CAPÍTULO PRIMERO

Un alto vaquero entró en el local de Crow y contempló desde la puerta la multitud reunida allí.

Sus botas de montar hacían juego, con su gran estatura.

Su aspecto era de haber descuidado, durante una larga temporada, su aseo personal.

Su rostro estaba cubierto por espesa barba.

La camisa remangada dejaba ver unos brazos fibrosos, que hablaban de una gran fuerza y, al igual que su rostro, tostado, labor de los vientos y el sol.

Estaba sediento y por ello deseaba llegar cuanto antes al mostrador.

Pero pensando que no le sería muy sencillo, lo tomó con calma.

Aprovechando el pasillo que se formaba para dejar paso a las mujeres que, llevando bandejas con bebidas se movían por el local, llegó al mostrador mucho antes de lo que se había imaginado.

Pidió bebida y, cuando el barman le reclamó el pago por adelantado, sonriendo, no hizo el menor comentario.

Bebió con ansia y después se dedicó a observar a todos les reunidos.

Le hacía gracia ver cómo se empujaban los clientes por llegar al mostrador.

A su lado, un hombre sumamente elegante, charlaba con otro, mientras mordía, más que fumaba, un enorme puro.

La conversación sostenida por estos dos debió interesar al alto vaquero, ya que puso mucha atención.

—No creo que Abraham consiga encontrar a nadie tan loco que se atreva a enfrentarse en unas elecciones con Luseland —dijo el del puro.

—A pesar de ello, no debiéramos permitir a Abraham lo que hace y dice…

—No debes preocuparte. ¡Luseland será el nuevo sheriff!

—Yo tengo mis dudas. Si Abraham encuentra a alguien que desee presentarse a esas elecciones en representación de los rancheros y cowboys de Denver, no será tan sencillo el triunfo de Luseland.

—Nadie se atreverá… ¡Debes estar tranquilo! Luseland ha prometido enfrentarse después de las elecciones, con el que se atreva a representar a los rancheros.

—Si eso es cierto… —dijo el otro, más contento ante estas palabras—. Creo que tienes razón. Pero Luseland debiera hablar con Abraham para evitar…

—No es necesario —le interrumpió el del puro y que parecía propietario del local.

El alto vaquero, ante la sorpresa de los dos que charlaban, dijo:

—Siempre he creído que para que existiesen elecciones era necesario que hubiera dos rivales…

Los dos elegantes contemplaron al muchacho, y el del puro, quitándose éste de la boca, replicó:

—Lo que tú creas nos tiene sin cuidado.

—Por la conversación que sostenían ustedes, me he podido dar cuenta que ese Luseland debe ser un pistolero temido en esta ciudad, y por ello…

—¡Será muy conveniente para tu salud que guardes silencio! —exclamó el del puro, interrumpiendo al muchacho.

—Yo no temo a nadie… ¡No lo olvides! —dijo a su vez el muchacho, sonriente.

Los dos elegantes le contemplaban con curiosidad El joven cowboy solicitó un nuevo whisky.

El que parecía propietario del local chilló al barman cuando éste iba a servir lo solicitado.

—¡No sirvas más whisky a este muchacho!… Debe ir a otro local a beber.

El joven fue contemplado por muchos curiosos.

—Mientras pague, seguiré bebiendo —dijo el joven completamente sereno—. Y te advierto que no quisiera enfadarme contigo… Será preferible que le ordenes que me sirva lo pedido.

—¡He dicho…!

—No debes ser cabezón… Siempre será preferible que beba pagando, a que me obligues a todo lo contrario.

—¡Si deseas beber, tendrás que pagar un dólar! —exclamó el propietario.

—Si fuera ése el precio que cobrarás a todos a partir de este momento, no me negaría a pagar; pero como no es así, y nunca he consentido que me roben, te aseguro que perderás el tiempo…, y puedes perder algo más importante…

—Creo que te está amenazando, Crow —dijo uno de los testigos.

—No se lo tomo en cuenta, ya que es la primera vez que nos vemos… Pero si otro día insiste en su forma de hablar, tendrá que ser enterrado.

—No debes seguir hablando en esas condiciones… ¡Estoy temblando! —exclamó el muchacho con tono burlón.

Eran muchos los testigos que reían de estas palabras.

Esto debió enfurecer mucho a Crow, ya que dijo:

—¡Vas a salir inmediatamente de mi casa!… ¡Es poca la paciencia que me resta!

—Pues debes procurar no perder la serenidad… Si lo hicieras, creo que los empleados que tienes, se alegrarían de que tu peso aumentara con unas onzas de plomo.

—¡Eres un fanfarrón! —bramó el que hablaba con Crow.

Dicho esto, una de sus manos se movieron con rapidez en busca de un «Colt» que pendía a uno de sus costados.

Pero el muchacho le golpeó tan terriblemente en el rostro que cayó al suelo, inconsciente, y cuando ya empuñaba el «Colt».

—Creo que debí matarle, pero no me había hecho nada.

—Le has golpeado a traición… —observó el dueño.

—Creo que eres más cobarde de lo que imaginé en un principio —dijo completamente sereno el muchacho—. Has sido testigo de que intentaba matarme a traición y a pesar de ello, en tu gran cobardía te atreves a asegurar que fui yo quien, traicionó a tu amigo.

Crow contemplaba al muchacho con inquietud.

Aquella serenidad al insultarle le ponía nervioso.

—Cuando ese vuelva en si no creo que lo pases muy bien —comentó comento el barman.

—Si insiste, no tendré más remedio que matarle. Dame el Whisky que te he pedido.

El barman miró a Crow y éste hizo un gesto negativo.

—Lo siento, muchacho, pero no hay bebida en esta casa para ti…

El barman no pudo continuar: el muchacho, gracias a su gran estatura, le cogió con una sola mano del pecho y lo saco fuera del mostrador ante la sorpresa y admiración de todos los reunidos.

El barman estaba completamente aterrado.

El muchacho lo dejo ante él y, dándole un terrible puñetazo, exclamó:

—¡No puedo resistir a los cobardes!

Después se enfrentó con Crow.

Éste, al ver aquella mirada, retrocedió instintivamente.

El muchacho miró de nuevo a los reunidos cogió a Crow con la mano izquierda y lo elevó del suelo al tiempo que con la derecha le golpeaba a una gran velocidad en ambos lados del rostro.

—¡Ahora tendrás que ser tú quien me sirva el Whisky!

Y demostrando su gran fortaleza, metió tras el mostrador a Crow.

Éste, que estaba un poco atontado por los rápidos golpes del muchacho, lo miró con gran odio.

Éste no le perdía de vista.

Los clientes le contemplaban con simpatía.

—Creo que te has excedido, muchacho… —dijo Crow, sonriente.

—Procura servirme un buen whisky… ¡Estoy sediento!

—Te daré uno que no has probado en tu vida… —añadió Crow, sonriente.

El muchacho notó algo extraño en estas palabras, y por ello vigiló con más atención al dueño…

El rostro del forastero se iluminó con una sonrisa al ver, gracias a su gran talla, un «Colt» entre las botellas.

Crow fingió que buscaba una botella de buen whisky.

Cuando conseguía empuñar el «Colt» que se hallaba entre las botellas, un solo disparo del forastero fue más que suficiente.

Crow cayó sin vida.

Tenía la frente destrozada.

Los testigos, que no se habían dado cuenta de que Crow empuñaba un «Colt», se miraron entre ellos censurando al muchacho.

Éste se dio cuenta de los pensamientos de los clientes y dijo:

—Pueden asomarse y comprobar que empuñaba un «Colt».

Fueron varios los que se asomaron.

—¡Es cierto! —exclamó uno—. ¡Crow empuña un «Colt»!

Los demás, ante estas palabras, volvieron a sonreír.

Crow no era una persona muy grata para la mayoría, pero era mucho lo que le temían.

Dos jugadores, que no pudieron ver lo sucedido por la cantidad de curiosos que rodeaban a los que discutían, se aproximaron y, al enterarse de que Crow había muerto a manos de aquel muchacho tan alto, le contemplaron con curiosidad.

—¡Muy rápido debes ser para haber conseguido adelantarte a Crow! —exclamó uno de ellos.

—Puede que no exista tal habilidad… —observó el otro.

El muchacho de estatura poco corriente, miró a éste y le preguntó:

—¿Qué quieres decir?…

—Lo que has entendido perfectamente… —repuso el jugador completamente sereno.

—Lo que quieres dar a entender es muy peligroso.

—De no haber sido con ventaja, jamás hubieras conseguido lo que has hecho.

—¿Estás seguro?

—¡Sí!

—Creo que te estás equivocando; pero para que eso no suceda, debieras tranquilizarte e interrogar a los curiosos.

—¡No necesito interrogar a nadie para saber lo sucedido!

—Este muchacho tiene razón —declaró un cowboy—. Crow pretendía traicionarle con un «Colt» que escondía tras las botellas… Unos segundos o décimas, hubieran sido suficientes para que el muerto fuera él… Pero este muchacho debió imaginarse lo que Crow pretendía hacer…

—¡Me tiene sin cuidado lo que pienses tú y todos éstos! —bramó el jugador—. Yo conocía a Crow muy bien, y estoy seguro que de no haber sido a traición y con ventaja, jamás hubiera conseguido este muchacho eliminarle…

—No creí que hubiera tantos cobardes en Denver —dijo con tranquilidad el alto vaquero.

Todos le contemplaron aterrados.

El que discutía con él tenía fama de ser uno de los hombres más veloces de la ciudad.

Sin embargo, el jugador se concretó a observar al muchacho con detenimiento.

El otro compañero, al darse cuenta de lo peligroso que debía ser aquel muchacho, dijo:

—Yo creo que debiéramos abandonar esta discusión… Con ello no devolveríamos la vida a Crow…

—¡No estoy dispuesto a consentir que el primer traidor que llegue a la ciudad se rodee de una fama falsa! —barbotó el que discutía con el cowboy.

—Debieras atender las palabras de tu amigo —dijo el forastero—. Demuestra tener bastante más sentido común que tú…

—¡He dicho…!

—Te he entendido perfectamente —le interrumpió el forastero—. Pero no deseo hacerte caso… No me has hecho nada para matarte.

—No creas que te sería tan sencillo como…

—Sólo necesito ver los rostros que nos rodean para saber que eres un hombre peligroso con las armas… Por lo menos eso creen todos…

—No te olvides que tendrán sus motivos para pensarlo así…

—Ni tú debes olvidar que a todo hay quien gane.

—¡Dejaos de discutir y bebamos un whisky juntos! —exclamó el otro jugador.

El forastero, al ver la forma que tenían de mirarse los dos jugadores, sonrió para sí.

Estaba seguro de que el propósito, del que había hablado era simplemente el de confiarle.

Por ello decidió hacerles el juego.

—No dejaré de discutir hasta que este muchacho no reconozca ser inferior a mí —dijo el otro jugador.

—Si ello te tranquiliza… Puede que seas más veloz con las armas que yo.

El jugador que discutía con el forastero, sonriendo, dijo:

—Si de verdad reconoces que puedo ser superior a ti, no tengo inconveniente en tomar un whisky contigo.

El forastero, sonriendo, guardó silencio.

—¡Yo serviré! —dijo el otro jugador al tiempo de meterse tras el mostrador.

Sirvió tres whiskies.

Los dos jugadores cogieron el vaso con naturalidad.

El forastero no se decidía: estaba seguro de que en el momento de ir a beber, los otros pretenderían traicionarle.

Los testigos les contemplaban curiosos.

En ese momento, el barman volvía en sí.

Al ver y reconocer a los dos que estaban con el forastero, una sonrisa demostró a éste que no se había equivocado.

El barman entró tras el mostrador, y al ver el cadáver de su jefe, quedó paralizado.

Contemplaba a los reunidos, pero principalmente al forastero.

—¡Efectivamente! —exclamó éste—. ¡He sido yo!

El barman tembló visiblemente.

—Debes beber sin ningún temor —dijo el jugador que discutía—. Al fin y al cabo, con la muerte de Crow nos has hecho un gran favor.

—Así es —añadió el otro.

El forastero, sin dejar de sonreír, obedeció.

Pero cuando llevaba el vaso a la boca, advirtió un ligero movimiento en el jugador que estaba tras el mostrador, y dando un salto hacia un lado, disparó sus armas a una velocidad increíble para los reunidos.

Los dos jugadores, al ver que el forastero iba a beber, fueron a sus armas.

Pero se equivocaron; aquel muchacho era mucho más peligroso de lo que habían imaginado.

El barman fue otra de las víctimas, ya que quiso coger el «Colt» que el cadáver de su jefe seguía empuñando.

Cuando el forastero, con las armas firmemente empuñadas, inició la salida del local, todos se separaron asustados.

No se hizo ningún comentario hasta que no abandonó el local.

CAPÍTULO II

La muerte de Crow dio fama al forastero en la ciudad, pero sobre todo, la muerte de George, como se llamaba el jugador que discutió tanto con él.

George era muy temido por todos los ciudadanos de Denver y los propietarios de locales le respetaban.

Esto hizo que los honrados vecinos de la ciudad estuvieran deseando conocer al muchacho que fue capaz de matar a tales personajes.

Mientras tanto, Tony Steward, como se llamaba el forastero, recorría la ciudad en busca de hospedaje.

Cuando consiguió hospedaje para él y una buena cuadra para su caballo, se encaminó a otro de los numerosos locales que había en la ciudad.

Tan pronto entró, muchos de los reunidos empezaron a fijarse en él.

Tony no comprendía aquellas mirada, pero se imaginó que se habría extendido la noticia de lo que hizo en el otro local.

Pero pensando que pudiera haber algún amigo de los muertos entre aquellos clientes, vigiló con atención a los reunidos, que no eran ni mucho menos de los que había en el de Crow.

Un hombre vestido como Crow, por no decir mucho más elegante, ya que esto era casi imposible, se aproximó a él y le dijo:

—¡Hola, muchacho!

—¡Hola! —Correspondió Tony al saludo.

—No serás tú el que mató a Crow y a George, ¿verdad? —dijo extrañado Donald, propietario del local en que estaban.

—¿Es que te extraña? —interrogó, sonriente, Tony.

Donald, después de un breve silencio, dijo:

—Si he de ser sincero, diré que así es.

—¿Por qué te extraña?

—Porque con ello demuestras estar loco.

—No te comprendo… ¿Quieres hablar con más claridad?

—Que cualquier otro en tu lugar, y después de hacer lo que tú has hecho, se marcharía sin pérdida de tiempo de la ciudad.

—No hay motivos para hacer tal cosa.

—Si te quedas, puede que no tardes en comprenderme…, —dijo, sonriendo, Donald.

—¿Quieres dar a entender que se me espera en tu casa?

—¡Oh, no!… A mí no me preocupa la muerte de Crow…

—¿Estás seguro?

—Puedes creerme.

—Me alegro que sea así pero será conveniente, que no olvides que estaré vigilante y que, al primer movimiento sospechoso, te destrozaré también la frente ¿comprendido?

Donald, ante esta amenaza, guardó silencio.

Segundos más tarde, decía:

—Te comprendo perfectamente, muchacho…

—Me alegro que seas inteligente…

Dicho esto se aproximó al mostrador y solicitó bebida al barman.

Éste, un tanto nervioso, obedeció.

Tony, que se dio cuenta de este detalle, dijo:

—Siempre que no pretendas traicionarme, puedes estar tranquilo.

El barman, haciendo un gran esfuerzo sonrió a Tony y se alejó para atender a otros clientes.

El dueño del local se reunió con otros dos amigos.

Tony no les perdía de vista.

Uno de los amigos de Donald le dijo:

—Debes tener mucho cuidado con ese muchacho, a simple vista se aprecia que debe ser peligroso.

—No pienso provocarle… —declaró, sonriente, Donal—. No estoy tan loco como para querer suicidarme…

—Pues yo no creo que sea tan peligroso como aseguran —manifestó el otro acompañante de Donald.

—Si lo deseas, puedes provocarle —indicó burlón Donald.

—No tengo nada contra ese muchacho… De lo contrario os lo demostraría.

Donald y el otro se miraron sonrientes.

Tony no les perdía de vista.

—Luseland se encargará de él —dijo Donald.

—Aseguran que es más peligroso este muchacho.

—¡Eso es imposible! —exclamó Donald—. Conozco a Luseland muy bien.

—Pues hay muchos que piensan que en una pelea noble sería este muchacho el que venciera.

—Los que hablan así no entienden mucho de estas cosas.

Los tres amigos siguieron discutiendo y charlando sobre lo mismo.

Un vaquero que estaba al lado de Tony, dijo a un compañero:

—¡Ahí entra Abraham!

Topy al oír este nombre se fijó en él.

Recordaba que aquel hombre deseaba encontrar un candidato para sheriff.

Guardó silencio al ver que el propietario del local se aproximó al ranchero, preguntándole:

—¿Has tenido suerte?

—No.

—Ya te aseguraba yo que no encontrarías un loco que se atreviera a enfrentarse con Luseland en unas elecciones para sheriff —dijo, sonriente y satisfecho Donald.

—Creo que terminaré por convencerme yo mismo —dijo Abraham.

Estas palabras hicieron reír a Donald y a sus acompañantes.

—Pero aún no he perdido las esperanzas… —agregó Abraham.

—Debes convencerte…

—Luseland no debió amenazar como lo hizo al que se atreviera a presentarse para sheriff… —se quejó un acompañante de Abraham.

—No es ningún delito lo que ha dicho… —dijo Donald.

—Pero con ello ha evitado que nadie se presente… De esta forma no tendrá que luchar en las elecciones.

—Aunque encontraras a alguien que fuera tan loco que accediese, perderíais las elecciones… —aseguró Donald.

—No lo creas… Como las perderemos, será si no presentamos un candidato… Creo que si no le encuentro…

—No le encontrarás —dijo uno de los acompañantes de Donald interrumpiendo al viejo ranchero.

—Pues si no le encuentro, seré yo quien se presente a luchar contra Luseland.

Estas palabras del viejo Abraham hicieron que todos los reunidos en el local rieran.

Tony, mientras escuchaba, estaba pensativo.

Aquel ranchero le era una persona grata.

—¡Sería un suicidio! —exclamó Donald entre carcajadas—. ¡Si se entera Luseland de lo que acabas de decir, se moriría de risa!

—Pues te aseguro que si no le encuentro, ¡me presentaré yo para sheriff!… Estaré apoyado por todos los rancheros y cowboys.

—Espero que no seas tan loco.

—Aún tengo esperanzas de encontrar a alguien con el suficiente valor para enfrentarse con vosotros…

—Son muchos los días que llevas buscando un mirlo blanco… ¡Debes convencerte de que no le encontrarás!

—Faltan dos días aún para las elecciones…

Tony, dirigiéndose hacia los que hablaban, preguntó:

—¿Qué acostumbran a darle de sueldo al sheriff?

Todos le contemplaron con curiosidad.

Donald le contempló muy serio.

Abraham lo hacía un poco extrañado.

—Supongo que no pensarás…

—¡Lo que yo piense no debe preocuparle, amigo! —le interrumpió Tony.

Donald guardó silencio.

—Trescientos dólares —respondió Abraham.

