CAPITULO PRIMERO

—¡Terminarán por descubrirme! Ya estoy en condiciones de cabalgar. Me encuentro fuerte.

—Aún no estás bien. Ya oíste al doctor. Estás mejor, sí, pero no bien todavía.

—El doctor tiene mucho miedo…, mucho. No debes hacerle venir otra vez. Ya no es necesario. Las heridas se están cicatrizando. Me iré lejos y curaré sin este temor, que me invade a todas horas, de que puedas ser sorprendida.

—No temas. Vengo hasta aquí con toda serie de precauciones, y esto se halla muy lejos de la casa y de la zona del ganado. ¡Ah! Te he traído armas. Estaré más tranquila sabiendo que en caso de necesidad podrás defenderte. Te hirieron por la espalda, como cobardes.

—Piensa que me creían un salteador de diligencias.

—¡Sabían que era falso! Griffith mintió por orden de Corbett. Te aseguro que la mayoría se alegraron de la intervención de Dick Webb.

—No me has dicho quién es ese Webb.

—¿Es que no perteneces, de veras, a sus hombres?

—Ya te he dicho otra vez que no había visto antes a ese muchacho.

—Se dicen muchas cosas… Todos le temen…, y se afirma que hay muchos pasquines que se refieren a él.

—¿Vive por aquí?

—No lo sabe nadie. Cuenta con amigos entre los indios, y hasta se asegura que es consejero de ellos. Cuando el correo no ha podido cruzar la tierra de los rebeldes, Webb ha llegado hasta Tucson sin novedad. Le persiguen los militares y los sheriffs.

—Sin embargo…, yo le debo la vida. Tuvo el valor de enfrentarse a todos. Bueno. En realidad os debo la vida a los dos. El impidió que me colgaran, y tú terminaste la obra, al recogerme cuando estaba casi muerto. Aún no comprendo cómo he podido salir.

—Todo eso hemos quedado en que no hay que recordarlo. ¡Ah! ¿No sabes una cosa que se dice de Webb? Fue rural en Texas, de donde procede. Creo que todos sus compañeros le rastrearon, haciéndolo cuestión de honor… ¿Qué te sucede? ¿Te sientes mal?

—No…, un pequeño mareo. ¿Quién asegura que era rural?

—Lo oí decir en mi casa. Te aseguro que se cuentan de él las cosas más extrañas. Para unos es abominable; para otros es indiferente, y para algunos casi un ídolo. Se le llama cuatrero y dicen que posee un rancho entre el desierto y la guarida de Jerónimo. Las reses que los indios se llevan son las que Webb vende después, y afirman que paga a Jerónimo con armas para sus hombres.

—No creo todo eso. Demasiados delitos…, y anda libre. Cuando impidió que me colgasen, se movía con libertad.

—Se le teme mucho. Por eso pudo liberarte. Cualquier otro habría muerto en el intento.

—¡Galopó junto a mí!

—Ya lo creo, y dejó unas víctimas. Sus armas permitieron que la persecución fuese a distancia. La tormenta os ayudó después —dijo Ava.

—¿Y no se ha vuelto a saber nada de él?

—¡No! No ha aparecido por aquí…, y eso que temían todos su regreso, a pesar de que no le persiguieron como a ti.

—Pues es mucho lo que le debo. De no ser por él, estaría bien muerto. Ya iban a espantar a mi caballo. Tengo que hablar algún día con Corbett.

—¡No! Tú lo que tienes que hacer es marchar lejos de aquí y no venir más por estos contornos. Tan pronto estés fuera de peligro, te irás. Yo te llevaré hasta el borde del desierto. Por allí no podrás ser descubierto.

—Ya estoy en condiciones de marchar. Tengo miedo de que te sigan y me descubran. No miedo por mí, sino por ti. Por lo que me has dicho de tus hermanos…, tendrías un disgusto muy serio con ellos.

—Les conozco bien y saben que no les temo. Soy quizá la única persona que no les teme.

—No has querido decirme qué hablaron de mí…

—No te preocupes de eso. No tiene importancia. Además, sólo se habló el primer día. Después se comentó que sería probable que hubieras muerto a consecuencia de las heridas. Todos se dieron cuenta de que resultaste herido.

—¿Quiénes dispararon sobre mí?

—No lo sé.

James revisaba las armas que había traído la muchacha.

—¿De quién son estas armas? —preguntó, contemplándolas con interés.

—No lo sé… Hace mucho que las veo escondidas en un desván de casa. Supongo que no las utilizan ninguno de mis familiares. Cada uno tiene las suyas ya.

—Parecen buenas.

James pasaba la mano cariñosa sobre las mismas.

Ajustóse el cinturón, poniéndose en pie, y dijo:

—A quien pertenezcan, tiene casi la misma cintura que yo.

* * *

James reconoció a Ava, y ya iba a salir a su encuentro cuando vio otro jinete más lejano.

Comprendió en el acto que ella no se había dado cuenta de que era seguida y descendió, oculto por la desigualdad del terreno, gritando a la joven:

—¡Sigue galopando y no te detengas! ¡Vienen detrás de ti!

Ava, furiosa con ella misma por no darse cuenta, fustigó a su montura y siguió su carrera.

Poco después pasaba Ecky frente al escondido James.

Ecky era uno de los hermanos de la joven.

Ava salió del pequeño cañón y galopó hacia la casa, sin volver la cabeza una vez siquiera.

Ahora iba satisfecha de la carrera que estaba dando a su hermano o hermanos, ya que no sabía si eran uno o varios.

Poco antes de llegar a la casa, se desvió hacia el norte y volvió a galopar. Ecky, rascándose la cabeza, se detuvo ante la casa y decidió quedarse. Sabían que era aficionada a galopar.

Ava volvió la cabeza después, y cuando estuvo segura de que la persecución había terminado, volvió al refugio de James que, muy impaciente, esperaba, nervioso.

—Si no me avisas, nos hubieran sorprendido…

—Era uno solo. Parece fuerte, y llevaba barba oscura.

—Ecky —exclamó Ava.

Habló a James de que su padre quería alejarla del rancho.

—Necesito mi caballo —dijo él—. No temas…, no marcharé de aquí hasta no estar mejor, aunque te aseguro que ya me encuentro bastante bien.

—Regresaré en seguida. Tan pronto como mi padre vuelva. Ya que será quien me acompañe.

—Tendrás disgustos. Si tu padre quiere que marches es porque no desea que presencies la visita que esperan.

Ava miró, sorprendida, a James, al darse cuenta de que había interpretado el verdadero propósito de su familia.

—No comprendo —confesó— por qué será este interés en que no esté aquí… Es cierto que no quieren que continúe en el rancho. No les interesa el lugar adonde vaya, lo que quieren es que me marche.

—Tal vez no tenga importancia… —comentó James.

—Suceden cosas muy extrañas…, en mi casa.

Volvieron a hablar de que ella regresaría en seguida, oponiéndose el joven.

—¡Iré a verte a Las Cruces! —dijo al fin—. Ya puedo montar a caballo, y pronto me hallaré tan fuerte como antes.

Pasaba el tiempo y tuvo que pedirle que fuera en busca de su caballo.

Ava obedeció, y dos horas después se despedía de James, que se encaminó hacia las montañas que daban escolta al desierto, donde supuso que estaría más aislado y tranquilo.

Había prometido a la muchacha verse en Las Cruces.

Ella insistió para que se encontraran en aquel mismo refugio dentro de unos días, ya que pensaba estar poco tiempo ausente del rancho.

Ava marchó a su casa. Todos dormían y nadie se preocupó de comprobar si permanecía en su habitación.

A la hora fijada por su padre, pusiéronse en movimiento.

—No comprendo, papá, por qué tienes este interés en sacarme del rancho. Ya no soy una niña, y debieras hablarme con toda claridad. No creas que no me di cuenta de que lo que deseas es que no esté aquí.

Su padre permaneció silencioso, pero miró, interesado, a la muchacha.

—Si tuvieras un poco menos de imaginación, te iría mejor —respondió al fin—. No tengo por qué ocultarte nada… Desde que intentamos ahorcar a aquel muchacho a quien salvó Webb, te encuentro demasiado extraña.

—Me alegro de que pudiera escapar… —replicó, pensativa, Ava.

—Habrá muerto, porque tus hermanos no fallaron…

Sintió un odio intenso hacia sus hermanos, ya que las palabras de su padre indicaban que fueron ellos los que dispararon sobre James.

—¡Fue una cobardía! —gritó Ava.

—¡Era un cuatrero! —replicó su padre—. Uno de los hombres de Webb.

—¡No se conocían! —dijo Ava instintivamente—. James no había visto a Webb antes de ese momento.

Krizman, padre de la joven, detuvo la caballería y miró, sorprendido, a la muchacha.

—¿Cómo sabes tú eso? ¡Habla! ¡Te ordeno que hables!

Pero Ava había reaccionado.

—Lo decían todos en el pueblo… Lo oí comentar a mi lado… No creían lo que decíais vosotros de que era uno de sus hombres.

—¡Nos engañaron a todos! ¡No tardarán en coger a Webb! —explicó el padre, haciendo caminar de nuevo al caballo.

Ava, pensando en James, y su padre, preocupado, siguieron en silencio.

Mucho tiempo después dijo el hombre:

—¡Empiezo a comprender las cosas! Has tenido escondido a ese muchacho. Tu actitud extrañaba a tus hermanos… Debiste confiar en mí, y te habría ayudado… Yo tampoco le creí culpable…

Ava tragó el anzuelo.

—¿De verdad, papá? ¡Oh! Si lo hubiera sabido… James es un gran muchacho. Quería haberte hablado para que trabajara con nosotros en el rancho. Si vuelvo con rapidez, quizá le encuentre todavía.

La muchacha miraba a su padre, y sintió un intenso frío descender por su espalda al ver la expresión de aquellos ojos.

—Entonces, ¿es cierto que le tuviste escondido? —preguntó con aparente naturalidad.

Naturalidad que volvió a engañar a la muchacha.

—Sí…, le recogí muy herido, y con la ayuda del… Señor…, conseguí que curase.

—Qué torpes fuimos, ¿verdad? —comentó, riendo, su padre—. Le buscamos por todos los caminos y cañones, menos en nuestro rancho. ¡Cómo te habrás reído de nosotros! Y él…, ¿dónde está?

—Marchó. No podía quedar solo, expuesto a que mis hermanos o tú le descubrierais.

Otra vez vio un brillo especial en aquellos ojos.

—Si crees que podemos alcanzarle…, debemos ir a su encuentro.

Ava no sabía decidir cuál debía ser su actitud.

Asustábala de un modo instintivo la expresión del rostro de su padre y, sin embargo, sus palabras la convencían en el acto.

Volvieron grupas y galoparon con rapidez.

Pero antes de llegar a la parte en que estaba el pequeño cañón con el refugio de James, encontraron a Ecky, que se les acercó.

—Os creíamos camino de Las Cruces… —comentó al unirse a ellos.

—Es que hay algo que aconsejó nuestro regreso —respondió su padre.

El tono con que dijo esto pareció a Ava muy sombrío, empezando a sentirse arrepentida.

Ya le había dicho dónde se hallaba el refugio.

—Tu hermana nos engañó a todos…, y ha tenido escondido en el cañón de los Reptiles al que salvó Webb de la cuerda. ¡Es un enemigo peligroso! Tu hermano desea atraparle. Además, está desarmado.

La enorme cobardía que representaban estas palabras, no permitía a Ava coordinar ideas con claridad.

—¡Hemos de darle caza! —gritó Ecky.

—¡Sois unos cobardes! —gritó ella—. ¡Pero no le encontraréis!

—¡No te perdonaré nunca que te hayas reído de nosotros! Dinos en qué dirección marchó —ordenó su padre.

—¡No lo sé! Pero si lo supiera, no os lo diría… No os hizo nada y no tenéis motivos para odiarle.

—Debes avisar a Corbett, Ecky…

—Creerá que hemos sido nosotros quienes le escondimos —protestó—. Tenía la seguridad de que había sido alcanzado… Yo no podía fallar, y disparé dos veces.

Ava pensó en las dos heridas de James.

La bondad anterior de su padre para con ella desapareció.

Amenazas en toda la escala posible e imaginable fueron lanzadas contra la muchacha para que dijera la dirección en que se había ido James.

Y ella se alegraba de no saber en realidad dónde estaba.

Ecky marchó, y su padre miraba el suelo atentamente, alejándose unas yardas.

—¡Fuiste con él! ¡No digas que no lo sabes! Aquí están vuestras huellas.

No escuchaba a su padre. Estaba preocupada por su torpeza.

El siguió rastreando, sin preocuparse ya de ella.

Ava, que había desmontado, contemplaba sus movimientos con cierta curiosidad.

Más tarde regresó Ecky con dos cow-boys.

Había oído decir Ava que uno de éstos era un especialista en rastreos.

Uniéronse los tres a su padre y se alejaron.

Entonces echóse a llorar, desahogando su angustia. Los otros hermanos, que llegaron para contemplar el refugio, la insultaron también.

CAPITULO II

James contemplaba la casa de postas, un tanto extrañado, a distancia.

El caballo, sin que se lo impidiera, salió galopando en dirección a un pozo que había frente a la vivienda.

El pilón en que solían abrevar los caballos de la diligencia tenía agua, y sobre él se lanzó el animal, siendo contenido entonces por James, cosa que consiguió no sin gran dificultad. Ambos estaban sedientos.

Por la acción del sol, el agua estaba caliente y retirando a su montura, hizo subir el cubo que descansaba en la profundidad del pozo.

Bebió él con gran fruición, y echó el resto sobre una pileta más pequeña que el largo pilón, permitiendo que su caballo bebiera más.

Extrañado porque nadie saliera en su encuentro, o que no le llamasen desde la casa, dejó al caballo en libertad y encaminóse a ésta.

Frente a la entrada veía las caballerizas, pero sin un solo animal, y sabía que siempre debían existir en ella los caballos de refresco que cambiaban en las diligencias que pasaban en uno y otro sentidos.

Preocupado por el silencio reinante, y mirando hacia las aves que sobre él giraban, entró en la posta.

Un estrecho pasillo con puertas a ambos lados conducía al comedor.

James, como atornillado al piso, se detuvo con los músculos envarados.

En el centro del salón yacía el cuerpo de un hombre.

No podían existir dudas para él de que estaba muerto, ya que sus ojos vidriosos parecían mirarle, asegurando su falta de vida.

Se aproximó despacio y preocupado, con todos sus sentidos en tensión.

Los dedos del muerto, como garfios, debieron arañar el suelo, y James recordó cuando él, aquella noche de tormenta, sentía girar a su alrededor el universo, al ser herido.

Su sorpresa llegó al máximo al descubrir un poco a la izquierda otros dos cadáveres.

Los contempló unos breves segundos y siguió, hasta salir del pequeño edificio, por otro pasillo exacto al anterior que había en el extremo opuesto.

Se detuvo en la puerta y sintió esa sensación extraña, que ya conocía, de estar vigilado por alguien.

Volvió con naturalidad al interior y se acordó de su montura.

Esto le hizo asomarse desde la estrecha ventana, quedando sin respiración.

Un hombre se arrastraba detrás del montón de leña que servía para alimentar el hogar de la posta.

Iba en dirección al caballo.

En la mano derecha de aquella figura que se arrastraba, brilló un arma.

Empuñó James uno de sus «Colt», y pensando en los tres cadáveres que tenía cerca de él, decidió vengarles.

Apuntó serenamente, esperando a que abandonase la protección de la leña, cosa que tendría que hacer si quería llegar a su caballo.

Poco a poco fue apareciendo el cuerpo que seguía arrastrándose.

Iba a disparar James, cuando le detuvo la extremada juventud de aquel rostro.

—¡Quieto! —le gritó—. ¡Tira ese revólver lejos de ti! ¡Te tengo encañonado!

El sorprendido obedeció en el acto, poniéndose en pie y mirando con un odio tan intenso hacia la ventana, que impresionó a James.

—¡Coloca las dos manos sobre tu cabeza y camina hacia la caballeriza! —ordenó.

También esta vez fue obedecido sin replicar.

Entonces James pudo alcanzar una de las salidas y acercarse al joven.

Le miró con atención, antes de ordenarle detenerse.

—¡Quieto! —le gritó.

Y caminó curioso hacia él.

Se encontró con aquellos ojos fríos.

—¿Por qué mataste a esos hombres? ¿Qué pudieron hacerte para ello?

La mirada del joven destelló chispas, y guardó silencio.

—No sé cómo me he contenido… Iba a disparar sobre ti cuando te descubrí ir hacía mi caballo. ¿Por qué les mataste? —repitió.

—¡Fueron tus hombres, cobarde! —Le escupió el joven, con desprecio—. ¡Te esperaban anoche!

—¡Mis hombres! —exclamó riendo James—. Vengo de camino y la sed nos atrajo a mi caballo y a mí hasta la posta. No esperes engañarme. ¿Por qué les mataste? Has disparado por sorpresa. Ninguno de ellos esperaba morir. No intentaron la defensa.

—¡Fueron asesinados!

La voz del joven se quebró, y rompió a llorar.

—Uno de ellos… era… mi padre —agregó.

James enfundó sus armas y se acercó, diciendo:

—Lo siento, muchacho. Lamento haberte confundido…, y ahora doy gracias por no haber disparado sobre ti. Te creí el autor de esas muertes.

La mirada del joven se dulcificó.

—¿Por qué ha sucedido esto? —preguntó James.

—Para robar los caballos —respondió el joven—. Llegaron anoche, y mi padre les invitó a comer y pasar unas horas con nosotros.

—¿Cuántos eran?

—¡Dos!

—Cuéntame…, pero entremos. Hay que enterrar a esas víctimas, aunque te resulte muy triste. O tal vez prefieres que la diligencia les lleve.

—Ayer no pasó ninguna. Deben estar los indios otra vez impidiéndolo. Ya tenía que haber llegado la del Este, y la de Tucson pasará dentro de unas dos horas.

—¿Por qué me dijiste que habían sido mis hombres?

—Les oí hablar de su jefe —replicó el joven.

—¿Dieron algún nombre?

—No.

—¿Habíais visto a esos hombres antes por aquí?

—Ellos dijeron que no, pero mi padre aseguró que a uno de ellos le conocía. Eso fue lo que hizo que le mataran.

—¿Dijo tu padre, antes de morir, de qué conocía a ese hombre?

—No. No lo recordaba bien, y así lo afirmó, a pesar de la negativa del otro.

El joven, más tranquilo, explicó a James lo sucedido.

—Yo me escondí dentro del montón de leña… Ellos creyeron que había huido con un caballo. Por eso precipitaron la marcha. Sabían que no llegaría diligencia alguna. Marcharon antes de ser de día, en dirección a esas montañas llevándose todos los caballos, que era lo que venían buscando. Estaban citados aquí con su jefe, pero no se ponían de acuerdo entre ellos respecto al día y hora de ese encuentro…

El relato continuó a ráfagas.

Enterraron entre los dos a las tres víctimas.

James admiró la entereza del joven, que dijo llamarse Sam Boschart.

Con trozos de leño hicieron tres cruces, que colocaron sobre las tumbas.

James supo que el revólver que llevaba Sam sólo tenía una bala.

Había estado ahuyentando a las aves que intentaron entrar por las puertas.

