CAPÍTULO PRIMERO

—¡Atención!

—Ya has dicho bastantes tonterías. ¡Lo que tienes que hacer, es callar! No debes hacer reclamaciones aquí. Eso, en Washington. ¡Y deja que todos éstos sigan adquiriendo parcelas!

—Lo que estáis haciendo, es un robo. Antes de construir el ferrocarril, ya estáis parcelando y vendiendo las tierras que habéis robado de una manera descarada y apoyados por los cañones de esos bandidos que recorrieron los ranchos y las granjas asustándoles a todos.

—¿Por qué no hacéis callar a esa mujer? —decía uno en la oficina de los vendedores de parcelas, por cuya ventana se escuchaba lo que discutían en la calle—. Va a retrasar la venta. Hace dos días que impide la operación y se venden mucho menos que los pasados.

—Es una joven muy estimada. Sería una torpeza usar la violencia frente a ella.

—¿Entre las parcelas en venta hay parte de sus tierras?

—Sí. Hay la mayoría de los acres tomados de su propiedad. Por eso no hace más que llamarnos ladrones.

—Los compradores se retraen porque temen que haya reclamaciones más tarde y que pierdan el dinero que ahora entreguen. Es necesario hacer callar a esa charlatana —dijo otro de los que estaban en la oficina.

En la calle, la joven que protestaba, seguía haciéndolo.

—Si queréis tirar vuestro dinero, empleadlo en esas parcelas. Perderéis lo que gastéis y las tierras tendrán que ser devueltas a sus legítimos propietarios para percibir por ellas lo que es justo y la Compañía acordó pagar por acre. ¿Sabéis de otro caso como éste? ¿Por dónde va a pasar el ferrocarril? Y están hablando del incremento de valor de esas tierras por la proximidad a ellas del camino de hierro. Han parcelado mis tierras sin el menor derecho a ello, porque nosotros no hemos cedido en ningún precio. Los demás lo habéis hecho por temor. Perfectamente justificado después de la visita de los pistoleros al servicio de estos ladrones.

Una amiga de la que hablaba, la llevó con ella casi arrastrando.

—¿Es que te has vuelto loca? —decía la amiga—. ¿Quieres que te arrastren? Te estoy diciendo que así no vas a conseguir nada. Ni son éstos ante quienes tienes que reclamar. Éstos, no son más que unos empleados de esos granujas. Lo único que vas a conseguir por este camino es que se ensañen contigo. No les importará hacerlo. Y no creas que te iban a defender. ¡Ya les, ves! Están dispuestos a caer sobre esas parcelas como buitres sobre sus presas. No les interesa si te han robado esas tierras. Si el precio es conveniente para ellos, comprarán.

—Hay muchos que no se deciden.

—Le harán otros. ¡Tienes que abandonar esta actitud!

—Han parcelado mis tierras. Y no las hemos cedido. Otros lo han hecho y firmaron los documentos que les presentaron. Nosotros no hemos firmado nada.

—No entiendo nada de esto, pero creo que no es aquí donde has de reclamar.

—He hablado con Alden. No se atreve a enfrentarse con ese grupo. El granuja de Cedar tiene asustados a los abogados de esta vasta zona. No hay uno que sea capaz de enfrentarse a esa Compañía.

—Es natural, mujer. El ferrocarril va a traer prosperidad. Hace años que suspiramos por tener ese medio de comunicación. Y no es popular enfrentarse a ellos.

—Si yo no me opongo al ferrocarril. Lo que quiero es que respeten lo que es de mi propiedad. Si quieren mis tierras por interesarles, que paguen lo que es justo. Disponen de lo que es mío, y es lo que trato de evitar.

—Pero no gritando en la calle y expuesta a que los servidores de ese grupo te lleven arrastrando unas millas.

—¿Sabes las veces que he tratado de ver a Cedar?

—No creo que él pueda resolver nada ni esté dispuesto a entorpecer la uta de parcelas.

—¿Qué hago entonces? ¿Callar y que me roben?

—Es que así no vas a evitar nada.

La amiga de Nella Nash, llevó a ésta hasta su casa.

Las Jos operarías que Laura tenía, miraron a Nella con simpatía.

Era tienda y taller de costura.

—Debes esperar aquí. Y piensa qué vas a hacer que no sea salir a enfrentarte a esos salvajes. No debes seguir provocándoles. ¿Por qué no vas a Sacramento? Allí pueden orientarte. Tu rancho no pertenece a Oregón igual que esta población. Lo has comentado muchas veces.

—Así es. Pertenecientes a Oregón no hay más que unos centenares de acres. La mayor parte, es de California.

—Pues vete a Sacramento. ¿No conoces a nadie en la capital? Si quieres te doy una carta para un muchacho que estuvo aquí de doctor. Se casó en California, de donde parece que era él también, aunque los padres viven o vivían por aquí.

—¿Está en Sacramento?

—¡Qué tonta soy! Es verdad. No. Está en un pueblo pequeño alejado de la capital. Pero podemos escribirle y si tiene amigos, nos lo dirá.

—No se puede estar perdiendo tanto tiempo. Hay que actuar con urgencia.

—No vas a evitar la venta de esas parcelas. Pero la reclamación puedes hacerla a pesar de ello.

—Preferiría que no vendieran.

—¿Has reclamado ante las autoridades de Redding?

—Me he cansado de hacerlo, pero están asustados y al servicio de esos granujas. No me atendieron. Dicen que ellos tienen equipo de buenos abogados y que han de estar seguros de lo que hacen cuando se atreven a parcelar. Y que el ferrocarril es antes que mi egoísmo. Cuando lo que pido es lo más justo.

—¿Estás segura que tu padre no firmó documento alguno?

—¡Completamente segura!

—Si yo supiera dónde está Bill —exclamó Laura.

—¿Te refieres al doctor que hubo aquí? —preguntó una de las costureras.

—Sí.

—Se casó en California.

—Ya lo sé.

—El herrero era muy amigo suyo. Es posible que sepa la dirección. Pero ¿qué puede hacer él?

—Es posible que tenga algún amigo en Sacramento. Y ésta debe ir a esa capital.

—No te preocupes. Iré y hablaré con el gobernador —añadió Nella.

—¡Eso es! Pero ¿te atenderá?

—¿Por qué no había de hacerlo? Lo que pido es sólo justicia.

Pasada una hora, durante la cual no dejaron de hablar las dos amigas, Nella montó a caballo para ir a su casa, en el campo.

Al desmontar se le acercó un vaquero de edad, que dijo:

—Tienes que dejar de ir a Nedford. No vas a conseguir nada gritando allí. Insultar a esos hombres no resolverá nada. Les vas a cansar y tendrás un serio disgusto. Además, Nedford pertenece a Oregón y estas tierras en su mayor parte, son de California.

—Las autoridades de Redding no me han atendido y por consiguiente iré a Sacramento.

—Debiste empezar por ahí. Es lo que iba a decirte hicieras.

—Marcharé mañana.

—¿Qué parte del rancho han parcelado?

—No lo sé. Pero son capaces de haberlo parcelado todo.

—Eso no. Dicen que el ferrocarril va a pasar bastante lejos de esta casa.

—¿Y el terreno que se quedan a ambos lados de las vías? Ya verás como de dejamos algo, no pasa de los doscientos acres. Y tenía doscientos mil.

—No es posible. Ya lo verás. Hay que informarse. Yo iré a Nedford.

—Si vas, nada de discutir, ¿eh?

—Sí que das ejemplo —decía el vaquero riendo.

—Pero a mí no me tratan como lo harían contigo. Me han dicho varias veces que, de no ser mujer, me arrastrarían.

—No temas. Sólo trataré de informarme. Los muchachos están asustados.

—¿Por qué?

—Temen que tu actitud haga intervenir a ese equipo. Te advierto que es mucho el miedo que tienen.

—Son unos cobardes.

—No, Nella. No es que sean cobardes. Es que saben cómo actúan esos salvajes.

La muchacha ce golpeaba en las altas botas de montar con la fusta.

—Les diré que son unos cobardes.

—Si les dices eso, marcharán todos. Y es preferible que vendas lo que te hayan dejado del rancho. Ellos no tienen culpa de lo que hayan hecho los del ferrocarril.

Entró Nella en la casa sin replicar al vaquero. Era el que estaba encargado del rancho y el que peleaba con los vaqueros.

Una mujer, también de edad, atendía la casa.

—Debes escuchar a Jere —dijo esta mujer—. Es cierto que los muchachos piensan marchar. Les asusta lo que estás haciendo.

—¡Qué marchen! —gritó Nella.

—Si te oyen lo harán. ¿Es una solución para ti?