Tony abrió los ojos sorprendido y, después de silbar largamente, exclamó:

—¡Trescientos dólares!… ¿Es eso cierto?

—Así es, muchacho.

—Pues si no les importa, yo me presentaré como candidato de ustedes.

—¡Eh! —exclamó Abraham—. ¿Lo dices en serio?

—Nunca he hablado tan en serio como ahora —dijo Tony—. Venía buscando trabajo de cowboy… Pero por ese precio tan elevado prefiero ser sheriff… En un mes ganaré más que de cowboy en siete meses y con mucho menos trabajo.

—No sólo debes pensar en los dólares que ganarás —observó Donald—, sino en los muchos peligros…

—Por esa cifra vale la pena exponerse, ¿no cree?

—Antes de que accedas a presentarte como candidato, debieras conocer mejor lo que sucede en esta ciudad… —dijo Abraham—. No quisiera que después pensaras mal de mí.

—Pase lo que pase, le aseguro que le estaré muy agradecido… —declaró Tony—. Y lo que sucede en esta ciudad, es algo que salta a la vista. Está dominada por los dueños de estos locales y por los muchos ventajistas que en ellos encuentran un lugar seguro para sus habilidades.

Abraham y sus acompañantes miraron asustados a Donald.

Pero éste no hizo el menor comentario.

—Creo que te está excediendo, muchacho —observó un empleado de Donald.

—Será muy conveniente rectifiques… Te aseguro que puede ser muy peligroso…

El que había hablado miro a Donald y éste le hizo una seña para que permaneciera en silencio.

—Creo que sería muy peligroso para esta ciudad que salieras elegido sheriff.

Tony miró detenidamente a Donald y le preguntó.

—¿Por qué?

—Porque demuestras, por tus actos, un carácter muy impulsivo, y eso no fue nunca un buen consejero…

—No lo creas amigo —dijo riendo Tony—. Si salgo elegido, te demostraré en Denver está de enhorabuena.

—Dejad de discutir y bebamos un whisky —cortó Abraham.

Todos se aproximaron al mostrador.

Un vaquero de edad muy avanzada, se aproximó a Tony y le dijo:

—Esto que haces tan sólo me demuestra que debes estar desesperado de la vida.

Tony le miró con simpatía y le preguntó:

—¿Por qué cree que estoy desesperado?

—Porque veo que pretendes ser sheriff… ¡Y Abraham no debiera consentir que llagaras al final de todo esto!

—Soy yo quien ha propuesto que den mi nombre como candidato por parte de los honrados ganaderos.

—¡Pues es una locura…! No conoces al candidato que presentan los dueños de locales, ¿verdad?

—No.

—Pues es un hombre excesivamente peligroso… Es un pistolero reclamado en otras regiones de la Unión.

—Eso no me preocupa… Creo estar en condiciones de enfrentarme con cualquiera. Además no será ni él ni yo quienes digamos quién ha de ser el sheriff, sino todos ustedes con sus votos… El que tenga más partidarios será el que triunfe en las elecciones.

—Si conocieras a Luseland, estoy seguro de que no hablarías como lo haces.

—¿Quiere asustarme? —interrogó sonriente Tony.

—¡No quiero asustarte! ¡Lo único que deseo es que comprendas lo peligroso que resultará para ti esta locura!

—Le agradezco infinito sus advertencias, pero no debe olvidar que soy de Texas y por tanto…

—¡Tozudo y fanfarrón! —exclamó incomodado el viejo.

—No debes incomodarte —dijo Abraham a éste—. Piensa que ha sido idea suya; yo ya le he advertido noblemente de lo peligroso que ello puede resultar para él.

—Pues no estoy de acuerdo en que le dejéis ir hacia una muerte cierta…

—Ya verá dentro de unos días lo equivocado que está —dijo Tony.

Abraham y sus acompañantes hicieran callar al viejo.

Donald les contemplaba preocupado.

Uno de los amigos le dijo en voz baja:

—Creo que este muchacho es muy peligroso… Será un enemigo digno de Luseland.

—Yo le considero superior… —murmuró Donald.

El amigo abrió los ojos extrañado.

—Hace unos minutos no decías esto.

—No me había fijado bien en ese muchacho… Se puede apreciar en él, a simple vista, que es un pistolero muy peligroso, ya que sabe dominar sus nervios… Esto son pocos los que lo consiguen…

El amigo de Donald se fijó en Tony y después añadió:

—¿Debes procurar que tus palabras no lleguen a oídos de Luseland? Sería muy peligroso para ti.

Donald contempló a su amigo y le dijo sonriente:

—Si se enterase Luseland, solamente tú podrías habérselo dicho, y te aseguro que sería muy desagradable para mi tener que matarte.

El amigo de Donald debía conocer a éste, ya que de manera instintiva tembló ante la amenaza que encerraban las palabras de Donald.

Haciendo un gran esfuerzo, murmuró:

—Yo no le diré a Luseland lo que hemos hablado…

—Si lo haces, no creas que me va a preocupar… Soy el único que no le teme.

Dejaron de hablar para seguir la conversación de los rancheros.

—Ahora, lo que debemos hacer es dar la noticia para que todos se enteren… —propuso Abraham—. Deben conocer todos los habitantes de Denver que los rancheros tenemos candidato para enfrentar a Luseland.

—Puede que muchos rancheros no quieran votar a favor de este muchacho —observó Donald.

—Puedo asegurarle que estás equivocado —dijo Abraham—. Todos los rancheros y cowboys, incluyendo a los colonos, votaremos en masa a favor de este muchacho.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el viejo que discutió con Tony.

—Tony Steward.

—Bien, Tony, ahora vendrás con nosotros a visitar a nuestros amigos.

Donald contemplaba a todos los acompañantes de Tony.

Segundos más tarde, cuando todos salieron, dijo el barman:

—Si los rancheros y vaqueros de los alrededores le apoyan, conseguirá el triunfo.

—Si fuera así no disfrutaría mucho tiempo de su cargo —comentó un testigo.

—No creas que Luseland se quedará muy tranquilo cuando sepa quién será su rival —observó Donald…

Fueron muchos los que se miraron entre sí, extrañados.

No comprendían que Donald hablara en la forma que lo hacía.

—Donald está en lo cierto —dijo un testigo—. Fui testigo cuando ese muchacho mató a Crow y a los otros… Puedo aseguraros que jamás había visto tanta rapidez y seguridad como la que demostró poseer ese muchacho.

—¡Luseland podrá jugar con él! —exclamó un jugador desde una mesa de tapete verde.

—No creo que Luseland se atreva a enfrentarse con este muchacho —dijo Donald.

—¡No conoces a Luseland si hablas así! —replicó el mismo jugador.

—Le conozco hace muchos años… Y por ello puedo asegurarte que no se atreverá a enfrentarse con ese muchacho en una pelea noble.

—No te comprendo, Donald…

—Si llegan a enfrentarse los dos, ya me comprenderás.

Siguieron hablando durante muchos minutos sobre lo mismo.

Mientras tanto Abraham, en compañía de Tony y otros ganaderos, se dedicaren a visitar a todos sus amigos.

Todos aseguraban que era una locura.

Pero tanto habló Tony que terminó por convencer a todos.

Al día siguiente, se reunieron en el rancho de Abraham.

Todos los rancheros y granjeros contemplaban a Tony con curiosidad.

Éste les dijo:

—Si todos ustedes me apoyan, derrotaremos a los propietarios de los locales. Yo hablaré con el gobernador para que se encarguen los militares de presenciar la elección… Todo aquel que vaya cargado de whisky no podrá votar.

—¡Creo que hemos tenido suerte con tu llegada! —exclamó uno de los rancheros—. Y por tus palabras, demuestras que conoces a los contrarios y los métodos que utilizan para derrotar a sus enemigos en elecciones.

Siguieron discutiendo y, minutos más tarde, todos estaban muy contentos de tener a Tony a su lado.

Todos se encargarían de dar a conocer a la ciudad la noticia de que tenían candidato para enfrentarlo, en libres elecciones, con Luseland.

Cuando se despedían estrechaban, contentos, la mano de Tony.

Éste permanecería hasta el momento de las elecciones en el rancho de Abraham como vaquero.

CAPÍTULO III

Cuando se extendió la noticia por toda la ciudad, todos los habitantes contemplaban a Tony como si se tratara de un bicho raro.

Donde más se comentaba esta noticia era en el local de Billings.

En este saloon todos contemplaban a Luseland con curiosidad.

Éste se hallaba jugando una partida de póker con unos amigos.

Al darse cuenta de las miradas de que era objeto, preguntó:

—¿Puedo saber a qué se deben estas miradas?

—¿Es que no te has enterado de la noticia? —interrogó Billings a su vez.

—No… ¿Qué sucede?

—Los rancheros ya tienen candidato…

Luseland quedó unos segundos pensativo.

Todos le contemplaban en silencio.

—Lo que me demuestra que aún existen locos en esta ciudad… —observó Luseland.

Ante este comentario todos reían satisfechos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Billings.

—De momento, nada.

—¿No asegurabas que te enfrentarías…?

Los reunidos se miraron extrañados.

No comprendían estas palabras.

—Y lo haré, pero cuando se hayan celebrado las elecciones… No debéis olvidar que siempre será preferible que exista otro candidato. Así si resulto vencedor, los rancheros y colonos tendrán que obedecer mis órdenes… De no existir candidato, sería un nombramiento y, por tanto, tendrían motivos para no obedecerme.

Todos se miraron entre sí.

Las palabras de Luseland eran sensatas y, por consiguiente, estuvieron de acuerdo con él.

—¿Quién es ese loco?

—Es el muchacho que mató a Crow y a George, en compañía de otros.

Luseland, al escuchar estas palabras, quedó pensativo.

Le habían asegurado que era un muchacho muy peligroso.

—Creo que será el final de ese valiente cuando nos encontremos… —dijo.

—Desde luego, aseguran que es muy peligroso —agregó Billings.

—Lo que demuestra que será un adversario digno para mí.

—No debes confiarte demasiado…

—¿Qué quieres dar a entender?

—¡Nada, Luseland! —exclamó Billings asustado—. Sólo deseo que cuando te encuentres frente a ese muchacho no…

—Te agradezco tus consejos, pero no debes preocuparte —cortó Luseland sonriente—. Demostraré que no hay quien pueda enfrentarse en igualdad de condiciones conmigo.

Todos los reunidos en el local de Billings, entre los que había varios propietarios de locales, sonreían satisfechos escuchando a Luseland.

—Estoy deseando conocer a ese muchacho —dijo un jugador que formaba parte de la misma partida de Luseland—. Tengo una cuenta pendiente con él… George era un gran amigo mío.

—Debes tener paciencia; yo me encargaré de él después de las elecciones.

—No, Luseland, voy a ir en busca de ese muchacho.

—Te acompaño —añadió otro.

Los dos jugadores abandonaron la partida y salieron del saloon.

Minutos más tarde, entraba un propietario de otro saloon y buscó con la mirada a Billings.

Cuando le vio se dirigió a él.

—¿Sabes la noticia? —preguntó a Billings.

—Sí.

—¿Lo sabe Luseland?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—Que se encargará de ese muchacho cuando acaben las elecciones. Lo que ha dicho es de una lógica aplastante.

—No debiera dejar a ese muchacho que llegue al final de las elecciones.

—No debes preocuparte.

—Te aseguro que ello encierra un grave peligro para todos nosotros.

Billings contempló a su amigo y, sonriendo, dijo:

—No debes preocuparte, Luseland se encargará de él.

—Pero no debe esperar a que finalicen las elecciones.

—Siempre será mejor… De esta forma los rancheros en caso de que resulte triunfador Luseland no podrán negarse a obedecerle… Mientras que si no tienen o presentan candidato, tendrían un pretexto para todo lo contrario.

—Puede que eso sea cierto… —dijo el otro—. Pero encierra un grave peligro.

—No te comprendo…

—Es bien sencillo. A Abraham y a sus amigos no les importa que sea uno u otro el sheriff.

—¿Entonces?

—Lo único que desean demostrar y comprobar es cuál de los dos grupos es más numeroso… Si son ellos quienes triunfan, demostrarán que son más numerosos y, al comprobarlo, querrán demostrar que no nos tienen miedo…

Billings quedó pensativo ante estas palabras.

—Creo que tienes razón…

—¡Claro que la tengo!… Por ello debes obligar a Luseland a que se enfrente con ese muchacho antes de las elecciones.

—Hablaremos con él.

Los dos amigos se encaminaron a la mesa en que Luseland jugaba al póker con unos amigos.

—Deja de jugar un momento, Luseland —dijo Billings—. Tenemos que hablar.

Éste se levantó y los tres entraron en un reservado.

Una vez sentados, preguntó Luseland:

—¿Qué sucede?

Billings explicó lo que su amigo le había dicho con todo detalle.

Cuando finalizó, dijo:

—Y yo estoy de acuerdo con él.

—No debéis preocuparos… Suponiendo que fuera ese muchacho el que resultara vencedor, no pasarían muchos minutos desde su triunfo a su muerte.

Billings sonreía complacido.

—Pero lo que debes evitar es que los rancheros puedan demostrar que son más numerosos… Ellos es esto lo que quieren comprobar, lo del sheriff no les preocupa.

—Si sucediera lo que temes —dijo Luseland—, sólo tendría que provocar a un par de rancheros y matarles… El miedo volvería a cundir entre ellos. Además, a estas horas, seguramente Mackie y Matt estarán provocando a ese muchacho.

—¿Estás seguro?

—Salieron hace unos minutos en busca suya… Y no debéis olvidar que cualquiera de los dos es muy peligroso… Puede que sean ellos los que se encarguen de eliminar a ese muchacho que tanto os preocupa.

Con estas palabras, los dos propietarios de saloons quedaron más tranquilos.

Bebieron un whisky y charlaron unos minutos.

Después, Luseland volvió a la mesa para seguir jugando.

—¿Confías en Mackie y Matt? —preguntó a Billings el otro.

—Son muy rápidos.

—Me han asegurado que ese muchacho es sumamente peligroso.

—Si saben hacer las cosas, esos dos conseguirán matarle.

—Nos haría mucho bien.

—Debes dejar de preocuparte…

Ambos salieron del reservado.

Minutos más tarde el otro propietario se despedía de Billings.

Tony se hallaba en compañía de Abraham y otros ganaderos en el local en que éstos acostumbraban a pasar sus horas libres.

Todos charlaban animadamente.

—Debieras renunciar, muchacho —dijo el propietario del saloon.

—¿Por qué? —preguntó Tony.

—Porque con ello demuestras estar loco.

—Puede que si llego a enfrentarme con ese Luseland, se convenza de que es usted el equivocado.

—No sabes lo que dices…

—Usted es partidario de Luseland para sheriff, ¿verdad?

—Es natural que lo sea —repuso Abraham—. No debes olvidar que él también posee un saloon.

—Y porque aprecio a todos estos amigos, no me gustaría que Luseland se viera en la necesidad de matarte —dijo el dueño—. Ya que veo que todos éstos te aprecian y estiman.

—Llegado el momento, seré yo quien se encargue de eliminar a ese pistolero.

—Sí, te oyera Luseland, no dejaría de reír en muchas horas.

—Estoy deseando conocer a ese terrible pistolero que tanto pánico infunde a los ciudadanos de esta población.

—Puede que cuando se entere de que Abraham ha conseguido candidato, sea él quien te busque…

Abraham intervino para que dejaran la discusión.

—No me agrada este hombre —dijo Tony.

—No es mala persona.

—¡Pues no me gusta!

—No debes enfadarte con él por lo que te ha dicho… En el fondo, todos pensamos como él.

Tony miró a Abraham extrañado.

—Puedo asegurarle que podré jugar con ese Luseland…

—No debieras hablar como lo haces sin conocer al enemigo.

—Se olvida que me conozco y que sé lo que soy capaz de realizar con las armas.

—A pesar de ello, no está bien que menosprecies al enemigo.

—Además debieras pensar que cuando le tememos nosotros, es debido a motivos más que justificados —intervino un cowboy.

—Puede que os hayáis dejado impresionar por algo que en el fondo carecía de importancia para un entendido en estos asuntos.

—¡Puedo asegurarte que de armas entiendo tanto como tú! —exclamó ofendido y molesto el vaquero.

—No lo pongo en duda… Pero tu velocidad debe ser muy inferior a la mía.

—¡Eres un fanfarrón!

—Habla todo lo que quieras, pero procura no mover las manos.

—¡Debéis tranquilizaros! —exclamó Abraham.

—No he dejado de estar tranquilo —dijo Tony sonriente.

El vaquero fue llevado por otros compañeros.

Tony le observaba con curiosidad.

Estaba seguro de que acababa de crearse un enemigo.

—¡Es un fanfarrón! —dijo el vaquero a sus amigos.

—No debes ponerte nervioso —le aconsejó uno—. Si Tony se enfada le creo muy capaz de disparar sobre ti.

—¡No creas que le tengo miedo!

—Yo no digo que le debas tener miedo, pero piensa que enfrentarte con él sería una gran locura por tu parte… Crow y George eran mucho más veloces que todos nosotros y ya…

—¡Puede que obrara a traición!

—¡Debes callar! —De ordenó otro amigo—. Si ese muchacho te oyera, no habría salvación para ti.

—¡No me importa! —exclamó el vaquero, más nervioso—. ¡No creo en su rapidez!

Como el vaquero elevó la voz, todos oyeron estáis palabras.

Tony le miró en silencio y no le dijo nada.

Esto debió equivocar al vaquero, ya que añadió:

—¡Y os aseguro que a Crow y a los otros les mató a traición!

Los compañeros del vaquero se alejaron de él.

Abraham y los rancheros lo hicieron del lado de Tony.

Estaban seguros de que ya no habría quien pudiera evitar la pelea.

—Yo creo que debieras tranquilizarte… —dijo Tony—. No tengo nada contra ti, ni tú contra mí… Será preferible que salgas ahora mismo del saloon y te des un paseo…

—Lo que quieres es evitar la pelea…

—No debes equivocar el sentido de mis palabras, muchacho.

—¡Te voy a matar!

—¿A qué rancho pertenece? —preguntó Tony.

—Es un vaquero de mi rancho… —repuso un ranchero.

—Pues debe ordenarle que vaya al rancho sin perder un solo minuta más… No quisiera verme obligado a tener que matarle.

—¡Debes hacer caso de Tony y marchar ahora mismo! —exclamó el ranchero.

—¡Solamente en el rancho obedezco sus órdenes, patrón!

—No debéis discutir entre vosotros… —intervino Abraham.

—¡No resisto a los fanfarrones! —barbotó el cowboy.

—Puedes hablar todo lo que te plazca —dijo Tony—. Pero, por tu bien, no muevas un solo dedo.

Todos los reunidos contemplaban la escena en silencio.

Ninguno de ellos se atrevía a intervenir.

Solamente el patrón del vaquero volvió a decir:

—Me gustaría que fueras al rancho para que dijeses…

—¡Cállese, patrón! —exclamó el vaquero—. No me gusta que me distraigan cuando estoy pendiente de un traidor…

—Creo que no tendré más remedio que volver a demostrar mi habilidad —dijo Tony tranquilamente.

