CAPÍTULO PRIMERO

Una veintena de carretones se iban deteniendo, formando, según costumbre adquirida durante el largo viaje por tierra de indios, un círculo.

El teniente fue a la parte en que un sargento ordenaba hacer otro pequeño círculo, con seis carretones más.

—¿Qué tal, sargento? —preguntó el teniente.

—Todo bien. Van alegres la mayoría.

—¡Hola, teniente! —saludó el que hacía de jefe de estos vehículos—. Estamos cerca del Smith, ¿verdad?

—Llegaremos pasado mañana.

—Allí termina su misión. ¿No es eso?

—En efecto, la peor zona. Los indios de esa parte son los que están más molestos por la existencia de los fuertes. Cualquier día nos dan un disgusto.

—No hemos visto el menor rastro de ellos.

—No suelen dejarse ver. Y más vale no verles. Hasta ahora, todos los que les han visto lo han pasado muy mal, si es que consiguieron salvarse, que son muy pocos. ¿Qué tal esas mujeres?

—No se portan mal. Algunas están cansadas. No sabían que habíamos de tardar tanto.

—Sin duda es que están impacientes por su boda —comentó el sargento, riendo.

—No todas siguen tan decididas como al principio. Hay algunas que se muestran arrepentidas y que afirman que no se casarán con nadie.

—¡Eso no pueden hacerlo...! ¡Les he traído de muy lejos y me dieron su conformidad...! —exclamó Kenway, que era el jefe de la expedición Pro Matrimonio—. Y no quiero que al llegar a mí destino me corten las orejas los que se queden sin esposa.

—Ha sido una idea muy original de esos colonos —dijo el teniente.

—Se encuentran muy solos. Y para estas mujeres, es una solución en la que la mayoría no podía soñar.

—¿Qué pasa allí...? —inquirió el teniente, echando a correr. Kenway hizo restallar el látigo que llevaba en la mano y gritó—: ¡Quietas! ¡Quietas o las marco a las dos...!

—¡Me estoy cansando de sus insultos...! —barbotó una de las dos que peleaban.

—Debéis contener vuestros impulsos e impaciencia. No tardaremos mucho en llegar. Será una fiesta admirable... ¡Porque quieren casarse todos a una...! ¡Habrá un verdadero río de champaña...!

Los caravaneros regresaron a sus vehículos completamente disgustados.

—No comprendo por qué no han de dejar que viajemos juntos —protestó uno.

—Es mucho mejor para todos que se haga de esta manera —observó otro.

Las mujeres apaciguaron a las dos, que seguían insultándose fieramente.

—¿Por qué no dejan que esos caravaneros se acerquen a nosotras? —preguntó una de ellas.

—Kenway no quiere.

—¿Y quién es él para impedirlo?

—El que nos ha facilitado dinero para vestirnos y para comer durante el viaje.

—Pero si encontramos antes de llegar a esos campamentos el hombre que nos agrade...

—Eso es precisamente lo que trata de evitar Kenway. Le han pagado para buscar esposas a los de allá. No para estos caravaneros.

El sargento, mientras, se acercó al teniente para decirle:

—¡No debieron hacer venir a las mujeres ahora! ¡Irían mucho mejor solas!

—Se está haciendo demasiado largo —replicó el sargento—. No dejan tranquilos a los soldados. Les provocan constantemente y les envían besos con los dedos desde el interior de los carretones, mientras ríen a carcajadas.

—Hay que tener paciencia.

—¿Les parece que tenemos poca paciencia? Estoy deseando que lleguemos al fuerte para dejar esta escolta.

El teniente reía.

Kenway estaba hablando a las mujeres para pedirles que se portaran bien porque, de lo contrario, los militares las abandonarían y eso era un peligro.

Sabía que algunas de ellas se veían con caravaneros, durante la noche. Pero como era muy difícil evitarlo, ya que para ello habría de estar sin dormir, prefería hacer como que no se enteraba.

Se unió a los caravaneros para fumar y charlar con ellos. Para los caravaneros, su compañía era un estímulo porque ya conocía los campos mineros, de los que había salido para buscar las mujeres.

—¿Es cierto que hay tanto oro como han dicho los periódicos por el Este?

Kenway miraba a Merry, que era el que actuaba de jefe de los caravaneros.

—No es que todos obtengan fortunas en semanas, pero se vive incluso con las parcelas más míseras. El que tiene dos libras de oro, las transforma en el acto en baile, bebida y naipes.

—Comprendo... Y ha de haber sus ventajistas por allí, ¿no es eso?

—¡Una verdadera legión de ellos...! —respondió Kenway—. Yo soy una viva expresión de lo que sucede cuando no se tiene cabeza. Una noche, bebido, vendí mi parcela, que era de las mejores... Al otro día estaba en la ruina. Me ganaron el oro que tenía y había vendido la gallina de los huevos de oro. Desde entonces, me dediqué al transporte con lo único que me había quedado. Mi carretón. Y ganaba más dinero que con la parcela, pero no había perdido el vicio de jugar. Me ganaron el dinero y el vehículo. Fue entonces cuando me pidieron que hiciera este viaje en busca de esposas para los mineros y colonos que se han instalado allí. Era una buena proposición.

—Un momento —dijo otro caravanero—. Si es verdad que hay tanto oro, ¿por qué no buscó otra parcela?

Los demás caravaneros se miraban sorprendidos.

Era lo más sensato que habían oído.

—Porque no había parcelas libres en esa parte. Y no quería alejarme.

—Me parece que no veo claro eso. Desde luego, no seré de los que vayan a los campos mineros. Prefiero una buena tierra en la que criar ganado. O en la que conseguir buenas cosechas. Hemos pasado por tierras en las que de buena gana me hubiera quedado...

—Puedes hacerlo cuando gustes. Lo único que te estorbará son unas docenas de indios que preferirán tener tu cabellera sobre su tipi —dijo Kenway.

—Habrá lugares en los que no haya indios.

—Pero no en los solitarios por los que hemos pasado y por los que aún pasaremos. En esas tierras, son ellos los dueños y señores.

—Pues, desde luego, no vengo en busca de oro. Lo que me interesan son tierras para sembrar y para el ganado.

—Ha de haber en cantidad por la parte en que están esos campos de oro. Es probable que no se preocupen de eso, en su afán de buscar oro.

—Ya hay algunos colonos, pero encontraréis tierras en abundancia, si es eso lo que os interesa.

Algunas de las mujeres que iban en esa caravana no hacían más que murmurar de las otras y protestar constantemente.

Los familiares de ellas se disculpaban, asegurando que no era culpa de ellos.

—¡Pero no hacéis más que mirar a todas esas pécoras! —gritaba una.

—No te metas en lo que hagan los demás, ya que nada te importa —advertía el esposo.

Pero el ambiente se hacía más pesado cada vez.

Las mujeres de los caravaneros hablaban entre ellas y de las censuras en silencio pasaron a los insultos al detenerse.

El teniente, ante esta actitud, decidió que la caravana con las mujeres que llevaba Kenway se retrasara de la otra.

Solamente así evitaron que sucedieran en alguno de los descansos incidentes desagradables.

Los caravaneros que iban sin mujer alguna censuraron a las de los otros y cada vez que descansaban hacían burla de ellas.

El teniente y los soldados que iban con él descansaron al llegar al Smith, donde pasarían dos días antes de regresar al Kearney llevando a las caravanas que fueran hacia el este y el sur.

Pero el tiempo complicó las cosas al ponerse a nevar.

Y era una de las nevadas intensas que se daban con frecuencia en esa parte de la Unión.

Pronto quedaron cubiertos los altos pastizales.

Para los viajeros en uno y otro sentido, suponía una gran contrariedad.

Los más, protestaban.

Otros, más sensatos, se sometían.

Las mujeres de Kenway se instalaron en la cantina.

La mayoría de ellas procedía de saloons en los que estaban trabajando cuando Kenway les habló de la posibilidad de casarse con un minero rico o con un ranchero con muchas reses.

Pera asegurar el número que de momento le encargaron, recargó las tintas de la ilusión femenina.

La nieve, el hielo y el viento les tendrían varios días, tal vez semanas, en el fuerte, y esto hizo que las habituadas a los saloons se metieran en la cantina, ofreciéndose al encargado de ella para ayudarle en el servicio ante los muchos clientes que la tormenta hacía afluir al local.

Para el cantinero era una buena ayuda y en el acto accedió.

Kenway no se opuso, porque ellas darían una buena nota de alegría.

Y demostraron que se movían con desenvoltura.

Los militares acudieron también al saber que había mujeres en la cantina y algunas de ellas era guapas de verdad.

Había caravaneros que llevaban acordeones y otros instrumentos musicales, con lo que la estancia en la cantina resultaba agradable.

Se formaron también varias partidas de naipes.

La bebida se servía sin descanso.

Una de las que estaban sirviendo se acercó a otra de sus compañeras de viaje, para decir:

—¿Por qué no cantas algo?

—¡No me agrada! —respondió la aludida.

Pero fue oída por los caravaneros, que insistieron, sin conseguir decidir a la muchacha a que lo hiciera.

—¡Canta admirablemente! —decía la que se lo pidió—. La he oído durante el viaje, aunque ha cantado siempre en voz baja.

La insistencia aumentó, pero la negativa era firme.

Los militares también pidieron a la muchacha que cantara. Todo fue inútil.

Estaba retraída y apartada. No permanecía en el carretón, porque el frío era demasiado intenso para ella y porque se cansaría de estar echada.

—¿Por qué no quieres cantar? —inquirió uno de los que estaban jugando en una de las partidas de naipes.

—Porque no me apetece. No deben hacer caso a esa. No sabe si sé cantar.

—Somos todos los que te pedimos que cantes.

—No insista. Por favor.

—¡Esto es un desprecio a todos...! —gritó malhumoradamente el que insistía.

—Les ruego que no lo consideren así. No tengo deseos de cantar. Eso es todo.

—Después de este desprecio, lo más sensato es hacerte salir de aquí. Puedes quedarte en el carretón en que has de llegar en busca de tu «Adonis»... ¡Eso es lo que vamos a hacer, para que aprendas...! ¡Pues vaya importancia que se da la «duquesa»! Está acostumbrada a los saloons de Wichita y Dodge... y ahora se hace la remilgada...

La muchacha no respondió.

Otros dos de los que estaban jugando con él, coincidieron en lo que hacer salir de la cantina a la joven.

—Dejad tranquila a Jane —dijo Kenway.

—No se le puede permitir que desprecie a todos, como lo está haciendo.

—No tengo deseos de cantar y no lo haré... —dijo Jane con decisión—. Si quiere divertirse conmigo, ha debido hacer venir a su hermana, si la tiene. No tengo por qué hacerlo yo.

—¡Escucha, «duquesa»! —añadió el que insistía—. No me agrada que me hablen así, ¿comprendes? Por lo tanto, será muy conveniente que calles...

—Lo que debe hacer es dejarme tranquila.

—¡Si no cantas, saldrás de aquí...! ¡Tú, será mejor que no te metas en esto...! —advirtió, mirando a Kenway.

El otro, que había coincidido con este, se puso en pie para apoyar las palabras de su amigo.

Kenway tenía miedo.

—No podéis hacer salir de aquí a esta muchacha. Si no quiere cantar, no tiene por qué hacerlo.

—Y no me harán salir... No se preocupe —dijo Jane—. Iré a visitar al coronel...

—Debéis olvidar lo del canto —dijo el cantinero.

—Me molesta el aire de «duquesa» de esta tonta...

—Y aunque ella no quiera, saldrá de aquí —añadió el amigo.

—No pienso hacerlo.

—Te echaremos nosotros.

—¿De dónde vienen esos cobarde? —preguntó un joven, que estaba sentado cerca del mostrador.

Se hizo un silencio absoluto.

CAPÍTULO II

Los aludidos buscaban al que habló.

—¿Quién ha dicho eso? —inquirió uno de ellos.

—He sido yo. Estoy aquí —respondió el joven, sonriendo esta vez.

—¿De dónde sales tú? ¡Pregunto yo! —replicó.

—Voy, como vosotros, de paso. Y os aseguro que es la primera vez que he visto abusar de una joven. Os ha dicho que no tiene deseos de cantar. Y no lo hace.

—¡Escucha, charlatán! —se adelantó la que pidió a Jane que cantara—: No creas que ella se asusta de esto... ¡No es una mosquita muerta...! Lo que le pasa es que, como han dicho esos, parece una «duquesa». Se ha pasado todo el viaje hasta aquí sin hacer caso a nadie. Pues ha firmado como las demás un compromiso de matrimonio para poder hacer este viaje. Y no creas que vivía en un palacio. ¡Estaba en un saloon, como yo!

—Eso no es verdad —dijo Jane con firmeza—. ¡Estás mintiendo! Te ha disgustado que no atienda tu petición. Lo siento. Pero si quieres puedes cantar tú.

—Ahora ya no se trata de si cantas o no. Hemos sido insultados por ese muchacho y...

Intervinieron otros caravaneros para que la pelea no continuara.

Pero uno de los dos insultados dijo sonriendo:

—Hay tiempo... Hemos de pasar una temporadita juntos... Jane se acercó valientemente al defensor y le dijo:

—No debió decir nada. No me hubieran hecho cantar de todos modos.

—Pero te hubieran echado de la cantina.

—No se habrían atrevido. Tienes razón. Son dos cobardes.

—Pero hubieran lanzado a los demás.

—Me habría quejado al coronel.

—No suelen meterse en los asuntos de la cantina. Es como una isla en el fuerte. No tienen autoridad dentro de ella.

—Pero nadie se atreve a desobedecerles, a pesar de ello.

—¿Por qué te ha pedido esa otra que cantaras?

—No lo sé. Tal vez porque está molesta de mi mutismo durante el viaje. Ya la has oído hablar de ello.

El del acordeón empezó a tocar música de baile.

Varias de las viajeras bailaron con quienes se lo pedían.

Una de ellas, Myrna de nombre, propuso el pago de veinte centavos para ellas, por cada baile.

Hubo protesta incluso del cantinero que así veía mermarse las posibilidades de venta de bebida, pero al fin fue aceptado.

Uno de los dos provocadores de antes se acercó a Jane con el dinero en la mano, diciendo:

—Aquí está lo que debo pagar. Vamos a bailar.

—No se moleste. No bailo.

—Se ha acordado que sean veinte centavos por baile, y aquí está mi dinero.

—Y ahí tiene a las que están dispuestas a bailar por esa cantidad. Eso no cuenta conmigo.

—¿Habéis oído...? ¡No quiere bailar...! —gritó el desairado.

—Veo que otras mujeres que tampoco bailan.

—Esas son las esposas de caravaneros que van...

—No me importa adonde se dirigen. Y son dueñas de hacer lo que quieran. Pero también deben dejar que haga lo mismo por mí parte.

—¿Es que vas a compararte con nosotras, pécora de los diablos? —gritaba una mujer.

—Yo no he insultado a nadie y debo exigir se haga lo mismo conmigo. Pero ya veo que es usted una mujer cobarde. Puede que lo que le duela es no estar ya en edad de divertirse.

La mujer se puso en pie y caminó ofendida hacia Jane.

Fue detenida por un militar, que dijo:

—Señora... ¡No es usted justa! Debe quedarse donde estaba, ella no se metió con usted.

—¡Voy a enseñar a esa pécora que no se me puede hablar como lo hace...!

El esposo de ella se acercó para tranquilizarla.

—¡Cállate tú! —gritó ella—. Ya veo que como se trata de una mujer joven y bonita, todos estáis de acuerdo en ayudarle... ¡Puedes marchar con ella, si lo deseas...! No creas que me voy a asustar. Pero el carretón es mío y todo lo que llevamos en él. Ya verás cómo al saber que no tienes nada se ríe de ti.

—Me parece que si no quieres cantar ni bailar, no debes estar aquí...

El joven que había defendido a Jane, se puso en pie.

Sin decir nada, cogió al que hablaba por el cuello, le elevó del suelo y con la otra mano le dio tres puñetazos seguidos en el rostro.

—¡Ahora eres tú el que va a salir de aquí...! ¡Me disgusta mucho el olor que tienes a cobarde...!

Y antes de que nadie interviniera, desde donde estaba le arrojó contra la puerta de entrada, que se abrió con el impacto, quedando el cuerpo del provocador en el exterior.

—Si la oigo decir otra palabra más en contra de esa muchacha, haré lo mismo con usted... ¡No comprendo que su esposo se haya atrevido a venir en su compañía, porque es usted una de esas mujeres de las que hay que huir cuanto más lejos mejor!

Algunos de los testigos se echaron a reír.

—¿No has oído que me están insultando? —dijo a su esposo.

—Antes has insultado a esa muchacha, que no te hizo nada —respondió este.

—¡Eres un cobarde! —gritó la mujer.

El joven que había lanzado al otro, estaba pendiente del amigo de este.

Había salido para atender a su compañero, caído e inconsciente.

Ayudado por otro, le metieron nuevamente en la cantina.

—Has de tener mucho cuidado con ese grupo. No creas que son trabajadores. Me he fijado en las manos de ellos. Son de los que van a la cuenca, para engañar con los trucos en los naipes —dijo Jane al joven.

—Ya me he dado cuenta de ello. Y no temas: estaré atento.

—Ellos son varios y traidores.

—No se atreverán a disparar por la espalda mientras estemos en el fuerte.

—Creo que serían muy capaces de hacerlo. ¡No te fíes demasiado!

—No me fiaré. ¿Quieres beber algo? Podemos sentarnos a la mesa en que yo estaba.

Jane no hacía más que mirar al joven, sorprendida de su estatura, que no había imaginado al verle sentado.

—Beberé un poco de whisky con soda. Hace frío, aunque aquí casi se suda.

Los dos se sentaron y el joven, que dijo llamarse James, pidió de beber al cantinero.

