijo sentenciosamente Caney a Hesler.

—Como te estropearon a ti el encargo de Rogers. Manejan el «Colt» como saben utilizar el cerebro. Ese periodista de los diablos me está cansando.

—No vendería una sola acción si están ellos aquí.

—Y eso que iban a marchar hacia el campamento.

—No lo harán hasta que no aclaren lo de las acciones.

—Habrá que terminar con ellos entonces —dijo el emisario de Camer—. Estas acciones hay que venderlas. La mina, desde luego, es rica. No comprendo la razón de que Myers la abandonase.

—No creo en el abandono —dijo Hesler.

—¿Qué crees? —preguntó, ansioso, Caney.

—Es mejor que no te responda. Tú podrías decir con seguridad lo que sucedió.

—No. Yo no sé nada. Soy socio de Camer porque le ayudé económicamente cuando necesitó de mí, pero no sé nada.

Hesler miró a Caney de un modo especial y le dijo:

—Nos conocemos muy bien los dos. ¿Qué fue de McDaniels?

—Murió de un ataque al corazón. Ya lo sabes, lo dice todo el mundo en el campamento.

—Si esos muchachos llegan, son capaces de averiguar la clase de ataque que quitó la vida a McDaniels, y los asuntos que alejaron a Myers de su parcela.

El emisario de Camer, que no comprendía nada de lo que escuchaba, miraba sorprendido a los dos.

—No llegarán al campamento. No temas.

—Creo que no será tan fácil como me parece que imaginas lo que te propones. Son dos muchachos que vivirán alerta desde anoche. Eso fue una torpeza. Rogers no era el hombre indicado para hacer eso. Ha pagado su torpeza con la vida y nos han colocado a nosotros en manos de esos muchachos.

—Te digo que no temas.

—Yo me encargaré de ellos. Me parece que teméis todos a esos grandullones —dijo el enviado de Camer sonriendo—. No he encontrado hasta ahora quien sea capaz de adelantárseme con armas al costado. Yo les provocaré y entonces…

—Otro que se equivoca —dijo Hesler—. A ese periodista le conozco de algo… y me parece que es más pistolero que periodista. Tenéis que tener un gran cuidado con él.

—No os preocupéis. Para demostraros que estáis vosotros equivocados, voy a ir a buscarles ahora mismo.

El emisario de Camer salió de la imprenta de Hesler, que era donde estaban hablando.

—Déjale. Va en busca de su muerte —dijo Hesler.

—Tal vez nos equivoquemos. Camer me habló mucho de él. Debe ser un buen gun-man.

Hesler se encogió de hombros.

Una vez en la calle el emisario de Camer, se encaminó al Texas donde supuso que estarían los amigos, y no se equivocó. A la puerta de ese saloon había un grupo de mineros comentando lo de las acciones.

—No debéis comprar —dijo un minero.

—¿Quieres decirme a mí las razones que te aconsejan para decir esto?

El minero miró a su interlocutor y al conocer al que había llevado la muestra de cuarzo, sonriendo, dijo:

—Porque el ver ese trozo de cuarzo no quiere decir que exista en realidad esa mina. Una vez gastados nuestros ahorros, si no obtenemos el menor beneficio la culpa será nuestra por excesivamente confiados.

—Estás diciendo que soy un embustero.

—No. Estoy diciendo que será necesario ver esa mina.

—Lo que estás haciendo es poner en duda lo que he dicho. Y no estoy dispuesto a permitir que hables así de mí. Esa mina existe. Lo digo yo. ¿Tienes que decir algo?

El tono no podía ser más amenazador, pero el minero insistió:

—Necesito ver yo esa mina y convencerme de que todo el cuarzo que tiene es como el que has traído para analizar.

—No comprendo que siendo tan rica esa mina vendan acciones de ella. Sería más cómodo arrancar unas onzas de oro y con el importe de su venta obtener todo lo necesario para una explotación más fácil —comentó otro minero.

El emisario de Camer diose cuenta en el acto de que estaba rodeado de un clima adverso y como conocía la psicología de los buscadores, insistió:

—Estáis dando a entender que sospecháis de mí, ¿no es eso?

—No. No decimos que no sea cierto, eso no; pero tienes que reconocer que no es aconsejable el adquirir acciones en tales condiciones.

—Yo no digo que las adquiráis, pero no puedo permitir que dudéis de mí.

—Nadie duda, pero con nuestro dinero hacemos lo que más nos interesa. Yo diría que eres tú quién está molesto porque no queremos comprar.

—Y os pesará. Cuando sepáis que los que lo hagan serán ricos, vosotros que tuvisteis la oportunidad y no lo hicisteis, os sentiréis disgustados. En cuanto a ti, que me has llamado embustero, procura no repetirlo otra vez.

—No te llamé embustero.

—No has creído en que este cuarzo sea de esta mina.

—Puede serlo y, sin embargo, no tener más oro que el que hay en él.

Las risas que se iniciaban cesaron en el acto al oír el disparo que le costó la vida al que habló.

Con las armas empuñadas, el emisario de Camer decía:

—¿Hay alguno que no esté conforme?

Todos retrocedieron instintivamente y, enfundando las armas, entró en el Texas.

Los mineros hablaban de la mina de Camer y de las acciones que Hesler había hecho durante la noche. No había más conversación que ésa.

Al ver y reconocer al emisario de Camer, cesaron los comentarios y éste dijo:

—Podéis seguir. Acabo de matar a uno que ha puesto en duda de que el cuarzo que he traído fuese de esa mina.

—Eso no es para matar a un hombre y mucho menos alardear que se ha hecho —dijo Sherman avanzando hacia él.

—Me llamó embustero. Porque si pone en duda lo que digo no creo que quisiera decir otra cosa.

—Una persona puede mentir sin saber que lo hace. En este caso Camer ha podido engañarte a ti y tú creer sinceramente, lo que no deja de ser una trampa para coger incautos.

—Yo sé que este cuarzo pertenece a esa mina.

—¿Y sabes de quién es la mina?

—De Camer.

—¿Por qué? ¿La estacó él? ¿La compró a Myers?

—Yo sé que es suya. Myers la abandonó.

—El abandono de una parcela no quiere decir que otro pueda incautarse de ella. No sabéis si tuvo que realizar algún viaje de improviso. Camer tenía su parcela y sólo puede ocuparla quien no haya podido estacar. Es la ley de los campamentos auríferos de California, que sigue en vigor aquí —dijo Jenkins.

—¡Ah! ¿Sois vosotros los que matasteis a Rogers y sus dos amigos con la marca de los traidores?

—¿Cuál es esa marca?

—¡Por la espalda! Rogers ha muerto de un disparo por la espalda.

—Eso es monstruoso. ¿No es cierto? —dijo Jenkins—. Estoy seguro de que tú has prometido a Caney y a Hesler que contigo no podríamos hacer lo mismo, ¿verdad?

—No he dicho nada a nadie, pero desde luego puedo aseguraros que no sería fácil hacer conmigo lo que habéis hecho con Rogers.

—¿Hace mucho que conoces a Caney y a Camer?

—¿Y eso qué puede importarte a ti?

—Es una simple pregunta, a la que puedes responder o no. No es que me interese mucho. Estoy seguro de que sois viejos conocidos. Estuvisteis juntos por California, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Teníais la parcela junto a Lockfort y Marzon?

—¡No! Bastante lejos de la de ellos.

—¿También Caney?

—También. Lockfort y Marzon anduvieron por el American y nosotros íbamos de visita solamente.

—¿Jugando?

—Eres demasiado curioso y me parece que tratas de aturdirme. Pero no tendré un descuido, si es eso lo que pretendes en realidad.

—Sólo deseo que todos estos escuchen lo que dices. No te creo tan torpe. ¿Sabes por qué no quieren comprar acciones estos hombres? ¡Porque Caney ha confesado que no deben fiarse de ti, ya que eres un ventajista!

—Caney no ha podido decir eso.

—Pues lo ha dicho.

—¡Si fuera cierto…! ¡Cobarde! Siempre dije a Camer que no debía fiarse de un hombre como Caney, pero eso no es cierto. Lo dices por hacerme hablar, pero no caeré en la trampa. ¡No! ¡No caeré!

—Acabas de caer. Ya veo que sois un grupo de ventajistas que ha caído sobre esta zona como los cuervos sobre los cadáveres. Has confesado que mataste a un hombre que dudó de tu palabra. Yo digo que lo de esa mina es una estafa. Y que tú has sido enviado para engañar a los mineros con esa muestra que no es de la mina a que te refieres.

La acusación grave estaba hecha y el emisario de Camer, sereno y frío, comprendió que en vez de provocar él era provocado, pero no era desde luego cobarde y calculó todas las posibilidades que tenía de éxito frente a dos hombres que sabía preparados.

Tenía una gran confianza en su rapidez y en la seguridad de su pulso y dijo:

—Sois dos para mí, pero no me preocupa. Estoy acostumbrado a estas peleas desiguales.

—Seré yo solo. Nadie va a intervenir que no sea yo. Y creo que es la primera vez que voy a lamentar el dar muerte a un hombre que no es cobarde.

—No podrás matarme. Te he dicho que no soy Rogers. Conmigo no os valdrán esos trucos ni ciertas habilidades. Sé que sois vosotros los que han creado un ambiente de oposición a las acciones y eso lo vais a pagar muy caro.

—No debes preocuparte. Si esa mina es tan rica como dices, las acciones se disputarán, pero si como temo es una estafa más a las que estáis acostumbrados en Sacramento, iréis desapareciendo todos. Unos como tú, en hecho noble, y los demás, colgados por ladrones.

—¿Crees que me vas a matar?

—Estoy seguro y lo haré en el momento que se me antoje.

—Ahora mismo.

—Me gustaría que antes de morir y para venganza de quien te envió a la muerte me dijeras qué hicisteis con Myers.

—Desapareció.

—¿Y con McDaniels? —preguntó Sherman.

—Murió, y Tom Upton se hizo cargo de su parcela.

—Mal hecho también —dijo Jenkins—. Si Tom Upton tenía ya una parcela, ¿por qué ocupó otra?

—Era más rica en oro que la suya.

—¿Quién mató a McDaniels? —volvió a preguntar Sherman.

—No le mató nadie. Murió de un ataque al corazón.

—¡No lo creo! —Gruñó Sherman—. ¡No lo creo!

—Pues es así, pero eso es una cuestión que interesa a Upton y no a mí.

—Creo que formáis un grupo unido que dirige Caney.

—Caney es socio de los dos, pero nada más. Les ayudó cuando ni Upton ni Camer tenían dinero.

—¿Por qué parte de Sacramento anduvisteis? —preguntó Jenkins.

—No te interesa.

—¡Está bien! Veo que eres tan torpe que a pesar de lo que vas a perder no quieres decir nada, con lo que podrías vengarte de quien te envió a la muerte.