Estas palabras, de haber sido dichas en tono más elevado, no hubieran producido el mismo pánico en los testigos.

—¡Seré yo quien te mate! —bramó el vaquero—. Voy a demostrar a todos estos que era lo suficientemente rápido para que hubieran pensado en mí para ocupar el cargo de sheriff…

—Si estás incomodado por eso, puedes ser aún el candidato…, —dijo Tony por evitar lo que para él le resultaba desagradable.

—¡Ya decía yo que eras un cobarde!

—Vuelves a interpretar mal mis palabras…

—Estás demostrando que tienes miedo.

Tony, mirando a Abraham. Le pidió:

—Le ruego que intervenga para que este loco deje esta discusión.

Abraham guardó silencio unos segundos y, al término de los cuales, dijo:

—Creo que Tony está en lo cierto… Esto que prebendes es una locura. Si querías ser tú nuestro candidato, tenías que haber sido más explícito con nosotros…

—¡Cállese, Abraham! ¡No me gustaría tener que disparar sobre usted también!

Abraham retrocedió asustado.

Los compañeros del cowboy no se atrevían a aconsejarle.

—Tendré que irme yo para evitar esta muerte —dijo Tony.

—¡Tú no saldrás de aquí con vida! —bramó el cowboy.

—Mi paciencia se está agotando…

—Me gustaría que presenciara esto Luseland —dijo el cowboy—. Vería que soy mucho más rival que tú para él.

—No me cabe la menor duda de que has debido perder la razón.

—¡Debes marchar de aquí! —bramó el patrón del cowboy.

—Si vuelve a intervenir, con la intención de distraerme para que este muchacho se aproveche, dispararé sobre usted.

El ranchero miró con los ojos muy abiertos a su vaquero.

—¡Después de esto, tendrás que salir del rancho! —exclamó el ranchero.

—De continuar por el mismo camino, tendrán que enterrarle —observó Tony.

A todos les extrañaba la tranquilidad con que se expresaba Tony.

No comprendían que, sabiendo que un hombre estaba preparado para matarle, pudiera hablar con aquella serenidad.

—Voy a demostrar a todos que eres un traidor… En el momento que no se te concede ventaja ni momento para la traición, eres incapaz de…

—¡No vuelvas a insultarme!… ¡Si lo haces, te mataré!

Estas palabras extrañaron a todos.

Estaban seguros de que Tony se hallaba dispuesto a disparar, ya que era la primera vez que perdía el control y elevaba la voz.

El cowboy, con las manos caídas hacia los costados y abierto de piernas, sonreía.

Estaba preparado para utilizar el «Colt».

Tony lo sabía y por ello prestó más atención al cowboy que en un principio.

—¡Voy a demostrar a todos estos que estaban equivocados contigo!…

Dicho esto, el cowboy movió sus manos a la máxima velocidad de que era capaz.

Pero su esfuerzo resultó estéril.

Cayó con la frente destrozada.

Tony solamente había disparado una sola vez.

Todos le contemplaban aterrados.

No podían comprender aquella habilidad con las armas.

Era muy superior a todo lo que habían presenciado.

CAPÍTULO IV

Tony, contemplando a todos los reunidos, manifestó:

—Lo siento, señores, pero ya han visto que no he tenido más remedio que matarle.

Todos guardaron silencio.

Abraham encaminándose hacia él y dándole unos golpes en la espalda, le dijo:

—No tienes por qué preocuparte… Hemos sido testigos de que no has tenido más remedio que actuar como lo has hecho.

—No quiso atender mis palabras… —se lamentó Tony—. Creía que estaba fanfarroneando… ¡Créanme que lo siento!

—¡No se hable más de lo sucedido! —exclamó el patrón del muerto—. Cualquiera en tu lugar hubiera hecho lo mismo… Tan sólo te has defendido.

—¡Gracias! —exclamó Tony.

Pero ninguno de ellos se atrevía a hablar con normalidad como lo habían hecho hasta entonces con Tony.

Muchos pensaban que Tony había podido evitar aquella muerte.

Abraham animó la reunión hablando de otros asuntos.

Minutos más tarde, aunque todos pensaban en lo sucedido, ninguno habló de ello.

El propietario del saloon contemplaba a Tony con curiosidad.

—Ese muchacho es muy peligroso —le dijo el barman.

—No lo creas… —repuso el dueño—. Lo que sucede es que ese muchacho era de plomo.

—No debes engañarte… —agregó el barman al tiempo de retirarse a servir a los clientes.

El dueño estaba seguro de que frente a otros más rápidos, Tony hubiera caído, ya que aquel cowboy, que era considerado del montón, había conseguido empuñar las armas.

Lo que no sabía es que Tony le había dejado empuñarlas para que nadie pensase que había sido un crimen.

Por fin todos charlaban animadamente, cuando Abraham, dando con el codo a Tony, le dijo:

—Debes tener mucho cuidado con esos que entran.

Tony se fijó en ellos con detenimiento.

Por su forma de vestir elegantemente, no le cabía duda de que eran dos ventajistas.

Por ello no dejó de vigilarles.

Mackie y Matt, pues ellos eran se encaminaron al mostrador, haciendo como que no sé fijaban en Tony.

Solicitaron de beber y el barman les sirvió rápidamente.

Uno de ellos, fijándose en el cowboy muerto, preguntó:

—¿Quién mató a ese pobre muchacho?

Tony, contemplándole detenidamente, dijo:

—No tuve, más remedio que matarle para evitar que él lo hiciera conmigo.

Los dos se fijaron en él con detenimiento y Matt dijo:

—Por las señas que nos han dado, no me cabe la menor duda de que eres el muchacho que mató a Crow y el candidato para sheriff en representación de los rancheros de la comarca y cowboys… ¿Me equivoco?

—Demasiado sabes que no te equivocas —repuso Tony sonriendo.

Los rancheros y cowboys retrocedieron instintivamente, ya que conocían a los dos que Tony tenía enfrente.

Los dos jugadores miraron fijamente a Tony.

Mackie, sonriendo, dijo:

—¡No me digas!… ¿Eres tú el loco que se va a enfrentar con Luseland?

—Si él lo desea, no tendré inconveniente —repuso Tony.

—¡Jamás pensé que a tus años se pudiera estar tan loco! —exclamó riendo Matt.

—Estoy seguro de que habéis venido a provocarme, ¿verdad?

Ninguno de los dos dijo nada.

—¿Os envía Luseland? —interrogó de nuevo Tony ante la sorpresa de sus amigos.

—¡No nos envía nadie!

—¡Estáis mintiendo! —exclamó Tony sin elevar la voz.

El dueño del saloon dijo:

—No me cabe la menor duda de que eres un fanfarrón… Estás provocando a éstos sin conocerles.

—Por su pinta puedo adivinar que son dos ventajistas. ¿Me equivoco?

—¡Creo que ése tiene razón! —exclamó Mackie por el dueño del saloon—. ¡Eres un fanfarrón!

Ante este insulto, todos los reunidos retrocedieron.

—¿Te das cuenta cómo se separan de tu espalda? —preguntó Matt.

—Ello me indica que no os consideran buenos tiradores —observó Tony.

—No hay quien pueda fallar en un blanco como el que ofreces tú —agregó Mackie.

—Parece que no os deis cuenta de que llevo dos «Colt» a mis costados.

—Nos hemos dado perfecta cuenta de ello —dijo Matt—. Si hemos venido ha sido para conocerte y para decirte que a George le tuviste que matar a traición.

Tony, contemplando a los dos, echóse a reír, al tiempo que decía:

—¡Malo!… Esto me demuestra que habéis Venido buscando que os mate.

—Si te conociera Luseland, no dejaría de reír en una temporada.

—¿Por qué?

—Porque se daría cuenta que es imposible fallar en un cuerpo como el tuyo, aunque se dispare con los ojos cerrados.

Dicho esto se echó a reír Mackie, que fue el que habló en último lugar.

—Mi velocidad está en armonía con mi gran talla… —dijo sereno. Tony—. Ello os demostrará que es mucha.

—No me cabe en la cabeza que todos estos locos te hayan convencido para que Luseland te mate, siempre que no haya alguien que se decida a hacerlo antes.

—Jamás se me presentó otra ocasión de ganar trescientos dólares al mes.

—Pero no has pensado que no podrás cobrarlos ni un solo mes —dijo riendo Matt.

—Estáis equivocados. Los cobraré hasta que decida irme a otro lugar.

—¡No podrás cobrarlos!

—Tuve un amigo que siempre me decía que no debía ser supersticioso y mucho menos si con quién hablaba era un cobarde.

Los rancheros miraron a Tony asustados.

No esperaban que fuera él quien les provocara de forma tan radical.

Los dos jugadores se fijaron con más atención en Tony.

El dueño del saloon dijo:

—No creo que esté bien que este muchacho se dedique a asustaros.

Tony se fijó en él y le dijo:

—Creo que después me encargaré de ti.

—¡Si éstos están decididos a terminar contigo, no podrás hablar con nadie!

—No debes asustarme… —agregó Tony burlón.

—Hay algo que no puedo comprender —dijo Matt.

—Si yo puedo aclarar tu duda, no tengas inconveniente en preguntar.

—Hay algo que no me explico.

—¿Qué es ello? —interrogó Tony.

—=Cómo pudiste terminar con Crow y George.

—Es bien sencillo. ¡Eran de plomo!… ¡Muy lentos!

—Creo que les traicionaste —comentó Mackie.

—¿Quién os lo ha asegurado?

—Uno de los muchos testigos que lo presenciaron.

—Pues os aseguro que os han engañado.

—¡No lo creo!

—¿Es que tenían fama de rápidos entre vosotros ésos a quienes he matado?

—No eran mancos —repuso Matt.

—Ello os demostrará que soy muy peligroso cuando me enfado y decido utilizar el «Colt»…

—No debes seguir hablando en la forma que lo haces —dijo el dueño a Tony—. Te puedo asegurar que éstos son igual que los enemigos que has tenido enfrente hasta ahora…

—Son más cobardes, ¿verdad?

Los curiosos retrocedieron más.

Estaban asustados.

Abraham y sus amigos creían que aquel muchacho había perdido el juicio.

No podían explicarse que pudiera provocarles de forma tan clara.

—Es una pena, pero después de tus palabras, no creo que llegues ni al día de las elecciones —dijo Matt ¡Abraham! ¿Ha sido cosa tuya lo de presentar a este muchacho para sheriff?

—No —respondió Tony—. Fui yo quien les dijo que dieran mi nombre para representarles en las elecciones.

—Pues lo siento por ti, muchacho, pero no podrás ser…

—Te asegure que llegaré al día de las elecciones —interrumpió Tony a Matt—. Y si sois lo suficientemente sensatos, podréis llegar a presenciar mi nombramiento como sheriff de esta ciudad; pero para ello tenéis que dejarme en paz ahora… De lo contrario, mañana os enterrarán.

—Creo que eres un muchacho valiente —declaró Mackie—. Y sentiré pena de tener que matarte.

—Seré nombrado sheriff y tendréis que obedecerme.

Los dos jugadores reían a carcajadas.

—¡No me cabe la menor duda de que tienes un gran sentido del humor! —exclamó Matt.

—Será preferible que me dejéis en paz —dijo Tony.

—No debéis pelear —medió Abraham—. ¡No tenéis nada contra este muchacho!

—No lo creas, Abraham —agregó Matt—. George era un gran amigo nuestro y debemos vengarle… George haría lo mismo en nuestro lugar.

—Lo único que conseguiréis será acompañarle en el descanso eterno —agregó Tony completamente sereno.

—¡No debes provocarles más! —intervino de nuevo Abraham.

—Veo que tienes miedo a que te dejemos sin candidato, ¿verdad?

—No lo creas, Matt —dijo Abraham, que estaba convencido de que Tony sería capaz de cumplir su palabra—… He visto manejar las armas a este muchacho y os aseguro que podrá jugar con vosotros.

—¡Creí que entendías de estas cosas! —exclamó el dueño del saloon.

Tony miró a éste con detenimiento y le dijo:

—Creí que era amigo de los rancheros…

—¡Soy amigo de todos! —exclamó el dueño—. ¡Pero no me gustan los fanfarrones!

—Creo que tendré que hablar después contigo.

—Tú no podrás hablar ya con nadie —dijo Matt.

—Creo que empiezo a cansarme de tanto hablar.

—Insisto en que no debéis pelear —volvió a decir Abraham.

—Piensa que este muchacho nos ha insultado varias veces —añadió Mackie—. Ya no habrá salvación para él.

Abraham guardó silencio y se aproximó al dueño del saloon.

—Debieras evitar esta pelea —le dijo.

—Ya no me harían caso —declaró el dueño— y tienes que comprender que es natural ya que ese muchacho no hace otra cosa que provocarles.

—Éstos han venido a provocar a Tony. Son los inseparables de Luseland.

—Puede que estés en lo cierto, pero ya no se puede hacer nada por evitar la pelea… Si es cierto que han venido dispuestos a provocarle, no habrá nadie que pueda convencerles de lo contrario.

Abraham, en silencio, presenciaba la escena.

El dueño del local tenía razón.

—Me gustaría que estuviera Luseland presente —dijo Matt—. Le prometí cuando salí que no sería necesaria su intervención para terminar con este grandullón.

Tony le miró sonriendo y le dijo:

—Estás demostrando con tus palabras que salisteis en mi busca con el propósito de provocarme, ¿no es así?

—Así es, muchacho —repuso Mackie.

—¿Qué os dijo ese pistolero tan temido en esta ciudad?

—¿A quién te refieres?

—¡Al más cobarde de todos vosotros! —exclamó Tony, que empezaba a perder la poca paciencia que le restaba—. ¡Su nombre es Luseland!

—Si Luseland te hubiera oído, ya no vivirías —comentó Matt—. Pero nosotros nos encargaremos de ti… Te mataremos cuando nos plazca; pero antes quiero gozar un poquito con tu conversación. He de reconocer que no eres ningún cobarde y tu forma de hablar me hace mucha gracia…

—Estoy seguro de que hay una cosa que no te gustará de mí.

—¿A qué te refieres?

—Al plomo de mis armas.

Matt y Mackie echáronse a reír a carcajadas.

Pero ninguno de los dos movió un solo músculo.

—No comprendo cómo tenéis tanta paciencia… —dijo el dueño del saloon.

—Queremos gozar con él antes de matarle.

—Yo diría que no os atrevéis a mover un solo músculo —declaró Tony.

—No conoces a esos dos, muchacho —dijo el dueño.

—Estoy seguro de que su habilidad es extraordinaria…

—¡No puedes hacerte la menor idea! —exclamó el dueño—. Podrán jugar contigo.

—Creo que no ha interpretado bien mis palabras —dijo Tony—. Yo quería decir que su habilidad debe ser extraordinaria con los naipes y no con las armas.

Los rancheros estaban asustados.

El dueño del saloon admiraba la serenidad de Tony.

—Creo que ha llegado el momento de terminar contigo —dijo Matt.

—Espero a que mováis vuestras manos en busca de las armas… Permitiré que seáis los primeros en iniciar el viaje al arsenal.

Los testigos se miraban extrañados.

Para la mayoría, Tony era un suicida.

Matt y Mackie se miraron entre ellos, pero sin hacer el menor movimiento.

—¿A qué esperáis? —preguntó Tony.

—Seremos nosotros quienes decidamos el momento de matarte —dijo Mackie.

—Creo que empezáis a sentir miedo, ¿me equivoco?

Los testigos no salían de su asombro.

—No comprendo vuestra paciencia… —dijo el dueño del saloon—. Creo que este muchacho está en lo cierto…

—¡Después hablaremos contigo! —bramó Matt.

—No debe preocuparse, éstos no podrán hablar con nadie.

—Te vamos a demostrar todo lo…

—¡Un momento! —exclamó Tony.

—¿Qué deseas?

—¿Tenéis algún amigo aquí?

—Sí —respondió Mackie.

—Pues debéis decirle lo que deseáis que se haga con vuestras cosas.

Abraham, contemplando a Tony, sonreía complacido.

Ahora estaba seguro de que Tony podría ir a con ellos.

Matt y Mackie al ver las sonrisas en los testigos, exclamaron:

—¡Te vamos a matar!

Pero ninguno de los dos movió sus manos.

Tony, contemplándoles, sonreía.

—Si lo deseáis podemos dejar nuestra pelea para después de las elecciones —dijo—. Se están dando cuenta todos de vuestro miedo.

Los dos jugadores, entendiendo que había llegado el momento de actuar, movieron sus manos.

Pero Tony, una vez más demostró su tétrica rapidez y seguridad.

Ante él estaban los cadáveres de los dos jugadores, con las frentes completamente destrozadas.

Los testigos retrocedieron aterrados.

Ninguno de ellos había visto el movimiento de Tony.

El dueño del saloon estaba con la boca abierta, muy asustado.

Tony se encaminó hacia el con los dos «Colt» empuñados y le preguntó:

—¿Sigue pensando que soy un fanfarrón?

De momento, no pudo articular ni una sola, palabra.

El miedo le había paralizado los sentidos.

Segundos después, haciendo un gran esfuerzo, balbució:

—De… bes… per… do… nar… me…

—Debes olvidar lo que dijo —intervino Abraham—. Debes comprender que él conocía a esos dos muy bien y les creía muy superiores a ti.

—Es un cobarde como ellos y debiera matarle.

—Sería un abuso por tu parte —agregó Abraham—. Debemos olvidar lo sucedido y beber tranquilamente.

Abraham cogió a Tony de un brazo y lo llevó hacia el mostrador.

El dueño del saloon aprovechó esto para desaparecer en el interior de su vivienda.

Todos se aproximaron a Tony y le felicitaron.

—Cuando se entere Luseland de lo sucedido creo que lo pensará antes de provocarte —dijo un ranchero—. Estos dos eran los considerados más rápidos, con él.

Siguieron charlando y, minutos más tarde, abandonaban el saloon.

CAPÍTULO V

Uno de los testigos que había presenciado la muerte de Matt y de Mackie, salió del saloon y se encaminó al de Billings a todo correr.

Cuando entró, buscó a Billings y, al verle, se dirigió hacia él.

—¡Billings! —llamó.

Éste le miró extrañado y, aproximándose a él, le preguntó:

—¿Qué sucede, Raymond?

—¡Ese muchacho es un demonio! —exclamó—. ¡Ha matado a Matt y a Mackie!

—¿Eli? —exclamó Billings extrañado—. ¿Cómo sucedió?

El llamado Raymond contó todo lo sucedido en el otro local.

Cuando finalizó, añadió:

—… Y te aseguro que lo hizo con mucha facilidad… ¡Es el mejor que he visto con armas a los costados!… ¡Qué velocidad!

Billings estaba pensativo y preocupado.

—Ese muchacho es mucho más peligroso que Luseland —añadió Raymond.

—Procura que él no se entere de estas palabras —dijo Billings.

—Se lo diré a él.

—No lo hagas. Si lo hicieras, te mataría.

—Pues debo advertirle de las condiciones de ese muchacho.

—Yo lo haré.

Y Billings se encaminó a la mesa en la cual seguía jugando Luseland.

—Han muerto Mackie y Matt a manos del candidato de los rancheros —le dijo.

Todos los jugadores se miraron extrañados.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Luseland.