Ninguna de las que se habían prestado a servir quisieron hacerlo.

Pero James se acercó al mostrador para coger la bebida de ambos.

El del acordeón siguió tocando y el baile se reanudó.

Kenway se acercó a Jane para decir:

—No me gusta lo que haces...

—Lo siento, amigo —replicó James.

—Tú te callas. Tengo un compromiso en el bolsillo, firmado por esta muchacha, y he pagado para realizar este viaje...

—¿Qué dinero le ha dado a ella?

—¡Ni un centavo! —exclamó Jane.

—¿Y los gastos de viaje? ¿Es que crees que no me cuesta la comida?

—Pero no por ello le debo obediencia. Así que déjeme ya tranquila.

—¿De veras? —replicó Kenway, disgustado—. ¡Desde hoy comerás por tu cuenta! Has debido hacer como las otras. Ayudarme en los gastos. Ellas ganan ahora para su comida.

—¡Está bien! —medió James—. Desde ahora queda libre. Por lo tanto, no se hable más de ello.

—¡Muy bonito! —exclamó Kenway—. ¿Es que habéis creído que soy tonto...? ¡Nada de eso! Tendrá que hacer lo que yo diga. Se ha comprometido a ello. Tiene que casarse con uno de los que han pagado mi viaje con tal objeto.

—Hemos quedado en que comerá en adelante por su cuenta. ¿No es eso? Lo han oído todos, porque se ha preocupado de gritar para ello; así que déjenos en paz.

—Para eso tendría que pagar lo que he gastado en ella desde hace varias semanas que salimos de Wichita.

—¿Cuánto? —preguntó James, sonriendo.

—¡Eso es cuenta mía!

—Le iba a pagar. Pero ya veo que no quiere. Gracias.

Jane miraba sonriendo a los dos.

—¡Doscientos dólares! —gritó Kenway.

—¿Le ha costado eso cada una de las mujeres que lleva? Aún no estamos en la cuenca... —dijo James.

—Pues me ha costado doscientos dólares en comida y transporte. Los animales comen y hay que reparar los carretones.

—¿Cuántas mujeres venís? —preguntó a Jane.

—Veinticuatro en total. Iba buscando solo veinte y trae cuatro más.

—Pues según lo que ha dicho, se ha gastado hasta ahora cuatro mil ochocientos dólares... Me parece demasiado dinero. ¿Qué le parece si lo dejamos en cien dólares? No pienso pagar un centavo más.

—No debe pagar nada —dijo Jane.

—Tampoco sería justo.

—Pagas doscientos o sigue conmigo y me obedecerá en todo. Te olvidas que tengo un documento firmado por todas.

—¿Quiere mostrarlo?

Los curiosos se habían amontonado.

—¡Ya lo creo que puedo mostrarlo! Así lo verán todos.

Y Kenway sacó del bolsillo interior de su chaleco forrado en piel, el documento a que se refería.

James lo leyó detenidamente y exclamó:

—¡Eso no tiene valor alguno...! Todas las mujeres que lleva podrán hacer lo que quieran, una vez en la cuenca. No están obligadas a nada.

—¡Estás loco!

—¿Es verdad eso? —preguntaron dos de las mujeres.

—Completamente exacto. Este documento no tiene valor más que en Kansas, que es dónde está firmado y fechado. Fuera de allí, es un papel sin valor alguno. No hace constar que hayan de someterse al estar fuera de Kansas.

Kenway miraba a James con los ojos muy abiertos.

—¿Es verdad eso, muchacho? —preguntó Myrna.

—Podéis consultar a cualquier abogado. No estáis obligadas a nada, una vez fuera de Kansas.

Myrna y Nora gritaban de alegría.

Kenway estaba completamente pálido.

—Todo esto se lo hubiera evitado de dejarnos tranquilos —dijo James a Kenway—. Pero no ha querido. Si las ha sacado de Kansas, ha sido por capricho suyo. Para dar valor a este escrito, ha debido hacer ir a los mineros a Kansas. Así ha perdido el tiempo y el dinero, porque ahora no tengo por qué darle nada.

—¡Esta muchacha irá conmigo hasta la cuenca y allí se casará con uno de los mineros!

—Eso será si ella quiere.

—Yo como no quiero no lo haré —repuso Jane.

El golpeado por James volvía en sí, atendido por los amigos.

Les miró un poco azorado y preguntó de pronto con gran energía:

—¿Dónde está ese cobarde?

Y apartando a los amigos, una vez en pie, buscó a James.

Este se dio cuenta de lo que pasaba al ver el movimiento, gracias a su estatura, de los que estaban al lado del golpeado.

Pero en ese momento entró el capitán, que dijo:

—¡No quiero jaleos ni peleas mientras estén aquí! Al que me desobedezca, le haremos salir sin caballo ni vehículo alguno al otro lado de la valla del fuerte.

Los amigos cogieron de los brazos al que se abría paso para buscar a James.

—¿No has oído? —dijo uno—. ¿Quieres que te pongan al otro lado de la empalizada?

—¿Qué pasa ahí? —preguntó el capitán.

—Una discusión con un contrabandista de mujeres —respondió James, sonriendo.

—¡Eeeeh! —exclamó el capitán.

James, con rapidez y claridad, expuso lo que pasaba y le mostró el documento.

El capitán miraba a James y a Kenway.

—Pues lo que dice este muchacho es verdad. No tiene valor este escrito fuera de Kansas. Se halla muy mal redactado. Y si ellas no quieren seguir a su lado, están en libertad de marchar adonde quieran.

Kenway miraba con odio a James.

—No es culpa mía —dijo este—. Ha sido suya por insistir.

—Todas estas mujeres vendrán conmigo, o me pagarán doscientos dólares, que he gastado en cada una.

—Le pagarán si quieren, amigo —dijo el capitán, sonriendo—. Aquí, por ejemplo, no hay más autoridad que nosotros. Y si ellas pidieran la rescisión de ese compromiso, les será concedida.

El revuelo que se armó fue enorme, pero la mayoría de las mujeres estaba de acuerdo con seguir hasta la cuenca, ilusionadas con casarse con ricos mineros.

Solamente Jane dijo al capitán que le agradaría poder aclarar su situación de una manera definitiva.

Y al otro día, por la tarde, fue llamado Kenway al despacho del coronel, donde le hicieron firmar su renuncia a Jane.

—Y tenga en cuenta que estamos en Montana. Este documento tiene valor, por lo tanto, en la cuenca —dijo el capitán.

La firma de los militares y sellos del fuerte dejaba a Kenway sin opción protesta.

Le tranquilizaba el hecho de que las otras mujeres mantuvieran su compromiso.

Pero había perdido la mejor de las mujeres que llevaba.

Reconocía que era el culpable, por soberbio.

Le había molestado que James estuviera al lado de ella, cuando él se había hecho la ilusión de conseguir le eligiera a él como marido y evitar de los otros que tampoco estimaban al joven alto.

Manson era el golpeado por James y Sheldin, su amigo.

Los tres planeaban su venganza para cuando salieran del fuerte.

Pero la tormenta no solo no cedía, sino que iba en aumento.

Y esto les obligaba a seguir encerrados allí.

La mayor parte del dinero de los caravaneros había pasado a la caja de la cantina. Pero las reservas se agotaban y ya eran pocos los que pedían de beber.

Eran los militares quienes se dejaban, como siempre, la paga allí.

La diligencia que solía pasar por allí hacía dos semanas que no llegaba.

El telégrafo había sido averiado y no se atrevían a salir para repararlo. Pero el coronel presionó para que se hiciera.

Decía que no podía estar aislado, sin comunicación alguna con el mundo exterior.

No era la primera vez que la tormenta tumbaba varios postes. Pero también podía ser obra de los indios y convenía saberlo. Y en este ambiente, tan cargado de pesimismo, se presentaron dos indios a vender una partida de mantas, que solían vender al cantinero a cambio de comida y de whisky, sin que se enteraran los militares, ya que estaba prohibido este comercio con ellos.

Nada más entrar en la cantina, cayeron sobre ellos los caravaneros y si no fueron linchados en el acto, se debió a la audaz intervención de James, que se enfrentó con todos con un Colt en cada mano.

—¡Hay que matarles! —gritaba Sheldin.

—¡Atrás todos, cobardes! —decía James.

CAPÍTULO III

Avisado el capitán, se presentó con unos soldados y dio las gracias a James por su oportuna intervención.

Los caravaneros miraban a James con odio.

El coronel dio las gracias también, pero los más agradecidos eran los indios, que sabían era por él por quien estaban aún con vida.

Y lo testimoniaron con una elocuencia y efusión que no era propio de ellos.

Conocedor el capitán de lo que sucedía en la cantina, invitó a que James se quedara con su esposa.

Violeta, la esposa del capitán, que había sido informada por este de todo, admitió con agrado a Jane y desde los primeros momentos se hicieron muy amigas.

Pero no a todas las mujeres de los militares les agradó la muchacha. Veían en ella solamente lo que se decía en la cantina que era.

—No te preocupes —dijo Violeta—. Es que se ha hablado mucho y mal de ti.

—Ya lo sé. Y en realidad, estoy segura de que en las mismas circunstancias puede que actuara como ellas. No les guardo rencor, aunque sean injustas.

—Les ha llamado la atención el hecho de que aceptarais ir a casaros con personas a quienes no conocéis...

—Acepté para poder llegar a esa cuenca... Tenía que ir y carecía de dinero para ello. He estado viviendo del dinero que me mandaba mi padre. Pero él murió hace tiempo... Dos años, para ser más exactos. Desde entonces no me enviaron nada. Recibí una carta dándome cuenta de su muerte y diciendo que se hacía cargo de las minas el que «decía» ser socio de él y que me seguiría enviando dinero para terminar mis estudios. Pero hace más de un año y medio que no he recibido un solo centavo.

»Entonces, tenía que encontrar trabajo, pero no valía para gran cosa. No me admitirían como cow-boy y era lo que más he hecho, aparte de cantar. Por eso me puse a cantar en un saloon en Wichita. Y cuando llegó Kenway con la proposición de matrimonio en la cuenca del Madison, acepté en el acto. Era el medio de poder llegar a ella.

—Puede que pase alguna caravana, o la diligencia, cuando termine la nieve. Y podrás llegar hasta allí, pero no debieras ir sola... No es para una mujer...

—Pues he de hacerlo. No quiero que se rían de mí ni que me roben lo que es mío. Ese granuja de Stoke Poges ha creído que no me atrevería a venir tan lejos y sola. Y ha de estar seguro de que puede disfrutar lo que me está robando, pero no lo conseguirá. Por cierto que he de retirar mi equipaje del carretón en que he viajado hasta ahora.

—Se lo diré a mí esposo —replicó Violeta—. Él se encargará de que lo recojan.

—¿Qué es lo que me vais a decir? —preguntó el capitán, que había oído.

—Jane, que quiere recoger el equipaje que tiene en el carretón en que ha hecho el viaje hasta aquí.

—Ahora mismo veré a Kenway.

—Creo que será conveniente que vaya contigo —indicó Violeta—. Ella conoce lo que es suyo.

—Muy razonable. ¿Vamos, Jane?

La muchacha dijo dónde estaba su equipaje.

Dos soldados lo llevaron a la vivienda del capitán.

En la cantina se comentaba el hecho de que hubieran dejado a los indios marchar, cuando según ellos, debieron ser linchados o colgados.

La verdad era que el hecho de tener que retrasar tanto la salida del fuerte les tenía nerviosos y malhumorados.

Sheldin y Manson seguían pasando las horas jugando.

Nadie bromeaba con Manson por el aspecto de su rostro.

Pero de vez en cuando le miraban y sonreían.

Empezaba a sospecharse de ellos, por el hecho de que ganaran con tanta facilidad.

Los caravaneros les hacían el vacío y preferían jugar entre ellos, sin contar con los dos amigos. Y los militares, lo mismo.

Los comentarios en voz baja eran de censura hacia ellos, pero como su aspecto denotaba que debía tratarse de dos pistoleros, nadie se hubiera atrevido a llamarles la atención.

Era una acusación demasiado grave la de tahúres, pero, en el fondo, pensaban y hasta se hallaban seguros de que lo eran.

Más no eran ellos solos. Había otros que debían ir con la misma finalidad a la cuenca del Madison.

Las mujeres seguían ayudando al cantinero, pero había mucho menos trabajo que al principio.

Los dólares se iban agotando.

Y los caravaneros que se hallaban allí, de regreso de la cuenca, estaban la mayoría arruinados.

Los que volvían después de haber tenido suerte, tenían el dinero en los bancos. Sobre ellos no llevaban más que los documentos en que se demostraba que eran los propietarios de los bienes transferidos a las sucursales, o de estas a la central.

La cuestión era que, como faltaba el dinero, el mal humor se incrementaba.

Los que habían perdido jugando, echaban de menos esas cantidades y miraban a los que les habían ganado con verdadero odio.

La tormenta iba en aumento.

Los caminos estaban intransitables.

Y sin embargo, se presentó otra caravana que dijo haber estado una semana luchando con la nieve y el frío sin que pudiera comprenderse que hubieran llegado hasta el fuerte.

Fueron rodeados de curiosos cuando entraron en la cantina.

Les asediaban a preguntas.

Los militares eran los más sorprendidos de que hubieran llegado, procediendo, como dijeron, del este.

James, invitado a comer en casa del capitán, oía los comentarios del teniente, que les escoltó a ellos, con el capitán.

—No comprendo que hayan podido pasar con este tiempo y la nieve que hay por el paso de Lodge Grass —dijo el capitán.

—Y los animales han llegado en bastante buen estado —añadió el teniente.

—No creo que el paso de Lodge Grass se pase con unos carretones como estos. Si lo han conseguido, o son unos locos o no me explico...

—Pueden ser unos conocedores del camino —observó James—. He oído comentar a uno de los soldados que le parece haberles visto antes por aquí, o en alguna parte.

—¿Dicen ellos que han pasado ya por aquí?

—Puede que lo hayan hecho. Son mercaderes —comentó luego el teniente—. Y ahora que pienso detenidamente, también me parece conocer a algunos de ellos. Sin duda han pasado por el Kearney. Cosa que no es extraña, si son comerciantes como dicen.

—Pues sigo sin comprender que hayan pasado por ese paso, que es una sentencia de muerte para quien lo intente. Y ahora ha de estar completamente cubierto de nieve y si los carretones trepidaran, harían caer unos aludes que les enterrarían.

—En ese caso, están mintiendo —dijo James—. Y si mienten ante ustedes, es porque temen algo.

—Si es lo que empiezo a sospechar, es natural que teman.

—¿Comercio ilícito con los indios?

—Desde luego. Saben que están excitados y son los momentos que aprovechan los que no tienen escrúpulos para ponerse a negociar con ellos. Y lo que temo es que sean armas lo que les venden clandestinamente. El alcohol, con ser malo, puede tolerarse. Lo que no es posible permitir es que les vendan armas.

—Hay una cosa que es curiosa. Ellos dicen que vienen del este. Si es así, han de traer los carretones llenos de mercancías. No hay más que obligarles a que las muestren.

El capitán miraba a James.

—Creo que eso es lo que voy a comprobar, pero sin necesidad de que ellos lo enseñen. Lo verá uno de los sargentos, mientras están en la cantina.

—Si no quiere que vean a los militares cerca de sus vehículos, ya que es posible que si tienen miedo vigilen constantemente, puedo ser yo, por mí condición de viajero, el que lo haga. Si fuera descubierto, puedo decir que me he equivocado. Se da la casualidad de que se han colocado cerca de mi carro.

El capitán sonreía.

—Pues es posible que esto que propone sea más eficaz.

Y así acordaron que se haría.

Esa misma noche James se acercó a uno de los carretones.

Pero cuando levantó la lona para registrar, oyó una voz que decía:

—¡No me gusta que estéis tanto tiempo en la cantina...!

Y en el acto, se dejó caer al suelo y, por debajo de los otros carretones, llegó a las cuadras en las que se metió, aunque no sin asomarse con precaución para comprobar qué era lo que pasaba.

No perdía de vista al carretón en que le sucedió eso.

Y nadie apareció.

Esto resultaba demasiado extraño, porque lo natural era que si había comprendido que no era uno de los suyos, llamara a los compañeros.

No dejaba James de pensar en ello.

Y así pasaron dos horas sin que se decidiera a hacer nada.

Por fin marchó al encuentro del capitán, que le esperaba en su domicilio.

El capitán escuchó en silencio.

—Eso es que montan guardia dentro de los vehículos. Lo que indica que no está nada clara su actitud. Nos dedicaremos a vigilarles con toda atención.

—Ahora no pueden escapar de aquí —comentó James.

El capitán se movió esa misma noche y al otro día, muy temprano, los soldados estaban registrando los carretones.

Empezaron por otra parte de la que les interesaba.

—¿Qué sucede? —preguntaba más tarde uno de los carreteros llegados a última hora.

—Creo que buscan a un soldado que ha desaparecido. Temen que se esconda en algún carretón para huir esta noche. Iba a ser castigado.

—Eso es una tontería; con preguntar a cada uno de nosotros sabrían si está en los carros o no.

—Es orden del coronel. No me agrada que lo hagan tan temprano, pero no hay medio de oponerse sin aparecer como sospechoso.

Se asomó al carretón, al pie del cual había hablado con el otro caravanero y habló con los que estaban allí.

El capitán se unió a los soldados cuando estaban cerca de los vehículos que les interesaban.

—¿Ha aparecido? —preguntó en voz alta.

—No, mi capitán —respondió el sargento encargado de los registros.

—¿Miran bien...? Ha de estar metido en uno de ellos. No olviden la parte baja de los carretones. En ella se puede esconder una persona sin que se entere el dueño. Os acompañaré.