La aparición de Joan y Sylvia, que estaban con Agatha, en el cuarto de ésta, venía a complicar las cosas para Jenkins, que no quería darles la impresión de que peleaba porque sí.

—No quiero hablar ni me vas a matar como crees. Mis manos no son tan pesadas como imaginas.

Las dos mujeres se les quedaron mirando. Sylvia iba a decir algo, pero Agatha, cogiéndola de un brazo, le dijo en voz baja:

—Déjales. No les distraigas. Podría ser su muerte. —No es posible que maten a otra persona— protestaba Sylvia.

—Eso no tiene importancia aquí. Ya ves nosotras. Pelean, se matan y seguimos sirviendo bebidas y pasando por encima de los cadáveres. Te aseguro que si os quedáis aquí, terminaríais por acostumbraros como nosotras. Me parece que habéis empezado a cometer una gran torpeza.

—¿Cuál?

—La de enamoraros de esos muchachos. Sí, no me digáis que no. Será igual. No os lo creería y hasta es posible que no sepáis que os habéis enamorado, pero es así.

Tanto Sylvia como Joan echáronse a reír, diciendo esta última:

—No lo creas, Agatha.

—Está bien. No tengo interés.

—¿De dónde salió ese cuarzo que has traído para analizar? —preguntó Jenkins.

—Ya lo he dicho, de la mina que Camer posee en su parcela.

—¿Cuánto ofrecíais a Hesler por cada acción?

—Cuatro dólares.

—¿Por qué tanto?

—Para que las hiciera en seguida. Necesitaba mucho dinero y maquinaria para explotar esa riqueza.

—Si colocarais las acciones iríais hacia el Sur a realizar otra operación como ésa, con el mismo trozo de cuarzo u otro parecido, ya que no podrían venir por aquí en busca de un dictamen o un técnico.

—Me estás insultando y no soporto más. Ahora soy yo quien dice que te voy a matar.

El final de esta palabra coincidió con el de su vida.

Las manos se movieron rápidas y, sin embargo, no pudo disparar.

—Era rápido —comentó Sherman.

—Y no era un cobarde. De no obstinarse él no le habría matado. Claro que él lo hubiera hecho conmigo de no ser así.

Joan y Sylvia contemplaban en silencio y con los ojos desorbitados el cadáver que estaba tan cerca de ellas.

—Tenéis que comprender y admitir que no había más remedio —dijo Jenkins como justificación ante las dos.

—Me disgusta, lo confieso, que matéis con tanta facilidad. Debéis acostumbraros a solucionar las diferencias discutiendo, hablando, pero sin echar mano a las armas —dijo Joan.

—Eso no puede hacerse. Viviríamos muy poco, porque habría que convencer a los demás para que lo hicieran así y es bien difícil.

—No se hable más de esto —dijo Sherman—. Ahora ya podemos marchar.

—Tienes razón —dijo Sylvia—. ¡Vámonos! Estoy deseando salir de aquí.

Sharp entraba en el Texas y se quedó un poco suspenso al ver a los dos amigos, cuyas cabezas sobresalían por encima de las de los demás.

Se detuvo junto a la puerta sin atreverse a seguir, pero Sherman le descubrió; mas recordando lo que acababan de decir las dos muchachas no se atrevió a provocarle e hizo como que no veía.

También Jenkins le descubrió y lo mismo que Sherman, dándose cuenta del disgusto que iba a causar a las dos mujeres, se contuvo.

Como aún estaba allí el cadáver del emisario de Camer, Sharp le miró y uno de los mineros que estaban cerca de él, dijo:

—Ha sido obra de uno de esos dos altos. ¡Que rapidez la suya! Será mejor que no les provoques otra vez.

Snarp, que no pensaba ni muchísimo menos provocarlos, sonrió y no respondió nada.

Le habría gustado poder marchar sin que se hubieran fijado en él. De pronto preguntó el minero que le habló:

—¿No está por aquí Hesler?

—No le he visto.

Completamente sereno, Sharp se encaminó otra vez hacia la puerta, pero Sherman, al ver que iba a salir, gritó:

—¡Sharp! Será mejor que permanezcamos aquí dentro. Vamos a salir nosotros ahora y no quiero sorpresas.

Joan le miró disgustada.

—No es que trate de provocarle. Lo que hago es prevenir. No quiero que nos esperen parapetados en la calle y disparen a traición dejándonos en el cuerpo la marca de los traidores.

Las dos hermanas comprendieron esta vez que era justo lo que decía, ya que si Sharp quería podría quedarse escondido cerca del saloon y disparar a traición sobre ellos cuando apareciesen en la calle.

—¡No pensaba traicionaros! —dijo Sharp—. Venía buscando a alguien que no está y reconozco que Rogers murió porque él se lo buscó. Trató de sorprenderos y vosotros os defendisteis.

—De todos modos estaremos tranquilos si estás aquí con nosotros —medió Jenkins.

Sharp se encogió de hombros y, aunque el obedecer de un modo tan sumiso suponía negación absoluta de la fama que hasta entonces había tenido, no se opuso.

Lower veía aquello y no lo comprendía. Estaba acostumbrado a presenciar cómo Rogers y Sharp eran los que imponían su voluntad caprichosa sobre los demás.

Miraba con atención a Sharp y éste se dio cuenta de esta observación minuciosa e hizo como que no veía a Lower.

Algunos jugadores del Texas que conocían a Sharp tampoco se explicaban la actitud de éste, aunque pensando en las condiciones de los dos gigantes era lo más sensato que podía hacer si, en efecto, deseaba conservar la vida algunos años más.

Joan y Sylvia, temiendo que volvieran a discutir y a pelear, hicieron salir a los dos muchachos, acompañándoles.

Sharp, tan pronto como vio que desaparecían los cuatro jóvenes, gritó a Lower:

—¿Por qué me miras así? ¿Es que no me conoces?

—Sí, no te enfades, hombre. Francamente, no creí que esos muchachos pudieran influir tanto sobre ti.

—¿Qué quieres decir? ¿Indicas acaso que tengo miedo…?

—No indico nada.

—Sí, veo en el tono de tu voz que hablas con ironía.

—No hay ironía, hay sorpresa. Estaba acostumbrado a ver que eras tú quién ponía condiciones, no ellos.

—¿Ves cómo estabas pensando que soy un cobarde? ¿Lo ves? ¡Toma! Así no pensarás más de ese modo.

La sorpresa de todos fue enorme al sentir los disparos que terminaron con la vida de Lower.

Estos disparos los oyeron Jenkins y Sherman. Los dos corrieron hacia la puerta y las mujeres que acababan de ser acomodadas dentro del carro les llamaron inútilmente.

—¡Cuidado! No entremos ahora —dijo Sherman—. Eso es obra de Sharp. Ha debido disparar contra cualquiera para volver a por su fama de hombre rápido y cruel. Le hemos lesionado en lo moral con obligarle a cumplir nuestro deseo.

Pero Jenkins, de un temperamento excesivamente impulsivo, empujó la puerta con el pie y sin entrar observó el interior del local.

—¿Quién de vosotros estaba de acuerdo con Lower? —gritaba Sharp—. ¿Quién se atreve a decir que soy cobarde?

—No te muevas, Sharp. Te tengo encañonado —gritó Jenkins—. Yo me atrevo a afirmar que eres un cobarde. Ese cadáver es de un hombre que no intentó ir a sus armas. Le has señalado con la marca de los cobardes.

Sharp parecía como si toda su sangre se hubiera transformado en plomo. Su cerebro dejó de funcionar y todo su cuerpo temblaba violentamente. Estaba aterrado.

Jenkins avanzó con el «Colt» empuñado.

—¡Tira esas armas, cobarde! —gritó Jenkins.

Sharp obedeció mecánicamente.

No tuve que hacer Jenkins más que eso, Agatha provocó a los testigos del asesinato de Lower y un grupo de mineros y jugadores arrastraban segundos después a Sharp entre una nube de golpes. Minutos más tarde las dos hermanas se cubrían el rostro para no presenciar el espectáculo de Sharp colgando de uno de los árboles de la plaza.

CAPÍTULO VII

Por los duros y secos caminos que conducían desde Carson City al rió Humboldt, iba el carro entoldado, cantando el dolor de los ejes en chirridos enervantes.

Hacía varios días que habían salido de la ciudad y seguían las huellas de anteriores vehículos y de muchas caballerías en las dos direcciones.

El éxodo de buscadores no había terminado y encontraban algunos carretones detenidos para dar el descanso necesario a los animales y a los jinetes, de quienes solicitaban datos que no podían facilitarles, ya que ellos desconocían la ruta a seguir.

Para ir orientándose mejor, solían adelantarse Jenkins y Sherman a caballo alcanzando a otros emigrantes y a veces encontraban algunos bien informados que daban toda clase de datos, sobre todo cuando sabían que venían muy retrasados y que llegarían después que ellos.

El factor tiempo era de tal importancia que a veces era lo que impedía recoger los datos que necesitaban.

El llegar unas horas antes a una zona minera, dependía en muchos casos de encontrar parcelas para trabajar y poder, en otras ocasiones, elegir la que más les convenía.

Pero sabiendo que el carro venía muchas millas atrás, no ponían el menor obstáculo en facilitarles los datos precisos para encontrar el campamento al que se dirigían.

La información recibida últimamente de Sherman les serviría hasta llegar adonde querían, puesto que los puntos de referencia facilitados eran tan inconfundibles que no había posibilidad de extravío.

Ellos, en realidad, no tenían mucha prisa y los dos jóvenes gozaban observando las fatigas que las hermanas pasaban para atender a las necesidades de la comida.

Ni una ni otra estaban acostumbradas a nada parecido, pero con gran intuición y ayudadas por ellos, fueron venciendo las dificultades, de momento.

La comida no podía ser más sencilla ni más igual. Tocino, tortas de harina y café.

Lo que más costó a las mujeres fue aprender a hacer las tortas de harina, pero una vez que hubieron aprendido establecieron un verdadero pugilato entre ellas y los dos tenían que asegurar que tanto la una como la otra eran dos buenas cocineras.

No hay que exponer el hecho de que tantos días siempre juntos fue aproximando a los cuatro, dos a dos, y que sin decirse nada en el sentido del amor, se fueron imponiendo obligaciones mutuas y se suscitaron pequeños enfados por caprichos no complacidos o por frases que se decían sin intención.

Por fin, llegaron al campamento anhelado y de acuerdo los cuatro decidieron antes de presentarse como quienes eran, investigar entre los demás mineros y buscadores respecto a lo sucedido con McDaniels y Myers.

Respecto a éstos, los dos jóvenes tenían miedo a descubrir la verdad, porque las muchachas tenían la esperanza de poder averiguar allí dónde estaba su padre.

Sería un golpe tremendo para ellas el descubrir lo que los dos amigos temían. Durante el viaje no se atrevieron a ir preparando el ánimo de las muchachas, ya que ellos podían equivocarse.