—Me acaban de comunicar que ese muchacho es excesivamente peligroso.

—Emplearía alguna ventaja… —comentó Luseland.

—No lo creas, Luseland —intervino Raymond—. Ese muchacho les permitió que fueran los primeros en ir a sus armas… Pero no les sirvió de nada. ¡Te aseguro que es un verdadero demonio!

Interrogado Raymond por Luseland, volvió a referir lo sucedido.

Cuando finalizó, comentó Luseland:

—Es posible que sea un enemigo peligroso…

—¡Lo es! —exclamó Raymond—. ¡Nos admiró a todos con su demostración!

—Puede que estuviéramos equivocados con Mackie y Matt… —agregó Luseland.

—No debes equivocarte… —dijo Raymond—. Si te encuentras frente a ese muchacho procura no perder ni una décima de segundo si quieres seguir viviendo…

—¿Qué quieres decir? —preguntó amenazador Luseland.

Raymond, haciendo un esfuerzo, respondió:

—Porque te considero amigo, es preciso que te advierta del peligro… Ese muchacho es mucho más veloz que tú.

Billings y los demás reunidos se separaron instintivamente.

Lo que acababa de decir Raymond era una locura.

Pero Luseland, contemplando a Raymond, dijo:

—Puede que lo creas así… Te agradezco tu advertencia, pero te demostraré que estás equivocado.

Raymond respiró con tranquilidad al oír estas palabras.

Los demás se serenaron.

Todos temían que Luseland disparase sobre Raymond.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Billings.

—Esperar al día de las elecciones —contestó Luseland—. No debéis preocuparos, ese muchacho morirá a mis manos.

Todos se miraron entre sí.

Raymond con valentía, dijo:

—Si te encuentras frente a ese muchacho, procura evitar la pelea… De lo contrario, tendremos que enterrarte…

—¡No sabes lo que te dices! —exclamó otro de los jugadores amigos de Luseland.

—Sabéis todos que entiendo mucho de estas cosas… —agregó Raymond—. Y os puedo asegurar que ese muchacho es lo mejor que he conocido con el «Colt».

—Creo que te ha impresionado demasiado… —dijo Luseland.

—No lo creas…

¡Cállate! —exclamó Luseland—. Me estás poniendo nervioso.

Raymond guardó silencio, ya que sabía que aquellas palabras encerraban una amenaza.

—Yo creo que debieras salir en su busca… —indicó Billings.

—Será preferible que esperemos a que se efectúen las elecciones.

—Ese muchacho se está convirtiendo en un héroe y eso es, o puede ser muy peligroso para ti y para todos nosotros… —añadió otro jugador.

Todos guardaron silencio contemplando a un personaje que en esos momentos acababa de entrar en el saloon.

Un muchacho muy parecido a Tony, hasta en lo que se refería a estatura, acababa de entrar.

Raymond, contemplándole, dijo:

—No es ése.

Con estas palabras, todos se tranquilizaron.

Pero el muchacho, que se había dado cuenta de la forma que tenían todos los reunidos de mirarle, preguntó:

—¿Por qué me miráis de esa forma?

—Por nada, muchacho… —repuso Billings—. Te confundíamos con otro.

—Por vuestros rostros, estoy seguro de que teméis a ese muchacho.

—No lo creas —afirmó Billings.

El muchacho, encogiéndose de hombros, se encaminó hasta el mostrador.

—Dame un buen whisky —pidió al barman.

El barman obedeció.

Los reunidos contemplaban al muchacho con curiosidad.

—Te agradezco que nos hayas advertido que no era el candidato de los rancheros —dijo Luseland sonriente—. De no hacerlo, hubiera cometido una equivocación. A estas horas, ese muchacho podría estar muerto… Por tanto, te debe la vida.

Raymond, contemplando al muchacho, dijo:

—Desde luego, parecen gemelos.

Uno de los jugadores, observando al recién llegado, comentó:

—Esa forma de llevar los «Colt»… me recuerda a alguien conocido.

Todos se fijaron en este detalle.

Aquel muchacho, para utilizar las armas, tendría que sacar con la mano, derecha la del lado izquierdo y la de éste con la otra mano.

—A mí también me recuerda a alguien… —dijo Luseland.

—Solamente puede ser un famoso pistolero que anduvo por Dodge City —declaró Billings.

—¿Recuerdas su nombre?

—Sí. Jesse Lubbock.

—¡Él es! —exclamaron a una el jugador y Luseland. Ahora le contemplaban con admiración.

Billings, sonriente, dijo:

—Si accediera, podría ser un buen ayudante para ti.

Luseland, mirando a Billings, comentó:

—Estoy seguro de que no accederá… Siempre le gustó estar y actuar a solas.

—Con proponérselo, no perderíamos nada —agregó Raymond.

Billings, sin hacer más comentarios, se encaminó hacia el mostrador.

Cuando estuvo próximo al muchacho, exclamó:

—¡Hola, Jesse!

Éste le miró detenidamente y dijo:

—No te conozco.

—Sin embargo, yo a ti sí.

—¿Dónde me conociste?

—En Dodge City.

—¿Hace mucho de esto?

—Hará unos cuatro años… Tenía un local allí que era muy famoso entre los conductores de manadas.

—¿El saloon «Texas»?

—¡El mismo!

—Nunca me gustó el «Texas» —dijo Jesse—. Era una guarida de ventajistas y cobardes.

Billings, ante estas palabras, palideció visiblemente.

No sabía qué responder.

En esos momentos se aproximaron Luseland, Raymond y otros jugadores.

Jesse, fijándose en Luseland, exclamó:

—¡Pero si es el cobarde de Luseland!

Luseland palideció.

Todos los que se hallaban alrededor de ellos, al oír estas palabras, se retiraron de los que discutían o hablaban.

En todos los rostros se podía leer con facilidad que esperaban a que Luseland utilizara las armas.

Como esto rió sucedió en los primeros momentos, todos quedaron decepcionados.

Era natural, ya que estaban acostumbrados a ver utilizar las armas a Luseland por motivos más insignificantes.

—¡Hola, Jesse! —exclamó Luseland.

—¿Dónde está el cobarde de David?

—No sé a quién te refieres.

—Estoy seguro de que estás mintiendo.

Todos se miraban asombrados.

Billings era el más sorprendido.

No comprendía que después de aquellos insultos, Luseland no hubiera utilizado las armas.

Esto demostraba que Luseland temía a Jesse.

—Te aseguro, Jesse, que no sé a quién te refieres.

—¿No eras muy amigo de él en Dodge City?

—¡Ah! —exclamó Luseland haciendo un esfuerzo por sonreír—. Te refieres a David Marengo, ¿verdad?

—Al mismo.

—Hace más de un año que no le veo.

—Pues me han asegurado que estaba en esta ciudad.

—Es la primera noticia que tengo…

—¿Estás seguro?

Luseland, antes de responder, dudó unos segundos.

—No sé si estará… —dijo al fin—. Pero desde luego yo no le he vuelto a ver desde que salió de Dodge City.

—Sigues mintiendo… —dijo sereno y sonriente Jesse—. Hace aproximadamente un año que estuvisteis juntos por Cheyerine… ¿No es cierto?

Luseland guardó silencio.

—Ya veo por tu silencio que es verdad.

—¿Vienes tras él? —pregunté Billings.

—Sí.

—¿Con qué intenciones?

—Sólo deseo hablar unos segundos con él… —dijo Jesse, acentuando su sonrisa.

—No debieras consentir que este muchacho te hablara así —observó uno de los jugadores, que estaba extrañado de la actitud de Luseland.

Jesse contempló con curiosidad al que habló.

—Desde luego no le conviene hablarle así —añadió Raymond.

—¿Por qué? —preguntó burlón Jesse.

—Porque dentro de tres días será el sheriff de Denver.

Jesse echóse a reír a carcajada: y exclamó:

—¡No creo que los ciudadanos de esta ciudad sean tan ingenuos!

—Pues es cierto —dijo Billings.

—¡No puedo creerlo!

—Pues si decides quedarte, lo comprobarás —añadió Raymond.

Luseland guardaba silencio.

Estaba nervioso porque se sabía vigilado por Jesse.

—¿Qué dices tú, Luseland? —preguntó Jesse—. ¿Es eso cierto?

—Sí…

—¡Pues lo siento por los ciudadanos honrados de esta ciudad!

—No quisiera que discutiéramos entre nosotros… —dijo Billings—. Piensa que si el gobernador se entera de que estás aquí…

—¿Qué quieres insinuar? —interrogó Jesse.

—¡Nada! —exclamo sonriente Billings—. Lo único que deseo que comprendas es que será preferible que estés a nuestro lado…

Jesse, contemplando a Billings, le dijo:

—Creo que no me conoces…

Billings retrocedió instintivamente.

La actitud de Jesse no podía ser más provocadora.

Billings estaba seguro de que al menor movimiento aquel muchacho le mataría.

Por ello procuró no hacer el menor movimiento que pudiera ser sospechoso para Jesse.

—Estábamos dispuestos a proponerte algo que puede que te interese… —dijo Luseland—. Ya que ello te hará ganar un buen puñado de dólares.

—¿De qué se trata? —inquirió Jesse.

—Estamos dispuestos a hacerte mi ayudante.

Jesse se echó a reír a carcajadas.

—Parece que no me conocéis… ¡Os olvidáis que odio a los cobardes!

Todos se miraron entre sí.

Uno de los jugadores que no conocía a Jesse comentó:

—No me explico que podáis dejar a este muchacho hablar en la forma que lo está haciendo evitarlo.

—¿Cómo lo evitarías? —preguntó Jesse.

—¡Quieto! —exclamó Luseland—. ¡No seas loco!… No conoces a Jesse.

—No le conozco, es cierto —dijo el jugador—. Pero tampoco te conozco a ti…

—Piensa que tiene sus motivos para no pretender utilizar las armas —comentó Jesse sin que la sonrisa le desapareciera de los labios—. Él sabe que llegaría tarde.

El jugador contempló a Luseland y después lo hizo con Jesse.

—¡No comprendo que puedas tener miedo a un hombre con ese corpachón! —exclamó el jugador.

—¡Cállate! —ordenó Billings al jugador.

Éste, en silencio, dio la espalda a los reunidos y se retiró malhumorado.

Jesse, contemplándole, comentó:

—No sabe que acabas de salvarle la vida…

El jugador, que oyó estas palabras, se volvió y dijo:

—¡Te voy a demostrar…!

Al tiempo de empezar a hablar, sus manos se movieron con toda la rapidez de que era poseedor.

Pero no pudo llegar a desenfundar.

Cuando sus manos cayeron sobre las culatas de las armas, perdía la vida.

Todos retrocedieron aterrados.

Luseland y sus acompañantes temblaron instintivamente.

Jesse, con los «Colt» empuñados, dijo:

—¡Era muy lento!

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

Uno de los testigos se atrevió a decir:

—Creo que este muchacho sería el único que conseguiría derrotar al candidato de los ganaderos.

Jesse le contempló con curiosidad y preguntó por tal candidato.

Billings le explicó todo lo que había sucedido.

—Es tan parecido a ti que al entrar hubieras perdido la vida de no ser por. Raymond, que aseguró que no eras ese muchacho —finalizó diciendo.

—¿Quién es ese Raymond?

—Yo soy —respondió éste.

Jesse le miró con atención y dijo:

—Creo que debo agradecerte lo que has hecho por mí… De no ser por ti puede que a estas horas estuviera en un descanso eterno.

Todos sonrieron.

Jesse siguió pidiendo datos de Tony.

Raymond fue el encargado de decirle y explicarle todo.

Jesse, a medida que escuchaba, su sonrisa iba desapareciendo.

Este detalle fue captado por Billings que preguntó:

—¿Conoces a ese muchacho?

—No —repuso, muy serio, Jesse.

—Pues, a juzgar por tu rostro, hubiera jurado que te recordaba a alguien conocido —agregó Billings.

—Pues te aseguro que te equivocas.

—Puedes beber todo lo que quieras y cuando quieras… —dijo Billings sonriendo—. No debes preocuparte por el pago… ¡La casa te invitará siempre!

—Gracias —dijo Jesse—. Te lo agradezco, ya que no son muchos los dólares que me restan.

—Si quisieras, podrías ganar muchos dólares en esta ciudad —indicó Billings.

—No me gustan las cobardías… —declaró Jesse.

—No sería necesario utilizarlas… Si lo deseas, podremos hablar con tranquilidad en un reservado.

CAPÍTULO VI

-Por escucharos no creo que pueda perder mucho —manifestó, sonriente. Jesse.

—Puede que te interese —dijo Billings.

Y sin más comentario se llevaron a un reservado a Jesse.

Una vez en él, Billings fue el encargado de exponer al muchacho lo que deseaban.

Cuando finalizó, Jesse quedó pensativo.

—Piensa que serán cinco mil dólares si consigues eliminar a ese muchacho —agregó Billings.

—Me parecen muchos dólares por la muerte de un hombre.

—Te aseguro que con ello será mucho lo que ganemos.

—Si es así, creo que te quedas corto ofreciendo —agregó Jesse sonriente.

Billings le miró muy serio, pero dijo:

—Creo que está bien pagado; pero como no quiero que pienses que soy un tacaño, doblaré la cifra.

Jesse, mirando extrañado a Billings, silbó largamente y exclamó:

—¡Mucho dinero por la muerte de un hombre!

—Creo que te has excedido —dijo Luseland—. Por ese precio, me encargaré yo de él.

—¡Y yo! —exclamó Raymond—. No me preocupará emplear la traición por conseguir esa cifra.

—Lo que demuestra que eres despreciable —dijo Jesse.

Raymond, asustado, guardó silencio.

—¿Aceptas? —preguntó Billings.

—No podría disparar contra ese muchacho sin haberme, hecho nada… —dijo Jesse—. No lo haría ni por un millón de dólares.

Todos se miraron, extrañados.

No cabía la menor duda de que todos tenían otro concepto de Jesse.

Por eso les extrañó tales palabras.

—Puedes utilizar a cualquiera de éstos… —dijo Jesse—. Pero no olvides que si encuentro a ese muchacho le avisaré del peligro.

Billings se levantó de la silla como impulsado por un resorte y miró asustado a Jesse.

—No debieras despreciar esta ocasión —murmuró.

—No soy egoísta ni ambicioso. No me interesa ganar esos dólares por el camino impuesto por vosotros.

—Creo que me equivoqué contigo… —declaró decidida Billings.

—No me cabe la menor duda —agregó sonriente Jesse.

Sin más comentarios, éste se levantó de la reunión y volvió de nuevo al local.

Los otros quedaron discutiendo en el reservado.

—Jesse no sólo avisará a ese muchacho —dijo Luseland—, sino que se unirá a él.

—No creo que lo haga…

—Ese muchacho debe ser algún viejo conocido… —agregó Raymond—. Cuando le hablaba de él, su sonrisa se iba apagando… ¿No os disteis cuenta?

—Por ello le pregunté si le recordaba a alguien conocido —dijo Billings.

—Creo que hemos cometido una torpeza exponiendo nuestras ideas a Jesse —añadió Luseland.

—Pues debes encargarte de él —dijo Billings.

Luseland miró detenidamente a Billings y le dijo:

—Puedes encargarle a otro ese cometido…

—¿Por qué?

—Porque aún no estoy tan loco para llegar al extremo de suicidarme.

Los reunidos miraron con desprecio a Luseland.

Pero ninguno de ellos se atrevió a decir lo que en aquellos momentos pensaban.

—No creí que tuvieras miedo a nadie… —comentó Billings.

—No me avergüenza sentir miedo a Jesse… Con ello demuestro tener suficiente sentido común.

—¿Tan peligroso es? —preguntó uno de los reunidos.

—¿No has podido comprobarlo por su actuación? —interrogó a su vez Luseland.

—El enemigo no era muy peligroso… —comentó el mismo.

—Pues si tienes dudas, puedes salir a provocarle —dijo burlón Luseland—. Pero antes de hacerlo, no te olvides de decirnos lo que deseas que hagamos con tus cosas personales.

El que había hablado guardó silencio.

—¿Qué querrá de Marengo? —preguntó preocupado Billings.

—Nada bueno —repuso Luseland—. No debes olvidar que fue David quien hizo a este muchacho un pistolero reclamado.

—Si es así, debemos avisar a David.

—Solamente él sería capaz de enfrentarse con Jesse —dijo Luseland.

—Eso no le interesa… No olvides que dentro de unos meses será un Representante de este Territorio —añadió Billings.

—Si Jesse se queda, no lo será —dijo Luseland.

—Entonces, debemos pensar en deshacernos de él.

—Creo que debemos volver a imponernos por el terror —añadió Raymond.

—Hasta después de las elecciones, no será conveniente —declaró Billings.

—Ahora son, dos los hombres que debemos hacer desaparecer —observó otro de los reunidos.

—Temo que Jesse se una al otro… —Manifestó Luseland—. Si sucediera esto, creo que tendríamos que abandonar esta ciudad.

—Siempre hallaremos alguna solución… —dijo Billings—. Lo que tenemos que hacer ahora es ganar las elecciones y que salgas elegido sheriff… Si lo conseguimos, esos dos muchachos tendrán que salir de la ciudad.

—No creas que será sencillo… —dijo Luseland.

—Si les acusas, como sheriff, de pistoleros, el gobernador te ayudará a expulsarlos.

—Ellos también pueden hablar con el gobernador… Y no olvides que Jesse nos conoce.

—Sí… —reconoció, preocupado, Billings—. Sería peligroso.

—Durante estos días que faltan para las elecciones, encontraremos un momento oportuno para sorprenderles… —indicó Raymond.

—Vivirán con los ojos muy abiertos.

—Podremos tenderles alguna trampa.

Siguieron hablando durante varios minutos.

Jesse vigilaba la entrada al reservado.

Se imaginaba lo que estarían hablando.

Estaba seguro de que había cometido una lamentable equivocación.

Debía haber dicho que accedía y después hablar con el muchacho que deseaban hacer desaparecer.

La descripción de este muchacho también le tenía preocupado.

Cuando les vio salir del reservado, les vigiló con atención.

Billings y demás amigos, no esperaban encontrarle aún en él saloon. Por eso se quedaron un poco indecisos.

Jesse, al darse cuenta de esto, sonreía sin dejar de vigilarles.

Todos ellos se encaminaron hacia una mesa de tapete verde, a la cual se sentaron.

Jesse se daba cuenta de que era vigilado con disimulo por los reunidos en la partida que formaron minutos más tarde.

Se decía que tenía que salir de allí antes de que cometiera un descuido que le podría costar la vida.

Sabía que el enemigo no titubearía en disparar a traición.

Cuando decidía abandonar el saloon, una joven muy guapa entró en el local y contempló las partidas de póker.

A Jesse no le cabía la menor duda que estaba muy enfadada.

Por ello se detuvo en su caminar para contemplar a la joven.

Ésta, al ver a Luseland, se dirigió decidida a la mesa en que estaban los amigos reunidos.

Cuando llegó, exclamó:

—¡Sois unos cobardes ladrones!

Bellings y sus compañeros miraron a la joven, sonrientes.

Jesse al oír estos insultos, se aproximó a la mesa.