Cuando llegaron a los cuatro carretones que les preocupaban, uno de los conductores dijo:

—No se moleste, capitán. Aquí no hay nadie más que nosotros.

—Lo siento. Hemos de mirar de todos modos.

—Le digo, capitán, que no hay nadie...

—Haga el favor. Apártese. Vamos a mirar.

—Están mis amigos durmiendo.

—Tendrán que levantarse.

—¡Oiga, capitán...! —asomó la cabeza otro—. Esto no se puede hacer.

—¿Por qué? ¿Es que hay algo malo en ello? Buscamos a un soldado que trata de escapar del fuerte. El único sitio en que se puede esconder es en estos carros. Y los vamos a registrar todos, no pueden tener inconveniente en ello. ¡Hagan el favor de vestirse y salir todos...!

—Me quejaré al coronel...

—Es orden suya. Puede verle.

—Y me quejaré a Washington... Tengo amigos allí. Soy el que provee de ropa a los soldados. Ahora mismo llevamos para Fuerte Benton una partida de guerreras y demás ropa.

—De todos modos, no puede oponerse al registro.

—No es que me oponga, capitán. Es que no me agrada. Debiera bastarle mi palabra de que no está aquí el soldado que buscan.

—Es cuestión de unos momentos. ¿Hace el favor de salir de ahí?

—Como quiera, capitán, pero no olvide que me quejaré. Iré a telegrafiar.

—Lo siento. No funciona el telégrafo hace días. No han podido encontrar aún la avería.

Descendió del carretón el que se oponía.

El propio capitán estuvo haciendo el registro.

No encontraron nada más que una buena partida de ropa militar.

Los fardos estaban destinados, en efecto, al fuerte Benton.

Cuando terminó, añadió el mismo:

—¿Se ha convencido de que no está ese soldado?

—Ahora, sí —respondió el capitán.

El sargento se detuvo ante otro de los carretones.

—No pierdan el tiempo ahí. Tampoco encontrarán lo que buscan.

El capitán captó la ironía de estas palabras.

Pero no respondió nada. Lo hizo el sargento, que dijo:

—Miraremos para quedar más tranquilos.

No encontraron más que cajas con botellas de whisky.

—Supongo que no se habrán quedado con ninguna botella, ¿verdad, sargento?

El capitán le contuvo cuando iba a agredir al que hablaba.

—Debe tener paciencia. ¿No se ha dado cuenta de que este caballero tiene un gran sentido del humor? —observó el capitán.

Terminaron el registro de los cuatro carretones y, en ese momento, se oyeron gritos de un soldado, el cual se decía que había sido hallado dentro de uno de los carretones que estaban en un rincón del patio y cerca del portalón.

Cuando le pasaban detenido ante los cuatro carretones, el que se opuso y amenazó con quejas, miraba a sus compañeros, sorprendido.

El hecho de ver pasar al soldado detenido, le había tranquilizado por completo.

—Pues era verdad lo del soldado —dijo uno de sus amigos—. Y has estado muy cerca de comprometemos a todos con tus tonterías.

—Hay que hablarles con rudeza y como lo haría un comerciante relacionado —respondió el aludido.

—Pues hubiera sido mejor dejarles que registraran sin oposición alguna.

—Ha sido mejor así.

El capitán estaba en el despacho del coronel exponiendo su sorpresa.

—Había creído que llevarían armas —dijo, extrañado.

—Esa bebida que llevan, ¿han dicho para quién era?

—Para la cantina del Benton —respondió el capitán—. Pero sigo insistiendo en que nos han engañado en lo que se refiere a la ruta que han traído. No han podido pasar por ese paso.

El coronel quitó importancia a las dificultades de este paso y el asunto quedó definitivamente zanjado para el coronel.

Pero el capitán, hablando en su domicilio con James, insistió en lo mismo.

—¿Han mirado si esos cajones llevan en realidad whisky? No es la primera vez que se colocan dos filas de botellas sobre cargamentos de rifles.

El capitán miraba sorprendido a James.

—¡Es verdad que no hemos mirado eso! Voy a ver al coronel nuevamente.

Más el coronel se opuso rotundamente a que se volviera a registrar esos vehículos.

Y regresó malhumorado a su casa.

—¿Se ha opuesto? —preguntó James.

—Rotundamente. No quiere que se les moleste.

James guardó silencio.

Estaba pensando en actuar por su cuenta.

Pero el capitán le salió al paso:

—Y te ruego que no intentes nada. Para el coronel sería lo mismo que si lo hiciera yo. Sabe que te considero amigo mío.

—Pues confieso que lo iba a hacer.

CAPÍTULO IV

Dos días más tarde, eran estos carreteros los que jugaban con Sheldin y Manson.

James estaba presenciando la partida, como otros muchos curiosos.

Observaba las manos de todos ellos y sonreía.

Lo comentó con el capitán por la tarde.

—¡Buena pelea entre ventajistas...! —dijo James—. Los cinco hacen trampas.

—Más vale que sea entre ellos —repuso el capitán—. No puedo olvidar lo del paso de Lodge Grass...

—Es mejor no acordarse de ello.

Le dieron cuenta, estando James con él, de que no habían podido encontrar la avería del telégrafo.

—Debe estar bastante lejos —dijo el empleado de la compañía de telégrafos.

—¿Quieren que salga mañana muy temprano? Mi caballo es capaz de andar entre la nieve, siempre que la cabeza le quede fuera de ella y es uno de los más altos que he conocido.

—¿Sabrías arreglarla si la encontraras?

—Si no he de poner yo solo en pie varios postes... estoy seguro de que lo arreglaré. Lo que necesito es un manipulador portátil, para dar cuenta si es que lo arreglo.

El capitán estuvo de acuerdo.

Estaba amaneciendo al día siguiente, cuando James salía del fuerte con todo lo necesario a sus propósitos.

Se alejó tanto que a la caída de la tarde se hallaba a treinta millas del fuerte.

Hizo un buen fuego. Se calentó antes de hacer la comida.

Una vez hecho y bien satisfecho, hizo con unos palos algo largos una especie de tienda de campaña con una manta inclinada para que la nieve no se acumulara sobre ella en cantidad peligrosa para su resistencia.

Y envuelto en otras tres mantas, se echó a dormir.

Le despertó, ya al amanecer, el relincho de un caballo que no era el suyo.

Estaba rodeado de indios.

Su corazón saltaba de alegría al ver que los que se acercaban eran los que estuvieron muy próximos a morir en el fuerte.

—Estar tranquilos —dijo unos—. Nosotros no hacer daño. Ser tus amigos.

Después de mucho hablar entre ellos, le dijeron que debía volver al fuerte por estar en territorio de ellos.

No necesitaba seguir buscando la avería.

Había sabido que la hicieron los que estaban en el fuerte como comerciantes.

Los indios no querían que pudiera descubrirla y arreglarla.

Por lo visto, estaba muy cerca de los dos postes cortados con este propósito.

Ellos no descubrieron que hablase su idioma como si fuera indio.

También supo que los indios habían ido al fuerte para encontrarse con ellos. Con los comerciantes.

Dijo que marcharía hacia el fuerte cuando descansara.

Los indios se alejaron.

James se dispuso a jugarse la vida.

Y pasó todo el día moviéndose para que le vieran si es que vigilaban, de modo que daba la impresión de encontrarse mal.

Y se metió entre las mantas, donde permaneció varias horas hasta quedarse dormido de nuevo.

Necesitaba hacerlo, para moverse de noche, como había pensado.

Eran unas noches completamente oscuras y supuso a los indios en la montaña.

Había grabado en su imaginación la dirección de los postes.

Y una vez que se hizo completamente de noche, con el morral a cuestas, se movió con más rapidez de la que podía esperarse en aquellos parajes.

No tardó en hallar los dos postes caídos.

Y como había árboles en abundancia en esa parte, no le costó trabajo colocar los cables rotos, unidos ya, cerca del suelo, pero aislados.

Y con el manipulador portátil, estuvo trabajando varias horas, repitiendo tres mensajes sin cesar. Dos para el fuerte Benton. Uno para el Smith.

Antes de amanecer estaba en su campamento y cargando sobre su caballo el modesto equipo que había llevado con él.

Dejó los cables como los encontró.

No quería que los indios se dieran cuenta de su trampa.

Todo dependía de que hubieran tenido tiempo de contestar a los del Benton.

Recorrió la distancia con más rapidez que antes.

Pero aun así era de noche cuando entraba en el fuerte.

El capitán le llevó a la oficina del coronel en silencio.

Pero allí le abrazó entusiasmado.

—Oyeron tu mensaje y respondió Benton. Lo hizo poco antes de que dejara aislado nuevamente esto.

—¿Qué dijo?

—Ellos no esperan ropa ni bebida. ¡Es falso!

—Lo suponía cuando me enteré que esos indios querían ver a estos comerciantes y que fueron estos los que dejaban caer dos postes y cortaron los hilos.

—Recibimos tu largo y detallado mensaje.

—Lo dije por si me sorprendían los indios y me mataban. No quería que estos granujas salieran con vida de aquí. Ya no hay duda de que esa ropa de militar que llevan es para los indios. Con ella se pueden acercar a un fuerte y sorprenderles —dijo James.

El coronel y el capitán se miraron sorprendidos.

—¡Tiene razón...! —exclamó el capitán—. Eso es lo que se proponen.

—No saldrán de aquí. Hay tiempo de confiarles —dijo el coronel.

—Se me ocurre una cosa —apuntó James—. Me parece que serán los indios quienes les maten, si sabemos quitarles el cargamento y ponemos piedras en su lugar. No esperen que estos sepan nada de importancia. No son más unos intermediarios. En cambio, si los indios creen que les engañaron, no fiarán más en comerciantes como estos...

Los dos militares estuvieron de acuerdo.

Y quedaron en estudiar la forma de poder hacer el cambio de carga.

Fue el mismo James quien les dio la solución.

Y así, a la noche siguiente, hubo un aparatoso incendio en una de las cuadras más alejadas de los carretones.

Todos acudieron a ayudar a sofocar el siniestro.

Los soldados obligaron a esta ayuda.

Tardaron más de dos horas en sofocarlo, gracias a la cadena de manos llevando agua.

Era madrugada cuando se retiraron los que habían ayudado.

La tormenta iba cediendo y muy pronto podrían salir las caravanas.

Los comerciantes que iban, según ellos, hacia el norte, rumbo al Benton, irían solamente unas millas con los otros vehículos y los militares.

Por la tranquilidad con que esperaron a que el tiempo mejorara, calculó el capitán que no se habían dado cuenta del cambio de mercancía.

La sustitución se había hecho de una forma admirable.

Fueron autorizados, ante su insistencia, a salir antes que nadie los cuatro carretones.

La lluvia hacía desaparecer con rapidez la nieve.

El capitán, con unos soldados, fue detrás de ellos.

Pero a la puerta del fuerte fue alcanzado por James, que pidió al capitán le dejara ir con él.

Y acordaron que solamente ellos dos debían seguir a los carretones.

—Yo sé dónde han de encontrarse. Usted lo que tiene que hacer es llevarme a ese lugar del que hablaban entre ellos —dijo James—. Podemos adelantamos a ellos y escondemos en aquel bosque. Caminemos de noche solamente. Pueden estar vigilando durante el día los indios.

Y así lo hicieron.

James llevaba los gemelos que le había prestado el coronel.

El capitán llevaba los suyos.

Los de los carretones iban conversando alegremente.

—Aquella noche me asustaron. Creí que buscaban algo más que un soldado —dijo el jefe de ellos.

—Y estuviste a punto de meter la pata.

—Estaba violento y nervioso.

—Creí que eran más listos los militares.

—Es que ellos no podían sospechar nada.

—Cometimos una torpeza para quien conozca este terreno.

—¿Cuál?

—Según estaba el terreno, no podíamos haber cruzado el Lodge Grass.

—¡Es verdad! No caí en ello al mentir.

—Por fortuna no se dieron cuenta.

—Ya solamente nos queda hacer esta entrega. ¿Regresaremos por aquí?

—No podemos. Hay que dar la vuelta para llegar al Kearney sin pasar por el Smith.

—¿Cuánto nos corresponde a nosotros?

—Lo convenido. La tercera parte del total.

—Será mucho, ¿verdad?

—Unos seis mil a cada uno.

—No está mal.

—Estaba deseando poder salir del fuerte. Tenía miedo a que encontraran la avería y que se les ocurriera preguntar al Benton si era verdad lo que les dije.

—Cuando quieran enterarse, estaremos de regreso y no con carretones. Lo haremos a caballo, que es más rápido. Los indios se llevarán los vehículos.

—Y de ese modo, si nos siguen, creerán que ellos nos han matado.

Y de un modo parecido siguieron hablando animadamente de sus negocios.

El capitán y James se les adelantaron por la noche, lejos de donde descansaban.

Se situaron en el bosque, próximo a la cita de los carreteros con los indios.

Sabían que les costaba esperar algo más de dos días. Tal vez tres o cuatro.

No querían perderse el encuentro, por si los indios, a pesar de todo, les dejaban con vida.

Las horas pasaban lentamente.

No podían hacer fuego y el tiempo estaba muy frío aún.

Escondieron los caballos y ellos, bien arropados con mantas de las que iban provistos, vigilaron el camino por el que habían de aparecer los carretones.

Cuatro días más tarde llegaban al fin.

Cuando estuvieron en el valle, les salió media docena de indios al encuentro.

Uno de los indios hablaba bien el inglés.

Lamentaban no poder oír lo que se decía en esa reunión y que era lo siguiente:

—¿Cómo habéis tardado tanto?

—Hemos tenido que estar en el fuerte por la tormenta.

—¿Traéis eso?

—Sí. ¿Y vosotros?

—Siempre cumplimos nuestra palabra. Aquí tienes el dinero. No damos oro, sino billetes vuestros.

El jefe de los carreteros los contó.

—¡Está bien! —exclamó luego—. Podéis llevaros los carros.

Pero uno de los indios dijo que tenían que comprobar si iba todo.

El que hablaba inglés tradujo este deseo y añadió que no tenían prisa.

Cuando al apartar las botellas de la primera tapa encontraron piedras y no rifles, ni ropa en los otros carros, el jefe miraba a sus amigos aterrado.

Los indios les rodearon.

—¡No comprendo esto! —murmuró el jefe—. Toma tu dinero. Aclararemos qué es lo que ha pasado.

—¡Querías que nos lleváramos los carros cargados de piedras! —dijo el indio.

—¡El incendio en el fuerte! —exclamó un carretero—. Siempre he dicho que era extraño. Lo hicieron para llevarnos a todos. Mientras, metieron las piedras en los carros.

—Tienes razón.

Y explicó al intérprete lo sucedido.

Pero este no quería creer nada más sino que había tratado de engañarles.

Para los otros indios, no había duda de que se trataba de un engaño.

Uno de los carreteros, asustado, disparó sobre un indio.

Minutos más tarde, no quedaba un solo carretero.

Los rifles de los dos espectadores entraron en acción.

Tampoco consiguió salvarse ni uno solo de estos indios.

Se acercaron y recogieron de los muertos cuanto llevaban encima de valor.

Para el capitán tenía un valor inmenso la relación cogida al que hacía de jefe.

Para James el dinero que en billetes encontró en el mismo cuerpo.

El capitán le dijo que podía quedarse con él.

Realmente no sabía la verdadera cantidad que llevaba el muerto. Y en el carretón correspondiente a este encontraron comida, que les iba a hacer falta, ya que habían calculado mal las necesidades de ambos, por su deseo de salir cuanto antes detrás de los carretones.

La lluvia se convirtió en torrencial con alegría por parte de los dos. Esto impediría que pudieran seguir sus huellas en el caso de que los indios quisieran ir.

Regresaron al fuerte, dando cuenta al coronel de los hechos acaecidos.

—Ha salido como este muchacho decía —comentó el coronel.

—Y hemos encontrado estas direcciones, que han de tener relación con este comercio —repuso el capitán.

—Ya se están preparando las otras caravanas —anunció el coronel.

—Te vamos a echar de menos —dijo el capitán a James.

Este manifestó que también él se acordaría de los del fuerte.

Jane estaba llorando con la esposa del capitán.

Pero como había referido a Violeta lo que pasaba con el socio de su padre, entendía que debía llegar ya que se había puesto en camino con esa finalidad.

—Debes marchar con James. Me agrada ese muchacho —dijo Violeta.

—También me agrada a mí —confesó Jane—. Y eso es lo que me preocupa. Creo que antes de llegar a la cuenca estaré ciegamente enamorada de él.

—Eso no es un inconveniente si en verdad lo merece. A mi esposo le agrada mucho. Si lo de las parcelas o minas de tu padre se aclara, puede encargarse él de dirigir los trabajos.

—Eso es lo que he pensado estas noches antes de dormirme.

—¿Va buscando oro? —preguntó Violeta.

—No me ha dicho nada en ese sentido —respondió Jane—, pero es de suponer que si va en esa dirección sea oro lo que busque.

Dejaron de hablar por acercarse el capitán y James.

Los carretones estaban formando en el patio, ya dispuestos a salir.

—Tengo que preparar mi carro —dijo James.

—Habéis de tener cuidado con esos ventajistas —indicó Violeta—. Al estar lejos del fuerte y sobre todo cuando la escolta os abandone, cambiarán de táctica. Se han contenido por los militares.

—Y eso es lo que les ha permitido seguir viviendo —replicó James con una sonrisa.

—No debes fiarte de ellos —añadió el capitán—. No hay duda de que son unos ventajistas.

—No estaré descuidado. Y tan pronto pasemos la zona de peligro, nos separaremos de los otros. Para ello, formaremos siempre en el último lugar.

—No os fieis tampoco de Kenway. Está muy disgustado por lo que ha pasado con Jane.

—No me fiaré de nadie —declaró James.

—Voy a vestirme para el resto del viaje —añadió Jane.

Y se metió en la vivienda.

