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CAPITULO PRIMERO

La posta se hallaba llena, había viajeros con billete y otros que solicitaban una plaza para poder viajar con la mayor rapidez.

Los encargados de la misma se veían acosados sin cesar.

—Lo siento, señores. No hay billetes para todos. Han de comprender que una diligencia no es el tren. No cabe tanto personal —decía uno de los encargados de expender billetes.

—¡Todos queremos llegar a tiempo a las fiestas! —exclamó uno de los que esperaban—. Han debido poner más diligencias estos días.

—Hemos duplicado el servicio. No nos es posible hacer más —añadió el de la posta.

—Pues lo que debe hacerse, puesto que estamos tantos, es sortear los asientos —dijo otro.

—Les he despachado por el orden en que estaban ante la ventanilla.

—Pero la mayoría hemos llegado a la vez —agregó el mismo de antes.

—Han debido ponerse de acuerdo antes. Nosotros nada podemos hacer.

—Pues cuando llegue la diligencia, los primeros que entren en ella, serán los que viajen —medió otro más—. No vamos a estar aquí una semana.

—¿Por qué no vinieron antes? —decía uno de los empleados de la posta.

No había medio de que se pusieran de acuerdo los que estaban ante la misma.

Los que tenían billete y que antes se consideraban como seguros viajeros estaban inquietos.

Si lo que se estaba proponiendo ganaba el ánimo de todos, iba a ser una verdadera pelea.

Entre los que ya tenían el boleto que les daba derecho a viajar, por haber pagado, se hallaba una mujer joven de rostro risueño y muy agradable.

Sus modales eran decididos.

Vestía con elegancia, aunque sin extravagantes vestidos. Las telas se apreciaba que eran buenas.

El hecho de estar sola hacía que fueran muchos los que se atreviesen a piropearla, sin que ella se diera por aludida.

Un joven vestido de cow-boy, que estaba sentado sobre una silla de montar contemplando las discusiones, también tenía billete.

Había estado en la cola formada al abrirse la taquilla, un puesto antes que la muchacha.

Por esta razón al retirarse con el boleto había oído el nombre dado por ella: Viola Grandell.

Como ella había escuchado el que dio el joven: Rick Mason.

Punto de destino, el mismo: Wichita.

Rick se puso en pie, y dijo a Viola:

—¿Quiere sentarse un poco? Esta silla es bastante cómoda.

—Se lo agradezco de veras. No quiero alejarme de aquí, porque estoy segura de que habrá jaleos cuando llegue la diligencia.

—Y menos mal que sale de aquí. Que si viniera de lejos, no habría un solo asiento para nadie.

—¿No ha oído lo que dicen? Quieren subir sin billete.

—No se preocupe, no lo permitirán los de la posta —añadió Rick—. Llamarán a las autoridades y no dejarán que la diligencia se ponga en marcha hasta que no estemos en ella los que llevamos billete.

—Creo que está equivocado.

—Ya verá cómo soy yo el que está en lo cierto. Bueno, me presentaré, ya que hemos de viajar algunas horas juntos. Me llamo...

—Rick Mason. Lo he oído al recoger el billete —interrumpió ella.

Rick, echándose a reír, tendió una mano, al tiempo que decía:

—¡Encantado de conocerla, Viola Grandell!

—Veo que también ha escuchado cuando daba mi nombre —replicó ella, riendo.

—Es interesante saber con quién se va a viajar —añadió él.

—¿Conoce a alguien en Wichita? —preguntó Viola.

—No. Voy a las fiestas. Si encuentro trabajo, puede que me quede por allá. Me han dicho que hay buenos ranchos. Claro que antes he de tratar de conseguir el dinero que ofrecen por algunos de los premios en los ejercicios vaqueros. Han inundado la Unión con los carteles sobre esas fiestas. Eso es lo que explica esta aglomeración para la diligencia.

—He estado leyendo ese cartel. ¡Mucho dinero! ¿No le parece? Van a concentrar en mi pueblo a todos los gun-men del Oeste.

—¿Es de Wichita?

—Hace unos seis años que no estoy, pero he nacido allí. Y puede estar seguro de que deseo vivamente sentir un caballo bajo mis piernas. Tiene una silla que es una verdadera obra de arte. Ya me fijé antes en ella.

—La gané en un concurso en San José.

—¿Montando?

—Sí.

—Tendrá que hacerlo muy bien. Acudirían jinetes de todas partes.

—Tuve suerte. Pero hace poco más de un mes, mataron mi caballo. He tenido otros, pero no me han hecho olvidar a aquél. ¡Era admirable!

—Debe ser engorroso por lo menos, encontrarse sin montura.

—Confío ganar alguna de las pruebas, y con ese dinero, adquiriré un caballo.

—¿Por eso lleva la silla?

—No quiero desprenderme de ella.

—Tampoco lo haría yo de estar en su caso —opinó Viola.

—Si no tengo más remedio, lo haré. Aunque ya ve que está mi nombre grabado en ella.

La muchacha comprobó que era cierto lo que decía.

—Cuando estemos en Wichita, le regalaré un caballo —añadió ella.

Rick la miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Es verdad eso que dice?

—Y procuraré que sea bueno —agregó Viola—. Se sentirá orgulloso de llevar una silla como ésta.

—¿No será una ligereza? ¿Y si sus padres se niegan?

—No se preocupe. No podrán negarse, porque, desgraciadamente no los tengo. Mi madre murió poco después de nacer yo. Y mi padre, hace poco. Por lo tanto, soy la única dueña de ese rancho. Puedo disponer de los caballos que tenemos. Antes, había muchos. Mi padre era uno de los criadores más importantes de aquí.;

—Lamento haber hablado como lo hice, ya que con ello he despertado tristes recuerdos.

—Soy fuerte y hace tiempo que me hice a la desgracia. Aunque me emocione siempre que recuerdo a mis padres.

—¿Quién está en el rancho?

—Un tío. Hermano de mi padre. Tiene otro rancho próximo al nuestro. Es el que firma esos carteles como sheriff. No sabía que lo fuera.

—¿Y si no está de acuerdo con ese donativo?

—¿Es que no puedo dar a quien se me antoje lo que es mío?

—¿Sabe algo de cómo están las cuentas entre ustedes?

—¿Las cuentas? Supongo que ha de tener bastante dinero en el Banco a nombre mío. Me ha enviado solamente lo que yo pedía y que necesitaba para mis estudios.

—¿Piensa quedarse en Wichita? —preguntó Rick.

—No lo he decidido aún. Dentro de unos días vendrán amigas de San Luis a pasar una temporada en el rancho.

Se oyó el cascabeleo de los caballos de la diligencia

Y los dos jóvenes miraron hacia la dirección en que se oían.

Los que estaban sin billete se apresuraron para saltar dentro del vehículo tan pronto se detuviera.

Pero fue una sorpresa para ellos encontrar que estaban cerradas las puertas y que no podían entrar.

La gritería que se armó fue de las más espantosas,

Los conductores de la diligencia empuñaron los rifles y obligaron a retirarse a los alborotadores.

—¡Los que tengan billete que se acerquen! —gritó el de la posta.

Rick ayudó a la joven a levantarse de la silla. Cogió ésta sobre el hombro y avanzó al lado de Viola.

—¿Tenéis billete? —les preguntaron los conductores, desde el pescante.

—Sí —respondieron a la vez.

—¡Mostradlos!

Así lo hicieron los dos.

—Podéis acercaros. ¿Y el equipaje?

—Está en la posta —respondió ella.

—El mío es todo esto —añadió Rick.

—¿Has olvidado el caballo? —se burló uno de los conductores.

—Los coyotes no me dejaron traerlo. Estaban sentados al lado de él —respondió Rick, siguiendo la broma.

—Podéis subir.

Lo hicieron así, y Viola sentóse junto a una de las ventanillas.

Rick escogió el asiento que estaba frente a ella.

Los otros pasajeros iban entrando para acomodarse.

—¡Parece que habéis elegido los dos mejores asientos! —protestaba una señora bastante voluminosa a la que no habían visto antes los dos jóvenes.

—Puede sentarse en el centro. Irá mejor —dijo otro viajero.

—¿Por qué han de elegir ellos las dos ventanillas?

—Tiene otra ahí —dijo Rick.

—Quería una de ésas. Por aquí suben y bajan los viajeros y le molestan a una. Voy hasta Wichita.

—También nosotros —agregó Rick.

—¿Es que no se sienta? —protestó otro que trataba de entrar y no le dejaba la voluminosa mujer.

Se dejó caer al lado de Viola. Y siguió protestando, una vez sentada.

Los otros viajeros se fueron acomodando.

Era una lucha constante con los que querían meterse aun sin billete y sin mediar en si había o no sitio para ellos.

Los empleados de la posta pidieron la ayuda del sheriff, que fue quien al fin se impuso.

No iban más mujeres que la gruesa protestona y Viola. El resto de los pasajeros eran hombres.

Todos ellos estaban deseando que el vehículo se alejara.

Era el mejor medio de acabar con las protestas de los que estaban sin billete. .

Y por fin la diligencia se puso en movimiento.

—Esto es un abuso. No comprendo por qué han de meter diez viajeros cuando no cabemos más que seis —protestaba la mujer gorda.

Nadie le hizo caso. Y esto era lo que más la molestaba.

—No puedo apenas respirar. ¿Quiere abrir esa ventanilla?

Viola la miró antes de responder:

—Es mucho peor, porque entrará polvo en tal cantidad que no nos veremos las caras los unos a los otros.

—Y tú quieres ver la de ese muchacho, ¿verdad? —añadió la gorda con la peor intención.

—¿Quieren taparse los rostros unos minutos? —pidió Rick a los otros viajeros.

Y abriendo la ventanilla, entró una verdadera nube de polvo.

—¡Cierre! ¡Cierre! —gritaba la gorda.

Pero Rick hizo como que no oía. Y la ventana continuó abierta por espacio de unos minutos más.

Fue la gorda la que, poniéndose en pie y con peligro de aplastar a Viola, intentó cerrar.

—¿No quería que se abriera? —inquirió Rick.

Y cerró en bien de todos.

Los otros viajeros sonreían burlones del aspecto de la gruesa protestona.

—¿Se ha convencido de que era mucho peor abrir las ventanas? —añadió Viola.

—Ha debido ir con los conductores en el pescante —dijo otro viajero—. Hace mucho menos calor que aquí.

Durante algún tiempo, nadie dijo nada.

Viola hablaba en voz baja con Rick, inclinados el uno hacia el otro, de lo que iban a ser las fiestas de Wichita.

Fueron oídos por los otros viajeros y la conversación se generalizó con tal motivo.

—¿Hablas en serio —inquirió uno dirigiéndose a Rick—, cuando afirmas que vas a ganar alguno de los ejercicios?

—¡Pues claro! Para eso voy a Wichita —respondió Rick—. Si no lo consigo, no ha de ser por falta de deseo y por no hacer todo lo que esté de mi parte.

—Es que eso mismo es lo que piensan todos los que acuden.

—Pues alguno ha de resultar vencedor —observó Rick.

—Pero no tú —medió otro que iba en el rincón opuesto.

—Pues lo sentiré.

—¿En qué ejercicio quieres ganar? —añadió el del rincón.

—Voy a tomar parte en la mayoría. Si fuera por mí, ganaría en todos.

El otro se echó a reír a carcajadas.

El resto de viajeros le miraban sorprendidos.

—No sabes lo que te dices, muchacho —agregó el que reía—. ¿Has pensado que acuden a Wichita los mejores cow-boys de todo el Oeste? ¿Qué es lo que sabes tú de todo eso?

Rick sonreía.

—Es en la pradera de los ejercicios donde cada uno ha de demostrar lo que es capaz de hacer. Nada se consigue con hablar sobre ello.

Era la respuesta más sensata que podía darse, y los demás viajeros, incluso la gruesa, que no era partidaria de él, estuvieron de acuerdo con sus palabras.

—Cuando te veamos por allí, nos vamos a divertir más que ahora —agregó el que se reía.

—Pudiera suceder que fuese yo el que triunfase, y en ese caso, sería el que reiría.

Las carcajadas del otro aumentaron.

Otro de los viajeros le coreaba.

Pero Rick decidió guardar silencio.

Fue Viola la que se enfrentó a ellos, diciendo:

—Ya veremos lo que pasa en la pradera. Me parece que este muchacho tiene más aspecto de cow-boy que ustedes. Por lo menos, viste como los de esta tierra. En cambio, ustedes me parece que montan poco a caballo. Sus ropas son de ciudad y* no de campo.

—Los ejercicios no consisten solamente en montar a caballo, y puedes estar segura, muchacha, que montarnos mejor que él.

—Ha demostrado que es mejor jinete que vosotros. Por lo menos ha ganado una silla repujada en un lugar en que acuden buenos jinetes. En San José. ¿Pueden ustedes decir lo mismo? Estoy segura que no.

—No discuta —medió Rick—. Es en la pradera donde ha de aclararse todo.

—¡Allí y aquí te venceremos siempre!

—Aquí no se celebra concurso alguno —dijo Viola.

—Podemos hacerlo en la primera parada en que haya tiempo para ello.

—No me interesa —agregó Rick.

Volvieron las carcajadas.

Pero Rick no les concedía importancia y dijo a Viola:

—No les haga caso. Que piensen lo que quieran. Ya veremos lo que pasa en los ejercicios.

—No puedo remediarlo... Me irrita esa manera de hablar —manifestó ella.

CAPITULO II

Cuando la diligencia se detuvo para que los viajeros comieran, Rick ayudó a Viola a descender.

Y lo mismo hizo con la obesa mujer, a la que le costaba trabajo bajar.

—Gracias —dijo ésta—. Estoy avergonzada de lo que dije al principio. Perdonadme los dos.

—No tiene importancia —respondió Rick.

—¡Eh...! ¡Tú! —gritaba uno de los que se habían reído—. ¿Quieres que te demostremos que no podrás ganar en los ejercicios de Wichita?

—No tengo interés alguno. Es allí donde tenéis que vencer. No he de ser yo solo el enemigo al que os vais a enfrentar.

—Lo que sucede es que tienes miedo a que esta muchacha vea que no podrás hacer nada en Wichita.

Rick miró a los dos atentamente y, acercándose con lentitud, dijo:

—No debéis excederos en el lenguaje, si de veras queréis tomar parte en esos ejercicios.

—¿Has oído...? ¡Si nos está amenazando! —exclamó uno de ellos, muy burlón.

—Si supiera a quiénes está hablando, se moriría del susto —agregó el otro.

—¿Pistoleros? —preguntó Rick, sonriendo.

—¿Vamos a pasear hasta que preparen la comida? —pidió Viola.

—Ahora quieren hablar estos dos caballeros conmigo —interrumpió Rick—. No está bien que les deje con la palabra en la boca. Ten en cuenta que son pistoleros y no se les puede dar la espalda. Serían capaces de disparar a traición.

—¡Escucha, muchacho...! Nos estamos cansando de tu modo de hablar.

—¿De veras? ¿Por qué no vais entonces en otra diligencia? —replicó Rick.

—El que no va a ir en ninguna, si sigues hablando así, serás tú.

Rick reía de buena gana.

—¿Estáis acostumbrados a asustar a todo el mundo? Da la casualidad de que no os conozco. Y por lo tanto, el nombre que aterra a los demás, a mí me deja impasible. Cuando me canséis, será el momento de dar por terminadas vuestras fanfarronadas. Ahora, vamos a comer y no a discutir. ¿Os parece?

Los dos se miraban un tanto sorprendidos.

No había duda que estaban molestos por la actitud un tanto burlona de los testigos.

—¡A comer! —gritaron desde la posta—. No podemos perder tiempo.

Todos se encaminaron al comedor.

El silencio había sido la respuesta de los dos provocadores.

Pero miraban a Rick con odio.

—Has de tener cuidado con ellos —decía en voz baja Viola al lado de Rick.

—También ellos han de estar atentos a mis manos, porque me estoy cansando de soportar ese lenguaje de matones.

Sin embargo, no pasó nada durante la comida, y una vez todos en el coche, éste se puso en marcha de nuevo sin que nadie hablara.

Los más intentaron dormir algo.

—No te hemos visto en Wichita antes de ahora —dijeron los dos a Viola.

—Hace años que falto de allí.

—¿Vas a trabajar en algún saloon?

—¡No! —replicó con serenidad la muchacha—. ¿No tenéis hermanas para llevarlas? A juzgar por vuestro aspecto, no hay duda que son de ésas, ¿verdad?

Abrieron los ojos los otros viajeros, asombrados de las palabras de Viola.

Los dos que se metían con ella, se miraron tan sorprendidos como los demás.

No podían esperar una respuesta tan agresiva.

—No tenemos hermanas. Pero tú no puedes negar que eres una de ellas. Ya te veremos en Wichita. Y puede que hablemos al dueño con quien trabajes, para que sepa qué clase de mujer eres...

—¿Queréis levantar las manos? —dijo Rick con un «Colt» en cada mano—. Vais a desmontar de este vehículo. Y podéis dar gracias. Debía mataros por cobardes, pero lo haré en Wichita. ¡Abre esa puerta! Y no te entretengas mucho, si no quieres que dejemos dos cadáveres en la carretera.

Hablaba con tanta naturalidad y energía, que el aludido obedeció.

—Nos mataremos si caemos a esta velocidad.

—No os pasará nada. Sólo os estropearéis esa ropa tan bien cortada y costosa —repuso Rick—. ¡Ya estáis saltando al suelo!

Uno de ellos, al ponerse en pie, trató de utilizar el «Colt».

Un disparo de Rick le desarmó, lanzando el arma a distancia.

Y los dos saltaron a la vez a la carretera, en la cual cayeron dando tumbos.

El propio Rick cerró la portezuela, pero los conductores, que habían oído el disparo, miraron a la puerta y vieron caer a los dos elegantes.

Detuvieron el vehículo y uno de los conductores descendió para saber qué era lo que había pasado.

Todos los viajeros dijeron que estaban bien en la carretera y que sería conveniente no montaran otra vez.

Pero los dos elegantes, al ponerse en pie, echaron a correr hacia atrás, demostrando con ello que no querían subir de nuevo.

—Pues no sabes lo que has hecho —dijo el conductor a Rick—. Son dos pistoleros muy famosos. Si te ven en Wichita, te arrepentirás de lo que has hecho.

—¿Les conoce usted?

—Ya lo creo. Les conoce toda la ciudad. Suelen venir con frecuencia. Tienen negocios de saloons en Wichita V en Kansas City.

Rick no respondió.

El conductor subió al pescante, dando cuenta a los otros de lo sucedido.

—Pues no me gustaría estar en la piel de ese muchacho —dijo el mayoral.

Y el resto del viaje, no hubo incidente alguno.

Cuando llegaron a Wichita, Viola dijo a Rick:

—Puedes venir al rancho conmigo. Pediremos caballos en la ciudad. Aquí tenemos una casa que es en la que pasaba largas temporadas de pequeña.

—¿No saben tus parientes que vienes? —le preguntó Rick.

—No les he comunicado nada, pero mi tío ha de estar por aquí. ¿No recuerdas que te he dicho que es el sheriff?

—Es verdad.

—¡Ahí viene! ¡Tío Lacey! —llamó.

El de la placa se quedó sorprendido al mirar a la muchacha.

—¡Viola...! —exclamó, tendiendo los brazos a la sobrina.

Por encima del hombro de la joven, miraba a Rick.

—¿Por qué no has avisado que venías?

—Lo pensé de momento y me puse en camino. Ya no tenía tiempo de hacerlo.

—Vamos a casa. Vivo aquí desde que me hicieron sheriff.

—Después, quiero ir al rancho. Sabes que me agrada más el campo que la ciudad. Hay que facilitar un caballo a este muchacho. Viene a tomar parte en los ejercicios, pero se quedó sin montura. Trae la silla. Es todo su equipaje.

—¿Y quién es, si es que puede saberse?

—Ya te lo he dicho. Uno de los que vienen a tomar parte en los ejercicios y al que he ofrecido un buen caballo.

—Creo que no has meditado en tus palabras, y antes de ofrecer nada, debiste hablar conmigo. Pues en realidad, no tienes un solo animal en el rancho.

Viola se separó de él y, mirando a su tío, exclamó:

—¿Qué has hecho de los caballos que tenía mi padre?