Pero tanto Jenkins como Sherman tenían la casi seguridad de que era lo que ellos temían.

Más no contaban con que habían sido vistos en Carson City por muchos de los que salieron en los primeros momentos en tropel después de presentarse el emisario de Camer.

Para las muchachas fue una sorpresa encontrar allí saloons como los de Carson City y una ciudad casi tan grande como aquélla. Lo único que no había eran Bancos y edificios oficiales, aunque los de Carson City eran como las otras viviendas.

Se detuvieron a la puerta de uno de estos saloons, entrando los dos hombres a echar un trago de whisky y sacar cerveza para ellas o un refresco.

A medida que avanzaban los dos entre la multitud que llenaba el local se sabían observados con atención y muchos de los que les veían pasar hablaban entre ellos.

—Aquí hay muchos que vimos en Carson City —dijo Jenkins—. Será mejor que desde un principio vayamos a lo que nos ha traído aquí.

—Tal vez eso sea provocar de principio unas luchas que no interesan.

—Pero éstos nos han oído hablar en Carson City y si no lo hacemos ahora habremos perdido autoridad para hacerlo más tarde.

—Es posible que tengas razón. Sí, debemos preguntar por Camer y por Tom Upton.

Cuando consiguieron llegar hasta el tosco mostrador de troncos, dijo Jenkins:

—Danos dos dobles de whisky.

—Dos dólares —respondió seco el barman.

Sonriendo, Jenkins puso dos monedas de a dólar ante él en el mostrador, respondiendo:

—Dos whiskys.

El barman llenó dos vasos y recogió el dinero.

—¿Suele venir por aquí Camer? —dijo Jenkins.

—¿Camer? No tardará. Viene todos los días.

—¿Y Tom Upton? —preguntó Sherman.

—¿Sois acaso amigos de ellos? —preguntó el barman sin dejar de atender a los clientes.

—No precisamente amigos.

—¿Los conocéis siquiera?

—No.

—Entonces, ¿por qué queréis verles?

—¡Eso es cuestión nuestra!

—Está bien, pero os advierto que no tienen trabajo para nadie.

—¡Tú qué sabes!

—Lo sé. Por eso hablo.

—¿Conocías a McDaniels?

—¡Mucho! ¡Ya lo creo! Era tacaño, pero un gran hombre. ¡Lástima que muriera! Le iban a hacer sheriff.

—¿Quién lo mató?

El barman, al oír esta pregunta dejó la botella sobre el mostrador, abrió mucho los ojos y dijo:

—¿Es que le mataron? Se dijo por Upton que murió de un ataque al corazón. Ya decía yo que me parecía sospechoso todo aquello. ¿Habéis oído? Dicen que mataron a McDaniels, que no murió como Upton dijo.

Los que escuchaban esto miraron a los dos amigos y uno de los mineros dijo a Jenkins:

—¿Quién ha dicho que McDaniels no murió de muerte natural?

—Nosotros hemos preguntado solamente quién le mató. Creímos que había muerto en una pelea. No creo que sea difícil aquí, ¿verdad?

—Desde luego que no, pero ése murió de un ataque al corazón. Y sería muy conveniente para vosotros que Tom no se entere de esto.

—¿Tiene mal genio?

—Ya lo creo y las manos rápidas y seguras.

—¿Gun-man? —preguntó Jenkins.

—No precisamente eso, pero… ¡Ahí está!

Los dos amigos observaron al hombre que avanzaba. Jenkins frunció el entrecejo y miró con atención a Tom Upton.

Era un hombre de cerca de cincuenta años y estaba bien conservado. Fibroso, de talla normal y brazos largos que pendían a los costados tocando al andar las culatas de sus armas.

El pelo lacio, caído a los lados del sombrero echado hacia atrás y ojos grises muy fríos.

—¡Ahí tenéis a Tom Upton! —dijo el barman.

—¿Quién pregunta por mí? —inquirió sonriendo Tom.

—Yo —respondió Sherman—. Me llamo Sherman, supongo que si era amigo de McDaniels habrá oído hablar de mí. Éramos socios.

—No le oí nombrar jamás a ningún Sherman y todos éstos son testigos de que éramos amigos. Teníamos las parcelas juntas.

—Pues era su socio y vengo a reclamar su parcela.

—¿Y cómo demuestras que es verdad lo que dices?

—¿Cómo demuestras tú que murió de un ataque al corazón y no con la marca de los traidores? —replicó Sherman, sereno y sonriendo como Tom.

Tom, en silencio, miró a Sherman de abajo arriba.

—Yo no tengo que demostrar eso. Eres tú quien ha de demostrar que eres su socio.

—¿Hay aquí alguien que conociera la firma de McDaniels? —preguntó Sherman andando, al tiempo que llevaba una de las manos al bolsillo de la camisa, como si intentara sacar algún papel.

El silencio que se hizo demostró a Sherman que nadie había visto una sola vez la firma de McDaniels, que él conocía de memoria y que había hecho en Carson City, después de consultar el libro-registro.

—Ya ves que no hay nadie que la conociera.

—Eso no es un obstáculo. Habrá un libro-registro de parcelas, ¿no?

—Está en Carson City. Es allí donde hay que ir a registrarlas.

—¿No hay comisario? —preguntó Jenkins.

—Todavía no. Dicen que iban a enviarlo —replicó el barman—. Le esperamos hace días. Tampoco tenemos sheriff y hacía falta.

—No creo que haya ningún loco capaz de hacerse cargo de la placa aquí —dijo un minero.

—Volvamos a lo nuestro —siguió Sherman—. Soy socio de McDaniels, como demostraré en cualquier momento ante el gobernador Nye. Puedes decir con qué autoridad te hiciste cargo de la parcela de él. Tú tenías la tuya, ¿no?

—Y sigo con ella.

—Entonces, ¿cuándo te demuestre que era socio de McDaniels me darás su parcela?

—No creeré en esa sociedad. No le oí hablar nunca de ti. Resultaría muy cómodo al enterarse de la muerte de él presentarse aquí diciendo lo que tú dices, pero yo no soy tan tonto que vaya a hacer caso al primero que se presente con esa pretensión. ¡Dame whisky, tú!

—Éste es el inconveniente de que no haya autoridades en un lugar como éste donde hay tantos hombres apasionados —medió Jenkins—. Voy a montar un periódico que es otra de las cosas necesarias.

—Aquí llega el que edita Hesler —dijo Tom— y no necesitamos más.

—Eso ya lo dirán los demás, cuando vean lo que escribo.

—Te he dicho que no necesitamos periódico.

—¿Es que eres tú el árbitro de este campamento?

—No, pero no te dejaremos editar nada.

—Estás equivocado. Haré un periódico y en él diré todo lo interesante a los lectores, como son antecedentes de muchos de los que están aquí y que ya son conocidos de las autoridades de Sacramento.

Palideció visiblemente Tom Uptor y replicó desabridamente:

—No me interesan los antecedentes de nadie. Es aquí donde cada uno debe portarse bien.

—Estamos de acuerdo, pero interesa conocer a los mineros aquellas personas que son especialistas en la emisión de acciones sobre minas preparadas tan hábilmente que incluso engañan a los técnicos. De éstos no pueden ni deben fiarse.

—Eso, después de todo, no me interesa. No queremos otro periódico porque sólo sirve para armar líos y dar noticias sensacionales por vender, que no se comprueban nunca.

—¡Tom Upton! —dijo Sherman—. ¿Estás dispuesto a ceder la parcela de McDaniels?

—¡No! De ningún modo.

—Entonces tendré que demostrar a quien sea autoridad que soy quien debe hacerse cargo de ella.

—Lo que indica la necesidad apremiante de que se nombre un sheriff —indicó Jenkins.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Tom—. Hay que nombrar un sheriff, pero que sea conocido de todos.

—Uno que reúna las condiciones precisas para ello —medió Sherman—. Ante él demostraré que estás indebidamente en esa parcela.

—Será mejor que no pierdas el tiempo… y algo más estimado…

Sin embargo, esto último no lo dijo Tom con tanta seguridad como acostumbraba a hablar antes. La actitud serena de Sherman lo desconcertaba.

—Las muchachas estarán desesperadas —dijo de pronto Jenkins—. Dame dos refrescos.

—Un dólar —respondió mecánicamente el barman.

—Ya hablaremos de todo eso —dijo Sherman a Tom.

—No tenemos que hablar. Esa parcela es mía.

—Ya hablaremos —repitió Sherman llevando uno de los refrescos pedidos y pagados por Jenkins.

Al ver aparecer a los muchachos, dijo Joan:

—Creíamos que os habíais olvidado de nosotras. ¿Habéis preguntado por nuestro padre?

—Sí —respondió Sherman rápido—. Dicen que desapareció.

—No comprendo esto —dijo Sylvia—. Estoy segura de que le sucedió alguna desgracia. Lo más probable es que le mataran para apropiarse de la parcela. Sé que vosotros pensáis lo mismo y que no nos habéis dicho nada por no hacernos sufrir.

Jenkins cayó en la celada que Sylvia le tendió con habilidad.

—Ya que te muestras tan sensata y serena, te diré que es lo que tememos desde el principio y…

Las dos mujeres rompieron a llorar de un modo desconsolado.

—Pero si decías…

No había medio de hacerlas callar.

—¡Soy un imbécil! —protestaba Jenkins—. Me dejé engañar por tu serenidad aparente, pero debéis tener juicio y comprender que no se consigue nada con llorar. Por mucho que lloréis no podremos evitar lo que sucedió hace tiempo. Lo único que haremos es castigar al autor si comprobamos que, en efecto, lo asesinaron como tememos.

—Déjalas que lloren —indicó Sherman—. El llanto es un consuelo a veces.

Las hermanas, abrazadas, lloraban.

Cuando se hubieron tranquilizado un poco, dijo Sylvia:

—Es verdad que hace tiempo tememos esto. Sabíamos que los dos pensabais así y que no os atrevisteis a decirlo antes y tenías razón que no se consigue nada con llorar. Tampoco podremos resucitar a nuestro padre haciendo más muertes. No quiero que sigáis peleando. No quiero que matéis a más.

—No conoces lo que son estas agrupaciones humanas, Sylvia. No hay posibilidad a veces de evitar la pelea. Y si no puedes evitarla, no vas a dejar que te maten si está en tu mano el evitarlo.

—Pero debéis evitar todo lo posible. Comprendo que hay momentos que si yo fuera hombre obraría como vosotros, pero otros…

—¿Qué vamos a hacer? —preguntaba Joan.

—Supongo que no tendrán maestra aquí. He visto que hay algunos niños.

—Es una gran idea —dijo Joan—. Podemos hacernos cargo de una escuela. Así nuestra vida tendrá más utilidad.