—¡Si tienen miedo es que son unos cobardes!

La mujer dejó de hablar y se metió en la cocina.

Nella reaccionó y entrando en la cocina, dijo:

—Debes perdonarme. Estoy muy nerviosa con lo de las parcelas. Y no sé lo que pienso ni lo que digo. Di a Jere que me perdone. Voy a ir a Sacramento. Si encuentro quién me atienda, es posible que me tranquilice. De lo contrario, con el rifle iré cazando a esos ladrones. ¡No se van a reír de mí!

—Si vas a ir a Sacramento, debes esperar saber qué te dicen allí.

—No fío en ninguno ya. Todos me han vuelto la espalda.

—Pero ha sido donde tienen miedo a ese equipo.

—He hablado con Alden. Y me dijo francamente que era asunto perdido y que no se hacía cargo del mismo, porque no le dejarían trabajar en lo sucesivo los abogados que están al lado de Cedar.

—Y es posible que tenga razón.

—La que tiene razón soy yo —dijo Nella—. Y no me hacen caso.

—Espera a realizar la visita a Sacramento.

La casa estaba más cerca de Medford que de Redding. Pero la primera población pertenecía a Oregón y la segunda a California.

La propiedad tenía varias millas en ambas direcciones.

Pero los del ferrocarril habían parcelado, teniendo en cuenta que las vías pasaran por el mismo centro de la finca, con lo que dividían a ésta en dos partes iguales.

Y la verdad era que no se sabía aún el trazado de los raíles.

La compañía, para adelantar los ingresos, aceptó la idea de los encargados de la explotación. Éstos, habían dicho que, si parcelaban antes de construir, no tendrían que adelantar dinero alguno, ya que con lo que se obtuviera de las parcelaciones tendrían más que suficiente para afrontar el gasto total de la construcción.

Para algunos consejeros era una solución admirable, que les evitaba el crédito bancario que habían solicitado.

Pero no esperaban se hiciera con esa rapidez.

Uno de los consejeros dijo que eso era dar palos de ciego y que podría resultar un desastre si al hacer el proyecto, se habían parcelado y vendido, tierras que no podrían expropiar.

Y si se hacía el trazado con arreglo a las expropiaciones, podría resultar mucho más costoso en tiempo y dinero.

Pero estas objeciones no se tuvieron en cuenta, y la ausencia del presidente, que se hallaba en Washington, fue aprovechada por el sustituto para precipitar ese sistema de allegar fondos para el proyecto.

La central estaba en Chicago. Y la compañía que iba a tender ese ramal, era la Pacific South, la cual, había tendido y estaba tendiendo por toda California. De Sur a Norte.

Temeroso el sustituto del presidente, de que, a la llegada de éste, hubiera que rectificarse, apremiaba a Cedar y compañía para que las parcelas se vendieran con el mayor ritmo posible.

El presidente del consejo de administración, era hombre cauto y lento en sus decisiones que meditaba previamente con todo cuidado.

El apremio que partía de la central, hizo quedar fuera a Nedford para que se precipitara la venta de parcelas y se anunció en la Prensa.

Los compradores sabían que comprando entonces se ahorrarían mucho dinero y hasta podrían especular por su cuenta cuando el ferrocarril estuviera en marcha.

De ahí que los compradores se reunieran en la pequeña población.

La mayoría de compradores eran los típicos especuladores de terrenos que acompañaban a cada tendido de ferrocarril.

Había compañías tan fuertes como las constructoras. Y eran las que más tarde vendían las parcelas hasta a diez veces más del precio pagado por ellas.

Cedar, que pertenecía a una de estas compañías, carecía de escrúpulos, como director de un grupo de indeseables.

Y siempre le acompañaban cuatro pistoleros que sabían eliminar todos los obstáculos que se opusieran a los deseos y caprichos del jefe.

Dos de estos pistoleros fueron a Nedford para impedir que Nella siguiera en su campaña de descrédito de la compañía.

Laura, la modista, supo de la llegada de estos pistoleros y se alegró de la ausencia de Nella, aunque temiendo que volviera por allí.

Uno de estos pistoleros, informado de la amistad de Laura con Nella, se presentó en la tienda de la muchacha.

Laura le miró sonriente.

—¿Algún vestido para la esposa? —preguntó.

—No he venido a comprar. Lo que quiero saber es dónde está Nella Nash.

—Supongo que estará en su casa.

—¿No está aquí? Me han asegurado que la hallaría en esta casa.

—Pues ya ve que no es así. Nella marchó a su rancho y allí estará.

—Cuando venga por aquí, le dice, como amiga, que ganará mucho no insistiendo en las tonterías que ha estado diciendo estos últimos días.

—Será mejor que se lo digan ustedes.

—Tiene que admitir que esos terrenos los ha perdido para siempre. Y perderá algo más importante si insiste en su campaña. ¡Debe decírselo!

Y el pistolero salió de la tienda, quedando Laura asustada.

Desde luego que si volvía Nella le diría que no insistiera.

Estaba segura que ése que acababa de salir, no sentiría remordimiento alguno disparando sobre ella.

La advertencia había sido clara. Terminante.

Tenía miedo a que la amiga apareciera en disposición de insultar a los llamados ladrones por ella.

Pero en esos momentos, Nella iba camino de Sacramento.

CAPÍTULO II

—¡Ben! Ha enviado un emisario el gobernador. Quiere que vayas a verle.

—¿No sabéis para qué?

—El emisario solamente ha dicho que pasaras por la residencia tan pronto como te fuera posible.

—Está bien. Me disgustaría que me complicaras en algo. Pensaba ir a casa y estar unos días con la familia.

Perry añadió:

—De verdad que no sé qué querrá de ti. Tal vez saludarte. Hace tiempo que no vas a verle.

Big Ben no dijo nada más, pero al salir de la oficina del fiscal, marchó a la residencia.

Fue recibido en el acto por el gobernador que después de saludarle, le dijo:

—¿Sabes que la Pacific South está trazando un nuevo ramal hacia el Norte?

—¿Trazando? Está en estudio. Hace dos días estuve con un viejo compañero de universidad. Es uno de los ingenieros encargados de ese proyecto.

—¿Consideras normal que se parcele antes de tener el proyecto?

—No puede hacerse, puesto que no se sabe por dónde irá el tendido.

—Pues lo están haciendo.

—¡No es posible! Tira solicitar la cesión voluntaria de los terrenos afectados, hay que saber cuáles serán éstos. Y mientras no esté terminado el proyecto y aprobado por las distintas localidades, territorios o Estados, no hay posibilidad de saber por dónde van a pasar los raíles y dónde estarán las estaciones.

—Pues repito que se está haciendo. Y venden con rapidez las parcelas.

—Pero si eso es un disparate.

—Sabrán por dónde va a pasar esa vía.

—Si no lo saben los ingenieros encargados. Hablaba ese amigo de ello.

—Ha estado a visitarme una ganadera que tiene su rancho entre Oregón y California. Su padre, que ha muerto, no firmó documento alguno de venta o cesión y tiene casi todo el rancho parcelado y vendiéndose a los extraños.

—Eso es una temeridad para quien lo haga. Esa muchacha puede meter en un terrible lío a la compañía constructora y exigir una indemnización completamente ruinosa.

—Así lo entiende ella, pero los abogados a quienes consultó le han dicho que no puede reclamar porque el interés público y oficial del ferrocarril es muy superior a sus intereses particulares.

—Pero si ellos no han sido consultados ni firmaron nada, lo que hacen, es un robo. Y eso, se castiga siempre.

—Temo que tendrás que ir a Redding. El rancho está entre ese condado y Nedford. Pertenece a Oregón. Pero la muchacha está desesperada porque la parcelación que han hecho de su propiedad, está en el centro de la misma, destrozando materialmente lo que es de ella.

—Si habla con los abogados de la compañía, serán ellos los que desistan de esa locura.

—Lo ha hecho y no le han concedido la menor importancia. Parece que se trata de un equipo perfectamente organizado en el que no faltan el apoyo de las armas de profesionales que se han impuesto por el terror.

—Si estamos muy lejos ya de la Pacific South. Entonces podía usarse sistema de «convicción».

—¡Pse! Por lo que esa muchacha afirma, estamos ante una clara repetición de aquellos métodos.

—Sin embargo, confiesa que no firmaron nada.

—Y está tan sorprendida como tú. Cree que los expoliadores, así les llama, pasaron por alto a su padre por tener la casa muy apartada de las dos poblaciones.

—Está bien. Tendré que ir. Es extraño todo esto y me interesa aclararlo. Veré antes a ese ingeniero amigo. Es posible que él esté mejor informado. Y que esa muchacha se halle en un error.