—Cuando te vi venir —decía más tarde Sam— creí que eras el jefe a quien ellos esperaban, y me propuse disparar sobre ti, pero al ver cómo bebíais el caballo y tú, sin preocuparte de la casa, dudé. Después te observé y vi en tus ojos la sorpresa y el disgusto. Me decía que si fueras tú ese jefe, habrías llamado a tus hombres… Sólo deseé entonces conseguir tu caballo…, y huir. Bueno… Iba a ir hacia esas montañas… Mi padre solía decir que en ellas se refugiaban bandidos, y que estábamos tranquilos por su proximidad. Una vez estuvieron aquí un tal Webb con dos acompañantes. Mi padre le conoció. Cuando marchó me dijo que era el hombre más buscado del sudoeste. Sin embargo, mi padre no le trató con desprecio, como a sus acompañantes.

—¿También ese Webb está metido ahí?

—Mi padre no lo creía. Aunque los mayorales y los conductores así lo afirman.

—¿Por qué no lo creía tu padre?

—No lo sé… Quizá porque decían que Webb había sido rural en Texas, y mi padre sentía verdadera pasión por ellos.

—¿Conoces tú a ese Webb?

—Sí, y opino como lo hacía mi padre. No le creo tan cruel como afirman que es.

—¿No serían hombres suyos los que llegaron anoche?

—¡No lo creo! No lo he pensado una sola vez. Todos los hombres de Webb saben que mi padre estimaba a éste.

—Sin embargo, Webb es un perseguido… Se ofrece mucho dinero por él vivo —dijo James.

Hablaron de las cosas más variadas, pero muy en especial del retraso de las diligencias.

Sam aseguraba que sólo los indios podían impedir que funcionasen con normalidad.

Tenía diecisiete años Sam, y su cuerpo denotaba que seria tan alto como James, si no le superaba.

Dijo que se había criado en la posta, donde aspiraba a conseguir una plaza de conductor.

Había quedado huérfano de madre muy joven, y su padre fue para él toda su familia conocida, pues sólo tenía dos años cuando ella murió.

Pensaron en lo que era conveniente hacer.

Sólo disponían de una montura para los dos.

Sam, más tranquilizado, dijo que debían esperar a que el servicio de las diligencias pudiera reanudarse.

Prepararon comida entre los dos, y cuando Sam iba en busca de agua, se detuvo en la puerta y dijo:

—Tenemos visita… Veo cuatro jinetes que se dirigen hacia aquí. Vienen en la misma dirección que tú.

James recordó en el acto a la familia de Ava.

Acudió junto a Sam, para comprobar aquello.

—¡Ahora me parece que es a mí a quien buscan!

Para tranquilizar a Sam, después de estas palabras, le refirió lo sucedido. Tenía confianza en el joven, y necesitaba hablar con alguien de sus cosas.

—Si vienen rastreando mi caballo, se darán cuenta de que es éste…

—Puedo decir que vino ayer… —empezó Sam.

—Hemos de soportar la prueba… No tengo tiempo de huir… Me descubrirían en el acto, y no estoy dispuesto a hacerlo, porque no soy culpable de ningún delito.

Se pusieron al fin de acuerdo en cómo recibirían a los visitantes.

Lo primero que hicieron los jinetes fue saciar su sed y permitir que las monturas bebiesen.

Sam les gritó por la espalda:

—¡Levantad las manos! ¡Pronto!

—Escucha, muchacho —se volvió hablando Corbett—, yo soy…

—¡Las manos altas! —dijo Sam, siendo obedecido en el acto.

Había recibido instrucciones de James y, siguiéndolas al pie de la letra, desarmó a los cuatro, añadiendo:

—No crea que me engaña porque lleve esa estrella de sheriff. Han asesinado a mi padre y a los dos peones…, y sois los compañeros de esos hombres. Ahora os voy a ir matando uno a uno.

—Nosotros no sabemos nada de esto que dices —habló Corbett—. Venimos rastreando a un jinete que escapó a la justicia y a quien hemos de castigar como merece. ¿No ha pasado hoy nadie por aquí?

—Sólo un jinete que no se acercó a esta casa, se desvió hacia aquellas montañas donde vive Jerónimo con todos sus hombres —respondió Sam—. Si es ése a quien siguen, es mucha la delantera que les lleva. No le alcanzarán. Pero no termino de creer esa historia. ¿Qué hizo? ¿Por qué le persiguen?

—¡Es un cuatrero, y uno de los hombres de Webb! —respondió Ecky, que era uno de los perseguidores de James—. Iba a ser colgado cuando ese Webb le ayudó a escapar.

—¡Pero si hace muchos días que oímos hablar de eso a los conductores de la diligencia! —respondió Sam.

—Y así es, pero este muchacho estuvo escondido hasta curarse unas heridas que le hicimos al huir.

—¿Le disparasteis por la espalda? —preguntó Sam.

—No teníamos más remedio —replicó Corbett.

—¿Llevaba armas él?

—No…

—¡Eso es una cobardía! Es lo que he oído decir siempre a mi padre.

—Era un condenado a muerte —dijo Corbett.

—¿Quién le condenó? ¡Usted!

—¡Pues claro! Pero no debemos perder más tiempo.

—Ya les he dicho que no le alcanzarán. Es mucha delantera.

—Ya no le seguiremos. Estamos seguros de que es uno de los hombres de Webb —comentó Corbett.

—Lo siento —dijo Sam—, pero tendrán que marchar sin armas. No me fío de ustedes.

De nada sirvieron las protestas. Sam no se dejó convencer.

James, desde su escondite, sonreía. El jovencito lo estaba haciendo perfectamente.

Cuando iban a marchar, dijo el muchacho:

—Tendrán que dejarme un caballo. Lo necesito. Dentro de unos días se lo enviaré con la diligencia.

—¡Eso es…!

—¡Cuidado! —interrumpió Sam—. No me gusta que me insulten, aunque sea joven. Devolveré el caballo porque no soy ningún cuatrero.

No se ponían de acuerdo sobre el que iban a dejar.

Discusión que cortó Sam, diciendo:

—Me quedaré con ese tuyo.

Había elegido el caballo de Ecky.

Iban ya varias millas alejados de la posta, cuando apareció James, felicitando a Sam.

—Sí. Ahora irán diciendo que soy un cuatrero ventajista.

—No te preocupes. Necesitábamos un caballo, y han venido a ofrecérnoslo. Has elegido el del hermano de Ava. ¿Cómo sabrán éstos que yo vine en esta dirección?

—Habrán rastreádo, en efecto, tus huellas.

—Sí —dijo James—. He de admitir que ha sido así. Volverían por el cañón, de día, y habrán descubierto mi refugio. Lo demás es sencillo. Han debido rastrear mis huellas.

—Y habrán visto que venían hacia aquí.

—Es posible que la sed les haya traído, sin necesidad de seguir las huellas. Sea como sea, ya han marchado. No sé cómo me he contenido al oír decir que ellos son los que dispararon sobre mí.

—¿Vienes conmigo a Tucson? He de ir para dar cuenta de lo sucedido, y para saber lo que pasa con la diligencia.

—Me gustaría encontrar a Webb, para darle las gracias.

—¡Quizá le veas en Tucson! Allí no le persigue nadie. Por lo menos, no oí hablar mal de él.

—Prometí a Ava que iría a Las Cruces…

—Está lejos. No llega el conductor hasta allí —dijo Sam.

—¿Tienes que ir a Tucson?

—Sí. Es donde está la cabecera de la División. Tendrán que darme instrucciones sobre…

Se interrumpió Sam, corriendo a ponerse encima del pozo.

James había oído también el ruido lejano.

—¡La diligencia! ¡La diligencia! —gritaba Sam—. ¡Ahora siento haberme quedado con este caballo!

Descendió del pozo y miró a James.

—¿Qué harás tú? Esta diligencia pasará por Las Cruces. Es la que viene de Tucson y va hasta El Paso.

—De ir, lo haré a caballo. No puedo dejar a este amigo —y señaló al animal.

James paseaba, nervioso.

—Puedes esconderte hasta que pase la diligencia. Al saber que no tenemos caballos, no se detendrán mucho. Ellos darán el aviso, y así ya no es necesario que yo salga de aquí.

Esta proposición agradó más a James, pero no se atrevió a aceptarla.

Insistió Sam, dando ejemplo al esconder el caballo en un rincón.

No se habían puesto de acuerdo cuando la diligencia se detenía entre una nube de polvo.

El jovencito conocía a todos los conductores.

No era posta de descanso, sino sólo de cambio de tiros.

Sam dio cuenta al mayoral de lo sucedido con su padre y los peones, así como del robo de los caballos.

El cochero protestó, asegurando que los animales no podrían llegar hasta la otra posta, pero el mayoral dio orden de seguir.

Mas el conductor, de acuerdo con el cochero, convencieron al mayoral para conceder un reposo y buen pienso a los animales, que los viajeros aprovecharían para descansar.

Sam se alegró de que James no quisiera esconderse. De haberlo hecho, tal vez hubiera sido descubierto ante este descanso en el que a él no se le ocurrió pensar.

James dijo que iba de paso hacia Tucson. De este modo justificaba su estancia allí.

Entre los viajeros iba un capitán del ejército, quien aseguró que los indios de Jerónimo estaban tranquilos y que no se esperaban desórdenes a causa de ellos.

Sin embargo, como precauciones, habían sido los militares quienes ordenaron que se suspendiera el tránsito de diligencias durante esos dos días.

Ahora iba ese capitán, para demostrar, con su presencia en el vehículo, que no existía peligro de ninguna clase.

Sólo así pudo la compañía propietaria ocupar las plazas en Tucson.

Como la tarde ya estaba terminando, acordaron permanecer allí toda la noche. Sería el descanso preciso a los animales.

Sam fue consolado hasta que recibiera nuevas noticias de la empresa.

Los viajeros, aprovechando el descanso que no esperaban, pasaron la noche en los cuartos destinados al efecto.

Y a primeras horas de la mañana siguiente púsose en marcha la diligencia otra vez.

James dijo que iba a marchar, y Sam le pidió que esperase unas horas más, hasta que le enviasen animales y compañeros.

—¡Yo no quiero quedarme aquí! —dijo—. He de descubrir a los que mataron a mi padre. ¡Estoy seguro que los encontraré! Iré hacia esa montaña y pasaré por algunas ciudades en las que confío hallar a quienes me interesan.

—No voy a desviar tu deseo justo de venganza, pero si vas a enfrentarte a esos hombres, debes estar en condiciones en lo que al manejo de armas hace referencia. Posiblemente están habituados a la rapidez y a la ventaja. Tienes muy poca edad, y lo más probable es que, si te enfrentas a ellos, seas víctima de su habilidad.

—He de aprender a ser rápido y seguro. Practicaré hasta que pueda resistirlo, pero he de vengar la muerte de mi padre, y aunque pase mucho tiempo recordaré las facciones de todos ellos.

—Debes escuchar mi consejo. Ya no podrás volver a la vida a tu padre…, y…

—No sigas, James. ¡He de vengarle! No viviré tranquilo hasta que no lo haya conseguido.

—No insisto, pero no olvides mi consejo.

No hablaron más respecto a estos deseos de Sam.

CAPITULO III

James comprendía al muchacho, pero tenía miedo por él.

El crimen, en la forma en que se realizó, resultaba mucho más monstruoso aún.

James preparaba su caballo para marchar. Sam insistía en su ruego de que esperase a que llegaran los animales y los peones que deberían ayudarle, si es que el inspector entendía que debía seguir de encargado de la posta.

Sam se sometía, aunque expresando su disgusto.

Ayudaba a James a preparar el caballo, mientras seguían conversando.

—¡Allí viene alguien!

—Han debido vigilar el paso de la diligencia —comentó Sam—. Es posible que sean los mismos que estuvieron anteanoche aquí.

Al decir esto miró a James de un modo tan significativo, que éste replicó:

—Esperaré hasta que lleguen, y les recibiremos como corresponde.

Corrió Sam en busca de las armas recogidas, y estuvo eligiendo las que le parecieron mejores.

Sus ojos testimoniaron su gran alegría.

—Debemos escondernos. Quizá supongan que está sola la posta —dijo James.

—No. Deben suponer que estoy yo; es quizá lo que buscan. No quieren testigos de aquello…

James admitió que esto era posible, y se encargó de organizar las cosas.

Había que exponerlo todo, y para ello debía aparecer Sam como si estuviera, en efecto, solo.

De este modo verían cuáles eran las intenciones de aquéllos visitantes.

James permanecería escondido y dispuesto a intervenir.

Sam debía aparecer sin armas, ya que los criminales se llevaron las que tenían el padre de él y los peones.

Poco antes de llegar a la posta, los visitantes se abrieron en la marcha, demostrando con ello que sus intenciones no eran buenas.

—Creo que será mejor que les recibamos con las armas. ¡Ya está visto lo que se proponen!

—Será mayor sorpresa para ellos hacerles suponer que estoy solo. Se confiarán, y tu intervención será de más efecto.

Sam insistió en soportar la prueba, y esperó sólo la llegada de los visitantes, que eran cuatro.

Pronto estuvo convencido de que eran los mismos que habían matado a su padre.

Entraron, con las armas empuñadas, por las dos puertas de la posta.

—¡Levanta las manos, muchacho! —le gritaron.

Se volvió con tranquilidad Sam y les miró.

—¿Es que no es suficiente lo que hicieron el otro día? —dijo con desprecio.

James, desde su escondite, tembló al oírle hablar de este modo. Temió que la respuesta fuera un disparo.

—No sé a qué te refieres. Después de marchar tú —dijo uno—, llegaron otros dos, que quedaron aquí al salir nosotros.

El muchacho les miró con el mayor desprecio.

—¡Matasteis a mi padre! —dijo con voz sorda.

—No fuimos nosotros, y no debes insistir. No tengo mucha paciencia.

Miró Sam al que habló en último lugar, y no respondió, ante el justo temor de que no llegase James a tiempo.

—Debes creernos, muchacho —dijo otro—. Nosotros no teníamos que matar a nadie.

Volvió a guardar silencio Sam.

No podía contenerse, y estaba apesadumbrado de no obedecer a James y haber recibido con las armas a esos bandidos.

—Hemos de esperar a un amigo que llegará en la diligencia del Este. Ocuparemos la posta hasta entonces. Si te portas bien, no tendrás nada que sentir.

El silencio de Sam continuaba.

—Puedes bajar las manos —dijo otro—. ¡Ya vemos que no tienes armas!

Esto tranquilizó a todos.

Sam obedeció.

Los cuatro ocuparon otros tantos asientos.

—Necesitamos comer. Supongo que podrás hacernos comida.

—Pero sin salir de aquí. No quiero perder de vista a este muchacho. Ya se nos escapó una vez —exclamó otro.

—No necesita salir. ¡Si lo intenta, le pasará lo que a su padre!

Estas frases cínicas indicaban a Sam que estaban decididos a terminar con él.

Uno de ellos echóse a reír, diciendo:

—¡No debéis asustarle!

Sam prefería no hablar, ya que de hacerlo tendría que decir lo que pensaba, y si lo hiciera, la intervención de James llegaría tarde.

Éste, convencido de que todos estaban confiados y tranquilos, avanzó desde su escondite.

Quería intervenir con rapidez.

Estaba a pocas yardas de ellos y les dominaba, cuando Sam le vio al mirar hacia él.

Sus ojos brillaron de un modo terrible.

—¡No tengo víveres para hacer comida! —dijo.

—Yo te aseguro que los tendrás.

—Y ése a quien esperáis no podrá llegar. ¡Ha sido detenido!

Los cuatro saltaron como movidos por un resorte al oír estas palabras.

—¡Detenido! ¿Cuándo? ¿Dónde?

—No le hagáis caso. El no puede saber nada. No ha llegado aún la diligencia de ese lado.

—Lo ha dicho el telégrafo, y en Tucson lo saben. Lo han comentado los de la diligencia.

—¿Y cómo se llama ése a quien nosotros esperamos? —preguntó uno.

Esto hundía el propósito de Sam.

—Nada importa si no sé su nombre. Sé que está detenido. Iba a ser colgado por Corbett.

Recordó Sam el nombre del que estuvo en la posta rastreando a James.

Éste sonreía detrás de los cuatro, con las armas empuñadas.

—¡Corbett no puede colgarle! No se lo permitiría Krizman.

Krizman era el apellido de Ava, y aquello suponía un descubrimiento para James.

—¡No os digo que no le hagáis caso! Este muchacho quiere reírse de nosotros…, pero yo le daré…

—¡Arriba las manos! —gritó James.

La voz de éste impresionó a los cuatro mucho más que el significado de sus palabras, por lo que fue obedecido en el acto.

—Debimos registrar la posta. ¡Era sospechosa la tranquilidad de este muchacho!

—¡Desármales, Sam!

Éste, con los ojos bailándole en las cuencas, de alegría, obedeció a James.

—¡Ahora soy yo quien se ríe! Y os voy a colgar a todos. Habéis venido otra vez cuando yo me decidía a salir en busca vuestra. ¡Sí! No me miréis así… Os voy a colgar a los cuatro.

—Debemos esperar a que llegue ese amigo de Corbett a quien aguardan —dijo James.

Los cuatro miraban al hombre, un poco asustados.

Uno de éstos exclamó:

—Nosotros no matamos al padre de éste…

—¡No continúes! —intervino Sam—. Hace poco que, al confesarlo, habéis dictado vuestra sentencia de muerte.

—Déjame que yo hable con ellos, Sam. Es posible que no sean los verdaderos culpables, sino aquellos que les enviaron a buscar los caballos de la posta. Raras veces se roban estos animales. Ha de ser alguien que necesita hacer envíos de mercaderías, o trasladar algún tren de carros. Para uso de jinetes no son los más apropiados.

—¡Voy a dejarles bien amarrados! —añadió Sam.

James intentó, por todos los medios, hacer hablar a los cuatro, sin obtener mucho éxito en su propósito.

Sin embargo, la actitud rencorosa de Sam les tenía tan atemorizados que, ante la posibilidad de que convenciera al joven, uno de ellos decidió hablar.

Para ello recurrió James al truco de entendérselas con ellos por separado, y en distinta habitación.

La información recogida le descubría muchas de las cosas de la familia de Ava, que no podía la muchacha sospechar.

Con las noticias arrancadas, no fue difícil después hacer hablar a los otros, y ampliar los datos y detalles.

Sam no quería demorar su venganza, ante el peligro de que llegase con la diligencia el inspector, y no pudiera hacerlo.

James no quiso oponerse más. Desde luego, después de oída la confesión de los cuatro, merecían la muerte varias veces. Sus crímenes y robos eran numerosos.

Lo único que hizo fue no ayudar a Sam en su castigo.

Para evitarse complicaciones, les enterraron, dejando los caballos, sin atalajes, en la caballeriza.

Pero aun esto suponía un peligro, ya que alguien podía conocer a los animales.

Pasó la noche con Sam, para viajar de día, y a primera hora llegaba la diligencia procedente del Este.

La causa de hacerlo tan tarde se debía a la necesidad de llevar un mayor número de caballos, ya que tenían que quedar en la posta para seguir cumpliendo su misión.

El inspector de esa División estaba en Tucson, y todos coincidían en suponer que sería Sam confirmado en su puesto.

James, despertado por el estruendo del vehículo, mezclado con los juramentos y maldiciones de los conductores, se dedicó a observar a los viajeros que descendieron para descansar.

Ayudó a Sam a preparar café, que agradecieron los recién llegados.

Vino un solo peón. El otro se lo enviarían desde Tucson.

Sam conocía al enviado, ya que estuvo una temporada con su padre.

La observación de los viajeros tenía abstraído a James. Estaba preocupado con uno de los ocupantes de la caja de la diligencia, que paseaba nerviosamente, sin sentarse.

Era un hombre de edad mediana; enjuto y de talla normal. Vestía de cow-boy con soltura, y hasta con elegancia. Sus ojos grises miraban inquietos hacia la puerta, con frecuencia.