Violeta aprovechó esta ausencia para hablar a James de ella.

Jane apareció vestida al estilo del Oeste con un cinturón y dos Colt colgando.

Los tres se le quedaron mirando.

CAPÍTULO V

Lo sucedido con los indios aconsejó que la escolta fuera más numerosa de lo corriente y que el propio capitán se hiciera cargo de ella, para acompañar unas millas a los dos jóvenes y evitarles disgustos con los otros caravaneros.

Iba al lado del carretón propiedad de James conversando con los dos jóvenes.

Para Kenway había sido una sorpresa ver a Jane con armas.

Iba caminando al lado de los carretones, que llevaban un paso muy lento.

Fue hasta el ocupado por Manson y Sheldin.

—¿Es que los militares van a llegar hasta la cuenca? —dijo Manson—. Estoy deseando que marchen para poder ajustar las cuentas a ese cobarde.

—Debéis tener paciencia. No han de llegar con nosotros hasta el condado de Madison. También tiene una cuenta pendiente conmigo —declaró Kenway—. Y os aseguro que la saldaré tan pronto como tenga oportunidad.

El carretón de James iba en último lugar y a varias yardas de distancia del anterior.

Cuando llegó el momento de que los militares regresaran, después de cuatro días de compañía, el capitán se despidió afectuosamente de los dos jóvenes.

Como sabían cuándo se iban a marchar, James, antes de llegar el momento, se había retrasado más, como si estuviera averiado el carretón.

Al saber que los militares se retiraban, se detuvo la caravana para ponerse de acuerdo en la dirección a seguir, aunque ya no había pérdida si seguían el curso del río, como aconsejó el capitán.

Kenway buscó a los jugadores para decir:

—¡Ya se van los militares! En el primer descanso que hagamos para comer, nos vamos a reír de esos dos jóvenes.

Hacía bastante tiempo que los militares se habían despedido, cuando acordaron detenerse junto al río para descansar y comer.

Fue entonces cuando se dieron cuenta de que faltaba el carretón de James.

—¡Ese cerdo...! —barbotó Kenway—. Se ha rezagado para no tener que verse conmigo sin la ayuda de los militares.

—Podemos ir a su encuentro —indicó Manson.

—Lo mejor es que le esperemos nosotros. Tiene que pasar por aquí —añadió Kenway.

—Tal vez le veamos en la ciudad —dijo Sheldin.

—No tengo paciencia para tanto —dijo Kenway—. He de llegar con esa muchacha también.

—Me parece que ella no querrá. Se considera libre de todo compromiso.

—Pues eso ya lo veremos.

—Cuando se vea sola, no tendrá más remedio que hacer lo que diga ese —añadió Manson.

—No es de las que se dejan dominar. Me parece que os habéis equivocado con ella.

—Eso lo veremos —añadió Kenway.

Los otros caravaneros comentaban la ausencia del carretón de James.

—No le ha pasado nada —dijo Kenway—. Se ha quedado rezagado voluntariamente. ¡Tiene miedo a lo que sabe ha de pasar, pero no por ello lo va a evitar! Y Jane volverá con vosotras.

—Pero si estaba de acuerdo en el fuerte con quedar libre del compromiso... —dijo Myrna.

—Lo que yo haya dicho entonces, bajo la amenaza de los militares, no cuenta.

—Pues no creo que ella se avenga a volver nuevamente.

—Tendrá que hacerlo.

Las mujeres conocían a un hombre distinto del que habían imaginado.

Y ninguna se atrevió a insistir.

Pero entre ellas comentaron en voz baja.

No estaban de acuerdo con Kenway y deseaban que no se acercaran los dos hasta que se hubiera alejado el resto de los carretones.

Kenway quería esperar, pero la impaciencia de los otros por llegar cuanto antes a la cuenca le empujaba también a él.

Había perdido mucho tiempo por la tormenta y estarían los mineros pensando en que se había largado con el dinero que le dieron para efectuar el viaje.

Y esto hizo que no esperase, como había decidido.

Con lo que ganó días en su viaje, ya que James se había desviado y no pasaría por el mismo lugar en que estaban los otros.

Desviación que le permitiría llegar al infierno de la cuenca sin pasar por las mismas poblaciones que los otros carretones.

Ellos iban a entrar más al norte, pero podían coincidir en Virginia City, que era como el centro de la zona aurífera.

Jane no dejaba de hablar de su padre.

James confiaba en que el socio del padre de ella fuera conocido en la ciudad, ya que no sabía ella si era allí mismo donde tenían las parcelas.

Suponía que así había de ser, porque le escribía a su padre a esa ciudad y a uno de los muchos bares que debía haber, cuyo nombre era Boulder.

Eso suponía una magnífica referencia.

Tardaron varios días aún en llegar a Virginia City.

Buscaron hospedaje, que no fue fácil hallar, cosa que extrañó a James; pero al ver la población en donde en casi todas las casas admitían huéspedes aparte de los varios edificios con esta finalidad, comprendió la razón de ello.

El carretón y los animales, con el suyo, que iba amarrado a la parte trasera del vehículo, los dejó en un local al efecto, abonando un dólar diario por animal y otro por el carretón.

De momento no tenía más remedio que hacerlo así, pero pensando en hallar otro sitio que le costase menos.

Una vez el carro y los animales en seguridad, James fue a recoger a la muchacha para comer y empezar las indagaciones.

Jane llevaba los documentos, que estuvo estudiando James, para demostrar en cualquier momento que era la heredera de Timoteo Radford.

Mientras comían, dijo James:

—Vamos a ir en primer lugar al Registro de Minas. A la oficina del comisario. Después visitaremos al juez para tener conocimiento de la sociedad de que te habla ese Stoke Poges en sus cartas. No quiero que él sepa estás aquí, hasta que hayamos averiguado la verdad. Y creo será mejor lo haga yo solo. De este modo no podrá asociar el hecho de que sea una mujer la que investiga con la hija de Tim Radford.

Ella estuvo de acuerdo.

—Y cuando termine de averiguar todo esto —añadió James—, entonces me dedicaré a lo mío. Yo también he venido buscando a alguien.

—¿Aquí?

—Pues sí... Supongo que han de estar por aquí.

—James... Si arreglamos lo de mi padre, ¿por qué no te quedas a mí lado? Necesitaré una persona en la que confiar. Mi padre aseguraba que había mucho oro en sus parcelas y que podría tener una buena fortuna en poco más de un año.

—Ya hablaremos de todo eso a su debido tiempo.

—Es que no quiero que sigamos siendo dos tontos como hasta ahora. Tú sabes que te amo.

—¿Te estás declarando, Jane?

—¡No seas tonto! Te sucede lo mismo que a mí.

—A su tiempo, Jane, a su tiempo...

Pero ella, sin mirar que se hallaban en un comedor lleno de comensales, se acercó y le besó.

—Esto para que tengas la confirmación de lo que estoy diciendo.

—Es la comprobación de tu locura —dijo él, riendo.

—Pues debieras sentirte orgulloso. Estoy loca por ti.

—¡Fíjate cómo nos miran!

—No te preocupes de nadie que no seamos nosotros —añadió ella, riendo.

Terminada la comida, salieron a recorrer la ciudad.

Las parcelas llegaban hasta las calles.

Había entradas a galerías y pozos, a las puertas de algunas casas.

—¡Mira! La oficina del comisario. Voy a entrar. Puedes esperarme aquí.

Y sin esperar la respuesta de Jane, se encaminó a la oficina.

Había dos hombres trabajando.

Ni le miraron siquiera.

—¿Sí? —dijo uno—. ¿Qué quiere?

—Venía buscando a un antiguo amigo del que hace una temporada que no sé nada. Y me tiene preocupado. Teníamos establecida una sociedad entre los dos y no comprendo su silencio. He pasado más de dos años metido en el desierto.

—¿Cómo has dicho?

—Tim Radford.

—Pero si ha muerto hace tiempo...

—¿Es posible? Claro, así tenía que ser. Por eso no he sabido nada de él. ¿Han avisado a su hija Jane?

—Supongo que Stoke se encargó de ello. Algo he oído en ese sentido.

—¿Quién es Stoke?

—El socio que tenía aquí.

—¿Socio? ¡No lo comprendo! No me habló una sola palabra de esto. ¿Está seguro que era su socio? ¿Tiene registrada ahí la sociedad?

—No creo que la registrara en ninguna parte. No hace falta.

—¿Es posible que en esta oficina se diga eso? ¿Desde cuándo las sociedades de mineros no se registran en la oficina del comisario? ¡Qué cosas más extrañas suceden aquí! ¿Es usted el comisario?

—No, pero es lo mismo. No le dirá él otra cosa.

—Estoy seguro de que no opinará lo mismo. ¿Quién trabaja las parcelas de Tim?

—¿Quién va a hacerlo? Su socio.

—¡Pero si no hay sociedad, no hay socio! ¿Quiere ver los libros? Se lo ruego.

—Sé demasiado bien que no hay registrada sociedad alguna de Tim Radford con nadie. Y sin embargo, Stoke era su socio.

—¿Quién lo ha dicho? ¿El?

—Yo sé que Stoke se hizo cargo de todo al morir Radford.

—¿Quiere darme un certificado en el que se haga constar que no hay tal sociedad?

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué? ¡Esto es una sorpresa! Todo lo que hay en esos libros puede certificarse, así como lo que no existe, puede decirse que no.

—Ese muchacho tiene mucha razón —dijo el otro empleado—. Puedes darle ese certificado, pero ha de pagar veinte dólares por él.

—Supongo que no hablará en serio... Es mucho dinero.

—Lo que cuesta.

—Está bien.

Y tras una breve discusión entre los dos empleados, le extendieron el certificado en regla, en el que se decía que no había tal sociedad.

Salió de la oficina del comisario y marchó a la del juez.

Allí estaba el propio juez.

Después de saludar, hizo preguntas parecidas y consiguió que le dieran otro certificado.

Cuando se unió a Jane, dijo James:

—Me parece que vamos a tener jaleo tan pronto como el llamado Stoke se informe de lo que he estado pidiendo. Pero se me ha olvidado una cosa.

Y volvió a la oficina del comisario, consiguiendo una certificación de las parcelas que estaban a nombre de Tim Radford.

Le asombró a James el número de parcelas que había a nombre de Tim, todas ellas unidas, con lo que se había formado, según datos de los empleados, una verdadera mina con pozos y galerías, de las que se sacaba mucho oro.

Pero Stoke no estaba en la ciudad, razón por la que no pudieron decirle lo que pasaba.

A la mañana siguiente, se presentó Jane en las mismas oficinas, demostrando que era la hija de Tim Radford.

Preguntó por Stoke Poges y la notificaron que estaba ausente de la ciudad, pero que no tardaría mucho en llegar.

También preguntó dónde estaba la mina de su padre.

No tuvieron inconveniente en decírselo y marchó a ella, acompañada por James.

Dirían que se habían encontrado en el hotel.

Pero pensando en los caravaneros que habrían de presentarse por allí, no dijeron nada.

Antes de llegar a la mina propiamente dicha, les salió al paso un hombre con un rifle empuñado.

—¿Buscan algo?

—Buscamos a Stoke Poges —respondió ella.

—No está.

—Soy la hija de Tim Radford.

—¿La hija de Tim? ¿Pues no decían que estaba muy lejos?

—Pero llegué anoche.

Silbó largamente y exclamó algo entre dientes que no pudieron entender.

—No puedo dejarles pasar —añadió.

—¿Se da cuenta que es la dueña de todo esto?

—Puede que tenga razón. No es que lo niegue, pero es Stokes el que da las órdenes hace tiempo.

—¿Qué sucede? —acudió preguntando un elegante.

Miraba sonriendo a la joven y con ceño a James.

—Esta muchacha, que es la hija de Tim...

—¿Quién lo dice? ¿Ella?

Y el elegante se echó a reír.

—¿De qué se ríe? —preguntó James—. ¿Es que no sabe que Tim Radford tenía una hija?

—Es que no esperaban que viviendo tan lejos me presentara aquí —dijo ella.

—¿Verdad que es eso?

—Tim Radford no tenía ninguna hija.

—Si estuviera Stoke aquí, se moriría de risa y de rabia, porque lo que hace con esto es poner de manifiesto unos propósitos que pueden costarles la cuerda.

—¿Sabe cuántas cartas le ha escrito Stoke? Ya se ve que no le tiene al corriente del asunto —añadió James.

—No costaba nada escribir cartas... Pero sabemos que no tenía hija.

James, que empezaba a perder la paciencia, barbotó:

—¡Además de cobarde es un embustero...! ¡Cuidado con las manos! ¡No sea nervioso, hombre!

James tenía un Colt en cada mano.

—¡Deja caer ese rifle al suelo! ¡No me gusta nada esa clase de arma!

El otro obedeció.

—Yo no me meto en nada de esto —dijo el del rifle—. Me han dicho que no deje entrar a nadie y es lo que hago.

—Pero ya están diciendo que esta mujer es la única dueña de todo esto. Y lo demostraremos en su día y no tardando mucho.

—¡Voy a desarmar a este cobarde! —dijo la muchacha.

Y desarmó al elegante, demostrando que sabía lo que se hacía, porque le quitó también el Colt que llevaba dentro del chaleco.

Otro elegante se asomó, al salir de la cabaña que servía de vivienda a los encargados.

Volvió a entrar en ella al ver a James con las armas.

Cuando apareció de nuevo con un rifle, recibió un balazo en la frente al asomarse dispuesto a disparar.

—¡Ese traidor pensaba disparar sin decir nada! —exclamó James—. Se equivocó el hombre. Como les ha pasado a estos.

El elegante se había puesto amarillo.

—Yo... —empezó.

—No tiene que decir nada. Lo hemos comprobado. ¡Es un embustero y un cobarde! ¿De veras que no sabía que Tim tenía una hija?

—Verá, yo...

James le dio un puñetazo en la boca y el golpeado cayó de espaldas.

Le levantó con facilidad con una mano y volvió a golpearle.

—Sí... Sí... ¡Sabía que tenía una hija! —exclamó.

—¿Por qué lo negabas, entonces? ¿Eres uno de los que están robando lo que es de ella? ¡Una cuerda...! Stoke va a recibir nuestra tarjeta especial de visita.

—¡No me cuelgue! Yo no puedo hablar y...

Se arrojó sobre James, pero este se movió, y al pasar ante él, metió varios balazos en el cuerpo del traidor.

CAPÍTULO VI

James hizo salir a los que estaban trabajando en la mina y les dio cuenta de que Jane era la verdadera dueña de aquella.

James se hizo cargo, en nombre de Jane, de todo el oro que había depositado.

Regresaron a la ciudad y fueron los dos al banco, donde depositaron el oro a nombre de Jane Radford.

Había tres mil dólares en oro.

Jane visitó al gobernador, que entonces vivía allí, por ser la capital del territorio, y estuvo hablando con él. Consecuencia de esta visita, recibieron los dos directores del banco orden de presentarse ante el gobernador.

Las cuentas de Stoke Poges quedaron bloqueadas hasta el último centavo.

Al comunicarlo al gobernador, este comentó:

—No comprendo la ambición de ese hombre. Era más que rico y seguía aquí.

—Es que no podía esperar que la muchacha se presentara aquí —le dijeron.

—¿Y quién se atrevía a enfrentarse con él?

—Cualquiera que hubiera acudido a mí.

Mientras, alguien había visitado al sheriff para darle cuenta de la presencia en la ciudad de un pistolero y ventajista, que había matado a dos dignos ciudadanos.

El sheriff buscó a James y le encontró al lado de Jane, que fue la que estuvo hablando.

—Suponía que había algo de esto, pero no se presentaba nadie a reclamar esa mina y las parcelas que tenía mi padre arrendadas a otros por no poder atenderlas él.

—No debéis de temer nada de las autoridades —dijo el sheriff—. Habéis tenido la suerte de llegar después de una época en la que las autoridades eran los más peligrosos enemigos de la ley. Creo que Stoke es uno de los que quedan de aquel grupo.

James estaba convencido de que era conveniente aprovechar el estado de ánimo del sheriff para que ayudara a Jane.

Sin embargo, los amigos de Stoke, informados de lo que pasaba, se pusieron en movimiento.

Hablaron con el comisario del oro.

Este, que ignoraba la visita de James y Jane a su oficina, les dijo que nada tenían que temer de él.

Pero al saber que habían estado solicitando los certificados, se irritó con sus empleados.

Se había tranquilizado la ciudad, porque el comité de vigilantes había castigado a un grupo numeroso de ventajistas y ladrones, entre los que se encontraba el propio sheriff, pero pasada una temporada, los asustados ventajistas se iban reanimando y uniéndose de nuevo.

Los vigilantes habían sido prohibidos por el gobernador.

El castigo correspondía exclusivamente a las autoridades, porque a la sombra de estos vigilantes se habían cometido algunos crímenes. Pues la mayor parte de los que formaban en el grupo de Plummer también pertenecían a los vigilantes.

Plummer, el sheriff, era el animador de los vigilantes. Hasta que fue colgado también.

Varios de los amigos de Stoke se presentaron en la mina y consiguieron hacer paralizar los trabajos con amenazas.

Uno de los encargados por James de la vigilancia apareció muerto.

Y esto fue la gota que desbordó el pánico existente entre los trabajadores.

El comisario se presentó también, para comunicar que los trabajos debían suspenderse hasta la llegada de Stoke y que se aclarara quién era el propietario de todo aquello.

Gibbs, uno de los que habían trabajado con el padre de Jane, se presentó en el hotel para dar cuenta de la suspensión de los trabajos.

—Me sorprendía esta tranquilidad —dijo James—. No era normal en quienes se han apropiado ese grupo de parcelas.

—Lo que he de hacer es aclarar de una vez, mediante el testimonio oficial de las autoridades, que todo eso me pertenece, o que es de ese socio y mío.