—No. Ella no está equivocada. Ha visto los planos de las parcelas y casi todo su rancho ha sido incluido en ellas. En eso no hay la menor duda.

—¿Ha visitado a los jueces de esas dos poblaciones?

—Asegura que todas las autoridades están asustadas. Un tal Alden, abogado de Redding, dijo a la muchacha que era asunto perdido y que, si él se hiciera cargo, el equipo de abogados de esa compañía no le permitiría trabajar más.

—¡No deja de ser una tontería! —exclamó Ben.

—Pero se lo ha dicho a ella.

—Bueno. Saldré mañana mismo. ¿Está aún aquí esa muchacha?

—Sí. El secretario tiene la nota de donde se hospeda.

Una hora más tarde, estaban almorzando juntos. Nella con Ben y Perry.

Ben había ido a buscar al hotel a la joven.

Ella le recibió con frialdad, hasta que supo que era un enviado del gobernador.

—Confieso —dijo— que no tenía la menor confianza en ser atendida. Y eso que el gobernador ha sido muy amable y aseguró que trataría de averiguar qué era lo que sucedía en realidad. Posiblemente creyó que he exagerado.

—No. Lo que sucede es que se trata de hechos tan extraños que resulta difícil admitir se están realizando de veras. En principio, y es lo más interesante, no pasa de ser una idea lo de ese ferrocarril, aunque tanto interese a todos. Y siendo así, esa parcelación no pasa de ser un absurdo. ¿Cómo saben ellos por dónde se colocarán las vías?

—Deben tener amigos entre los técnicos de la compañía constructora.

—¡Pero si no está realizado el proyecto que ha de ser aprobado!

—Lo único que puedo asegurar, es que en Medford se están vendiendo parcelas que corresponden a los terrenos de mi propiedad, sin que haya autorizado, ni antes mi padre, para ello.

—Si no tiene inconveniente, vendré con un amigo para almorzar juntos y podremos seguir hablando mientras comemos.

Nella aceptó encantada.

Ben cumplió su palabra de acudir con un amigo.

—¿Qué te parece? —preguntó Ben a Perry después de hacer hablar a Nella.

—¡Una locura! ¡Tienen que estar locos!

—Piensan vender parcelas en Redding también —añadió Ben.

—Habrá que prohibir que se haga tamaña locura. Eso corresponde a California.

Y los terrenos de esta muchacha, en su mayor parte también están en California.

—¿Vas a ir a informarte?

—Creo que debo hacerlo. El gobernador así lo entiende también.

Después hablaron con la muchacha de asuntos de ganado y de cómo vivía en el rancho.

Quedó en verse con ella a la mañana siguiente para salir en dirección al rancho de Nella.

La muchacha, al quedar sola, se disponía a salir a pasear.

Estaba contenta. Ben había dicho que era abogado y eso suponía para ella una esperanza de que quisiera hacerse cargo de defender su problema.

Cuando fue pagar la comida, dijo el camarero que ya lo habían hecho ellos.

—¿Conoce a esos jóvenes? —preguntó.

El camarero miró intrigado a Nella.

—¡Ya lo creo! ¡Soy muy conocidos y estimados los dos! ¿Por qué lo pregunta? ¿Es que no son amigos suyos?

—Soy del norte del Estado. Y he venido pidiendo ayuda al gobernador y me envió al más alto. Después se ha presentado con el otro. ¿Son abogados?

—Los dos. El más alto, es el marshall U.S. de California y el otro el fiscal general.

—¿Es posible? —exclamó con una agradable sonrisa—. No me han dicho nada.

—Y si han prometido ayudarle, puede estar segura que lo harán. ¡Y de qué modo!

—He oído hablar del marshall, pero no le conocía personalmente.

—Era muy paciente y tranquilo, pero parece que ha cambiado mucho. ¡Ahora le temen los ventajistas y cobardes! ¡Pregunte en Frisco!

—Recuerdo haber leído algo…

—¡Menudas limpiezas hicieron allí! Y si es en esta ciudad…

Al retirarse el camarero, Nella reía satisfecha.

Cedar y sus amigos no se iban a reír de ella porque ahora no iba a estar sola. Del marshall y del fiscal general no se iban a reír.

Diría a Alden que era un cobarde. Y lo mismo a las otras autoridades.

Estaba contenta de haber decidido ir a Sacramento.

Salió a pasear completamente feliz. Todo su ser rebosaba satisfacción. Y con ello, su gran belleza aumentaba.

Por las calles se fijaban en ella y se detenían para contemplarla con más atención.

Nella no se fijaba en nadie. Iba pensando en su suerte al encontrar personas como las que habían almorzado antes.

Ben, mientras tanto, acompañado por Perry, estuvo en Telégrafos cursando varios telegramas.

Uno de estos telegramas provocaría en Redding una verdulera conmoción.

El alcalde y el juez habían recibido un telegrama cada uno.

Y su texto les dejó desconcertados.

El juez visitó al alcalde, cuando éste se disponía a visitar al otro.

—No comprendo esto —decía el alcalde.

—Me parece que es obra de Nella. Uno de sus vaqueros ha comentado que había ido a Sacramento.

—No comprendo que ella haya podido conseguir tanto. Cómo se van a poner Cedar y sus amigos. Están preparando en la casa que tomaron para oficina, la colocación de los planos con las parcelas.

—Hay que comunicarles que no pueden efectuar una sola venta en este pueblo.

Arthur Badger era el encargado de la compañía en Redding.

Y era el que estaba dando instrucciones a los hombres a su cargo, de lo que tenían que hacer.

Vio al alcalde que entraba y le saludó con la mano y una sonrisa.

Estaba contemplando las copias de los planos que había recibido.

Se acercó al alcalde para decirle:

—Hemos de hablar, míster Badger.

—Si le es lo mismo esperar unos minutos… Estoy ahora entretenido con estos planos.

—No se moleste con ellos. No se podrá vender una parcela más en Redding.

Badger, que estaba inclinado sobre los planos, se enderezó con rapidez para replicar:

—No me gustan esas bromas, alcalde.

—No estoy bromeando. Está prohibido por las autoridades de Sacramento. Así nos lo han comunicado desde Sacramento al juez y a mí. Lo siento, pero no se podrá realizar esa venta.

—Estamos nuestro derecho y aunque me enfrente con ustedes, venderemos.

—Si lo intentara, serían ustedes detenidos. Así que no lo hagan.

—Parece que no comprende la verdad. No dependemos de las autoridades locales. Sino de una central que está en Chicago, para la que trabajamos.

—Y aquí hay que respetar las órdenes de las autoridades. No está en Chicago.

—Pero tiene que comprender que tenemos anunciada la venta y…

—No se efectuará.

Y el alcalde, salió molesto de allí.

A los pocos minutos llegaba una orden del juez prohibiendo la venta de parcelas hasta nueva orden.

Badger paseó furioso y llamó a sus ayudantes.

—Nos han prohibido las autoridades la venta de parcelas —les dijo.

—¿Y qué nos importan a nosotros estas autoridades? —exclamó uno.

—Es que nos detendrán en el caso de no obedecer.

—¿Cree que se atreverían? —decía otro riendo.

—No quiero correr ese riesgo. Habrá que avisar a Cedar para que no venga. Ha de estar en Medford. Debe venir con la mayor rapidez posible.

—¿Cree que él puede resolver lo de la prohibición?

—Es posible.

—No lo permitirán las autoridades.

—Cedar tiene una gran influencia sobre ellas.

Pronto se corrió la noticia de que estaba prohibida la venta de parcelas. Y como estaba todo preparado produjo una gran conmoción.

Aquellos que estaban preparados para adquirir parcelas se quedaron disgustados.

Los de la compañía hicieron saber que todo se debía a las gestiones de Nella.

Pero esto indicaba que la influencia de Cedar en las altas esferas, era completamente nula.

Avisado Cedar, no comprendía que las autoridades se hubieran atrevido a tanto.

Se presentó al día siguiente y visitó en primer lugar al alcalde, al que dijo:

—Vamos a preparar los planos y empezaremos a vender parcelas.

—Lo siento, pero no podrán hacerlo. Son órdenes terminantes que tengo.

—¿Cree que por telégrafo pueden conocer a la persona que ordena? ¿No será un amigo de Nella que ha telegrafiado como si se tratara de las autoridades superiores?

El alcalde dudaba.

—Hay un medio de saberlo. Y es telegrafiar a mi vez —dijo el alcalde.

Cedar sonreía. Salió diciendo que eso era tener sentido común.

Pero envió a sus acompañantes para convencer a los de la «Western».

Y éstos, que no querían morir, hicieron como que telegrafiaban lo que el alcalde entregó y horas más tarde dieron la respuesta, diciendo que ellos no habían telegrafiado nada.