Las armas descansaban en fundas repujadas y claveteadas de plata.

James no le perdía de vista.

—¿Es que no has visto en tu vida a un hombre como yo? ¡No has dejado de mirarme desde que apareciste por esa puerta! —protestó el viajero.

—Es que me gustan mucho las fundas de sus armas y el cinturón que las sostiene. Parece que estoy en Santone —respondió James.

Esto tranquilizó al protestón, que replicó:

—Allí las adquirí, en efecto. Es un trabajo de los indios.

—Y las espuelas de oro suelen llevarlas allí los hombres muy ricos, o los que estuvieron en los placeres de California, y guardaron el mineral suficiente.

Entonces, Sam diose cuenta de que aquel paseante del comedor tenía las espuelas de oro.

—Es un regalo que me hicieron —comentó el aludido.

—¡No debemos entretenemos más! —dijo el mayoral—. ¡Los viajeros a la diligencia!

—¿Sabéis si el rancho de Rivera está cerca de aquí? —preguntó el de las espuelas de oro.

Sam le miró, más sorprendido que antes.

—¿Rivera? —repitió, como si no hubiera entendido.

—Sí, es un mexicano que se dedica a la cría de caballos. Creo que está cerca de Douglas.

—El rancho lo tiene en la frontera, y él vive en Portal —comentó el mayoral—. Es muy conocido en esta zona. Puede quedarse dos postas más allá. Allí le dejamos el correo.

—¡Gracias! —dijo el de las espuelas de oro—. Era simple curiosidad. Voy a Tucson.

James había dejado de observarle, pero al oírle decir esto, le miró, otra vez intrigado.

—¿Qué impresión existe sobre ese ganadero? —preguntó James, sin mirar a nadie y atendiendo al fuego del hogar—. Me gustaría trabajar con él. Sólo tiene caballos. ¿Es usted amigo suyo?

—Escucha, muchacho. Tu actitud es muy sospechosa, y estoy seguro de haberte visto antes. ¿Me conoces?

—Le he visto pasear por Santone, capitán —respondió James, ante la sorpresa de Sam.

—¡Ya decía yo que me conocías! ¿Qué haces por aquí?

—Capitán, esto es Arizona. Texas empieza a quedar lejos.

Los ojos grises del llamado capitán brillaron intensamente.

—¡No me gustan los osados! Aunque no tenga jurisdicción…, tengo armas.

—¿Es una amenaza? —preguntó James, sonriente—. Si busca a Webb, es en estas montañas de ese lado donde afirman que está metido, pero no se fíe de él. Tiene muchos amigos dispuestos a todo. No se dejará cazar…, por un hombre solo, aunque éste sea el capitán Ralph Purdom.

Los otros viajeros miraban sorprendidos a los dos.

Sam escuchaba con la boca abierta por la sorpresa.

—Pareces muy enterado de ciertas cosas. No me agrada que sepan mi nombre, sin conocer con quién hablo —replicó el capitán.

—Me llamo James, capitán. Hace unas horas, no muchas, estuvieron aquí unos jinetes esperándole a usted. Quizá vuelvan. ¿Quiere que les digamos algo?

Achicáronse los ojos, ya pequeños, del capitán, y dijo, mirando con fijeza a James:

—No conozco a nadie por aquí que no sea Rivera. Estoy seguro de que esos jinetes no esperaban al capitán Purdom. ¡Si es cierto que así lo dijeron, resultaría muy extraño que supieran que yo vengo en esta diligencia!

—Usted sabe bien, capitán, que los indios comunican las noticias de montaña a montaña y de territorio a territorio, con sólo unas horas o minutos. Usted es demasiado popular. ¿Es cierto que le han expulsado de los rurales? ¡Cuidado, capitán! Su fama de hombre violento me obligará a defenderme. ¡Deje las manos quietas!

Sam no podía comprender esa rapidez de James. Ya tenía un «Colt» empuñado.

—He pedido la excedencia voluntariamente. No he sido expulsado —replicó Purdom con voz sorda.

—En Santone se decía lo contrario, pero quizá es usted quien tiene razón…

—¡Vamos, señores! ¡Salimos dentro de cinco minutos! ¡Serénense! —Se dirigió el mayoral a James y a Purdom.

—El capitán ha sido siempre muy impulsivo —repuso James— y yo soy joven aún. Era uno de los mejores tiradores de los rurales. Muchos cuatreros habrán quedado tranquilos en el Pandhale.

Seguían achicándose los ojos vivarachos de Purdom.

—¿Me conoces de allí? —preguntó a James.

—He trabajado en la ruta, capitán. No he tenido que refugiarme en esa zona de cuatreros.

—¡Vamos, señores! ¡Guarda ese «Colt», muchacho! —añadió el mayoral.

—Conozco al capitán, amigo. Tendré que desarmarle, Usted le entregará las armas cuando marchen de aquí.

Y James se acercó a Purdom, y con el pie hizo salir de las fundas las armas.

—Puede montar, capitán, entregaré sus pistolas al mayoral.

Purdom obedeció, saliendo en silencio de la posta, con los otros viajeros.

El mayoral acercóse a James, que vigilaba desde la puerta, y le dijo:

—Es extraño que no nos dijera quién es…

—¿Viene desde muy lejos? —preguntó James.

—No…, en Deming —respondió el mayoral.

—¡En Deming! —exclamó James como el eco—. ¿Puedo ir con ustedes en el pescante?

La pregunta sorprendió al mayoral.

—¡No! —respondió al fin.

—Lo siento. Me gustaría saber qué hace el capitán en Tucson. Pase un momento. Me gustaría hablar con usted.

Aunque no de buena gana, obedeció el mayoral.

—¡Sam! —dijo James—. Refiere al mayoral lo sucedido, sin ocultar nada. El capitán es el hombre a quien esperaban ésos. Lleva dinero la diligencia, ¿verdad? Es aquí donde pensaban robarla. Por eso está disgustado. Sospecha de mí porque he cometido la torpeza de hablar de esos otros.

Sam explicó con detalles lo de los cuatro bandidos.

El mayoral se pasaba la mano por la barbilla con frecuencia.

CAPITULO IV

—Sin pruebas no hay posibilidad de intentar nada contra este hombre. Es muy astuto y conoce la ley.

—Si quieres —dijo el mayoral— puedo encargar al sheriff de Tucson que le vigilen. El conocerá a todos y sabrá quiénes son aquéllos con quienes se reúna.

—Preferiría ir yo —insistió James.

—Se daría cuenta de que vienes.

—No…, si usted se pone en la ventanilla hablando con él, mientras yo asciendo al pescante. Regresaría en la diligencia siguiente, dejando aquí mi caballo.

Al fin accedió el mayoral y, siguiendo sus instrucciones, ni Purdom ni ninguno de los viajeros diéronse cuenta de que James había subido al pescante, donde viajó echado sobre los equipajes y entre las maletas.

Purdom se justificó ante sus compañeros de viaje por lo sucedido, diciendo que sospechaba de él como cuatrero, y que por eso le había conocido.

—Me disgustó que descubriera mi nombre porque viajo de incógnito —agregó—. Lo de mi retirada y expulsión se hizo correr para tener más libertad en mis trabajos.

No fue difícil para Purdom convencer a sus vecinos de asiento, y todos creyeron que habían dejado en la posta a un ladrón de ganado.

Los viajeros no descendían en la posta siguiente, así que no verían a James encima del vehículo.

En la segunda, dijo Purdom que se quedaba, para ir a saludar a Rivera.

Esto suponía una contrariedad para James, ya que no podía descender sin ser descubierto.

La posta estaba cerca de Portal, un pueblo muy pequeño, donde el mayoral había dicho que vivía Rivera.

El terreno estaba muy cerca de las montañas de los apaches chiricahuas de Cochise, capitaneados por el rebelde Jerónimo, que tenía atemorizada a la región y al territorio.

James permaneció quieto en el pescante. Quedarse en esa posta sería una torpeza, ya que la mayoría de los cow-boys eran criados de Rivera.

Pero tampoco tenía necesidad de ir hasta Tucson.

Y en la siguiente se quedó, en espera de la primera diligencia que viniera en sentido opuesto.

Para Sam fue una sorpresa verle tan pronto otra vez.

Explicó lo sucedido, y cogiendo su caballo se despidió del joven.

Había olvidado su promesa de ver a Ava en Las Cruces.

Pero suponía una tentación para él las montañas en que decían que estaba Webb. Y hacia ellas se encaminó, decidido. Tenía una deuda de gratitud con ese bandido, y quería demostrar que sabía ser agradecido.

Al tercer día, un hombre de Webb sé presentó a éste, diciendo:

—¡Un jinete se acerca! ¡Viene solo! ¡Hace tres días que entró en las montañas! ¿Qué hacemos con él? No me gusta su actitud. Viene rastreando huellas y lo hace demasiado bien. Estoy seguro de que es un viejo compañero tuyo. Le he tenido varias veces dentro del punto de mira de mi rifle. ¡Aún no sé por qué no disparó!

—Yo te lo diré —replicó Webb—. ¡Porque yo te hubiera matado sin piedad! Por eso no has disparado. Tú careces de sentimientos. Así que no ha sido por bondad, sino por miedo. ¡Dejadle tranquilo! Si viene solo, nada hay que temer. Me gustará conversar con él.

—¡Te fías de todos, Webb! Y…

—¡Cállate! Te he dicho muchas veces que aquí no da nadie órdenes que no sea yo. El que no esté de acuerdo, puede marchar. Ya falta poco para irme yo…

—No es posible que sea eso cierto.

—Lo es, y ya sabéis que será inútil insistir. No me interesa seguir molestando. El capitán Purdom ha sido expulsado, como yo. Tenemos algo pendiente, y he de rastrearle.

—Pero…

—Os he dicho muchas veces que no soy ladrón de ganado. Odio a los ladrones. Perdí el juicio y he cometido muchas locuras. Ahora ya no soporto esta vida. Necesito distraerme, vivir entre mujeres. Tengo dinero suficiente para una larga temporada.

—¿Qué va a ser de nosotros, Webb?

—¡No me importa! ¡No os llamó a ninguno! ¡Habéis robado por vuestra cuenta y he cargado yo con la fama!

—¡Esto te gustaba antes!

—¡Y ahora me repugna! —gritó—. Ya os digo que había perdido el juicio. Se me acusa de algo que no estoy dispuesto a tolerar. Dicen que soy consejero de Jerónimo en sus delitos contra los blancos.

—Jerónimo quiere ser amigo tuyo. Sabe que estamos en estas montañas que considera suyas y no nos molesta. Podríamos ser los hombres más ricos del sudoeste.

—No me interesa. He recobrado el juicio y, aunque estoy avergonzado, aún es tiempo de apartarme de esta vida. Lejos de Texas no tengo que temer de mis compañeros. Estoy seguro de que muchos de ellos me comprendieron y por lo tanto me habrán perdonado. Es conveniente que os hagáis a la idea de que esto ha terminado. Voy a marchar a esas ciudades en que dicen que hay mucha diversión por el territorio de los sioux; en las grandes praderas de los búfalos.

—¡No insistáis! —exclamó uno—. Está decidido. Nosotros seguiremos.

—¿Qué hacemos con ese curioso que sigue rastreando las huellas de nuestros caballos?

—¡Ya te lo he dicho! Dejadle en paz. Si llega hasta aquí, yo hablaré con él.

—Si tú piensas marchar, debías dejamos que seamos nosotros quienes impongamos nuestra ley.

—¡Cuando yo me vaya! ¡Ahora no!

James estaba seguro de que varios ojos le vigilaban.

—¡Necesito hablar con Webb! —dijo en voz alta—. He venido a eso… Sé que estáis observándome.

Nadie respondió, pero un emisario comunicó minutos después a Webb estas palabras de James.

—Traédmelo aquí.

Y poco más tarde conminaban a James para que levantara las manos.

Cuando llegó frente a Webb, estaba sin armas, y rodeado de rostros hostiles.

El bandido, echándose a reír, dijo:

—Pero ¿eres tú? Creí que habían conseguido acabar contigo… Vi cómo acusabas el plomo que entró en tu cuerpo.

—Pues ya ves que aún vivo…, y desde aquel día he deseado poder darte las gracias. De no ser por ti…

—No creas que me importaba tu inocencia o culpabilidad —dijo Webb, con cínica expresión—. Me tentó la idea de defraudar a todos aquellos que presenciaban tu ejecución. ¿Cómo has sabido que estoy aquí?

—Lo sabe todo Arizona y Nuevo México. Es posible que en Texas también lo sepan —respondió James.

—Es verdad. Bien, ya que has venido, serás mi huésped. Es la primera vez que tengo invitados. Tendrás que perdonar si no son muchas las comodidades que encuentres. ¡Ah, y no hagas demasiado caso a estos rostros que te mirarán con odio! Creían que eras un rural rastreando al rebelde Webb. ¡No temáis! —gritó—. Creo que es tan despreciable como vosotros.

James miró, sorprendido, a Webb y a los hombres que toleraban ese lenguaje.

—No debías insultarme porque haya querido venir a expresarte mi gratitud por lo que hiciste por mí —dijo James.

—Ya te he dicho que no me interesaba tu vida ni tu persona. Si te salvé fue por molestar a todos aquellos curiosos. Aseguraban que eras un cuatrero…, y desprecio a los ladrones de ganado.

James le miró, burlón.

—Lamento haberme equivocado contigo…, pero si tú evitaste que me colgaran una vez, puedes disponer que me maten tus valientes ayudantes.

Webb contuvo con el gesto a varios de sus hombres.

—¡Quietos! —les gritó—. No demostraríais nada más de que esté en lo cierto al insultaros. Se halla desarmado, y sería cobarde lo que ibais a hacer…

—Con armas a mis costados, no lo intentarían siquiera —replicó James.

—Procura no excitarles demasiado… No son cobardes, y si cuelgan las armas en tus fundas estaríais iguales y no podría evitar la pelea.

—¿Contra todos a la vez? —preguntó James, burlón y cáustico.

—¡Webb! ¡Que le pongan las armas! ¡Yo me encargaré de él! —gritó uno.

Le miró James con desprecio, diciendo:

—No es que sienta tu muerte ni la de ninguno de vosotros…, pero te mataría con tanta facilidad, que tus amigos comprenderían que sólo disparando por la espalda podrías matarme.

—No hay duda de que eres tejano…, como yo —dijo, sonriendo, Webb—, pero ya te he dicho que no abuses de las provocaciones. Me obligarás, si insistes, a que sea yo quien desee que te castiguen.

—¡Webb! —exclamó el de antes—. Después de esto que acabas de oír, no puedes evitar el que pelee conmigo.

—Si necesitas de verdad a este hombre —replicó James—, no le escuches. Tendría que matarle.

—Eres decidido. Conozco a los hombres, y sé que hablas en serio, pero detrás de éste tendrías que pelear con otros… Será mejor que pidas perdón y confieses que no quisiste ofender.

—¿Dices que conoces a los hombres…, y me pides eso? No pediría jamás perdón en este caso. Yo no ofendí; fue él quien debiera solicitar perdón, ya que iba a disparar, aun sabiendo que estoy desarmado.

—¡Dadle sus armas! —gritó el que se enfrentaba a James.

—¡Está bien! ¡El lo ha querido! —dijo Webb—. ¡Colocadle sus «Colt» en las fundas!

—¡Un momento! Piensa que voy a matar a este hombre.

—Si lo hicieras sería en pelea noble, pero…, lo dudo. Conozco a tu adversario, y confieso que no has tenido mucha suerte. Si deseas algo para tu familia, es el momento de pedirlo.

Estas palabras arrancaron carcajadas de aquel grupo de hombres feroces.

—¡Te advertí noblemente! —agregó James.

—¡No hables tanto! —le gritó el otro—. Te voy a matar.

James sintió llenarse sus fundas.

—¡Ahora no dirás que estás desarmado! —añadió el otro—. Tienes las armas en tus fundas, y puedes, por lo tanto, defender tu vida.

—Traté de evitar tu muerte… Ahora eres tú quién dirá el momento en que desees morir. Será el que elijas para sacar, cosa que no podrás hacer. Tus manos no llegarán a las culatas…

—Ahora ese lenguaje es más peligroso que antes —dijo Webb.

—Te convencerás tú mismo del error en que estáis los dos —replicó James.

—Bien. Me cansé y…

La sonrisa de los testigos murió en flor.

Las manos de su amigo, conocidas de todos, se movieron con la rapidez característica y que siempre, hasta entonces, habían conseguido su propósito.

Sin embargo, el disparo oído no salió de sus armas, sino de uno de los «Colt» de James.

En el centro de la frente una mancha de sangre indicaba el lugar donde se había alojado la bala.

—Si me hubiera hecho caso aún viviría —dijo James.

Webb le miró de un modo extraño.

Su sonrisa anterior había desaparecido, y con voz velada por la emoción dijo:

—He de reconocer que no hubo ventaja por tu parte. Fue él quien inició el viaje. Me has sorprendido, como a todos… En lucha noble terminarías con todos nosotros. Ni aun yo…, que he tenido y tengo fama, con justicia, de hombre rápido, podría contigo. ¡Tienes las manos más rápidas del sudoeste!

—Lo advertí…

Los demás, hoscos, permanecían en silencio.

Los ojos inquietos de James vigilaban atentamente. Estaba seguro de que no se darían por satisfechos.

Observó cómo la mayoría miraban a uno, suponiendo James en el acto que de allí procedería el próximo peligro.

—No era muy rápido…, aunque él lo creyera —dijo quien todos miraban.

—Debió entonces evitar la pelea —contestó James.

—Tú, en cambio, eres un gun-man. Hay en ti rapidez y seguridad. El se confió al juzgar tus condiciones por el físico. Demasiado alto y muchas libras de peso. ¡Se equivocó! Pero yo no voy a cometer la misma torpeza. Ya sé que eres peligroso. Por ello no me fiaré en exceso, y te voy a matar.

—¡Webb! —dijo James, sin dejar de mirar al nuevo provocador—. Supongo que aprecias a estos hombres, y debes tener autoridad sobre ellos. Evita que mate más. Ordénales que no dejen que su orgullo les empuje a una muerte cierta. Hoy ni el capitán Purdom podría triunfar ante mí en un duelo de frente.

Webb, pensativo, miraba a James.

—¿Conoces a Purdom? —preguntó.

—Tuve que desarmarle hace unos días en la posta…, cuando iba a Portal, donde quedó con Rivera.

El joven, por estar pendiente de su enemigo, no vio el rostro de Webb.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Allí lo tienes. ¿Sigues tan poco amigo de él? ¿Fue cierto que te quitó la novia?

—¡Cállate si no quieres que sea yo quien te mate! —gritó Webb.

—Lo haré yo, no te preocupes, y así se…

Otra vez se repitió el ruido como de rotura de un cántaro después del disparo, y mezclándose con la detonación de la pólvora.

En el centro de la frente otra mancha de sangre.

Las manos del muerto no habían llegado a sacar tampoco.

Se frunció el ceño de Webb y dijo:

—Ya veo que no es casualidad… ¡No le provoquéis más! ¡Enterrad a esos dos!

Obedecieron en silencio.

—He dicho antes —agregó Webb— que eras mi huésped y no me arrepiento. No quisiera que hubiera más riñas entre nosotros. Confieso que he debido evitarlo yo, y que así me lo pediste…

—Prefiero marchar después de esto. Quería sólo darte las gracias, y ya lo he hecho.

—Si no pensara abandonar esto, te pediría que te quedaras con nosotros, pero marcharé muy pronto —dijo Webb.