—Creo que las autoridades empiezan a temer a nuevos grupos que son los que tratan de controlar la vida en la ciudad y en el territorio. Ese comité de vigilancia que dicen ha resucitado es más «gang» de ventajistas que personas de orden. Debes salir de aquí.

—No lo haré hasta que se aclare esto y hasta que pueda decir a Stoke lo que pienso de él.

—Es mucho mejor no decir nada.

—Se ha estado burlando de mí. Ya hemos visto que se extrae oro en cantidad y no me mandó un centavo desde hace mucho tiempo. Es el culpable de que haya tenido que estar trabajando en un saloon.

—Todo eso hay que olvidarlo. No se puede tomar a broma a estos hombres para quienes la vida de un semejante carece de valor. Hablan de una nueva capital, en la que se está montando una bonita ciudad. Debes ir a ella. Yo te daré cuenta de lo que sucede.

—He dicho...

—Es que voy a marchar de aquí, Jane, y no quiero dejarte sola en manos de estos granujas. Ya sé que sabes defenderte si llega el caso, pero es que no sabrás quién es enemigo y quién amigo. Si es que de estos encuentras algunos.

El sentido común dictaba a Jane que era muy sensato lo que escuchaba y que debía marchar de Virginia City; pero algo, superior a ella misma, la retenía allí.

Visitó al fin la muchacha nuevamente al gobernador, pero este ya no se sentía tan inclinado como antes a defenderla.

Jane pudo advertir que también tenía miedo.

Todo dependía del juez. Fue lo que de una manera velada dio a entender el gobernador.

Cuando se lo dijo a James, este reía de buena gana.

—¿Te has convencido? —exclamó—. Te verás completamente sola y tendrás que salir de aquí sin haber conseguido un solo centavo. Y lo que es peor, se reirán de ti.

—Yo te aseguro que eso no sucederá.

Y lo dijo en un tono que preocupó a James.

Pero este tenía que atender a lo que le había llevado tan lejos de su tierra. Y estaba demorando demasiado tiempo el asunto.

La actitud del juez había cambiado también cuando le visitaron de nuevo.

James estaba silencioso al salir de la oficina del mismo.

—Si vais a juicio, como parece que indica el juez, el jurado dirá que no tienes nada aquí, porque tu padre debía a Stoke tanto dinero que solo corresponde a él la propiedad de esas minas. Y eso es lo que se proponen hacer. Están esperando solamente la llegada de ese Stoke —dijo.

—Creo que tienes razón, pero he de esperar hasta el final. Y te aseguro que se van a acordar de Jane Radford.

—No conseguirás nada práctico. Lo más conveniente es que marches de aquí y me dejes en libertad de actuar a mí modo. Tu estancia aquí es un freno para mí.

—No insistas, James. No marcharé. Sabes a qué recurrí para poder llegar a esta ciudad. Si es preciso, cantaré en uno de los saloons que he visto hoy. Lo que no haré es abandonar lo que es mío.

—No te digo que abandones nada. Lo que quiero es que no sigas en la ciudad. Yo me encargo de que respeten lo que no hay duda que es solamente tuyo.

—Siento no obedecerte.

—¡Está bien! —exclamó James, muy enfadado—. Entonces el que se marcha soy yo. Mis asuntos están muy abandonados. He de ir a Sheridan, que está cerca de aquí.

Y sin hablar más, llegaron al hotel.

Mientras ella dormía, por la noche, James estuvo hablando con algunos sobre Sheridan, la población minera que quería ir a visitar.

Por la mañana, mientras desayunaban los dos, dijo James que iba a salir poco más tarde. Jane, en silencio, lloraba.

Fueron interrumpidos por la llegada de un hombre joven y vestido con elegancia, que preguntó:

—¿Miss Radford?

Jane se limpió los ojos con disimulo y miró al recién llegado.

—Yo soy —respondió.

—Mi nombre es Stoke Poges... Lamento no haber estado aquí a su llegada. Debió advertirme que lo haría. Y no debe considerarme como a un enemigo. El hecho de que fuera socio de su padre no quiere decir que no pueda serlo de la hija. Puede que me haya portado con descuido, no con mala fe. Y hace tiempo que no le enviaba dinero. Suponía que tendría para sostenerse hasta que yo lo organizara todo. Había quedado revuelto a la muerte de su padre, que era el que atendía este asunto. ¿Puedo sentarme?

Jane estaba desconcertada. No era la persona que se había imaginado.

Stoke miraba con insistencia a James.

—¿Permite que hablemos a solas miss Radford y yo? —inquirió Stoke.

—Es un amigo que me ha ayudado mucho y ante el que no tengo el menor secreto. Puede hablar delante de él.

—Preferiría hacerlo a solas con usted.

—Y yo le ruego que lo haga delante de él.

—Ya sé que le ayudó mucho en el viaje y que le sacó de las garras de Kenway, que por cierto está muy enfadado con los dos. Pero en estos asuntos, no debe mezclarse. Solo nos interesa a los dos.

—Pero le estoy diciendo que deseo hable delante de él. Es quien me representa en todo.

—En ese caso, entiendo que será mejor no hablemos nada —añadió Stoke—. No me agrada que los extraños se metan en mis asuntos. Sé que se ha dedicado a solicitar certificados que carecen de valor y que ha hecho visitas a los bancos y al gobernador... Pero este sabe que le queda muy poco tiempo de serlo. Termina su mando este mismo mes. Y en las nuevas elecciones no será él el elegido.

—Parece que sus informadores han fallado en algo —dijo James, sonriendo—. Puede dejar de hablar si así le place, pero tenga en cuenta que no ha venido de tan lejos para quedar a su merced. ¡No está sola! ¡Debe recordarlo!

—No me gustan los dramas —replicó riendo Stoke, mientras que sus ojos se movían y descubrieron a James quiénes eran los guardaespaldas que vigilaban.

—¿Por qué ha venido acompañado? ¿Es que míster Stoke tiene miedo?

Stoke no esperaba esto.

—No comprendo... —empezó a decir.

—¡Muchachos! —dijo James a los que habían ido con Stoke—. Vuestro amo dice que podéis marchar.

Stoke miraba asombrado a James.

—¡No he dicho nada! —gritó—. Podéis quedaros ahí.

—Pero ¿no decía que no sabía qué quería decir yo? —exclamó James, riendo.

Jane reía a carcajadas.

—¡Parece que nuestro amigo no va a ninguna parte solo! —dijo.

Los testigos reían también.

Pero uno de los amigos de Stoke avanzó un poco inclinado hacia adelante con los brazos ligeramente arqueados.

—¿A qué vienen esas risas? —preguntó, a gritos.

—Es que estaba diciendo a míster Stoke que no os conocía. Y nos ha hecho gracia. Desde luego, si fuera yo no me agradaría que negaran ese conocimiento.

—¿Ha dicho que no nos conoce? —preguntó el provocador a Stoke.

—No debes hacer caso. Es que os ha llamado guardaespaldas y me disgustó.

—¿Es que no lo son? Estamos viendo todos que yo estaba en lo cierto.

—Te crees muy gracioso, ¿no es eso?

Los que estaban comiendo detrás de James se levantaron corriendo.

Esto hizo que James se echara a reír.

—¿Tienes fama de fallar? Debe ser así, cuando todos los que están detrás de mi se han levantado ante el temor de que les hieras a ellos.

—¿Te has dado cuenta de que con el cuerpo que tienes no se puede fallar si se dispara contra ti?

—Pero tú no estás decidido a hacerlo, ¿verdad? —prosiguió James.

—Haré lo que crea conveniente, y como no me gusta que nadie se ría a costa mía, es posible que no puedas reírte de nadie más.

—¡No debes ponerte así! Ten en cuenta que ha dicho tu amo que no le gusta el drama. ¿Verdad, míster Poges?

—Lo que estoy pensando es que no has tenido suerte con encontrar a esta muchacha en el fuerte... Y puede que ella tampoco haya sido afortunada con ese encuentro. Si hubiera llegado a esta ciudad y me dice quién es, lo más seguro es que le hubiera instalado como le corresponde, ya que es socio en las minas que eran de su padre y mías. Pero se ha presentado acompañada por ti, que te debes creer un pistolero y eso lo ha echado todo a rodar.

—¿Por eso se ha presentado con estos dos esbirros? —preguntó James.

—¡Calla! No hables más, Stoke. Yo me encargo de hablar por ti.

—No debes considerarte muy seguro por tener las manos tan cerca de las armas. Es muy posible que, si sigues por el camino que has emprendido, tenga que matarte. Y no te servirá de nada la superioridad que supones tener.

Stoke miraba a James con asombro, y al fin se echó a reír.

—¡Si supieras a quién le estás hablando así, no lo harías! —exclamó.

—¿Gun-man? Puede que sea alguno de los que han quedado sin castigar del grupo de Plummer... ¡Pero de todos modos, me parece un novato! Ningún buen pistolero tiene necesidad de asustar a sus víctimas con esa postura que ha adoptado desde el principio. Y lo curioso es que a mí, en vez de asustarme, me da risa. Tiene un aspecto demasiado extraño. ¿No le parece?

—¿Por qué le dejas que hable tanto? —dijo el otro que había entrado con Stoke.

—Sabes que me agrada ver descomponerse el rostro por el miedo.

—Pues no parece tener mucho —exclamó Jane—. Claro que tampoco me asustarías a mí. Me parece que míster Poges se ha equivocado de punta a cabo. Yo soy una mujer, y sus pistoleros parecen asustaniños nada más. Estoy de acuerdo con James, se portan como novatos.

La sorpresa de los testigos era mayor ahora.

Stoke la miró sonriendo.

—No sabe lo que dice. Esto no es cantar en un saloon de Wichita, ni engañar a Kenway después de haber firmado un compromiso... No debe provocar a ese hombre porque al ver que tiene armas a los costados puede tratarla como si fuera un hombre.

—No se preocupe. Puede considerarme como quiera y estén seguros los dos que estas armas no están a mis costados de adorno. No me dedico, como este, a asustar a la gente.

—Estaban hablando conmigo. Deja que sigan haciéndolo. Y piensa que hemos de temblar. Este muchacho está con las manos cerca de las armas. Y debe ser muy seguro cuando míster Poges le lleva con él en calidad de hombre de hierro. Ha de tener sus méritos más que comprobados.

—Y a pesar de ello —dijo Stoke— se enfrenta con él y trata de reírse. Es hombre que no está acostumbrado a resistir tanto.

—Pues hace mal. En este caso, cuanto más resista, más vivirá. Y hasta si tiene el valor de retirarse, es posible que viva unos años más.

Los dos amigos de Stoke se echaron a reír.

—¿Has oído, Stoke? Nos ofrece perdonar la vida si nos vamos. ¿Qué piensas?

—Sois vosotros los que estáis discutiendo con él. Y ya veo que esta vez no estáis tan seguros.

—No debe precipitar las cosas. Si les mato, será obra suya.

—¡No he visto en mi vida un fanfarrón como este! —exclamó el que estaba frente a él.

—¿Qué esperas, entonces? —preguntó Stoke.

Debía ser una orden para ellos, ya que los dos, en un movimiento rápido quisieron emplear el Colt en vez de la lengua.

—¡Les ha matado usted, amigo! —exclamó James, mirando a Stoke.

Este, pálido como un cadáver, miraba a sus amigos muertos.

CAPÍTULO VII

Los testigos que conocían a Stoke estaban extrañados de su actitud y, sobre todo, de su miedo que no sabía disimular.

—¿Tiene algo que decir sobre estas muertes? Desde luego, es usted el que les ha matado, al obligarles a emplear las armas. Ya ve que ha salido mal. Se presentó aquí, dispuesto a que nos mataran posiblemente a los dos.

—No debe pensar así de mí. He venido para ponerme de acuerdo con la hija de mi socio.

—¿Quiere demostrar que era socio de Tim Radford? Eso es lo que ha de hacer. Y tenga en cuenta que no habrá más ley que esta —y James se golpeó en el Colt—. No piense en ir a un juicio con jurado de amigos, porque lo arreglaremos por la vía más rápida. Y si se llegara a ese juicio, y el jurado hiciera lo que los amigos le pidieran, les iría matando uno a uno sin descanso.

—Empezando por él —dijo Jane.

—¡Desde luego! Eso se da por hecho. Todas las cosas empiezan por el principio —añadió James.

—Todos saben en esta ciudad que yo era socio de Tim.

—Nadie sabía una palabra hasta que murió el padre de Jane. Fue una sorpresa para la mayoría enterarse de que Stoke fuera socio de él.

—¿Por qué se hizo cargo de lo que era de mi padre? —preguntó Jane.

—Era socio de su padre un año antes de morir.

—¿Documentos que lo justifiquen?

—No hacía falta entre nosotros.

James se echó a reír.

—¿Cuánto oro han extraído desde que murió?

—Muy poco. Hemos estado en obras.

—Le diré la cantidad exacta porque está anotada —dijo James—. Convertido en dinero pasa de los doscientos mil dólares. De momento, la mitad para esta joven. Y después a demostrar que era, en efecto, socio de él, porque de lo contrario, pagaremos las molestias y disgustos en plomo. ¿Está claro? Ahora vamos a ir a los bancos y va a colocar la mitad de lo que hay en cada uno, y sabemos con exactitud a cuánto asciende, a nombre de Jane Radford. ¿Vamos?

Los empleados de los bancos miraban sorprendidos a Stoke.

Poco antes había estado hablando con ellos de que era un dinero suyo solamente.

Marcharon juntos a la mina y dieron orden de reanudar los trabajos.

Cuando se despidieron de Stoke, dijo James:

—Si dentro de una semana no ha demostrado lo de la sociedad, abandone todo. ¡Es un consejo!

Stoke no respondió nada. Pero al alejarse y estar solo, murmuró con voz sorda:

—¡Dentro de una semana solamente podrás aconsejar a los muertos!

Y marchó a uno de los varios saloons que había en la ciudad.

El dueño le salió al encuentro.

—No puedo creer que sea verdad lo que me han dicho que te ha pasado con ese que se ha presentado con la hija de Tim —dijo.

—Pues es cierto.

—¡No te conozco, Stoke!

—No estoy loco ni soy tonto. Ese muchacho es un peligro enorme si se le ataca de frente. Ha matado a dos, que eran veloces. Y lo ha hecho con una facilidad que no acabo de comprender. ¿Querías que me matara también a mí?

—Te habíamos creído...

—A todo hay quien gane. Y ese muchacho me gana con el Colt de una manera amplia. Hay que reconocerlo. Mi vanidad no me lleva hasta el suicidio. Vivo aún y yo me encargaré de que esas dos muertes sean vengadas.

—¿Y la muchacha?

—¡Preciosa! Me gustaría llegar a ponerme de acuerdo con ella, pero me parece que Kenway tiene razón. Está enamorada de ese gigantón.

—Lo que hace que desees más se le mate. ¿No es eso? ¿Es verdad que has puesto la mitad del dinero en cada banco a nombre de la hija de Tim?

—Realmente le corresponde y no quería me mataran.

Ocupó una mesa y bebió en compañía del dueño, hasta que acudieron más amigos con los que Stoke habló ampliamente.

Los dos jóvenes, mientras, discutían entre ellos.

—Ahora tienes dinero más que suficiente para alejarte de aquí y vivir con comodidad y con lujo si lo deseas.

—Es que no quiero marchar. Me gustaría obligar a este ladrón a que entregue todo lo que ha robado.

—De eso me encargo yo, pero teniéndote lejos. Debes hacerlo por mí tranquilidad.

—No creas que soy presa fácil.

—No lo pongo en duda, pero si no estás aquí me sentiré mucho más tranquilo. No conoces a los hombres de esta latitud. No esperes que se presenten de frente. Lo harán a traición. Y en esas condiciones, de nada vale que sepas manejar el Colt, como sin duda te sucede a ti. Son traidores. Y este buscará, sin perder tiempo, la persona o personas que puedan hacer lo que no se atreve a hacer él. Le he matado sus dos hombres de confianza, pero lo que más le duele es que ha quedado en ridículo y que, de ahora en adelante, no asustará a nadie, porque le han visto temblar de miedo. ¡Eso es lo que me asusta! Un hombre en esas condiciones llega a todo por vengarse. Y ha de tener prisa en hacerlo.

—Sin duda soy una tozuda, como buena tejana, pero no pienso marchar.

—Veo que no hay medio de convencerte. En ese caso, seré yo el que marche. Lo haré mañana a primera hora. Voy a Sheridan. No sé el tiempo que estaré allí. Depende de cómo encuentre lo que busco.

—No debes abandonarme.

—Lo siento. No tengo más remedio. Volveré tan pronto como pueda. Y si no volviera, ya veo que eres capaz de defenderte sola.

James marchó y ella se metió en su habitación para llorar.

El entró en el primer bar que encontró.

Se quedó sorprendido al ver a Myrna, que estaba sirviendo en el centro del local.

Ella dejó la bandeja con el servicio sobre una mesa, y corrió hacia él con los brazos abiertos.

—¡James! —exclamó—. ¿Y Jane?

—Hola, Myrna. ¿Qué haces aquí? ¿Y el matrimonio?

—No quise casarme. He de pagar diez dólares al mes a Kenway durante dos años para pagarle lo que gastó conmigo.

—¿Y las otras?

—Son pocas las que se han casado... ¡Nada de mineros ricos! Son todos unos hambrientos. Querían tener una criada más que una esposa. Lavar, coser, fregar y hasta limpiar arena... ¡Vaya un porvenir! Y sobre todo, todas estas «riquezas», un tío feo, viejo y sucio... ¡Que se case Kenway con ellos!

—¿Piensas pagarle?

—Ni un solo centavo. ¿Crees que estoy loca? ¿Dónde está Jane?

—Aquí.

—¿Era verdad lo de las minas de su padre?