Para el alcalde era suficiente ese falso telegrama y dejó a Cedar en libertad de vender las parcelas que quisiera.

El juez se presentó en la alcaldía, pero al ver el telegrama que le mostró, entendió que hacía bien y tampoco se quiso meter en lo de las parcelas.

Pero el empleado de Telégrafos, asustado de lo que pudiera suceder, marchó de la ciudad y en el libro registre dejó escrito:

«Me obligaron a falsear un telegrama. Marcho avergonzado».

Cuando el otro empleado llegó a la oficina y leyó lo que había escrito el compañero, fue a visitar al juez y le explicó lo ocurrido.

Entonces grafio a su vez.

La respuesta llegó en poco tiempo. Ratificaban la orden de prohibición, de venta de parcelas y añadían que, si no era obedecido, detuviera a los infractores.

Con el telegrama en la mano, se presentó en la oficina en que se preparaban para la venta.

—¡Señores! —gritó—. Esta venta si se realiza será ilegal y el que pague perderá su dinero.

Cedar corrió como un loco hacia él.

—¿Qué dice?

—He telegrafiado al gobernador y al fiscal general. Y ésta es la respuesta.

Mostró el telegrama a Cedar.

—Así que nada de vender parcelas —añadió el juez.

—Venderemos a quienes quieran comprar.

—Pero ellos perderán su dinero porque las ventas no tendrán el menor valor.

Los que esperaban para comprar empezaron a desfilar.

Los guardaespaldas de Cedar fueron a Telégrafos y se encontraron con otro empleado.

El que estaba allí les dijo que su compañero había marchado sin que apareciera aún.

Comprendieron que no habían conseguido nada.

Y marcharon a dar cuenta a Cedar.

—Ese cobarde ha marchado. Abandonó el trabajo —le dijeron.

Las palabras del juez hicieron que ninguno se presentara a comprar.

Y esto enfureció a Cedar, que llamaba cobardes a todos.

Pero convencido del fracaso, marchó a Medford, donde se estaban vendiendo bastante bien las parcelas.

Por lo general, eran los mismos expropiados quienes adquirían los terrenos que fueron suyos, aunque pagando bastante más.

Arthur volvió a quedar encargado de Redding, en espera de las gestiones que Cedar aseguró iba a realizar.

—Para estos cobardes —dijo al marchar Cedar— aumenta al doble el precio de cada parcela.

Arthur prometió que así lo haría.

Y con los empleados de la oficina empezó a trabajar con esa finalidad.

Uno de estos empleados comentó:

—Me parece un precio excesivo. No creo que haya muchos compradores.

—Lo que tiene que hacer, es obedecer —dijo Arthur.

Guardó silencio el empleado.

Pero Arthur siguió de mal humor durante horas.

Los compradores no aparecían. Estaban asustados por las palabras del juez.

Cuando llegó Cedar a Medford, se encontró con la misma orden que había en Redding.

Visitó al juez y éste le dijo que obedecían órdenes superiores.

Para Cedar era una complicación inesperada. Y no habían efectuado ventas por más de diez mil dólares. Cantidad insuficiente y ridícula, si se tiene en cuenta lo que pensaban obtener en unas semanas solamente.

CAPÍTULO III

La paralización en la venta de parcelas había puesto de manifiesto que la influencia del grupo de Cedar no era todo lo importante que ellos habían hecho creer.

En los primeros días, aseguraba que sus amigos influyentes conseguirían levantar esa prohibición en horas sola mente.

Y hacía una semana ya sin que se hubieran modificado las cosas.

Las consultas que las autoridades hacían a instancias de Cedar eran siempre respondidas en el mismo sentido de espera.

Reunidos Arnold Ackley, Cedar y Arthur Badger, expresaron su desconcierto.

El más enfadado era Cedar.

—Sigo sin comprender esta prohibición —solía decir.

—¿Dónde están esos amigos influyentes? —decía Badger sonriendo.

—Se deben estar moviendo.

—Muy lentamente a juzgar por los resultados —dijo Arnold.

—Es posible que no hayan hallado a las personas que puedan arreglar esto.

—Nos hemos comprometido a reunir un millón de dólares en una semana. ¿Y qué tenemos? ¡Una miseria!

—Lo que más me sorprende es que no hayan dado una sola razón para paralizar la venta. ¡No se vende! Es todo lo que dicen.

—Y decías que las autoridades estaban en tu bolsillo —decía Arthur riendo.

—También tú habías engañado a las autoridades de Redding. ¿No era así, Arnold?

—Es lo que dijo. Es cierto.

—Tuve el olvido del otro empleado de la Western que lo echó todo a rodar.

—Otra vez, procura no olvidar nada.

—Me desesperan las sonrisas burlonas cuando nos ven por las calles.

—Tendremos que marchar de aquí —añadió Arnold—. No hacemos nada. Y hay mucho por hacer. Faltan millas y, millas cuyos propietarios no han dado su conformidad aún al ferrocarril.

—Y en las que podemos ganar una fortuna si los constructores sostienen el precio anterior —dijo Cedar.

—Los equipos que están pendientes de orden también se cansan de esperar.

—Si ha sido esa muchacha la que ha conseguido esto, después de lo que nos hemos reído de ella… —dijo Arthur—. Nos ha insultado hasta cansarse y aseguró que no conseguiríamos lo que buscábamos. Lo está consiguiendo.

—No creo que haya sido ella.

—Pues coincide con su viaje a Sacramento.

Y pasaron tres días más.

No salían apenas del hotel.

Cedar envió varios telegramas y cartas.

Por fin llegó un telegrama para él, que abrió ansioso y con emoción.

Se le ordenaba ir a Sacramento para tratar con el gobernador sobre la expropiación de terrenos en California.

Habían estado visitando a propietarios sin una autorización definida.

Contaron con las autoridades locales a las que tenían aterradas.

—No me agrada tener que ir a Sacramento —dijo—. No sé cómo va a reaccionar el hombre que logró detener la venta de parcelas.

—No tiene por qué meterse en asuntos privados y éstos lo son.

—Pero si niega la autorización…

—No podrá hacerlo porque estaba de acuerdo con el ferrocarril que va a rodear a California con una comunicación que necesita.

—¿En nombre de quién vas a visitar al gobernador?

—De la Compañía Auxiliar de la Constructora: Pacific South.

—¿Querrá tratar contigo, o pedirá que venga uno de los consejeros de la Pacific South?

—No lo sé. Cuando me envían a mí, será porque es suficiente. Además, soy abogado de la Pacific.

—Si ha regresado el presidente efectivo, es posible que todo cambie. No sabemos si será partidario de la venta previa, de parcelas.

No salieron hacer conjeturas, ya que, en realidad, otra cosa, no podían hacer.

De las pocas parcelas vendidas, dos de ellas, de seis millas de lado cada una, fueron compradas por Jack Collins. Y los terrenos, según Nella, le pertenecían a ella porque no habían hecho cesión alguna a la compañía.

Collins había andado tras de ese rancho ya, en vida del padre de Nella.

Y a la muerte de él, hizo otro intento con la huérfana.

Poseía uno de los equipos más camorristas y peligrosos de todos.

Su rancho estaba fuera del ámbito de las necesidades de la compañía.

Cuando Laura se informó y le encontró en la calle, le dijo:

—Usted sabía que Nella está reclamando a la compañía. ¿Por qué ha comprado esas parcelas?

—Porque soy hombre de negocios y el precio me ha parecido muy aceptable. Y no creo que Nella consiga nada con esas protestas que nadie escucha. Ni escuchará.

—Pues parece que su viaje a Sacramento ha dado resultado —dijo Laura.

—¡Vaya! ¿Es que también crees que la paralización de las ventas se debe a ella?

—Es muy posible. Por lo menos ha coincidido con su viaje.

—Sé qué es lo que estáis diciendo en voz baja todas las amigas y amigos de ella. Pero cuando regrese, si es que ya no está en su rancho, os convenceréis de vuestro error.

—Ha sido usted un poco traidor. No ha debido comprar parcelas que corresponden a terrenos de ella.

—Ahora son míos. Les he pagado al contado y tengo los documentos de propiedad.

Laura no quiso seguir discutiendo con él.

En cambio, Collins reía en el bar.

—Nella y su padre —decía entre risas— se negaron a venderme el rancho. Y ahora he conseguido una gran parte de sus terrenos, por una cantidad un tanto elevada, pero al fin, estoy en ese rancho. Voy a llevar una buena ganadería. Son de los mejores pastos que hay. De eso no hay duda.

Algunos de sus vaqueros reían a coro con él.