—¿Abandonas los atracos y los robos a la diligencia y a los Bancos? Si te cogen lejos de esta zona serás colgado. Tu nombre rueda como una maldición. Sólo tendrías buena acogida en Santone, El Paso o El Pandhale, pero en esos tres lugares hay muchos que han conocido las cárceles por tu culpa, cuando servías otra causa. Sin el temor a la estrella de rural, son muchos los que dispararían gustosos contra ti. ¿Disuelves… esta reunión?

—¡Webb no ha sido nunca ladrón!

—No dicen eso en Texas. Afirman que huiste con el dinero de la paga de un mes de los rurales de Santone. Sólo he oído defenderte a una persona: Dorothy. Ha reñido por tu causa con todos los rurales.

—Yo no huí con dinero. Eso es obra de Purdom. Es quien me desacreditó. Quizá lo robó él. No me odian como crees. Si pidiera el ingreso otra vez me lo concederían. ¡Estoy seguro!

—No lo hagas si no quieres ser colgado ante tus viejos amigos de Santone o Austin. El mayor Brown tendría un gran placer en tirar de tus pies.

—Parece que conoces a los rurales —dijo Webb.

—En Santone se oyen muchas cosas sobre ellos…, y en Austin también.

—No creo que me odien, como dices. Mis delitos han sido asuntos personales, y no contra ellos. Pudieron rastrearme y no lo hicieron. Sabían que era justo lo que hacía. Sólo hubo un enemigo mío en el Cuerpo: el capitán Purdom. Siempre dije que era un borracho y un granuja. Trabajé con él algún tiempo. Abusó de su cargo en beneficio propio.

—Procura, de todos modos, no ir por Santone. Es un consejo.

—No pienso ir —respondió.

Una hora más tarde, James comía en compañía de Webb.

—¿No me engañaste al decir que está Purdom en Portal?

—No. No te engañé.

—Fíjate, Webb —gritó uno de sus hombres—. Ya están otra vez esas señales de humo allá lejos. ¡Qué bien se distinguen hoy!

Miró James hacia el lugar señalado.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

—No lo sé. Ya las hemos visto tres veces con ésta desde que estamos aquí.

James seguía mirando a las señales.

—¿No contesta nadie?

—No lo creo. Bueno, no nos hemos fijado.

—Es el sistema empleado por los indios. Deben avisar sobre algo que no sabemos —dijo uno de los hombres de Webb, que ya no consideraban a James como un enemigo, a pesar de las muertes de sus dos compañeros.

—Sí —replicó James—. Son señales indias. Una caravana va en alguna dirección y avisan de ello.

—¿Una caravana? ¿Cómo lo sabes? —exclamó, intrigado, Webb.

—Conozco las costumbres de los indios, pero esas señales no están hechas por ellos. ¿Qué montañas son aquéllas?

—Son las que están cerca de donde quisieron colgarte. Al pie hay unos cañones abruptos. Hacia ellos iba tu caballo, cuando yo me desvié.

Instintivamente, pensó James en la familia de Ava.

CAPITULO V

—¿Conoces a los Krizman? —preguntó James a Webb.

—Sí. Son los que dan órdenes a Corbett. Estoy seguro de que ellos influyeron en tu condena. Corbett no hace nada sin el visto bueno de esos personajes. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Crees, acaso, que sean ellos quienes hacen esas señales?

—No. No sé en realidad la razón de habértelo preguntado.

—Quizá comuniquen así con Jerónimo —dijo uno de los hombres de Webb.

—¿Jerónimo? ¿El chiracahua? —preguntó—. ¿No está en estas montañas?

—No hemos visto jamás un indio por aquí —replicó, rápido, Webb—. Claro que estas montañas son extensas y complicadas.

—Dicen que tiene un ejército bien pertrechado de armas…, que le facilitan comerciantes sin entrañas.

—No creo nada de cuánto dicen de ese indio…

—¿No sabes lo que se dice de ti? —exclamó James, mirando a Webb.

—¡Sí, una tontería! Que soy consejero de Jerónimo…, y no le he visto en mi vida.

—Hay mercaderes que aseguran haberte visto en su campamento. Por eso hay muchos rurales que te odian. Dorothy te defendió un día ante mí, sobre esto. Pero tu fama en este aspecto no puede ser peor. Me gustaría saber a qué caravana se refieren esas señales —añadió el joven.

—Quizá sea la hoguera de unos cazadores.

—No —insistió James—. Son señales convenidas con alguien.

Hízose un prolongado silencio.

Una vez que comieron, Webb preguntó:

—¿En qué dirección vas a marchar?

—Me encaminaba hacia Tucson, cuando quisieron colgarme. He estado herido mucho tiempo.

—Si no te importa, iré contigo.

—¿Vas en busca de Purdom? —preguntó James, con naturalidad.

—Me gustaría poder saludarle…

—¿No sabías que andaba por aquí?

—No —replicó con violencia Webb—. De haberme enterado…

La amenaza de estas palabras quedó flotando en el ambiente.

—¿Es que estás decidido a marchar? —preguntó uno de sus hombres.

—Sí. Esta misma noche. Quedáis en libertad de ir adonde queráis.

—Yo creo, Webb, que…

—¡No insistáis! —añadió—. Os unisteis a mí cuando yo estaba ciego y loco… Pero esta misma noche me voy.

Hablaba con tanta seguridad, que no replicó nadie.

Bastantes horas después, salían los dos jinetes de las montañas.

Durante el camino, habían hablado de los más variados asuntos, y James pudo comprobar que era cierta la fama que Webb tenía de astuto y hábil.

Su temperamento belicoso e impulsivo había evitado que hiciera tan buena carrera como llevaba Purdom. Habían ingresado juntos en el regimiento, y tuvieron muchos servicios en común.

La rebeldía innata de Webb le hizo enfrentarse con la mayoría de los jefes, siendo castigado con frecuencia. Sin embargo, cuando había un servicio de verdadera importancia y que requiriese astucia, era él quién se hacía cargo de tal misión.

Durante el camino habló de su vida anterior, recordando muchas anécdotas de su actividad como rural.

—¿Y no echas de menos ese respeto que inspirabas?

—Respeto… Los rurales no imponen respeto. Sólo miedo u odio —respondió—. Conservo en este costado la huella de una cuchillada. Me la dio el hombre que más me sonreía, diciendo que respetaba a los rurales. Cuando curé…, fui hasta Dodge City, rastreándole… Me habían prohibido matarle…

—¿Y cumpliste la orden? —preguntó James.

—No tenía más remedio. Sólo debía llevarle al tribunal. Y así lo hice. ¿Sabes a qué le condenaron?

—No lo sé.

—A un mes, por intento de asesinato de un rural. Me eché a reír cuando lo supe, y el día que salió de la cárcel de San Marcos, yo estaba jugando con un cuchillo, frente a la puerta. Le saludé, risueño, y él se detuvo, asustado. Le dije después que como él sabía mucho de cuchillos quería que me informase sobre el que tenía en mis manos. Se lo envié para que lo viese…, y no lo supo coger en el aire. Lo arranqué de su vientre y marché. Después supe que el sepulturero le anotó en su libreta para más de un mes.

—¿Te castigarían, no?

—Sí. Estuve dos meses encerrado…, pero quedé tranquilo.

—¿Qué te sucedió con Purdom?

—Nada —dijo Webb—. Todavía nada. Me castigó tres veces…, y me acusó de ladrón. Hemos de discutir sobre eso cuando nos encontremos.

—¿Es cierto lo de la novia?

—No era novia mía. Era una amiga. La llevó con él con engaños. Le dijo que sería su esposa, y la tonta lo creyó. La dejó abandonada en Abilene, adonde le acompañó, cuando fue enviado a este pueblo en comisión de un servicio. Murió poco después a causa de una bala perdida en un duelo, pero el que le mató era amigo de Purdom, y ella había empezado a decir cosas que sabía del capitán…

—Purdom tenía fama de ser el mejor tirador de los rurales.

—Eso era antes; desde entonces, Webb ha gastado mucha munición.

Y se echó a reír al decir esto.

—¿Por qué te expulsaron?

—No me expulsaron. Me marché yo. Me expulsaron después.

—¿Por qué te uniste a esos… ladrones? ¿Les conocías?

—A todos…, fueron perseguidos por mí…, pero un día me embriagué y ellos estaban conmigo cuando me despejé.

—No debiste hacerlo.

—Me daba lo mismo. Después me alegré porque iba a demostrar que los rurales, sin Webb no eran tan temibles. Robaron, sin que supieran rastrear como yo lo hacía. Poco a poco me cegó la vanidad de burlarme de mis compañeros…, pero ya pasó… Ahora me voy lejos…

—¿Ganaste mucho dinero?

—Lo suficiente para vivir bien.

Siguió contando anécdotas de su vida de rural.

—¿Por qué inventaron lo de tu complicidad con Jerónimo?

—No lo sé; quizá porque yo conozco bien a los indios…, y cuando guerreábamos contra ellos, porque los rurales sólo teníamos esa misión al principio, expresé mi simpatía hacia ellos.

—¿Conoces a Jerónimo? ¿Es tan cruel como dicen?

—No lo he visto jamás… Los apaches no son como los otros indios… No creo que se fiaran de un blanco.

—Pues por aquí ha de tener muchos amigos —replicó James.

—Es posible. No me interesa. Es cuestión de los militares; para eso cobran.

—¡Fíjate! Otra vez las señales de humo.

—¿Qué dicen ahora?

—No lo sé…, te creíste lo de la caravana… Yo no entiendo de esas cosas… Tal vez tú sepas leer en esas señales…

—Parece un aviso a alguien.

—¡Contestan de allí, mira!

Y James señaló a otra montaña más próxima a ellos.

—Sí.

—Debe ser Jerónimo. Me gustaría llegar hasta el refugio de ese loco sanguinario.

Webb guardó silencio.

Habían llegado al campo utilizado por la diligencia.

—Estamos cerca de Portal —dijo, después de un buen rato, Webb—. Yo no entraré en el pueblo contigo.

—¿Te veré en Tucson? Allí no serás conocido —respondió James.

—No. Allí no me conocen. También podemos encontrarnos en Portal, pero nos comportaremos como extraños.

—¿Y si te ve Purdom?

—No creo que esté ya allí. No le convendrá a Rivera que le vean con él. Hoy, Purdom tiene tan mala fama como yo.

Minutos más tarde se separaron.

Pero James, pasado un rato, rastreó las huellas del caballo de Webb.

Cuando el sol se escondía, había comprobado que no iba hacia Portal, cuyo pueblo veía ya, sino hacia la montaña.

La sonrisa del Joven se incrementó.

No podía seguir rastreando sin luz, y preparó las mantas para descansar.

Webb había presumido de rastreador, y James pensaba en que estaba dispuesto a demostrarle que también él sabía hacerlo.

Había elegido el mejor sitio que le pareció para descansar.

A los pocos minutos se quedó dormido.

Le despertó el caballo, empujándole con el hocico.

Empuñó James sus armas y acarició en silencio al animal, escuchando con atención. Se oía el paso de dos caballerías y el rumor de una conversación.

Pudo captar algunas palabras y, desde luego, reconoció su voz.

Era el capitán Purdom quién hablaba.

Iban en la misma dirección que había seguido Webb.

Pensativo, se dejó caer de nuevo en las mantas y no tardó en dormir otra vez.

Despertó sólo cuando el sol aparecía entre los árboles y sobre las montañas. Con rapidez, halló la pista dejada horas antes, y la siguió con celo.

Iba bordeando las laderas, hasta meterse en el corazón del sistema montañoso.

James se detuvo y pensó que sería una locura seguir.

Las huellas se unían a las de otros dos caballos que llevaban el mismo camino.

Recordando a Rivera, supuso que debían tener por allí su vivienda, y por eso las huellas iban en esa dirección.

Avanzó mucho, antes de que el sol estuviera demasiado alto, pero se detuvo, preocupado. Era una temeridad.

Observó el terreno y decidió ascender a la montaña más próxima y de mayor altura, desde donde pudiera observar.

Subió con dificultad por parte del caballo, y una vez arriba miró con atención.

Bastante lejos aún, descubrió ganado y unas viviendas.

Las rocas y los árboles abundaban en esas montañas, con cuya ayuda podría llegar sin ser descubierto.

En cambio, las viviendas se hallaba en una especie de valle, no lejos de un arroyo o riachuelo, cuyo curso brillaba como cinta plateada.

James decidió continuar, pero calculando el tiempo, para llegar de noche a esas viviendas y poder acercarse sin tanto peligro de ser visto.

Se observaba movimiento de cow-boys.

El ganado que veía, parecía estar compuesto solamente por una clase de reses: caballos.

Supuso que ése era el rancho que Rivera tenía en Portal.

Si era el capitán uno de los que oyó hablar horas antes, ¿qué habría sido de Webb?

No dejaba de pensar en esto, mientras seguía acercándose a las casas; es decir, a la llanura en el centro de la cual estaban las construcciones de madera y adobes.

Se detuvo lo más cerca posible, protegido por rocas y árboles, y sintió apetito.

Varias chimeneas humeaban en el llano, con lo que el tormento de su estómago aumentó, al pensar en que en esos momentos los moradores de aquellas casas estarían comiendo.

Ahora podía comprobar también que eran solamente caballos lo que se veía pastando en la llanura.

Los pastos eran raquíticos y secos en exceso.

Razón ésta por la que se alejaban hasta las laderas montañosas.

Pero al caer de la tarde, los animales iban hacia las viviendas.

Ante una de aquellas casas veíanse largos pilones donde los caballos saciaban su sed, entre relinchos de retozo.

James vigilaba con atención, pero había demasiada distancia para conocer a los cow-boys. Solamente veía unas figuras moverse.

Esperó a que fuera de noche, observando cómo acudían los vaqueros de distintas direcciones. Todos éstos entraron en la misma vivienda, lo que le indicó que debía tratarse de la destinada a ellos.

Una vez que oscureció lo suficiente, y como la lima no salía hasta muy tarde, avanzó a caballo, decidido.

Desmontó al hallarse a pocas yardas de las ventanas iluminadas.

Todas las viviendas estaban rodeadas de irnos árboles que durante el día debían facilitar sombra a las casas.

Entre éstos se escondió.

Cuando pudo dominar la habitación en que vio a varias personas reunidas, creyó que soñaba.

Allí estaban, riendo y comiendo en franca camaradería, Webb y Purdom.

Era lo que menos podía esperar James.

Había intuido de lo hablado por Webb, que mentía mucho, pero no dudó de su odio hacia el capitán.

Por eso le sumía en un mar de confusiones lo que estaba viendo.

No había síntomas de enemistad entre ellos.

Distinguía perfectamente a la cabecera de la mesa a un hombre canoso, con largas guías en el bigote bien poblado. Supuso que sería Rivera.

A los demás no les conocía.

La amistad entre Webb y Purdom era lo que le desconcertaba.

Había decidido seguir a Webb porque adquirió la convicción de que había mentido en lo que se refería a Jerónimo.

Este indio tan cruel tenía que contar con ayudas valiosas, que le informaban cada vez que los soldados iniciaban un ataque contra su refugio.

Al recordar al indio, pensó James en que todos los caballos que había en ese rancho podían ser empleados por los hombres de Jerónimo en sus correrías por los pueblos cercanos.

Habían llegado hasta Tucson en sus excursiones de rapiña.

Los que aseguraban haberle visto, afirmaban que vestía con ropas de militares, y que imitaba a éstos en sus gestos y mando.

James pensó que no hacía nada allí.

Debía regresar a la montaña, pero estaba hambriento.

Había descubierto una cosa muy interesante.

Se uniría a Webb en Tucson, y escucharía una historia que urdiría la imaginación del ex rural.

En la mente de James empezaron a bailar los nombres de Corbett, Krizman, Webb, Rivera y Purdom…

Quería ordenar estos pensamientos un tanto atropellados, sin conseguirlo.

Estos nombres formaban una barabúnda sin orden ni relación entre sí, y como núcleo de éstos se hallaba Jerónimo, que era lo que más preocupaba a James.

Eran varias piezas colocadas tan en desorden en su imaginación, que no podía dar forma al rompecabezas que resolviera lo que tanto le interesaba y que le hizo seguir a Webb.

Mientras vigilaba la casa, pensó en su hermana Margaret.

Margaret se disgustaba con él cada vez que el coronel de los rurales le hacía una visita o le escribía, ya que esto indicaba que estarla ausente largas temporadas.

También pensaba en que no tenía necesidad de meterse en estos líos, pero en este caso era distinto; ya que esta vez no iba a resolver ningún asunto de los rurales, sino del Gobierno.

Desde el Este, donde pasaba temporadas con su hermana y el marido, marchó hacia meses hasta Austin, donde el jefe de los rurales le habló del asunto.

Para aclarar lo que interesaba a Washington, tenía necesidad de hacerse pasar por un reclamado, perseguido por ellos.

Lo primero que tenía que lograr era reunirse con Webb, para que éste pudiera darle alguna pista, creyéndole un huido. Para ello fue preciso que visitase a una gran amiga de éste, que poseía un hermoso local en Santone.

Dorothy era una mujer joven y muy bonita, pero los militares sabían que su casa era un vivero de hombres que vivían al margen de la ley; por ello James tenía que engañar a esta joven para que le hablara del lugar en que Webb se refugiaba.

El capitán Smith sería su mejor ayuda, en Santone.

CAPITULO VI

Siguió recordando lo que sucedió meses atrás.

Después de hablar con los rurales, se encaminó hacia Santone y entró en el local de Dorothy.

La muchacha desconfió de él desde el momento en que le preguntó por Webb. Y para sacar la verdad, le obligaba a beber, siendo cariñosa con él. Pero el joven, dándose cuenta de los propósitos de la mujer, obligó a su vez a beber a ésta.

Pero ella estaba habituada a ello y, dándose cuenta del exceso cometido, se negó a beber más.

Púsose charlatana a pesar de todo, aunque sin decir una sola palabra que tuviera interés para James.

Estaban en el cuarto de Dorothy, cuando una empleada entró diciendo:

—Tenemos visita de los rurales. Está el capitán Smith con otros. Han preguntado por usted. ¿Qué les digo? ¿La verdad?

—No. Ahora voy. Este muchacho iba a marchar ya. Lo hará por detrás, pero que pague antes.

Dicho esto, salió Dorothy, después de besar a James, diciéndole:

—¡Gracia!

Pagó y dio propina, que la muchacha agradeció con una sonrisa que para ella debía ser encantadora, y le enseñó dónde estaba la salida.

James, minutos antes en el local, se dio cuenta de la seña que Dorothy hizo a unos hombres y, al verles salir, se convenció de que le estarían esperando para eliminarle.

Al quedar solo en el cuarto, abrió la puerta que comunicaba con las otras habitaciones.

Sentía curiosidad de registrar pero, no conociendo a Webb más que de referencias, sería perder el tiempo.

Regresó por donde había entrado.

Junto al mostrador estaba Smith con Dorothy.

Smith era el hombre que debía ayudarle a localizar a Webb en Santone. Había sido mucho tiempo compañero de él.

Smith era un defensor de Webb, afirmando que si se le hubiera dejado ascender como a los demás, no se hubiera desviado. Su mal genio no era suficiente para que no pudiera hacer carrera como otros, entre ellos él mismo, que reconocía valer mucho menos que Webb.

James no había confesado a Smith que tenía referencias fidedignas de que Webb no era como ellos imaginaban. Decía que su interés en hablar con Webb se cifraba solamente en saber cosas de Purdom, que era, según James, la persona que debían rastrear.

El capitán era mucho menos estimado, en general, que Webb.

Smith ni miró a James, pero Dorothy, al verle en el saloon, se acercó a él.