Si hubiera autoridades… —se lamentó Jenkins—. Pero creo que lo arreglaremos. Tenéis que ayudarme. Vamos a hacer una cosa primero. Empezaré a editar mi periódico y en él iniciaré una campaña proescuela. Podéis ayudarme a hacer el periódico. Las dos sois necesarias. Yo escribo unos artículos y vosotras otros dedicados a las mujeres de los mineros. Si ellas lo desean tendrán que comprarlos ellos. Cuando tengáis la escuela, podéis atender a todo.

Las dos mujeres aprobaron la idea de Jenkins y marcharon en el carro en busca de un lugar apartado donde construir la vivienda que ocuparían los cuatro, aunque separadas entre sí, para aislarse.

Mientras elegían el sitio de acuerdo entre todos, dijo Sherman:

—Creo que es inútil seguir ocultando nuestros sentimientos. Así que lo mejor será busquemos quien pueda casarnos y evitemos situaciones violentas.

Se miraron entre sí y dijo Joan:

—Tienes razón. Es lo primero que debemos hacer.

—Pero aquí no hay pastor ni juez.

—Construyamos la vivienda. Después iremos hasta donde haya lo que necesitamos.

Estaban tan de acuerdo que no hubo necesidad de convencer a nadie de lo que ya estaban convencidos.

Eligieren el lugar cerca del pequeño Humboldt, lejos del aluvión de buscadores, aunque había huellas de haber estado invadido anteriormente y que sin duda lo abandonaron después del fracaso.

Con el carretón podían ir hasta el poblado en busca de lo que necesitaran.

—Haremos nuestras siembras y tendremos magníficas cosechas. Si este poblado continúa creciendo también será un buen negocio nuestra granja —dijo Sherman.

—Tampoco es ésa mala idea —afirmó Joan—. Creo que es más segura que el andar de campamento en campamento buscando oro.

—Haremos el periódico y tendremos granja. Estas poblaciones desaparecen con el oro, pero nos iremos a Carson City —dijo Jenkins.

—Si estamos bien aquí, ¿por qué marchar? —objetó Joan—. Lo que necesitamos es estar solos y bien avenidos. Más tarde…

—Comprendido —medió Sylvia—. Esto es mejor que una gran ciudad. Hay pastos hermosos y podemos tener una buena ganadería.

—Eso es —declaró Jenkins—. Con lo que yo gane con el periódico adquiriremos ganado y semillas. Nosotros podemos estar en Carson City y venimos a pasar temporadas con vosotras.

La discusión sobre lo que iban a hacer duró todo el tiempo que tardaron en construir la casa, en lo que agotaron todas las reservas de víveres que adquirieron en casa de Curry.

CAPÍTULO VIII

Terminada la vivienda con las discusiones naturales, planteábase el problema de ir hasta el pueblo más inmediato para buscar un pastor o un juez que pudiera casarles.

Tanto Jenkins como Sherman no se oponían, porque, en realidad, eran ellos quienes más lo deseaban; sin embargo, tenían miedo a dejar viudas a las muchachas por la agitación que había en la cuenca y porque ellos iban a seguir haciendo las reclamaciones a Camer y Upton, que habrían de provocar peleas sangrientas.

Pero no podía hablarse de esto con ellas sin que interpretasen de muy distinto modo lo que sucedía.

Tan pronto como hablaron de ir por víveres al poblado, ellas estuvieron dispuestas a acompañarlos. No querían quedarse solas en la nueva vivienda. Era tan natural esta oposición que Jenkins propuso ir él solo y que Sherman quedara con ellas haciéndoles compañía y construyendo alguna mesa y bancos para sentarse. No era la casa el único problema.

Como oponerse aparecería como lo que hacían por no querer trabajar en lo que tan necesario era a la casa, se sometieron.

Jenkins, que ya había dicho con ese sentido lo anterior se mostró encantado de que Sherman aceptase acompañar a las dos mujeres mientras él iba en busca de más víveres.

Para poder llevar harina, llevóse el carro Jenkins dejando su caballo, no sin grandes protestas del animal tan pronto como vio que se alejaba su dueño.

Sherman, con las herramientas que Jenkins no olvidó en su visita a Curry, construyó unas mesas y banquetas, o toscos asientos, que por estar la madera verde habrían de contraerse y deformarse con el tiempo.

Jenkins llegó al poblado y observó que dos mineros que se hallaban a la puerta del saloon, donde ya había estado anteriormente, tan pronto como le vieron entraron en el local, sin duda para avisar a alguien de esta visita.

Lo habían hecho con tan poco disimulo, que Jenkins optó por no entrar y así, sorprendidos, volverían a asomarse en su busca cuando creyeran que no entraba después de haberlo supuesto.

Detuvo el carro y se entretuvo con los arreos en espera de ver otra vez a los mineros.

Pasados varios minutos, éstos asomáronse otra vez y como Jenkins estaba escondido dentro del carro como si estuviera arreglando algo, los mineros miraban hacia los dos lados de la calle.

Aprovechó un momento en que los dos se hallaban distraídos y, acercándose en dos zancadas, preguntó:

—¿Me buscabais a mí?

La sorpresa hizo su efecto en uno de ellos.

—Sí… Es decir, no… no…

—¿Por qué y para qué me buscabais?

—No somos nosotros. Es Camer quien tiene interés en verte.

—¿Camer? ¿Por qué no esperaba él aquí?

—Voy a decirle que estás aquí.

—¡No! ¡No te muevas!

No hizo el menor movimiento sospechoso, pero sus palabras eran tan cortantes que el minero obedeció en el acto.

—Prefiero anunciarme yo —dijo Jenkins—. Decidme cómo es Camer para que no pueda confundirle con otro.

—No es fácil. Es casi tan alto como tú.

—¿Dónde me espera? ¿Junto al mostrador?

—Sí.

—¿Solo?

—Con unos amigos.

—¿Ventajistas?

—No…

—¿Gun-men?

—No. Son amigos de todos nosotros.

—¡Está bien! Vais a entrar delante de mí y le decís en voz alta que he ido a un almacén. Nada de traicionarme con los ojos. Os aseguro que será mucho lo que ganéis obedeciéndome. ¿Hace mucho que marchó de aquí Myers?

—No lo sé exactamente. Camer conoce la fecha.

—¿Quién le pasaportó? ¿Fuiste tú?

—No sé de qué me estás hablando y me parece que estás metiéndote en un mal negocio. No es cosa sencilla enfrentarse con Upton, más difícil hacerlo con Camer y te…

—¡No continúes! —cortó Jenkins—. Mi deseo es hacer justicia. Están aquí las hijas de Myers. Es a ellas a quienes hay que entregarles la parcela.

—De eso quiere hablar Camer contigo.

—¡Adelante y no olvidéis mi advertencia! No quisiera tener que matar a nadie y menos por la espalda, que he oído definir como la marca de los traidores.

Los dos mineros estaban seguros de que Jenkins no bromeaba.

—Camer se enfadará con nosotros por engañarle… —dijo uno de ellos.

—Siempre será preferible el enfado de Camer a pasar por la jurisdicción del enterrador.

—Se hará cargo cuando sepa que hemos sido obligados —exclamó el otro.

—No tiene armas empuñadas para ello. Dirá que somos dos cobardes. Yo no entro.

—¡Está bien! Ya tengo las armas empuñadas. ¿Qué más quieres?

—Nada. Sólo deseaba tener una justificación ante los demás.

—¿Qué tiempo hace que trabajáis con Camer?

—Desde que se quedó con la parcela del desaparecido. Es una de las mejores de esta cuenca.

—La de McDaniels también era buena, ¿verdad?

—Sí. Ahora están unidas. Pertenecen a la sociedad…

—¡Cállate! —interrumpió el otro.

—Déjale hablar. Continúa.

—Pertenecen a la sociedad formada por Caney, Camer, Upton y Goldmith, el dueño de este saloon.

Jenkins sonreía complacido. De momento pensó que entrar en el saloon en tal momento era sentarse sobre un volcán.

—Entrad y decid que yo vengo hacia aquí.

Empujó materialmente a los dos y él, en vez de entrar detrás de ellos, se quedó un momento en la puerta entreabierta, por la que veía lo que sucedía dentro.

Los dos mineros, sin mirar hacia atrás, entraron decididos. Suponían que Jenkins iba detrás de ellos, y, de pronto, dejándose caer al suelo, gritaron:

—¡Cuidado, Camer! ¡Disparad sobre él!

Camer creyó que se habían vuelto locos los dos y los testigos lo mismo.

—¡No comprendo este juego! —exclamó Camer—. ¿A qué viene este juego?

Cuando los dos diéronse cuenta de haber sido engañados, sintieron un odio feroz hacia Jenkins, que marchó después de ver aquello.

No resultaría muy sano a sus pulmones el ambiente del saloon.

Lamentó que no hubiera ido Sherman con él. Entre los dos habrían resuelto aquella situación.

Si Camer tomaba todas estas precauciones, no había duda para Jenkins de que era responsable de la desaparición de Myers y no quería que las hijas del desaparecido se hicieran cargo de la parcela.

Jenkins comprendía que la ausencia de autoridades sancionadas y admitidas por todos, era lo que iba a impedir que las muchachas se hicieran cargo de lo que les pertenecía.

Camer negaría reconocer como hijas de Myers a las dos muchachas, aduciendo que tal vez habían sido aleccionadas por Jenkins.

Todo menos reconocer a las herederas.

Camer tenía además prisa por solucionar este asunto por la vía más rápida.

Después de todo carecía de importancia el que muriera una persona más o menos.

Y siendo como él completamente desconocido, con mayor razón.

No había un solo servicio público atendido.

El enterrador era un cargo voluntario y siguiendo la costumbre que se hizo ley en muchos pueblos del Oeste, todo lo que el muerto tuviera sobre sí en el momento de morir, pasaba a propiedad del enterrador, habiéndose dado el caso repetido de enterrar heridos sólo por quitarles lo que llevaban de algún valor.

Jenkins pensaba en que debía hacer algo y que si huía de este modo ellos se envalentonarían y tan pronto le vieran con las muchachas en su compañía les insultarían.

Decidió entrar en el saloon, confiado en que podría ganarse la simpatía de los asistentes, que no fuesen empleados de Goldmith o de Camer.

Las acciones que Hesler hizo sobre la mina de Camer habían llegado al campamento y en el mostrador del saloon se trataba de venderlas.

Tanto Camer como sus amigos supusieron que el sentido común de Jenkins le aconsejaría alejarse no sólo del saloon, sino del campamento.

Caney le envió recado de que tuviera mucho cuidado con los dos jóvenes altos, pero Camer, que no había visto las intervenciones con las armas de estos muchachos, creyó que Caney le decía por prevenirle y tratando de asustarle un poco para que no descuidase la vigilancia y defensa de los intereses comunes.

—¡Venga! Podéis comprar acciones antes de que se terminen. Todos habéis visto la mina —gritaba el barman—. No perdáis esta oportunidad.