—Ahora que proteste lo que quiera —decía uno de ellos—. Y que no nos insulte como hacía con esos otros. No tenemos tanta paciencia.

—No dirá nada. Mi compra es legal.

Los oyentes guardaban silencio.

—¿Y si anulan las compras realizadas? —exclamó uno—. Hay que tener en cuenta que han paralizado la venta.

—¡No pueden anular mi compra! —dijo Collins.

—Tampoco creían que podría dejar de vender. Y ahí tenemos los hechos. Varios días sin negociar una sola parcela. Hay un pánico a perder el dinero.

—Me han dicho que va a marchar míster Cedar a Sacramento. Es posible que a su regreso se haya normalizado todo.

—Pronto tendremos las viviendas levantadas —decía uno de los vaqueros de Collins.

—Llevaremos ganado muy pronto.

—¿Están jalonando los terrenos comprados? —preguntó un cliente.

—Desde luego. Se presentó Jere protestando —añadió Collins— y a poco le arrastran los muchachos.

—Pues eso indica que no está Nella en el rancho. Con ella allí habría tenido jaleos. No se someterá a ver extraños en el rancho que considera suyo. En su totalidad.

—Sentiría enfadar a los muchachos —dijo Collins amenazador.

—Ya he dicho antes que no tenemos tanta paciencia como los de la compañía a los que ha llamado cobardes infinidad de veces. Y ladrones.

A la mañana siguiente, de esta conversación en el saloon, llegó un forastero, solicitando una habitación en el mismo hotel en que estaban Cedar y sus compañeros.

Después de hacer la inscripción, preguntó:

—¿No estará por aquí un abogado llamado Cedar? Me han asegurado que le encontraría en este pueblo.

—Pero marcha mañana a Sacramento, en California.

—Si pudiera verle.

—Estará en su habitación. Es la cuatro. Sale poco, desde que dejaron de vender las parcelas. Ya se han cansado los posibles compradores. Había muchos dispuestos a comprar.

—Preferiría le avisara que deseo verle.

—¿Le conoce?

—No… Y si le dice mi nombre tampoco le indicará nada.

—¡Espere aquí!

El forastero se puso a pasear por el pequeño hall, hasta que regresó el conserje acompañado por el abogado.

—Me han dicho que quiere verme —dijo Cedar.

—¿Míster Cedar?

—Yo soy.

—Mi nombre es David Bayard. Claro que mi nombre nada le dice, pero añadiré que soy ingeniero de la Pacific South, encargado de estudiar el proyecto de ferrocarril en esta parta de la Unión.

—¡Ah! Celebro que venga alguien de la compañía. Hay que aclarar lo que está sucediendo. Se han paralizado las ventas de parcelas.

—¿Parcelas? —exclamó David—. ¿Qué parcelas?

—Las que se han hecho con los terrenos expropiados.

—Pero si aún no sé por dónde tenderemos las vías.

Y soy el que ha de indicar su recorrido. No comprendo eso de parcelas.

Cedar se puso muy nervioso.

—Se me dio orden de parcelar y allegar fondos para evitar los créditos bancarios.

—¿Quién dio esa orden tan absurda? ¿Y quién dijo que se debían expropiar determinados terrenos? Temo que hayan cometido un grave error. Y no me sorprende la prohibición de insistir en esa equivocación.

El conserje y otro de los huéspedes estaban oyendo. Se miraban asombrados.

—No creo debamos hablar aquí —decía Cedar.

—No tiene importancia. Lo que tenía que decir, lo he dicho. No hay trazado ni lo habrá en una larga temporada. He de estudiar el terreno. Así que todos esos terrenos expropiados, habrán de ser devueltos a sus propietarios con la entrega por parte de ellos de las cantidades recibidas.

—Eso no se puede hacer —dijo Cedar.

—¿Es que van a construir ustedes? Si es así, me volveré a Chicago. No hago falta.

—Es que ya hemos expropiado. Y lo que le interesa a la compañía es…

—Primero, estudiar el terreno. Más tarde informar yo y, al final, hacer los planos. Es muy posible que la expropiación se haga por nosotros directamente. Los propietarios acudirán a nuestras oficinas y allí se convendrá el terreno que vamos a necesitar de cada uno y el pago por el mismo. Confío en no encontrar dificultades.

—Esa misión es cuenta nuestra. No se preocupe.

—Si no me han engañado, tengo entendido que ahora no intervendrán.

—Nos lo encargó el presidente del consejo.

—No estaba el titular. Ahora se encuentra en Chicago en espera de mis informes. Por eso, he querido hablar con usted antes de realizar una investigación a fondo de todos.

Cedar estaba muy nervioso.

Se derrumbaba lo que había levantado en unos meses de dificultades.

—Será poco lo que yo pueda ayudarle. Si quedamos al margen de la compañía en esta nueva organización, sólo nos quedará exigir, una indemnización por los enormes gastos realizados. El encargo fue hecho por la compañía, no por, determinadas personas de la misma. Y la compañía, por conducto de su presidente, nos ha pedido que se vencieran parcelas para reunir el suficiente dinero y que no hubiera necesidad de utilizar el crédito que el Banco tiene ofrecido.

—No es asunto que pueda resolver yo. Son cuestiones que afectan solamente a la central. Mi misión aquí es estudiar el terreno para saber el que nos interesa para la construcción del ferrocarril. Dar cuenta a la compañía y calcular el tiempo de duración de las obras y costo de las mismas. Todo esto servirá de base para el precio a indemnizar por acre, que en su día revertirá para parcelar esos terrenos. Lo que no puede hacerse es parcelar en la forma que han hecho, sin saber el tendido y, por tanto, quiénes serían los propietarios afectados.

—Hemos hecho lo que se nos ordenó —replicó Cedar.

—Pues las autoridades de California les van a pedir a ustedes una fuerte indemnización. Se han presentado quejas de ganaderos y reclamaciones por invasión de sus propiedades en nombre de la compañía. He dado orden a Chicago.Y espero su respuesta.

—También, a mi vez, daré cuenta de esto. Es una sorpresa para nosotros. Y se nos debió advertir.

David entendió que era lógica la respuesta y que el abocado estaba en lo cierto.

En Chicago sospechaban que algunos consejeros estaban de acuerdo en acciones al margen de la compañía, aunque escudados en sus cargos.

También sabían que prescindir de la Compañía Auxiliar costaría varios millones a la Pacific South. Tendrían que cumplir los compromisos contraídos con ella, aunque vigiando y fiscalizando a sus empleados, con lo que sería la propia Auxiliar la que hiciera renuncia.

Las ventajas de esta Auxiliar estaban en la cesión de las parcelas próximas a las vías en precio inicial de subasta. Con eso, se resarcía de los posibles gastos y ganaba bastante, ya que las parcelas solían venderse por lo menos a veinte veces más del precio pagado por la compañía. Y el recorrido en ese ramal iba a ser de unas cuatrocientas millas. Si se tiene en cuenta la franja de diez o quince millas a los lados, resultaban un número enorme de parcelas.

La Pacific Unión permitió se hicieran grandes fortunas, pero a cambio de centenares de víctimas y de numerosos robos.

Esto era lo que trataba de evitar la Pacific South.

La noticia llegada a Chicago de venta de parcelas cuando aún no se conocía el trazado, produjo verdadero pánico.

Pero los abogados consultados, dijeron que el contrato establecido con la Auxiliar estaba en regla. Era legal y obligaba a la Pacific South a las acciones de la otra compañía. Y en lo referente a las parcelas, existía una orden del presidente en acción y de los consejeros reunidos con él, considerando que así se iba a beneficiar en muchos centenares de miles de dólares.

El error de la Auxiliar, radicaba en parcelar sin conocer el trazado. Cosa que no podía hacerse. De haber tenido algo más de paciencia, no habrían podido los de la South hacer nada.

Este error iba a ser tremolado por la South para cancelar sus compromisos con la Auxiliar.

El presidente interino que hizo contratos tan perjudiciales a la compañía, fue expulsado del consejo y retenidas sus acciones.

Noticia ésta que ignoraba Cedar, ya que contaba con su ayuda valiosa.

Le había telegrafiado y escrito.

Pero el telegrafiado había salido de Chicago con rumbe desconocido.

Sin embargo, antes de marchar, había dotado a la Auxiliar de documentos que hacían invulnerables las posiciones de esta compañía.

La Pacific South, podía proceder contra la persona de quien abusó de su cargo, pero tenía que afrontar los compromisos contraídos. Y respetar todas las concesiones hechas.

Ello obligaba a que, una vez efectuado el estudio del trazado, habían de ser los de la Auxiliar quienes se encargaran de la cesión y pago de los terrenos afectados.