—¿Por qué no has salido por detrás?

—No tengo prisa aún —respondió—. Venía buscándote. No está bien que me hagas gastar treinta dólares y me dejes solo.

James, de un modo perfecto, se hacia un poco el bebido.

—No tenía más remedio que atender a estos amigos.

—Estabas conmigo. ¡Dime dónde está Webb! Ven conmigo…, beberemos otra botella.

Dorothy estaba un poco cargada de bebida y, echándose a reír, replicó:

—¡Está bien! Hace mucho tiempo que no me embriagaba. ¡Hoy lo haré! ¡Me gustas! Voy a despedir al capitán.

—¿No me presentas? —dijo a ésta, cuando estuvieron junto a Smith.

James acompañó a Dorothy.

Smith le miró, sorprendido.

—¿Quién es este tipo? —respondió Dorothy.

—¿Ganadero? Estoy seguro que he visto su fotografía y descripción en más de un pasquín. Ya sabes, Dorothy, que el capitán Smith no es tonto. ¡Ganadero!

—¿Es que pone en duda que soy ganadero, capitán? ¡Malo…, malo! No me gusta. ¡Lo siento, pero si repite eso…, tendrá que arrepentirse!

—¡Está bebido! Llévatelo de aquí. Es muy posible que recuerde quién es. Si hay reclamación, tendré mucho gusto en entregárselo al tribunal.

Dorothy cogió por un brazo a James y lo apartó de Smith, diciendo:

—¡No le provoques más! ¡Es un rural! Y no quiero jaleos con ellos en mi casa. Vamos al otro saloon. Allí beberemos tranquilos.

Al aparecer Dorothy en el otro saloon, fue recibida con aplausos.

La atmósfera estaba más cargada de vahos alcohólicos y humo de tabaco. El piso, lleno de impactos de tabaco espurreado.

James era contemplado con interés.

—Debiste decirme la verdad. Has ido a enfrentarte con un hombre que lleva un fichero en su cabeza. Recordará tu nombre y, si es cierto que estás reclamado, te detendrá.

—¡Tendría que vérselas antes con estos dos amigos!

Y James, tambaleándose, se golpeaba en los «Colt».

—Si te enfrentaras con las armas a Smith, te colgarían. Lo que tienes que hacer es marchar cuanto antes. Si das tiempo a que los rurales vayan detrás de ti, ya no escaparás.

—¡Les burlé muchas veces! —exclamó, riendo, James.

—¡Encargaos de este muchacho! —dijo Dorothy a los que estaban cerca—. Llevadle a mi habitación en el otro piso. Si viene Smith, el capitán, decís que marchó. Que duerma en mi cama.

Dorothy volvió al otro local.

El rural la miró de reojo.

—¿Whisky, capitán?

—¡Bueno! No hago nada más que pensar en ese muchacho. No perdono a mi memoria que falle así.

—Es un ganadero de río Pecos.

—¡Eso es! —exclamó Smith, como si hubiera recordado de momento—. ¡James Pecos! ¡El es!

Y se encaminó corriendo hacia el otro saloon.

—¡Capitán —llamó Dorothy—, el whisky!

—¡Ahora vengo!

Ella le siguió.

Smith miró en todas direcciones. Los clientes del otro saloon se apartaban con desprecio, a su paso.

—¡Marchó, capitán! —dijo Dorothy.

—¡He sido torpe! ¡Le dejé escapar…, y vale irnos miles! ¡Sobre todo, el honor de ser yo quien le apresara! ¡Le encontraré! Estoy seguro de que volverá por aquí. ¡Quizá no tarde mucho! Pondré a mis agentes de vigilancia.

Dorothy sonreía para sí. Estaba contenta de engañar a Smith.

Para ella suponía una inmensa satisfacción proteger a los perseguidos por los rurales.

En eso precisamente radicaba el gran negocio que hacía su casa.

Cuando los cuatreros vendían una partida de ganado, había que celebrarlo con champaña en casa de Dorothy.

Por eso, tan pronto Smith marchó, subió a su habitación.

James, que estaba pendiente de esta entrada, se hizo el dormido y sintió como las manos hábiles de esa mujer le registraban todos los bolsillos.

En uno de ellos iba un pasquín, ya muy viejo y ajado, que se refería a James Pecos. La descripción, semiborrosa, coincidía con la de él.

Dorothy prendió fuego al pasquín y aventó las pavesas.

Después puso unos paños de agua fría sobre la frente del joven.

Éste abrió los ojos y sonrió, todo lo estúpidamente que se le ocurrió.

—¡Hola! —le dijo—. ¿Bebemos otra botella?

—Tú no necesitas beber más. Duerme tranquilo. Aquí estás seguro. Mandaré aviso a Webb para que venga a verte.

—¡Eres un ángel!

Dicho esto, cerró los ojos y fingió dormir.

Volvió a marchar Dorothy, y no regresó hasta varias horas después. James había dormido, en efecto.

—No están aquí ni Webb ni Purdom —le dijo—. Webb marchó esta mañana.

—¿No sabes dónde estará? Te aseguro que tengo un buen negocio para él y Purdom. Ellos están al habla con Jerónimo…, y…

—¿Quién te habló de mí?

—He estado otras veces en tu casa. Sé que podemos fiamos de ti. Odias a los rurales. ¿Quién me quitó un papel que llevaba en el bolsillo?

—Yo. Le prendí fuego. Es una locura llevar eso encima. ¡Estás loco! El capitán Smith ha recordado quién eres, y sus hombres no se mueven de mis saloons. Si descubren que te he escondido yo, tendré disgustos. Tendrás que marchar de Santone sin que te descubran.

—¡Bah…, no le hagas caso! ¡No me conoce!

—Yo te aseguro que sí.

—¡Pues no le temo! ¡Si quiere pelea…!

—Ya te he dicho que no quiero compromisos —protestó ella—. Vas a marchar esta misma noche. Si quieres ver a Purdom o Webb, vete a Arizona. ¡En El Paso te informarán dónde podrás encontrarles! ¡Y yo que creí que eras un rural! ¡Si no se te ocurre volver al local…, ya no vivirías!

James saltó de la cama, sorprendido.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Iban a asesinarme?

—Sí. Aquellos dos a quienes tu desconfianza natural vio que yo hacía señas. Ellos, en cambio, te ayudarán a salir de Santone.

—¡Eso es una cobardía!

—Lo creí necesario. Hubiera sentido mucho, después, saber que me había equivocado contigo. Debes tener cuidado con los rurales. Dentro de su negra libreta figurará tu nombre y tus señas. Prepárate; vas a marchar. ¿No tienes caballo?

—Sí, y muy bueno.

—¿Dónde lo dejaste?

—En la barra de tu saloon.

James dio las señas de su montura.

Dorothy le ofreció un objeto suyo para ser entregado a cierta persona en El Paso.

—De este modo sabrá que puede fiarse de ti. Cuando estés seguro de que es él, le dices esto: «San Antonio de Béjar, Santone, es lo mejor de Texas, y Dorothy de sus mujeres». ¿Te acordarás?

—Puedes estar segura.

Se hallaban a unas tres millas de Santone, cuando James dijo a sus acompañantes:

—De modo que Dorothy os había hecho señas para que me esperarais en la puerta de atrás, y esa seña suponía que debíais disparar sobre mí, ¿no?

—No…, disparar no. Hace mucho ruido… Cuchillo…, es más silencioso.

James ardía de ira ante esta respuesta tan cínica.

—¿Qué os había hecho yo? —preguntó conteniéndose.

—Eran órdenes de Dorothy. Después nos dijo que hubiera sido una equivocación muy lamentable.

—¿Hace mucho que marchó Webb?

—Hoy mismo. Yo le vi anoche. ¿Eres amigo suyo?

—No le conozco.

—Dice Dorothy que vas a reunirte con él.

—Eso intento.

—¿Cuándo volverás?

—No lo sé. No quisiera que el capitán Smith se saliera con la suya. Desea colgarme. Me ha reconocido. Debiéramos terminar con él, pero tiene miedo a las consecuencias.

—No quedaríais uno en Santone, y los saloons serían cerrados todos —dijo James.

—Por eso no lo hacemos.

—¿Cuántos hombres como vosotros hay en casa de Dorothy?

—Somos seis… ayudamos a Dorothy a librarla de lo que le molesta… ¡Bueno! Desde aquí, ya puedes seguir solo. Te hemos explicado con todo detalle el camino, aunque es de suponer que lo conoces, pero no sabías dónde hay rurales y dónde no. Si ves a Webb o Purdom, les saludas de parte mía…

Habíanse detenido los tres jinetes.

James sentía deseos de matar a esos dos asesinos, pero temió que Dorothy sospechara la verdad, y les dejó marchar con vida.

Conocía el camino, y no tuvo obstáculo alguno hasta su rancho, que visitó. Hacía tiempo que no iba por él.

El capataz le recibió con la máxima alegría, así como el resto de los cow-boys.

Conversó animadamente con todos, y visitaron el pueblo inmediato, donde James les invitó a whisky.

Permaneció unas horas, y después de recorrer la ganadería, con sus crías, marchó en dirección a El Paso.

Cuando llegó, buscó el saloon donde debía hallar al amigo de Dorothy.

Al entrar oyó una discusión a la que no prestó interés.

—¡Eh, grandullón! —le gritaron—. Quítate de ahí, ¿no ves que están peleando esos dos?

Los curiosos se habían retirado a los lados del local.

Entonces miró James la escena.

Un hombre en mangas de camisa, y que debía tener un gran volumen, estaba con los codos apoyados en el mostrador y la cabeza sobre las manos.

—Es una tontería que peleéis por eso… Todos sabemos que sois los más rápidos de El Paso. El que uno de los dos sea más que el otro, es cosa sin gran importancia. No debéis hacer mucho caso de lo que digan los demás. No son ellos los que van a pelear.

Fijóse James en los dos contendientes.

Cada uno se hallaba en un extremo del mostrador.

—¡Póngame whisky! —gritó James—. No parece que tienen mucho deseo de pelear. Tal vez se temen los dos.

Los que escuchaban se miraron, sorprendidos, como si no dieran crédito a sus oídos.

El del mostrador enderezó su cuerpo y miró asustado a James, y después a los otros dos.

—Debes creerte muy gracioso, ¿verdad, forastero? —preguntó uno de los contendientes.

—¿Es que te hizo gracia de que he dicho? —repuso James, sereno—. ¿Quién es Synder?

—¡Soy yo! ¿Por qué? —respondió el del mostrador.

—¡Estabas hablando conmigo! —gritó uno de los que peleaban.

—Estabas riñendo con ése cuando yo entré, pero como os teméis los dos, no os atrevíais ninguno a ir a las armas. Si os estorbo, lo decís, pero me parece que si no estáis dispuestos a pelear, será mejor que bebáis un whisky conmigo; yo invito… ¡Acercaos vosotros! ¿No veis que no pasará nada?

—¡Quietos todos! ¿Es que vais a obedecer a este loco? Las diferencias entre Miller y yo pueden esperar, pero no voy a permitir a este forastero que fanfarronee aquí. ¡Ahora mismo vas a salir de este local —ordenó a James— si no quieres quedarte para siempre!

—¡No tenías tantos ánimos frente a Miller! —respondió éste—. No me importan vuestras diferencias. Para mí, «San Antonio de Béjar, Santone, es lo mejor de Texas, y Dorothy, de sus mujeres», pero aquí nada me importa.

—¡Alto, Lusk! ¡Es un amigo! —dijo Synder—. ¿Por qué no empezaste por ahí? Ea, venid todos, yo invito.

El del chaleco tendió su mano a James, añadiendo:

—¡Ya me darás noticias después! Ahora bebamos. Estos dos son amigos también… Están siempre peleando, y hoy se había agriado la cosa. Me disgustaba que se mataran, pero son tan tozudos… Me alegra que hayas evitado la pelea.

—Tú sí que has evitado que matara a este muchacho —dijo el llamado Lusk.

James le miró, sonriente, y repuso:

—¡Debes agradecerle la vida! ¡Hubiera tenido que matarte!

Lusk dejó el vaso con whisky sobre el mostrador, y miró con el ceño muy fruncido a James, diciendo como en un rugido:

—¡Procura no hablar así otra vez!

—No me gustan los perdonavidas… —contestó el joven—. Así que olvidémoslo…

—¡A ver si vais a discutir aún! —protestó Synder—. Ven aquí, muchacho, deja a éstos…

—Espera, Synder…, ya me conoces… No me gusta que se me hable en el tono que lo hizo este muchacho desde que entró.

—¿Son desesperados? —preguntó Synder—. ¿Gun-men? ¿Y les toleran sus bravatas? Pues yo lo siento, amigo. No estoy dispuesto a permitírselas.

James, pendiente de Lusk, oyó el arrastrar de pies característico en tales circunstancias.

—¡Lusk! —dijo Synder—. El forastero no os conoce a ninguno de los dos y no sabe, por tanto, que sois quienes dictáis órdenes y…

—¡Cuidado, Synder! —Medió el joven—. ¡Eso no se lo tolero a nadie! Creí que en El Paso no podría hacerse eso…

—¡Estás viendo! —exclamó Lusk—. No dirás después que ha sido culpa mía.

Synder se encogió de hombros.

—¡Es tejano! —dijo como comentario.

—¡Sigues pensando que los tejanos son lo mejor en todo, Synder! —gritó Lusk.

—¿Es que no es así? —preguntó James, burlón.

—Yo os demostraré… Ese grandote será enterrado mañana…

CAPITULO VII

—¡Miller! —dijo James—. ¿Te dejarías sorprender por éste? Estoy casi seguro que eres tú superior a él, pero no te preocupes, si con mi entrada no has tenido necesidad de matarle…, veo que habré de ser yo quien lo haga. No me gusta matar sin motivos, y no lo haría, si él no quiere pelear…

—¡Estés confesando que tienes miedo! Pero aun así, te mataré… —añadió Lusk.

—No podrás ni tocar tus armas… El enemigo que ahora tienes es muy superior a Miller, y éste te ganarla con facilidad… No os apartéis los que estáis detrás de mí… Ya veo que no confiáis mucho en la seguridad de Lusk… Teméis que falle, en el caso improbable de que yo le permitiera disparar.

Synder miró a James con una especie de compasión tan profunda, que dijo Lusk:

—Lo siento, pero he de matarte… Si le tolerase ésta fanfarronería, dispararía sobre mí al menor descuido.

—¡Aquí no hay más ventajista que tú! —le advirtió James—, y espero a que hagas intención de sacar. Todos éstos se están impacientando… Está sucediendo lo que antes… Mucho discutir y las armas quietas… ¡Si no te atreves, dilo!

La respuesta de Lusk fue llevar sus manos a las fundas, donde quedaron engarfiadas y sin vida.

Impresionó el sonido de la frente al recibir el impacto. Lusk cayó hacia adelante.

Miller había visto adelantarse a Lusk, le conocía muy bien y, sin embargo, había resultado muerto sin conseguir empuñar.

Un sudor frío cubrió su cuerpo, y sus ojos estaban fijos en la frente destrozada del cadáver.

Nadie dijo nada en unos segundos.

—Siento haber tenido que demostrar que estaba en lo cierto.

—¡No creyó que fueras más rápido que él! —comentó Synder—. ¡Vaya manos! Quién lo diría; con ese cuerpo… Es lo que engañó a Lusk.

—Se lo advertí noblemente, y le ofrecí la oportunidad de no pelear. Pero no pensemos más en ello… Me gustaría hablar contigo, Synder… Deseo marchar pronto de aquí.

—¡Ven! —dijo a James—. Recoged ese cadáver y avisad al enterrador. Si pregunta el sheriff, le decís la verdad. Ya habéis visto que no hubo ventaja —agregó, dirigiéndose a sus hombres.

Hizo entrar al joven a una habitación que había en la planta baja, junto al mostrador.

—¡Siéntate y dime! Ya sé que te envía Dorothy… ¿Cómo está?

—Cada día más guapa… No pasa el tiempo para ella. ¿Ha venido Webb por aquí? Salió unas horas antes que yo… ¡Ah! Toma, me dio esto Dorothy.

Synder sonreía al recibir el pequeño objeto.

—Tienes interés en que no dude de ti. Webb pasó hace tres días a reunirse con sus hombres. Desea terminar con ellos. No me interesan sus cosas, ni las tuyas, así que puedes evitarte hablar.

—Huí de Santone, por el capitán Smith. Gracias a Dorothy, que me escondió en su cuarto… Había ido buscando a Webb para proporcionarle algo en relación con Jerónimo.

—Tened cuidado. Los militares y los agentes están detrás de este asunto. Terminaréis mal, si no andáis con mucho cuidado. Webb no me ha dicho nada, pero sé que posee mucho dinero…, así como Purdom. He sospechado que andan con las armas para los indios; deben pagarlas muy bien. Ya negoció con los mexicanos…, pero no pagan tanto como ese Jerónimo.

—Dicen que hay mucho oro dentro de las montañas…, y eso es lo que quiero proponer a Webb…

—¿Meterse en las montañas de los chiricahuas? ¡Estás loco! No conoces lo que dicen de Jerónimo.

Estuvieron más de dos horas conversando, y James recogió todos los datos que Synder conocía, teniendo la convicción de que eran Webb y Purdom los blancos que tenían relación con Jerónimo, a través de alguien.

Webb sabía hablar algunas lenguas indias.

Otra cosa que le dijo Synder fue que había por allí un agente dedicado a husmear en ese asunto.

—Me habló Webb de él. Le conoció en Santone, hace tres años. Es rubio y de regular estatura… Hay un dato que te permitirá conocerle. ¡Es zurdo! Su funda izquierda no cubre el cañón del todo, y dispara sin sacar… La otra funda está cerrada… Es un detalle en el que Webb insistió para ver si yo me había dado cuenta de él, y uno de mis hombres lo notó, aunque no le concedió importancia.

Al otro día, muy temprano, salía James de El Paso, para Tucson; llevaba el encargo de visitar de parte de Synder a William Booth, dueño del hotel Texas de aquella ciudad.

Para que no tuviera desconfianza, le dio la contraseña con que debía saludarle a solas.

* * *

James había pensado en lo ocurrido en las últimas semanas… Cómo llegó a Separ, y la acusación de cuatrero que recayó en el acto sobre él.

Pensó en Ava y, al hacerlo, acarició las fundas.

Cuando ella se las entregó, con el cinturón-canana a que iban sujetas, comprendió en el acto que se trataba de aquéllas de que le habló Synder, en El Paso.

Si las tenían en casa de Ava guardadas, era porque allí habían matado al agente.

Ésta había sido la causa de su acusación. Preguntó si conocían a Webb…

Debieron tomarle por un agente también…, y no se equivocaban mucho.

Después de realizado este recorrido mental, decidió James ir hasta Tucson y visitar a William Booth.

Estaba seguro de que era otro de los complicados en lo de las armas.

Con esto, el número de enemigos aumentaba, y su misión era cada vez más peligrosa.

Webb le había citado en Tucson, pero no en casa de William Booth. Podía suceder que actuasen por separado.

Cuando tuviera todos los cabos atados, daría una amplia nota a los militares. Eran quienes sufrían bajas por la acción de esas armas facilitadas a los indios y tendrían interés en castigarles como merecían.

Posiblemente, en su deseo de vengar a los compañeros muertos, no entregarían a ninguno de ellos, fusilándoles como lo que eran: traidores a los suyos.

Recordó a Ava, y lamentó el enorme disgusto que tendría la muchacha al no verle ni saber nada de él.

Una idea iba tomando cuerpo en su imaginación.

Aun lamentando que se tratara de la familia de ella. Y era vengar al agente cuyas armas llevaba sobre sí.