Jenkins, que se había deslizado entre los clientes distraídos, llegó a las proximidades del mostrador, pero como el barman le conocía, no quiso acercarse.

—¡Camer! —dijo un minero en voz alta—. ¿Por qué si tu mina es tan rica ofreces acciones a diez dólares?

—Necesito dinero para traer martinetes y colocar una buena batería de ellos en los bocartes.

—Ya ves qué frialdad hay. Además, se sabe que están aquí las hijas de Myers y, éstas, son, por derecho propio, las herederas de la mina y los accionistas perderían su dinero. No creo que vendas muchas.

—Peor para quienes no compréis. Sufriréis cuando sepáis que prospero tanto.

Camer estaba furioso porque estas palabras del minero hacían recelar a los demás.

Se sospechaba de que fuera una mina «salada», como se llamaba a las preparadas para engañar a incautos en la adquisición de acciones.

Sin embargo, había de ser Nevada el estado que batiera todos los récords de este truco, sobre todo en las minas de plata.

Había minero que tenía años más tarde cientos de acciones distintas sin el menor valor.

El hecho de que una media docena de minas había enriquecido a los accionistas, fue suficiente para que pensando en éstas no dejasen de adquirir.

Jenkins gozaba con esta oposición.

—Además, Camer, dicen que están aquí las hijas de Myers y es a ellas a quienes corresponde la propiedad de esa mina que está dentro de la parcela registrada en Carson City a nombre de Myers.

—Yo era amigo de Myers y no le oí decir nada jamás de sus hijas. Serán dos aventureras aleccionadas por algún ventajista. No las reconoceré como hijas de Myers.

—A mí sí me habló de sus hijas —dijo un minero hacia el que miró en el acto Jenkins mezclándose con los clientes.

Camer miró también hacia el minero y exclamó:

—Supongo que no estás hablando en serio, Jerome.

—Estoy diciendo la verdad. Me habló muchas veces de ellas, diciendo que las tenía en un colegio y que muy pronto saldrían de él. Sabía que en su parcela había mucho oro. Myers era un gran conocedor del terreno.

—Estoy seguro de que te dijo cómo se llamaban —medió Jenkins como un minero más—. Díselo al oído de cualquiera y así sabremos si esas dos que se presentan coinciden con sus nombres.

—No recuerdo los nombres en estos momentos, pero tengo en mi cabaña una fotografía de Myers con ellas hace años, que es la última vez que las vio.

Esto sí que era una contrariedad para Camer y vio cómo miraba a unos mineros.

Supuso lo que en este mensaje quería decir y decidió ayudar a ese pobre hombre, contra el que acababa de dictarse una sentencia de muerte.

—¡Bien! Si es así, esperemos a que mañana nos traigas la fotografía. Así podremos comparar con esas muchachas que se han presentado y que son dos aventureras que estuvieron trabajando en el Texas de Carson City.

Camer desvió la conversación hacia las acciones por la riqueza de la mina y Jenkins, sin perder de vista al minero a quien oyó llamar Jerome, le vigiló a distancia.

Cuando Jerome decidió abandonar el saloon, acercósele Jenkins en la misma puerta y le advirtió:

—¡No salgas por ahí! Has cometido una torpeza y no te dejarán que justifiques lo de la fotografía. ¿No hay otra salida?

—Sí, hay otra, pero es privada de Goldmith, el dueño de este local.

—Vamos a salir por allí. Hemos de hablar.

—¿Quién eres tú?

—Soy el que acompaña a las hijas de Myers. También Camer está interesado en hacerme desaparecer.

Jerome guardó silencio, pero como al fijarse en los ojos de Camer ya había comprendido su torpeza, estaba de acuerdo con Jenkins.

Por eso obedeció y fue acercándose, nomo sin concederle importancia, a las habitaciones de Goldmith.

Camer no se preocupaba de Jerome. Sabía que sus hombres le esperaban a la salida y dentro de su cabaña, que estarían registrando para hacer desaparecer la fotografía a que se había referido.

En Jenkins no se había fijado porque él se encogió de un modo hábil para no presentarse todo lo alto que era.

Era tal la concurrencia que resultaba muy difícil moverse sin ser visto desde el mostrador, que era lo que Jenkins temía.

Pudieron llegar los dos a las habitaciones de Goldmith, donde había una puerta que daba a otra calle, precisamente opuesta a la de la entrada principal del saloon.

—Ahora no vayas a tu cabaña. Es posible que tengas visitas. Espérame a la salida del pueblo, hacia el Sur. Te recogeré en mi carretón. Procura no hacerte muy visible.

Jerome no se opuso. Estaba tan convencido como Jenkins de que era cierto lo que temía.

Jenkins dio la vuelta, entró en dos almacenes, adquirió lo que necesitaba y, después de cargarlo sobre el carro, púsose en marcha.

Pronto caería la noche y no quería salir de allí con mucha oscuridad.

Recogió a Jerome en el lugar convenido y fueron charlando de Myers.

—En los primeros momentos —dijo Jerome— creí que había decidido a última hora llevar él en persona el oro, pero al ver que Camer se instalaba en su parcela, ello indicaba que éste sabía que Myers no podía volver. A los dos días marchó Camer con oro para Carson City. Camer es socio de Caney y Upton. También mataron a McDaniels.

—¿Por qué no lo dijiste a los otros mineros?

—Eso no interesa aquí y si llegase a oídos de ellos, terminarían también conmigo.

—De eso puedes estar seguro. Como te harán desaparecer ahora si te encuentran, porque eres un testigo peligroso. El único que puede confirmar la existencia de las hijas de Myers.

—Eso podían demostrarlo ellas con las cartas de su padre, si las conservan. Lo peligroso es que él trate de ganar tiempo para vender las acciones y marchar de aquí. Hasta entonces eliminarán a todos los que les estorben. Incluso a las muchachas. Tenéis que vivir con mucho cuidado.

Jenkins escuchó el consejo y replicó:

—Vivirás con nosotros. Tenemos armas y nos defenderemos en caso de necesidad. Esta noche haré el primer número de mi periódico. Mañana hay que repartirlo en las parcelas, en los bares y almacenes.

—Procura no meterte con ellos todavía. Serían capaces de venir y quemar la casa.

—Yo sé hacer las cosas.

Jerome fue bien recibido por Sherman y las dos muchachas, a las que ya no se ocultó la seguridad de que había sido asesinado su padre.

Los cuatro, bajo la dirección de Jenkins, trabajaron toda la noche y a primera hora del nuevo día ya estaba el periódico terminado y muchas copias impresas, que Jenkins y Sherman llevaron en el carro, mientras Jerome quedaba al cuidado de las dos mujeres.

Joan había hecho unos artículos para las mujeres de los mineros.

Mientras estuvieron trabajando, dos mineros entraron en el saloon y buscando a Camer le dijeron:

—No encontramos nada en la cabaña y lo hemos revuelto todo. En cambio, hemos visto más de veinte onzas de oro y las hemos traído. Siempre es interesante.

—¡Necesito esa fotografía!

—Será mejor esperar a que salga él y entonces… Ha de seguir aquí dentro. Los otros no le vieron salir.

—¡Búscale! Hablaré con él. Tal vez sea mejor llegar a un acuerdo.

—No convencerás a Jerome y si le descubres la verdad, será peor.

—¡Dejadme a mí! ¡Buscad a Jerome!

Minutos después oía decir:

—¡No está aquí!

—¿Cómo? ¿No está? ¿Y esos imbéciles no le vieron salir?

—Ha debido de huir, porque tampoco fue a su cabaña. Debe estar asustado. Se dio cuenta cuando nos miraste. ¡Debió interpretar, como nosotros, tu mensaje!

—Me alegra que se haya marchado.

CAPÍTULO IX

Revolucionó el campamento la lectura del periódico. Se pedía que el poblado se bautizase con el nombre del primer buscador que hubiera llegado. Que se nombrasen un sheriff, un juez y un alcalde. Que se organizara como pueblo ordenado y que se instalase un Banco para evitar los peligrosos desplazamientos hasta Carson City. Que no se adquiriesen acciones de minas sin estar tales acciones garantizadas con la firma del comisario del oro, que no tardaría en, llegar. También se decía en el periódico la necesidad de instalar una escuela que podría ser atendida por las hijas de Myers, que estaban capacitadas para ello. La creación de unos impuestos para el pago de los cargos que eran necesarios para estar como otros pueblos y no vivir como lo hacían las tribus de los indios shoshones, creeks o navajos.

Las mujeres leían el artículo de Joan, hablándoles de las modas de San Francisco y de infinitas cosas que a ellas interesaban, así cómo recogían los consejos para convencer a sus esposos de la necesidad de los impuestos y de la organización del poblado como una ciudad.

Los mineros discutían entre ellos, pero en el fondo muy pronto empezaron a coincidir en que el periodista tenía razón y en los saloons y bares comenzaron a ponerse de acuerdo para nombrar, como proponía Jenkins en su periódico, una comisión de los más estimados mineros y que en esta comisión se designase juez, alcalde y sheriff provisionales hasta celebrar unas elecciones en regla.

Todos los demás mineros tendrían que someterse a lo que esta comisión determinase, ya que sería en bien de todos.

Goldmith envió recado a Camer para que fuera a verle. Pero Camer ya había leído el periódico y estaba tan furioso que al llegar junto a Goldmith, le dijo:

—Hay que destrozar la maquinaria de este periódico. Terminaría por salirse con la suya.

—Ya es tarde. Los mineros están acordando celebrar una reunión para nombrar la comisión y de ella los cargos a que se refiere ese periodista. Hemos cometido la torpeza de no tomar en serio las amenazas de ese muchacho.

—Pero podemos provocarle… y, desapareciendo él, terminó el periódico.

—Te digo que la actitud de los mineros ahora es peligrosa. He conocido alguna estampida de ellos y no quisiera ser víctima de una. Hemos de tener paciencia.

—Si se nombra juez y sheriff habrá tribunales y yo tendré que comparecer por lo de la parcela de Myers.

—Mientras no haya pruebas…

—El jurado, si está nombrado entre los amigos de quienes nombren juez y sheriff podrán acusarme sin ellas y ser colgado por asesino y ladrón. Hay que evitar que en esa reunión se llegue a un acuerdo. Envía tus muchachos y, si es necesario, que utilicen las armas. Piensa que nos lo jugamos todo. Hay que hacer venir a Caney. Podía traerse a Hesler. Con otro periódico enfrentado con éste no podría hacer el daño que nos hará si se sigue publicando. Tendremos que romper las prensas…

—Te digo que ya es tarde. Puedes provocar una estampida. No cuentes conmigo.

—Hemos de hacer algo. No podemos quedarnos con los brazos cruzados.

—Aún no existe ningún peligro. Lo que debemos hacer es trabajar también nosotros para que sean nombrados amigos nuestros.