Así se lo comunicaron a Cedar al día siguiente de su entrevista con el ingeniero.

Toda su inquietud desapareció al leer esa carta.

Convocó a sus socios, Badger y Ackley, para darles cuenta de la situación exacta del conflicto.

—Tendremos que anular lo realizado hasta ahora en espera de lo que digan los técnicos constructores, pero una vez conocido el trazado, sólo nosotros podemos entendernos con los dueños de los terrenos. Y si resultan afectados los de esa muchacha que ha armado este lío, le va a pesar haberlo hecho.

—Se le obliga a que firme lo que queramos —dijo Badger.

—De eso se encargarán los equipos. Desde luego, ha de ser tratada con toda «consideración» por ser mujer —añadió Cedar riendo.

—¿Y el ingeniero?

—Es posible que tenga algún accidente cuando los trabajos comiencen. No es nada difícil que eso suceda, ¿no les parece?

—Un hombre que está en trabajos tan rudos, puede sufrir un accidente. No sería el primer caso, ni el último tampoco.

—De momento, es él quien gana. Hay que dejarle esa satisfacción.

—No por mucho tiempo, porque está transcurriendo el plazo para la ejecución de las obras. La Chicago-Burlington-Quincy se haría cargo de ellas en el caso de fallo por la Pacific South. Y eso no les interesa. El porvenir de este ramal, es de los más importantes de la Unión.

David también había sido informado de la situación legal creada por el desaparecido presidente. Le advertían mucha prudencia cuando se conociera el trazado y le encarecían no intercediera con los de la Auxiliar, a quienes la ley les ampararía. Les combatirían dando a conocer a los dueños de terrenos de la cantidad fijada por acre.

CAPÍTULO IV

—No lo comprendo, Alden. ¡No puedo comprenderlo!

—Hay que tener paciencia. Ya se arreglará.

—Pero de momento, he de quedarme sin esos terrenos en los que ya había levantado viviendas y metido algún ganado. No me gusta que esa tonta de Nella se ría de mí. ¡Vaya unos abogados!

—No crea, Collins, que ha agradado a Cedar y compañía. Han tenido que devolver lo cobrado por esas parcelas.

—¿Por qué parcelaron si no tenían derecho a hacerlo?

—No era culpa suya. Recibieron órdenes en ese sentido. Y ahora, el que lo ordenó, con autoridad para hacerlo, ha desaparecido. Cuando los técnicos hayan terminado su estudio, se procederá a la expropiación.

—Pero la parcelación, dicen que no se hará hasta que el tren esté sobre las vías. Dentro de cuatro o cinco años.

—Es posible —añadió el abogado Alden.

Dejaron de hablar al aparecer la diligencia ante la posta.

—¡Ahí llega, esa tonta de Nella! —exclamó Collins—. ¿Habrá sido ella que ha armado este lío?

—Es muy posible. Fue a presentar una reclamación ante el gobernador por esa reclamación se ha podido descubrir que se estaba parcelando al margen de lo contratado y de la ley.

—¿Y ustedes como abogados no lo sabían?

—Existía una orden concreta de Chicago. Ellos eran los responsables.

—Pero hemos pagado las consecuencias nosotros. Me he estado riendo de Jere, y pensaba hacerlo de Nella. Y resulta que todo ha quedado sin efecto. Mire. No viene sola. ¿Quién será ése tan alto que le acompaña?

—Algún amigo de ella.

Nella era ayudada a descender por Big Ben, que miraba en todas direcciones.

—Es un pueblo bonito —exclamó Ben—. Típico californiano.

—Pero las personas no responden —dijo ella.

—¿Está lejos el rancho?

—Bastante. ¿Nos dejarán caballos para llegar, o envío recado a Jere y que venga con el coche?

—Me agradaría más hacer el recorrido a caballo si no te importa.

—Lo que prefieras. Pero iríamos más cómodos en el coche. Hay bastante distancia.

—No te preocupes por mí. Ten en cuenta que soy ganadero y que estoy habituado al caballo.

—Hablaremos con el herrero. Es el que aquí suele alquilar caballos. Aunque posiblemente no quiera cobrar.

—Debe hacerlo. Soy un extraño. Y ya sabes… Ni una palabra sobre mí. Soy un abogado, nada más. Que te recomendaron en Sacramento.

—Cuando Alden conozca tu nombre se dará cuenta en el acto de quién eres.

—Posiblemente, el nombre sólo le diga poco. Soy más conocido como Big Ben.

—¡Nella! ¿Es ésta tu maleta? —preguntó un empleado de la posta.

—Sí. Y esa mayor, es de este amigo —respondió ella.

La diligencia seguía su camino. Solamente se detenía para cambiar los caballos y dejar los viajeros o para que subieran los que de allí salieran.

—Mientras arreglamos lo de los caballos, podemos estar en el hotel. No se come mal —añadió Nella.

La muchacha empezó a saludar a los que estaban en la posta.

—¡Nella! ¿Qué hacemos con las maletas? —preguntó el de la posta.

—¡Un momento! —dijo Ben, que vestía de vaquero—. Yo las llevaré.

—No es preciso —añadió el de la posta.

—No me cuesta trabajo. Gracias.

Y Ben cogió las dos maletas.

—¿Dónde está el hotel?

—Allí —señaló Nella.

—¡Ah! Es verdad. No me había fijado.

Tanto el abogado como Collins saludaron a Nella.

—¡Parece que has armado un buen lío! —dijo Collins—. Pero no creas que no me quedaré con las parcelas que hagan de los terrenos tuyos. Esta vez lo han anulado.

—Así que había comprado las parcelas que hicieron indebidamente de mis terrenos, ¿no es eso? ¿Han anulado esa compra? ¡No sabe lo que me alegra! No sabía nada. He estado invitada por unos amigos cerca de Sacramento.

—Volveré a comprar.

—Si el ferrocarril pasa por mis tierras. No se sabe aún. Hablé en Sacramento con el ingeniero encargado.

—Ha estado por aquí. Será muy difícil que no pase por alguna parte de tus terrenos. Y entonces…

—Es de suponer que la propietaria tenga preferencia. Es lo que se ha hecho siempre en estos casos —dijo Ben—. Y si ella dice no interesarle, entonces sale a subasta.

—¿No es así, abogado? —añadió Nella.

—No sabemos cómo lo harán en este caso. Es la primera vez que pasa un ferrocarril por Redding. Bueno, que pasará.

—Supongo que se ceñirá a las leyes federales en este sentido.

Alden quedó pensativo al oír estas palabras de Ben.

Y le miró interesado.

Los dos jóvenes entraron en el hotel.

—¡Esta muchacha me pone nervioso! —exclamó Collins—. ¡No lo puedo evitar!

—Déjala. No va a ser la que ría al final.

—Pero hasta entonces…

Y Collins marchó en busca de su caballo.

El abogado sonreía.

Nella fue saludada por los dueños del hotel, por ser conocida de ellos.

Y miraron intrigados y curiosos a, Ben.

—Es un amigo que va a pasar unos días en el rancho —aclaró ella.

—¿Ya sabes que el ingeniero ha dado orden que se anule lo de la venta de parcelas? Van a devolver el dinero a los compradores.

—En ese caso, mis terrenos me serán devueltos, ¿no?

—Es de suponer. Por lo menos los que estaban incluidos en las parcelas.

—Por eso está Collins tan enfadado.

—Había comprado los terrenos de tu rancho.

—Hace mucho tiempo que lo deseaba.

—No sé si terminarían las viviendas que estaban construyendo. Lo que sí ha de ser cierto, es que han llevado ganado a aquellos pastos.

—El que ha de estar muy contrariado es míster Cedar.

—Viene poco por aquí. Suele estar por Medford.

—No pude hablar con él. No me hacían caso los de esa compañía.

—Que no son los constructores —aclaró Ben—. Están empleando un sistema completamente primitivo, como, por ejemplo, el de contratar la expropiación. O lo que es igual: permitir el abuso por cuenta de equipos de indeseables que consiguen la cesión a base de palizas y amenazas…

—Lo que hicieron ese grupo de Cedar y compañía. Hasta las autoridades están asustadas aún.

—Es lo primero que procuran conseguir. Con las autoridades a su lado toda reclamación se pierde y carece de valor —añadió Ben.

—Bueno. Si han anulado todo lo hecho hasta aquí, es de imaginar que se arreglará de una manera correcta —decía Nella.

—¿Vais a estar algún tiempo aquí en el hotel?

—Dada la hora que es, será preferible descansar y pasar la noche. Por la mañana pediré al herrero nos deje dos caballos.

—Es verdad que está lejos tu casa.