—Me parece que no es lugar éste para que hablemos de esas cosas.

—¡Quiero que me digas qué has hecho del ganado que había en mi rancho...! No irás a decir que me has robado cuanto tenía, ¿verdad? ¡Y te han hecho de ti, un ladrón, sheriff de la ciudad...! Sospechaba que algo extraño sucedía, lo que no podía esperar es que en tan poco tiempo hubieras podido robar tanto. Pero buscaré mis reses en tu rancho. Y te aseguro que te pesará.

—¿Quién me iba a pagar lo que mi hermano me debía?

—¡Miserable embustero...! Toda la ciudad sabe que era lo contrario. Eras tú el que debías a mi padre mucho dinero. No has pensado en algo que te va a sorprender. Conservo las notas que mandabas a tu hermano pidiéndole dinero y prometiendo que le pagarías cuando las cosas fueran mejor. ¡No soy todo lo tonta que has creído! Y esas notas están bien guardadas en el despacho de un buen abogado. No lo esperabas, ¿verdad? Espero que no te hayas quedado con mi casa en esta ciudad.

El de la placa estaba violento por la actitud de los testigos.

Lamentaba haber negado el caballo a su sobrina.

—Está bien. Os dejaré dos caballos.

—Nada de dejar caballos —medió un vaquero viejo—. Son de ella. Te lo he dicho muchas veces, Lacey. No se puede robar a tu sobrina en la forma que has querido hacerlo.

—¡Calla tú...! —gritó el sheriff.

—No quiero. Estoy diciendo lo que toda la ciudad comenta y sabe.

Las manos del sheriff iniciaron un movimiento sospechoso.

Pero Rick se le adelantó, encañonándole y diciendo con ironía:

—¡Malo, hermano, malo...! Iba a asesinar a ese hombre que no tenía intención de ir a sus armas. Creo que es costumbre en el Oeste el colgar a los cobardes como usted. Y es lo que vamos a hacer para bien de esta ciudad.

Lacey Grandell tenía el rostro como el de un cadáver.

—No iba a disparar sobre él.

—¡Es un cobarde embustero! —añadió Rick—. Lo hemos visto todos.

—¡Déjale, Rick! —pidió Viola—. Tiene que darme cuenta de todo lo que me ha robado. Creo que le colgaremos por ladrón y cuatrero. Pudiera creer su hijo que le matamos para que no hable. Y lo que quiero es que hable claro.

—¡No lo merece y es una tontería lo que pides!

Y Rick enfundó su «Colt».

El de la placa, muy pálido, se puso en camino.

Veía las miradas de desprecio de los testigos. Iba temblando, pero pensaba en la venganza.

Viola, acompañada por varios conocidos y por Rick, encaminóse a la vivienda en que había pasado unos años.

—Ahí es donde vive ahora tu tío —dijo el viejo vaquero.

—Pues no quiero verle en esta casa —agregó ella.

No era necesario. El sheriff había marchado a su oficina y mandó llamar a su hijo Jimmy.

Este estaba informándose en esos momentos.

Acudió a la oficina y, al saber por su padre lo sucedido, comentó:

—Has hecho una tontería al negar esos caballos a Viola. La verdad es que todo es de ella. Tienen su marca. No se puede sostener la tontería que se te ha metido en la cabeza y que va a costar que nos cuelguen. Yo hablaré con ella y le contaré la verdad. Sabrá perdonarte.

El sheriff no decía nada.

—He asegurado que todo es mío. Que mi hermano me debía mucho dinero.

—Es ella la que conserva las notas que enviaste a tu hermano. No seas loco.

—No puedo rectificar, después de lo que he dicho ante todos.

—Será mejor lo hagas. O lo haré yo. No quiero que nos cuelguen. Y hace tiempo que lo desean. No te estima nadie, papá. Te has portado mal con todo el mundo. Y dicen los testigos que ibas a disparar sobre Efraim; si no lo impide ese muchacho, ya estaríais muerto.

—¡Ha de pagármelas ese entrometido!

—No tiene culpa de que hayas perdido la razón. Venía con Viola en la diligencia y es cierto que le ha ofrecido un caballo.

Fue calmándose el sheriff poco a poco.

Más tarde, se presentó Jimmy en la casa de Viola.

—Tienes que perdonar a mi padre. Me parece que no anda bien de la cabeza. Todo lo que hay en el rancho es tuyo, así como esta casa. No comprendo por qué se le ha ocurrido hablar de esa forma. Es lo que confirma mis temores de que no anda bien de la cabeza.

Rick miraba a Jimmy con atención.

—¿Es éste el amigo que has hecho en la diligencia y al que has ofrecido un caballo?

—Sí —respondió Viola.

—Yo me encargaré de que tenga uno bueno y debéis perdonar los dos.

Hablaron los dos primos algún tiempo más.

Cuando marchaba Jimmy, Rick advirtió a Viola:

—¡Mucho cuidado con tu pariente! Es más peligroso que el padre. Te aconsejo que no estés en el rancho, si no tienes personal de confianza a tu lado.

—¿Hablas en serio...?

—todo lo que me es posible —afirmó Rick, añadiendo—: Este muchacho sabe dominarse y algo bulle en su cerebro que no me agrada. ¿Conoces a los vaqueros que hay en el rancho?

—Hasta que no vaya, no sabré quiénes son los que están. Pero tengo a Efraim.

—No es suficiente. Creo que no ha debido venir. ¿Es verdad lo de esas notas?

—Sí. Las tengo yo. Vienen en mi equipaje.

—Vas a cogerlas ahora mismo.

—¿Piensas guardármelas tú?

—Sí.

—¿Quieres hacerte cargo de mi rancho? Confío en ti.

—Gracias. Me parece que ¡aceptaré. Estoy seguro de que no ha de agradarle a tu primo que me haga cargo de tu rancho.

—Eso no me importa nada —replicó Viola.

—Pues hay que moverse con rapidez. Has de buscar esos caballos para que vayamos al rancho cuanto antes.

Pero Efraim pensaba lo mismo y se presentó a la puerta de la casa con dos monturas.

—Me han dejado estos animales para que podamos ir al rancho. Creo que cuanto antes, debes hacerte cargo de la casa —decía el viejo vaquero.

—Hemos coincidido —afirmó Rick—. Es lo que estaba diciendo en estos momentos.

—Se va a quedar como capataz —añadió Viola.

—¿Sabes a lo que te expones con ello, muchacha? No te fíes de la amabilidad de Jimmy. Es peor que el padre.

—También hemos coincidido.

Recogieron el equipaje en la posta, y la muchacha lo primero que hizo fue sacar los documentos que llevaba allí y entre los que se hallaban las notas de referencia.

Y se las dio a Rick.

Este las guardó en el pecho.

—Hay que hacerlo llegar a un buen abogado de la capital —aconsejó Rick—. Yo me encargo de ello. Pero hay que hacerlo sin que se den cuenta y lo antes posible.

Y Rick estuvo escribiendo una carta.

—Hay que entregar esta carta a alguien de confianza.

—¡El herrero! Es el que más me ha querido cuando era pequeña —dijo Viola.

—¿Es de fiar?

—Me parece que sí. Hablaremos con él.

—No. Es mejor que no nos vean visitarle. De este modo, no pueden imaginar que esta carta sale de nosotros En el sobre no dice nada de que sea abogado el destinatario. Va dirigida a otra persona. Hay que tomar todas las precauciones posibles.

Ella estuvo de acuerdo y encargaron a Efraim que llevara la carta al herrero.

Y mientras, los dos jóvenes salieron hacia el rancho, esperando a Efraim en el camino.

Fue una sorpresa para Viola encontrar a Jimmy en la casa.

También a él le disgustó ser hallado allí.

—Parece que te has dado prisa en encontrar caballos —decía Jimmy.

—Se los han dejado a Efraim —respondió ella.

—He venido para recoger dos animales, pero ya que estáis aquí, podéis hacerlo vosotros.

Dos vaqueros saludaron a Viola.

Los dos eran desconocidos para ella.

—¿Dónde está Garrity?

—Marchó hace tiempo —respondió Jimmy—. No estaba de acuerdo con mi padre.

—Ahora soy yo el capataz —dijo uno.

—¿Quién le ha nombrado? —preguntó Viola.

—El dueño.

—¿Quieres aclarar las cosas? —le pidió Viola.

—Estaba hablándoles de ello —explicó Jimmy.

—Entonces, nada he de añadir para que sepan que todo esto es mío. Solamente mío.

—Me va a perdonar, pero como he sido nombrado por el padre de Jimmy, es él quien únicamente puede decirme que debo atender las órdenes de otra persona.

—No se preocupe, amigo —añadió Viola—. Va a pasar al rancho de mi tío. Aquí no le necesito. Este muchacho es el nuevo capataz. Se ilama Rick Mason y es al que han de obedecer todos.

—Supongo que lo que estás diciendo, no es en serio —dijo Jimmy, con sorpresa.

—¿Por qué supones eso? —medió Rick.

—Porque... Pues es verdad, porque es la primera vez que un desconocido se hace cargo de un rancho...

—No quiero discusiones con él, Jimmy. Soy la dueña de todo esto y he dicho que es el nuevo capataz. El que no esté de acuerdo, debe marcharse ahora mismo.

—¿No crees que te excedes?

—No te preocupes, Jimmy. Agradezco tus buenos deseos hacia mí, pero será mejor no te metas cuando yo doy instrucciones.

—Puede que no haya hecho bien en ayudarte —añadió Jimmy, disgustado—. Y tea en cuenta que el ganado que hay en este rancho es nuestro.

Viola se echó a reír a carcajadas...

—Demasiado tarde, Jimmy. Acabo de confesar que todo es mío. Y ya me conoces de siempre. A partir de ahora mismo, al que vea careando una sola res, le dispararé con el rifle y a matar. Lo advierto noblemente para que no te hagan el juego.

—¿Te das cuenta que te enfrentarás con la ley?

CAPITULO III

—Me enfrentaré con vosotros. No con la ley. Y como lo que defiendo es mío, no me detendré si, al disparar, está frente a mi punto de mira el cuerpo tuyo o el de tu padre. ¿Está claro?

—No sabes lo que dices —añadió Jimmy sonriendo—. Pero allá tú con lo que hagas.

Y Jimmy marchó.

—Puedes ir con él —decía Viola al capataz—. Aquí no tienes nada que hacer.

—He dicho que fui designado por el sheriff y ha de ser él quien revoque la orden.

—¿Quiénes son los que están de acuerdo con éste? —preguntó Viola.

Los vaqueros permanecieron en silencio.

No se atrevían a decir nada.

—Bien. Podéis marchar con él —continuó Viola—. Buscaremos nuevos cow-boys.

—Parece que no se da cuenta de la realidad —añadió el capataz—. Y le han hablado con claridad. Estaremos aquí hasta que se nos diga que...

—¿De veras? —y al decir esto, Rick empuñaba sus armas—. Vamos a ver quiénes son los que vemos en el rancho, después de salir ahora de él. Desármales, Viola.

La muchacha demostró que sabía actuar.

—¡Ahora, todos a los caballos! —pidió Rick—. Y ya saben que si les vemos por estos terrenos dispararemos a matar. Nada de reclamaciones posteriores.

Jimmy estaba muy ajeno a lo que pasaba a sus espaldas.

Iba contento.

Pero a los pocos minutos de llegar a la ciudad, llegaban los otros.

Tardaron en encontrarle.

Cuando lo hicieron y le dieron cuenta de lo que había pasado, visitó a su padre.

—Bien. Lo que ha hecho es un delito. Y yo soy el sheriff de la ciudad. Serán detenidos los dos.

Pero Efraim había visitado al herrero y éste hacía saber a todo el mundo lo que pasaba entre Viola y sus parientes.

Por eso, cuando el sheriff reclamaba un grupo para presentarse en el rancho a detener a su sobrina, no encontró a nadie que estuviera dispuesto a acompañarle.

Y esta actitud de sus paisanos le enloquecía, insultando a los más.

—Si lo que quieres es robar a tu sobrina, debes ir tú solo y que disparen sobre ti —dijo uno—, pero no creo te atrevas a presentarte allí. Conoces a Viola. Es más que capaz de hacer lo que ha dicho a Luther y los otros.

—¡Sois unos cobardes! —gritó Lacey, saliendo del bar en que se hallaba.

Uno de los ayudantes del herrero fue al rancho para dar cuenta a Viola de lo que se proponía su tío.

Jimmy había ido a su rancho para pedir ayuda a los vaqueros que allí trabajaban.

El juez visitó a Lacey para decirle:

—Toda la ciudad sabe que quieres robar a tu sobrina. Si ella, al defender lo suyo, mata a algún vaquero, te haremos responsable a ti de esa muerte. No reclames, más tarde, castigo en contra de ella. Ve tú a verla y aclara las cosas. No envíes a nadie con órdenes de usar armas. Estás muy cerca de la cuerda, Lacey. Te lo advierto.

El sheriff quedó preocupado con estas palabras y marchó al rancho para avisar a su hijo.

Pero cuando llegó, habían salido tres vaqueros para carear reses y llevarlas a la parte que era de ellos.

Viola estaba vestida con ropa de ranchera y con armas a los costados.

Colgado de la silla del caballo llevaba un rifle. Rick había cogido otro de la casa.

Iba enseñándole el rancho.

Cuando disponíanse a dirigirse de nuevo a la casa, vio la muchacha a los tres vaqueros enviados por Jimmy.

—Allí vienen tres vaqueros del rancho de mi tío. Puede que traigan malas intenciones —advirtió a Rick.

Los dos se escondieron para vigilar a los tres hombres que iban decididos y que, rodeando a un grupo de reses, trataron de hacerlas entrar en los terrenos del otro rancho.

—Pues verán que no hemos hablado por hablar. Si queremos imponernos, hay que hacer lo que se dice.

Y poniéndose el rifle en el hombro, disparó dos veces con rapidez insospechada.

El vaquero que no fue alcanzado en estos primeros disparos, espoleó a su caballo.

Rick le dejó marchar para que diera cuenta de lo que había pasado.

Y el huido llegó sin aliento ante la casa en que se hallaban el sheriff y su hijo.

—¡Han matado a los otros dos! —decía al desmontar—. No bromean.

El sheriff miraba asustado a su hijo.

—No debiste enviar a nadie. Si lo sabe el juez, nos colgarán a todos.

El vaquero volvió a montar y marchó a la ciudad, sin que le pudieran detener los gritos de padre e hijo.

Desmontó ante uno de los bares que ya estaban muy concurridos por las fiestas, pues daban comienzo dos días más tarde.

Y estuvo hablando de lo que pasaba en el rancho de Viola.

Todos los comentarios eran en contra de él y marchó con miedo a que le colgaran al saber que habían intentado robar ganado de la muchacha.

Toda la ciudad hablaba de esto.

—No será porque no he advertido a Lacey de lo que iba a pasar —decía el juez.

El alcalde se reunió con él y acordaron destituir al sheriff.

Daban cuenta a la ciudad poco más tarde de este acuerdo y nombraban a un vaquero de cierta edad y que era estimado de veras por la mayoría.

Este, con un grupo de cow-boys, se presentó en el rancho de Lacey.

Este, que les vio venir, se puso en guardia y empuñó el rifle.

Su hijo le imitó.

—¿Qué queréis? —gritó Lacey desde una ventana, con el rifle colocado en el alféizar y bien visible.

—Venimos a darte cuenta de que has sido destituido como sheriff. Me han nombrado a mí. Y has de entregarme esa placa —explicó el nuevo representante de la ley—. Es un acuerdo del alcalde, el juez y la mayor parte de los ciudadanos.

—¡No daré la placa a nadie! —respondió Lacey.

—Como quieras, Lacey, pero piensa que así que aparezcas por el pueblo, seréis colgados tú y Jimmy...

Y los jinetes volvían grupas.

—¡No seas loco, papá! —dijo Jimmy—. Has de entregar esa placa. No podemos enfrentarnos con toda la población.

Y llamó a los que marchaban.

Lacey hizo entrega, de mala gana, de la placa.

Pero insultó a todos los que iban con el nuevo sheriff.

—¡Ya ves lo que has conseguido con negar los caballos a Viola! —decía Jimmy.

—Eres tú quien envió a robar ganado.

—Quería dar una lección a esa soberbia.

—Cuando nos vean a nosotros, seremos las víctimas.

—En cambio, si fuera ella, seríamos los herederos de este rancho.

—Tenemos bastante con lo nuestro. No comprendo lo que me ha pasado para querer robar a la muchacha.

Y a la mañana siguiente, estaban padre e hijo haciendo saber en la ciudad que era una tontería. Trataron de quitar importancia y de colocar las cosas como si se tratara solamente de una broma, pero nadie les creía, aunque dijeron que estaban verdaderamente arrepentidos.

Estas noticias llegaban a Viola y a Rick.

Y los dos parientes tuvieron el valor de confesar a la muchacha que habían pensado robarle.

Pidieron perdón y aunque el propósito de los dos era quedar en buenas relaciones con la muchacha, ella les

dijo que no se acordaran más de que era su sobrina y prima. No quería saber nada de ellos.

En estas condiciones estaban las relaciones entre ambos cuando comenzaron las fiestas.

Todos los establecimientos estaban llenos de curiosos y participantes en los ejercicios.

Por las calles, era difícil caminar.

Rick estaba dedicado, con Efraim, a hacer un recuento de reses.

Pero había ido a Wichita para tomar parte en los ejercicios y no quería dejar de hacerlo.

El mismo día que daban comienzo, se presentó en la ciudad, acompañado de Viola.

La muchacha fue saludada por los que la conocían y los que habían sido amigos de su padre.

La nueva actitud de los parientes de Viola, lo hacía más fácil todo.

La hija del herrero era la única amiga que Viola admitía. De las otras, apenas si se acordaba.

Grace era una muchacha que, sin ser bonita, resultaba agradable y sobre todo, era muy buena.

Viola se quedó con ella, dejando a Rick en libertad de tomar parte en los ejercicios.

Eran varios los equipos de las proximidades en quienes los naturales de Wichita confiaban y a los que previamente consideraban ganadores.

Había una intensa competencia entre estos equipos, hasta el extremo de que los que tomaban parte en los ejercicios pasaban la mayor parte del año entrenándose. Y los trabajos del rancho estaban encargados a otros cow-boys.

Los propietarios de tal equipo, apostaban cantidades elevada: entre ellos, de las cuales, y sólo por el prurito de gañí r, ofrecían la mayor parte a los vaqueros que tenían a misión de triunfar.

Los más encarnizados en este aspecto eran Drake Massey, Paul W. Fairman y Hammond Innes.

Los dos primeros eran los que más presumían respecto a los equipos.

Rick, en compañía del herrero, se iba informando de las condiciones de estos equipos y de la formación de los mismos.

Paseaban por la pradera y el herrero le iba mostrando quién era cada uno de estos personajes.

—¿Son todos ellos de aquí? —preguntó Rick.

—Ninguno. Han ido viniendo poco a poco —respondió el herrero—. Bueno, tampoco lo son los dueños. Fairman y Massey se instalaron aquí durante la guerra. Compraron bastante baratos los ranchos. Los primitivos propietarios desaparecieron de aquí al morir algunos parientes en la contienda. No querían seguir en una tierra que les recordaría siempre a los muertos. Desde luego, no se les puede culpar de haber robado esos terrenos. Tuvieron suerte de comprar barato. Y hay que reconocer que han resultado unos buenos ganaderos. Saben criar y seleccionar ganado.

—¿Y Hammond lunes?

—Adquirió el rancho a su dueño anterior y pagó bastante más caro.

—¿Por qué vendió el dueño anterior?

—Para irse a Montana con un hermano que estaba allí. Ha escrito varias cartas y parece que han tenido mucha suerte. Son dueños de una buena mina de cobre.

—¿Por qué no admitieron cow-boys de aquí?

—¿Quién te ha dicho que no les admitieran? No había vaqueros libres. La guerra se llevó a muchos. Tomaron desmovilizados de los que pasaban por aquí. Y siguen en esos ranchos. Algunos, hasta se han casado ya.

Entraron en uno de los bares que había en la calle principal.