Tenía la duda de si Webb no sería amigo de ellos, y fue él quien mató al agente, ya que era quien sabía lo de las fundas.

Esto coincidía con el hecho de que galopando a su lado la noche que le ayudó a huir, no le hirieran como a él. Indicaba que no dispararon.

Lo que no podía comprender, si es que era amigo de los Krizman y de Corbett, por más que pensaba en ello, era por qué le salvó de la cuerda.

Podía ser, en efecto, por enfrentarse con todos.

Margaret, su hermana, le preocupaba. Estaría disgustada por su causa, y pensaba en la gran alegría que le daría si se presentara con Ava, diciendo que al fin había encontrado a la mujer que le retendría en el hogar.

Porque no se engañaba negándose un cariño que estaba seguro existía hacia su enfermera.

Deseaba volver a verla y tenía que ir al Norte para aclarar lo de las cantinas en los fuertes del Wyoming y Nebraska, así como en Montana y los Dakota, por donde Nube Roja tenía las mayores concentraciones de indios.

Si en Tucson, y con la ayuda de Booth o de Webb, averiguaba quiénes vendían las armas, era posible que fuese la misma fuente que las que iban hacia las Grandes Llanuras.

Los complicados ya no le cabía duda que eran Rivera, Webb, Purdom y Booth. Como los más importantes.

Quizá Corbett y los Krizman tuvieran también su misión.

Al fin comprendió la razón de los hombres que patrullaba Webb.

Necesitaba justificar que no tenía relación con Jerónimo y que se dedicaba al robo de diligencias y Bancos.

Embargado por estos pensamientos, se alejó de su observatorio.

Antes de llegar a Tucson, encontró una caravana protegida por militares, a la que se unió para que el viaje le resultara menos monótono.

El teniente encargado de la escolta le recibió con frialdad, y hasta hostil.

Los vehículos pertenecían todos a la conocida empresa Wells & Fargo de Saint Louis.

La caravana venía de Santa Fe.

Era un típico tren de carga.

Por una asociación de ideas, un poco inconscientemente, pensó James en las señales luminosas o de humo que presenció estando con Webb.

¿Sería ésta la caravana a que se referían las señales de humo?

Si era así, tendrían que vivir alerta, ya que, según confesión del teniente, iban a pasar por la parte más peligrosa.

Pero el teniente le había recibido con tanta frialdad…

Disponía de un mensaje clave para los fuertes, que utilizaría en los casos urgentes, y en Washington habrían comunicado a todos los puestos militares ese mensaje clave, con la orden de prestar ayuda a quien lo utilizase.

Si el teniente conocía esa orden, podría convencerle, pero si no era así, complicaría aún más su situación ante él.

Los caravaneros tampoco le recibieron con agrado, pero no podían negarse, ya que eran los militares quienes determinaban en tales casos.

La primera vez, desde que se unid James a la caravana, que hicieron alto para descansar, trató de entablar conversación con el teniente.

Pero éste, preocupado con sus hombres, no le hizo caso.

Disgustado, buscó James la sombra de un carro para descansar, siendo echado por uno de los caravaneros.

En el acto acudió la sospecha a su imaginación, y se dijo que tenía que hablar con el militar, pero debía hacerlo sin que los caravaneros se dieran cuenta.

Y esto era mucho más difícil aún.

Se aproximó paseando hasta el campamento de los militares, como si curioseara.

El teniente estaba sentado con el sargento, a la sombra de un carretón entoldado.

—¡Teniente! —dijo James—. Escuche como si no prestara atención a lo que digo, ya que los caravaneros están pendientes de mí. Cuando lleguemos a un fuerte cualquiera, podré demostrar que soy un agente de Washington, Tengo la sospecha de que están escoltando ustedes armas para Jerónimo. He visto hacer unas noches señales de humo que hablaban de una caravana. Rodee con sus hombres a los carretones y registre esos cargamentos… Manténgase sereno y écheme de aquí ahora, pero no olvide mis palabras.

El teniente permaneció en silencio irnos segundos.

—¡Largo de aquí! —dijo después en voz alta—. ¡Creo que debía seguir sin nosotros! ¡No me gusta usted…, ya se lo he dicho antes!

—Me voy a adelantar, teniente, y exploraré el terreno… No olvide mis palabras.

Se alejó, murmurando en voz alta, hacia su caballo.

—¡Vaya hospitalidad la de los militares! ¡Está bien, me iré…! ¡Prefiero ir solo!

Montó a caballo y sin despedirse de nadie hizo galopar a su montura, alejándose.

—Ese muchacho dice la verdad —comentó el sargento—. No me han gustado esos tipos.

—Obraremos con cautela…

—Pero con rapidez, teniente… Vamos a entrar en la zona que se presta a las sorpresas.

—Vaya dando las órdenes de alerta con disimulo. No deben sospechar nada. Ya veré cómo les encañonamos. ¡Son muchos más que nosotros! Sólo la sorpresa nos dará la victoria.

Acercóse un caravanero diciendo:

—¿Es que le echó, teniente?

—No, pero le he dicho que podía seguir sin nosotros… No me gustaron nunca los jinetes solitarios.

—Hizo bien. Nosotros íbamos a disgusto con él, pero no debió dejarle marchar solo. Quién sabe si no pertenecerá al grupo de un ex rural llamado Webb, que ha robado varias diligencias.

—¡No tema…! ¡Somos muchos! ¡Me preocupan más los indios!

—Dicen que están pacíficos ahora…

—No puede fiarse uno nunca de ellos.

Una hora más tarde, se preparaba la caravana para continuar.

El teniente ordenó este descanso para viajar toda la noche.

La zona del verdadero peligro estaba aún a unas veinticuatro horas de distancia. Los descansos los harían en pleno día, a partir de entonces.

Los caravaneros protestaron por los animales, pero fue inflexible el teniente.

Hasta entonces habían caminado primero los soldados, y después la caravana.

—Esta noche haremos otro descanso —dijo el teniente—, pero mañana viajaremos sin descansar.

Nadie replicó una palabra.

El teniente diose cuenta de que los carreteros iban vigilantes e inquietos.

—Antes de proceder a la sorpresa —decía al sargento—, me gustarla comprobar que no nos equivocamos.

Si sospechan nuestras dudas, dispararán por la espalda —contestó éste—. Cada vez estoy más firmemente convencido de que ese muchacho decía la verdad.

La marcha continuó lenta, muy lenta, y pasaron las horas, mientras los soldados recibían instrucciones de cómo tenían que actuar.

El sol se ocultó tras las montañas por las que tendrían que pasar al día siguiente.

El teniente dio la orden de alto.

Había que desenganchar los animales para que descansaran y pastaran, si es que encontraban algo en esa quemada tierra.

La guardia la montaban solamente los soldados.

Los caravaneros dormían confiados dentro de sus carretones.

Los soldados, cumpliendo las órdenes recibidas, sorprendieron a los caravaneros, que se levantaban, asustados y protestando.

—¡Las manos bien altas! —gritaban los soldados, que iban desarmando a todos.

—¡Ya está, mi teniente! —dijo el sargento.

—¡Eso es un atropello! ¡Una cobardía! —gritó un caravanero.

—Les pediré perdón, si estoy equivocado. Vamos a registrar el cargamento que llevan.

—Puede registrar. Son víveres y herramientas para los colonos.

—¡Ahora lo comprobaremos! —replicó el sargento.

Cuatro soldados empezaron la investigación.

Sacaron dos sacos de harina.

—¡Cómo pesan! —comentó un soldado.

Se acercó el sargento e intentó moverlo solo.

—Siempre lo he conseguido. Es extraño. ¡Atención con ellos! ¡Disparad al menor movimiento!

Con un cuchillo, abrió el saco de harina.

En el centro de la harina iba munición.

Un grito de rabia escapó de la garganta del sargento.

—¡Fíjese, teniente!

—No comprendo eso… —exclamó el caravanero—. Nos dijeron que era sólo harina.

En pocos minutos, estuvo comprobada la sospecha de James.

Tratábase de un importante cargamento de armas.

Los caravaneros fueron amarrados, con las manos a la espalda.

El teniente dio orden de retroceder y descender hacia el sur, en busca del fuerte Huachuca.

No cesaban los caravaneros de afirmar que ellos ignoraban lo que llevaban. Les habían dado los carretones cargados. El teniente, como era natural, no les atendía.

, Pensaba en James, a quien había tratado con hostilidad.

Intentó asustar a los que estuvieran menos comprometidos.

Por fin, uno de ellos habló, confesando que los indios saldrían como si atacaran, para llevarse los vehículos cargados. Los soldados serían muertos todos.

—Después de esta confesión —dijo el sargento—, no tendría inconveniente en fusilarles. ¡Teniente!

—Serán juzgados donde corresponde… Si nos atacaran los indios, entonces, sí. Les mataríamos a todos, antes de organizar la defensa.

Los caravaneros temblaban.

CAPITULO VIII

James, imaginando lo sucedido a la caravana, se encaminó hacia Tucson.

Una vez en la ciudad, visitó a William Booth.

No estaba tranquilo, a pesar de que Booth le recibió con toda amabilidad, y supuso que iba a adquirir una gran información.

No tenía noticias de la caravana, y esto le preocupaba mucho.

Había algunos soldados en la población, pero supo que el fuerte se hallaba más al sur.

Si hablaba con los militares, su actitud sería sospechosa ante Booth y sus amigos.

Por eso se dominó y esperó con paciencia a tener noticias.

Booth le preguntaba cosas de El Paso, y especialmente de Synder, quien dijo que era uno de sus mejores amigos.

El hotel Texas era al mismo tiempo almacén y saloon en la planta baja, ya que el edificio era de ladrillo rojo, con dos pisos.

Desde la habitación que le fue facilitada a James, veía cómo los Indios adaptados entraban y salían, sin que nadie se preocupase de ellos.

Tucson estaba demasiado lejos de los dominios de Jerónimo, y no comprendía James que allí actuasen los complicados en el trasiego de armas.

William Booth estaba impaciente por conocer el negocio que el recién llegado quería proponer a Webb afirmando que tanto él como Purdom y Rivera eran muy amigos suyos.

Pero James imaginaba que ninguno de éstos conocía al que facilitaba las armas, muy lejos de allí. Si la caravana llevaba, en realidad, armas, se habría dado un gran paso para averiguar de dónde procedían.

Por eso estaba tan nervioso al carecer de noticias.

Cuando una de las veces descendía de su habitación, William Booth hablaba con un indio. Acercóse a ellos James, sin que por esto dejasen de charlar.

El joven les miró con indiferencia, y William le sonrió.

Estaban hablando al pie del mostrador, y James pidió un whisky al que estaba encargado del almacén.

—¿Qué está haciendo ese aceitunado? —preguntó.

—No lo sé, no les entiendo… Es el patrón quien habla siempre con ellos. Habrá venido a comprar algo.

James escuchaba cuánto hablaron. El indio decía que no habían visto la caravana, después de avisada su salida y su paso por los montes de Portal.

Booth preguntó, preocupado, cuánto tiempo hacía del aviso.

Esto hizo pensar a James que tal vez el teniente se desviase para que los indios no cayeran sobre sus hombres.

Continuaron hablando Booth y el indio. Éste daba instrucciones, con lo que se demostraba la condición servil e intermediaria del dueño del hotel.

James no quiso decir a William que ya había estado con Webb.

Ahora todo dependía de cómo lo interpretase aquél, al ser informado por Booth. Empezó a sentir impaciencia, y, no pudiendo contenerse más, marchó hasta el fuerte Huachuca. Daríase a conocer, y expondría toda la información conseguida. El resto debían efectuarlo ellos.

El coronel, aun sin pedírselo de un modo explícito, le había dado a entender lo mucho que le agradecería que castigara a los ex rurales.

Si les dejaba a disposición de los militares, sabrían sustraerse al castigo, y hasta era muy posible que no fueran ni encontrados.

Pensando en esto, hizo precipitar su paso al caballo, pero no podía llegar antes de las dos jornadas, y eso sin dedicar mucho al descanso.

El clima era el peor enemigo. No se podía someter al caballo a la triple tortura del calor, el peso y la velocidad.

No había dicho a Booth nada de su marcha.

Después de la conversación de éste con el indio, explicó a James que había ido a comprarle unas cosas, y que habían estado discutiendo los precios.

Con ello dio Williams a entender que no confiaba en él, aunque le había hablado mucho de Webb, Purdom y Rivera.

Hasta llegó a admitir James que le había mentido en cuanto dijo de los otros.

Meditando, mientras caminaba, en la actitud de Booth, en todos sus detalles, llegó a la conclusión de que sospechó de él desde un principio, aunque debía luchar consigo mismo, por ser enviado de Synder como persona de confianza.

Cuando llegó al fuerte aún no lo habían hecho el teniente y sus prisioneros, pero habían sido vistos y salieron a su encuentro.

James habló noblemente con el jefe, que le confesó tener instrucciones para que atendiera a quien diese ese mensaje.

Charlaron animadamente los dos, y el joven expuso cuánto sabía y su deseo de ir más al norte, donde el movimiento de armas habría de ser mucho más importante.

El militar le dijo que podía marchar tranquilo.

—No queremos entregar a nadie a las autoridades y armar escándalo. Cuentan con valiosísimas influencias, desgraciadamente… He sido comisionado para que resolviera por la ley del Oeste. Será como actos de indisciplina de mis muchachos.

La respuesta del militar hizo sonreír a James.

—En un año —siguió el militar—. Jerónimo me ha hecho doce bajas… Y lo logró por tener esas armas.

Pocas horas después, llegó el teniente con su séquito.

Había evitado las zonas pobladas. Por eso tardó un poco más.

Saludó a James, que fue presentado por su superior como un agente especial de Washington.

—Confieso que dudé al principio —respondió el teniente—. No me agradó usted cuando llegó; perdóneme. Pero al oírle hablar con naturalidad para que no sospecharan los otros, admití como posible lo que indicaba.

Explicó cómo habían obrado, y su descubrimiento.

James fue el encargado de interrogar a los detenidos, quienes le miraban con odio.

—¡No os hagáis ilusiones…! Toda la influencia de vuestros cómplices no podrá evitar que os fusilemos, al ser de día. No queremos escándalos ni permitiremos que los que están en Washington influyan para lograr el indulto. ¡No! Nadie que no seamos nosotros conocerá lo sucedido. Sólo se salvará el que quiera ayudarnos a conocer de dónde salen estas armas y municiones.

Le miraban con desprecio la mayoría de los caravaneros.

Seguro de que no conseguiría nada así, les colocó en fila y fue sacando diez, contando en dos en dos.

—¿No queréis hablar ninguno de vosotros?

La actitud de James era decidida, y algunos temblaron, pero el temor a los otros les contuvo.

El que confesó primeramente al teniente, era ahora el más reservado.

—¡Sargento! —ordenó James—. Lejos de sus familias, pero a poca distancia del fuerte, fusilen a estos hombres. Espere…, prefiero que estos otros los presencien. Llevémosles a todos… Creo que nadie desea hablar, y tendremos que hacer lo mismo con todos.

Uno de los caravaneros dijo en voz baja:

—Están tratando de asustamos. Ellos no pueden matarnos.

Y eso creían la mayor parte de los acusados, manteniéndose, por ello, serenos. James lamentaba tener que matar así, pero estaba decidido.

Pensaba en lo que ellos se proponían hacer con los soldados, de no haber advertido él al teniente y, al recordarlo, su ánimo encontraba justificación a su duro modo de actuar.

Conducidos a la espalda del fuerte, mandó que se detuvieran.

—¿No queréis hablar ninguno? ¿No queréis ayudarnos? ¿No os dais cuenta de que con estas armas los indios de Jerónimo matarían a muchos hermanos vuestros? Primero moriréis vosotros, pero también les tocará a éstos.

—¡No nos vas a asustar, muchacho! —dijo un caravanero—. Este truco lo han empleado ya.

—¡Sargento! Encárguese de que fusilen a esos diez. No se aleje. Quiero que éstos presencien lo que consideran un truco.

—¡Escucha, muchacho! —empezó un caravanero—. Nosotros no sabemos de dónde salen las armas. Las recogemos en Santa Fe y proceden de Saint Louis, pero…

—¡Cállate, imbécil! ¡Cobarde! —le gritó otro caravanero.

—¡Sargento! Cambie esos hombres. El que habló, déjele con los otros. Meta entre esos diez a éste que le insultó.

Así lo hizo el sargento, y minutos después tenía formado el piquete frente al grupo de diez.

Seguían considerando que se trataba de un truco, pero cuando los soldados dispararon, los que estaban en el otro grupo se miraban, horrorizados.

¡No era truco, no!

Todos empezaron a hablar a la vez aterrorizados.

James encargó que enterrasen a las víctimas y que los otros hicieran una confesión, cada uno por separado.

—Así sabremos si dicen la verdad.

El jefe del fuerte felicitó a James.

Las declaraciones coincidieron todas, gracias a la amenaza que suponían las frases de James.

Y lo que habían presenciado no aconsejaba debilidades.

En la declaración de uno de estos hombres había datos que le permitirían averiguar lo que tanto le interesaba.

El coronel de los rurales sería avisado para ir a recoger a los caravaneros, y que fueran encerrados en cualquier prisión de Texas, hasta que James pudiera moverse sin dificultad.

Regresó a Tucson.

Al entrar en el hotel, descubrió a Webb en el rincón del mostrador, hablando con Booth.

James no saludó a Webb, pero éste dijo:

—No tienes que disimular más. Ya sabe que nos conocemos. ¿Por qué no me has hablado a mí de ese negocio? Ya te dije que no tenía tratos con Jerónimo, pero tú, al parecer, insistes. No me gusta tu actitud. Creo que hice mal impidiendo que te colgaran.

Webb hablaba con voz sorda.

Poco después, añadió:

—No conozco a todos los rurales, ni mucho menos. ¿Quién te envía? ¿Brown o el coronel mismo?

—Salí de Santone horas después que tú, y gracias a Dorothy. El capitán Smith me tenía acorralado —dijo James con naturalidad, pero dándose cuenta de que rara vez había estado en tanto peligro como entonces.

Sabía que sólo su audacia podría salvarle.

Veía a varios hombres pendientes de él.

El uso de las armas en tales circunstancias sería peligroso.

—No creo nada de eso. ¡Debiste decírmelo antes a mí!

—¡El único embustero eres tú, Webb! —replicó James, decidido.

Webb le había visto usar el «Colt» y se asustó.

—No quiero decir… —empezó Webb.

—¡Pero lo has dicho…! ¡Eres un cobarde! Yo no soy como los que te han obedecido. ¡Yo no te temo! ¡Cuidado, Booth! Fíjate en Webb, que él sabe que eso que intentas es un suicidio. Por eso no se mueve.

—Creo que estoy un poco nervioso… y no sé lo que me digo, perdona.

—¡Así está mejor! —replicó James—. Pon de beber, Booth, pero las manos siempre sobre el mostrador. No creí que tendría que tratar aquí con tanto traidor… y eso que Dorothy me advirtió. A ella no la engañaste, Webb. Fue quien me dijo que estás en relación comercial con Jerónimo, y me contó que sois socios Purdom y tú, a pesar de vuestro aparente odio. No creíais tan inteligente a Dorothy, ¿verdad? Quise hablarte de mi negocio, y no fuiste sincero conmigo, ni en lo de Jerónimo, ni en lo de Purdom. ¿Comprendes ahora mi actitud? Trataré de entenderme yo con algún emisario de Jerónimo. Lo que le voy a proponer, le interesa. Yo quiero a cambio mucho oro o dinero. Me esperan al sur de México. Hice sufrir demasiado a los rurales. No me lo perdonarían nunca.