—Es que estamos cansados de la diligencia. Habrá dos habitaciones, ¿verdad?

—No te preocupes. Hay más desocupadas que llenas de huéspedes. Y eso que los hombres de Cedar han estado alguna temporada aquí. Y pagan bien. Hay que admitirlo.

—¿Los que han conseguido la cesión voluntaria de sus tierras? —preguntó Ben.

—Sí.

—Y es de suponer que pagarían muy poco.

—No han hablado de ello.

—¡Es extraño! ¿Es que no han comentado lo que cobraban por acre?

—Solamente decían haber cobrado lo justo.

—Estaban asustados. No hay duda —comentó Ben—. Se habrán tranquilizado con la anulación de lo hecho hasta aquí.

—Debe ser así. En realidad aquí no llegaron a vender. Así que no sabemos lo ocurrido en Medford. Sólo lo que se ha comentado entre los que fueron a ese pueblo.

—Pero Medford no corresponde a California —dijo Ben.

—Por eso iban a vender aquí también.

—Sin embargo, Collins compró allí lo que correspondía a mi rancho. Claro que hay muchos acres que son de Oregón.

En el pueblo que no era nada grande, se estaba comentando la llegada de los dos jóvenes.

Alden, el abogado, fue interrogado por un almacenista.

—¿Quién es ere tan alto que acompaña a Nella? ¿Es que se ha casado en el viaje que ha realizado?

—Nos ha dicho a Collins y a mí, que es un amigo, invitado por ella.

—¿Ha dicho algo del ferrocarril?

—No sabía que se hubiera anulado nada. Así que nada de pensar que ha sido la que consiguió la anulación.

—Como ha coincidido con su viaje…, y hasta ahora no se habían mezclado las autoridades de Sacramento.

—Todo esto será pasajero. Ya lo veréis. Estas compañías suelen ser muy influyentes.

Por su parte, Collins, al reunirse con algunos de sus hombres, expresó el disgusto que le producía la manera de hablar de la muchacha.

—Tendrán que abonarle los gastos realizados.

—La compañía no lo hará, pero me cobraré en reses de Nella. Serán llevadas a nuestros pastos. Hay que aprovechar el miedo que tienen sus vaqueros.

—El peligroso es Jere.

—¡No digas eso! —exclamó Collins riendo—. Tiene muchos años. Y las autoridades de aquí…

—¿No cambiará todo? Esta anulación indica algo que no sabemos aún.

—Son normas de las compañías. No afecta para nada a «nuestros amigos».

—¿Quién es ése tan alto? ¡Vaya estatura la suya!

—Un amigo de Nella.

—¿A qué viene?

—Ella lo sabrá. ¡Me pone frenético hablar con Nella! ¡Cuando vuelvan a parcelar, no dejaré que compre otro los terrenos de ese rancho!

—¿Por qué no habla con míster Badger? Podemos acompañar a sus jinetes para «convencer» a la muchacha que ceda sus tierras.

Collins sonreía. Era una idea que no se le había ocurrido. De esa forma esos vaqueros de la localidad, serían testigos de que la cesión se había hecho de una manera voluntaria.

—Hablaré con él —exclamó—. Tal vez le agrade contar con jinetes de aquí.

—¡Ya verá como Nella no puede decir que no ha autorizado! Y firmará todos los documentos precisos —añadió el vaquero que hablaba.

Collins reía ampliamente al pensar en lo que estaba escuchando.

Nella, una vez en la habitación, se dejó caer sobre la cama y se quedó completamente dormida.

Ben, en cambio, estuvo hablando con el dueño del hotel después de asearse un poco.

Se informó cuanto deseaba respecto a las autoridades. Era lo que de verdad le interesaba.

La información fue irás amplia de lo que Ben podía esperar.

Supo que todo había sido normal hasta la aparición de Cedar con sus socios y los jinetes que dependían de ellos.

Después, hábilmente, estuvo preguntando por los ganaderos.

Se sorprendió al oír hablar de dos de ellos de quienes Nella no habló una palabra. Y que para el dueño del hotel resultaban poco gratos y, desde luego, sospechosos.

Veladamente, les acusaba de cuatreros, aunque reconocía que no habían pensado en ellos al hablar de falta de ganado.

Gustaba hablar al del hotel.

A la hora de la cena, estaba Ben tan informado de Redding como si llevara años viviendo allí.

Tuvieron que despertar a Nella para que acudiera al comedor.

Al sentarse frete a Ben, reía de buena gana.

—Me he quedado tan dormida como un tronco. ¡Estaba cansada! —dijo—. En cambio, ahora, cabalgaría horas y horas.

—¿Qué te parece entonces que hagamos ahora?

—Es preferible lo hagamos de día para que aprecies el paisaje. ¡Te gustará todo esto! Desde la montaña se ven valles hermosos. ¡Por los que supongo harán pasar al tren! ¿No dijo Davie que nos vería en Redding?

—Aquí nos encontraremos, sí. Quedamos con él en coincidir el próximo domingo. Debe estar ahora por Oregón. Los estudios vienen de arriba abajo. Desde Salem a Sacramento y San Francisco. Así, queda perfectamente enlazado Oregón con California. Será una arteria por la que ha de discurrir mucha riqueza. Y para esta zona ganadera especialmente. Las reses pueden ser embarcadas sin pérdidas de peso por una conducción lejana. Y se vende el ganado por libras. Hablábamos con el gobernador del aran beneficio que supone para California este ramal ferroviario. ¡Es lástima que la cadena montañosa de la costa impida ir más al litoral!

—¡Vaya! ¡Mira quién está aquí! —exclamó Nella—. Ese que entra en el centro de los otros dos, es míster Badger. Uno de los socios de Cedar. El que me decía le dejara tranquilo y que reclamara en Washington.

Badger había visto a la muchacha a su vez. Pero no miró hacia ella.

—¡Es el juez uno de sus acompañantes! —añadió Nella.

También el juez vio a Nella y fue hacia ella para saludar.

—¡Hola, Nella! Veo que ya has regresado de Sacramento, porque estuviste allí, ¿verdad?

—Sí. He regresado hoy.

—¿Sabías lo de la anulación «temporal» de venta de parcelas?

—Nos hemos informado al llegar.

—Venía yo con ella, dispuesto a ocuparme de su asunto, frente a la compañía —medió Ben.

—Es un amigo y abogado —aclaró Nella.

—Si visto así, es para estar a tono con mi estancia en el rancho de ella —añadió Ben sonriendo al darse cuenta de la extrañeza del juez.

—¿No te dijo Alden…?

—Pero Alden estaba asustado. No se atrevía a enfrentarse con Cedar y compañía. Y yo necesitaba luchar.

—Celebro se haya resuelto sin necesidad de intervenir. Descansaré unos días en el rancho de Nella.

—¿Cree de veras que habría conseguido algo interviniendo aquí?

—El asunto era demasiado claro. No comprendo como haya tenido que ir tan lejos a buscar un abogado.

—Si trabaja en Sacramento, será más entendido que nosotros.

—No es mucho lo que trabajo. Pero en este caso, no pesaría sobre mi ánimo prejuicio alguno. Ni la parte contraria podría ejercer presión sobre mí. Todo eso es ya una ventaja sobre ustedes. No tengo bienes ni familia aquí con lo que se me pudiera extorsionar a base de amenazas.

El juez palideció y a los pocos segundos se despedía sin haber respondido.

—¿Quién es? —preguntó Badger al sentarse con ellos.

—Un abogado que venía con ella para intervenir en el asunto de las parcelas. No sabían nada de la anulación.

—Lo que confirma mi criterio de que ella nada ha tenido que ver con la suspensión de la venta. Así que es abogado también. Habíamos creído se trataba de un vaquero de su rancho.

—Dice que viste así para estar a tono con su estancia en el rancho. Piensa descansar unos días.

—No me sorprende —dijo el otro acompañante de Badger—. Es un; muchacha muy bonita y con una hermosa fortuna. Y bastante joven.

—El no paree viejo —comentó el juez.

—Poca experiencia ha de tener.

Ben daba instrucciones en voz baja a Nella.

—Escucha —decía—. Mi nombre es Benjamín A. Morrison, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —replicó ella.

—No iba a conseguir mucho —añadió el juez.

—Depende —decía Badger.

Le miró el juez extrañado.

—¿Por qué dice eso?

—Porque es cierto que su padre no fue visitado y no hay constancia de su cesión… Habrá que subsanar ese error. Ahora, cuando se reanuden las visitas, ella será de las primeras que firmen su conformidad. Un abogado, antes, podría haber dado mucha guerra.

—Tendría que demostrar…

—No. Tendríamos que demostrar nosotros la razón de haber parcelado. Es mejor así. Por poca experiencia que tenga, habría sido una preocupación.