Esto era una idea que admitió Camer como buena e hizo que los hombres de ambos se movieran con rapidez para ir a la reunión con una idea fija y un acuerdo tomado.

Jenkins, que fue pulsando el efecto de su primer número, preparó el segundo para el día siguiente y en él apuntó los inconvenientes de la reunión que iban a convocar y cómo debían actuar para evitar que un determinado grupo quisiera controlar la reunión.

Se informó de quiénes eran los mineros más estimados en general y lanzó sus nombres como juez y sheriff, respectivamente. También daba el nombre del alcalde. Y en esa reunión debía decidirse si se estaba de acuerdo con los designados o que razonasen las causas aquellos que les pareciesen los más indicados.

Cuando al día siguiente les hombres de Camer y Goldmith leyeron el periódico, fueron a visitar a los dos, diciéndoles que no podían oponerse a los nombrados con razones y que hacerlos sin éstas suponía un peligro de ser linchados.

—¡Sois unos cobardes! —gritaba Camer paseando furioso.

—¿Por qué no vas tú a esa reunión y dices que no estás de acuerdo? Me gustaría oírte —le dijo uno.

—No hay que excitarse ni perder el juicio —medió Goldmith—. Los muchachos tienen razón. Es un peligro ir a esa reunión a enfrentarse con las personas más estimadas. Se ve que ese periodista está bien informado. Hemos perdido el primer asalto, pero el combate no terminó.

Camer también reconocía que era cierto, pero tenía tanto miedo que le hubiera gustado terminar cuanto antes con el periodista.

De todos modos, cogió a tres de sus auxiliares y les ofreció una fuerte cifra si conseguían provocar a Jenkins a una pelea, pero de modo que no pudiera sospecharse que era encargo de él.

—Yo os daré la idea de cómo podéis hacerlo bien. Esas muchachas son, en efecto, muy bonitas. Las vi ayer un momento. Por ellas podéis provocarles.

Asintieron los tres y se aprestaron a poner en práctica el encargo. Tenían prisa por cobrar el oro prometido, si tenían éxito. Ellos no lo dudaron un, sólo instante. Estaban seguros de su triunfo.

Conocedores de dónde tenían la vivienda el periodista y sus amigos, marcharon los tres como si fueran nuevos buscadores a las orillas del río a lavar arenas, pero se encontraron con las tablillas a ambos lados de estar estacado a nombre de las muchachas y de los jóvenes.

—Este tipo no comete una torpeza ni tiene un descuido —comentó uno de los tres.

—Podemos quitar una de estas estacas —dijo el otro—. Nuestra verdad es tanta como la de ellos.

—Si no nos conocieran como empleados de Camer…

—No podemos hacer desaparecer esas estacas, no. Hay que buscar otro medio. Esperemos a las muchachas y…

Aparentemente era mejor idea y se dedicaron a esperar frente a los almacenes la llegada de las dos mujeres.

Pero éstas se presentaron rodeadas de las esposas de los mineros, que iban a tratar de montar una escuela, para lo que pedirían a todos los hombres que trabajasen en su construcción. También harían una iglesia y vendrían pastores para ella.

Esta compañía era un obstáculo insuperable para los tres invitados de Camer.

Sin embargo, uno de ellos dijo en voz alta:

—¡No sé, no comprendo cómo os atrevéis a ir en unión de esas aventureras! ¡Debiera daros vergüenza! El sitio de ellas es en el saloon, de donde han salido para venir a embaucaros.

—¡No les hagáis caso! —Medió una de las mujeres de los mineros—. Son empleados del que se quedó con la parcela de vuestro padre. Ya le arreglaremos las cuentas a Camer.

Se unieron a éstas las demás acompañantes y los gritos y amenazas e insultos hicieron salir a los mineros que estaban en los bares y saloons, quienes, al conocer lo que sucedía, hicieron causa común con sus mujeres, teniendo que batirse en retirada los tres, que estuvieron muy cerca de ser linchados.

Muy pronto tuvo Goldmith conocimiento de lo sucedido y, paseando nervioso por su habitación en espera de que Camer llegase, pensaba en lo peligroso que resultaría para todos ellos si Camer insistía en su torpeza.

Camer, que conocía los hechos, estaba tan disgustado como él y así se lo dijo, afirmando que daría orden para que no insistieran.

Pero Sherman y Jenkins conocieron lo sucedido también y facilitaron los deseos de los tres, saliéndoles al paso en plena calle. Les vieron desde un almacén y allí les dijeron que eran los que insultaron a las mujeres.

Sherman se adelantó a Jenkins, diciendo:

—Creo haber oído que habéis insultado a las hijas del hombre que vuestro patrón, asesinó para robarle la parcela y al que ayudáis vosotros en su robo de oro.

Los tres, que estaban furiosísimos contra todos por el susto que les hicieron pasar, al ver a Sherman sólo frente a ellos sonrieron complacidos.

Los testigos de esa provocación suponían que Sherman no estaba en su juicio.

—Hemos dicho la verdad. Son dos aventureras. Y vosotros dos ventajistas que queréis explotar los sentimentalismos de estas sencillas gentes.

—Continúa —dijo Sherman—. Me encanta oírte hablar. Ahora dinos quién de vosotros tres, cumpliendo órdenes de Camer y Caney, mató a Myers. Sois unos cobardes que os prestáis a papeles tan repulsivos. Está disgustado Camer, ¿verdad? ¿Os ha ofrecido oro por nuestras vidas? Queríais insultar a las mujeres para provocarnos a nosotros, ¿no es eso? Pues bien, lo habéis conseguido, pero en vez de oro, como pensáis, tendréis plomo. ¿Cuál de vosotros mató a Myers?

—No le dejes hablar tanto —gruñó otro de los enviados de Camer.

—¡Sherman! —dijo Jenkins—. Es posible que ellos prefieran enfrentarse conmigo. Soy yo el que más daño hace a Camer y compañía con mi periódico. Ahora los crímenes no quedarán impunes. Habrá autoridades que impongan respeto y todo aquel que desobedezca será linchado. Es la ley que mejor impone su respeto.

—No, Jenkins. Déjame a mí. Son tres cobardes solamente. Tú no intervendrás.

Los testigos empezaban a interesarse y a tener confianza en Sherman, al que consideraban como loco.

Los tres empleados de Camer permanecían atentos y vigilantes, pero no se decidían a utilizar sus armas y esto llamaba la atención de los curiosos que presenciaban la escena y que aumentaban de minuto a minuto.

—Pero ¿no comprendes que es a mí a quien odian? He venido con mi periódico a imponer un orden y convertir esta tribu en un pueblo un tanto civilizado. Se terminó el imperio del temor y los crímenes cometidos con frialdad por Caney y sus secuaces. Serán colgados como ejemplo en el sitio más visible de este pueblo.

—Pero a éstos seré yo quien les mate. Estoy convencido de que frente a ventajistas y cobardes como éstos, no hay mejor razonamiento que el «Colt». Es el único que entienden.

—Te mataremos tan pronto como queramos y lo mismo haremos con ese amigo tuyo.

—Quieto, Jenkins, quédate ahí dentro. Fijaos en mí, muchachos. Voy a contar tres. Cuando termine no viviréis ninguno. ¡Una…! ¡Dos…!

Los tres, al oír el dos en los labios de Sherman, fueron velocísimos a sus armas creyendo firmemente en el éxito de su traición, pero Sherman en quien no estaban tan atentos las miradas de los curiosos, se adelantó lo suficiente y los tres cayeron sin que a su vez pudiera uno solo de ellos disparar.

—Esto es admirable —dijo un minero—. Me parece que no debemos buscar más. Aquí tenemos el sheriff. Es el hombre que necesitamos.

Los testigos, entusiasmados, sin tener en cuenta que eran tres los cadáveres, gritaron admirados.

Estas palabras pronunciadas en un momento de entusiasmo, prendieron como pólvora en la imaginación y pensamiento de todos los testigos y se extendió por el poblado con rapidez inusitada.

Pocos minutos después decían a Goldmith:

—No puedes imaginar nada igual. Fue a sus armas con retraso y, sin embargo, sólo disparó él. ¡Vaya sheriff vamos a tener! Resolverá todas las diferencias con el «Colt» y te aseguro que será una locura y un suicidio enfrentarse a él.

—Camer está cometiendo tantas torpezas que se está encargando, de hacer de estos muchachos verdaderos ídolos.

—El periodista debe ser tan rápido como ese otro. Los dos juntos no sé lo que son capaces de hacer. Procura no enfrentarte abiertamente con ellos.

—Pronto llegará Caney. Ése no es de los que se duermen.

—No creo que pueda compararse con lo que he visto. Y éste es el que reclama las parcelas que tiene Tom. Si se entera de lo sucedido y tiene sentido común, debe marchar lo más lejos posible.

—Tom Upton era el único amigo de McDaniels. No va a ceder el terreno al primer minero que se presente diciendo que era socio del muerto.

—Tan pronto como haya sheriff y juez empezarán a aparecer pruebas y después ni Camer ni Tom podrán marchar. Serán colgados. El sistema de castigo de estos muchachos será tajante. Para ellos no habrá nada más que inocentes y culpables inocentes, en libertad; culpables, a la cuerda.

Goldmith, aunque no respondió, estaba convencido de que así sería. Observaba en las últimas horas las reacciones de los mineros y todos voceaban que había sheriff y autoridades.

Se mostraba arrepentido de su sociedad con Epton, Camer y Caney. Si pudiera se apartaría de ellos, porque temía lo que iba a suceder de seguir aliado con ellos.

Cuando dieron a Camer la noticia de la muerte de los tres en la forma que ello sucedió y las consecuencias en el ánimo de los testigos, no dijo nada, pero un miedo cerval empezó a enseñorearse de su organismo.

Sabía que si hacían sheriff a uno de esos muchachos, la primera víctima que pendería de cualquier árbol del poblado sería él.

Carecía de valor suficiente para luchar personalmente frente a ellos y no podría confiar en otros de sus amigos porque éstos, después de los hechos acaecidos, no querrían hacerle el juego.

Sólo quedaba disparar por la espalda o marchar.

Las dos soluciones eran desagradables y tenían por finalidad abandonar una riqueza con la que se había encariñado ya.

Si asesinaba a aquellos muchachos sería colgado por los mineros y para evitarlo tendría que huir.

La única esperanza de solucionar una situación que se complicaba por minutos era Caney.

Había enviado aviso a Caney para que viniera cuanto antes. Si éste llegaba podría, con los muchos amigos que tenía, formar un grupo y enfrentarse con aquellos muchachos con posibilidades de éxito.

También estaba Upton, que había sido un buen gun-man en otros tiempos.

Marchó a visitar a Goldmith para encontrar en su compañía una confianza que le faltaba en la soledad.