Los músculos tensos en el rostro de Webb fueron relajándose.

—No podía fiarme del primero que encuentre.

—Te ha dicho, Booth, que vengo recomendado por Synder. ¿Sabes cómo me presenté a él? Pues diciéndole que San Antonio de Béjar, Santone, es lo mejor de Texas, y Dorothy, de sus mujeres. ¿No te dice eso nada?

—Sí. Es el mensaje de confianza de Dorothy. Si me lo hubieras dicho a mí, todo habría cambiado.

—No. Me engañas, Webb. Estás deseando poder utilizar el «Colt». Me tienes miedo, pero me odias… y presiento que tendré que matarte. Te debo la vida, y sentiría que me obligaras a disparar sobre ti. Hubo otro que presumía de inteligente, y quiso sorprenderme. Ahora llevo sus armas y sus fundas.

—Me alegro que digas eso. Es lo que me hizo sospechar de ti. ¡Era un agente! Le conocía yo. Ahora ya confío ciegamente en ti. Creí que te las habías colgado para vengarle.

James estaba seguro de que Webb mentía. Quería confiarle. Le miró con fijeza a los ojos, y dijo:

—¡Así me gusta! ¡Bebamos, entonces!

La actitud y las palabras de Webb engañaron a Booth, que celebró este final.

El ex rural había decidido esperar. Estaba seguro de que James era un agente especial, y era mucho lo que ya sabía. Todos los demás habían ido confiando en él.

Pero no se daba cuenta de que James no se dejaba engañar tan fácilmente.

Había en el joven el freno que suponía deberle la vida, aunque hubiera confesado Webb que no lo hizo por él.

Si no le engañó en lo de las fundas, esto indicaba que sabía quién mató al agente.

Debió pensar antes en que este detalle le haría sospechar.

Tal vez la visita que esperaban, en casa de Ava, era Webb.

Por eso no querían que ella le viera, ya que existía el criterio de que eran enemigos. Sistema que usaba con frecuencia Webb, sin duda, por haberle dado un magnífico resultado siempre.

Bebieron los tres, y la actitud de los otros que vigilaban cambió con ello.

Pero un indio entró a complicar las cosas, hablando con rapidez con Booth.

Le estaba refiriendo lo sucedido con la caravana que esperaba y la muerte de diez caravaneros fusilados en el fuerte Huachuca.

También le explicó la intervención de un cow-boy muy alto, que fue quien avisó a los militares de que eran armas lo que llevaban los carretones.

Esto indicaba a James que había traidores entre los militares del fuerte, y tal vez entre los que iban con el teniente.

Lo aclaró el indio, al ser preguntado por Booth cómo sabía eso.

Respondió que por el cabo Kutz.

Booth pidió al indio que hicieran ir con urgencia al cabo Kutz a Tucson.

Supuso James cuál era la razón de esta urgencia. Querían que le reconociera. Estaba seguro de que, aun sospechando de él, no dirían nada hasta que lo comprobaran. Su misión en Tucson estaba prácticamente terminada.

Buscaba a Purdom, pero éste no aparecía.

No podía dejar sin castigo a Both y Purdom.

En Webb había lo de su gratitud.

Al quedar solos Webb y Booth, exclamó éste:

—¿Has oído lo que dijo el indio?

—Sí, pero ese muchacho lo ha oído también, sabe que sospechas de él.

—¿Conoce su idioma?

—¡Estoy seguro! Le han mandado a él por eso. Cometiste una torpeza al hablar ante nosotros.

—¿Entonces es un agente? —preguntó Booth.

—¡Seguro! Lo ha hecho y está haciéndolo muy bien. Es el primero que veo trabajar sin fallos. Nos tiene acorralados a todos, y no creas que piensan juzgamos. Seguirán el sistema del fuerte. Nos fusilarán.

Webb tenía miedo.

—Esa caravana traía una fortuna para nosotros —protestó Booth.

—Estando conmigo, ese muchacho interpretó perfectamente los avisos. Por eso estoy seguro de que entiende el indio. Después se arrepintió y trató de engañarme. Ha sido su único fallo.

—¡Tenemos que matarle!

—Si no está solo, será peor. Hay que intentar confiarle, cosa poco fácil. Esta vez han sabido elegir a su hombre. No es como los rurales a quienes conozco. Me parece que estamos en una situación muy difícil, y sólo la huida puede salvarnos.

—Yo no puedo dejar todo esto.

—Dejarás la vida, que es más importante. Avisa a Jerónimo que ataque al fuerte y a estos pueblos. Debemos ir con él a sus montañas.

—¡No nos quiere con él! Sólo le interesan las armas. Sus hombres nos matarían. ¿Y Purdom?

—Con Rivera. Llegan armas por la frontera. También cometió una gran torpeza. Aconsejó robar los caballos de una posta, y este muchacho sospechó de él porque alguno de sus hombres antes de morir, debió decir que esperaban a su jefe.

Y Webb refirió a Booth lo que Purdom le había contado.

La conversación con el ex capitán hizo que Webb se afirmase más en su creencia de que James era un agente especial.

CAPITULO IX

—Querían utilizar caballos que no tuvieran los hierros de Rivera para conducir las armas a las montañas, por si eran sorprendidos —terminó diciendo Webb.

—¿Qué hacemos con ese muchacho?

—No es él solamente. Son los militares, y no vas a matar a éstos también.

—A ti no te matará porque te está agradecido.

—No se detendrá ante nada, ni ante nadie, cuando llegue el momento de disparar. Y te aseguro que lo hace como no viste nunca.

Un peón de Rivera entró y dijo a Webb:

—¡Mi patrón ha sido detenido por los militares! El capitán Purdom consiguió escapar. Te espera en el rancho de Krizman.

—¿Han cogido algo? —preguntó Webb.

—Sí. La última expedición.

—¿Cómo escapaste tú? —dijo, intrigado, Webb.

—Estaba con Purdom. Lo vimos a distancia. Han fusilado a Rivera y a los vaqueros que estaban con él.

Miró Webb a Booth.

—Lo que yo temía. ¡Esta misma noche debemos huir! Ahora, moveos con naturalidad. Hemos de estar vigilados.

Booth se puso nervioso, teniendo que ser tranquilizado por Webb.

James vigilaba por si llegaba Purdom.

Sabía James que el aviso dado por el indio había asustado a Booth, pero el encargo de que viniera el cabo Kutz indicaba que no pensaba moverse de allí.

Entró en otro saloon a beber whisky.

Desde allí observaba el hotel Texas.

Había visto llegar al cow-boy, que miró, nervioso, en todas direcciones, antes de entrar en el hotel.

Entonces salió James y se acercó al caballo.

No era difícil adivinar que había galopado mucho.

Seguro de esto, entró en el hotel nuevamente.

Webb le miró con atención y Booth tembló tan visiblemente, que le dijo en voz baja su cómplice:

—¡Serénate! Se dará cuenta de tu miedo.

—¡Webb! —exclamó James—. Deseo hablar contigo. ¿Quieres que paseemos un poco? ¿Eres el dueño de ese caballo negro? —dijo al cow-boy—. Debes abrigarle. Le has hecho galopar demasiado. ¿Pasó algo en el rancho de Rivera?

Los ojos del cow-boy iban de Webb a Booth, y de éste a James.

No sabía qué responder.

—Este muchacho no es un vaquero de Rivera —repuso Webb, sereno.

—Le compró el caballo entonces, ¿no? Lleva su hierro.

Webb se mordió los labios, contrariado. Había cometido una torpeza.

—Tranquilízate, muchacho. Lo decía por el caballo. Soy un amante de estos animales, y ése está muy sudoroso. Tenías mucha prisa en llegar. ¿Vamos, Webb? ¡Ah, Booth! Esta noche quiero comer temprano. Estoy un poco rendido y necesito dormir.

Cuando salió con Webb, dijo el cow-boy:

—¿Quién es?

—El culpable de todo. ¡Un agente especial!

—¿Y no le matáis? ¡No lo comprendo! ¡Si Purdom lo supiera!

—Lo sabe, y por eso huye. ¡Márchate ahora mismo! Se ha dado cuenta de que viniste a avisar.

—Yo no soy como vosotros…, ¡le mataré!

Y salió a la calle.

James estaba en el otro local con Webb.

—Creo que es inútil que disimulemos —empezó James—. Mutuamente nos conocemos, y de poco serviría que intentemos engañamos. Sabes que he venido rastreándote y yo sé que eres uno de los que facilitan armas a Jerónimo. No voy a hacer discursos de ninguna clase. No eres tonto, y comprendes a lo que te expones. No pienso llevarme detenidos, pero te debo la vida, aunque hayas confesado que no lo hiciste por mí, y quiero corresponder. Vete de aquí. Si esta noche sigues en Tucson, te trataré como a los otros. Has oído lo sucedido en el fuerte. Estabas atento a lo que explicó el indio. Es cierto, yo me encontraba allí. Es más. Fui quien eligió, al azar, los diez que se fusilaron. A los otros, por hablar, les perdoné la vida, pero serán encerrados en prisión unos años. Estoy seguro de que en el fondo aún sigues sintiendo como un rural. Tu nombre no ha aparecido en las declaraciones de esos hombres, y no quedarán testigos. Si cambias de vida, yo olvidaré también tu nombre. Hay muchos compañeros que confían en ti, y que te admitirían encantados. Ahora no digas nada. No te creería. Pero si estás decidido a cambiar, escribe al coronel y en el sobre pones «para James». Te ayudaré cuanto pueda. Creo que no eres tan malo como te imaginas. Has querido demostrarte a ti mismo que eras superior a los demás.

James dejó de hablar y bebió lentamente.

Webb le miraba con atención y simpatía.

Era cierto que muchas veces habían echado de menos su vida anterior, de hombre respetado, y aun temido por los maleantes.

Las palabras de James actuaban en su alma como un canto de sirena.

—¡Creo que ya no es tiempo de rectificar! Me he hecho odioso, incluso para mí mismo.

—No lo pienses así. Aún puedes rehacer tu vida. El coronel te ayudará. Tendrás trabajo y serás ascendido. Te estiman todos, y no creen que puedas estar metido en este desagradable asunto. ¡No les decepciones! Yo olvidaré que figurabas entre estos contrabandistas.

Para James era una sorpresa encontrarse con que Webb lloraba.

—¡Gracias! No lo merezco, pero gracias. Trataré de rehacer mi vida. ¡Te lo prometo! Cuando vuelvas a saber de mí, seré un hombre digno, o habré muerto.

Tenía James la convicción de que Webb era sincero.

El cow-boy que avisó de la detención y muerte de Rivera, entró, empujando violentamente la puerta de vaivén.

Se detuvo con las piernas muy abiertas, una vez dentro, y miró a Webb y James.

—¡Sepárate de ése, Webb! —gritó—. Ya sé quién es. Me lo ha dicho Booth, y no quiero que pueda salir de aquí.

Su actitud era tan explícita que los curiosos huyeron a los lados.

—¡Escucha! —empezó Webb, avanzando hacia el vaquero.

—¡Déjale! —exclamó James—. Ha venido dispuesto a matarme.

—¡Así es! —gritó—. Y no creas que me gusta hablar mucho. Con los cobardes como tú, no hay más que este medio de tratar…

Webb oyó el mismo sonido de calabaza golpeada, y miró al vaquero, ya cadáver.

En la frente tenía un agujero, por donde salía la sangre.

—No me dio tiempo ni a advertirle su locura —comentó James.

Para los testigos no podía estar más claro. Éste era muy superior al cow-boy que le provocó, y que quiso adelantarse a él.

—¡Tienes manos de demonio! —opinó Webb—. Luchar frente a ti es un suicidio. ¡Han sabido elegir el hombre esta vez! De frente no hay modo de luchar contigo. Ese que has matado se consideraba muy rápido.

—Lo mismo le sucedió a Lusk, en El Paso.

—¡Cómo! ¿Mataste a Lusk?

—Si —respondió James—. ¡Márchate, Webb… y no olvides mis consejos!

El ex rural tendió su mano, diciendo:

—No temas…, no he sido tan malo como dicen.

—Creo que pronto serás el teniente Webb, de los rurales. En el Pandhale tendrás trabajo.

—Lo aceptaría de buena gana, pero quiero purificarme antes. Ser digno de ello ante mí mismo.

James estrechó la mano que le tendía, y se sintió satisfecho al verle marchar.

Estaba seguro de que acababa de ganar un hombre para el bien.

El coronel no se opondría a lo hecho por él.

Webb, al salir del local, marchó al hotel.

Le salió al paso Booth.

—He oído un disparo, ¿qué pasó?

—Ese muchacho ha matado al cow-boy de Rivera. Vete de aquí, Booth, si quieres vivir algo más. ¡Escucha mi consejo!

—No pienso hacerlo. Tengo una fortuna aquí, y no quiero abandonarla. ¿Crees que ese hombre es el que nos acorrala?

—Estoy seguro, pero es un gran muchacho. Yo no debía meterme en esto. Fue obra de Purdom. No comprendo como, odiándole tanto, pude obedecerle.

—¡Pero, Webb! ¿Es que estás loco? ¿Y tus deseos de grandeza? ¿Qué has hecho de ellos?

—No debí dejar de ser rural —continuó hablando como si no escuchara a Booth.

Éste se retiró de él, sorprendido.

—¡Eres un traidor! —le dijo al fin—. ¡Un cobarde! ¡Estás de acuerdo con ese agente!

Webb miró con odio a Booth.

—¡Sí! —añadió éste—. Eres un traidor. ¡Tú se lo has dicho todo! Pero no traicionarás a nadie más…

Disparó Webb, sin haber vuelto mucho en sí.

Salió del hotel, contemplado por muchos curiosos, y montó a caballo.

Minutos después decían en el saloon:

—¡Han matado al dueño del hotel!

Corrió James a comprobar esta noticia.

Cuando entró, había muchos curiosos y empleados contemplando el cadáver.

—¿Quién le mató? —preguntó James.

—¡Webb! —le respondieron.

El joven pensó que Webb había cambiado.

Volvía a ser el rural que llevaba dentro de su alma, y se sintió de nuevo satisfecho.

* * *

Ava no toleraba las bromas de mal gusto de aquel amigo de la casa, a quien toda la familia llamaba el capitán.

Había pensado muchas veces en James, y temía que hubiera muerto, cuando no había regresado aún.

Todos los días iba por el refugio, con la esperanza de que apareciera.

Purdom acababa de llegar, y no la dejaba un momento tranquila.

Sus hermanos no se oponían a este asalto constante.

—No creas que soy tan viejo —solía decir.

—No me interesa su edad. Sólo deseo que me deje tranquila —respondía ella.

—Conmigo serás feliz. Tendrás cuánto desees y vivirás envidiada y rodeada de comodidades, como gran señora. Tu familia me aprecia, y les encantaría que me aceptaras por esposo.

—No insista. ¡Le he dicho que no! —gritó, molesta, Ava.

Los hermanos y el padre reían.

—Déjala, Purdom —dijo Ecky—; se enamoró de un cuatrero a quien íbamos a colgar, y Webb tuvo la humorada de impedirlo. Le herí yo por la espalda, y ésta lo recogió, curándole.

—Y le hemos tenido en el rancho, sin saberlo, varias semanas —añadió el padre.

Ava, cada vez que hablaban de éste, sentíase feliz.

—Es uno muy alto, ¿verdad? —dijo Purdom, pues ya se habían referido a él anteriormente.

—Sí. Uno de los hombres más altos que yo he visto —respondió Ecky.

—Le conozco. Le vi en una posta. ¡Si algún día me encuentro con él…!

Para justificar este odio, inventó una historia, pintando a James como cobarde y traidor, y Ava, sin poder contenerse, dijo:

—Cobardía es esto que usted hace. Habla de él porque no está delante. ¡No creo una sola palabra de cuánto ha dicho!

—¡Ava! —protestó su padre—. Estás refiriéndote a un invitado nuestro.

—¡Es un cobarde embustero!

Medió Purdom para que no castigasen a la muchacha.

Clements, otro de sus hermanos, entró en el comedor.

—¿Quién ha cogido las fundas y el cinturón con armas que yo tenía arriba? —preguntó.

Nadie respondió, pero Clements añadió:

—¡Ya lo sé! ¡Fue ésta! ¡Se las dio a ese cuatrero!

—¡Sí! —respondió Ava—. Le habíais quitado las suyas, y no podía ir desarmado.

El padre contuvo a Clements, quien quería golpear a la muchacha.

—¿No comprendéis? —añadió Clements—. Son las armas de…

Se detuvo al mirar a Ava.

Ésta comprendió que debía tratarse de algo tan grave, que no podía enterarse ella.

—Ya no tiene remedio. Si se lo dio a ese muchacho… —comentó Purdom.

Este pequeño incidente hizo pensar mucho a Ava.

Pasaron dos días, y cuando estaban comiendo, entró un cow-boy.

—¡Un jinete viene hacia esta casa!

Se levantaron todos a la vez, menos Ava, y eso que temblaba, pensando en que pudiera ser James.

—¡Será Webb! —dijo Purdom—. Le cité aquí.

Ava salió también.

—¡No te preocupes! —se burló con cinismo Ecky—. Ese muchacho no volverá.

Ella no respondió. Estaba mirando al Jinete que avanzaba, y pronto estuvo convencida de que no era James.

En esos momentos no sabía si se alegraba de que no fuera él, ya que, de serlo, no lo habría pasado bien.

—¡Es Webb! ¡Ya os lo decía yo! —exclamó Purdom.

Convencidos de que era él, volvieron todos al comedor.

Webb fue recibido por Purdom.

—¡Hola! —saludó—. Sabía que no tardarías en venir. ¿Ya te dijeron lo que pasó en el rancho de Rivera?

—Sí.

—Fue una casualidad que no me atrapasen también a mí. ¿Qué hubo en Tucson?

—Nada…

Como entraban mientras iban hablando, Webb saludó a los Krizman.

Ava le miró con curiosidad.

Sabía que ése era el hombre que había salvado a James.

Su familia ya no se recataba de ella, en lo que se refería a la amistad con él.

La conversación se hizo general.

—¿Y Booth? —preguntó Purdom.

—Ha muerto —respondió, sereno, Webb.

—¿Es que está allí ese larguirucho? ¡Es un agente especial, no hay duda! ¡Y fuiste tú quien le salvó la vida, evitando que fuera colgado!

—¡Y esta Imbécil le curó, después de herido! —dijo Clements.

Webb miró a Ava.

—¿Tú ayudaste a James?

—¿Se llama James? —preguntó el padre de Ava.

—¡Eso al menos dice él!

—Fue en busca de Webb, para agradecerle lo que hizo por él —explicó Purdom.

—Webb —dijo Ecky—, ¿te fijaste si llevaba las fundas de…?

—Sí —respondió Webb—. Me fijé en ello.

—¡Se las dio esa tonta! —Casi rugió Clements.

—Ella no sabía lo que eso suponía —comentó Purdom.

—¡No tiene importancia! —dijo el padre, mirando a los demás, para darles a entender que no debían hablar más de ese asunto.

Terminada la comida, marcharon todos.

Ava fue de paseo, como tantas tardes, hasta el refugio en que estuvo James.

Webb no dijo que había matado a Booth ni que había modificado su modo de actuar.

Estaba entre amigos de un Webb muy distinto al que acababa de llegar. No le convenía cometer torpezas, de las que no pudiera arrepentirse.

Volvía a ser el astuto rural a quien todos temían y respetaban.

Miraba a Purdom, y su antiguo odio, que fue cierto, tomaba cuerpo en su alma.