Como la joven había hablado en voz muy alta, todos los asistentes contemplaron a los reunidos.

—No comprendo, miss Judith, a qué vienen esos insultos —dijo Billings.

—¡Habéis vuelto a robar muchos dólares a mi padre, con vuestras ventajas y aprovechando que estaba otra vez embriagado! —exclamó la joven.

—No sé de qué está hablando, miss Judith —dijo Luseland.

—Yo, desde luego, no he visto a su padre por aquí —declaró Billings.

—¡Son unos embusteros! —exclamó más irritada, la joven.

—Debe contener su lengua, miss Judith —advirtió un tanto enfadado Luseland—. Le aseguro que no es sano ese lenguaje…

—¡Te creo capaz de disparar, sobre mí! —bramó la joven—. ¡Pero no te olvides que también yo sé utilizar el «Colt»!

Jesse sonreía al fijarse en que la joven llevaba dos «Colt» a sus costados.

—Será preferible que regrese al rancho —indicó Raymond.

—¡He venido a conocer a los cobardes que se aprovecharon del estado de embriaguez de mi padre para robarle el dinero que tenía que haber depositado en el Banco para salvar nuestro rancho de la hipoteca de mister Hank Martyn!

—Yo no puedo ser responsable de los actos de su padre —dijo Luseland.

—¿Fuiste tú quien jugó contra mi padre?

—Fui uno de ellos —repuso Luseland.

—¿Cuánto dinero le ganasteis?

—No lo sé…

—¡Fueron cinco mil dólares, que tendrás que devolver!

Luseland echóse a reír.

—No diga tonterías, miss Judith… —dijo entre risas—. No devolveré ni un solo centavo.

—¡Tendrás que devolverlo!… ¡Lo que hicisteis con él fue un robo!

—No debió sentarse a jugar…

—¡De no estar como estaba, no lo hubiera hecho!

—¿Y si hubiera ganado?

—¡Eso es imposible! —exclamó la joven—. ¡Todos sabemos de vuestras habilidades con los naipes!

Jesse sonreía.

Los restantes clientes estaban algo asustados.

—Creo que se está excediendo un poco, miss Judith —dijo muy serio Billings—. No debe abusar de su condición de mujer.

—¡Debe obligar a éstos a que me devuelvan el dinero que robaron a mi padre!

Luseland, muy serio, dijo:

—¡Me está cansando!… Aquí nadie robó a su padre… Tuvo mala suerte y eso es todo… Lo mismo que perdió pudo ganar.

—¡Eres un cobarde, Luseland! —exclamó la joven—. ¡No creas que yo te temo como les sucede a todos éstos!

Jesse estaba admirado del valor que estaba demostrando poseer aquella joven.

Todos contemplaban a la joven con asombro y, al mismo tiempo, asustados.

Judith se hallaba un tanto encorvada hacia adelante y dispuesta a utilizar su revólver.

—Si me obliga a ello, no tendré más remedio que utilizar el «Colt» —advirtió Luseland—. Así que será preferible que se marche antes de que agote mi paciencia.

—¡No marcharé de aquí hasta que no haya recuperado los cinco mil dólares que robaron esta mañana a mi padre!

—Será preferible que se marche… —dijo Billings, haciendo una seña a dos empleados.

Jesse se dio cuenta de este detalle y observó a los dos empleados que se acercaron.

—¡Echad a esta joven del salón! —ordenó Billings.

Los dos empleados se aproximaron decididos a la joven.

Pero ésta, demostrando que no bromeaba, empuñó sus armas y, encañonando a los dos empleados, les advirtió:

—¡Si dais un paso más os mataré!

Jesse así como todos los demás testigos, abrieron la boca sorprendidos.

La joven acababa de demostrar una rapidez inexplicable en una mujer.

Billings, Luseland y sus amigos, se miraron extrañados.

Los dos empleados retrocedieron asustados, ya que vieron en los ojos de la joven la decisión firme de disparar de no ser obedecida.

—¡He venido a por ese dinero y no marcharé sin él! —exclamó Judith.

La joven encañonaba a los reunidos en la mesa.

—No debe jugar con esas cosas, miss Judith… —dijo Billings—. Se le pueden disparar sin querer y matar a cualquiera de nosotros…

—Te aseguro que si alguna de mis armas se dispara «sin querer», como tú dices, serás el primero en caer.

Billings, de forma instintiva, tembló.

Vela en los ojos de Judith que estaba dispuesta a todo.

Por ello miró al barman fijamente.

Éste debió entender lo que el dueño le ordenaba con aquella mirada, ya que cogió un «Colt» que tenía a mano tras el mostrador, en una estantería entre las botellas.

Pero cuando lo empuñaba, un certero disparo le arrancó el arma.

Todos miraban admirados a Jesse.

El barman lo hacía completamente aterrado.

La mano derecha sangraba por la herida que tenía en la muñeca.

—Espero que con esto, no olvides tu cobardía —observó Jesse.

Judith miró a éste y murmuró:

—Gracias.

—Ha sido orden de ese cobarde —dijo Jesse señalando a Billings.

—Yo… no… he…

—¡No mientas! —le interrumpió Jesse—. Por suerte para esta muchacha pude ver la mirada que dirigías al cobarde del barman…

—No creas que hubiera disparado sobre miss Judith… —declaró el barman—. Sólo quería obligarla a soltar las armas…

—Por creerlo así, no te maté.

—¡Te doy cinco minutos para que me devuelvas el dinero que nos pertenece!

—Ese dinero me pertenece a mí, ya que lo gané en buena lid… —dijo Luseland—. Debes comprender que lo mismo pudo ganar tu padre…

—No conseguirás convencer a nadie —cortó la joven, más serena—. Todos saben que eres un ventajista con los naipes…

Luseland miró con gran odio a la joven.

Pero no se atrevió a actuar como había pensado por temor a Jesse.

Le veía vigilante.

—¡Si pasado el tiempo que te he dado para devolverme el dinero, no lo has hecho, dispararé sobre ti!… —advirtió Judith—. No creas que tendré reparo en registrar tu cuerpo una vez muerto.

Jesse sonreía contemplando el rostro de Luseland.

—Yo creo que debes obedecer a miss Judith… —aconsejó Jesse.

—¡Esto sí que es un robo! —exclamó Billings—. ¡Pero espero que el juez se encargue de visitaros!

—Una vez que tenga el dinero en mi poder, podéis hacer lo que queráis —dijo Judith sonriente.

Luseland metió una de sus manos en el bolsillo interior de la levita, ya que vestía al estilo ciudadano.

Jesse le dijo:

—Te advierto que no te salvarás si pretendes sorprendernos… Procura por tu bien sacar ese dinero…

Dicho esto, Jesse se aproximó a Billings y se protegió con él.

Luseland empezó a sudar copiosamente.

Jesse al verle sonreía.

Billings y los demás testigos no dudaban sobre las intenciones de Luseland.

Pero éste sacó un fajo de billetes, que depositó sobre la mesa.

—¡Ahí están los cinco mil dólares!

La joven se aproximó a la mesa, mientras Jesse vigilaba a todos.

Empezó a contar detenidamente el dinero.

Cuando finalizó, dijo:

—¡Cinco mil justos!… Esto me demuestra que fuiste tú el único que ganó a mi padre, ¿verdad?

Luseland, antes de responder, miró a Jesse, y respondió:

—Sí.

En ese momento, Raymond se abrazó a la joven, ante la sorpresa de todos.

Judith gritó aterrada al percibir muy próxima a su rostro el sonido inconfundible de la rotura de huesos.

Raymond, con la frente agujereada, se desplomó sin vida.

—¡Se equivocó conmigo! —exclamó Jesse empuñando el «Colt» con que acababa de disparar.

Todos los testigos retrocedieron asustados.

CAPÍTULO VII

-Espero que esto sirva de lección a los demás —dijo Jesse.

Nadie repuso nada.

Judith contemplaba a Jesse un tanto asustada y agradecida.

—Será mejor que salgamos de aquí —propuso Jesse a la joven.

Ésta, sin hacer el menor comentario, se puso en movimiento hacia la puerta de salida.

Jesse la imitó sin que diera la espalda a los reunidos ni una sola décima de segundo.

Cuando salieron, montaron los dos a caballo y se alejaron de la ciudad.

El barman pidió:

—¡Llamad a un médico, por favor!… ¡Me desangro!

—No tiene importancia… —le dijo un cliente.

Billings y sus amigos contemplaban aún aterrados el cadáver de Raymond.

—¡Qué seguridad la de ese muchacho! —exclamó un empleado—. ¡Solamente asomaba Raymond un poco de frente!

—No comprendo cómo pudo conseguirlo… —declaró Billings, que empezaba a serenarse.

—Si conocierais bien a Jesse, lo comprenderíais —dijo Luseland.

—Y la muchacha tampoco es manca… —comentó uno de los sorprendidos y encañonados por la joven.

—Para ser mujer, maneja el «Colt» excesivamente bien —admitió el otro.

—¡Me las pagará Judith! —amenazó Billings.

Minutos después, los testigos comentaban lo sucedido por grupos.

Billings, Luseland y sus amigos, lo comentaban entre ellos.

De pronto, dijo Billings:

—Hay que avisar al Banco para que no entreguen el documento de la hipoteca del rancho de Masón… Ese dinero es robado. Hay muchos testigos de ello.

—Por mi parte, prefiero perder esos dólares que no la vida —declaró Luseland.

—Pero por lo menos debemos evitar que se efectúe hoy el pago de esa hipoteca… De esta forma el rancho pasará a poder de Hank.

—¡Y castigaremos a Judith! —exclamó un amigo—. ¡Gran idea!

Segundos después, un empleado del saloon salía camino del Banco.

Cuando regresó, Billings le preguntó:

—¿Qué te han dicho?

—Que debes estar tranquilo.

—¡Cuánto voy a gozar cuando vea a Judith fuera del rancho! —exclamó Billings.

Mientras tanto, Judith y Jesse cabalgaban charlando.

Ésta agradeció infinito lo que hizo por ella.

—¿Cuándo deben depositar ese dinero?

—Tendremos que hacerlo hoy mismo sin falta.

—¿Termina hoy el plazo?

—Sí… Por eso me decidí a entrar en el saloon…

—¡Debemos regresar a la ciudad ahora mismo! —exclamó Jesse.

—Quisiera que fuese mi padre el que efectuara el pago… Le daría con ello una gran alegría…

—Una vez rescatada la hipoteca, la alegría será la misma. Además existe el peligro de que le vean y vuelvan a robarle.

Judith quedó pensativa unos minutos.

De pronto, deteniendo su caballo, dijo:

—¡Creo que tienes razón! ¡Vamos!

Y volviendo grupas a sus monturas, cabalgaron de nuevo hacia la ciudad.

Desmontaron a la puerta del Banco y entraron decididos.

Uno de los empleados salió a saludar a Judith.

—¡Por fin vengo a liberar con su pago la hipoteca de nuestros terrenos! —exclamó Judith en forma de saludo.

—Un momento, miss Judith… —dijo el empleado.

Éste entró en el despacho del director y segundos después salía éste en persona.

Después de saludar a la joven, dijo:

—Créame que lo siento, miss Judith, pero no puedo entregarle el documento de la hipoteca…

Judith miró con los ojos fuera de sus órbitas al director y preguntó:

—¿Por qué?

—Porque me han denunciado que no debo hacerlo… Ya que aseguran que el dinero con el cual efectuará el pago es fruto del robo.

Judith se puso como una fiera.

Jesse escuchaba en silencio.

—¡Tiene que darme el documento!… ¡Este dinero es mío!

—Créame que lo siento, pero…

—¿Quién le ha dicho que el dinero que posee miss Judith es fruto del robo?

El director contempló a Jesse y barbotó:

—¡Eso no te importa!

—No debe preocuparse, miss Judith… —dijo sonriente Jesse—. Este hombre le entregará ahora mismo ese documento, ¿verdad?

El director iba a decir que no, pero al ver el «Colt» que Jesse empuñaba, retrocedió asustado.

—¿Verdad que no tendrá inconveniente?

El director estaba pálido.

Cuando consiguió tranquilizarse algo, murmuró:

—Esto que haces, muchacho, es un robo… El juez se encargará de ti y…

—Empiezo a perder la paciencia… ¿Entrega la hipoteca de los terrenos de miss Judith?

—Ahora mismo… —dijo el director, dando la vuelta para entrar en su oficina.

—¡Un momento! —ordenó Jesse.

El director quedó paralizado.

—Ordene a un empleado que vaya a por ese documento.

—No puedo dejar que nadie ande en la caja fuerte. Tendré que ir yo.

—¡Está bien! —exclamó Jesse—. Le acompañaremos.

Esto disgustó al director, pero no hizo ningún comentario.

Entraron en el despacho.

Los empleados no sabían qué hacer.

Uno de ellos, dijo:

—¡Debemos avisar al juez!

Dicho esto, uno de ellos salió del Banco.

—Esto es un robo —decía el director al tiempo de entregar el documento de la hipoteca.

Jesse, que vigilaba por la ventana la puerta del Banco al ver salir corriendo a un empleado, supuso que iría en busca del juez, y por ello dijo:

—No perdamos tiempo, miss Judith.

Ésta entregó el dinero, que Jesse obligó a contar al director.

Una vez efectuado esto, los dos jóvenes, salieron.

Un minuto más tarde salían a galope de la ciudad.

—¿Qué vio por la ventana? —preguntó Judith.

—Un empleado salió corriendo… —respondió Jesse—. Estoy seguro de que fue en busca del juez. No quería encontrármelo para no verme en la necesidad de utilizar las armas de nuevo.

—¡Qué alegría tendrá mi padre cuando vea en su poder el documento de la hipoteca!

—Me lo imagino.

—¿Trabaja en algún rancho de los alrededores?

—Aún no… He llegado hace unas horas.

—Si lo desea puede quedarse con nosotros. ¿Es cowboy?

—Y uno de los mejores.

Judith reía ante esta respuesta.

Mientras tanto, el juez llegaba al Banco.

Uno de los empleados dijo:

—Llega tarde… Ya se han ido.

—¿Está míster Cyril? —preguntó el juez.

—Sí… Puede pasar; está en el despacho.

El juez entró decidido.

Cyril, al verle, exclamó:

—¡Has llegado tarde!

—¿Quieres explicarme lo sucedido?

—Un muchacho que acompañaba a Judith me obligó a entregar el documento de la hipoteca del rancho de Masón a Judith… ¡Me amenazó con el «Colt»!

—¿Te entregó el dinero?

—Sí…

—Entonces, ¿por qué te negabas a entregar ese documento?

—¡Porque el dinero era robado!

—¿Robado? —exclamó el juez.

—Sí.

—¿Dónde lo robaron?

—Ese dinero pertenecía a Luseland…

—No lo comprendo.

El director contó al juez lo que le había dicho el empleado del saloon de Billings.

—Hablaré con Luseland —dijo el juez.

—Te acompañaré —y los dos se dirigieron al saloon de Billings.

Éste, al verles entrar, salió al encuentro de ellos, sonriente.

—¿Quieres explicarnos lo sucedido?

—¿Qué desea, saber? —preguntó Billings al juez.

—¿Es cierto que robaron a Luseland cinco mil dólares?

—Así es.

—¿Quién lo hizo?

—Judith, en compañía de un famoso pistolero.

—¿Cómo sucedió?

Billings habló durante varios minutos.

Cuando finalizó, el juez observó:

—Entonces, ¿ese dinero había pertenecido al padre de Judith?

—Así es —respondió Luseland, aproximándose—. Pero se lo gané en buena lid.

—¿Estaba borracho?

—¡Eso no me preocupa! —exclamó Luseland—. Lo mismo pudo ganarme él a mí.

—Eso es cierto —dijo Cyril.

—Tiene que hacer algo, juez —pidió Billings—. No puede consentir que un pistolero llegue a la ciudad y utilice su habilidad en el manejo de las armas, para robar a los honrados ciudadanos de esta ciudad.

—Hablaré con Masón… —prometió el juez.

—Debe detener a miss Judith —dijo Cyril.

El juez miró a éste y guardó silencio.

—Si usted no lo hace, recurriremos al gobernador —amenazó Billings.

—Hablaré yo con él —dijo el juez—. Este asunto no está muy claro.

—¿Qué quiere decir? —bramó Luseland.

—Que no está muy claro para mí; te aseguro que lo estudiaré.

—¡No tiene que estudiar nada! —exclamó Cyril—. ¡Debe detener a Judith y a su amante!

—Creo que está usted muy nervioso —observó el juez.

—Será Cyril quién se encargue de castigarles si usted no lo hace —dijo Billings.

—¿Qué hará para castigarles? —interrogó, curioso, el juez…

—¡No entregará el documento de la hipoteca!

—Ya no hay solución; se lo llevaron —dijo el juez.

—¡Eso no es posible! —exclamó Billings.

—¿Es cierto lo que dice el juez? —inquirió Luseland.

—Así es.

—¿Por qué entregaste el documento? —preguntó Billings—. ¿Es que no te avisaron de que no debías hacerlo?

—Me obligaron a ello…

—¿Cómo?

El director contó lo sucedido y cómo Jesse le obligó a entregar el documento a Judith.

Billings quedó pensativo.

—¡Eso es un robo a mano armada! —exclamó al fin—. ¡Debe detenerle!

—Hablaré con el gobernador sobre este asunto.

—¡Tiene que actuar contra ese pistolero! ¡Sera lo que le diga el gobernador!

—De todos modos, prefiero consultar con él… Esto es un asunto del sheriff y no mío.

—Pero si no hay sheriff, le corresponde actuar a usted.

—Puede que esté en lo cierto, pero consultaré con el gobernador.

—¡Debe ir a detener a ese muchacho y a miss Judith! —exclamó Cyril.

—También iré a hablar con míster Masón.

—¡Debe reunir un grupo de jinetes y no perder más tiempo! —exclamó Cyril.

El juez miró a éste detenidamente y luego dijo:

—No comprendo su interés por detener a ese muchacho y a miss Judith… Usted no ha perdido nada en lo sucedido.

—¡Pero no puedo consentir que se me obligue con un «Colt» en la mano!… Ello es un grave delito que siempre se ha castigado…

—Si no se encarga de castigarles, nos ocuparemos nosotros de ellos —dijo Luseland.

—Si se atreven a ello, yo no pondré ningún inconveniente —repuso sonriendo el juez.

Todos los reunidos guardaron silencio.

El juez se había dado cuenta del juego de los reunidos.

—Bien, con discutir nosotros no resolveremos nada —observó Billings, demostrando con ello ser más inteligente que los demás—. Debemos dejar que sea el honorable juez quien resuelva esta cuestión.

Los reunidos coincidieron con Billings.

Segundos más tarde, el juez abandonaba el saloon.

—No hay que jugar con este hombre —dijo Billings.

—Pero tenemos que hacer algo para hacer desaparecer a Jesse —murmuró Luseland.

—Cualquier cosa menos indisponernos con el juez —añadió Billings—. Has podido darte cuenta que es un hombre inteligente y recto.

—¡Le pesará! —bramó Cyril.

—No debes jugar con él… Creo que es un buen amigo del gobernador —advirtió Billings.

—¡Eso no me preocupa!