El barman dijo al herrero:

—Han llegado dos que tienen un saloon en Kansas y que son socios de Stelben. Por lo que han hablado, parece que este amigo de Viola les dejó caer de la diligencia. Han jurado que se vengarían si le veían por aquí. Ya saben que está en el rancho de la muchacha. Se han reído, porque ellos creyeron que se trataba de alguna de las que vienen a trabajar para las fiestas.

Rick sonreía al pensar en los dos elegantes.

Y estuvo refiriendo al barman lo que había pasado y cómo echaron a correr al detenerse la diligencia.

Estaba seguro Rick que, de este modo, sabría la ciudad lo que pasó.

Pero el herrero le dijo que debía tener mucho cuidado.

—Debe tratarse de Envermen y Gannon —añadió—. Son dos ventajistas, no hay duda.

—Han venido para jugar en las fiestas. Parece que confían en alguien con el «Colt» y el cuchillo. Y están dispuestos a jugar a favor de ellos.

Cuando salieron de allí, preguntó Rick dónde estaba el bar de Stelben.

—Es aquél —señaló el herrero.

—Me gustaría entrar.

—¿Es que no has oído lo que acaban de decir?

—No quiero que puedan imaginar esos dos que lo que trato es de huirles. Es mejor que me vean cuanto antes.

El herrero creyó que Rick estaba loco, o que era un fanfarrón.

Cualquiera de las dos cosas le disgustaba.

Y decidió entrar con él.

Estaba el local tan concurrido como los otros.

Y nadie se preocupaba de nadie.

Stelben estaba ayudando al barman en el mostrador y al ver al herrero, se fijó en Rick.

—¿Es éste el muchacho que está con Viola Grandell? —preguntó al herrero.

—Sí, es él.

—¿El que vino en la diligencia con ella?

—Sí —respondió Rick sonriendo—. ¿Qué le han contado sus amigos?

—Reconocen que se equivocaron con los dos, y que no estuvo mal lo que les sucedió. Están arrepentidos, aunque no les haya agradado lo ocurrido —dijo Stelben.

—Es que parece que han estado diciendo que me iban a castigar...

—Has de reconocer que es bastante justo ese deseo —añadió Stelben—, pero no es cosa para que os matéis.

—¿Ellos están aquí...?

—No. Andan con los que van a tomar parte en algunos ejercicios y en los que confían para apostar gran

des cantidades. Especialmente, con Massey, Fairman y Hammond. Hace unos dos meses que estuvieron aquí y discutieron con esos ganaderos. Aseguraron que este año, en el ejercicio de «Colt» y de cuchillo, no triunfarían los dos de esos equipos.

—¿Son ellos los que tomarán parte? También me han dicho a mí en la diligencia que no ganaría un solo ejercicio —añadió Rick.

—¿Es que piensas intervenir también tú? —preguntó Stelben.

—Es a lo que venía a esta ciudad. Lo de Viola ha sido accidental. Y no creo que resulte definitivo. No tengo temperamento para estar mucho tiempo en un sitio.

—Ahora es distinto. Eres capataz —dijo Stelben, un poco burlón.

—No creo que ello varíe mi manera de ser.

Rick, mientras hablaba, distraído al parecer, estaba pendiente de Stelben, al que vio hacer una seña a uno de los empleados.

Seña muy leve, pero que fue captada por Rick.

El otro, después de mirarle a él, sonrió como indicando que había comprendido, lo que demostraba que esperaban su visita.

Pero, para complicar las cosas a Stelben, se presentó el sheriff en el bar.

Se trataba de un gran amigo del herrero.

V Rick, cuando hacía unos ^minutos que estaba con ellos, le habló en voz baja de lo que había observado.

—Dime quién es el que Stelben le ha hecho la seña —pidió el sheriff, también en voz baja.

Rick dio las referencias precisas para que supiera de quién se trataba.

Y el de la estrella, sonriendo, guardó silencio, pero le observó atentamente.

Stelben estaba nervioso de ver allí al representante de la ley y éste se llevó con él a Rick y al herrero.

—Es un buen pistolero. Al menos, eso es lo que se dice de él en la ciudad —les explicó el sheriff, refiriéndose al avisado por Stelben—. No entres otra vez en ese local.

—Pienso hacerlo esta tarde, después de los ejercicios —respondió Rick.

—¿Es que estás loco?

—No. Le voy a provocar yo. No esperaré a que lo haga él. Y cuando le digan que ha muerto, piense en el acto que he sido yo el matador.

—Yo, en tu caso, dejaría tranquilos a ésos...

—Y no olvide que ese llamado Stelben, irá a hacer el último viaje con su pistolero.

—Tienes que convencer a este muchacho para que tenga sentido común —aconsejó el sheriff al herrero.

—Ya lo he intentado y fracasé. Lo siento por Viola, que está contenta con su nuevo capataz.

Rick sonreía.

Llegaron a la parte en que se celebraban los ejercicios.

Rick no tomaría parte en el marcaje. No tenía reses para dejar ni equipo que le ayudara.

Pero le gustaba ver qué era lo que hacían los demás.

El sheriff, para apartarlo de las posibles peleas, le dijo que podía ser jurado en ese ejercicio, en nombre de los forasteros.

Y el herrero presionó para que aceptara.

Rick terminó por acceder. Ello no le comprometía más que a lo que a ese ejercicio hacía referencia.

Y el sheriff le presentó a los restantes jurados que, con ellos, iban a ser los árbitros del ejercicio en marcha.

Cuando se sentaba entre el jurado, fue visto por Envermen, que avisó a Gannon de su presencia.

CAPITULO IV

—¿No es ese que está sentado al lado del sheriff, el tipo que nos hizo salir de la diligencia? —decía Envermen.

—¡Pues claro que lo es! ¿Es posible que sea jurado? Si es así no dejará que gano nadie de nosotros.

—El solamente nos conoce a ti y a mí.

—Puede informarse por el sheriff o por el herrero, que dicen es amigo de él.

Rick les vio también y sonreía al mirarles.

—¡Nos ha visto! —exclamó Envermen.

—Esto tenía que suceder. Hay que demostrar que estamos arrepentidos de lo que hablamos en la diligencia. Debemos seguir la comedia.

—Pero no dejaré de vengarme de él, así que tenga oportunidad —añadió Gannon.

—¿Es que has podido creer que no lo deseo tanto como tú?

La atención a los participantes que daban comienzo con el ejercicio de marcaje, hizo que los dos ventajistas amigos dejaran de hablar de Rick.

Este, que quería ser justo en su misión, estaba atento a lo que hacían en el centro de la pradera.

En un papel, iba puntuando a cada equipo. Partía del número diez que era máximo, a su juicio. Y de ahí, iba descendiendo.

Llamó la atención al sheriff al verle hacer números y le pidió una explicación.

Los otros jurados escuchaban curiosos y terminaron por hacer lo mismo, reconociendo que era el mejor medio de recordar a cada equipo. Y aun a cada participante.

Más tarde, la suma de puntos otorgados entre todo el jurado a los que intervenían, daría el vencedor en cada especialidad.

Sistema que seguiría el jurado, después de que Rick dejara de serlo para convertirse en un concursante más.

Cuando se presentaron los tres equipos que estaban enfrentados para los premios en general, se hizo un gran silencio y los del jurado estaban nerviosos.

Destacar a uno de los tres, era lo que más preocupaba a los componentes del mismo, porque estaban seguros que los otros dos iban a considerar que era una injusticia. Y cualquiera de los tres grupos era peligroso para enfrentarse a sus componentes.

Rick era el que iba a actuar con mayor independencia.

Y alguno de los jurados dejó verter la especie de que fuera solamente él quien eligiera ganador en el ejercicio.

El sheriff le dio cuenta con toda nobleza del deseo de los otros jurados. Echándose a reír, el joven dijo que podían fiar en él.

—Trataré de hacer justicia —terminó.

Finalizada la intervención de equipos, Riele decidió que no fuera ninguno de los tres el vencedor. Realmente, para él, no había ganado ninguno de ellos.

Y si señalar a uno de los favoritos tenía su peligro, dejar a los tres fuera de combate, era terrible.

Cuando se supo la decisión del jurado, los vaqueros aplaudían entusiasmados.

Pero Massey, Fairman y Hammond Innes avanzaron hasta colocarse frente al jurado.

—¿Por qué habéis tomado esa decisión? —preguntó Massey.

—Porque han sido los ganadores —respondió Rick.

—¿Y quién eres tú para hablar?

—Uno del jurado. Y que ha emitido su voto. ¿No están conformes? Lo sentimos. Pero estamos aquí para decir quién es el mejor y ya lo hemos señalado.

Infinitos curiosos se habían acercado.

—¡Es que nosotros impugnamos ese fallo! —exclamó Fairman.

—¿Sí...? —decía Rick—. ¿Es que no saben que los fallos del jurado son inapelables? Por eso se someten al juicio nuestro. Ahora ya no tiene remedio. Este ejercicio, al menos, no lo han ganado.

—¡Sheriff...! Como presidente del jurado, ya está revocando el fallo. Se celebrará otra vez para demostrar que no han sido justos.

—Ya han oído que el fallo es inapelable —agregó Rick—. Hay un ganador y los vaqueros testigos han subrayado con los aplausos que han oído todos. Ellos suelen ser siempre el mejor jurado.

—Pues se va a celebrar otra vez —dijo Hammond.

—Nada de eso —insistió Rick.

Los curiosos no se atrevían a enfrentarse con los tres dueños de equipo, pero estaban deseando que Rick insistiera.

Los jurados estaban asustados.

—He sido yo el designado por los otros para decidir quién era el vencedor —dijo Rick valientemente—. y he concedido el premio al equipo que ha ganado.

Los tres propietarios de equipo se miraron sorprendidos, y luego lo hicieron con los componentes del jurado.

—¿Es posible que hayáis hecho esto? —preguntó Massey.

Varios de los jurados movían afirmativamente la cabeza.

—¿Y creéis que se puede consentir que un muchacho que no entiende una palabra de marcaje, sea el encargado de designar ganador...? —añadió Fairman.

—¿Por qué dice que no entiendo de esto?

—Porque para entender hay que haber marcado muchas reses y me parece que no has visto siquiera marcar una.

Rick echóse a reír a carcajadas.

—Lo siento, amigos. El premio está concedido —exclamó con decisión.

—Pero no puede ser válido. Y menos ahora que sabemos que has sido tú el que lo ha otorgado. ¿Eres amigo de ésos?

—No conozco a nadie. Es que han sido los mejores de todos.

—No estamos de acuerdo. Y podemos demostrar que has sido parcial, ya que en un segundo ejercicio les ganaremos con facilidad.

—¡No habrá segundo ejercicio!

El resto de los componentes del jurado no se atrevía a decir nada. Estaban más que asustados.

Pero no se decidían tampoco a alejarse.

—¡No os marchéis! —gritaba Hammond—. Vamos a celebrar de nuevo este ejercicio.

—¡Podéis iros, muchachos! ¡El ganador ha sido señalado! —replicó Rick.

Muchos vaqueros aplaudieron otra vez.

—No se puede permitir que sea árbitro quien no sabe lo que es marcar una res.

Rick vio que era Envermen el que hablaba.

—¡Tiene razón! Han dejado que se encargue de designar el ganador, quien ni siquiera sabe manejar el lazo.

Rick miró a Massey que era el que había dicho las últimas palabras y replicó:

—¿Por qué habla lo que no sabe? Estaban convencidos de que había de ser uno de los tres equipos favoritos el que debía ganar y este año se han equivocado. Les han derrotado y es tonto seguir discutiendo. El jurado no puede dar más que una vez ganador. Y ya lo ha hecho.

—Pero has sido solamente tú. Los otros no han dado su opinión.

—Están de acuerdo conmigo. Por eso dejaron que lo hiciera yo solo.

—Pues no vale.

—Está muy equivocado, amigo. No habrá más ejercicio —insistió Rick.

Algunos de los que formaban en los tres equipos que protestaban la decisión, se abrían paso entre los curiosos. Y uno de ellos dijo:

—¿Es que van a permitir que un forastero sea el que decida? No sabe una palabra de lazo y se atreve a decir que no hemos sido nosotros los ganadores.

Rick, que no dejaba de sonreír, añadió:

—¿Eres tú el que mejor maneja el lazo de todos los que componéis los tres equipos?

—Soy uno de los mejores.

—Me hace falta el mejor. El que entre vosotros consideréis que es superior a los otros.

Esto creaba una dificultad inabordable.

Nadie se atrevía a decir que era mejor a los demás.

—Eres muy inteligente... —dijo Fairman—. Tratas de enfrentarnos a unos con otros.

—Trato de averiguar quién es el mejor de todos. Y ya veo que no lo saben. Se consideran todos tan buenos...

—Eso nada tiene que ver —decía uno de los vaqueros de Fairman.

—Ya lo creo que tiene que ver. Los testigos se están convenciendo de que entre vosotros no hay unanimidad.

—¿Para qué quieres el mejor lacero? —preguntó un vaquero de Hammond.

—Por saberlo. Pero ya veo que lo ignoráis. No hay nadie entre vosotros que sea superior a los demás.

—Cualquiera de nosotros es superior a los otros que han acudido a los ejercicios

—Se ha demostrado que hay quien os gana. Y son los que se llevaron el premio. No hay que discutir más sobre ello.

Rick miraba al sheriff para que le apoyara. Y el de la placa, levantando la mano, reclamó silencio.

—¡Lo siento, pero el premio ha sido otorgado! —dijo—. Ya no debe hablarse más de ello.

—¡No estamos de acuerdo! Habéis dejado a ese forastero ignorante que sea el que decida, porque no os atrevéis vosotros.

—Pero tenía nuestra confianza y el que ha señalado es el equipo ganador.

Las protestas eran más airadas ahora.

La actitud de los tres equipos hacia correr a muchos curiosos.

—¿Por qué aseguráis que soy un ignorante en estos problemas? —preguntó Rick.

—Porque lo eres.

—¡Decidme quién es el mejor entre todos vosotros y le reto, ante toda la pradera, para que veáis que es un niño al lado mío! De este modo, quedará demostrado que sé lo que me digo y que la concesión del premio ha sido una cosa justa.

Los que pertenecían a los tres equipos litigantes reían a carcajadas.

—Si te ganamos, ¿revocarás el resultado?

—No. Pero no tengáis ese optimismo. Sois unos novatos a mi lado. Podía afirmar, por estar seguro del triunfo, que lo revocaría, pero como eso no puede hacerse, insisto en que ya está dado el premio. Lo que quiero es demostrar que no sabéis nada del lazo y estáis protestando por sistema y por orgullo.

—Supongamos que algo se pondrá en juego —medió Massey, que era el más excitado de los tres—. Si pierdes, ha de costarte algo.

—Saldré del jurado —añadió Rick.

—Eso sucederá de todos modos, porque nosotros te impugnamos.

—Entonces, no se me ocurre nada —decía Rick, sonriendo—. No soy un hombre de fortuna como vosotros.

Viola, abriéndose paso entre los curiosos, se puso frente á Massey.

—Parece que le gusta abusar por tener un buen rancho. ¿No es esto...? ¡Le apuesto mi rancho frente al suyo!

Y la exclamación de sorpresa se extendió por la pradera, dejando a Massey sin saber qué responder.

—¿No ha oído? —añadió la muchacha—. ¡Mi rancho frente al suyo! ¿Hace?

—Es una locura, muchacha... —dijo, al fin, Massey.

—No se preocupe más que de sus cosas. Y diga si se atreve a apostar su rancho a favor de sus hombres, como yo el mío a favor de mi capataz. Les va a demostrar que sabe en estos asuntos más que todos ustedes.

Massey no podía esperar nada como esto.

—Ya veo que no se atreve. Así que dejen de discutir. Es él quien no tiene confianza en sus hombres y no se decide a jugar a favor de ellos frente a un «ignorante», como aseguraban que era —añadió Viola.

—Debe dar una lección a esta orgullosa, patrón —decía un vaquero—. Yo me encargo de que la deje sin rancho.

Pero Massey, como Rick era forastero y desconocido, no se atrevía.

Era demasiado lo que quería poner en juego la muchacha.

—Por lo visto tiene mucha confianza en su capataz —medió Envermen, que veía la oportunidad de vengarse de aquellos jóvenes—. Y me juego diez mil dólares contra el rancho. ¿Hace? —añadió, riendo.

—Espero a que ese caballero diga si se atreve a apostar su rancho frente al mío. Pero ya veo que, después de tanto hablar, no se decide.

Massey estaba nervioso.

—Puede jugarse esos diez mil dólares contra su rancho —dijo al fin. Massey—. Por mi parte, pongo otros diez mil dólares, frente a una cantidad igual.

—Contra usted no quiero nada. Ya se ve que no tiene confianza en sus hombres y, si fuera uno de ellos, me reiría de usted. Pero puede hacerlo personalmente, ya que ha de estar muy enterado de estos problemas.

—¿Es que tiene miedo? —dijo Hammond—. Si quiere, yo me juego mi rancho contra el suyo, si son mis hombres los que se enfrentan a él.

—¡Es una tontería esta discusión! —medió el herrero—. El premio está concedido y no hay por qué desorbitar las cosas.

—¿Se atreve? —decía Hammond, amenazador.

—¡De acuerdo! —aceptó Viola.

—¿Es que te has vuelto loca, Viola? —decía su tío, poniéndose frente a ella—. Has podido regalarme el rancho a mí en lugar de hacerlo a un extraño.

—Tendré un rancho más. Pero que los testigos se fijen en que se trata del rancho y la ganadería. Nada de sacar una sola res después de este ejercicio. Todos los que están en esta pradera, han de ir con nosotros para hacernos cargo de esa propiedad.

Hammond empezaba a estar nervioso.

Le pasaba lo que a Massey. Nadie conocía a Rick y, por su aspecto de estatura y fortaleza, bien podía resultar un buen lacero.

Estaba dispuesto a rectificar, pero uno de sus hombres le animaba en voz baja y le decía que iban a dar una lección que resultaría muy costosa a la soberbia muchacha.

Los testigos estaban entusiasmados.

El encargado por el equipo de Hammond de enfrentarse a Rick, miraba su lazo.

—¡Un momento! —habló Rick—. Hay que aclarar las condiciones de este reto. Vamos a demostrar quién de los dos laza mejor. ¿No es eso? Pues bien. Propongo que se lacen cuatro reses. Y que se sume el tiempo empleado en ello por cada uno de nosotros. Y que cada cual elija el sistema que entienda mejor a los fines buscados. No vengan después con objeciones. Cada uno podemos utilizar el medio que queramos, siempre que el tiempo sea menor que el empleado por el otro. Y las reses deben moverse lo menos posible, una vez en el suelo y lazadas.

Hammond estaba más nervioso cada vez.

Las palabras de Rick aumentaban su intranquilidad.

—No hay por qué hablar tanto —decía el vaquero.

—Pero quiero que deis vuestra conformidad antes de que empecemos.

—Está bien. De acuerdo. Cada uno lo hace a su modo. Lo que interesa es que las cuatro reses estén lazadas en el menor tiempo posible.

Rick reía satisfecho.

Envermen, enfrentándose con Viola, añadió:

—¿Tiene mucho dinero en el Banco?

—Me parece que no. No será mucho lo que mi tío haya dejado a mi nombre.

Los vaqueros comentaban entre sí.

Massey se acercó a Hammond.

—Creo que no has debido jugar. No conocemos a este muchacho. Y está muy sereno.

—Tengo confianza en Emil.

—De todos modos, no has debido aceptar.

—Debiste hacerlo tú.

—No me fío nunca de las personas que no conozco —añadió Massey.

Ante la sorpresa general, propuso Rick que los tres dueños de equipo formaran parte del jurado.

—Espero que la diferencia sea tan absoluta que ni ellos, con su interés, puedan negar mi triunfo.

Viola estaba siendo acosada por sus parientes.

—Esto que has hecho es una locura. Hace mucho que faltas de la ciudad y no sabes que son los mejores que hay en toda la comarca. Has tirado la propiedad que ha sido orgullo de los Grandell. Has llegado a matar a dos vaqueros porque querían quitarte unas reses y ahora las regalas todas.

—No te preocupes. No lo he perdido aún.

—Te digo que no conoces a ese Emil, que es el que va a tomar parte...

—Tampoco conocemos a Rick. Y piensa que está muy tranquilo, a pesar de saber que he puesto en juego lo que tengo.