—¡Pues claro! Ahora mismo tiene más de cien mil dólares de capital.

—¿Puedo verla?

—Está en el hotel.

—¡Vaya! —exclamaron a su espalda—. Si es el que decían que se había perdido...

James reconoció a uno de los caravaneros.

—Me alegro de que no os pasara nada... Aquellos Sheldin y Manson no me gustaban nada. Y el propio Kenway estaba muy disgustado contigo.

Myrna tenía que atender a otros clientes, pero dijo a James que no marchara sin despedirse de ella.

Así lo prometió James.

El caravanero se sentó a su mesa.

—Querían quedarse esperando a que llegarais... No había duda de que estaban dispuestos a terminar contigo —dijo el caravanero.

—¿Hubo suerte?

—¡Nada! Todo esto se está agotando. Empiezan a cerrar minas, y parcelas abandonadas las hay a centenares. Se acabó el oro de esta zona. Hemos llegado tarde. Un año antes habría sido una solución.

—¿Y los otros?

—Algunos marcharon en busca de tierras para sembrar. Y creo que ha sido un acierto por parte de ellos.

—¿Quiere tomar algo?

—¿Has tenido suerte?

—No he llegado al lugar a que me encaminaba. Iré mañana. He estado con Jane por aquí.

—¿No te han visto Sheldin y Manson? Quisieron esperar a que llegarais junto al río en que los militares se despidieron.

—Venimos por otro camino. Habrían esperado inútilmente.

—Pues has de tener cuidado si les ves. Estaban muy enfadados contigo. Y lo mismo pasaba con Kenway. ¿Sabes que la mayoría de las mujeres no ha querido casarse una vez aquí? Les enseñaste a todas que no podían obligarlas.

—Han hecho bien.

—Solamente se han casado algunas, y están bastante contentas. Yo voy a marchar de aquí. No se encuentra oro. Lo que siento es las tierras que vendí para desplazarme a tanta distancia.

—Puede que tenga suerte aún.

—Lo dudo. Esta población se quedará sin nadie antes de un año. Solamente quedarán los que tienen una parcela en la que sacan pepitas en cantidad. Creo que son pocas. Solo se habla de la mina de Stoke.

—Que no es de él, sino del padre de esa muchacha que quedó a mí lado.

—¿Por qué no hablas con ella para ver si puedo trabajar por lo menos con un salario?

—Hablaré con ella antes de marchar.

—Te lo agradeceré mucho. Me he quedado prácticamente sin un solo dólar.

Myrna se acercaba a ellos de vez en cuando y les hablaba del viaje que habían hecho tan largo.

—Ahí tienes al amigo de Kenway —dijo Myrna—. Que no sepa eres tú del que tanto han hablado. Te culpan por no haberse casado con ellos las muchachas.

—No es mía la culpa, sino de Kenway, que no supo hacer los contratos con vosotras.

—Y gracias a lo cual, estamos en libertad.

—¿Qué tal sales aquí?

—No creas que demasiado bien. El dueño se queda con la mayor parte. Y como esta ciudad va muriendo poco a poco, cada día los ingresos son menos. Voy a marchar a Helena. Se habla mucho de esa ciudad, así como de Butte. Creo que hay cobre para más de cien años. Y no pienso vivir tanto.

El amigo de Kenway era un hombre fuerte con el rostro cubierto por espesa barba.

—Era el que me correspondió en el sorteo —dijo Myrna, en voz baja.

Y se echó a reír.

—¿Minero?

—Dicen que sí. Pero es tacaño. Todos los días viene con la esperanza de que me decida al fin. Pero ya le digo que pierde el tiempo.

El aludido se encaminó directamente a Myrna, que marchó de al lado de la mesa en que estaba James.

—No son malas muchachas en el fondo —dijo el caravanero.

—Están educadas en este ambiente y la verdad es que les costaría trabajo hacerse a la vida casera.

Myrna discutía con el minero, que la cogió de un brazo zarandeándola.

—¡Suelta, bruto! —dijo ella—. ¡Me haces daño! Ya te he dicho que no quiero casarme contigo.

—¡Si el tonto de Kenway hubiera sabido hacer las cosas, estarías casada conmigo! Y si aquel metomentodo no hubiera hablado en el fuerte, también lo estarías. ¡Me gustaría encontrarle para romperle las narices!

James sonreía oyéndole.

—He dicho que me sueltes. ¡Me haces daño!

—No quiero soltarte. ¡Ja, ja, ja!

—¡Suéltala, Bringer! —dijo el dueño del local—. Ha de atender a los clientes.

—¿Por qué no intentas soltarla tú? —replicó el minero.

—Porque espero que lo hagas por propia voluntad.

—¿Te has enamorado de ella?

Y volvió a reír a carcajadas.

—¡Está bebido! —exclamó el caravanero.

—¡Te van a hacer salir de aquí si no sueltas a Myrna! —advirtió el dueño.

—¿Quién se va a atrever a hacerlo?

Y el minero miraba desafiante a los clientes y empleados.

Myrna se zafó con un violento tirón.

Corrió a refugiarse detrás de James.

Este se puso ante el minero y le dijo:

—Deje tranquila a esta muchacha.

—¡Aparta!

Pero James no se movió, y entonces Bringer le miró con más atención.

—¡He dicho que te apartes!

—Te he oído perfectamente. Pero no quiero que la molestes más. Has oído también tú que nada quiere contigo. ¿Por qué la obligas?

—Vino para casarse conmigo. Le pagamos el viaje desde muchas millas de distancia, y al llegar aquí, dijo que no quería casarse.

—Pues no se le puede obligar.

—Ellas se comprometieron a hacerlo —dijo el minero—. ¡Quítate de en medio si no quieres que te destroce con mis manos!

—¿Estás seguro que lo harías?

La pregunta de James hizo retroceder al minero para mirar con más detención a James.

—¡Tienes que estar loco, muchacho! No me has hecho nada, pero si te opones a que coja a esa, entonces...

—¿Sabes quién soy yo? El que dijo a Kenway que no podía obligar a las muchachas a casarse porque ya estaban fuera de Kansas. Parece que tenías muchos deseos de conocerme, ¿no es verdad?

—¡Tú! ¿Eres el tipo ese? ¡Esto sí que es tener suerte!

Y lanzó un puñetazo que, de haber sorprendido a James, le hubiera dejado sin sentido durante un tiempo.

Fue una lucha digna de verse.

Posiblemente Bringer era algo más fuerte que James, pero este le ganaba en agilidad.

Cada vez que colocaba uno de sus puños en el lugar elegido, saltaba hacia atrás como impulsado por un fuerte muelle.

Y en el acto, volvía al ataque.

Una de las veces, el puño de Bringer alcanzó el hombro de James y le hizo retroceder varias yardas.

Fue cuando James se dio cuenta de la verdadera fortaleza de aquel hombre.

Y por lo tanto, cuidó más de no ser alcanzado por él.

Sus golpes eran fuertes también. Y Bringer los encajaba ya con dificultad.

Estaba recibiendo un castigo cruel.

James pensaba que solamente un hombre de esa fortaleza podía resistir un castigo tan continuado. Porque en su deseo de aplastar a James, no se cuidaba apenas de la defensa.

Y eso le costó el enorme castigo a que la agilidad de James le sometió.

—¡Basta! —gritó al fin, encogiéndose para no ser castigado más y cubriéndose el rostro con las manos.

James dejó de golpear y en ese momento saltó Bringer como un gato y le atrapó entre sus fuertes brazos de gorila.

Y en el momento de separarse, el puño de James cayó sobre la frente del otro.

El ruido de la rotura del frontal hizo estremecer a los testigos.

Bringer se desplomó boca arriba.

Los brazos en cruz y los ojos vidriándose por momentos. Estaba muerto.

CAPÍTULO VIII

James estaba jadeando por el esfuerzo realizado para soltarse de Bringer. Y contemplaba el cuerpo sin vida de Bringer con los ojos abiertos por el asombro. No esperaba un resultado así.

Hubo de dejarse caer en una silla.

Estaba prácticamente agotado.

—Bebe esto. Te reanimará —dijo Myrna, ofreciéndole un doble de whisky.

Lo bebió maquinalmente.

Varios testigos estaban al lado de James, que se reanimaba con rapidez.

El cadáver de Bringer había sido retirado.

Myrna volvió a acercarse a James para decirle:

—Debes marchar de aquí antes de que vengan los que eran amigos de ese... Son todos como él. Los que mandaron en busca de mujeres para casarse con ellas. Lo hacían como si hubieran enviado a por unos terneros para comer carne fresca. Lo que no comprendo es que Kenway se prestara a ello. Claro que lo más seguro es que se habrá quedado con la mayor parte del dinero. No llegaste a decir en qué hotel está Jane para ir a verla.

James se lo dijo.

Sentíase tan fuerte como antes de empezar la pelea y salió para ir en busca de Jane a la que daría cuenta que había visto a Myrna. Pero cuando llegó al hotel, la muchacha había salido.

James entró en el comedor para esperar a la muchacha y comer juntos.

Entraron después que él dos comensales que al sentarse miraron hacia él y hablaron animadamente.

James se dio cuenta de ello.

No habían pasado muchos minutos cuando se presentó Jane, que le saludó alegre desde la puerta.

Y al sentarse, dijo:

—He salido a dar un paseo. ¿Qué has hecho?

Dio cuenta de lo sucedido.

—Me alegro de que no se hayan casado con esos bestias. Creyeron que podrían adquirir una mujer con la misma facilidad que una camisa. La mayoría aceptó para poder venir. ¡Es tanto lo que se ha hablado en esta cuenca!

—Pues parece que se está agotando el oro en esta parte. Hay parcelas abandonadas y otras muchas que serán abandonadas muy en breve.

—Las de mi padre no creo que estén en ese caso.

—Parece que son las más ricas, pero si esto obedece a un fenómeno natural de estas tierras, puede que suceda igual.

—Aquellos dos no hacen más que mirarnos —observó Jane.

—Ya me he dado cuenta antes de que entraras. Parece que soy yo el que les preocupa.

—¿Les conoces?

—No recuerdo haberles visto antes.

Cuando el camarero se acercó para servirles, preguntó si conocía a los dos que le preocupaban.

—No les había visto por esta casa hasta hoy, pero sé que han estado en uno de los saloons de la ciudad, jugando o algo parecido.

—¿Sabe si son amigos de míster Poges?

—No puedo decirle.

El camarero se alejó de la mesa de los dos jóvenes.

Minutos más tarde, eran los otros dos quienes le preguntaron:

—¿Es aquella muchacha la que se dice que es hija de Tim Radford?

—Dicen que lo es en realidad.

—¿Y él?

—Llegó con ella.

—Gracias.

Pero el camarero oyó al otro que exclamaba:

—¡No hay duda! Es él.

De haber tenido mejor oído, habrían oído, además:

—Hay que aprovechar la oportunidad...

No habían pasado cinco minutos cuando uno de los dos se puso en pie y se acercó a Jane para decir:

—No hacía más que mirar y me decía que te conocía de algo. ¡Ahora he recordado! Estabas en Wichita cantando en un saloon.

—¿De veras? —exclamó James—. ¿Y cómo se llamaba ese saloon?

—No hablo contigo, muchacho. Lo hago con Jane. Ella tiene que recordarme.

—Si no te he visto antes de ahora, ¿cómo te voy a recordar?

—¡No digas que no me recuerdas! Estuvimos una noche...

—Atiende a este —dijo Jane—. Yo me ocuparé del otro.

El camarero comunicó al dueño lo que había oído.

—Ya me doy cuenta. Han venido a provocar a ese muchacho —comentó el dueño.

—Pero ¿qué es lo que te pasa, Jane? ¿Es posible que no me recuerdes?

—Debes recordar. Jane —dijo cómicamente James—. Ten en cuenta que los rostros de los cobardes como estos no se pueden olvidar. Si no les recuerdas, no hay duda que es ahora la primera vez que les ves. Pero nos damos cuenta, desde luego, de lo cobardes que son los dos.

—No debías beber tanto, muchacho... Parece que te ha hecho daño el whisky.

—Pues te aseguro que hace más daño el plomo, y me parece que vas a tomar una ración excesiva de él.

—No creo que sea motivo para reñir el que haya conocido a esa muchacha antes que tú —exclamó el otro.

—¿Quién os ha enviado con esa burda y estúpida historia del saloon de Wichita? —preguntó James.

—No hay historia ni nada parecido. Ella sabe que me conoce y...

—¡Esas manos muy altas! Así... ¡Ahora, tres segundos justos para hablar! Uno... Dos...

—Sí, sí... ¡Hablaré! —exclamó uno.

—¡Habla! No pierdas tiempo. Un solo minuto para explicarlo.

—Es verdad que nos han enviado para provocarte.

—Nombre —pidió James.

—Gary Barow.

—¿Quién es ese tipo?

—El dueño del Montana.

—¿Por qué? ¿Qué debías hacer?

—Disparar sobre vosotros.

—¿Sobre los dos?

—Sí.

—¿Os dijo lo de Wichita él?

—Sí.

—¡Eh, amigo! ¿No termina de comer? —dijo James a uno que se levantaba.

—No quiero más.

—¡Siéntese! ¿Quién conoce a este «caballero»? ¿Es amigo de ese Barow?

—Sí —dijo uno de los que estaban con las manos sobre la cabeza—. Ha venido para comprobar si era verdad que hacíamos lo prometido y encomendado. Es un empleado del saloon.

—No iba a marchar. Me levantaba solamente para...

—¡Calla! —gritó James—. Esas manos como estos.

Obedeció el aludido.

—Ahora poneos los tres juntos.

También obedecieron.

Cuando estuvieron uno al lado del otro, añadió James:

—Podéis bajar las manos.

Los testigos se miraron sorprendidos.

—¿Es verdad? —dijo uno.

—He dicho que podéis bajarlas.

Los tres lo hicieron con lentitud y miedo.

—Ahora debéis serenaros, porque os voy a matar a los tres y no quiero se me acuse de que maté a tres novatos asustados.

Los ojos de los testigos se abrieron con espanto y asombro al ver enfundar a James.

El dueño dijo al camarero:

—Está loco.

—Le matarán —murmuró el camarero.

—¿No habéis oído? Voy a contar... Cuando llegue al número cinco, dispararé.

Y James, tras una breve pausa, añadió:

—Uno... Dos...

Se detuvo para disparar sobre los tres, que se movieron a la vez para buscar las armas.

—Se veía en ellos que en efecto eran tres novatos —dijo James—. ¿Dónde está el Montana?

—James... —dijo Jane.

—Queda tranquila.

—Voy contigo.

—Debieras quedar aquí.

—Prefiero acompañarte.

—Como quieras.

Y salieron los dos.

—Si encuentra ese muchacho a Barow, habrá terminado de vivir —dijo el dueño.

—Y le estaría bien merecido por cobarde.

—No ha de ser cosa de él, sino de Stoke. Me parece que son muy amigos.

—Otro al que le costará la vida si sabe este muchacho esa amistad.

Los dos jóvenes iban sin hablar una palabra por la calle.

Una vez ante el Montana, se mezclaron con unos mineros que entraban.

No conocían al dueño, pero les habían dicho que tenía un bigote de largas guías.

Estaba en el mostrador sirviendo bebida.

Gary bromeaba con una de los clientes y no miró a los que se acercaban al mostrador.

James se dejó caer sobre el mismo con el fin de que su estatura no destacara tanto.

—¿Gary Barow? —preguntó James, sonriendo.

—Soy yo. ¿Es que no me conoces?

Se detuvo al fijarse en la muchacha y en James.

—¿Qué le sucede? —preguntó James, al ver que dejaba de hablar y palidecía.

—No me pasa nada. Me ha sorprendido comprobar que eres forastero.

—¿Quién le pagó para enviar esos tres novatos con el encargo de matarnos? No saben elegir sus hombres.

—No puedo comprender qué es lo que quieres decir.

—¡Ya lo creo que me ha comprendido! Y perfectamente. Pero quiero que los testigos sepan por lo que vas a morir. He venido dispuesto a matarte.

—Pero... ¿es que te has vuelto loco?

—Nada de eso. Y tú lo sabes. Lo han oído conmigo muchos testigos que estaban en el hotel. Eres tú quien les envió... ¡Tú! Y ya sabes que te voy a matar. Solamente salvarás la vida si dices quién te pagó por ello.

—Puedes estar seguro que no he enviado a nadie... Si no te conocía, ¿por qué desear que te mataran?

—Lo que te pregunto es quién te pidió que enviaras esos emisarios.

—Repito que no sé nada.

—Está bien. No es culpa mía si no quieres salvar la vida.

—¿Por qué eres tan tonto y te dejas matar? —exclamó una de las mujeres—. Debes decir la verdad. Después de que te haya matado, Stoke no te agradecerá nada. Lo que hará es reírse de ti. Y de tu recuerdo.

James sonreía.

—No tienes por qué decir lo que no es verdad. ¿No comprendes que de hablar me matará lo mismo? Me he prestado a proporcionar dos tipos que matarían a su padre por un puñado de billetes.

—¡Tienes mucha razón, cobarde! —añadió James—. Has confesado que no me conocías, como es verdad. Y sin embargo, has enviado a dos amigos para que me maten a mí, y, lo que es peor, para que maten a una mujer que no te hizo nada. Como comprendes tú mismo, eso merece que se te mate. ¿No te parece?

Gary se dejó caer detrás del mostrador y su mano buscó el Colt que tenía allí.

La luna que había ante las botellas en la estantería reflejaba el escenario a James, en virtud de su estatura.

Era cierto que también a Gary le permitía verle con mucha facilidad.

Pero no podía evitar que disparase y es lo que hizo varias veces sin titubeos.

—¿Viene por aquí Stoke con frecuencia? —preguntó a la mujer que aconsejó hablara.