—Podrías sufrir las consecuencias…

—Además, el juez tiene razón —declaró Luseland—. Tú no has perdido nada.

—Parece que te olvidas de que el rancho de Masón pasaría a poder de mi patrón, ¿verdad? —dijo Cyril.

—Eso es cierto —reconoció Billings.

—Lo que tienes que hacer es advertir a Hank de que ese muchacho le busca…; mejor dicho, que viene buscándole.

—¿Le conoce? —preguntó Cyril, extrañado.

—Fue David quien le hizo un huido de la Ley… —añadió Luseland.

—¿Cuál es su nombre?

—Jesse Lubbock.

Cyril quedó pensativo.

Minutos después dijo:

—Creo recordar ese nombre… Me recuerda a alguien, pero no consigo recordar con exactitud.

—Fue muy famoso por Dodge City… —explicó Luseland.

Cyril abrió los ojos con sorpresa y exclamó:

—¡Ahora recuerdo!… ¿Estás seguro de que viene en busca de David?

—Sí —afirmó Billings—. El mismo lo confesó.

—Entonces, tendrá que salir David una temporada fuera —añadió, preocupado, Cyril.

—Si sale no será nombrado representante… —se lamentó Billings.

—Lo que interesa es salvar la vida de David —observó Cyril—. Es mucho el dinero que nos da a ganar.

—Pero ganaríamos mucho más si tuviéramos la ayuda de un representante.

—Cuando se entere David, huirá —dijo Cyril—. Me habló de ese muchacho y puedo aseguraros, sin temor a equivocarme, que es a lo único que teme en esta vida.

—No me extraña… —comentó Luseland—. Es lo más peligroso que he conocido… Aunque si David quisiera utilizar el «Colt», podría competir al menos con él.

—No debemos olvidar al candidato de los rancheros —intervino Billings—. Aseguran que es más peligroso que Jesse.

—¡Eso es imposible! —exclamó Luseland.

—Pues quienes me lo han dicho, conocen de estas cosas.

—Puede que les haya impresionado, pero…

—Quien me lo ha dicho es tan peligroso como tú, o más —le interrumpió Billings.

—¿Quién ha sido?

—Donald.

Luseland guardó silencio.

Si era cierto que Donald había asegurado que era muy peligroso, no le cabía la menor duda.

—Voy a avisar a David… Mejor dicho, a Hank.

—Si ese muchacho no le ve, no sabrá que cambió de nombre —dijo Billings.

—Habrá que ocultarlo.

Cyril marchó y los demás siguieron charlando.

CAPÍTULO VIII

Transcurrieron tres días, y por fin llegó el día de la elección.

Durante este tiempo Jesse no había salido del rancho de Masón.

Judith se sentía feliz al lado del muchacho, sucediéndole a él lo mismo.

La ausencia de la ciudad de Jesse tranquilizó al grupo de Luseland.

Sarah, hermana de Judith y maestra, había conocido el día antes de las elecciones a Tony, ya que los rancheros se lo presentaron como el candidato que habían elegido.

Desde un principio, se puede decir que los dos jóvenes se prendaron mutuamente el uno del otro.

Habían paseado juntos varias horas y charlado sobre infinidad de temas, demostrando Tony que no era lo que en realidad aparentaba: ¡un simple cowboy!

Sarah no había dicho nada de estos paseos a sus familiares.

El día de las elecciones, la ciudad estaba en movimiento desde muy temprano.

Por orden del gobernador, la escuela había sido elegida el único centro de votación y, por tanto. Sarah se hallaba en ella y al frente de una urna.

El gobernador había enviado a unos militares como observadores suyos para que no se hiciera nada que no fuese legal.

A todos los que llegaban con el estómago excesivamente cargado de whisky no se les permitía votar.

Esto descompuso a los propietarios de locales, ya que se habían gastado una verdadera fortuna en invitar a todos para conseguir el voto a favor de Luseland.

Pasadas unas horas, ya se conocía un avance de la votación.

Sarah estaba muy contenta, ya que la impresión general era el triunfo de Tony.

Aunque esto no dejaba de preocuparla.

Horas más tarde se efectuó el escrutinio, viéndose que iba muy delante Tony, teniéndose casi la seguridad de que habría de ser él el elegido.

Conociendo el curso de la elección, la mayoría de los propietarios de locales se reunieron en el saloon de Billings.

—Seremos derrotados —se lamentó Billings.

—Pues tenéis que hacer algo para impedirlo —dijo Hank.

—La única solución es que Luseland rete a ese muchacho a un duelo ante todos los vecinos de Denver… —indicó uno.

Pero éste, contemplando al que había hablado, dijo:

—Mi locura no llega hasta el extremo de suicidarme…

—¡No creí que fueras un cobarde! —exclamó David.

Luseland palideció visiblemente, pero guardó silencio.

Si aquellas palabras hubieran sido dichas por otro, seguro que ya no viviría.

—El peligro está en los rancheros y colonos… —advirtió Donald—. En el momento que se enteren que han triunfado en las elecciones, demostrarán que no nos tienen miedo.

—Me han asegurado que ese Tony es una persona recta… —dijo Hank o David—. Por tanto, no debéis temer por eso… Me han asegurado que castigará tanto a los rancheros como a los propietarios de saloons.

—El saberlo es una tranquilidad —comentó Billings.

—Pero de todas formas debemos hacer algo para que ese muchacho muera.

—Se me ocurre una idea —dijo uno de los reunidos.

Todos le miraron curiosos.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó Hank.

—Luseland puede retar a ese muchacho a un duelo frente…

—¡He dicho que no estoy loco! —le interrumpió Luseland.

—Primero debes dejarme hablar.

Todos guardaron silencio.

Entonces volvió a hacerlo.

—Le retas a un duelo frente a la ciudad y seguro que él no podrá negarse… Cuando llegue la hora de la verdad, no serás tú quien dispares, sino otros…

Todos quedaron pensativos.

—¡No es mala idea! —exclamó David—. ¡No creo que tengas inconveniente en retarle!

Luseland guardó silencio.

Al término de unos minutos, preguntó:

—¿Quiénes se encargarán de disparar contra ese muchacho?

—Yo conozco a los tres que lo harán… —dijo Hank o David.

Todos le miraron sorprendidos.

—¿A quiénes te refieres? —preguntó Luseland.

—Son tres pistoleros que fueron muy famosos lejos de aquí… Te aseguro que ninguno de ellos fallará.

—¿Les conocemos? —preguntó Billings.

—Puede que alguno hayáis oído hablar de ellos. Sus nombres fueron muy famosos por el sudoeste de la Unión… Marty. Horney y Wickemburg…

—¿Wickemburg de El Paso? —preguntó alegre Luseland.

—¡El mismo!… ¿Le conoces? —dijo David.

—¡Ya lo creo! Si es él quién se encargue de ese muchacho, no tendré inconveniente en retarle a una pelea frente a todos los testigos de Denver…

—Entonces, puedes ir a retar a ese muchacho.

—Quien dispare sobre él, tendrá que salir, de la ciudad.

—De eso me preocupo yo —agregó David.

Todos se frotaban las manos de alegría.

—Iré a retarle ahora mismo —dijo Luseland.

—Yo me encargaré de que Wickemburg y sus amigos no falten —prometió David.

Sarah, al conocer la noticia del duelo, salió de la escuela en busca de Tony.

Cuando le encontró, le dijo:

—No pensarás presentarte mañana, ¿verdad?

—Sí… Pero no debes preocuparte. No sucederá nada.

—¡He oído decir que ese Luseland es un buen pistolero!

—¡Debes tener más confianza en mí, Sarah!

—¡Lo único que tengo es miedo!

—Vayamos a pasear y olvida ese duelo… Si me desagrada, es porque tendré que matar a un semejante… Aunque creo que con ello haré un gran favor a la población.

Tony, con mucha habilidad obligó a la joven a ir a pasear y que se olvidara del duelo hablando de otras cosas.

Pero en el rancho de Masón no se hablaba de otra cosa, como sucedía en la mayoría de las casas de la ciudad.

Al enterarse Jesse, quedó preocupado.

Judith, cuando se reunió con él para pasear como tenían costumbre, le dijo:

—Tú conoces a Luseland, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué piensas de él?

—Que es un cobarde y que no comprendo que se haya atrevido a retar a ese muchacho…

—Al sheriff, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es tan peligroso como aseguran?

—¿Lo es?

—Sin embargo, mi padre y el resto de los rancheros aseguran que es mucho más peligroso el futuro sheriff.

—Yo puedo asegurar que Luseland teme a ese muchacho…

Y Jesse explicó a la joven lo que le propusieron minutos más tarde de haber llegado a la ciudad.

—Si es así, no me explico que Luseland haya podido retarle públicamente… —dijo Judith, preocupada—. Este duelo demuestra todo lo contrario de lo que me dices.

—Estoy seguro de que no será él quien dispare…

Judith miró fijamente a Jesse.

—No cabe otra explicación… Yo sé que tanto Luseland como el resto de sus amigos temen mucho a ese muchacho. Esto me demuestra que han debido prepararle una trampa…

—No creo que se atrevan delante de…

—No conoces a esos hombres.

—Si lo crees de verdad así, creo que debemos avisar a ese muchacho.

—Me gustaría hablar con él.

—Pues vayamos…

Los dos jóvenes montaron sobre sus caballos y se encaminaron a la ciudad.

Como los rancheros y cowboys se habían enterado de la ayuda que Jesse había prestado a Judith, todos le saludaban con simpatía.

Judith se encaminó hacia la escuela, para saludar a su hermana.

La sorpresa de ésta no tuvo límites al ver a su hermana en conversación animada con el candidato a sheriff.

Sarah, al ver a su hermana, la saludó con la mano.

—¿Quién es esa joven tan guapa? —preguntó Tony.

—Es mi hermana Judith —respondió Sarah.

Jesse contemplaba a Sarah.

Pero en esos momentos, Tony gritó:

—¡Pero si es Jesse Lubbock!

Jesse se fijó en el joven que estaba con Sarah y gritó a su vez, loco de alegría:

—¡Tony Steward!

Los dos jóvenes corrieron como locos el uno hacia el otro y se abrazaron ante la sorpresa de las dos muchachas y los pocos curiosos que por allí había.

Ambos se hacían infinidad de preguntas sin dar tiempo a ser contestadas.

Luego se aproximaron a ellos y Judith preguntó:

—¿Por qué no me dijiste que os conocíais?

—No sabía que el candidato pudiera ser Tony.

—¿Dónde os conocisteis?

—Nos criamos juntos.

—Pero Jesse desapareció una noche de su casa para salir tras unos cobardes que le achacan un sinfín de barbaridades —dijo Tony.

Los cuatro jóvenes charlaron animadamente.

Minutos más tarde paseaban por los alrededores de la ciudad.

Jesse hacía muchas preguntas a Tony.

Las jóvenes escuchaban en silencio.

Esta noticia se extendió por la ciudad rápidamente.

Donald al enterarse salió de su saloon y se encaminó al de Billings.

Éste se hallaba reunido con varios amigos.

Donald se aproximó a ellos y les dijo en forma de saludo:

—¡Lo que temíamos es ya una realidad!

—¿A qué te refieres?

—Jesse se ha unido al candidato de los rancheros.

Todos guardaron silencio unos segundos.

—Pero lo más extraño —añadió Donald—, es que aseguran que debían conocerse de antes, ya que tan pronto se vieron, los dos se llamaron por su nombre y se abrazaron.

Esto preocupó mucho más a los reunidos.

—Entonces, será un peligro que me presente al duelo concertado —dijo Luseland.

—¿Por qué?… ¡No tienes que preocuparte de nada!

—Si Jesse habla con ese muchacho, descubrirá nuestro juego… —dijo Luseland—. No olvides que Jesse nos conoce muy bien.

—Lo único que puede pensar es que es un suicidio por tu parte —dijo Billings—. El no podrá sospechar que ante tantos testigos se atreva nadie a disparar a traición.

—Pero Jesse ordenará a los vaqueros que vigilen con atención.

—No debes temer nada… No olvides que Hank sabe hacer las cosas.

Mientras tanto, Jesse advertía a Tony:

—No debes cometer la locura de presentarte a ese duelo.

—No tengo más remedio… Son muchos los que fían en mí.

—¡Es una locura!

—Temes que me tiendan una trampa, ¿verdad?

—Así es.

—No te preocupes. Serán muchos los cowboys que vigilen estrechamente a todos los empleados y propietarios de locales.

Estas palabras tranquilizaron un poco a Jesse, pero a pesar de todo insistió en que no debía presentarse.

—Estoy de acuerdo con Jesse —dijo Sarah—. Esos hombres carecen de escrúpulos, y con tal de eliminarte, ya que les estorbas, no pensarán en las consecuencias. Además, puedo asegurarte que una vez muerto tú, nadie pensará en vengarte.

—Puede que tengas razón, Sarah, pero no puedo rehuir ese duelo, son muchos los rancheros honrados que confían en mí…

—Hay otra solución —dijo Jesse.

Los tres jóvenes le contemplaron.

—¿En qué piensas, Jesse?

—Esta noche podemos ir al local de Billings y allí provocas a Luseland.

—Eso puede ser más expuesto que el duelo… —observó Sarah.

—Mi hermaná está en lo cierto… —reconoció Judith—. El local de Billings es el centro de reunión de lo peor de la ciudad.

—Pero no estarán preparados…

—Creo que tienes razón —dijo Tony, sonriente—. Esta noche iremos.

Las muchachas trataron de convencerles de su locura, pero no consiguieron su propósito.

A última hora de la tarde finalizó el escrutinio y Tony fue declarado sheriff de la ciudad.

Los rancheros y colonos celebraban el triunfo.

Los propietarios de locales no podían ocultar su disgusto.

Tony, en compañía de Jesse, fue a la residencia del gobernador.

Éste, después de hacer jurar el cargo a Tony, le impuso la placa de cinco puntas sobre el pecho.

Tony nombró tres comisarios más, aparte de Jesse.

Los dos se instalaron en la oficina del sheriff, que hacía varias semanas estaba cerrada por falta de éste.

Los dos tenían cama allí.

Pero no había transcurrido ni una hora de su nombramiento oficial cuando los propietarios de locales empezaron a imponerse de nuevo por el terror.

En una hora fueron cinco las víctimas.

Todos ellos eran cowboys.

Tony, en compañía de Jesse y sus tres comisarios, buscaron a los autores de estas muertes, pero no encontraron a ninguno.

Los dueños de los saloons se disculparon ante él diciendo que ellos no tenían nada que ver en lo sucedido.

Billings y sus amigos se frotaban las manos.

—Vuelven a imponerse por el terror —observó Jesse—. Emplean el mismo sistema que se empleó en otras ciudades de la Unión.

—Voy a hablar con el gobernador. ¿Me acompañas?

—Vamos.

Minutos más tarde, eran recibidos por el gobernador.

Hablaron durante más de una hora.

Tony expuso al gobernador lo que pensaba hacer para terminar con los abusos de los propietarios de locales.

El gobernador estuvo de acuerdo con él y le aseguró que podían contar en todo momento con su ayuda.

Cuando Tony y Jesse abandonaban la residencia del gobernador, lo hacían muy contentos.

—Vamos primero a la imprenta…

—No será necesario —dijo Jesse—. Prohibiremos el juego personalmente.

—Será mejor.

—Ahora debemos ir al local de Billings. Debes hablar con Luseland hoy mismo.

Los dos jóvenes se encaminaron al saloon de Billings.

CAPÍTULO IX

Se pusieron de acuerdo, y Jesse entró en primer lugar.

Cuando la atención de todos los reunidos se fijaba en Jesse, entró Tony, siendo su entrada inadvertida.

Billings, Luseland, Cyril, Donald y otros tres estaban a la misma mesa.

—¡Cuidado! —advirtió Luseland—. ¡Ahí viene Jesse!

Todos los reunidos se fijaron en él.

Jesse contempló a su vez a todos y en particular a aquellos tres que vestían de cowboy.

Tony vigilaba al barman y a otro empleado que hablaba con él en el mostrador.

—¡Hola, Jesse! —saludó Luseland.

—¡Hola! —respondió éste.

—¿Es cierto que el sheriff y tú os conocíais de antes? —preguntó Billings.

—Nos criamos juntos.

Los reunidos se miraron sorprendidos.

En esos momentos se oyeron dos detonaciones.

El barman y el empleado cayeron sin vida.

Todos retrocedieron asustados.

Tony quedó aislado.

Jesse, contemplando a los dos muertos, y al fijarse en que los dos tenían un «Colt» empuñado, exclamó:

—¡Me había olvidado de ellos!

Los reunidos a la mesa estaban nerviosos y el color desapareció de sus rostros.

Tony se aproximó a los reunidos, inquiriendo:

—¿Quién les había ordenado disparar a traición sobre Jesse?

Ninguno de ellos respondió.

—Nadie les ordenó nada, muchacho… —declaró Billings.

—Bien —dijo Tony—, espero que esto sirva de lección al resto de los cobardes de esta ciudad… He venido para advertirte que si mañana encuentro una sola partida en esta casa, será cerrada definitivamente.

—Eso es un abuso… —dijo Cyril.

—¿Eres propietario de algún saloon? —preguntó Tony.

—Es el director del Banco —aclaró Jesse.

—Entonces no debe preocuparle.

—Es que me gusta el juego como a la mayoría de…

—¡Eso no me preocupa! No olvide que al que encuentre jugando después de mi advertencia, será colgado en compañía del propietario.

Todos se miraban asustados.

Wickemburg, que era uno de los que iban vestidos de cowboy, exclamó:

—¡No puede prohibirnos el juego!

Tony le contempló fijamente y le dijo:

—Estás advertido… Si alguna vez te encuentro jugando, te colgaré.

—No crea que le resaltará tan sencillo… —observó otro de los acompañantes de Wickemburg.

—Sois demasiado cobardes para evitarlo —farfulló Jesse, provocador.

Los tres que vestían de cowboy se miraron entre ellos, pero guardaron silencio; sabían que estaban vigilados atentamente por los dos amigos.

—¡Luseland! —dijo Tony—. Como no quiero pistoleros ni ventajistas en esta ciudad, espero que abandones ésta a primeras horas del nuevo día.

Luseland, completamente pálido, guardó silencio.

Wickemburg, riendo a carcajadas, dijo:

—¡Entiendo tu juego, muchacho!…

—¿Qué quieres insinuar?

—Deseas que marche de la ciudad para evitar tener que enfrentarte con él mañana ante toda la ciudad…

—¡Lo que deseo evitar es tener que matarle…!

—¡No conseguirás engañar a nadie!

—¿Qué piensas tú, Luseland? —preguntó Tony.

—Que debemos enfrentarnos mañana como está anunciado…

—¡Eres demasiado cobarde para enfrentarte conmigo!

—Es mañana cuando debemos pelear…

—Tendrá que ser hoy —dijo Tony—. ¿Preparado? ¡Voy a disparar!

Tony enfundó sus armas ante la sorpresa de todos y se preparó de nuevo.