Jimmy también se acercó a ella para decir:

—¿Por qué has hecho el juego a Hammond? ¡Se va a quedar con tu rancho!

—No te preocupes. Si lo consigue, marcharé de aquí. Pero no lo ha ganado aún.

—Se ve que no entiendes una palabra de estas cosas...

—Sabes que he lazado mejor que tú y que monto a caballo como no eres capaz de hacerlo.

—Ya no te va a quedar nada para jugártelo frente a mí —agregó Jimmy, muy furioso—. Creo que me va a alegrar que te dejen sin rancho.

—Pues esta vez no será.

Dejaron de discutir porque estaban preparando el ejercicio.

Como había espacio, Rick propuso que empezaran juntos para poder apreciar mucho mejor la diferencia en tiempo.

Emil estuvo de acuerdo.

Se hizo un gran silencio cuando cada uno iba a colocarse frente a la puerta por la que iban a salir los terneros, llamados por las madres desde una empalizada que había frente a las puertas.

CAPITULO V

La inquietud de Hammond desapareció al oír a Rick que pedía le soltaran las cuatro reses a la vez.

Se volvió a Massey, que estaba a su lado, y le dijo:

—Ahora me doy cuenta que está loco. No tiene la menor idea.

—Ahora es cuando puedes considerarte sin rancho —replicó Massey—. He visto lazar de esa forma. Va a tardar tres veces menos tiempo que Emil. No creas que está loco. Los locos hemos sido nosotros, que le hicimos el juego.

—No es posible que estés pensando seriamente que puede lazar a las cuatro reses sin que se le escape ninguna.

—Temo que sea así —añadió—. Ten en cuenta que ha pedido las cuatro, pero dos a dos y con dos minutos de tiempo de unas a otras.

No pudo responder Hammond.

Fueron abiertas las puertas.

Salieron las reses y los lazos se movieron.

Cuando Emil había asegurado a la primera, Rick terminaba con la cuarta.

La ovación fue tan estruendosa que Emil, que no se dio cuenta de la realidad, miraba asombrado a Rick.

Poner en duda el triunfo de Rick era un linchamiento seguro.

Emil estaba avergonzado y nervioso. Sabía lo que le costaba a su patrón, por haber confiado en él.

Y el odio hacia Rick le cegaba.

Corrió como un loco para ponerse frente a él.

—¡Eso no es manera de lazar! ¡Hay que hacerlo una a una! —gritaba.

—Habíamos acordado antes, que cada uno haría lo que entendiera mejor para ganar.

—Eso es un truco. ¡Una trampa de ventajista!

—Debes serenarte. Nada vas a conseguir con perder la vida también.

Emil reía como un loco.

—¿Es que crees que podrás emplear ventajas con el «Colt»?

—Lo que tienes que hacer es marchar.

La actitud de los testigos asustó a Emil, pero se retiró con el deseo de una venganza cuanto más rápida mejor.

Hammond no reaccionaba.

Sabía que había perdido. Estaba arruinado, porque se quedaría la muchacha con los terrenos y las reses. Era lo acordado.

Viola corrió a abrazarse a Rick.

Y Hammond tuvo un gesto de gran nobleza.

Tendió su mano a Rick, diciendo:

—Nos has dado una lección que merecíamos. Y no

se puede discutir tu triunfo. Tuyo es mi rancho y mis reses, muchacha.

Rick miraba los ojos de Viola, que estaban llenos de lágrimas por la emoción.

—No pienso hacerme cargo de él —respondió—. Me satisface que haya demostrado ¡que no es un ignorante. Y veo que es usted un hombre que sabe perder. ¿Quiere ser amigo nuestro?

Esto era lo más asombroso que podían presenciar los testigos, porque ahora era Hammond el que, con los ojos nublados por las lágrimas y la voz entrecortada por la emoción, respondía:

—No merezco este honor. Pero podéis considerarme vuestro amigo leal. Gracias. Creo que debías dejarme sin nada. Es la lección que merecen mi soberbia y mi orgullo.

Estrechó la mano de los dos.

—Gracias, muchas gracias —añadía, al hacerlo a Viola.

Y empezaron a desfilar hacia la ciudad.

Hammond no se separaba de los dos jóvenes.

La mayoría de los testigos no comprendían lo que había pasado.

Y comentaban entre ellos los hechos, pero a los pocos minutos eran más los que estaban de acuerdo con Viola que los que entendían que debió quedarse con todo.

Para Fairman y Massey era algo inconcebible.

—No comprendo a esa muchacha —decía Fairman—. Pone en juego su rancho y sabe que de haber perdido se habría quedado sin él, y no se hace cargo de lo que ha logrado.

—Pero ha ganado a Hammond para siempre —comentó Massey—. Si sé que pasa esto, me lo habría jugado yo.

—Todo ha sido por reconocer la derrota sin una frase ofensiva —agregó Fairman.

—Es lo que no sé si hubiera tenido yo valor para hacer —decía Massey.

Los dos jóvenes, con Hammond, eran escoltados por los entusiasmados cow-boys.

—Ahora sí que no se puede poner en duda que sabe lo que es un lazo —decían.

Entraron en el bar de Stelben, que al conocer lo sucedido, miraba sorprendido a los protagonistas.

—Invito yo —pidió Hammond.

Los dos jóvenes bebieron una sola vez y salieron.

Hammond estaba rodeado de los de su equipo y los amigos.

—¿Quién iba a esperar que la muchacha no quisiera hacerse cargo del rancho?

—Sabía que no hubiéramos salido de él —dijo Emil.

Hammond miró a Emil y añadió:

—Estás equivocado. Me hubiera quedado sin nada, de hacer ella lo que debía. Lo que estaba dispuesto a hacer yo, si ganabas. Confieso que me ha emocionado ese gesto admirable.

—¡Bah! ¡Tonterías! Ella tampoco pensaba salir de su rancho.

—Escucha, Emil. Te agradeceré que te vayas. Nadie más que tú tiene la culpa de su derrota. Así que no quiero resentimientos a mi lado.

—No seas hipócrita. No estabas dispuesto a salir de allí —intervino Massey.

—Te digo que estáis equivocados.

—Pues hubiera sido una tontería.

—Todo lo que quieras. Pero es así —añadió Hammond.

Rick, por su parte, decía a Viola:

—Me ha encantado lo que has hecho.

—Estaba excitado, pero es un hombre noble —añadió ella—. Te felicitó sin el menor rencor y eso que le costaba todo cuanto tiene. Me ha emocionado y por eso he dejado sin efecto la apuesta.

—¡Gran muchacha! Te recordarán siempre en esta dudad.

—¡Cómo estarán mis parientes! Creían que iba a perderlo todo.

—Y ahora te dirán que por qué no te has quedado con el rancho de Hammond.

En la ciudad, no podía hablarse de otra cosa.

Hammond marchó temprano a su rancho.

No dejaba de pensar en el acto de Viola.

Los vaqueros, que sabían lo sucedido, le felicitaban.

—Realmente, no estoy satisfecho. Este rancho es de Viola. Yo me hubiera quedado con el suyo.

—El que se ha librado es Envermen. Quería apostar una alta suma frente al rancho de ella —decía uno.

—La hubiera perdido.

—Pero habría jaleos. Parece que están incomodados con los dos muchachos por lo que pasó en la diligencia.

A la mañana siguiente, se presentaron unos vaqueros con unas reses de Hammond y éste a la cabeza.

—Vengo a ofrecerte unos excelentes ejemplares que tengo en el rancho. Es un fruto de selección y cruces. Dicen que son las mejores reses que hay en la región.

Viola agradeció el obsequio e invitó a Hammond y sus conductores a comer con ellos.

Después, marcharon todos juntos a la ciudad.

Dijo Rick que iba a tomar parte en los ejercicios del día.

Hammond estaba francamente contento.

Pero en el bar se hallaba Emil, que odiaba lo mismo a Rick que a Hammond.

Y al verles pasar por la puerta, salió para decir:

—No creáis que me habéis engañado. Estabais de acuerdo para esta comedia. Pero me ha ganado con ventajas. No debió emplear más que un lazo. Y usted, patrón, es un cobarde por hacerles el juego. No ha debido aceptar esa derrota.

—Vimos todos que eres muy inferior a él. Ahora me explico que hayamos sido derrotados —replicó Hammond.

—Ya veremos si me gana con el «Colt» lo mismo que ha hecho con el lazo. Ahora no le permitiré el empleo de ventajas.

—¿Por qué no me has dejado tranquilo? —preguntaba Rick.

—Porque he decidido matarte. No creas que te vas a reír de mí.

—Pero si no te ha hecho nada —medió Hammond—. No tiene culpa de que haya aprendido mejor que tú a lazar reses. Asegurabas que no tenías contrario. ¿No te acuerdas que me lo has dicho muchas veces?

—No se trata ahora de eso. He dicho que voy a matar a este fanfarrón.

—Lo que debes hacer es dejarle tranquilo —añadió el sheriff—. No has debido beber tanto. Sabes que te hace daño.

—No es que haya bebido —decía Emil—. El querer matar a este fanfarrón no es por efecto de la bebida. Es que no me gusta que vaya presumiendo por ahí que me ha ganado.

—Pero si es verdad, ¿por qué ha de disgustarte? ¿No has vencido tú a otros? Si cada uno de los que han sido derrotados por ti hubiera querido matarte, ya no vivirías hace muchos años —agregó Hammond.

—No tiene sangre, patrón. Le han derrotado, le ganaron el rancho, y porque se lo entregan de nuevo, se convierte en un perrito al lado de ellos.

—¡Sheriff! ¿Quiere llevarse a este loco de aquí? —pidió Rick.

—Parece que no entiendes el idioma que hablo. He dicho que te voy a matar.

Rick sorprendió la sonrisa de satisfacción de Envermen, que estaba con los amigos presenciando la escena.

Pero no dijo nada.

El barman también sonreía. Estaba a la puerta, al lado de Emil.

Viola trató de llevarse a Rick, pero Emil no estaba dispuesto a que se evitara la pelea.

Y Rick terminó por convencerse de que si intentaba oponerse, sería peor.

Por eso, encarándose con Emil, le dijo:

—¡Está bien! Si eres tú el que quiere que haya pelea, la habrá. Y lo sentiré por ti, ya que el hecho de haberte ganado en el ejercicio, no es motivo para que me obligues a matarte también.

—Hablas así como si pudieras hacer lo que dices, pero te voy a demostrar que no lograrás emplear la ventaja como en la pradera.

—Sabes perfectamente que no hubo ventaja antes —replicó Rick—. Y no la habrá tampoco si me obligas a disparar. Deja el orgullo aparte y no te preocupes que te estén oyendo los que te consideran un buen pistolero. La vanidad no conduce a nada. Y ya ves que no tengo el menor deseo de matarte.

—Soy yo el que ha dicho que te mataría. Lo he afirmado y así será.

—¡Pues acabemos de una vez! —gritó Rick—. Estás consiguiendo desesperarme.

El sheriff quiso intervenir, una vez más, pero Emil estaba decidido a demostrar que podía matar a Rick.

—¡Métete en el bar! —dijo el sheriff.

—No quiero. He de matar a este cobarde que...

Las manos de Emil quedaron sobre las fundas de sus armas.

No pudo llegar a sacar.

Los testigos tenían que reconocer que Rick había resistido bastante, sobre todo al demostrarse su clara superioridad en el manejo del «Colt».

Envermen y Gannon se miraron en silencio.

Ellos sabían lo que esa mirada significaba.

Habían pensado en provocar a Rick tan pronto le vieran en la ciudad. Y estaban seguros que, de haberlo hecho, ya habrían muerto.

Entraban en el local, comentando la muerte de Emil.

Stelben escuchaba a los testigos.

El barman añadió en voz baja:

—Y se dio cuenta cuándo hiciste la seña. Has de tener cuidado porque cuando entre en esta casa, es para provocarte y disparar sobre ti.

Stelben estaba preocupado.

—¿Tú crees que se apercibió…?

—Perfectamente. Si no entra el sheriff, os hubiera matado a los dos. Pero puede que no lo haya olvidado.

—No creo que se diera cuenta de ello.

—Y yo estoy seguro de lo contrario.

Envermen con Gannon, los dos hablando de lo mismo llegaron al mostrador.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado el forastero!

—¿Es que es tan veloz como dice éste? —preguntó el dueño.

—Es lo más rápido y seguro que puedas haber visto en tu vida —repuso Gannon.

—Y me habéis comprometido para que se metieran con él —añadió el dueño—. Tendré que decirle que ha sido orden vuestra. No tengo ganas de morir aún.

—¿Es que vas a tener miedo de alguien con el «Colt»? —se extrañó Envermen.

—Después de lo que estáis diciendo de ese muchacho, me parece que es para tenerlo.

—Pero tú has sido de los mejores gun-men que ha dado la Unión.

—No me gustan las bromas ahora —protestó Stelben.

—No estamos bromeando. ¿Cuántas veces nos has dicho que no habías encontrado una sola persona que se te pudiera igualar? ¿Es que ya no te acuerdas de lo que nos has hablado sobre tus condiciones con el «Colt»?

Dejaron de discutir, al ver que entraba el sheriff con Hammond.

Creyeron que vendrían los dos jóvenes con ellos, pero éstos se habían ido al rancho otra vez.

Por la tarde se habían suspendido los ejercicios.

El sheriff quería que se calmaran los ánimos entre los vaqueros de Hammond y los otros dos equipos, por la muerte de Emil.

De nada servía que los testigos afirmaran que no había sido culpa de Rick. Los amigos que tenía Emil en los otros equipos, estaban deseando vengarse. Y fue el propio Hammond el que pidió al sheriff que demorara unas horas los ejercicios.

—Hemos suspendido hasta mañana los ejercicios —decía el sheriff.

—¿Por qué? —preguntó Envermen.

—Para que los ánimos se tranquilicen —explicó Hammond.

—La culpa es tuya —añadió Stelben—. No has debido admitir el rancho ni hacerte amigo de ese muchacho.

—No tengo más que motivos de gratitud hacia ellos dos. ¿Por qué no entregas este local?

—No me lo he jugado.

—Pero, ¿de haberlo hecho...?

—Habría ganado, porque lo que no se puede hacer es jugar con lo que depende de otra persona —añadió Stelben.

—Pues ella apostó a favor de su capataz y acertó —dijo el sheriff.

—Tengo motivos para estarles agradecido, y aunque os disguste, estoy contento de que me consideren amigo de ellos.

—Los muchachos están revueltos —decía Fairman, acercándose al grupo.

—Deben tranquilizarse. Hay muchos testigos de que no hubo ventaja por parte de ese muchacho que hasta trató de evitar el tener que matarle.

—Pues ya les conoces. No hay quien les haga entender que no hubo ventaja. Afirman que sin ella no es posible que Emil hubiera muerto sin llegar a sacar.

—Pues ésa ha sido la realidad. Que lo pregunten a todos éstos.

—Es verdad —dijo Envermen—. Y hará lo mismo con los que vayan a enfrentársele. Para matar a ese muchacho, ha de hacerse por la espalda.

—¿Es tan peligroso? —preguntó Fairman.

—Lo has podido comprobar, así que no te hagas de nuevas —protestó el sheriff—. Te vi yo.

—Es que no puedo creer que todos estéis asustados de una cosa tan sencilla.

—¿Sencilla?

—Sí. Completamente sencilla. Lo he visto y por eso lo sé. Estaba hablando Emil cuando ese muchacho descendía las manos sin que se diera cuenta el otro, y en el momento preciso, ha sido el primero en sacar, pero porque supo adelantarse mientras le distraía con la conversación.

Los que escuchaban miraron a Fairman.

—Más vale que no se entere de lo que estás diciendo. Porque eso no es verdad. Y no olvides que también estaba allí —dijo Hammond.

—Ya no se puede hablar contigo de nada de lo que tenga relación con esos muchachos.

—Me ha gustado la verdad siempre por encima de todo —añadió Hammond—. Y la verdad, la quieras o no admitir, Fairman, es que no hubo ventaja. Es muy superior.

—Ya lo veremos, si es que se atreve a presentarse en el ejercicio de «Colt».

—Ha venido para hacerlo y lo hará —replicó el sheriff—. Y desde ahora, creo que será el que gane.

Gannon medió para decir:

—Puede indicarle si le ve, sheriff, que no ganará el ejercicio de «Colt» y que estoy dispuesto a jugarme una elevada cantidad de dinero. Hemos venido de Kansas City, Envermen y yo, precisamente a esto.

—¿Sois vosotros los que pensáis hacerlo? —preguntó el sheriff.

—No. No seremos nosotros.

—¿Está en la ciudad el que creéis que vencerá?

—Está.

—Bien. Si quieres tirar el dinero que tienes, allá tú. Pero yo no me apostaría nada, después de lo que has visto hacer.

—Eso no tiene gran importancia. Hay que disparar doce balas, y este año, será muy difícil el ejercicio.

El sheriff se encogió de hombros.

CAPITULO VI

Al día siguiente por la tarde, estaba la pradera llena de curiosos y de participantes.

Se trataba del lanzamiento de cuchillo.

En aquella zona, por estar cerca de Texas y por los mexicanos que andaban por allí, el ejercicio de cuchillo resultaba muy competido, pues había gran multitud de tiradores.

Las inscripciones en el momento de dar comienzo, pasaban de treinta.

Viola estaba con su amiga, la hija del herrero.

—¿Piensa intervenir Rick? —preguntó Grace.

—Ha venido a eso. Le encontré, como sabes, en la diligencia. Su idea era ganar el mayor número posible de ejercicios para reunir dinero.

—¿Crees que lo logrará?

—Tengo confianza en él, pero no le he visto lanzar un solo cuchillo en estos días. Puede que no tome parte en éste.

—Pues he oído hablar a los muchachos en el taller de mi padre y esperan que sea quien gane. Por lo menos, es lo que la mayoría desea con toda el alma.

—Me alegraría. Hasta ahora no ha conseguido un solo centavo.

—¿Por qué no te quedaste con el rancho de Hammond para él?

—Estoy segura de que Rick no lo hubiera aceptado.

—¡Hola, muchacha! Tienes que perdonar que te tratáramos en la diligencia como lo hicimos. Habíamos creídó los dos que venías a trabajar en alguno de los locales de aquí. De haber sabido quién eras, te hubiéramos dejado tranquila, así como a tu novio.

Viola, sin poder contenerse, dio con la fusta en la cara de Envermen.

—¡Es un cobarde charlatán! Sabe que no era mi novio. Que le conocí allí.

El salto que dio Envermen para no ser golpeado de nuevo, agrupó a los curiosos.

El herrero llegó para preguntar:

—¿Qué es lo que pasa?

—Me está insultando. ¡Es un cobarde!

—No he tratado de insultarle y los que veníamos en la diligencia, sabemos cómo hicisteis el viaje.

Más golpes de la fusta, hasta que el herrero contuvo a la muchacha.

—Cuando Rick se entere, te matará —añadió el herrero, mirando a Envermen—. ¿Es que estás tan loco?

Envermen reía con la mano en la mejilla.

—Estos golpes te han de pesar —dijo con voz sorda.

—De haber llevado «Colt», te habría matado por cobarde.

Como estaban todos reunidos, no tardó en informarse Rick de lo que había pasado y buscó a Envermen y a Gannon.

Los dos se encontraban con los que iban a tomar parte en el ejercicio de «Colt», y por los que estaban dispuestos a jugar grandes cantidades.

Se acercó otro amigo para advertirles:

—Os están buscando.

—¿Quién? —inquirió Fairman.

—Ese muchacho tan alto que está de capataz con Viola y que mató a Emil.

—Sentiría tener que matarle antes de que tomase parte en el ejercicio —dijo uno de los que estaban con ellos.

—Hay que saber contenerse hasta entonces —le indicó Gannon—. Tenemos que ganar una buena cantidad. Hemos venido en realidad a eso.

Los otros estuvieron de acuerdo.

Pero Rick seguía buscándoles.

Se encontró con las dos muchachas y el herrero, y éstos le apaciguaron.

—Has hecho bien en darle con la fusta —comentó, al saber por Viola lo sucedido.

—Pero ahora estoy asustada, porque me ha amenazado y estoy segura de que eres tú el que va a sufrir las consecuencias.

—No te preocupes por eso —añadió Rick, sonriendo.

—¿Vas a tomar parte en el ejercicio de cuchillo? —preguntó Viola.