Goldmith le recibió con estas frases:

—Lo estás echando a perder todo. Hay que tener mucho cuidado con esos muchachos. Esta torpeza ha dado posiblemente el primer sheriff de este pueblo.

—Yo no les envié a pelear con ellos. Fue cosa suya. Estaban ofendidos.

—No trates de engañarme. Creíste que podían fácilmente eliminarles y ya ves. Has perdido tres hombres y el pueblo ha encontrado un sheriff.

—No creo que le hagan. Es un desconocido.

—Eso no importa. Ha demostrado que es veloz y seguro. Es en realidad lo que se busca en todos ellos.

—Debemos oponernos, basándonos en que acaba de llegar.

—Puedes oponerte tú, pero no cuentes conmigo. Sería demostrar lo mucho que le tememos. Yo pienso hacer todo lo contrario. Animaré a los muchachos para que sea elegido.

—Eso es una traición.

—No. Eso es tener sentido común. Estoy convencido de que no servirá de nada mi oposición. ¿Por qué hacerla? ¿Para distinguirme y que él sepa quiénes son sus enemigos? De ningún modo.

—Pero ¿no comprendes que si le ayudamos es tanto como tejer nosotros mismos la cuerda con que nos van a ahorcar?

—Hay un medio, Camer. Deja esa parcela a las muchachas. Di que es justo que sean ellas quienes exploten lo que pertenecía a su padre y…

—¡Jamás! ¡Ese oro es para nosotros!

—Piénsalo bien. No respondas así de momento.

—Dile a Upton que haga lo mismo con la de McDaniels.

—Pienso decírselo también.

—No lo hará.

—Será torpe como tú.

—No hemos matado a sus dueños para entregarlas al primero que llegue.

—Son quienes tienen derecho a ello. Os equivocasteis. Creísteis que no se presentaría nadie a reclamar.

—No me convencerás. No insistas.

—Allá tú.

—Tú estás ligado a nosotros. No lo olvides.

—Ya lo sé, y es lo que me preocupa. ¿Y Caney? ¿Por qué no viene?

—Ya vendrá.

—No lo creo. Conoció a estos muchachos en Carson City. No está tan loco como vosotros. Se habrá ido a California con el oro colocado a su nombre, que habrá sido casi todo. Nos hemos fiado demasiado de él.

—No dudes de Caney. Le conozco hace mucho.

—Por eso mismo dudo yo, porque le conozco.

—No estás ahora para hablar. Vendré más tarde.

Camer salió del saloon y marchó no a su cabaña, sino a pasear, pensando en lo que habló con Goldmith y en lo que sucedía.

CAPÍTULO X

Cuando le visitó una comisión de mineros, no pudo negarse Sherman a que se hiciera cargo de una placa de cinco puntas que el herrero había sido el encargado de hacer.

Otro minero de edad, muy estimado por todos, había sido elegido juez.

Jenkins le aconsejó a Sherman que aceptase y los dos, juez y sheriff, juraron el cargo ante la mayoría de los mineros reunidos en el saloon de Goldmith, que era el más espacioso.

Aconsejado por Goldmith, Camer estuvo presente en la ceremonia y las dos veces que sus ojos encontraron los de Sherman, sintió frío en la espalda.

Upton también se encontraba muy a disgusto.

Jenkins, después de que hubieron jurado sus cargos, dijo:

—Ahora que tenemos juez podrán inscribirse nuestros nombres en un libro al efecto.

—No querrás que lo primero que haga como juez —dijo Sherman— sea casarnos.

—Eso es precisamente lo que deseo. Y me parece que si consultas con Joan y Sylvia han da estar de acuerdo conmigo.

—También yo.

—Mañana podéis pasar por la oficina —dijo ceremoniosamente el nuevo juez.

Habían construido entre todos una casa o cabaña como eran todas las viviendas que servían de oficina del sheriff y del juez, con dos habitaciones sólidas para prisión.

Sherman eligió como ayudantes a los que el juez le propuso y que gozaban de gran estimación en el poblado, que fue bautizado como Grover City, ya que fue Fred Grover el primer buscador que llegó meses antes.

De Grover City no queda en la actualidad nada más que el recuerdo en algunos habitantes más viejos de Golconda, a pocas millas de donde estuvo este pequeño poblado minero.

Goldmith decía minutos después de terminada la ceremonia a Camer y Upton:

—Ahora ya podéis tener cuidado. Son dos personas que se harán respetar y obedecer y ¡ay! de aquel que se atreva a oponerse a ellos.

—No nos importa.

—Pero os reclamarán en debida forma, mediante un tribunal cuyo jurado elegirán ellos, las parcelas que os habéis apropiado y ya no es sólo el hecho de perder solamente las parcelas; es vuestra vida la que está en juego. Los anteriores propietarios fueron asesinados. Si os culpan de los asesinatos, seréis colgados. A mi juicio es el momento de marchar. No debéis esperar a más. Podéis reuniros con Caney en Carson City.

—No creo que hagan la reclamación tan pronto —dijo Upton.

—Así que la hagan os meterán a los dos en la cárcel y ya no habrá solución.

No pudo convencerles, porque si grande era el miedo que tenían a Sherman y al juez, era más la atracción que sentían hacia las parcelas con las que Se habían encariñado.

Sherman, investido de autoridad, empezó a indagar dónde había sido enterrado McDaniels y llevando con él a sus ayudantes y al juez, procedieron a desenterrar el cadáver en el que se apreciaba aún perfectamente la herida por donde entró la bala que le produje la muerte. Le habían asesinado por la espalda.

Goldmith se informó muy pronto de esto y trató de avisar a Upton para que marchara de Grover City. Pero Sherman fue más rápido que él.

Presentóse en la vivienda de Upton acompañado de sus ayudantes.

—¡Tom Upton! —le dijo—. Vengo a detenerte por el asesinato de McDaniels.

Tom trató de echarse a reír, pero fue una triste mueca lo único que consiguió.

—Supongo que estás bromeando —dijo con voz temblorosa, contemplando los «Colt» que empuñaban los ayudantes del sheriff.

—No bromeo y voy a demostrar que fuiste su asesino. Serás colgado como ejemplo para los demás.

—No intentes ningún truco o dispararé a matar —advirtió uno de los ayudantes.

No pudo oponerse y marchó entre los ayudantes hasta la cárcel, que inauguró.

Goldmith envió recado a Camer y tan pronto como acudió, le dijo:

—¿Ya conoces lo de Upton?

—No.

—Está en la cárcel. Será juzgado con rapidez y colgado.

—No pueden probarle nada.

—Pero han comprobado que murió asesinado McDaniels. Desenterraron el cadáver. Lo mismo harán con Myers. ¿Sigues pensando en no querer marchar?

—Tendré que hacerlo.

—Y muy pronto. Ellos no se duermen. Vete desde aquí. No vayas más por la parcela. Tienes oro en Carson City.

—Me estás asustando. Me iré.

Goldmith también tenía mucho miedo a que, deteniendo a Camer, éste pudiera acusarle a él en otros asuntos que habían realizado con anterioridad o que, viéndose perdido, tratara de complicarle en la muerte de Myers.

Este asesinato lo hizo personalmente Camer, asesorado por Caney, pero todo se fraguó en su saloon y esto ya suponía un gran delito, porque debió avisar a Myers y no hacer sociedad con sus asesinos.

Camer no necesitó que insistiera Goldmith mucho. Marchó directamente para Carson City.

La noticia de esta huida llegó a conocimiento de Jenkins, que comentó:

—Ya le encontraremos otro día.

Sherman se sintió disgustado por no poder castigar al asesino del padre de su esposa.

De acuerdo con el juez, buscaron los hombres suficientemente honrados para que trabajasen en la mina, que resultó tan rica como Camer aseguraba.

—Es una riqueza que nos permitirá vivir sin que nos dediquemos a otra cosa —decía Jenkins.

Los mineros estaban días después admirados de lo bien que el periodista entendía los asuntos de la mina.

Upton compareció ante un tribunal, que le condenó a ser colgado por el asesinato de McDaniels.

Varias veces envió recado a Goldmith para que le ayudase a escapar, pero Goldmith tenía tanto miedo a verse complicado en estos asuntos como en realidad lo estaba, que desapareció una noche, dos días antes de ser colgado Upton.

El pueblo quedó verdaderamente tranquilo.

Y así pasaron dos meses.

Un día hizo su aparición una caravana que iba hacia la frontera con Idaho.

Nevada empezaba a perfilarse como el territorio de la plata, ya que de este mineral aparecían muchos yacimientos en los condados de Esmeralda y Mineral y en el de Lander.

Esta caravana se detuvo para arreglar unos carros con ejes averiados y en el saloon de Goldmith, el cual volvió después de la muerte de Upton y saber que no le había comprometido en nada, entraron los hombres que componían la jefatura de esta caravana, en la que como dato curioso había que consignar el hecho de no ir ninguna mujer en ella.

Esto debía llamar la atención de los mineros, que observaban los carros con curiosidad.

Los conductores de estos vehículos entraron en el saloon pidiendo whisky al barman y éste exigiendo, como era su costumbre, el importe antes de servir.

—No pienso marchar sin pagar —gruñó uno de los conductores—. Pon whisky.

—Pon dólares —respondió impasible el barman.

—No me hagas perder la paciencia. He dicho que pongas whisky o te corto una oreja.

—Mientras no pongas dólares sobre el mostrador, no serviré. Es la costumbre de la casa.

Otro de los conductores hizo un movimiento, pero el que discutía le dijo:

—Quieto. Soy yo el que discute con él.

El barman vio en aquellos ojos una firme decisión de matar y sirvió whisky a pesar de no colocar el dinero sobre el mostrador.

Goldmith, que presenciaba la discusión, no quiso intervenir en ella.

—¡Veo que al fin has sido sensato! —dijo el conductor—. Ahora, dime, ¿hay oro por aquí?

—Sí, pero está parcelado todo.

—Sólo pregunto si hay oro. Lo demás es cuenta mía. Creo que existe una mina que produce una verdadera fortuna. De ella tengo yo un puñado de acciones. Las compré en Carson City hace unos meses. Supongo que es la mina de que me han hablado.

—Allí llega el juez. Será mejor que hable con él.

El conductor miró al viejo minero que entraba en el saloon y salió a su encuentro, diciendo:

—¡Hola, juez! Me alegra que venga por aquí.

—¡Hola!

El juez miró de reojo a los que acompañaban a quien le saludó.

—Esto es Grover City, ¿verdad?

—Sí. Lo habéis leído a la entrada del pueblo.

—¿No hay una mina aquí que era de un tal Camer?

—Sí, pero no es de él.

—¿Está Camer aquí?

—No. ¿Por qué?

—Yo vengo a hacerme cargo del importe de unas acciones que poseo de esta mina o a que me den la parte que me corresponde como accionista de importancia. Tengo tres mil acciones, que pagué a seis y siete dólares.

—Será mejor que hables con Jenkins. Es quien lleva este asunto.