—Todos los días. Pero no fue él, personalmente, quien hizo el encargo ese.

La que hablaba miraba a Jane sin cesar. Y añadió:

—Yo en tu caso marcharía de aquí. No hay oro en el mundo que valga lo que una vida. Y eres muy joven para esperar que te maten.

—Pierdes el tiempo, muchacha —replicó James—. ¡Es de Texas!

—Entonces, yo en tu caso, tampoco me jugaría la vida por ella. Si tanto ama al dinero, que sea ella quien lo haga.

Y la mujer que servía en el saloon dio media vuelta tras mirar a Jane con profundo desprecio.

Jane sintió vergüenza por primera vez.

James se dio cuenta de ello y la sacó de allí, sin añadir una palabra de comentario sobre lo que había dicho aquella mujer.

—¿Por qué te callas? ¡Es mejor que digas lo que estás pensando! —gritó Jane al fin—. Sé que tiene razón esa mujer. ¿Por qué no me dejas sola?

—Debes tranquilizarte. Eres muy dueña de hacer lo que quieras. Marcho mañana a Sheridan. Confío en que todo se arregle mientras esté allí.

Jane no dijo nada más.

Antes de llegar al hotel, encontraron al sheriff que les habló de las muertes realizadas en el comedor, pero añadiendo que, según el testimonio de los numerosos testigos, nada debía temer.

—Si sigues por aquí harás una limpieza que era muy necesaria y eso que esta ciudad está ya en la agonía. No merece jugarse uno la vida por ella. Se ha iniciado la huida. No tardará medio año sin que las casas se abandonen y la ciudad sea como un cementerio.

—¿Es verdad que las parcelas se abandonan?

—Como se abandona la botella después de bebida la última gota —replicó el sheriff.

—¿Y será con esa rapidez que dice?

—Dentro de seis meses no estaremos aquí el ochenta por ciento de los actuales vecinos. Se quedarán aquellos que de las parcelas que tienen sigan sacando para comprar una botella cada tres días.

—¿Qué se sabe de Sheridan?

—Es ganadera esa ciudad. Es de las que no mueren, aunque tengan menos importancia que esta. También hay buscadores y buenas parcelas, pero estas se agotarán, como ha pasado aquí. Realmente si a una oveja se le echan mil corderos, no podrá amamantar mucho tiempo. Es lo que ha pasado con estas parcelas. No es que fueran pobres. Es que se les ha sometido a una producción intensa, trabajándolas día y noche. ¿Para qué? Para hacer ricos a los dueños de saloon y a los jugadores profesionales. Son los que se llevan la mayor parte del oro que se ha extraído. No habrá más de media docena que se hayan enriquecido de veras.

James escuchaba sonriente.

Era la misma opinión que había escuchado en pocas horas de distintos labios.

Sin embargo, hubo como en los enfermos comatosos, una reacción esperanzadora.

Corrió la noticia del hallazgo de nueva vetas y más oro en las laderas de una montaña abandonada ya.

Esta noticia, sin que nadie se explicara el fenómeno, llegó muy lejos en pocas horas y nuevos buscadores se precipitaron sobre Virginia City.

Reacción que permitiría el bullicio en sus calles durante dos años más.

Era cierto lo del oro aparecido.

Y fueron muchos los que encontraron parcelas, ya trabajadas algunas, que dieron cantidad de metal amarillo.

Cuando esta noticia se extendía, James preparaba sus cosas para marchar.

Se llevaba su carretón.

Esto hizo pensar a Jane que no pensaba volver.

Orgullosa, aunque enamorada, no le pidió que lo hiciera.

—Ten cuidado con tu socio —dijo al marchar él—. Regresará cuando sepa que no estoy aquí. Vete al fuerte Smith. Allí te aprecian.

CAPÍTULO IX

No más de tres días tardó Jane en comprobar que James tenía razón al hablar de Stoke.

Se presentó en el hotel para saludarla y decirle:

—Me han dicho lo que el cobarde de Gary dijo antes de morir. No creo que haya admitido la estupidez de que yo deseaba la muerte de los dos. No me interesa nada su amigo. Y de usted, nada puedo temer como para llegar a un encargo como ese. Además, puede estar segura, en lo que a ese amigo suyo se refiere, que de ser verdad lo que han dicho, no encargaría a nadie eso. Lo haría yo personalmente.

Jane le miraba y replicó:

—No olvide que se acaba su plazo para demostrar lo de la sociedad con mi padre.

—Es asunto que no me preocupa. No he de demostrar nada. Todos lo saben. Hace más de dos años que estoy encargado de todo esto. Creo que seré yo el que exija que sea usted la que demuestres que es en verdad la hija de Tim. Ha podido presentarse con ese truco, de acuerdo con el pistolero que acompañó a usted a esta ciudad, sabiendo que había una fortuna en oro... y en el banco, de la que se llevaron ya la mitad.

Y Stoke salió del hotel, cerrando la puerta de la habitación de Jane con gran violencia. Cuando ella llegó a la mina, le dijeron que había orden de Stoke de no dejar que entrara.

Para el vigilante que daba esta noticia era una sorpresa ver que la muchacha sonreía y que, sin decir nada, se volvía completamente tranquila.

Como no era esto lo que esperaban allí, le sorprendió notablemente.

Y lo comentó con sus compañeros.

Pero para estos, era el miedo a Stoke lo que le había hecho proceder así.

Desde la mina, Jane fue a casa del juez, con quien estuvo hablando durante algún tiempo.

Jane fue a la oficina de los dos bancos y transfirió todo el dinero a Sheridan a nombre de James. Al mismo tiempo, le escribió una carta dándole cuenta de la razón de hacerlo así.

Como no comentaron los del banco esta operación, que para ellos carecía de interés, no se enteró Stoke de ello.

Tenía preparado el jurado que habría de ser nombrado y decidido ir a juicio para negar valor a los escritos que ella decía poseer y que demostraban que era en verdad la hija de Tim Radford.

Lo que Stoke se proponía con esta medida era recuperar el dinero que por miedo a James le había sacado. Y no tener necesidad de entregar más cantidad de la que en los mismos bancos seguía teniendo a su nombre.

Presionaba al juez para que se llevara el asunto cuanto antes al jurado.

Pero el juez no podía olvidar a James. Sabía por la muchacha que estaba cerca y que se presentaría en la ciudad de un momento a otro.

Así se lo hizo saber a Stoke, pero este afirmó que no era cierto y que de estar tan cerca, ya habría regresado. Sin embargo, el juez no se decidía.

Jane seguía en el hotel. Se había quedado con dinero suficiente para no verse en la calle.

Más de una vez tuvo deseos de marchar a Sheridan en busca de James, pero no sabía si podría encontrarle. Y era más seguro para ella esperar a que él regresara, porque tenía la seguridad de que lo haría, aunque no lo mereciera.

Comprendía cuán grande había sido su soberbia y hasta llegó a tener miedo a que la mataran a traición, y eso que no tenía nada de cobarde. Desde la última discusión con Stoke y la negativa a dejarla entrar en la mina, ella se pasaba las horas paseando por los alrededores de la ciudad.

Al regresar al hotel uno de estos días se encontró con Kenway, que la miraba sonriendo.

—¡Hola, preciosa...! ¿Es que te abandonó aquel muchacho?

—¿Le importa algo?

—Me tiene intrigado, porque estamos preparando las cosas para que tengáis que cumplir el compromiso que firmasteis conmigo. O de lo contrario, habréis de trabajar hasta que liquidéis la deuda.

—No le dijimos que queríamos venir. Fue usted quien se ofreció a ello. ¿Es que lo ha olvidado?

—Parece que has picado alto. Te presentaste como la hija de Tim... ¿Por qué no me dijiste a mí nada en el camino?

—No tenía por qué hablar de mis cosas. Solo me interesaban a mí.

—Porque no es verdad eso de que eres la hija de Tim. Y así lo diré en el juicio convocado por Stoke. ¿Creías que podrías engañarle a él?

—Tengo sus cartas. Por muchas cosas que digan al jurado, sus cartas demostrarán que miente.

—Pero ¿fueron escritas a ti esas cartas? Tal vez ellas te acusen de un crimen.

Estas palabras de Kenway hicieron ver a Jane toda la verdadera maldad de esos hombres y despertaron en ella la rebeldía que tantos disgustos le había dado en la convivencia.

Se echó a reír y, mirando a Kenway con fijeza, respondió:

—Se están equivocando conmigo.

Y cuando marchó Kenway, porque ella le volvió la espalda, buscó a Myrna para informarse si sabía algo de lo que Kenway había hablado.

—Es verdad que dicen que nos van a obligar a casarnos... Parece que el nuevo gobernador, que será nombrado dentro de unos días, está de acuerdo con hacer que se respete el documento que firmamos allá —dijo Myrna.

—Me parece que he equivocado el camino y la forma de tratar a estos tipejos —declaró Jane al salir del saloon.

Había ido sin armas los últimos días y al llegar al hotel se las colocó, sonriendo mientras lo hacía.

Golpeó cariñosamente en las fundas y exclamó:

—¡Vamos a dar una sorpresa a estos miserables!

Era la hora de la comida-cena.

Comía lentamente sin hablar con nadie.

Un empleado del juez fue a verla para decirle que al día siguiente fuera a la oficina.

—Está bien —dijo ella.

Con este empleado se cruzaron Myrna y Nora.

Las dos se sentaron a la mesa.

—Hemos venido para advertirte que lo tienen todo preparado para demostrar, a su modo, que no eres hija de tu padre. Lo he oído decir a uno de los que formarán parte del jurado —dijo Nora.

—¿Por qué no avisas a James...? ¿No dices que está en Sheridan? —preguntó Myrna—. Un amigo mío marcha esta noche a esa ciudad. ¿Quieres que le lleve una carta?

—Esto sí es tentador. No para que venga a ayudarme, que no lo necesito —dijo Jane—, sino para que me escriba y saber de él. Me tiene preocupada su silencio y temo que le haya pasado alguna desgracia. No sé la razón de que se fuera. Pero temo que se trate de una venganza y que haya sido él el cazado.

—Debes hacerle venir. Si él estuviera aquí, no se moverían estos cobardes...

Las tres se quedaron paralizadas.

Manson estaba frente a ellas, silbando largamente.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó.

Ninguna de las tres dijo una palabra.

Junto a Manson había otro que vestía de elegante.

—¿Es esta la muchacha de que has hablado...? No hay duda de que es bonita y que en mi local, si es verdad que canta bien, puede hacer negocio.

—Tendrá que recurrir a ello, porque el truco de ser la heredera de Tim no puede prosperar ya —dijo Manson.

—Pues seré el primero que le haga una oferta tentadora. Diez dólares al día. ¿Qué te parece, muchacha?

Jane llamó, muy serena, al camarero y le dijo:

—¿Quiere hacer salir a estos dos cobardes de aquí? Nos están molestando.

Los aludidos se echaron a reír.

—Tiene carácter... ¡Esta mujer me agrada! —dijo el que iba con Manson.

—Pues usted a mí me repugna —replicó ella.

—No me gusta que se me hable así...

—Pues salga de aquí.

El camarero no se molestó en decir una palabra a los visitantes.

—No podrá ir a tu casa porque ha de cumplir el compromiso que firmó para casarse...

Ahora era Jane lo que se reía a carcajadas.

Los testigos escuchaban intrigados.

—¿No ha oído que le he pedido haga salir a estos «caballeros» de aquí?

El camarero se encogió de hombros.

—No te molestes, preciosa. No nos dirán nada. Somos amigos de la casa.

—¿Es verdad eso? —preguntó ella al camarero.

—Sí —respondió este, sonriendo.

—Eso quiere decir que es otro cobarde como ellos. ¿No?

—Mira, monada —dijo el dueño del saloon, amigo de Manson—; no soy como este. No te permito que me hables así.

—¿Por qué no lo impide, si se atreve...?

—El que me interesa es el amante de esta muchacha, que me golpeó a traición.

—Estas se hallaban presentes... No digas eso. Eres un cobarde. No hace falta que lo haga nadie a traición. Y ya estás retirando lo de amante, porque si no lo haces, ventajista indecente, te mataré.

Jane hablaba con energía y seguridad.

—No sigas hablando así, porque no miraré que eres una mujer... Aunque mujeres como tú no merecen la menor consideración.

—Sabéis que tengo un escrito firmado por Kenway en el fuerte Smith, en el que confiesa no tener el menor derecho sobre mí.

—Fue conseguido con amenazas. Somos muchos los testigos. Ya veremos cuando vayas a juicio.

—No creo que el jurado que habéis elegido se atreva a poner su vida en peligro por complaceros, porque iré matando uno a uno a todos los que intervengan en eso.

Volvieron a echarse a reír los dos.

El del saloon añadió:

—Creo que es mejor que marchemos. Me haces perder la paciencia...

—En ese caso, hace bien en marchar. Podría perder algo más importante que la paciencia.

—¿Estáis oyendo...? —dijo nervioso, mirando a los testigos—. No digáis más tarde, si disparo contra ella, que es una mujer. Lleva armas como yo...

—Con la gran diferencia de que no soy tan cobarde... —añadió ella.

—Mira, muchacha —medió el camarero—, creo que no debes abusar de tu condición de mujer. Le estás insultando...

—¿Es un insulto decir que eres otro cobarde como él?

—¡Que sea la última vez que dices eso! —gritó el del saloon.

—Lo diré todas las veces que quiera. Y por mucho que lo diga, no llegaré a la realidad.

—¡Vámonos! —exclamó Manson—. Es él quien me interesa.

—Si hubiera estado James aquí, ya estaríais muertos los dos.

—¿Es un pistolero tu amante? —dijo el del saloon—. Os ha salido mal la operación. Se han dado cuenta de que habéis venido para quedaros con el oro de Stoke.

—¡El sí que es un ladrón...! Pero que no crea que va a disfrutar lo que me ha robado y me sigue robando aún...

Manson trataba de hacer salir al otro.

Este insultó gravemente a Jane y ella advirtió con serenidad:

—Debe defenderse porque le voy a matar... ¡Y lo mismo voy a hacer contigo!

Se dirigía ahora al camarero.

—Ya no se te puede respetar y para que...

El camarero, que era el que hablaba, al tiempo de mover sus manos, cayó muerto, con el dueño del saloon, sin que ambos llegaran a sacar.

Manson miraba a Jane con los ojos llenos de terror al ver que tenía el par de Colt firmemente empuñados.

—¡Y ahora tú, cobarde! —barbotó ella—. ¿Creías que podíais reíros de mí?

—No debes matarme... —murmuró Manson, asustado.

—¿Quiénes son los que van a ser jurado en la triste comedia que van a representar? Y digo triste, porque les costará morir a todos como han muerto estos dos. Y como vas a morir tú.

—No me mates. Diré la verdad. Es Stoke el que lo ha planeado todo... El juez y el jurado están de acuerdo en lo que han de decir.

El rumor de los testigos asustó a Manson.

—De modo que me iba a casar con el que vosotros decidierais. ¿No es eso?

—Tienes que perdonarme... Ya has visto que no te he insultado como esos...

—¿No decías que querías matar a James? Ya te estás defendiendo. Voy a enfundar para que no digas que tengo ventaja...

Y la muchacha así lo hizo, ante el asombro de los testigos.

—No quiero que me mates... Hablaba así por darme importancia.

—Piensa que te voy a matar de todos modos... —advirtió ella.

—Pero si no quiero pelear... No puedes matarme... ¡Tú no eres así!

—Te repito que voy a disparar a matar. Colocaré la bala como en esos otros. En la boca, para sellarla de una manera definitiva.

Manson comprendía que no estaba bromeando la muchacha, y sudaba copiosamente.

—Confieso que es mentira todo lo que se va a decir en ese juicio...

—No te preocupes de eso. Es asunto mío. Ahora, lo que tienes que hacer es defender tu vida, que está en peligro.

—Pero si no quiero pelear. ¿No ves que mi rapidez al ir a las armas...?

Y al hablar así, bajó la mano con velocidad, en busca del Colt.

Jane sonreía después de disparar.

—Había creído que me tenía confiada. ¡Cobarde!

Las dos mujeres que estaban a su lado la miraban con admiración y miedo.

—¡Cuando se entere Kenway! —exclamó Myrna.

—Es posible que piense lo de hacer que nos casemos... Y lo mismo sucederá con el juez y los jurados que se atrevan a llevar a cabo la comedia.

Stoke estaba en la vivienda que tenía en la mina.

Por eso no supo nada de lo que había pasado.

Al otro día Jane se presentó en casa del juez, que ignoraba también lo que había sucedido.

—¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó la muchacha.

—He recibido una denuncia y un escrito que no puedo desatender...

—No siga. Ya sé lo que pasa. Están de acuerdo con Stoke en lo que van a decir y decidir en el juicio a que quieren llevarme. ¿No es eso...? ¿Cuándo es el juicio?

—Tienen prisa. Así que será hoy mismo. Esta tarde.

—Está bien. ¿Han nombrado ya su sustituto? Mañana habrá otro juez.

—¡No hagas que te detenga por hablarme así!

Pero la muchacha salía por la puerta ya.

El juez estaba insultando a Jane, cuando entró un amigo.

—He visto a esa muchacha entrar aquí. ¿Qué pasa con ella?

—Acaba de amenazarme... Si no fuera porque esta tarde se reúne el tribunal para juzgarla, haría que el sheriff la encerrara para que mida mejor sus palabras... ¡Pues no me ha dicho que mañana habrá otro juez! ¡Maldita sea...! ¡Ya verá lo que pasa esta tarde!

—Si te ha dicho que mañana habrá otro juez, así será. Procura no disgustar a esa muchacha. No ha pasado por esta ciudad, rica en ellos, un gun-man como ella.

—¿Es que tienes ganas de broma?