—No lo he decidido aún.

—Es que andan diciendo los muchachos que serás el que gane. Por lo menos, eso es lo que ellos desean.

—No sé si tomaré parte o no. Ya he hablado con el sheriff sobre esto.

Envermen, Gannon y sus acompañantes, trataban de hallar a quienes apostaran grandes cantidades de dinero en el ejercicio de «Colt».

Pero encontraban en todos la misma duda. Si tomaba parte Rick, estaban dispuestos a jugar en favor de él.

La pugna estaba con Fairman y Massey, ya que Hammond se encontraba en campo contrario. Era a dichos equipos a los que quería provocar.

Por eso, cuando se encontraron con ellos, dijo Envermen:

—¿Recuerdas, Massey, que el año último querías apostarme cinco mil dólares? Sólo acepté quinientos y los perdí. Este año pienso jugar más fuerte. ¿Tienes el hombre en quien puedas fiar? Me parece que no vais a ganar un solo ejercicio.

—Ganaremos ios que queramos —añadió Massey—. Y el del «Colt», desde luego. Pero nos gustaría dar una lección a Viola. Si ese muchacho tomara parte, es con ella con la que apostaríamos una fuerte cantidad frente a su rancho. Y nosotros no haremos lo que ella con el de Hammond. No se lo devolveremos...

Estas palabras hicieron que Envermen y Gannon pensaran utilizar a los amigos para adelantarse y ser ellos los que jugaran quince mil dólares frente al rancho de ella.

—Sería agradable que tuviéramos un rancho como ése —decía Envermen.

—Y sin costamos un centavo —añadió Gannon.

Marcharon a casa de Stelben, sin preocuparles el ejercicio de cuchillo.

Stelben estuvo de acuerdo con ellos y dijo que intentaría ser el primero en hacer la apuesta.

Para ello, marchó a la pradera y buscó al herrero.

Después hablaría con el sheriff y con Hammond.

No tardó en encontrar a Hammond y le dijo que estaba dispuesto a jugar quince mil dólares frente al rancho de la muchacha, a favor de unos amigos y en contra de Rick.

—¿Es dinero tuyo? —preguntó Hammond—. No debieras tirarlo así. Pero seguramente es de Gannon y Envermen. Les he visto con unos forasteros que supongo son los que van a intervenir.

—Lo que tienes que hacer es decir a la muchacha si está dispuesta, pero le advierto que nosotros no le vamos a devolver el rancho, en el caso de que pierda.

—Para que hicierais eso, tendríais que ser unos caballeros, y tú sabes que no lo sois —respondió Hammond, dejando sorprendido al dueño del bar.

—¿Cuándo sabré si acepta? —añadió Stelben.

—Cuando hable con Viola, pero me parece que aceptará. ¡Ah! Y puedes decir que yo me juego mi rancho frente a otra cantidad igual.

—Ya sabes que no se devuelve esta vez —agregó Stelben.

Y buscó a los amigos.

Les dio cuenta de lo que había dicho Hammond.

—Es lástima que no dispongamos de otros quince mil dólares —se lamentó Gannon—. Tendríamos un rancho para cada uno.

—Pero los tengo yo —medió Stelben—. Hace tiempo que deseo poseer un rancho.

Y los tres se echaron a reír.

—Si Hammond lo ha dicho por fanfarronear, se va a encontrar con quien está dispuesto a recoger su reto —exclamó Envermen.

—Y a dejarle esta vez sin rancho —añadió Stelben.

—Puede estar seguro de que nosotros no se lo devolveremos.

Hammond dio cuenta a sus nuevos amigos de lo que pasó con Stelben.

—Si ponen en juego una cantidad tan importante, no tendré más remedio que tomar parte.

—También he apostado mi rancho frente a otra cifra.

Los dos jóvenes sonreían.

Y Hammond dijo a Viola, en un momento que le fue posible:

—Esa cantidad es para él, si consigue ganar.

—También le daré los quince mil de Stelben, si gana. Venía en busca de dinero y me parece que se va a llevar una fortuna.

—Lo que debes hacer es evitar que se vaya. Estoy seguro de que te agradará se quede por aquí, ¿verdad?

—Es lo que deseo más que nada. Que no marche. Me estoy enamorando de él como una tonta.

—Pues me parece que le sucede lo mismo contigo —dijo Hammond, riendo.

Habían empezado a intervenir los de los cuchillos.

También tomaban parte los amigos de Envermen y de Gannon.

Cuando les vio Rick, frunció ei ceño y dijo a Hammond, que estaba al lado:

—¿No serán esos dos los que van a tomar parte en el ejercicio de «Colt», de acuerdo con los ventajistas que venían en la diligencia?

—Puede que sean ellos. Estaban juntos esta mañana en el bar.

—¿Me han visto ellos a mí?

—No ¡o sé. Supongo que sí.

—De todos modos, hay que hacer la apuesta antes de que me vean bien. Y de forma que no puedan volverse atrás, ¿entiende? Deben depositar ese dinero en manos neutrales, pero de formalidad y seriedad.

Hablaron sobre esto algunos minutos.

Antes de terminar el ejercicio, Rick había marchado, desilusionando a los que esperaban que tomara parte.

Ganó uno de los amigos de Gannon.

Victoria que llenó de alegría a todos ellos. Y lo celebraron en el bar de Stelben.

Hammond cayó por allí cuando más contentos estaban.

—¿Es verdad que estás dispuesto a jugarte tu rancho frente a quince mil dólares?

—Desde luego. Pero habrá que depositar ese dinero en manos amigas de ambos. Y lo mismo en lo que se refiere al rancho de Viola Grandell. Está de acuerdo en ponerlo en juego frente a una cantidad igual.

Los otros, para que no se arrepintieran, estuvieron de acuerdo en hacer el depósito, frente a un documento de Hammond y otro de Viola en el que se comprometían a ceder el rancho, si era Rick derrotado.

Los amigos de Gannon y Envermen les animaban para que no dejaran escapar la oportunidad.

Y quedaron en que al día siguiente y en el Banco, harían el depósito de todo.

Cuando marchó Hammond, decía Gannon:

—Ha debido creer que vamos a ser nosotros, como el año anterior, los que tomaremos parte.

—Es mejor que no sospechen la verdad —replicó Stelben—. Hammond se volvería atrás.

Los otros ganaderos, que formaban los equipos favoritos, deseaban jugar también en contra de Rick y de los amigos de Gannon, pero tanto unos como otros habían agotado las posibilidades.

Y lamentaban no poder ganar dinero en cantidad, pues estaban seguros de que habían de ser sus hombres los vencedores.

Los amigos de Gannon daban también seguridades absolutas de triunfo.

—Podéis jugaros hasta la mujer, de tenerla —decía uno.

—Debes pensar que ese muchacho es muy peligroso —dudó Envermen.

—No te preocupes —añadió el mismo—. Te digo que no ha visto a nadie que dispare como nosotros.

Esta confianza les animaba.

Stelben estaba muy contento también.

Invitaba a los amigos y les decía que dentro de unas horas iba a tener un rancho, con el que tanto había pensado.

—Y será uno de los mejores de la localidad.

Todo el mundo supo lo de la apuesta entre ellos.

Rick no apareció por la ciudad.

A la mañana siguiente, se hizo el depósito en el Banco, y Hammond estaba tan bien instruido que supo aquilatar las cosas de modo que siempre vencieran en el caso de que la pelea o duelo no pudiera celebrarse.

Los del Banco estaban de acuerdo en que, si el reto no se celebraba y uno de ellos se presentaba en la pradera, se daría por triunfador al que lo hiciera, ya que la apuesta era entre Rick y los amigos de Gannon y Envermen.

Una vez aclarado todo, Hammond pasó al bar de Stelben.

—Me parece que has hecho una mala inversión esta vez —decía el del bar—, porque si pierdes, y será así, no habrá devolución. Te quedas sin el rancho.

—En ese caso, mala suerte —dijo Hammond—, pero confío en que tendré fortuna por segunda vez. No quiero el dinero para mí, sino para ese muchacho.

—¿Quieres decir que pones tu rancho en juego solamente por darle dinero a él?

—Y se encontrará con una fortuna, porque Viola le entregará también lo que juegan ésos.

—Pues os vais a lucir. Sólo por eso, os encontraréis sin rancho.

—Debes esperar a que se celebre el ejercicio —dijo Hammond.

La noticia de lo que se ponía en juego, había corrido por la ciudad y el interés por el ejercicio de «Colt» había subido al máximo.

Antes era el de rifle, pero a petición de Rick, el jurado anticipó el de «Colt» al otro.

Todos estaban en la ciudad, pendientes de lo que pasaba en la pradera. Pero el ejercicio se había centrado en los amigos de Gannon y Rick.

Acudieron los curiosos a la pradera.

Por acuerdo del jurado, el blanco ese año era el más difícil de cuantos se habían celebrado en la ciudad.

Nadie sabía de dónde había salido la idea.

Mucho antes de celebrarse, ya se conocía el ejercicio y se comentaba sobre él.

Los amigos de Gannon estaban en el bar.

—Me parece muy bien que el ejercicio sea difícil. De este modo, seremos pocos los que quedemos para finalistas —decía uno de ellos.

—¿Es de aquí el que va a disputar el premio con nosotros?

—No. Es un forastero que está de capataz con una muchacha de aquí —dijo Stelben.

—¿Le habéis visto disparar?

—No. Solamente ha matado a Emil, pero dicen que lo hizo con ventaja, aunque hay otros que afirman que no la hubo y sí una rapidez extraordinaria.

—Cuanto mejor sea, me agrada más —añadió uno de ellos.

—Pues si he de ser sincero, no estoy tranquilo hasta que no le hayáis derrotado —dijo Stelben—. Hay que pensar que me juego todos mis ahorros.

—Puedes estar tranquilo. Mañana tendrás un rancho con hermosa ganadería.

—Más vale que así sea, porque, de lo contrario, se reirían de mí hasta que me muera.

—Puedes estar tranquilo. No se reirán de ti.

Envermen y Gannon estaban más tranquilos. Ellos conocían a los dos que habían hecho ir con esta finalidad.

—Puedes estar tranquilo —decía Envermen a Stelben—. Has tenido la suerte de poder jugar a favor de estos dos. No tienen rival en la Unión.

—Me agrada oírte hablar así, porque si perdiera me quedaría solamente con este bar, y esperando otros años para reunir una cantidad como la que juego frente al rancho de Hammond.

Cuando llegaron los dueños de los equipos que eran los favoritos hasta que llegaran a la ciudad los amigos de Gannon y Rick, se presentaron en el bar.

—No habéis dejado que pudiéramos apostar frente a Viola y Hammond. Os habéis adelantado.

—¿Es que pensabais ganar vosotros? —dijo Stelben.

—No es que pensáramos ganar. Es que estamos seguros de ello.

—En ese caso, no venceremos ninguno de nosotros.

—Eso, desde luego — dijo Fairman—. Por algo no ha querido jugar Hammond en contra nuestra.

—Pues veo que son muchos los que piensan ganar este año —dijo Stelben.

—Si quieres, ponemos la mitad del dinero cada uno y jugaremos a medias.

Stelben miró a Envermen que estaba cerca y le hizo signos negativos con la cabeza.

—Es mejor que sea yo el que juegue solo. Si ellos quieren apostar más frente a vosotros, Hammond tiene dinero en el Banco.

—Es una buena idea —dijo Fairman—. Veré a Hammond.

Y así lo hizo, cuando faltaba una hora para el ejercicio.

—Solamente tengo dos mil trescientos dólares. Puedo jugarlos, si así lo deseas.

No era una cifra demasiado sugestiva, pero siempre era una buena cantidad. Sobre todo, si se tenía en cuenta que el éxito estaba descontado por parte de Fairman.

—¿No tienes más dinero que ése en el Banco?

—No tengo más —afirmó Hammond.

—¿Por qué has llegado a apostarte hasta el rancho nuevamente?

—Porque tengo confianza en Rick.

—Antes la tenías en Emil, y de no ser por esa joven, estarías de vaquero con uno de nosotros.

—Me parece que ahora no es lo mismo. Entre Rick y Emil hay una gran diferencia.

—¿Sabes quiénes son los que se van a enfrentar a ese muchacho con el «Colt»? Los que se han estado entrenando todo un año, como sabes.

—Los que hay en mi rancho y que se han entrenado tanto como los vuestros, no son capaces de derrotar a Rick.

Fairman creyó que Hammond estaba tratando de asustarle.

—Entonces, ¿van esos dos mil dólares?

—De acuerdo —respondió Hammond.

Y Fairman marchó tan contento para comunicar a Massey que había concertado esta apuesta.

Los hombres de Hammond pidieron permiso para seguir tomando parte en los ejercicios.

—Podéis hacerlo —había dicho al patrón.

CAPITULO VII

El interés en el ejercicio del «Colt» no estaba solamente en los que habían apostado tan alto, sino en los muchos forasteros que habían acudido para disputarse el premio.

Wichita estaba considerada entonces como una ciudad muy importante.

Consagrarse allí como ganador del ejercicio de «Colt», era una cosa así como el marchamo de pistolero que se ondeaba por todo el Oeste.

Ganar en Dodge City o en Wichita era lo mismo.

Por eso, a pesar de las apuestas pendientes, había muchos participantes que aspiraban a ganar.

Envermen y Gannon acudieron con sus dos amigos.

—Hay muchos y buenos tiradores por aquí. Se ha dado cita lo mejor que hay por todo el sudoeste —exclamó uno de estos dos.

—¿Conocéis a algunos?

—A la mayoría de los que han acudido a otros concursos —respondió el otro—. Sobre todo a los que suelen hacerlo en Dodge.

—Es que este año se ha dotado este ejercicio con dos mil dólares. Fue idea de Grandell —aclaró Envermen.

Estaban paseando por la pradera, esperando a que les correspondiera tomar parte.

Los amigos de estos dos ventajistas se llamaban Mac Carthy uno, y Hank O’Neill otro.

Hank silbó largamente al fijarse en uno de los que pasaban al lado de ellos.

—¡Max Telak! —exclamó.

—¿Telak? —repitió Gannon como un eco—. ¿Te refieres al que ganó el concurso de Dodge?

—Al mismo. Esto se pone más difícil de lo que habíamos pensado.

—¿Es que queréis decirnos ahora que no vais a ganar? —añadió Envermen, completamente asustado.

—Pues no lo veo tan sencillo como antes —confesó Mac Carthy—. No esperaba esta concurrencia.

—Debías suponerlo al saber que daban dos mil dólares. Precisamente lo que se proponía Grandell era hacer desfilar por Wichita a los mejores pistoleros de la Unión, y que el que venciera aquí se le considerase el mejor del Oeste.

—Lo que hace falta es que ellos tampoco puedan ganar, Me refiero a Viola y su amigo.

—¿Derrotar a los que se ven por aquí? ¡Tienen que estar lo es los que lo intenten! —dijo Hank.

—¡Mira! —añadió Mac Carthy—. ¡Staup! Otras manos veloces.

Estos mismos comentarios se hacían en otros grupos de paseantes.

El jurado hizo una llamada general a los participantes para proceder al sorteo.

Cada uno de ellos sacaría el número con el que habría de corresponderle tomar parte en el ejercicio.

Viola acudió en nombre de Rick para buscar el número.

—Esa es la muchacha dueña del rancho —decía Envermen a Hank.

—No está mal. Es una muchacha bonita. Creo que se explica lo que ha pasado con el forastero que venía a los ejercicios.

—Y que aseguró que nos ganaría fácilmente —añadió riendo Gannon—. No sabía que no era por nosotros por quienes hablábamos.

Los cuatro reían.

Cerca de ellos, dijeron:

—¡Hola, Hank! ¿Qué hay, Mac Carthy?

—¡Hola, Telak! Parece que nos hemos dado cita otra vez.

—Sí, ya lo veo. No queréis convenceros de que es muy difícil derrotarme. ¿No os acordáis de Dodge?

—Esto va a ser más duro que aquello.

—¿Sois vosotros los que dicen por ahí que se han jugado hasta un rancho?

—Los que se lo han jugado han sido otros. Nosotros ganaremos para estos dos.

—¡Ah! Sois de Kansas City, ¿verdad? El saloon verde de la plaza, ¿no es eso?

—Desde luego —respondió Envermen, algo orgulloso.

—¿Y habéis apostado quince mil dólares? ¡Mucho dinero! ¿En qué condiciones?

—Hemos de ganar el ejercicio.

—¡Malo! —exclamó sonriendo Telak—. No os va a resultar nada fácil. Pero en fin, soy hombre de negocios. Depende de lo que se me dé por no ganar.

Y el llamado Telak reía cínicamente:

—¿Te parece bien mil dólares?

—Pero si el premio es de dos mil —dijo Telak, sorprendido y entre carcajadas.

—Me refería sobre el importe de ese premio.

—Creo que no sois muy espléndidos. Esa muchacha me ofrecería más si hablara con ella. Puede disponer de quince mil dólares.

Y Telak siguió su camino.

—¡Espera! —gritó Mac Carthy—. ¿Cinco mil?

—Eso es hablar mejor. Habrá que pensar en ello. Voy a tratar de conseguir algo más de ellos. Si no lo logro, por la misma cantidad ganáis vosotros.

—Ya veo que no estáis muy seguros —decía Envermen, asustado—. Tenéis miedo a ese Telak.

—¿Y quién no lo tiene? Ha ganado en Dodge hace solamente unos meses.

—Lo que tenemos que procurar es que no gane el muchacho que está con ella —dijo Gannon—. La apuesta es entre nosotros.

—Pero se contará solamente lo que se refiera al ejercicio en sí. Hemos debido hacer un concurso solamente para nosotros. Es en lo que no hemos caído.

—Puede que haya tiempo aún.

—No nos harán caso —añadió Mac Carthy.

—Y menos jugando tanto. Hammond no accederá.

—Ni la muchacha tampoco.

Stelben se acercó a ellos para decir:

—¿Sabéis quiénes están aquí?

—Si te refieres a Telak, es de quien estábamos hablando ahora. Le hemos ofrecido cinco mil dólares por que no gane, pero ha dicho que si esa muchacha le da más, se inclinará hacia ella —respondió Hank.

—Esto quiere decir que ya no tenéis la misma seguridad de antes. ¡Y me he jugado cuanto ahorré en mucho tiempo! —protestaba Stelben.

—También nosotros hemos puesto en juego lo que hemos ganado en Kansas City en una larga temporada.

—No esperábamos que viniera Telak —decía Mac Carthy.

—¿Y qué hacemos ahora? —añadió Stelben—. Yo creo que es el momento de echarse atrás. Hay que visitar al director del Banco y decir que el hombre en quien confiábamos no puede tomar parte.

—No nos harán caso.

—No se ha perdido aún. En Dodge fuimos vencidos por muy poca diferencia. Y el jurado estaba de parte de Telak. Aquí no es lo mismo —exclamó Hank.

De todos modos, no desapareció la preocupación de quienes se jugaban tanto dinero y que ya no estaban tan seguros como antes.

Se acercaron amigos de Stelben para hablarle de lo que se decía en la pradera respecto a Telak.

—Está afirmando que ganará como pasó en Dodge...

Comentarios que llegaron a Rick y Hammond, que estaban juntos.

—No os preocupéis de él —decía Rick—. Ganó en Dodge, es cierto, pero no hubo nadie que fuera verdaderamente un buen tirador. Y él lo sabe. Lo que hace es especular con su triunfo de entonces, para poner nerviosos a los que estuvieron allí y fueron derrotados. Pero fue más por sus amigos que estaban en el jurado que por la habilidad de él.

—¿Qué es lo que pasaría si ganara ese Telak u otro distinto?

Rick miraba a Hammond.

—Creo que en ese caso tendríamos que celebrar un segundo ejercicio entre nosotros. Pero si dejáis de preocuparos, estaréis mejor. Pudiera suceder que ninguno de ésos se atreva a tomar parte.

Viola miró a Rick, intrigada.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Nada más que lo que he dicho y bastante claro, por cierto —respondió Rick.

El jurado estaba llamando a los cinco primeros números.

El ejercicio era para ambidextros. Esto es, para los que disparaban con las dos manos.

Y el más difícil que recordaban.