—Pero usted es el juez, ¿no?

—Sí.

—Entonces, es usted quien debe ayudarme. Lo que yo pido es justo. Estas acciones se vendieron en Carson City de una manera legal.

—Te repito que no sé nada de esas cosas, pero Jenkins te informará.

—No es información lo que quiero, sino dinero.

—De darlo, tendrá que ser él mismo. Es el esposo de una de las dueñas.

—Entonces iremos a visitar a ese Jenkins… ¿Vendrá con nosotros, juez? Yo me dirijo a las autoridades. Aquí tengo las acciones. Véalas.

El conductor extrajo un puñado, que mostró al juez.

Goldmith, interesado, sonreía. Esto era una complicación en la que no cayó Jenkins con toda su inteligencia y veía en ello la mano de Caney desde Carson City y de Camer que serían quienes con Hesler habían dado a estos hombres el puñado de acciones.

El juez rascábase la cabeza preocupado porque no comprendía aquello. Era excesivamente complicado para él. No tenía ni la menor idea de lo que debiera hacerse en un caso así.

Acompañó por curiosidad a los caravaneros hasta la parcela de Myers, donde se estaban levantando obras de importancia y había oficina con varios empleados.

Les recibió Jenkins sonriendo.

—Estos muchachos —dijo el juez— dicen que traen tres mil acciones de esta mina.

—Yo no he hecho ninguna emisión de acciones, ni mi esposa tampoco.

—Son de un tal Camer, pero se refieren a esta mina. Era de él —dijo el conductor.

—No fue de él nunca. La explotó por su cuenta después de asesinar a su dueño; pero eso no supone propiedad.

—Todo eso está muy bien, pero yo me gasté muchos miles de dólares y…

—Lo siento. No debisteis comprar sin comprobar si era cierto lo que se decía. Si yo comprase acciones de la presidencia de Estados Unidos de la Casa Blanca, no iba a ir después de mi tontería y estupidez a pedirle al presidente que se marchara de allí.

—Esto no es lo mismo. Yo compré unas acciones legales.

—Reclama a quien las emitió. Aquí no tienes nada que hacer.

—El juez debe apoyarme. Veré al sheriff.

—No te molestes. Perderás el tiempo. Soy yo quien dirige esto y ya te he dicho mi última palabra.

—No creas que os vais a reír de mí. Es bonito y curioso eso de emitir acciones, venderlas y después cambiar la persona que está al frente de la mina. Tendrás que darme dieciocho mil dólares que pagué por ellas.

—Vuélvete a Carson City y dile a Caney que no pierda más el tiempo. No te han informado bien. Ni Hesler, que es un viejo conocedor de trucos en este sentido, ha comprendido la verdad esta vez.

—No podré responder de mis hombres cuando sepan que no quieren acceder a lo que es justo.

—Diles la verdad, que no hay oro y que el plomo no es agradable.

—¿Me estás amenazando?

—¡No, te estoy aconsejando!

—No son consejos lo que necesitamos. Es oro.

—Pues lo siento. ¿Algo más?

—Ya nos veremos fuera de estas oficinas. Claro, el sheriff no nos puede ayudar porque es otro de los que se aprovechan.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó el juez.

—En el saloon. Y el juez hace lo que el sheriff y este muchacho quieren.

—Si no quieres nada más de mí, estoy muy ocupado.

—¡Ya nos veremos! —dijo como amenaza el conductor.

Cuando salieron a la calle, decía éste a sus amigos:

—Ha llegado el momento de demostrar quiénes somos. Estoy seguro de que así que vean nuestras exhibiciones lo pensarán mejor.

Iban riéndose entre ellos, pero uno dijo:

—No son tan tontos como imagina, Caney.

—No se dejarán convencer. Habrá que asustarles.

—No será sencillo ni esto. Me parece que es un chico decidido.

Así comentaban hasta llegar otra vez al saloon, vigilados por Goldmith.

—¿No tiene dueño este local?

—Yo soy —respondió Goldmith.

—Vamos a demostrar a estos mineros cómo se dispara el «Colt».

—No nos interesa —dijo Goldmith—. Son mineros, no gun-men.

—Pero cuando se lleva como ellos armas a los costados, deben aprender. Voy a disparar cinco veces y cada una desaparecerá un gollete de una botella.

—¿Quién me las pagará?

—El dueño de la mina que nos ha robado dieciocho mil dólares.

—Yo no tengo la culpa.

—No te preocupes, sólo son cinco botellas.

Cuando el conductor tenía los «Colt» empuñados, entró Sherman y se detuvo para contemplar lo que sucedía.

Miró a la estantería el conductor y eligiendo cinco botellas, disparó con rapidez y seguridad, arrancando una exclamación admirativa de los testigos.

—¿Y quién me paga esas botellas? ¡Son veinte dólares!

—Ya te he dicho que debe pagártelas el dueño de esa mina que vendió acciones estafando a los que compramos.

Cuando el conductor, sin fijarse en Sherman, enfundó, éste dijo:

—Yo creo que si eres tú el que hizo este destrozo debes ser quien pagues. Eso es lo justo en todos los sitios.

—Hola. Está aquí el sheriff. El otro dueño de la mina.

En pocas palabras el caravanero explicó a qué había venido.

—Enséñame esas acciones —pidió Sherman.

Contempló con atención las acciones que le mostraba y dijo:

—Eso es obra de Hesler, Caney y Camer. Será mejor que les digas la verdad, que este truco no dio resultado. ¡Ah! Y te advierto que esas exhibiciones no nos intranquilizan lo más mínimo. ¡Son tan sencillas! ¡Debían enviar a hombres capaces de otras cosas!

—No sé a qué te refieres.

—Estoy seguro de que Goldmith sí. Ya ves, a pesar de ser tus amigos, es a ti a quien vienen a perjudicar.

—Tienes que pagarme esos veinte dólares.

—Te los pagaremos con plomo si insistes.

Le miró Sherman atentamente por estar a su espalda y al mirarse frente a frente, palideció el caravanero, exclamando:

—¡Tú…! ¡Eres… tú!

—Hola, Jimmy… Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

Tanto Goldmith como los amigos del caravanero se quedaron confusos ante aquellas palabras.

—No creí que estabas tú aquí…

—¿Es que conoces al sheriff, Jimmy?

—Sí, y lo que tú hagas con el «Colt»… será un juego para él No he conocido a nadie que se le pueda comparar ni en rapidez ni en seguridad.

—Es…

—Sí, es él… Te aseguro que no sabía que estaba aquí…

—¿Por qué te has prestado a esto? No creí que hubieras descendido tanto, Jimmy. ¿Hace mucho que conoces a Caney?

—Desde Sacramento.

—¡Cállate! —rugió el otro caravanero que había disparado.

—Si es inútil engañarle. Ya os decía yo que no podíamos conseguir nada si había hombres con algún sentido. ¿Por qué no me dijo Caney que eras tú? Él te conoce como yo.

—No me recordará. Yo tampoco lo recuerdo a él.

—¿Es posible? Ahora me explico por qué vive aún.

—¡Calla! ¡Ya sé quién es! ¡Qué torpe he sido! ¡Con lo que lo busqué en California! ¡Me despistó el nombre de Caney…! ¡Es Bukley! ¡Claro!

Goldmith palideció, de repente y el barman, inocente, preguntó:

—¿Qué le pasa, patrón? ¿Se pone malo?

Miró Sherman al oír esto y al ver tan pálido a Goldmith, sus ojos brillaron de un modo especial.

—Ahora te conozco a ti también. Acabas de conocerme a tu vez, ¿verdad?

—Sí… No imaginé… No eras tan alto entonces…

—Era muy joven aún. ¡No! ¡No cometas torpeza alguna! No me importa que seas reclamado de Sacramento y de otros sitios, sólo sé que ayudaste a Bukley a matar a mi hermano… ¡y yo os conocí! ¿Quiénes son éstos, Jimmy? ¡Habla!

—Son gun-men reclutados por Caney o Bukley para venir con ánimo de mataros a ti y al que tiene ese periódico.

Echóse a reír Sherman.

—Está loco Bukley. Sal de aquí, Jimmy. Voy a encargarme de todos éstos.

—Tú solo no —dijo Jenkins entrando.

—¡Edward Hick! —exclamó otro caravanero.

—Mis viejos amigos los expoliadores del American —dijo Jenkins—. ¡Con qué placer os voy a matar!

No pudieron continuar hablando y el barman no pudo seguir con la vista la caída de aquellos hombres.

Entre ellos cayó Goldmith.

Jimmy permanecía al margen de la pelea.

—Vete de aquí, Jimmy, vete… Regenérate, aún es tiempo. Si yo estuviera en tu caso…

—Te conocí en Carson City, pero ocultabas tu nombre —dijo Jenkins.

—Y yo a ti, también decías llamarte de otro modo.

—¿Qué dirán ellas cuando lo sepan?

—No os preocupéis, lo saben, se lo dije yo.

Era el juez quién hablaba.

—¿Nos conocía?

—¡Perfectamente! A los dos… Me habéis dado mucho trabajo en esta vida… Cuando os vi aquí y que os enfrentabais con los que yo quería descubrir me alegré infinito. Yo fui quien hizo que fueras elegido sheriff para que te encariñaras con la defensa de la ley… y te apartaras de ese camino de locuras que llevaste en tu afán de vengar la muerte de tu hermano. Éste estaba casi redimido por la pasión por el periodismo; como periodista, es de los más honrados que tenemos.

—¿Y le has dicho a ellas quiénes éramos?

—Tenía que hacerlo antes de que se casaran. A pesar de saberlo lo hicieron gustosas. Ellas me ayudaron mucho a ir reformando vuestro temperamento. Tú ya has oído, Jimmy. Escucha el consejo de quien sabe lo que es caminar por torcidos derroteros. No me digáis nada. Sé que vuestros delitos no son nada más que los de quienes han querido defender su vida y castigar a hombres peores que vosotros.

—Quedan algunos sin castigo.

—No lo creas. Te refieres a Bukley, ¿verdad?

—Sí.

—Pues no temas. Mis compañeros se habrán encargado de ellos uno de estos días.

—¿Y Hesler?

—También tendrá su castigo. Es más responsable que los otros. Fue quien les dirigió en California. El debió conoceros a los dos, por eso no vino hasta aquí.

—Déjeme castigarlo yo, inspector, después puede hacer conmigo lo que quiera.

—No tengo que hacer nada contigo ni con éste. Seréis indultados y, además, estamos en otro territorio. Vuestros delitos son de California.

—¡Gracias, inspector! ¡Gracias!

Era Joan la que entraba.

—En cuanto a vosotros, no os moveréis de aquí mientras este pueblo os necesite, ¿verdad?

—¡Así es! —dijo el juez.

—¡Nos espera Sylvia…! Y nada de explicaciones todo pasó ya.

FIN