—Ve a casa del enterrador, allí verás cómo terminan las bromas a que me refiero. Hay tres cadáveres. Y los tres muy peligrosos. ¡Novatos frente a ella!

Y le refirió lo que había pasados.

El juez se dejó caer en el sillón.

—¡Y yo que estaba insultándole!

—¡Mañana habrá otro juez!

CAPÍTULO X

—¡Hola...! ¡Lo tenéis todo muy bien preparado...! Vengo de la mina. Ya están aleccionados los que figurarán como testigos, para decir que habían oído hablar a Tim de su hija y que era completamente rubia. Casi pelirroja. Y esta muchacha es morena.

—No pienso acudir a ese juicio. Lo he suspendido. Acabo de enviar recado a los jurados.

—¿Es que te has vuelto loco...? Habíamos quedado... Ya sabes. ¡Ah...! Comprendo. Quieres más dinero... Está bien, hombre. Cinco mil más. ¿De acuerdo?

—¿De dónde sales?

—Vengo de la mina.

—Pues infórmate de lo que ha hecho esa muchacha.

—¿Ha escapado...? ¡Tienes tú la culpa...! Te advertí que debía ser detenida para evitarlo.

—Está en el hotel. No ha escapado... ¡Ha matado a tres hombres que creíamos veloces!

—¡No me digas...! ¿Quiénes eran?

El juez pronunció los tres nombres.

Dejó de reír Stoke y añadió:

—¿Eso es verdad?

—Como lo oyes. Y no estoy dispuesto a que me mate también a mí.

—¿Es que vamos a tener miedo a una mujer?

—Por tu parte, puedes hacer lo que quieras. Pero yo no intervengo en eso. Ha dicho que nos iría matando uno a uno. Y ha demostrado que es capaz de ello.

Pero en ese momento entró un muchacho con una carta. Era de uno de los jurados. Se disculpaba por tener mucho que hacer en su parcela.

El juez mostró la carta a Stoke.

—Presumo que esto va a pasar con la mayoría.

Y no se equivocó.

Minutos después, eran cinco los jurados que se disculpaban.

—He sido un tonto... Lo que debí hacer al principio fue matar a esa impostora.

—Ahora ella no está delante. No tienes por qué hablar así. ¡Es la heredera de todo...! No esperabas que se presentara aquí. Y me parece que es ella la que te matará a ti. Hasta me parece que es eso lo que ha venido a hacer.

Stoke reía, rabioso, al salir de la oficina del juez.

Se encontró en la puerta con los mineros aleccionados.

Pero no les dijo nada.

Los mineros no entraron. Al ver que marchaba Stoke, supusieron que sería más tarde.

Entraron en el bar en que estaba Myrna.

Y como tenían consigna en este sentido, empezaron a hablar de Jane y de la diferencia en el cabello, según lo que Tim hablaba de su hija.

Myrna se acercó a ellos y les dijo:

—¿Quién os ha aleccionado? ¿Stoke? ¿Por qué no dejáis que sea él quien resuelva sus asuntos?

—No hay elección alguna. Decimos la verdad —protestó uno de ellos.

—Está bien... Si queréis que ella os mate, allá vosotros.

Los dos se echaron a reír.

Siguieron hablando de lo mismo.

Jane se asomó para ver a Myrna y que le dijera si había alguna novedad.

Los mineros, al verla, exclamaron:

—¡Fijaos en ella...! ¿Tiene el cabello pelirrojo? ¿Verdad que no? No comprendo que Gibbs se dejara engañar.

Jane les miró sorprendida.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Somos mineros que trabajamos con Tim Radford y nos habló muchas veces de su hija, que era más baja que tú y pelirroja.

Ahora era Jane la que reía.

—¿Quién os ha dicho que digáis eso? ¿Stoke? Habéis venido para asistir al juicio, ¿no es eso?

—Claro que iremos...

—No seáis tontos —medió Myrna—. ¿Por qué habéis de morir por un asunto que no os importa? Es Stoke el que quiere hacerse rico. Que sea él quien se enfrente con el peligro.

—¿Es que tratas de asustarnos con esta muchacha?

—No se trata de asustaros con nada. Lo que quiere es que tengáis un poco de sentido común. ¿Por qué no habéis dicho nada de esto en el tiempo que llevo aquí? Antes iba a la mina a diario... ¿No creéis que ha de resultar sospechosa esa actitud de ahora?

—No hemos hablado porque no nos interesaba, pero al ver que tratas de engañar a todos...

—Ahora no os voy a engañar. Por eso os advierto que voy a disparar a matar.

—¿Te das cuenta, muchacha, que teniendo como tienes armas podemos tomar en serio lo que dices?

—¡Debéis hacer por defenderos...! ¡Voy a disparar cuando diga tres...!

A la segunda vez que contó, los dos se movieron.

Pocos minutos más tarde decían al juez que Jane había matado a dos mineros. Y le explicaron lo que sucedió.

—¡Me he librado de buena...! —exclamó el juez—. Si convoco el tribunal, me habría matado también a mí.

Tres de los jurados se presentaron en la oficina, creyendo que se iba a celebrar el juicio.

El juez, cuando le hablaron de ello, les miró asustado.

—¿Es que no sabéis lo que pasa? —inquirió.

—¿Han matado a esa muchacha?

—Es ella la que está matando. Lleva cinco ya. La mayoría de los jurados ha renunciado...

—¡Se habrá enfadado Stoke!

Pero cuando el juez entró en detalles, los tres se asustaron también.

Y salieron para no detenerse en la ciudad.

Mientras, Stoke estaba desahogando su mal humor en el bar de un amigo.

—Pues me parece una buena medida por parte del juez —dijo el dueño del local—. Ya sabes lo que esa muchacha hizo anoche...

—No vamos a temblar ante una mujer. ¿Verdad que no?

—Si demuestra que es así, no es una vergüenza.

—Tú no puedes hablar de ese modo.

—¿Por qué no? No estoy ciego ni loco.

—Pues he de encontrar los jurados que faltan.

Al decir esto, miraba a los que estaban cerca.

Pero todos ellos volvieron la cabeza.

—¡Sois unos cobardes! —increpó Stoke.

—Lo que tienes que hacer es arreglar el asunto con esa muchacha. Pero sin buscar ayudas de nadie —apuntó uno.

Iba a responder, cuando vio entrar al juez.

—¡Hola! —dijo Stoke—. ¿Ha cambiado de opinión? Esperaba que lo hiciera. No es posible que hombres hechos tengan miedo a una mujer.

—Preparaste a algunos mineros para que dijeran que Tim hablaba de su hija y que afirmaba que era pelirroja, ¿verdad? —replicó el juez.

—Yo no he dicho nada, pero es verdad que hay dos mineros que recuerdan eso.

—¿Por qué no lo han dicho hasta ahora?

—No han creído conveniente hacerlo. Al informarse de que se hablaba de esto, les he pedido si tendrían inconveniente en acudir al tribunal...

—No lo cree nadie. Así que es mejor no hables más de ello.

—Lo harán esos muchachos en el juicio.

—No lo harán.

—¿Por qué no han de hacerlo, si es verdad?

—Por la sencilla razón de que han muerto ambos a manos de esa muchacha.

Stoke quedó paralizado.

—¿Estás seguro de que ha matado a esos dos?

—Te estoy diciendo que ha sido ella la que les mató —añadió el juez—. Ahora sigue solo, si quieres.

—Os he dicho que no le tengo miedo.

—Pues yo, en tu caso, lo tendría. ¡Son cinco los muertos! Y sin ventaja.

Stoke empezó a perder entereza.

Se veía solo y comenzó a sentir miedo.

Pero como estaba su prestigio en juego, no quiso rectificar.

El juez bebió un vaso de whisky, pues a eso había ido, y se marchó.

Stoke vio todas las miradas fijas en él.

—¿Qué miráis? ¿Es que no me conocéis...?

—Están pensando en que mañana, posiblemente, no puedas venir más. Esa muchacha ha decidido terminar este asunto con rapidez y contundencia.

—Si es verdad que ha matado a cinco, el sheriff debe proceder a su detención.

—En el lugar del sheriff, yo no lo intentaría —declaró el dueño.

—¿Es que crees que le mataría también?

—No lo creo. Estoy seguro.

Stoke marchó al fin.

Y se encaminó a la oficina del sheriff.

Estuvo especulando con su amistad, asegurándole que sería elegido gobernador.

Pero el sheriff no era tonto.

—Arregla ese asunto tú —dijo—. No pienso moverme para nada.

—¿Vas a dejar que una mujer, escudada en tal, mate a las personas que ha matado?

—Todos los muertos por ella debieron ser colgados por mí. Realmente he de estarle agradecido.

—Un sheriff no puede hablar como lo haces tú.

—Si quieres la placa para ir a detenerla puedo dejártela.

Para que no le pusiera más nervioso, Stoke marchó de allí. Fue al bar que le dijeron que habían muerto los mineros.

Myrna le miraba curiosa.

Stoke llegó al mostrador.

—¿Sabes lo que ha pasado con esa muchacha?

—¿No hubo ventaja? —preguntó Stoke.

—En absoluto. Hay que admitir que ella es bastante más veloz y segura.

—Ya veo que os ha impresionado a todos.

—¿Cuándo es el juicio?

—Se niega el juez ahora.

—Eso indica que tiene sentido común —añadió el del mostrador.

—¿También tú? ¡Es extraño!

—Eso te dirá lo que pienso de esa muchacha. Has creído que, por estar sola, no pasaría nada y que te sería fácil terminar el asunto, pero ese muchacho sabía lo que hacía al dejarla sola. ¡Bien te han engañado...! Marcha de aquí antes de que te mate como ha hecho con esos.

—No soy tan cobarde como otros... —dijo Stoke, agresivo.

El del mostrador se encogió de hombros.

—No es a mí al que va a matar —dijo.

—Ni a mí tampoco. Puedes estar seguro.

—Si te marchas, puede. Pero si te quedas, te matará, porque sabe que todo es obra tuya.

Stoke se echó a reír, pero dejó de hacerlo al ver a Jane que entraba.

Miró en todas direcciones.

Le puso nervioso el arrastrar de pies de los que estaban a su lado.

Miraba a la muchacha como si no pudiera dejar de hacerlo.

Ella, sonriendo, se acercó y dijo:

—Me alegra encontrarle, Stoke. ¿Cuándo es el juicio? Me dijo el juez que sería esta tarde.

—Se niega ahora —respondió Stoke.

—¿Es posible? Eso es una falta de seriedad, ¿verdad? Se había comprometido a que fuera hoy. ¿Qué van a hacer los jurados que ya están preparados y los que oyeron decir a mí padre que yo tenía el cabello pelirrojo? ¿De quién fue esta idea...? Supongo que lo que ellos decían coincide con lo que usted oyó a mí padre. ¿No es eso?

—Tim no me habló nunca de su hija.

—Porque no ha sido socio suyo ni una hora tan solo —dijo la muchacha—. No me gusta lo que está haciendo, amigo. Por eso me alegra verle. Vamos a terminar de una vez.

Las piernas y los nervios traicionaron a Stoke.

Sabía que esa mujer estaba decidida a matarle y que ya lo había hecho con otros que eran superiores a él con el Colt.

—Por eso quería que se celebrara el juicio.

—Pero los jurados y el juez estaban preparados. Es mejor, mucho mejor, que lo resolvamos nosotros. Mandó emisarios para matarme y matar a James. Ahora tendrá que pelear conmigo...

Stoke perdió la entereza.

—No creo que haya necesidad de peleas... Podemos seguir de socios...

—Es que no era socio de mi padre y ha de devolverme hasta el último centavo de lo que me ha estado robando.

—Sí... Sí... Haré lo que quieras...

—Parece que extraña esta actitud con lo que hace poco debía de estar diciendo. Me agrada más que se defienda con el Colt. Es lo más rápido y eficaz.

—Es que no quiero que peleemos...

—Pero tendrá que hacerlo, ya que en caso contrario, soy capaz de disparar.

—Puede que yo me haya puesto nervioso y que haya dicho algo que era inconveniente.

—¡Confiese la verdad! —gritó ella.

Stoke veía las miradas fijas en él, pero también veía la casa del enterrador.

—¡La verdad!

—Sí... Diré la verdad.

—¿Era socio de mi padre?

—No.

—¿Por qué hizo la comedia entonces?

—No sabía que tenía una hija.

—Pero al saberlo me escribió. ¿Por qué no mandó dinero?

—No esperaba que viniera desde tan lejos.

—¿Quería robarme todo?

Movía Stoke la cabeza afirmativamente.

—¿Es verdad que había preparado un juicio, de acuerdo con el jurado, para que dijeran que era una impostora?

El mismo movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Qué opina que debe hacerse con una persona que intentaba todo esto? Quiso que me mataran y envió unos emisarios. Dejaremos que sean los testigos los que digan qué debe hacerse en este caso.

—¡Debe ser colgado! —exclamó Myrna.

—¿Ha oído? —preguntó Jane.

—No debe matarme. Lo he confesado ya todo... —murmuró Stoke.

—No creo que deba quedar sin castigo quien hizo tantas cosas. Bueno. Lo primero que va a hacer es enviar una carta al banco, confesando sus delitos y pidiendo que todo el dinero pase a mí nombre.

—Lo haré... Que traigan los útiles para ello.

Stoke veía en eso una ganancia de minutos y la esperanza de que se presentara una oportunidad de sorprenderla.

Estuvo escribiendo algún tiempo.

Y cuando firmó, sacó el pañuelo para secarse el sudor.

Al guardar el pañuelo, su mano descendió rápida.

Varias balas entraron en su rostro.

—Ahora sí que les he librado de un cobarde de categoría.

—Le estaba aconsejando que debía marchar —dijo el del mostrador—. Hablaba con gallardía, pero luego se asustó.

—Trataba de confiarme —comentó Jane—, pero yo estaba pendiente de los menores detalles.

—Y no ha conseguido sorprenderte.

—¡Kenway! ¿Sabes lo que ha pasado?

—Me lo figuro. Sé que se celebraba el juicio esta tarde. Han dictaminado que es una impostora, ¿verdad?

—No se ha celebrado juicio alguno.

—¿Por qué...? Si estaba todo preparado... Hablé con Stoke y con algunos de los jurados.

—Renunciaron muchos de ellos.

—No lo comprendo. Parecían que estaban de acuerdo.

—Pues al llegar la hora no se han presentado. Claro que el juez tampoco estaba de acuerdo.

—¿El juez? ¿Es posible?

—Tuvo miedo a esa muchacha.

—No me hagas reír.

—Como lo oyes. Y te aseguro que es un miedo justificado.

—No lo comprendo. ¿Miedo a una cantante...?

—Procura que esa cantante no se enfade contigo...

—Pues le he dicho cosas para enfadarse.

—No las repitas si la ves frente a ti.

—¡Sheldin...! ¡Ven!

El llamado acudió.

—¿Qué pasa?

—Escucha lo que dice este. Parece que hemos de tener cuidado con esa muchacha.

—Es lo que acaban de decirme. Mató a Manson sin ventaja.

—¡Eeeeh! ¿Dices que mató a Manson...?

—Y a Stoke acaba de matarle también —dijo el informante—. Así como a cuatro más.

Kenway dejó de sonreír.

—¿Es que tenéis ganas de asustarme?

—Supongo que no te ibas a asustar de una mujer, ¿verdad?

—¿Es cierto que ha matado a tantos...? Y yo que me reí al ver sus armas.

—Pues procura no hacerlo otra vez.

—Sobre todo ahora que entra ella —dijo Sheldin.

Kenway la miraba sorprendido.

Jane entró decidida.

—Esto sí que es tener suerte. Encuentro a los dos ventajistas juntos.

Sheldin no quería que el miedo pudiera lastrar su mano.

Por eso trató de disparar.

Cuando caía muerto, dijo Kenway, poniendo las manos sobre la cabeza:

—No me mates... Puedes estar tranquila que no te molestaré más...

—¡Una cuerda! —pidió la muchacha.

—Te digo que...

—¡Te voy a colgar!

—¡Si quieres que te mate, lo haré! —gritó Kenway.

Fueron las últimas palabras que pronunció.

Supo Jane días más tarde que James había sido detenido en Sheridan por los federales.

Era un perseguido por ellos, pero los delitos de que le acusaban fueron obra de las personas que fue buscando.

Antes de ser detenido, había matado a cinco hombres que componían una banda, cuyo jefe se le parecía bastante y aprovechaba el parecido para hacerse pasar por él. Cuando eran pequeños, James siempre le ganaba en todo y el otro quiso vengarse.

Los federales comprendieron que se había dejado detener. Y eso que pudo matar a los dos agentes que lo hicieron.

Le escribió diciendo que estaba dispuesta a esperarle el tiempo que tardara en salir de la prisión.

Los militares del fuerte Smith intervinieron para hacer constar el servicio que había prestado allí.

Y como los cargos que se le hacían costaron un poco de esclarecer por no haber dejado ningún testigo, estuvo seis meses detenido.

Cuando cumplió la condena estaba Jane a la puerta de la prisión esperándole.

—Ahora nada de escapar. Está todo preparado. Nos casaremos.

—¿Y la mina?

—Estaba casi agotada cuando llegamos. Menos mal que había mucho dinero en el banco. Compraremos un rancho en Texas... Tienes que conocer aquella tierra.

—¿De veras? ¿Sabes dónde nací y me crie?

—¿Dónde?

—En Dallas. ¿Has oído hablar de esa ciudad?

—¡Pero si soy de diez millas de allí! —exclamó, riendo—. ¿Por qué no lo dijiste?

—No me lo preguntaste nunca.

—Tienes razón.

—¿Y las otras muchachas?

—La mayoría están casadas. Pero sin sorteo. Lo han hecho por su voluntad. ¡Lo mismo que yo!

Y riendo, se cogió a un brazo del que iba a ser su esposo.