Los que ya habían tomado parte en otros ejercicios, que eran la mayoría, comentaban la dificultad acordada por el jurado.

Se trataba de dos blancos a la vez. Uno consistía en un siete de corazones colocado a cien yardas, distancia que no se había empleado en ningún concurso anterior. Y el otro, en una raya vertical, trazaba con tiza y bien visible, a cuarenta yardas, en la que había cinco cruces, lugar en que debían ir a parar los impactos.

Hasta que no colocaron los primeros blancos, no sabían los participantes en qué iba a consistir el ejercicio.

La diferencia de distancias era lo que más sorprendía a todos, sin que esto quiera decir que no preocupaba la índole de cada blanco.

—¿De quién habrá sido la idea genial de este concurso? ¿Es que creen que hay en la Unión quien sea capaz de hacer esto? —decía Telak, entre un grupo de amigos.

Lo mismo, o algo parecido, les decían Hank y Mac Carthy a Envermen y Gannon.

—¡No hay quien haga esto!

—Dicen que ha sido el sheriff —comentó Stelben.

—Nadie podía esperar nada parecido —añadió Hank.

—Me parece que Telak esta vez no estará tan seguro como en Dodge —añadió riendo Mac Carthy.

—Pero es difícil para todos, por lo que veo —intervino Stelben.

—Muy difícil. Si hubiera alguno en la pradera que no tuviera un solo fallo, ése ganaría. Pero no temáis. No lo habrá.

Se hizo un gran silencio, al aparecer el que iba a tomar parte con el número uno.

Su exhibición fue pobre.

—No hay quien lo haga —decía al retirarse—. Hay que tener el hábito con las dos manos para medir las distancias. Y lo que es más pequeño, se ha colocado más largo. Es una pérdida de tiempo. Nadie lo hará.

—Pero ganará al que menos fallos tenga —dijo otro.

El propio sheriff estaba diciendo a los del jurado:

—Me parece que no habrá uno solo que lo haga.

—¿Cómo se le ocurrió esto? —preguntaba Grandell, que formaba parte del jurado.

—Usted, siendo sheriff, quería que se hiciera una cosa muy difícil. Y se me ocurrió esto, mientras paseaba por el campo.

—Silencio. Ahí va otro.

Y fue un nuevo fracaso la intervención del número dos.

—Si quieren presumir de que son los ganadores del concurso de Wichita, que sea en realidad una cosa extraordinaria.

—Es que me parece que va a vencer el que consiga un blanco en cada tabla —decía el tío de Viola.

Al comentar las dificultades del ejercicio, se habían ido reuniendo los pistoleros más conocidos.

Los que tomaban parte en todos los ejercicios del Oeste que tuvieran fama.

De este modo, se reunieron Telak, Stup, Mac Carthy y otros.

Viola, acompañada de Hammond, se acercó al grupo y ella comentó:

—¿Quiénes son los que van a ganaros el rancho en este ejercicio?

La pregunta comentario iba dirigida a Envermen.

Al ver a Telak, añadió:

—¿Le han ofrecido una cifra elevada? ¿Qué piensa del blanco? ¿Verdad que no hace falta ofrecer mucho dinero para que dejen de acertar? Es más difícil de lo que están acostumbrados a hacer en otros ejercicios. Es aquí donde hay que demostrar que se sabe manejar el «Colt» con ambas manos.

—¿Dónde está tu «campeón»? —preguntó Gannon.

—Dispuesto para ganaros una buena cifra... ¡Será el único que pueda hacer esto!

Todos los reunidos se echaron a reír a carcajadas.

—Si tuvieras idea de lo que es disparar un «Colt», muchacha —dijo Telak—, sabrías que no es tan sencillo como te parece.

—¿Es posible que hable así el vencedor de Dodge? —preguntó ella—. ¿No decía que si le daba diez mil dólares no ganaría? ¿Y ahora? ¿Qué hará sin tener esa cifra?

—¡Ganaré...! —gritó Telak, nervioso.

—Debe serenarse, si quiere conseguirlo. Sabe que un hombre nervioso no vale para vencer en un concurso tan difícil como éste. Y piense que hay a su lado quienes piensan ganar también y en los que han confiado tanto, que pusieron una verdadera fortuna en juego. ¿Cuántos años habrá de esperar míster Stelben para tener reunidos otros quince mil dólares?

Viola reía francamente al hablar.

Hammond miraba a Stelben y le dijo:

—No has debido dejarte engañar por quienes, al parecer, no conocías. Querías quedarte con mi rancho, pero creo que ya no lo encuentras tan sencillo. ¿Verdad que no?

—¡Tampoco podrás ganar tú! —gritó Stelben.

—¿Por qué lo aseguras? Espera a que termine el ejercicio. Ya veremos quién de los dos tiene más razón.

Y se llevó a la joven con él.

—¡Esa muchacha ha conseguido hacerme perder la paciencia! —exclamó Telak.

—Me parece que ha sido enviada para ello —comentó Stelben— La ha traído Hammond para ayudar a sus hombres y a ese muchacho que está en. el rancho de ella.

—¿Quién es...? —preguntó Telak.

—Uno que vino en la diligencia con nosotros —medió Envermen—. Y con el que tenemos una deuda pendiente.

—¡Ah! Ya sé lo que pasó. He oído hablar de ello en la posta de esta ciudad. ¿Le conocéis vosotros? —preguntó a Hank.

—No le hemos visto aún. Parece que ha demostrado que con el lazo no tiene rival. Lazó cuatro reses mientras que el mejor de esta ciudad lo hacía con una nada más.

Telak quedó un poco pensativo.

—¿Lazó con cuatro lazos a la vez? —preguntó.

—Sí.

—¿Y es acaso muy alto? ¿Algo más de seis pies de estatura?

—En efecto —respondió Gannon— ¿Es que le conoces?

—¿Y es ese muchacho el que está en el rancho de la joven que se ha estado riendo de vosotros?

—¡Pues claro! —dijo Stelben, preocupado.

Telak se echó a reír a carcajadas.

—¡No hay duda! ¡Es él! Somos todos nosotros unos niños al lado suyo con el «Colt». Nos ganará como quiera y cuando se le antoje. Por algo decía ella que sería

el único que no fallaría. Podéis dar por perdido ese dinero.

—Supongo que no estás hablando en serio, ¿verdad? —inquirió Hank.

—¿Es que no te das cuenta de las señas que acabo de describir? —agregó Telak.

—¿Mason? —preguntó, asustado, Hank.

—¡El mismo! —afirmó Telak.

—¡Cierto...! —afirmó Stelben—. Se llama Rick Mason. ¿Es que es conocido vuestro?

—¡Rick Mason aquí! —exclamó Mac Carthy, con el rostro amarillo—. Decían que había muerto. Si está él aquí, ya podemos salir de la ciudad, Hank.

—Pero ¿qué os pasa? —se extrañó Envermen.

—Que es el mismo diablo en persona...

—Se ha reído de todos vosotros —decía Telak—. Os ha ganado una fortuna.

—Se la gana a éstos. A nosotros no —replicó Hank— Pero no quiero que me quite lo que para mí tiene más importancia: la vida.

Y echó a correr, seguido por su amigo.

—¡Quietos...! —gritaban Stelben y Gannon.

Pero no había medio de detenerles.

—¡Tenéis que ganar el ejercicio! —decía Envermen, sin dejar de correr tras ellos.

—Podéis intentarlo vosotros —respondió Hank, al llegar cerca de su caballo.

—Pero si no habéis visto si se trata de esa persona.

Los dos que corrían se detuvieron.

Esto era verdad. No le habían visto. Y el hecho de que fuera un joven alto no quería decir que se tratara de él.

Habían asegurado que murió.

Los dos se miraban indecisos.

—¿Y si fuera una argucia de Telak para hacernos marchar?

—Pudiera ser... Sabe que no era amigo nuestro —añadió Mac Carthy—. Y aseguraron que había muerto más al norte.

Y los dos volvieron a la reunión de la que Telak había marchado.

Le correspondía tomar parte en el ejercicio.

No tuvo mucha suerte.

Solamente había conseguido, y por casualidad, colocar un impacto en el siete de corazones y otro en una de las cruces de tiza.

—Por lo menos no parece tan difícil vencer a Telak esta vez —decía Hank.

—¡Ahora va Staup!

Miraron a la parte de los ejercicios y vieron al famoso pistolero colocándose frente a los blancos.

Dada la señal de disparar, tardó unos segundos para asegurar más el pulso.

No fue mucho más lo que obtuvo, pero vencía a Telak.

Eran dos corazones y una cruz.

Estaban comentando este nuevo fracaso, cuando en el jurado gritaban:

—¡El número doce!

—¿No es el tuyo? —preguntó Mac Carthy a Hank.

—Es verdad —respondió éste, consultando el papel que había sacado en el sorteo.

Se encaminó entre los curiosos a la parte correspondiente.

Al estar cerca de allí, oyó que decían tras de él:

—¿Crees que podrás hacer eso, cobarde?

Se volvió en el acto, con el rostro más blanco que la nieve.

—¡Tú...! —exclamó, mirando a Rick.

—¿Qué te sorprende? —preguntó Rick.

—No puedes creer que tomara parte en aquello.

—Debes serenarte, hombre. Vas a tomar parte en un ejercicio muy difícil. Y en estas condiciones, tus disparos van a ir al cielo. ¡Todo lo contrario que pasará con tu alma, que muy pronto estará en el infierno!

—¡Te digo que no tomé parte en aquello! ¡Tienes que creerme!

Los testigos contemplaban el rostro de Hank cubierto de sudor.

Como estaba rodeado de gente, Mac Carthy no podía verle.

—¿Qué le pasa a Hank? —se extrañó al no descubrirle en el centro de la explanada.

—Estará discutiendo con el jurado —comentó Stelben—. Pero no les convencerá para que cambien los blancos. ¡Ese sheriff es demasiado tozudo!

—¡Vamos, cobarde, que tienes que demostrar de lo que eres capaz cuando no hay traición! —decía Rick a Hank.

Pensaba en que cuando se quedara sin munición, iba a ser víctima de los disparos de Rick.

Por eso no quería disparar sobre los blancos.

Pero una idea cruzó por su imaginación.

Podía sorprender a Rick en el momento de sacar para tirar al blanco.

Y esta idea fue la que le llevó a decir:

—¡Te demostraré que puedo vencer en este ejercicio!

Rick sonreía.

Había adivinado lo que se proponía, por el brillo de los ojos de Hank al mirarle.

CAPITULO VIII

—¡Allí aparece! —exclamó Stelben, dirigiéndose a Mac Carthy al hablar—. ¿No decía yo? Ha debido estar discutiendo con el jurado.

—Está nervioso —comentó Envermen— Y tiene el rostro muy pálido.

Mac Carthy le miraba con atención.

Era verdad lo que Envermen decía.

Pero bien podía ser por haber estado discutiendo con los del jurado.

Rick apartó lentamente a Viola de su lado.

Hammond, que estaba también muy cerca, fue empujado suavemente por Rick.

—¡Cuidado con él! No va a disparar sobre los blancos, sino sobre mí, y puede alcanzar a alguien que esté cerca. ¡Apartaos!

Los dos aludidos fueron obedientes.

Hank se iba serenando poco a poco. Se convertía en el hombre peligroso que fue durante años.

Estaba esperando a tranquilizarse del todo.

Cuando dieron la señal, se volvió sonriendo para decir al jurado:

—¿Puedo disparar con las dos manos sobre cada blanco?

Lo que hacía era buscar a Rick.

Le descubrió donde le había dejado.

Y su rostro sonriente consiguió ponerle nervioso de nuevo.

Por eso, se volvió a los blancos y empuñó las armas.

Cuando se giró de repente, recibió tres disparos que parecían uno solo, en la frente.

El grito de rabia de los testigos fue ahogado por uno de admiración.

Mac Carthy exclamó:

—¡Rick Mason...! ¡Es él! ¡Por eso estaba tan pálido!

Y echó a correr.

—¡Mac Carthy! —gritó, a su espalda, Rick.

Se quedó como clavado en el suelo.

Y levantando los brazos sobre su cabeza, se volvió a mirarle.

El rostro había cambiado por completo.

Parecía que los ojos iban a salir de las órbitas.

—¡No me mates! Fue él quien hizo aquello.

—¿De veras...? Antes de intentar la traición, me ha confesado que fuisteis los dos. Tengo testigos de ello —añadió Rick.

—¡Yo no quería...! ¡Me obligó él...!

—Hay una apuesta pendiente entre nosotros. Tienes que defender tu vida, porque hay que averiguar quién es más rápido de los dos.

—No puedo compararme a ti. No sabía que fueras tú. No me habría quedado en la ciudad de saber que estabas en ella.

—Eso ya lo sé. Pero para los efectos de la apuesta no puedo matarte sin que te defiendas.

—¡No quería, Rick, no quería hacer aquello!

Y Mac Carthy, ante la sorpresa de todos, se echó a llorar.

—Pero lo hiciste. Y mataste a un niño. ¡Era un niño, Mac Carthy! ¡Disparasteis los dos por la espalda...!

—¡Yo no quería, Rick...! ¡Te lo juro!

Y al sacar el pañuelo para limpiarse los ojos, disparó Rick otras tres veces. Y otros tres agujeros aparecieron en la frente de Mac Carthy.

Al caer sin vida al suelo, vieron los testigos el «Colt» que ya empuñaba.

—Dos veces ha salvado la vida milagrosamente —decían unos testigos.

—¡Hola, amigos...! —exclamó Rick, mirando a Enverasen y los que estaban con él.

Los tres pusieron las manos sobre sus cabezas.

—No es culpa nuestra.

Envermen y Gannon no podían decir nada.

Estaban temblando de una forma que los testigos más cercanos se daban cuenta de ello.

Rick repuso la munición en sus armas y les volvió la espalda en silencio.

—¡Qué miedo he pasado...! —exclamó Stelben.

—¿Y nosotros, qué...? —añadió Envermen—. Creí que iba a matarnos. Le insultamos en la diligencia.

Rick se dirigía hacia la explanada porque le correspondía tomar parte en el concurso.

Telak se acercó a Stelben y los otros dos.

—Vais a ver cómo resulta de sencillo para él. ¡No hay duda que es un demonio con el «Colt»! ¡Cómo ha cazado a los dos cuando trataban de sorprenderle! Y lo hubiera conseguido cualquiera de ellos, frente a otro enemigo.

Cuando vieron a Rick en la explanada, se hizo un silencio casi absoluto.

Disparó con rapidez y no tuve un solo fallo.

Mientras los testigos aplaudían con entusiasmo, comentaba Telak:

—¿No os decía yo...? ¡Es una locura enfrentarse a él! No comprendo la razón de que esos dos regresaran cuando ya habían decidido escapar.

Envermen y Gannon sabían que eran los culpables de ello.

Rick era felicitado con entusiasmo por los mismos participantes.

Los que faltaban por tomar parte, entendieron que en el más difícil e improbable de los casos iban a empatar con él y decidieron retirarse.

Stelben decía a sus dos amigos y socios:

—¡En buen lío me habéis metido! ¿Es que no conocíais a Mason?

—No. Ni tú tampoco. ¿Crees que nos agrada perder el dinero?

—Eso no es lo importante ahora. Es que tenemos la vida en el aire.

—Nosotros nos marchamos —dijo Envermen.

—Ya no tenéis que temer. Os hubiera matado de querer hacerlo —añadió Stelben—. Y he visto morir a pistoleros tan buenos como él, porque nadie se enfrenta valientemente de cara, a quien tiene condiciones como ésas.

—Puedes estar seguro que daría cuanto tengo, si se pudiera matar a ese demonio que me ha hecho pasar tanto miedo antes.

—Creo que será conveniente que hablemos de ello —añadió Stelben— Lo que necesitamos ahora, es un buen trago de whisky.

—Me parece que me hace falta una botella para tranquilizarme —dijo Gannon.

Rick, acompañado por muchos admiradores y por sus amigos, entró en otro bar, pero solamente por irnos minutos.

La muchacha le hizo salir cuanto antes.

Hammond estaba entusiasmado con lo que había visto hacer a Rick.

—Me parece que era más difícil lo de matar a esos cobardes que el propio ejercicio —comentaba con Viola.

—He pasado un gran miedo. Han estado muy cerca de tener éxito.

—Me di cuenta de lo que intentaban. Cuando vi llorar a Mac Carthy, comprendí que iba a buscar el «Colt» que llevaba en el pecho, como si se tratara de un pañuelo.

—¿Y el otro?

—Sabía lo que iba a intentar. Tenía mucho miedo porque se daba cuenta de que estaba dispuesto a matarle. Y no tenía más oportunidad de sorprenderme que el momento del ejercicio. En su caso, habría intentado lo mismo, posiblemente.

—No hay duda que eran dos cobardes —añadió Hammond.

—Más de lo que puede imaginar cualquiera. Mataron a un muchacho muy joven.

—¿Tu hermano? —preguntó Viola.

—No. Era el hermano de un amigo. Le quería como a un hermano también yo. Pero iban muchos más en el grupo que disparó a traición. He venido, en realidad, buscándoles. Estaba seguro de que habiendo estos premios, acudirían a ganarlos. Pero no están todos ellos aquí.

Viola pensaba que era fácil que se fuese de la ciudad para salir en pos de los que le interesaba.

Por eso no decía nada.

El tío de ella hablaba con su hijo:

—¿Te has fijado? Y queríamos provocarle para hacerle marchar de aquí...

—Nos mataría con más facilidad que si se tratara de hormigas. ¡Vaya manos! Pero algo hay que hacer para que salga de aquí. Ha de tratarse de algún conocido pistolero, porque todos ellos hablaban de él. Podemos avisar a los federales.

Lacey no respondió. Iba meditando las palabras de su hijo.

No era mala solución avisar al inspector de esa zona.

—Creo que has tenido una buena idea —respondió al fin.

Fairman y Massey estaban juntos en casa de Stelben.

—No podíamos con él... —comentaba Fairman—. Y Hammond me ha ganado unos dólares. Suerte para mí, que no tenía más dinero que ése en el Banco.

—Nadie podía esperar que hubiera una persona con esas condiciones.

Fairman se echó a reír.

—Ha sido una buena sorpresa para los muchachos. Ellos se consideraban lo mejor de la Unión. Y lo que pasó los años anteriores es que no acudieron los buenos.

—Pues no creas que han de quedar satisfechos. Y si ese muchacho que está con Viola tuviera sentido común, marcharía de aquí.

—¿Es que consideras posible que haya quien le provoque después de lo que han visto?

—Uno solo es difícil que le venza, pero si se le encierra en un círculo de quienes sepan lo que es un «Colt»...

Todos comentaban, a su modo, lo sucedido.

Stelben y sus dos socios estudiaban el medio de desquitarse de la pérdida de tanto dinero.

No era fácil recuperarlo, pero sí lo era vengarse moralmente de la derrota.

Y se barajaba la muerte de Rick, que no les había hecho en realidad ningún mal, ya que fueron ellos los que provocaron la apuesta.

Jimmy, que abusó de la bebida, no se dio cuenta de las palabras que decía y por esta razón hizo saber a todo el mundo que su padre y él iban a mandar venir al inspector Blair, conocido y amigo de ellos, para que se hiciera cargo de Rick.

Telak y Staup entraron en la casa de Stelben.

Miraban sonriendo a los reunidos.

—¿Es que estáis pensando en el desquite? —inquirió Telak, riendo—. ¡Y yo que quería mucho dinero para dejarme ganar! ¿Quién iba a esperar a Rick Mason aquí? Hay muchas millas hasta su casa.

—¿Le conoces de hace tiempo?

—Hace unos tres años —respondió Telak a la pregunta de Evermen.

—¿Gun-man?

—¿Qué te ha parecido? ¿Un novato? —exclamó Telak.

—Me refiero a si es amigo de los federales. Parece que andan diciendo que van a llamar a Blair.

—¿Sois amigos del inspector?

—No llega hasta Kansas City —replicó Gannon.

—¿Pero sois amigos de él? —insistió Telak.

—No creo que seamos buenos amigos. Hace tiempo que no le vemos, pero no estaban nuestras relaciones muy íntimas la última vez que nos encontramos.

—Lo digo porque si es verdad que le hacen venir, no será sólo Mason el que saldrá de esta ciudad. Lo extraño es que no hayan venido los federales después de los carteles que se han puesto en todo el Oeste sobre las fiestas.