Luseland empezó a temblar y dijo:

—Debemos dejarlo para mañana…

—¡Será ahora mismo! Voy a contar hasta tres; cuando acabe no olvides que dispararé sobre ti a matar. ¡Una!…

—¡Un momento, sheriff! —exclamó Luseland—. Debe dejarlo para mañana, ya que hoy no me encuentro bien… Estoy nervioso por lo sucedido, y de esta forma sería un juguete frente a ti…

—¿Quién disparará mañana sobre Tony? —preguntó Jesse.

Todos e miraron asustados y de forma instintiva contemplaron a Wickemburg.

Jesse dándose cuenta de las miradas dirigidas a éste, dijo:

—Es éste el que disparará, ¿verdad?

:—¡Debes estar loco, muchacho! —exclamó Wickemburg.

—Seré yo quien se enfrente exclusivamente con el sheriff… —dijo Luseland.

—Entonces, tendrá que ser ahora… ¡Prepárate!… ¡Voy a disparar!

Luseland estaba convencido de que aquel muchacho cumpliría su palabra y por ello sus manos descendieron en busca de las armas.

Pero cuando conseguía empuñarlas, caía muerto.

Todos le miraron asustados y de forma instintivamente asustados.

La exhibición de Tony tenía preocupados a Wickemburg y a sus dos amigos.

—¡Espero que obligues a cumplir la prohibición del juego! —exclamó Tony a Billings—. ¡Si no lo haces…!

Se detuvo al oír dos disparos.

Jesse demostró ser tan veloz o más que Tony.

Dos empleados más cayeron sin vida.

Esta vez, Jesse había elegido también la frente.

Los que se hallaban al lado de los muertos, retrocedieron asustados al darse cuenta de este detalle.

—¡Eran muy lentes y muy cobardes! —exclamó Jesse—. No se ha perdido nada con su muerte.

—Vámonos —dijo Tony—. Procurad advertir a vuestros amigos… Si mañana encuentro a alguien jugando, será colgado en compañía del propietario del saloon.

Dicho esto, los dos amigos abandonaron el local.

Cuando salieron, los clientes empezaron a comentar lo sucedido.

Billings y sus amigos, pasados varios minutos, consiguieron serenarse.

—¡Son dos demonios! —exclamó Wickemburg.

—A uno de esos dos muchachos le conozco… —dijo, preocupado, Horney—. Pero no sé a cuál de ellos.

—Puede que les vieras por Dodge City —apuntó Billings.

—No lo sé… Puede que sea así.

—No se puede jugar con ellos —declaró Donald—. Tendremos que obedecer.

—Tenemos que hablar con los representantes amigos para que presionen al gobernador para que éste hable con ellos —dijo Billings.

—Puede ser peligroso… Con ello, lo único que conseguiríamos, es dar a conocer a los representantes amigos nuestros… —observó Donald—. Y el gobernador, al darse cuenta de ello, estaría de acuerdo con el sheriff.

Pero después de mucho discutir, todos coincidieron con Billings.

Un emisario salió en busca de Montroe y Rob, dos representantes amigos y partícipes en los beneficios de varios saloons.

Media hora más tarde, varios propietarios de saloons y bares, hablaban con los dos representantes.

Cuando finalizaron, los dos prometieron que visitarían al gobernador.

Con esto, Billings quedó un poco más tranquilo.

Hank Martyn o David Marengo, propietario del Banco de Denver, presionó a éstos para que convencieran al gobernador de la desgracia que había tenido la ciudad al nombrar sheriff y comisario, a dos temidos pistoleros en otras latitudes.

Para convencerles, les explicó lo sucedido en su Banco.

Minutos más tarde, estos dos representantes eran recibidos por el gobernador.

Montroe habló:

—Venimos, Excelencia, para presentar una humilde, pero firme, protesta.

—Ustedes dirán —dijo el gobernador.

—Queremos informarle de lo que sucede en la ciudad con el sheriff, que es un pistolero reclamado en otras latitudes de la Unión y de su comisario, que es un reclamado de Dodge City.

El gobernador paseó por su despacho.

Los dos representantes le observaban en silencio.

Por fin preguntó el gobernador:

—¿Qué es lo que ha sucedido para que protesten ustedes?

—¡Han matado a varias personas honradas! —exclamó Rob—. Y en su locura, ahora ha prohibido el juego en los locales…

—Eso es una medida muy acertada —dijo el gobernador ante la sorpresa de los dos representantes—. Con ello evitará muchas desgracias.

—No lo crea, Excelencia, eso puede hacer saltar a todos los ciudadanos de Denver… Piense que tanto el vaquero como el hombre de negocios, como única diversión en estas ciudades, tiene el juego…

—Esos muchachos, lo único que desean con esta prohibición es hacer u obligar a que abandonen esta ciudad la legión tan numerosa de ventajistas con los naipes.

—Aparte de todo lo que sucede, me ha encargado mistar Hank Martyn, persona muy estimada y respetada en la ciudad, que le ponga al corriente de lo sucedido hace unos días en su Banco…

—Estoy al corriente de ello y apruebo lo sucedido… —cortó el gobernador ante la gran sorpresa de los dos representantes.

Éstos se miraron entre sí, y al fin exclamó Montroe:

—¡No comprendo cómo puede estar de acuerdo con esos abusos!

—Si lo piensan detenidamente, se darán cuenta que no existen tales abusos.

Nuevo silencio por parte de los dos representantes.

—Esos muchachos están demostrando ser unos terribles pistoleros… —dijo Rob.

—El manejar las armas con más habilidad que los demás, no quiere decir que sean pistoleros en el sentido que usted quiere darme a entender.

—¡Confieso, Excelencia, que me ha decepcionado!

—Créame que lo siento.

—Debe hacer algo por evitar los abusos de esos dos hombres que de una manera consciente, por saber que manejan el «Colt» mejor que nadie, se aprovechan en beneficio propio…

—¿Está seguro de lo que dice, míster Rob?

—¡Completamente seguro!

—Si no le molesta, me gustaría que me diera pruebas suficientes que justifiquen sus palabras —agregó el gobernador contemplando a. Rob, muy serio.

—Tiene la prueba de los cinco mil dólares que robaron, o mejor dicho, que el comisario del sheriff robó a Luseland…

—Ese muchacho ayudó a una joven a recupera lo que en verdad pertenecía a su padre, ya que le llevaron de forma obligada ante la mesa de tapete verde para robarle al póker lo que llevaba… Y cuando míster Masón estaba completamente embriagado…

—¡Le han engañado, Excelencia!

—Pueden que estén en lo cierto… Pero para comprobarlo, llamaré al sheriff y a su ayudante, ¿les parece?

Los dos representantes se miraron y Montroe exclamó:

—¡No es necesario, Excelencia!… Puede que nos hayan engañado a nosotros…

—¿Quién les ha enviado? —preguntó el gobernador sonriente—. ¿Míster Martyn o míster Billings?

Los dos representantes se miraron nuevamente, ahora aterrados.

—¿Qué quiere dar a entender, Excelencia? —preguntó ofendido Rob.

—No debe ofenderse, míster Rob… —dijo sonriente el gobernador—. No es ningún secreto que tienen participación en varios de los saloons pertenecientes a los dos caballeros antes indicados por mí.

Ahora, los dos representantes guardaron silencio.

El gobernador les observaba detenidamente.

—Lo único que deseamos es que evite los abusos de dos pistoleros…

—¿Quiénes les han dicho que en efecto sean dos pistoleros?

—No es necesario que nadie lo afirme para comprobarlo por su forma de manejar las armas —dijo Rob.

—Y mucho más si piensa en las víctimas que han causado en pocos días —corroboró Montroe.

El gobernador, sonriente, dijo:

—Parece que se olvidan de que yo he sido criado en estas tierras y entre ganado… Por desgracia, en esta latitud, el que quiere subsistir, debe manejar bastante bien el «Colt»…

—¡Pero no en la forma que ellos lo manejan!

—Posiblemente, hace varios años, ninguno de esos dos muchachos hubieran podido salir victoriosos de enfrentarse conmigo —dijo, sonriente, el gobernador—. Y me imagino que por ello, no querrán ustedes asegurar que fui otro pistolero, ¿verdad?

Los dos representantes no salían de su asombre. Durante varios minutos guardaron silencio.

Al fin dijo Rob:

—Excelencia, si hemos venido a protestar contra lo que con sinceridad creemos que son abusos de dos pistoleros, es debido a que deseamos que esta ciudad no se encuentre en manos de quienes son como los que ahora están…

—¿Les aseguro que se equivocan con esos dos muchachos…?

—Nosotros sabemos que uno de ellos, por lo menos, es un reclamado de Dodge City… —dijo Montroe.

—Pero lo que no saben es que ese muchacho no es el responsable de los delitos que se le han achacado… El verdadero responsable de que ese muchacho sea un fugitivo de la Ley, es un tal David Marengo, al cual ha venido buscando.

Los dos representantes no salían de su asombro.

No creían que el gobernador pudiera estar tan bien informado.

—Creo que no les han informado bien —agregó el gobernador.

Los dos representantes no se atrevieron a insistir.

El gobernador, sonriente, añadió:

—Les aseguro, con nobleza, que estoy de acuerdo con la forma de actuar de esos dos muchachos.

—¡Pero usted, Excelencia, no puede…!

—Estoy seguro de que ese muchacho se encargará de limpiar esta ciudad —le interrumpió el gobernador a Rob—. Creo, como ellos, que no se debe detener y juzgar a ninguno. ¡Hay que emplear el mismo medio que ellos emplean para atemorizar a todos los honrados ciudadanos de esta ciudad!

—Pero usted no puede estar de acuerdo con ese método…

—Ya les he dicho que me crié y nací en estas tierras…

Los representantes, con cierto temor y odio hacia el gobernador, se despidieron de él.

El gobernador, al quedar solo, sonreía francamente alegre.

Los dos representantes se encaminaron al saloon de Billings.

Éste, al verles entrar, se dirigió hacia ellos.

Hank o David le imitó.

—¿Qué os ha dicho? —preguntó ansioso Hank.

—¡Algo que no podíamos esperar!

Y Rob refirió toda la conversación que sostuvieron con el gobernador.

Los otros escuchaban en silencio.

Cuando finalizó, Hank dijo:

—Entonces, el gobernador está de acuerdo con la manera de actuar de esos dos muchachos, ¿verdad?

—¡Así es!

—Entonces, debemos hacer lo mismo.

—Lo que debes procurar tú es que no te vea Jesse —dijo Billings.

—No creas que le temo —afirmó David—. Si no deseo demostrar que soy tan buen pistolero, o mejor que esos dos muchachos, es debido a que espero que un día de éstos me nombren representante de la Cámara… De lo contrario, ya les daría yo a ésos lo que se merecen.

—Hay que tener mucho cuidado con el gobernador —advirtió Montroe—. Apoyará y ayudará a esos dos muchachos.

—Debemos imponernos de nuevo por el terror.

—Ello puede ser muy peligroso, Hank.

—Yo hablaré con Wickemburg y sus dos acompañantes —dijo Hank—. Ellos se encargarán de imponer la ley del más fuerte…

—Wickemburg y sus amigos temen a esos muchachos —observó Billings—. Cuando les vieron actuar, no pudieron evitar el palidecer…

—¿Todo cambiará si hay una buena cantidad de por medio? —opinó, sonriente, David.

CAPÍTULO X

-No me gusta esta actitud de todos los jugadores —decía un mes más tarde, Jesse a Tony—. No comprendo que hayan acatado con tanta severidad tu orden.

—Se darían cuenta que no hablaba por hablar.

—No me gusta —agregó Jesse.

No hablaron más sobre esto.

Pero a los dos días de esta conversación, un vaquero llegó a la oficina del sheriff para comunicar que en el local de Donald había unos forasteros amigos del propietario jugando al póker.

Sin hacer el menor comentario, Tony y Jesse salieron decididos de la oficina.

Pero antes de llegar, Jesse dijo:

—No debemos ir tan apresurados… Puede que sea una trampa.

Tony reconoció que su amigo estaba, o podía estar, en lo cierto.

Por ello, dijo al vaquero que les fue a avisar:

—Puedes seguir tu camino, nosotros tenemos que visitar primero al gobernador.

El vaquero, sonriente, se alejó de ellos.

Éstos simularon que iban camino de la residencia del gobernador.

Pero pasaron de largo y se alejaron de la ciudad.

Esperarían en el campo a que anocheciera.

Mientras tanto, el vaquero que les avisó y al cual no conocía ninguno de los dos amigos, llegó al local de Donald.

Cuando le vieron entrar, uno de los que jugaba preguntó:

—¿Les has avisado?

—Sí. Venían hacia aquí, pero el sheriff me dijo que primero tenían que ir a hablar con el gobernador.

—Está bien —dijo el mismo que parecía ser el jefe.

Y sin más comentarios siguieron jugando.

Donald se aproximó a ellos y les dijo:

—Te aseguro, Cass, que esto que te propones es muy peligroso.

—Lo único que tienes que hacer es tener preparado esos cinco mil dólares —fue el comentario que hizo el llamado Cass—. Tan pronto como entren, serán eliminados. ¡Fíjate en mis hombres!

Donald se fijó en cuatro vaqueros que estaban dos a cada lado de la puerta, vigilando.

Esto le tranquilizó.

Pasadas dos horas, sin que aparecieran los dos amigos, comentó el que jugaba con Cass:

—Esos dos muchachos no vendrán.

—¡Habrán comprendido que sería una locura!

Esto extrañó a todos los testigos, ya que esperaban que el sheriff, al enterarse de lo que sucedía, vendría para cumplir su promesa.

Donald, a medida que pasaba el tiempo, iba tranquilizándose.

Los vaqueros encargados de vigilar la puerta, al llegar las primeras sombras de la noche, empezaros a abandonar un poco su vigilancia.

Esto era natural, ya que estaban cansados.

Muchos testigos acudían al enterarse de lo que sucedía.

Ninguno de ellos quería perderse lo que sucediera.

En el local de Billings se comentaba este hecho.

Lo hacían con optimismo.

—Creo que Donald ha sabido encontrar a los verdaderos enemigos para el sheriff y su ayudante —dijo Hank.

—¿Conoces a ese Cass?

—¡Ya lo creo!… Su nombre fue muy famoso por la Ruta de Texas.

—¿Te conoce?

—Fuimos muy amigos.

—¿Crees que podrán eliminar al sheriff y a Jesse? —preguntó Billings.

—De no conseguirlo Cass, creo que no lo conseguiría nadie.

—¿Es rápido?

—Lo mejor que he conocido… Su nombre se pronunciaba con temor y respeto por toda la Ruta de Texas.

—Entonces, creo que estamos de enhorabuena.

—Así lo espero.

—Es extraño que el sheriff no haya aparecido.

—Si Jesse sabe quién es el que les espera, es muy posible que haya convencido al sheriff para no ir a provocarles.

—¡No creo que Jesse tema a Cass! —exclamó uno de los reunidos.

—Si le conoce, no me extrañaría —agregó Hank.

Dejaron de hablar en espera de alguna nueva noticia.

Tony y Jesse, sentados bajo un árbol, charlaron hasta que la noche envolvió la ciudad.

—Esperaremos aún un par de horas —dijo Jesse—. Hay que hacerles pensar que no pensamos ir.

—¿Conociste al vaquero que vino a avisarnos? —preguntó Tony.

—No. Era desconocido para mí…

Siguieron charlando.

Minutos más tarde, la conversación recayó sobre las dos jóvenes.

Ambos aseguraron estar enamorados de las dos hermanas.

Mientras tanto, Cass dijo a Donald:

—Creo que no existían motivos para temer al sheriff…

—No puedo comprenderlo… —murmuró, extrañado Donald—. Estoy seguro de que vendrá.

—¡No lo creo!

—De todos modos, procura ordenar a tus hombres que no dejen de vigilar con atención.

—No tienes que temer, esos muchachos no se presentarán.

—Yo creo todo lo contrario.

—Creo que tendremos que ir a buscarles nosotros —dijo Read, acompañante y amigo de Cass.

—Eso sería una locura —afirmó Donald.

—Ardo en deseos de conocer a esos dos muchachos —dijo Read.

—Podéis estar seguros de que les conoceréis hoy.

—¡Si se han enterado que les esperamos, no vendrán! —exclamó Cass.

—No dejarán de venir por eso.

Donald se sentó con ellos y bebieron juntos.

Un vaquero que acababa de entrar hacía sólo unos minutos, al enterarse que aquello hombres esperaban al sheriff y a su ayudante, dijo:

—Pues he visto al sheriff y a su comisario…

—¿Dónde están? —preguntó un vaquero de Casa que estaba próximo al vaquero.

—Les vi galopar por las afueras de la ciudad.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Eso indica que no vendrán —opinó el vaquero.

Dicho esto se aproximó a la mesa de Cass y dijo lo que aquel vaquero había visto.

Cuando finalizó un cowboy, dijo:

—Podéis dedicaros a divertiros… No creo que venga hoy.

—No deben dejar de vigilar… —agregó Donald.

—No debes temer nada… Ya has oído que salías de la ciudad.

—Habrán ido hasta el rancho de Masón a visitar a las hijas… Pero vendrán.

—No creí que temieras tanto a esos muchachos… —dijo Cass—. ¡Dejad de vigilar y procurad divertiros!

Donald, sin hacer el menor comentario, se levantó y se aproximó al mostrador.

—No pierdas de vista la puerta —dijo al barman.

Cass y sus vaqueros continuaron jugando.

Todos los clientes les contemplaban comentando lo que sucedía en voz baja.

Todos esperaban ver aparecer al sheriff de un momento a otro.

Un cowboy de Cass entabló una conversación con un vaquero de avanzada edad y terminaron discutiendo acaloradamente.

Ante el asombro de los testigos, el vaquero de Cass disparó sobre el otro sin que éste hiciera el menor movimiento de ir a sus armas.

Todos contemplaban al autor con odio, pero nadie se atrevió a hacer el más leve comentario.

Donald se aproximó a Cass y le dijo:

—Eso ha sido un crimen…

—Él pensó que trataría de ir a sus armas después del insulto —comentó Cass.

—Fíjate en los rostros que nos rodean.

Cass se fijó en este detalle y se dio cuenta de que sería peligroso para todos ellos una reacción de los reunidos.

Por ello dijo:

—Tenéis que pensar, que después de sus insultos, era natural que fuese a sus armas.

—Pero no hizo el menor movimiento… —se atrevió a decir un testigo.

—Eso no podía saberlo yo —comentó el vaquero que había disparado.

Como esto también era lógico, los testigos se olvidaron de lo sucedido.

Cass quedó tranquilo con esta actitud.

Tony y Jesse caminaban por la ciudad ocultándose entre las sombras para no ser vistos por nadie.

Se aproximaron a su oficina y hablaron con los otros tres ayudantes.

Minutos más tarde, salían estos tres hacia el local de Donald.

Tony y Jesse les siguieron sin dejarse ver. Caminaban pegados a las paredes de las viviendas.

Al llegar al saloon de Donald, los dos amigos se aproximaron a una ventana y con mucho cuidado observaron el interior.

Jesse, al ver a Cass, sonriendo, dijo:

—¡Mucho cuidado con ellos, son peligrosos!

—¿Les conoces?

—Fíjate en aquél que está sentado al lado de Donald… ¿No te recuerda a nadie?