Esa misma tarde llegó Corbett, que saludó a los dos huéspedes, aconsejándoles que no fueran al pueblo, para evitar habladurías.

Webb buscó a Ava, a la que había visto desaparecer entre las colinas que iban hacia el desierto.

Como no conocía el terreno, se metió casi en el cañón oculto, sin enterarse.

Encontró el caballo que había visto montar a la muchacha.

El animal pastaba libremente.

—¡Ava! —llamó.

La muchacha se asomó, asustada, a la puerta de la gruta que sirvió de refugio a James.

Miró, sorprendida, a Webb, sin comprender la llamada.

CAPITULO X

—Tienes que perdonar que te haya seguido y llamado.

—¡Cuidado! ¡Ahí viene Purdom!

Así era, en efecto. Purdom avanzaba, sin querer dar crédito a sus ojos.

—¡Webb! —gritó—. Te he visto venir en esta dirección. ¡No sabía que estuvierais citados!

—Y no lo estábamos. Vi dirigirse hacia acá a Ava, y he venido a buscarla porque deseo hablar con ella. ¿Acaso te importa?

—Estoy de acuerdo con su padre para casarme con ella. Iba a decírtelo hoy mismo.

—¿Y qué piensa Ava? ¡Es lo que interesa!

—Dice que no me ama, pero eso no es obstáculo…, ¡ya me amará!

—¡No me casaré jamás con él! ¡Quiera o no quiera mi padre!

—¡No insistas, Purdom! Esta muchacha está ya enamorada, y no puedes compararte al hombre que consiguió su amor, dejándose el corazón en esta gruta.

—¿Te refieres a ese cuatrero a quien salvaste tú? —dijo Purdom.

—¡Precisamente! A él me refiero. Están enamorados el uno de la otra.

—¡No volverá por aquí!

—¡Estás equivocado! —replicó Webb—. Volverá, y pronto.

Ava escuchaba, intrigada y sorprendida.

—¡Ese cuatrero…!

—¡Tú sabes que no es cuatrero, Purdom! Esta muchacha debe saber que es un joven digno. Cuatreros somos nosotros. El es un agente encargado de perseguimos.

—¿Es cierto eso? —preguntó Ava.

—¡Te lo aseguro!

—Decían mi padre y mis hermanos que era uno de tus hombres, y que tú y él seríais colgados.

—¿Decían eso tus hermanos?

—No hagas caso, Webb. Ella ignoraba que su padre y nosotros éramos socios. No convenía decir la verdad. ¡En cuanto a ese cobarde…!

—No te atreverías a enfrentarte con él, Purdom. Sus manos, quizá por servir a la verdad, son como no viste otras.

—No te comprendo, Webb. Hablas de un modo muy extraño.

—No quiero que engañéis más a esta muchacha. Por eso venía a verla. He hablado con James, y estoy seguro de que ama a Ava. Volverá…, ya lo creo que volverá, y si no mata a los Krizman será por ella. Esta joven le dio unas armas de alguien que asesinaron aquí, y él lo ha sospechado. Sabe que era un agente, y le vengará, aunque ya te digo que sólo por ella no matará a los Krizman.

—¡Webb! No me gusta que me hables así. Te encuentro muy extraño.

—No te sorprenda, Purdom. Voy a intentar volver a los rurales, y me haré digno de ese reingreso.

—¡Estás loco…! Tú a los rurales otra vez… ¡Ja…, ja…, ja…! ¿Cómo has podido perder el juicio de ese modo? ¡Te ahorcarán, si te cogen! ¡El renegado Webb!

—Ríete cuánto quieras, Purdom, pero es así.

Ava escuchaba a Webb, entusiasmada.

—Entonces, ¿tú has facilitado a ese muchacho el nombre de Rivera y le indicaste lo de la caravana?

—No. Lo sabía todo él. Y por llamarme traidor, maté a Booth. ¡Sí, yo le maté!

—¡Tenía razón, si te dijo que eras traidor! ¿Por qué has venido a reunirte conmigo, si piensas así?

—He venido buscándote, Purdom. Uno de los primeros actos que realice como rural, será castigarte a ti.

—¡Te has vuelto loco, Webb! Sabes que puedo jugar contigo con el revólver en la mano. Fuiste seguro y te temieron los coxu-boys, pero frente a mí, un niño. ¡Lo sabes bien!

—Dicen que eres superior a mí, pero si caigo, ese muchacho me vengará. Se lo dirá Ava. Le debo el haberme vuelto a la razón. Era antes cuando estaba loco. ¡Ahora me he recobrado!

—¡Webb! ¡Dime que no estás hablando en serio!

—Nunca lo hice tanto como ahora. ¡Te voy a matar, Purdom! El capitán Ralph Purdom no cometerá más traiciones. Me engañaste, llevándome a irnos asuntos que me enfurecen, cuando pienso en ellos. Y voy a matar a la familia de esta muchacha, porque no quiero que lo haga él. Ha sido encargado de un servicio especial, y no quiero que fracase. ¡Nada de presos! ¡Nada de tribunales! ¡Si puedo, le ayudaré!

—¡Tú no ayudarás a nadie, después de lo que acabas de decir! —repitió Purdom, muy serio—. Creí que estabas bromeando, pero ya… no tienes solución…

Webb conocía a Purdom. Sabía que sería muy difícil adelantarse a él, pero tenía que intentarlo.

Por eso, sus manos se movieron con más rapidez que nunca, y disparó el primero, haciéndolo varias veces.

Webb estaba sorprendido. ¡Había triunfado!

¡Allí estaba el odioso capitán, muerto por él!

Ava, que gritó asustada, exclamó después:

—¿Es cierto todo lo que has dicho antes?

—Lo es. James te quiere, y debes quererle. Lo merece. Me ha hecho ver claro, y me enseñó con ello el camino de la honradez nuevamente. Éste sería uno de los peores enemigos con que tropezara. Vendrá por aquí. Dale las gracias en mi nombre.

—No cuentes nada de esto en mi casa. No te preocupes. Diré que fui yo porque quiso abusar de mí. No mates a los míos.

—Ellos matarían a James… y es un muchacho que no debe morir. Vete a Santone o a Austin. En Austin pregunta por el coronel de los rurales, y le esperas allí. Hay algo que debes saber, y que me dijo Purdom un día que estaba bebido. Éstos no son tu familia. Krizman te cogió de pequeñita…, después de asesinar a tu padre. No se atrevió a matarte a ti también. Por eso sus hijos, que lo saben, no te tratan como a una hermana.

Ava miraba a Webb como si fuese un fantasma.

—¿Estás seguro? —preguntó con voz sorda.

—Me lo dijo Purdom, y debe ser cierto. No te pareces a ninguno de ellos.

—¿Por qué asesinaron a mis padres?

—Para robarlos. Se llevaron el carretón en que viajaban contigo. Tú eras muy pequeña.

—¡Es posible que tengas razón! Hay momentos en que siento hacia ellos una aversión natural e instintiva.

—Debes marchar de aquí.

—¡No! Es en este refugio donde encontraré a James.

—¡Cuidado!

—¡Es mi hermano Ecky!

Ecky se acercó, extrañado.

—¿Qué pasó?

—Quiso abusar de mí y Webb me defendió. ¡Pelearon y cayó él! —explicó Ava.

—¡Qué contrariedad! ¡Todo por culpa de esta coqueta!

—¡Yo le desengañaba siempre! ¡Estaba loco! Me perseguía a todos sitios.

—¡No debisteis reñir por esta loca! ¡Con lo buenos amigos que erais!

—No se ha podido evitar…

—No debisteis hacerlo.

—Ya no tiene remedio.

Webb registró el cadáver, quedándose con todo lo que tenía.

Marcharon a la casa, para dar cuenta de lo sucedido.

Los otros Krizman dijeron lo mismo que Ecky e insultaron a Ava.

Acordaron enterrarle en el rancho, sin decir nada en el pueblo.

Webb estudiaba cómo podría enfrentarse con todos los Krizman.

Sabía que le temían mucho, y que le creían con un grupo de hombres, que era lo que más les atemorizaba.

Y pasaron dos días más, sin hallar la solución.

Ava hablaba con frecuencia con él.

El viejo Krizman observaba a Webb en silencio, pero éste empezó a pensar que su actitud podría poner en guardia a aquella familia, y decidió cambiar su comportamiento y ser más agradable.

* * *

Oyeron el galope frenético de un caballo.

Ava preparaba la comida y los demás esperaban en el porche, hablando de varias cosas.

Webb seguía dando vueltas al asunto de los Krizman.

Clements, pues él era el jinete, desmontó sin que el caballo demorase el paso, y corriendo hasta la galería dijo:

—¡Le he visto!

—¿A quién?

—¡Es él! ¡Está en el pueblo!

—¿Pero quién? ¿De quién hablas? —Oyó Ava preguntar a Ecky.

—Aquel grandullón a quien éste salvó de la cuerda. ¡Le vi entrar en el bar, y vine a avisaros!

Todos pusiéronse en pie, y corrieron hacia sus caballos.

Ava no sabía lo que le sucedía.

—Ahora no escapará de la cuerda. Nada de disparos. ¡Hay que colgarle! ¡Corbett sostendrá la acusación de cuatrero!

Como la cocina tenía otra salida, y Ava había regresado de su paseo al refugio, el caballo estaba cerca.

Salió decidida a adelantarse a los otros.

Su caballo era más veloz.

—¡Esperad! —exclamó Webb—. No hay que precipitarse. Estoy seguro que vendrá por aquí.

—No… No creo que se atreva a ello.

—¡Preparad los caballos! Le sorprenderemos en el bar.

—¡Allá va Ava! ¡Maldita sea! —Gruñó Clements—. Le avisará, si no lo impedimos.

Iba a disparar con el «Colt» y Webb, saltando, le golpeó en el brazo.

—¿Serías capaz de matar a tu hermana?

—¡No es mi hermana! —gritó Moles, otro que se hacía pasar por hermano de Ava.

—¡Y va a avisar a ese muchacho!

—No os preocupéis; Corbett habrá sabido actuar. Le reconocerá también —dijo el viejo.

Ava galopaba como un centauro.

Estaba segura de que ya no la alcanzarían.

También lo sabían los otros.

Cuando llegó al pueblo, desmontó ante el bar y corrió a la puerta, que empujó entrando.

James estaba en el mostrador, mirando hacia el umbral.

—¡James! ¡James! —gritó la muchacha, abrazándose a él, ante la sorpresa de los pocos clientes y del barman.

—¡Ava! ¿Por qué has venido?

—Vienen los de mi casa a sorprenderte. ¡Tienes que marchar! Ven. ¡Vamos!

Tiró de él, y James se dejó llevar.

—¿Por qué has venido, loco?

—Tengo varias cosas que hacer, y necesitaba verte.

No pudo evitar James el ir con Ava.

Deseaba hablar con ella, y ésa era una magnífica oportunidad.

Corbett no estaba en el pueblo.

Impaciente, fue la primera que se explicó.

James sonreía oyendo lo de Webb.

Con Purdom, había eliminado él a los dos cómplices más importantes de Jerónimo.

Y lo que más interesaba a James: que Webb había cambiado.

Volvía a ser el rural.

Esto le satisfacía mucho.

Ava, que dirigía la marcha, le llevó, rodeando, hasta el refugio.

—Se darán cuenta, cuando no nos vean, de que estamos aquí —dijo James.

Comprendió Ava que era justo este temor y se alejaron.

La noche cubría con su oscuridad el campo.

La joven habló de todo, incluso de lo que le había dicho Webb, oído a Purdom, de que no era su familia aquellos Krizman.

—Si es así, vas a marchar hasta Nueva York. Allí te reunirás con mi hermana Margaret. Te aseguro que le vamos a dar una gran alegría. La mayor de todas. No estarás en esta casa ni un minuto más.

—Me acompañarás tú…

—He de ultimar este servicio. Me reuniré contigo tan pronto como pueda. He de pasar por Texas. ¡Calla! Podias ir a mi rancho. Está mucho más cerca que Nueva York. Escribiré a mi hermana para que vaya a reunirse contigo. ¡No lo va a creer!

—Quería casarme, James, y ahora… no sé ni cómo me llamo. Me he creído siempre Ava Krizman.

—Eso no tiene importancia. Tal vez algún día lo averiguaremos. Seguirás siendo Ava Krizman.

* * *

Con gran cuidado, desmontaron los Krizman frente al bar.

Se asomó el viejo a la puerta y dijo:

—¡No están aquí!

Entraron todos.

—¡Han marchado! —explicó el barman, sin ser preguntado por nadie—. Llegó Ava, y se llevó de aquí a ese joven. ¡Si hubierais visto cómo se abrazaron! No sabíamos nadie que se conocían…

—¡Cállate, charlatán! —gritó Ecky.

Los curiosos miraban, sorprendidos, a Webb.

Esto era otra cosa que no comprendían. Habían considerado a Webb enemigo de los Krizman.

—¡Ya sé dónde están! —gritó el viejo—. ¡En el cañón!

Volvieron a salir todos.

—Si vamos a un sitio tan abrupto, terminará con todos, si se lo propone —dijo Webb.

Esto era sensato, y decidieron volver a casa.

Estuvieron inquietos y no durmieron tranquilos.

A la mañana siguiente, después de marchar los vaqueros a sus faenas, ellos se encaminaron al pueblo.

Pero no habían aparecido ninguno de los dos jóvenes.

Corbett se unió a ellos, haciendo los comentarios más variados, hasta que llegaron a la conclusión de que James había marchado definitivamente, llevándose a Ava.

A Webb era a quien le costaba trabajo creer esto.

Pero un cow-boy dijo que les había visto muy temprano, cabalgando en las proximidades del desierto.

—¡Vendrá aquí! —dijo Corbett—. Le esperaré.

Krizman se obstinó en ir a buscarles al rancho.

A indicación de Ecky, pasaron por la casa para recoger los rifles.

A Webb le dieron uno también, y al empuñarlo una sonrisa amplia se extendió por su rostro.

—Estoy seguro de que se hallan en el refugio —dijo el viejo.

Y hacia el cañón se encaminaron.

Poco antes de llegar, desmontaron y se extendieron, escondiéndose entre las rocas, para avanzar con precauciones.

James habíase propuesto ir al refugio, pero estarían vigilantes.

Su situación impedía las sorpresas, si se prestaba atención.

Supuso que irían allí en su busca, al no encontrarles en el pueblo.

Pero se colocaron lejos del refugio, y más alto.

James empuñaba un rifle de los que iban destinados a los indios, y que era la mejor arma que había tenido.

Cuando se extendieron los Krizman para avanzar hacia el cañón, Webb trepó a la parte más alta, y a los pocos minutos dominaba a los demás, que no se ocultaban de él.

FINAL

Webb no pudo dominar la tentación, y disparó dos veces con rapidez.

Ecky fue la primera víctima.

Este ataque sorprendió a los Krizman, quienes se escondían con precipitación.

—¡Cobarde! ¡Traidor! —le gritaba el viejo.

Una bala, que se estrelló muy cerca de la cabeza del viejo, le hizo callar.

—¡Ése es Webb! —dijo James—. Están impidiendo que lleguen al refugio. He de ayudarle.

Webb vigiló atentamente, cambiándose de lugar y ascendiendo siempre.

Clements, más impaciente, se puso en pie para dominar más terreno.

El ex rural demostró que era un buen tirador.

León y Williams, otros dos que se hacían pasar como hermanos de Ava, que estaban cerca de Clements, al verle caer muerto, comentaron:

—Nos matará a todos… Se ha situado bien. ¡Intentemos huir!

—¡No! —dijo Williams—. ¡He de cazarle!

Y marchó, arrastrándose como una serpiente.

Pero se olvidó de la posición dominante de Webb.

Una vez descubierto por éste no tuvo que hacer nada más que esperar el momento propicio… y disparar.

León, aterrado, echó a correr en zigzag hacia los caballos, consiguiendo llegar a ellos y, montando, huyó.

Acudió al pueblo, en busca de ayuda.

Corbett y seis vaqueros se unieron a él.

El viejo Krizman, que no se dejaba ver, sostuvo a Webb, impaciente, entre las rocas.

James iba acercándose, orientado por los disparos de su amigo a la zona de pelea.

Obligó a Ava a que se quedara, sin moverse, donde la dejó.

El silencio tan prolongado le preocupó y, de vez en cuando, asomaba la cabeza, escudriñando con mucha atención.

Así fue cómo vio venir a ocho jinetes que iban hacia la izquierda para entrar por la espalda de donde debía encontrarse Webb.

Corrió James a situarse de modo que pudiera interrumpir el avance de aquellos hombres.

A pesar de la distancia, reconoció a Corbett, y apretó el riñe con ambas manos.

Desmontaron, guiados por León y, creyéndose seguros, no tomaron precauciones para ascender.

Sabían que estaban un poco apartados de la zona en que seguirla Webb.

Hablan visto, al pasar, los caballos que indicaban que seguían allí el viejo Krizman y el ex rural.

Cuando James les vio en una zona en la que no podrían refugiarse en ningún sitio, disparó con rapidez trágica.

Los gritos de angustia, furor y sorpresa, llegaron a Webb y al viejo Krizman.

Éste comprendió que el refuerzo que había traído su hijo no había tenido éxito, y empezó a retroceder.

Una hora después huía…

* * *

—¡Es James! ¡Ava! ¡Mira quién acaba de llegar!

Ava corría por los salones de casa de Margaret, en Nueva York.

Hacía siete meses que llegó con ella, desde Texas, adonde había ido a recogerla, al recibir la carta de James, en la que explicaba todo lo que ocurría.

Desde entonces, habían esperado inútilmente carta o la visita de James.

La sobrinita del joven corría también en busca de su tío.

—¡Margaret! ¡Estás guapísima!

—Déjate de piropos. ¡Hemos de reñir mucho!

Pero le besaba, cariñosa.

—¡James! ¡James! ¡Al fin…! —dijo Ava, tendiéndole sus brazos.

Unas horas después, estaban reunidos a la mesa.

—Ya he dicho al coronel que no aceptaré más encargos. Voy a casarme, y no pienso abandonar a mi esposa. Os aseguro que estoy hablando en serlo.

—¿Y Webb? —preguntó Ava.

—Pronto será teniente de rurales… Es el terror del Pandhale. Vendrá a nuestra boda.

—Me alegrará verle.

—¿Tuviste éxito? —preguntó su cuñado.

—Pues no mucho… Los indios van a la guerra. No hay quien lo evite. Sin embargo, ya saben en Washington quiénes son los que venden las armas a los indios. Se asustarán, en el Senado, cuando conozcan los nombres de los comprometidos. Por eso no se pusieron de acuerdo en aquella reunión. Y no serán castigados. Si les aplicaran mi ley…, no habría discusiones.

—Jerónimo sigue haciendo de las suyas —señaló Ava—. La Prensa trae todos los días algo de él.

—Otro fracaso mío… Bueno, no supieron hacerme el encargo. Seguirá recibiendo armas, y eso que cayeron unos cuantos cómplices. En fin, habladme de otra cosa. De los amigos. ¿Estás contenta, Ava? ¿Te gusta la que va a ser mi esposa, Margaret?

—¡No te la mereces! —dijo, riendo, su hermana—; pero no te fíes, Ava. Impide la entrada en tu casa de ese coronel…, o no tendrás ni lima de miel.

—Os aseguro que eso terminó. Atenderé a mis negocios… y mis hijos. Quiero tener, por lo menos, diez. ¿De acuerdo. Ava?

—James, ¿se supo algo de… mi padre?

—¡No! Debe estar fuera del país.

—Me alegraría… No se portó mal conmigo… y me quería.

F I N