—Tendrán trabajo lejos de aquí —añadió Stelben.

—¿No tienes nada en contra de Mason?

—Ni él en contra mía —respondió Telak.

—Pues no ha logrado muchos amigos.

—No creo le preocupe eso —agregó Staup—. No es de los que se dejan sorprender. Habéis visto lo que ha pasado. A cualquiera de nosotros nos hubieran matado esos dos. El les sorprendió en el momento elegido para la traición. Aunque no sea amigo de él, hay que estar de acuerdo en lo que ha hecho.

—Pero no os ha dejado triunfar en el ejercicio.

—Y en cambio, os ha ganado a vosotros una fortuna. ¿Cuánto tardaréis en tener tanto dinero otra vez?

—Puede que no tardemos mucho.

—¿El juego...? ¡Es peligroso!

Y diciendo esto, Telak se acercó a las mesas de póquer.

Cuando hizo una visita de inspección, dijo a Stelben.

—¿Son de aquí todos los que están jugando? Hay buenos malabaristas.

—Son vaqueros de los ranchos próximos la mayoría.

—Con ellos no creo que te hagas rico. Me refiero si son ellos los que juegan frente a los especialistas de la casa.

—No llevo parte en los beneficios del juego —exclamó Stelben.

—¿De veras...? ¿Y vendiendo whisky solamente habéis hecho tanto dinero para regalar a Mason?

Telak reía de buena gana.

—Deben creer que somos tontos —añadió Staup.

—Podéis creer lo que queráis, pero es verdad que, hasta ahora, no hay juego por cuenta de la casa. Los puntos más habituales son esos que habéis visto.

—Si es así, lo comprendo —comentó Telak.

—¿Nacidos por aquí?

—Nadie sabe de dónde son. Vinieron como nosotros,

después de la guerra —explicó Stelben—. Y se quedaron a trabajar.

—¿Qué hay de Fairman y de Massey? —preguntó Telak.

—No sé a qué te refieres.

—Es que me parece que les he visto bastante lejos.

—Puede que así sea. No son de aquí y vinieron con la desmovilización o poco antes.

—Voy a intentar suerte frente a ellos —añadió Telak.

Y volvió a las mesas de juego, en espera de que se quedara un asiento vacío.

Stelben estaba nervioso.

—No me gusta que Telak se ponga a jugar. Dentro de poco habrá disparos. Lo hace para provocar a alguien que ha debido conocer —decía a sus amigos.

—Allá ellos. Si no hay participación en los beneficios del juego, que se maten si quieren. Pero esto no es manera de llevar un saloon. Hay que ganar dinero en las trampas de los que se dedican a ello —decía Envermen—. Es lo que hacemos en Kansas City. De otro modo, no vale la pena. Tenía razón Telak.

—Y yo no podía decir ante él que estoy de acuerdo con algunos de los que están jugando.

Después, hablaron del ejercicio de rifle que se iba a celebrar al día siguiente, pero ya no tenía interés alguno. Y menos si Rick decidía tomar parte.

Telak estaba pendiente de los que jugaban.

Los jugadores se pusieron nerviosos con esta atención.

Pero sabían quién era y aquello les impedía que le hablaran en la forma que lo hubieran hecho de no tratarse de él.

Cuando se sentó a jugar, tuvieron buen cuidado de no hacerle trampas.

Y por eso, se levantó unas horas más tarde, ganando unos veinte dólares.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Stelben.

—Han jugado con miedo frente a mí, y no han hecho trampas como antes.

—¿Has ganado mucho?

—Unos dólares. Para pagar la bebida.

Pairarían, que estaba jugando con sus hombres y con Massey, se acercó a Telak para decirle:

—¿Quieres trabajar de cow-boy?

—Es lo que hago siempre —respondió Telak—. Depende de lo que se me pague.

—Lo mismo que a los otros. Cincuenta al mes.

—No es mucho, pero es lo que suelen pagar —respondió Telak.

—En ese caso, trato hecho, ¿no? —añadió Fairman.

—Desde luego.

Un apretón de manos sellaba el compromiso.

Se llevó a Telak para presentarlo a los del rancho que había en el bar.

Fue recibido con agrado.

Cuando estuvieron solos, camino del rancho, comentaba Telak:

—Estaba diciendo a Stelben que me parece haberos visto antes de ahora.

—No lo sé —respondió Fairman—. Hace unos años que estoy en esta ciudad.

—Fue durante la guerra, posiblemente.

—Tal vez.

Pero Fairman no dijo nada más.

AI hablar con otros de los vaqueros de su rancho, dejó de hacerlo con Telak.

A la mañana siguiente, los que no le habían visto la noche antes le saludaron.

Todos estaban orgullosos de tener allí al ganador de Dodge.

—¿Qué piensas de ese tipo que está en el rancho de Grandell?

—Que es lo mejor que ha dado el Oeste y lo mejor que en muchos años saldrá. No hay quien se pueda comparar a él, con un «Colt» en la mano.

—Habíamos creído que eras de lo mejor.

—Al lado de ese muchacho, un verdadero niño.

—No podíamos esperar que hablaras así de él.

—Es verdad y me agrada ser sincero, pero si alguno de vosotros cree que debe insultarme por reconocer esto, puede hacerlo.

Y Telak sonreía.

—No debes incomodarte con nosotros.

—No suelo incomodarme cuando los cobardes tratan de meterse conmigo —respondió.

Un intenso malestar se extendió entre los vaqueros.

Más tarde, le preguntaba Fairman:

—¿Qué tal te llevas con los muchachos?

—Creo que antes de marchar de aquí, haré unas cuantas muertes.

Fairman le miraba preocupado.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Y no quisiera tener que hacer lo mismo contigo —añadió Telak—. Te has equivocado.

No se atrevió Fairman a decir nada más.

CAPITULO IX

Esa misma tarde, se encontraron en el bar, Rick, que iba con Hammond y Telak.

—¿Es cierto que te has quedado a trabajar en el rancho de ese Paul W. Fairman?

—Sí; me ofreció trabajo. Pero le he dicho esta mañana que se ha equivocado.

—¿Por qué?

—Porque me ha parecido que ofreció trabajo al ganador del concurso de Dodge, con miras a que te pueda provocar. Les has disgustado mucho.

Rick se echó a reír.

—Si te oyeran hablar, estarían arrepentidos de haberte ofrecido trabajo.

—Ya te he dicho que esta mañana les hablé en este sentido.

—¿Crees que es aconsejable hacerlo así? Debes pensar que en ese rancho y en el de Massey hay hombres que manejan bien las armas... Y hasta me parece que no les asustará hacerlo por la espalda, si lo consideran preciso.

—Procuraré no estar descuidado.

—Harás bien —afirmó Rick.

—¿Quién te ofreció trabajo? —preguntó Hammond.

—Fairman en persona.

—¡Ah...! —exclamó Hammond.

—¿Sabes lo que dicen los parientes de tu patrón? —añadió Telak.

—¿Te refieres a los federales que han llamado?

—Sí.

—No me preocupa. No creo que tengan nada en contra mía.

—¿Te estiman mucho esos parientes?

—¡Tanto como a una cascabel...! —exclamó Rick, riendo.

Entraron dos de los vaqueros de Fairman y miraron sorprendidos a Telak.

—Esos están un poco extrañados de que hablemos nosotros —decía Telak— Pertenecen, como yo, al rancho de Fairman.

—¿Has visto si tiene muchas reses? —preguntó Rick.

—Pues eso es lo que me ha sorprendido. ¿Para qué querrá tanto cow-boy, si la ganadería es pequeña?

—Es posible que piense ampliarla. Los pastos de esta tierra son buenos —agregó Rick.

—Tal vez sea eso —replicó Telak, riendo—. Pero tengo la impresión de que se ha equivocado en todo conmigo. No sabe que soy curioso por temperamento.

Los compañeros de Telak se acercaron para saludar a éste.

—Hola, muchacho —dijeron a Rick—. No te pudimos felicitar ayer. ¡Vaya sorpresa que diste a los que estaban habituados a ganar en otros concursos!

—No siempre van a vencer los mismos, ¿verdad? —dijo Telak.

—Es natural que haya varios ganadores —medió Hammond—. También sería sorpresa para vosotros. Pensabais ser los mejores este año.

—Frente a un hombre como éste, es perder el tiempo —dijo Telak por Rick.

—Pues ellos pensaban ganar, viniera quien viniera —añadió Hammond.

—A ellos les hubiera vencido. Cuando oí las señas del que estaba en el rancho de la muchacha, supuse que eras tú y me eché a reír, afirmando que nadie podría contigo. Stelben lo oyó. Los otros dos escaparon, pero Envermen y sus amigos les hicieron volver. Parece que aseguraban que estabas muerto.

—Eso es lo que ellos hubieran querido que sucediera.

—¿Queréis beber algo? —preguntó Hammond a los otros vaqueros.

—Vamos a jugar un rato. Gracias. ¿Quieres jugar? Ahora eres una presa que interesa... Parece que te han dado parte del dinero que perdieron Stelben y sus socios —dijo uno de los vaqueros a Rick.

—¿Qué dinero tenéis vosotros? —preguntó a su vez el interpelado.

—No tanto como tú, pero sí para jugar unas horas.

—¿Cuánto? —inquirió Rick.

—Unos treinta dólares.

—No merece la pena ganártelos —añadió Rick.

—No creas que sería tan fácil.

—Pero por mi parte sería una torpeza. En el mejor de los casos, te ganaría eso. En cambio, si se me da mal, podías llevarte unos cientos. No me interesa jugar en estas condiciones.

—¿Jugarías de igual a igual, si tuviera mil dólares?

—¡Hombre! Es una cifra que merece la pena.

—Entonces, mañana podemos hacerlo.

—¿Es que has ahorrado tanto? ¡Eso sí que es sorprendente! —exclamó Telak.

—Parece que son muchas las cosas que te sorprenden...

—Mientras solamente sea yo el sorprendido, no van las cosas mal en el rancho.

El vaquero supo recoger la amenaza y no dijo nada más.

Pero al llegar al rancho, dio cuenta a Fairman de lo que había pasado.

—No provoquéis a Telak ni a ese muchacho... ¡Es peligroso! Y nada de jugar mañana con ellos.

Telak estaba en el dormitorio de vaqueros cuando el otro entró.

La mirada de éste le llamó la atención.

Y estuvo pendiente más de dos horas de dicho vaquero.

El sueño le vencía y se daba cuenta de que no podía estar toda la noche de vigilancia.

Iba a levantarse para salir al aire libre, cuando vio que el vaquero se movía y se acercaba lentamente a otro, al que hablaba en voz muy baja.

Telak tenía un «Colt» empuñado bajo la manta.

Los dos vaqueros se dejaban caer del lecho con toda clase de precauciones.

Y lo que sorprendió a Telak fue que no se dirigieran hacia él, sino hacia la parte exterior del edificio.

Esto le dejó preocupado.

Y seguro de que no podía seguir de aquel modo, saltó por una de las ventanas para irse con la manta a dormir al aire libre.

Caminaba con lentitud, mirando bien el terreno y escuchando con oído acostumbrado a los sonidos del campo.

Vio a las dos figuras de los vaqueros que habían salido del dormitorio, que iban delante de él, pero ya caminaban sin las precauciones que utilizaran en el interior de la vivienda.

Y decidió seguirles, mientras que pudiera hacerlo sin ser visto.

Entraron en lo que era una especie de cuadra y esperó a que salieran, pero se acercó, curioso, al ver que habían encendido una luz.

Lo que vio le dejó helado.

Estaban cogiendo una serpiente de varios recipientes que tenían con estos bichos.

Se escondió para que no le vieran salir.

Y ellos se encaminaron a la casa. Iban de nuevo al dormitorio.

Hubiera empezado a disparar sobre los dos, al darse cuenta de lo que se proponían.

Pero tuvo paciencia para contenerse.

A la mañana siguiente, cuando se presentó a desayunar, le dijo uno de los vaqueros:

—¿Tienes calor? Parece que has madrugado mucho.

—No podía dormir y salí para hacerlo al aire libre —respondió Telak, con naturalidad.

El vaquero que marchó con el otro en busca de una serpiente no hizo el menor comentario.

Se había imaginado la sorpresa de los dos al ver que no estaba en su lecho.

—No le agrada al patrón que no se duerma donde todos, porque si por la noche hiciéramos falta, sabe dónde encontrarnos —añadió el mismo vaquero.

—Por la noche no suelen trabajar los cow-boys, a no ser el tiempo que dura el rodeo.

No hablaron más de ello.

Por la tarde, estaba otra vez en el bar con Rick.

El otro vaquero no se presentó a jugar.

—¿Qué ha sido de tu compañero? —preguntó Rick.

—No lo sé. Tal vez no «le han dejado venir». Creo que fue una fanfarronada eso de que podía jugar mil dólares.

—Eso es lo que creo yo —agregó Rick.

Pero se presentó Fairman, que saludó a todos.

—Estábamos hablando de Tom —dijo Telak—. Había quedado con Rick en jugarse hoy mil dólares.

—¡Mil dólares! ¿Y de dónde iba a sacar esa cantidad? ¿Está seguro que dijo mil dólares?

—Completamente —respondió Rick—. Estos estaban presentes.

—Sin duda trató de asustarte con esa cifra, que no creo haya visto junta en la vida —decía Fairman, riendo.

—Estábamos comentando que es un fanfarrón. Ya le dije anoche que no había visto un vaquero que ahorrara tanto dinero.

Fairman seguía riendo.

—Puede que no tenga ni diez dólares.

—Es que quería que jugara con él. Y ya le decía anoche que era una partida desigual, porque si me iban bien las cosas, ganaría un puñado pequeño; pero, er cambio, si me iban mal, perdería mucho.

—¿Es que eres de los vaqueros que ahorran? —preguntó Fairman.

—Es que Hammond y Viola me han regalado una fortuna. Realmente, debo dar las gracias a Stelben y sus socios.

—Pues no esperes a Tom, por lo menos para jugar mil dólares.

La llegada de Hammond hizo que éste hablara con Fairman.

—¿Ha venido Tom con los mil dólares? —preguntó.

Fairman se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que también tú te has dejado engañar?

—Si le hubieras oído afirmar que vendría hoy con ellos, lo hubiera creído hasta yo —dijo Hammond.

Mientras Hammond, Fairman y Rick hablaban, Telak marchó hacia el rancho.

Pero lo hizo por otro camino que había descubierto durante el día.

No quería que le sorprendieran.

Cuando llegó al dormitorio, miró por la ventana, y vio que ninguno de los dos vigilados la noche antes por él, estaban en el lecho.

Esto le indicaba que le esperaban en alguna parte del camino que no había seguido.

Y sonriendo, aunque de muy mal humor, se le ocurrió algo que era lo que le hacía sonreír.

Se alejó con su manta como la noche antes.

Fairman regresó al rancho, y en el camino encontró a los dos vaqueros.

—¿Es que no le habéis visto? —preguntó.

—No.

—Pues ha venido antes que yo. Hace por lo menos una hora que salió del bar.

—Puede que fuera a otro. Está acostumbrado a esa vida —dijo Tom—. ¿No ha preguntado por mí?

—Sí, pero nos hemos reído de tu fanfarronada.

Los dos vaqueros se quedaron vigilando el camino, hasta que, dos horas más tarde, decidieron marchar a dormir.

—Puede que se haya ido por otro sitio —comentó Tom.

Cuando llegaron al dormitorio, dijo el otro:

—¡Pues claro que ha venido! Se ha llevado la manta como anoche.

—¿Es que no queréis dormir? —protestó uno— Podéis hablar por señas.

Echáronse a reír los dos.

Minutos más tarde se metían en el lecho, y dos gritos infrahumanos despertaron a todos.

Se habían echado de sus respectivas camas.

Los ojos, fuera de las órbitas.

No pudieron hablar nada. Y cayeron sin conocimiento.

Los otros vaqueros, sin comprender lo que pasaba, se levantaron, cuando uno de ellos empezó a disparar sus armas.

Dos enormes serpientes se retorcían en la agonía, cerca de los lechos de los dos inconscientes.

Estos disparos atrajeron a Fairman.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién disparó?

—He sido yo —explicó un vaquero—. He matado a dos serpientes que han mordido a ésos.

Se inclinaron hacia ellos, pero los dos estaban muertos.

Fairman palideció intensamente al saber que estaban en el lecho de los dos, cuando éstos se acostaron.

—Hemos tenido suerte de que no se metieran en nuestras camas. No deben quedar las ventanas abiertas.

Fairman iba a su vivienda, muy preocupado.

Había preguntado por Telak y le dijeron que dormía al aire libre.

A la mañana siguiente, al ir a desayunar, le explicaron lo que había pasado y comentó:

—¡Y yo que duermo al aire libre! Me parece que no me agrada este terreno. No había visto una en estos días. ¿Es que abundan las serpientes por aquí? Y ésas son de las más venenosas que se crían en el Oeste.

Iban a llevar los dos cadáveres a la ciudad.

—Por algo no fue Tom a jugar... —comentó Telak ante Fairman.

—Ha sido de madrugada cuando se acostaban —dijo un vaquero.

—¿Tan tarde? —preguntaba Telak, mirando a Fairman.

Y segundos después añadió:

—Pues no estuvieron en la ciudad. Visité todos los bares buscando a Tom. Debe tener cuidado, patrón. Las serpientes no distinguen entre los vaqueros y los dueños. ¡No sabía que abundaran por aquí!

—Y no abundan —dijo Fairman—. Es muy extraño esto.

Pero estaba tan preocupado que todos se dieron cuenta de ello y lo comentaron mientras llevaban los cadáveres a la ciudad.

Una vez en Wichita, los comentarios aumentaron.

La noticia de estas muertes llegó al rancho de Viola.

—No comprendo que hayan matado al mismo tiempo a dos personas unas serpientes que no abundan por aquí. Suele haber algunas de ellas en los cañones más al norte —decía Efraim.

—Como que dicen que Telak no quiere seguir en ese rancho. Parece que está dispuesto a salir de él —comentaba otro vaquero de los que habían contratado después de despedir a los otros.

Y en el pueblo siguieron los comentarios.

Viola y Rick estaban de visita en el rancho de Hammond.

Allí conocieron lo sucedido.

Al pasar por el pueblo, no se hablaba de otra cosa.

Era Telak el que decía que estaba asustado de las serpientes.

—He tenido siempre un pánico cerval a esos animales. No puedo seguir en el rancho, donde ha sido posible que mueran dos hombres al mismo tiempo.

Stelben hacía comentarios jocosos a costa de Telak.

Pero éste insistía en no volver más al rancho de Fairman.

Este, que se presentó más tarde para arreglar lo del entierro de las dos víctimas, al saber que Telak no quería regresar, dijo que hacía bien, si tenía ese miedo a las serpientes.

—Pero lo que puedo asegurar es que son las primeras que he visto en mi rancho.

Rick, que estaba presente, añadió:

—También me imponen esos animales. Son los más rastreros de la creación. No te enteras de su ataque hasta que te han envenenado. Y lo que mata es el pánico que produce su mordedura. Lo que no se comprende es que estuvieran en los lechos. Una en cada lecho de ellos. ¿No las pondrían allí?

Fairman palideció.

—¿Quién iba a hacerlo? —respondió.

—Cualquiera que no les estimara —añadió Riele—• Es extraño que, entrando por la ventana, fueran a los lechos de ellos precisamente.

Como esto era lo que obsesionaba a Fairman desde que vio a los muertos, al volver a casa, tenía miedo de entrar en ella.

Con un largo palo, registró las habitaciones y, al penetrar en su dormitorio tardó mucho en meterse en cama, pues no lo hizo hasta después de una comprobación minuciosa de todos los más recónditos rincones.

Estaba seguro de que había sido obra de Telak.

Y temía que cuando menos lo esperase, se encontrara con la mordedura en una. mano o en el cuello, como sucedió con Tom.

Cualquier ruido le sobresaltaba.

Si Telak les hubiera matado de un disparo a cada uno, no pasaría él miedo alguno. Pero en la forma que lo hizo..., le tenía aterrado.

Podía hacer lo mismo con él. Por esa razón se alegró al saber que no volvía más al rancho.

Con él en su equipo, no podría dormir una sola hora.