Tony se fijó en el indicado y segundos después, dijo:

—Me resulta una cara conocida, pero no caigo en quién pueda ser.

—¿No te dice nada el nombre de Cass?

Tony quedó pensativo y de pronto, echándose a reír, exclamó:

—¡Cass el cuatrero! …¡Expulsado de la Ruta de Texas!

—¡El mismo!

Tony hizo una seña a sus comisarios, y los tres entraron decididos.

Los clientes, al verles, se separaron de ellos, dejándoles solos en el centro del círculo que se formó.

Cass les miró con detenimiento.

Uno de los comisarios, al ver el cadáver del viejo vaquero, preguntó:

—¿Quién mató a ése?

—Fui yo —respondió el vaquero de Cass.

—¿Por qué le mataste?

—Él quería hacerlo conmigo.

—¿Es eso cierto? —preguntó el comisario a los testigos.

Todos afirmaron con la cabeza.

Otro de los comisarios, dirigiéndose a la mesa en la que jugaban al póker, dijo:

—Esto puede resultar muy peligroso para ti, Donald.

—¿Dónde está el sheriff y Jesse? —preguntó Donald.

—Marcharon de la ciudad. Tardarán en llegar unos días.

—¿A dónde han ido? —inquirió, extrañado, Donald.

—Salieron en busca de unas huellas de ganado…

—¿Hay cuatreros por los alrededores? —interrogó Cass.

—Por lo menos falta ganado —dijo el comisario—. Ahora será preferible que dejen de jugar… Si llega a conocimiento del sheriff, lo sentiría por ustedes.

—¡No sucederá nada! —exclamó Cass—. Y el sheriff lo sabe…

El comisario echóse a reír, contagiando a sus dos compañeros.

—¿De qué os reís? —preguntó, modesto, Donald.

—De que si el sheriff supiera que estaban jugando…

—¡Pues lo sabe! —exclamó Donald—. Éste envió a un vaquero de su equipo a avisarle.

—Si eso es cierto, no puedo comprenderlo… —declaró el comisario.

Mientras tanto, aprovechando esta discusión, Jesse y Tony entraron en el saloon sin que ninguno de los que allí estaban se dieran cuenta.

Los dos vigilaban y contemplaban a todos los reunidos.

—¿Cuántos vaqueros tiene aquí? —preguntó otro de los comisarios a Cass.

—No creo que te importe…

—Sólo deseo conocerles para advertirles que no te hagan el juego si no quieren ser colgados en tu compañía.

Los vaqueros de Cass reían a carcajadas.

Los testigos contemplaban asustados al comisario, que se había atrevido a tanto.

Cass y Donald también reían.

Pero estas risas descubrieron a los vaqueros de Cass.

Tony y Jesse se fijaron en ellos.

—Creo que tendremos que colgar primero a los comisarios del sheriff —indicó Cass.

—¡Eres demasiado cobarde para atreverte a tanto! —exclamó Jesse.

Los clientes, al fijarse en él, se alejaron corriendo de su lado.

Cass se fijó en Jesse con detenimiento.

Segundos más tarde, Tony quedaba también descubierto.

Cass, al fijarse en éste, se puso muy pálido.

Donald estaba aterrado.

Los comisarios de Tony vigilaban a los vaqueros de Cass.

—¿Por qué les has permitido jugar, Donald? —preguntó, sonriente, Tony.

—Yo… no… pude… evi… tar… lo… —dijo éste con dificultad.

—Pues a pesar de ello, no tendré más remedio que colgarte.

Donald palideció y tembló visiblemente.

—¡Cass! —llamó Jesse—. ¿Conocías de antes a Donald?

—Sí.

—¿Dónde le conociste?

—En Dodge City.

—¿Has vuelto a saber algo del traidor y cobarde de David Marengo?

—Creo que está en esta ciudad… —dijo Cass.

—Pues aquí nadie conoce a David Marengo.

—Puede que haya cambiado de nombre.

—Creo que estás en lo cierto —corroboró, sonriente, Jesse—. No se me había ocurrido pensar en ello.

—Lo siento —dijo Tony—, pero os vamos a colgar.

Cass y Read se miraron.

Read, fijándose en Tony, dijo:

—Donald nos ha engañado… Debió advertirnos que el sheriff de esta ciudad era el inspector Steward.

Todos miraban asombrados a Tony.

Jesse era el más sorprendido.

Tony, al darse cuenta de ello, dijo:

—Lo siento, Jesse, pero no podía confiarte este secreto… Temía que al saberlo, te alejaras de mi lado. No tienes nada que temer de nosotros, yo vine buscando al causante de tu mal… Sabemos que está en esta ciudad, pero no hemos podido dar con él.

Jesse guardó silencio.

—Debe perdonarnos, sheriff… —dijo Cass—. Pero no sabíamos que se tratara de usted… De haberlo sabido hubiera marchado de esta ciudad.

—¿Quién os propuso que jugarais?

—Fue Donald… Nos ofreció cinco mil dólares.

Donald abrió los ojos, aterrado.

—¡Eso no es cierto! —exclamó.

El barman, al saber la personalidad de Tony, así como todos los empleados del saloon, ninguno de ellos estaba dispuesto a intervenir.

Posiblemente, esto fue lo que salvó la vida a los dos amigos.

—Creo que he tenido suerte —dijo Tony—. Entre los hambres de Cass hay uno que mató en Dodge City a un federal. Era un gran muchacho y lo asesinaron por la espalda… ¿Quieres decirme el nombre de ese asesino?

Cass, nervioso, guardó silencio.

—Te doy un minuto para que hables —agregó Tony. Cass mirando a uno de sus hombres, dijo:

—Fue ése…

—¡Eres un cobarde traidor, Cass! —exclamó el indicado.

—Creo que estás en lo cierto… —admitió Read—. ¡Es un cobarde!… Pero no te preocupes, nosotros nos encargaremos de ellos. Voy a demostraros que siempre estuve en lo cierto al aseguraros que era más veloz que Cass.

—Podéis defenderos —añadió Tony—. ¡Os vamos a matar!… Mañana os enterrarán en esta ciudad.

—Seremos nosotros los que acabemos con vosotros —dijo Read.

Cass se tranquilizó y repuso:

—Creo que tenéis razón… Pero debéis perdonarme, no comprendo cómo pude delatar a ése… ¡Voy a demostrar que soy superior al inspector Steward, orgullo de los federales!

EPÍLOGO

Los testigos casi no respiraban.

—Llegado el momento, debes disparar a herir sobre Donald —dijo Tony—. Quiero colgarle vivo. Ello demostrará al resto de los propietarios de tugurios, que no bromeo.

—¡No diga tonterías! —exclamó Cass ¡Los muertos no pueden colgar a nadie!

Dicho esto, sus manos se movieron en busca de sus armas.

Sus hombres le imitaron.

La exhibición de Tony y Jesse fue maravillosa a los ojos de los testigos, que les miraban aterrados y al mismo tiempo admirados.

En el suelo del saloon yacían seis cuerpos sin vida.

Donald, con los brazos rotos por certeros disparos, contemplaba la escena, aterrado.

—¡Eran muy lentos! —exclamó Jesse.

—¡Dame una cuerda! —pidió Tony a una de sus comisarios.

Éste salió a la calle a por ella.

Donald, que comprendió lo que iban a hacer con él aquellos dos muchachos, echó a correr, asustado.

De nuevo, las armas de Tony entonaron su canción fúnebre.

Donald cayó al suelo, pero con vida.

Tony había disparado sobre sus piernas.

Suplicaba perdón en todos los tonos.

Pero Tony cumplió su palabra.

Le colgó de una viga en medio del saloon.

Los testigos no salían de su asombro.

Tony no hacia otra cosa que contemplar a Jesse.

Sabía que estaba muy enfadado con él.

Jesse se encaminó hacia el mostrador y preguntó al barman:

—¿Conoces a Marengo?

Éste, antes de responder, tragó saliva con dificultad, y después, dijo:

—¿Cuál es el nombre que utiliza?

—Hank Martyn…

—¿Hank Martyn? —preguntó Tony, extrañado.

—Sí —afirmó el barman.

—¿El que será nuevo representante por el territorio de Colorado? —inquirió de nuevo, Tony.

—El mismo…

—¡Vaya sorpresa!

—¿Dónde acostumbra a beber?

—En el local de Billings… Son muy amigos…

—Gracias —dijo Jesse, poniéndose en movimiento.

—¡Te acompaño! —exclamó Tony.

Jesse le miró detenidamente y sonriendo, observó:

—¡Pero no olvides que ese cobarde me pertenece!

—De acuerdo.

Los dos muchachos salieron seguidos de sus comisarios.

Los reunidos empezaron a salir tras los jóvenes.

No querían perderse lo que sucediera en el local de Billings.

La noticia de estas muertes aún no había llegado al saloon de Billings.

Todos ellos esperaban con impaciencia lo que sucediese en casa de Donald.

David Marengo jugaba tranquilamente al póker con sus amigos.

Habían decidido no respetar la prohibición del sheriff.

El ejemplo de Cass y sus hombres, empezaba a cundir en varios saloons.

Los dos amigos, seguidos por una enorme multitud, se encaminaron decididos al saloon de Billings.

Una vez ante la puerta, y gracias a la gran estatura de ambos, pudieron ver por encima de las hojas de vaivén, que en el interior, todos los reunidos estaban tranquilos.

Esto les alegró, ya que esperaban que alguien se les hubiera adelantado con la noticia.

Entraron decididos y, en el momento en que algunos se fijaron en ellos, se hizo un gran silencio:

David Marengo fue el primero en localizar a los amigos antes de que éstos se fijaran en él y sin pérdida de tiempo se levantó de la reunión y con un pretexto desapareció del local.

Billings, al darse cuenta del silencio absoluto que reinó en pocos momentos, preguntó, extrañado:

—¿Qué sucede?

—¡Hola, Billings! —saludó el sheriff.

Billings y sus compañeros, al reconocer al sheriff y a Jesse, dejaron de jugar y se prestaron a vigilar a los dos muchachos con atención, pero completamente asustados.

—¿Sabéis lo que le acaba de suceder a Cass y a los hombres, así como a Donald, por no obedecer la prohibición del sheriff? —preguntó Jesse sonriente.

Todos se miraron entre sí.

—¡Fueron muertos, y Donald colgado! —agregó Jesse.

—Ahora me explico por qué ha huido David —dijo Wickemburg sonriente—. Debió ver a estos dos muchachos al entrar.

Billings, Marty y Horney buscaron con la mirada a David, pero todo fue inútil; éste hablaba con Cyril y dos representantes en su casa.

—¡Es un cobarde! —exclamó Billings.

—¿Dónde está David? —preguntó Jesse—. ¡Pronto!… ¿A dónde fue?

—Ha huido al veros entrar… —dijo Wickemburg—. Es lo que acostumbran a hacer todos los cobardes…

—Con ello, sólo ha demostrado ser más inteligente que vosotros… —dijo Tony—. Ya que me imagino que sabréis lo que os sucederá, ¿verdad?

—Parece que al hablar no te das cuenta de que somos cuatro contra vosotros dos, ¿verdad? —dijo a su vez, sonriente, Wickemburg que estaba demostrando ser el más decidido.

—Te aseguro ¡que mañana os enterrarán!

Los cuatro se miraron entre sí.

Todos ellos debieron pensar que aquel muchacho no bromeaba al hablar en la forma que lo hacía y, como si se hubieran puesto de acuerdo de antemano, los cuatro movieron sus manos con ideas homicidas.

Pero Tony y Jesse volvieron a demostrar su habilidad con las armas.

Los testigos retrocedieron asustados.

Cuando los cuatro caían muertos, las armas de Tony siguieron trepidando.

El barman y dos empleados más cayeron sin vida.

Pero Wickemburg había conseguido disparar una de sus armas, aunque cuando lo hizo estaba casi muerto.

No pudo controlar el tiro, que rozó uno de los brazos de Jesse.

—¡Era el más peligroso! —exclamó Jesse—. Cometí la equivocación de disparar en último lugar sobre él… y eso que le conocía.

—¿Estás herido? —preguntó Tony, asustado.

—No es nada, es simplemente un rasguño.

Estas palabras tranquilizaron a Tony.

Unos vaqueros se adelantaron y preguntaron a éste:

—¿Desea algo de nosotros, inspector?

—Nada.

—¡Buen trabajo!

Los que desconocían la personalidad de Tony Steward, le contemplaban más admirados.

—No puedo perder tiempo —dijo Jesse, encaminándose hacia la puerta—. Estoy seguro de que David me reconoció y habrá salido huyendo de la ciudad.

—Te acompaño.

—No olvides mi ruego… ¡David Marengo me pertenece!

—Descuida… —comentó Tony, sonriendo—. Creo que tienes motivos más que suficientes para ello… Pero antes, colgaré a éstos para ejemplo de toda la ciudad.

Minutos más tarde, y ante la sorpresa de los testigos, seis cadáver es, colgaban de una viga en el centro del saloon.

Cuando los dos jóvenes salían del local, se encontraron con Judith y Sarah que, conociendo lo que sucedía por un vaquero del rancho, salieron a su encuentro.

Esto les entretuvo varios minutos, pero al fin, después de no poco hablar, convencieron a las dos muchachas para que regresaran de nuevo al rancho.

Éstas les obedecieron después de abrazarse a ellos, ante el asombro de todos los testigos que presenciaba la escena, sonrientes, y después de rogarles que tuvieran mucho cuidado.

Preguntaron a varios transeúntes que pasaban, por Hank Martyn, como era conocido en la ciudad David Marengo, y ninguno le había visto.

Por fin, uno de los interrogados les dijo que iba en compañía de Cyril y dos representantes, hacia el edificio del Banco.

Los dos muchachos, sin responder nada, echaron a correr hacia el Banco.

Ante la puerta, volvieron a perder unos minutos.

Cuando entraron se encontraron con todo revuelto y el cuerpo del vigilante en el suelo.

—¡Maldición! —exclamó Jesse—. ¡Han huido con la idea de no volver más a esta ciudad!

Tony se aproximó al cuerpo del vigilante y vio que aún vivía.

El vigilante, al reconocer al sheriff, balbució:

—¡Fue… el di… rec… tor… Hank Martyn… y… dos… Re…!

No pudo continuar hablando, ya que perdió el conocimiento.

Jesse, que escuchaba lo que aquel hombre decía, exclamó:

—¡No perdamos ni un solo minuto!… ¡Irán hacia el norte!… ¡Querrán entrar de nuevo en Wyoming!

Tony salió a la calle y solicitó ayuda para aquel hombre.

Entraron varios y, minutos más tarde, llevaban al vigilante a la casa del médico.

—¡Debemos marchar sin pérdida de tiempo! —exclamó Jesse.

—No debes ser impaciente… Puede que si este hombre se salva, nos diga muchas cosas que pudo oír antes de que abandonaran el Banco.

—¡Será un tiempo…!

—Te aseguro que puedes estar equivocado.

—Estoy seguro de que se encaminarán hacia Wyoming… —dijo Jesse—. Querrán atravesar cuanto antes las fronteras de este Territorio.

—De ser así, ya sabemos que les encontraremos en Cheyenne o Laramie.

Como esto también era verdad, Jesse se tranquilizó y accedió a esperar:

Los dos estaban con el doctor.

Éste, después de examinar la herida, dijo:

—La herida carece de importancia… Pronto podrá reanudar su vida normal.

—¿Podría hacerle hablar ahora?

—Creo que sí.

Dicho esto, el médico hizo que salieran los dos amigos de la habitación.

Minutos más tarde se asomaba a la puerta y les dijo:

—Ya pueden entrar a hablar con él.

Los dos entraron como locos.

—¿Qué tal se encuentra?

—Bien… —repuso sonriente el herido—. ¿Les han cazado?

—Les cazaremos —afirmó Jesse—. Sabemos que se dirigen hacia Wyoming.

El herido, sonriendo, dijo:

—Pues estáis equivocados… Eso es lo que harán creer, ya que cabalgarán durante varias horas hacia el norte; pero después se encaminarán hacia el Oeste… A un pueblo llamado Maybell, donde un amigo del director del Banco tiene un hermoso rancho. Allí pasarán una temporada escondidos y después seguirán hacia el Oeste.

Jesse contemplaba a Tony.

—Tenías razón… —confesó.

Tony hizo varias preguntas más al herido.

Cuando entró el doctor, al cabo de unos minutos de charla, dijo:

—Por hoy ya ha hablado suficiente.

—Gracias por todo —dijo Tony al doctor y al herido.

—¡Que tengáis suerte! —exclamó el herido.

—Puede estar seguro de que sabremos vengarle —agregó Jesse.

—¡Estoy seguro!

Dicho esto, los dos jóvenes salieron del cuarto del herido.

—Supongo que no perderemos más tiempo, ¿verdad?

—No tenemos prisa, Jesse. Sabemos dónde les encontraremos.

—¡Puede que este hombre no entendiera bien y…!

—No debes preocuparte… Saldremos mañana a primeras horas. Pero primero deseo hablar con el gobernador.

Jesse accedió gustoso.

Una semana más tarde los dos amigos llegaban frente a Maybell, pueblo que, según el herido, era el destino de los que huían.

Entraron de noche y, después de preguntar a un vaquero, se encaminaron a la oficina del sheriff.

Tony habló con el hombre de la placa durante muchos minutos y después de que se convenció de que podían fiar en él, le demostró un documento del gobernador del Territorio en el cual pedía que se prestara ayuda al inspector Tony Steward y a su ayudante Jesse Lubbock.

Tony explicó lo que sucedía y el sheriff afirmó que, efectivamente, hacía dos días que cuatro personajes llegaron al pueblo.

Esa misma noche, preparó el sheriff una partida de jinetes que se encaminaron al rancho de un tal Lefty.

Cayeron por sorpresa y pudieron detener a tres de ellos, ya que David Marengo, al reconocer entre los jinetes a Jesse y a Tony, trató de defenderse, perdiendo la vida en el intento.

Los otros tres fueron colgados en la plaza del pueblo.

Tres semanas después de haber salido de Denver los dos muchachos, regresaron a la ciudad.

Todos los habitantes les recibieron con infinita alegría y mucho más después de que se enteraron que los dos muchachos regresaron con los fondos que se habían llevado del Banco el director de éste y sus acompañantes.

Sarah y Judith se abrazaron a ellos locas de alegría y les besaban con cariño.

El padre de las dos muchachas contemplaba esta escena sonriente.

Un mes más tarde, el gobernador les mandó recado para que se presentaran en su mansión.

Extrañados, fueron a la vivienda del gobernador en compañía de las dos hermanas.

Los dos muchachos quedaron con la boca abierta al ver en el despacho del gobernador a los padres de ambos.

Todos se abrazaron locos de alegría.

El padre de Tony dijo:

—El padre de Jesse y yo esperamos que vosotras consigáis de estos dos aventureros que abandonen sus andanzas… y que ambos cuelguen sus armas.

Las dos hermanas, sonriendo, dijeron:

—¡Pueden confiar en nosotras!

Todos reían de buena gana.

El gobernador prometió ser el padrino de ambas parejas, en compañía de su esposa, y como agradecimiento a lo mucho que él les debía.

FIN