Su capataz se dio cuenta también de que había sido obra de Telak.

—Debieron matarle el primer día.

—Es que trataron de hacerlo así para no llamar la atención en la ciudad.

—Entonces, no diga más —añadió el capataz—. Esto es que les siguió cuando fueron en busca de la serpiente y vio dónde están. Ha sabido llegar antes que los dos al dormitorio y les ha preparado...

—Celebro que se haya ido, porque me amenazó con lo mismo.

—¡Claro que puede presentarse cualquier noche! No comprendo que no se le haya matado, sabiendo quién es.

—Quería que se hiciera con prudencia y como una cosa natural.

—Pues ahora, en la ciudad, es más difícil —decía el capataz—. Y, sin embargo, habrá que hacerlo.

—¡Lo haremos en la ciudad! ¡Hay que matarle y cuanto antes!

—No ha debido perder este tiempo. El primer día que vino como vaquero, debió morir —protestaba el capataz.

CAPITULO X

Todos los cow-boys del equipo de los tres ganaderos que habían sido tan amigos, aunque compitieran en los ejercicios, asistieron al entierro de las dos víctimas de las serpientes.

También fueron los de los otros ranchos.

Rick iba con Efraim, el herrero y con Telak.

El herrero indicó a este último en voz baja:

—¿Sabes lo que se dice?

—No lo sé.

—Pues que fuiste tú el que metió las serpientes en los lechos de esos que han muerto.

—¿Yo? —decía, sonriendo, Telak—. ¿Y cómo?

—Te digo lo que se está comentando entre los vaqueros. Parece que no te llevabas bien con Tom.

—Pero si no había tenido tiempo de reñir con nadie. Yo hablaré con ellos.

—Es mejor que no les digas nada —medió Rick.

Para evitar jaleos, Rick pidió a Telak que no fuera al entierro.

Y Telak desapareció de la ciudad.

Pero cuando terminó la ceremonia, dijo Rick a Hammond:

—¿Qué es lo que hablan de Telak?

—Parece que sospechan que fue él quien colocó las serpientes en los lechos. Por lo que aseguran, Telak no dormía en el dormitorio.

—¿Cómo pudo hacerlo?

—Mientras los otros dormían. Colocó las serpientes en los lechos vacíos.

—¿No se habían acostado cuando Telak marchó de aquí? —observó Rick.

—Es lo que parece desprenderse de lo que hablan los otros vaqueros.

—Lo que no puedo comprender es cómo pudo Telak encontrar dos serpientes y llevarlas sin que le mordieran a él.

—Eso es lo que yo acabo de decir a Fairman. Pero insiste en que ha sido obra de Telak.

—Más vale, en bien de Fairman, que Telak no se entere de eso que dicen.

La presencia de Fairman en el bar hizo que Rick le hablara:

—Estaba comentando con Hammond lo que asegura usted. ¿Cómo pudo encontrar de noche dos serpientes y llevarlas sin peligro alguno hasta las camas de los dos?

Los testigos miraban a Fairman.

—Eso no lo sé, pero es extraño que se metieran en las camas que estaban vacías.

—¿No están esas camas más cerca de la ventana que otras? —preguntó Rick—. No debe obligar a Telak a que le mate, amigo. Y lo hará, si sigue hablando así.

—No es que yo lo asegure. Es lo que dicen los muchachos.

—Pero él le matará a usted —añadió Rick.

Fairman tenía miedo a que se presentara Telak y disparase sobre él.

Por eso, montando a caballo, marchó a su rancho.

Se quedó sorprendido al descubrir a varios jinetes a la puerta de su vivienda.

Pero al conocer a los mismos, sonriendo, avanzó para saludar:

—¡Hola, inspector! ¿Hace mucho que están aquí?

—No. Hace poco que hemos llegado y me ha sorprendido no encontrar a nadie.

—Estábamos de entierro.

Y dio cuenta de lo que había pasado.

—Es extraño..., ¿verdad? —agregó Fairman.

—¿Había reñido con alguien?

—Con nadie que yo sepa. Unicamente parecían no llevarse bien con un nuevo vaquero que había admitido. Se trataba de Telak, el ganador del concurso de «Colt» en Dodge.

—¡Ah...! ¿Y cómo le admitió?

—Me indicó que quería trabajar de vaquero y, como me hacía falta, le dije que viniera. Ninguno de los dos muertos se llevaba bien en él.

—Pero no tiene una sola prueba en contra de él, ¿verdad? —añadió el inspector.

—No.

—Pues no diga nada en contra suya. Le mataría. Es un muchacho de mucho cuidado. ¿Cuántos vaqueros tiene?

Fairman tardó algo en responder.

—Doce en total —dijo al fin.

—¿Cuántas reses? Hemos visto poco ganado.

—Pienso adquirir una buena rartida de ellas. Por eso admití a Telak.

—Tiene pocas reses, ¿verdad?

—Realmente, muy pocas.

—¿Qué es lo que hacen, entonces, esos jinetes? —preguntó el inspector.

—Ya le digo que pienso comprar...

—Hace mucho que tienen tan poco ganado y, sin embargo, sostiene un buen número de jinetes. Me lo dijo un día Grandell cuando era sheriff. Comprendo que le extrañara.

—¿Grandell? ¿Le dijo él que le extrañaba?

—Sí. Y ha de reconocer que es verdad.

—Estoy comprando ganado hace tiempo y no me decido...

—¿Dónde conoció a los vaqueros que tiene?

—Les he conocido aquí —respondió.

—¿No ha estado en la guerra con alguno de ellos?

—Si estuvimos juntos, no lo sé.

—¿Dónde estuvo usted durante la guerra? —volvió a preguntar el inspector.

—Parece un interrogatorio, inspector. ¿Es que pasa algo?

—Simple curiosidad. ¿Dónde dice que estuvo?

—No he dicho nada aún. No fui movilizado.

—¿Eeeeh? ¿Pues qué edad tiene?

—Verá... Realmente, no me importaba ni el Norte ni el Sur y...

—Eso no es posible. Tenía que estar en uno de los dos bandos.

—Preferí quedarme al margen.

—¿Dónde anduvo entonces? —insistió el inspector.

—Vine por aquí y permanecí una temporada, hasta que adquirí este rancho.

El inspector no volvió a preguntar más en algunos minutos.

—Es que hemos tenido una confidencia de que andan por aquí algunos de los que se dedicaron a robar durante la guerra. ¿Sabe algo de eso?

Fairman supo dominarse.

—¿Cómo quiere que lo sepa? —respondió.

—Conoce a los que viven por aquí. ¿Sus vaqueros son desmovilizados?

—La mayoría.

—De los que venían de paso, ¿no?

—Así es.

—Tendré que interrogar a cada uno de ellos. ¿Conoció usted aquí a Massey?

—Sí...

—¿Es que no está seguro?

—Sí... Claro que lo estoy.

—¿Por qué no dice él lo mismo?

—Bueno, verá. Le conocí durante la guerra. Pero solamente nos vimos dos veces.

—Espero a uno de los nuevos agentes que me han enviado. Es de cierta ciudad de Texas, y conoció a un grupo que asaltaron una tarde el Banco. Es al que han dicho que habían visto a uno de aquellos atracadores por aquí.

Fairman había palidecido muy intensamente ahora.

Pero el inspector no le dijo una palabra sobre ello.

—¿Tardarán mucho sus hombres en venir?

—Supongo que se quedarán algún tiempo por los bares.

—Dejaré algunos de mis compañeros por aquí. Ellos se encargarán de interrogarles.

Y el inspector, montando a caballo, se alejó con sólo tres de sus jinetes.

Cinco quedaban ante la casa.

Fairman les vio alejarse y dijo a los otros si querían beber algo.

Aceptaron encantados y entraron en la vivienda.

—Parece que veo algo extraño al inspector —dijo Fairman.

—Es que busca a los que atacaron varios Bancos. Uno de ellos, hace poco más de un mes. Por eso quiere interrogar a todos los vaqueros de por aquí.

Fairman no dijo nada más.

Pero, dejando a los agentes en el comedor, entró en la cocina y saliendo por la puerta de ésta, recogió su caballo sin ser visto por los agentes, o eso al menos le parecía a él.

La verdad era que sus movimientos estaban perfectamente vigilados.

Llevó el caballo hasta la puerta de la cocina y de ésta recogió unas bolsas de cuero.

Después de lo que decían los agentes, había que hacer desaparecer el dinero y las alhajas que tenía escondidas en su habitación, por si se les ocurría registrar la casa.

Tenía que escapar, ya que los vaqueros podían ser conocidos de ese agente al que se refería el inspector.

Y él mismo podía ser identificado como uno de los atracadores de Bancos. Ya que era difícil seguirles engañando.

El miedo se estaba apoderando de él.

Se movió con rapidez.

Pero cuando abrió él armario en el que guardaba todo lo que habían sacado de los atracos y que retenía hasta que pasara más tiempo y no pudieran sospechar, dio un grito enorme.

En el cajón del armario en que tenía guardados el oro, los billetes y las alhajas, encontró cinco serpientes que le miraban sibilantes.

Dando un grito, echóse hacia atrás.

Al volver la cabeza, había varios agentes que le miraban, con las armas empuñadas.

—¡Buen susto nos ha dado! —exclamó uno—. ¿Qué es lo que le ha pasado?

—Miren en ese cajón...

Así lo hicieron y dispararon, matando a las serpientes.

—¿No sabía que estaban ahí esos bichos? —preguntó uno.

—No.

—¿Qué esperaba encontrar? —preguntó otro— ¿Para qué eran esas bolsas de cuero y para qué dejó el caballo a la puerta de la cocina?

—Seguramente busca el oro y los billetes de los atracos a los Bancos. Se los ha llevado el inspector —decía uno.

—No sé nada de todo eso y...

Dos de los agentes le golpearon con fuerza.

—¡Cobarde!

—Le vamos a matar a golpes, por asesino y cobarde. Nos ha tenido engañados todo este tiempo. Se habrá reído muchas veces de nosotros. Pero ahora, nos toca reír a nosotros.

—¡Basta! Ya sabéis que el inspector no quiere que se le mate. Con lo que Massey ha dicho de él, hay más que suficiente para colgarle. Por lo menos, nos ha dicho dónde encontraríamos el botín. Temía que se escapara solo con todo.

Fairman miraba al que hablaba, un poco aturdido.

—¿Les ha dicho eso Massey? ¡Cobarde, traidor! Ha sido el jefe de todo. Y trata de que me cuelguen sin que pueda hablar.

Reaccionó en el acto, pero ya era tarde.

Se daba cuenta de que había caído de una manera inocente en la trampa tendida.

Y al negar lo dicho, volvió a ser golpeado.

Al fin, dijo todo lo que sabía, que era mucho.

Quería que todos los demás fueran castigados como él y que nadie pudiera disfrutar con lo que habían robado entre todos.

Amarraron a Fairman en espera de que aparecieran

los vaqueros, que no eran en realidad más que atracadores y asesinos.

El inspector había llegado a la ciudad.

Desmontaron ante el bar de Stelben.

Allí estaban, dispuestos a marchar ya, sus socios y amigos.

—¡Vaya sorpresa, Envermen! —exclamó el inspector al verle.

Envermen y Gannon se pusieron lívidos.

—¡Hola, inspector! ¿Cómo está?

—¿Qué hacéis por aquí?

—Venimos a las fiestas.

—¿Hubo suerte? —preguntaba, riendo, el inspector—. Parece que habéis perdido una fortuna. Parte de lo mucho que robáis en vuestros locales.

—¿Sabe quién es el que nos ha ganado?

—Supongo que ha sido Mason. ¿Por qué os enfrentasteis a él? Me han avisado que está aquí.

—Nosotros no nos hemos enfrentado a él.

—Ah... Me extrañaba. Vosotros, no valéis más que para disparar por la espalda.

—¿Es que cree todavía, inspector, que nosotros intervinimos en lo de Dodge?

—Estabais allí.

—Pero no intervinimos.

—Eso es lo que habéis dicho siempre. Pero ahora sabemos que tomasteis parte.

—Le han engañado, inspector.

—Ibamos a ir a buscaros a Kansas City. ¿Sabéis que ha muerto Stockton? Antes de morir y cuando estaba muy grave, ha confesado la verdad.

—¡Y lo han creído! Pues nosotros habíamos marchado ya.

—Te estoy diciendo que Stockton ha «cantado». ¿A qué viene seguir negando? Es posible que no tomarais parte en el tiroteo, pero sí en el robo. Os llevasteis parte del dinero y con ello habéis comprado el saloon de Kansas City.

—No es verdad, inspector. Le diremos cómo fue y se convencerá de que no intervinimos. ¡Tiene que creernos!

Y Envermen estuvo hablando de un asunto de tres años antes.

El inspector estaba seguro de que no habían sido ninguno de los dos, pero ellos conocían a los autores, y lo que se proponía era hacerles hablar.

Refirieron todo lo que sabían de aquel hecho.

—He de comprobar esto que estáis diciendo. Pero mientras, quiero teneros cerca.

—Si ellos saben que hemos dicho todo esto, nos matarán.

—Ahora lo que deseo es que Stelben me explique qué es lo que sabe de Fairman y de Massey, los dos ganaderos de esta localidad a quienes él ha tratado mucho.

—Sólo sé que son dos ganaderos.

—¿Hace mucho que estáis aquí, Stelben? —añadió el inspector.

—Hace unos tres años.

—¿Y qué me dices de esos personajes?

—Pues que son muy estimados y parece que se trata de dos ganaderos muy honrados.

El agente que estaba más cerca de Stelben, le dio con la mano de revés, haciéndole caer de espalda.

Se inclinó con rapidez hacia él para hacerle levantar.

—Perdone... —decía el agente—. No he podido contenerme.

—Puede, que sea cierto lo que dice de esos personajes —añadió el inspector.

Stelben se limpiaba en silencio la sangre que le salía de los labios.

—Es mejor para ti que hables con claridad. Estás viendo que conocemos las cosas. ¿No es en esta casa donde afirmas que están jugando horas y horas, mientras se alejaban para atracar los Bancos? Han sido muy torpes y no debiste ayudarles. Se hacían pasar por ganaderos y tenían muchos jinetes, sin preocuparse del ganado. Eso tenía que llamar la atención. Es posible que no hayas intervenido en esos atracos, pero les ayudabas, mintiendo sobre unas partidas que no se celebraban. ¿Por qué lo hacías? ¿Qué te daban a cambio?

—No sabía que fueran a atracar Bancos. Lo descubrí

hace poco, y me asusté. No me atrevía a reñir con ellos, porque tienen un buen grupo de pistoleros. Yo les escribí a ustedes de manera anónima para que se presentaran aquí. No soy amigo de la violencia ni del crimen.

—¿De modo que fuiste tú el que escribió? ¿Qué decía la carta?

—No me acuerdo, pero...

Otro golpe que le hizo caer de nuevo.

—Tú supiste que la carta que el herrero ponía al correo era sospechosa, y al ver a los agentes entre los curiosos de las fiestas, imaginaste lo que aquella caria decía —añadió el agente que le golpeaba—. La carta ibá firmada. No era anónima como estás diciendo. Hubieras matado de buena gana al autor de ella. Y dice que no es amigo de la violencia...

—¡Basta...! —gritó el inspector—. No debe golpearle más.

—Deje que diga lo que quiera. Sabemos que miente y es suficiente.

Envermen y Gannon miraban a Telak, que acababa de entrar.

De una manera inconsciente, esperaban ayuda de ese pistolero.

—¡Hola, Blair! —saludó Telak—. ¿Qué hubo en casa de Fairman?

—Todo lo imaginado.

—¿Recogieron los billetes, oro y alhajas?

—Sí. Y he visto lo que hay en su lugar. Buen susto se va a llevar cuando intente retirar el botín.

—¿Qué han hecho con Massey?

—No le hemos visto hasta ahora.

Stelben abría los ojos con sorpresa.

No era el lenguaje que podía esperar de Telak.

Y lo mismo les pasaba a los otros dos.

Miraban asombrados a Telak.

Daba la impresión de que estaba de acuerdo con el inspector.

—¡Ahí llega Massey con algunos de sus hombres! —advirtió Telak.

FINAL

Massey se detuvo en la puerta a! darse cuenta de que eran el inspector y los agentes a su servicio los que estaban en el bar.

—Hola, inspector. Hacía tiempo que no le veíamos por aquí —saludó.

Pero se dio cuenta del estado del rostro de Stelben y se puso en guardia. También miró a Telak.

—Hola, Massey. Iba a ir a su casa a verle. Me alegra que haya venido.

Viola irrumpió diciendo:

—¡Telak! ¿Ha visto a Rick? Le han dicho que estaba el inspector en la ciudad y se ha marchado.

—No te preocupes. Sabemos dónde encontrarle. Ha ido en busca de los dos que le faltan por matar de los que asesinaron a su amigo. Pero no ha debido marchar sin decirme nada —respondió Telak—. No tardaré en salir detrás de él.

La muchacha se quedó detenida junto a la puerta.

—¿Viola Grandell? —preguntó el inspector.

—Yo soy.

—Me alegra conocerte.

—¿Es el inspector Blair?

—Yo soy.

—¿Es verdad lo que dice mi tío, que viene a detener a Rick?

—Eso es lo que tu tío me pedía en la carta que me envió, pero no pienso hacerlo.

—Puedes estar tranquila —dijo Telak—. No le pasará nada.

—¡Vaya...! Parece que los pistoleros se ayudan —comentó Massey.

—¿De veras? ¿Por qué dijiste a Fairman que me ofreciera trabajo? Quisiste que me mataran, pero no lo hicieron bien. Eras el único que me conocía _ de todos éstos. Y lo mismo me pasó contigo. Y eso que nos vimos una sola vez durante la guerra. Días más tarde, desertabas y formabas un grupo de atracadores. Os quedasteis aquí, pero habéis cometido muchas torpezas. La mayor, la de no tener ganadería que estuviera de acuerdo con el número de jinetes. Las fiestas, con sus ejercicios, eran la justificación de tener tantos jinetes. Pero eso no era bastante para engañarnos a nosotros. Cuando te vi el primer día supuse en el acto la verdad. El resto ha sido sencillo.

—No voy a permitir que un pistolero me hable en este tono. Un pistolero que ha sido derrotado ampliamente por otro que le supera. Pero los dos seréis colgados para que...

Stelben comprobaba, con sus amigos, que estaban equivocados con Telak.

Mató a Massey y a los que iban con él, cuando ellos querían usar el «Colt», con los mismos disparos que hizo Rick. Miraba los cadáveres y pensaba en éste.

—Sí. Es su misma marca. La que puso de moda para castigar a los asesinos de mi hermano —decía Telak con los ojos llenos de lágrimas—. Era mi hermano aquel niño al que mataron. Y Rick, que era nuestro mejor amigo, se hizo un terrible pistolero al rastrearles. No quería que yo, como federal, faltara al reglamento. Cuando le encontré aquí, se me iban los brazos hacia él. Sé que le pasó lo mismo. Más tarde, nos abrazamos ampliamente y me pidió que no interviniera. El acabaría con todos. Sé que es capaz de ello. Y que no descansará hasta que lo haya conseguido.

—¡Usted un federal...! —decía, asombrada, Viola.

—Pero que quiere a Rick tanto como tú —dijo Telak—. Puedes estar segura de ello.

Fue Blair el que mató, a los tres granujas que, aprovechando esta conversación emotiva, iban a disparar sobre ellos.

* * *

Terminada la ceremonia, Viola se abrazó a Telak.

—Gracias a ti, he podido casarme con este cabezota... —Te quiere tanto como tú a él.

—Pero no quería hacerlo.

—Ha creído que los federales le perseguirían por las muertes que llevó a cabo, pero todos saben que lo hizo por vengar a mi hermano.

—¡Eh, muchacha! ¡Que sea enhorabuena!

Era la señora Obesa que hizo él viaje con ellos en la diligencia.

—Muchas gracias...

—¡Vaya...! Hay que ver lo que trajo aquel viajecito... —comentó la mujer.

—Para mí, ¡bendito viaje! —añadió Viola.

—¿Y tus parientes?

—Están pasando una temporada de reposo por las torpezas y robos cometidos.

—Lo merecían...

—¿Permite que bese a mi bella esposa? —decía Rick.

Los testigos se echaron a reír.

F I N