CAPÍTULO V

Para Ben fueron unos días de completo descanso.

Y era feliz cabalgando por el rancho, acompañado por Nella o solo.

Jere aseguraba que la tranquilidad en Redding era completa.

Los ganaderos y colonos estaban devolviendo el dinero que les dieron por sus terrenos expropiados, y la compañía a su vez devolvía a los pocos compradores de parcelas, lo que habían dado por las mismas.

Llegado el domingo, Ben y Nella fueron en el coche que usaba la muchacha, hasta el pueblo.

Descendieron del vehículo frente al hotel.

Los dueños encargaron llevaran el coche al establo que estaba cerca, para que los dos caballos fueran atendidos y descansaran mientras la pareja estaba en el pueblo.

Los dos fueron a misa a la modesta iglesia que tenía el pueblo. Cuyo párroco saludó a Nella con afecto.

Había bautizado a la muchacha y casado a los padres de ella.

Después de la misa, y por «casualidad», se encontraron en el pequeño hall del hotel, con David.

Ben entabló conversación con él y a los pocos minutos presentaba a Nella.

En el local que había muy cerca del hotel, estuvieron bebiendo cerveza ellos y un refresco Nella. Hacía un día de gran calor.

David dio cuenta de cómo estaban las cosas y Ben dijo que iba a proponer a Sacramento el cambio de autoridades en Redding.

—Son unos cobardes al servicio de Cedar y sus amigos —dijo.

—Lo mismo sucede en Medford.

—Allí no tengo jurisdicción.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Vaya! —decía un vaquero mirando a Nella—. ¡Esto sí que es una mujer bonita! ¡Cualquiera diría que en una población tan ruin habría una empleada como ésta!

Junto al que hablaba, había dos vaqueros más.

—¡Eh! ¡Vosotros! —gritó el barman—. No es una empleada. ¡Es la ganadera más importante de toda la región! ¡Ya la estáis dejando tranquila!

—Si es una ganadera, mejor. No deja de ser muy bella por eso. Al contrario, gana muchos puntos.

Y el vaquero se echó a reír.

—¿Jinetes de la Compañía Auxiliar? —preguntó David.

Ben sonreía oír la pregunta.

—Si nos muestra la placa de sheriff, responderemos.

—No hace falta —dijo Ben—. Ya habéis respondido. ¿No les ha agradado la anulación de las parcelas? Pues han ganado mucho con ella. Les habría costado más caro del otro modo. ¿Quién os ha enviado a molestar a Nella? ¿Míster Badger? Sabíais perfectamente que no es una empleada. Y de verdad que creí a míster Badger más inteligente. Se va a disgustar con vosotros cuando se entere. No lo habéis hecho bien. Y ahora que está aclarado, debéis dejarnos tranquilos.

—¡Vaya con el abogado!, ¡le gusta hablar!

Ben se echó a reír a carcajadas.

—Para acabar de llegar e ignorar que ella no es empleada, estáis bien informados sobre mí —decía entre sus risas.

Los otros dos vaqueros miraron con desagrado a su compañero.

Y éste, que se dio cuenta de la torpeza cometida, añadió:

—Lo he oído al entrar.

—¿A quién? —preguntó Nella—. ¿A míster Badger? No me perdona que le haya llamado ladrón tantas veces. Pero se ha quedado sin mis tierras. Es lo que más le duele.

—No nos ha dicho nada míster Badger.

—¿Por qué no marcháis y nos dejáis tranquilos? —añadió Ben—. Se ha descubierto vuestro juego. Reconoced que habéis fracasado y marchad a otro local.

—Estamos donde queremos.

—Pero sin molestarnos a nosotros.

—Le gusta demasiado hablar, abogado.

—Debéis estar contentos. Mientras me oís hablar todo va bien. ¿Así que pertenecéis a los jinetes de la Auxiliar?

—¿Qué te importa, abogado? —dijo otro de los tres.

—Simple curiosidad.

—Vais a quedar sin trabajo —dijo David—. Se encargará, la compañía directamente de tratar con los ganaderos y colonos.

—Está equivocado, ingeniero.

—¡Vaya! Veo que les han informado bien sobre nosotros —decía David.

—Lo han hecho muy mal —añadió Ben—. Ya lo he dicho antes. Querían molestar a Nella, para que fuera defendida por nosotros y entonces… demostrarían lo peligrosos que son. ¿No era así como lo habíais planeado? ¡Largo de aquí!

—¡Eh! ¡Un momento! ¡Haremos lo que queramos!

—No es a ti a quien trataban de provocar. Es a mí. No les agrada que haya venido a realizar un estudio que habían realizado ellos a su antojo. Porque esos planos que hicieron de las parcelas están hechos por técnicos, que sin duda les tienen con ellos. Y conocen el terreno, porque se ciñen a la realidad.

—¡Usted tendrá que hacer lo mismo! Con esta anulación no han logrado más que perder un tiempo que les hará falta para terminar los trabajos en la fecha convenida…

—¡Son interesantes estos tres personajes! —decía David—. Resulta que están bien informados. Sin embargo, el tren no irá por donde habían establecido. Se lo pueden decir a Cedar y compañía. Esa parcelación no les va a servir más adelante. Han perdido tiempo y dinero al hacerla.

—No les des más explicaciones —dijo Ben—. Todo eso lo saben míster Cedar y sus amigos. Es por eso que están tan contrariados.

—No trabajamos con ellos —dijo uno de los tres.

—Pero hemos oído algo de lo que sucede —añadió otro.

—¡Está bien! ¿Quieren dejarnos tranquilos? —exclamó David.

—Parece que tienen mal genio tus acompañantes, preciosa. Después de todo eres la que nos ha llamado la atención. Y no importa que seas una ganadera para reconocer que eres muy bonita.

—¡Qué tontos qué cobardes sois! —exclamó Ben sonriendo—. No hacéis más que dar vueltas al asunto sin saber cómo provocar. Ya tenéis la oportunidad deseada. ¡He dicho que sois unos cobardes!

—¡Tienes que estar loco, abogado, para provocarnos así! ¡Este insulto por aquí, es peligroso, como te convencerás!

—No es posible consideréis eso como insulto —añadió Ben—. ¿Es que sois algo más que cobardes? Bueno, es posible que seáis ventajistas y embusteros. ¿Estoy en lo cierto?

—¡Se morirían de risa de ti si te pudieran oír muchas personas!

—En cambio, veo que los tres queréis morir a causa de un exceso de plomo. Y por última vez lo haré. ¡Marchad y dejamos en paz!

—¿Después de habernos insultado? Lo siento, preciosa, pero te vas a quedar sin abogado.

—¡Está bien! —dijo Ben tranquilamente—. ¿Listos? ¡Os voy a matar a los tres!

Cuando Ben enfundaba, ni Nella ni los testigos podían creer lo que veían.

Los tres provocadores estaban sin vida, en el suelo.

Ben fue hasta el mostrador, pagó y sacó a Nella de allí.

Todo ello en silencio. David salió a su lado.

—No hay duda que entraron para provocar —decía el barman.

—No esperaban que ese muchacho resultara tan peligroso —comentó otro.

—¿Será verdad que es abogado? —decía un tercero.

—No sé lo que sabrá de leyes, pero de armas… —añadió el barman—. Ha sido una sorpresa de muerte para los tres.

Los clientes que entraban, se detenían al ver a los tres caídos.

—Debéis avisar a la funeraria. Que se lleven esos tres muertos.

—¿Qué ha pasado? —preguntaba uno.

—Eran vaqueros de George Springs —aclaró otro.

—La culpa ha sido de ellos —decía el barman—. Entraron dispuestos a provocar y no comprendo por qué se metían con los acompañantes de Nella.

Era lo que en la población extrañaba al ser conocido.

Para los testigos no había duda que esos vaqueros iban a provocar desde el momento que entraron en el local. Pero no tenía explicación ese hecho, siendo todos ellos desconocidos.

Ben, en cambio, recordaba lo hablado con el dueño del hotel. Le había estado diciendo que esos dos ganaderos no le agradaban y uno de ellos, era el patrón de esos tres a quienes había tenido que matar.

—¿Sabes si ese ganadero es muy amigo del grupo de Cedar? —preguntó a Nella.

—Pues no lo sé. Venía poco por aquí. Tal vez el del hotel lo sepa. ¿Por qué lo preguntas?

—No le des más vueltas —dijo David—. Era yo quien les interesaba. Soy el que va a modificar todo lo que tenían hecho. Y no les interesa. Muerto yo, es posible que mi sustituto fuera alguien que ya tienen preparado los cómplices que de estos granujas hay en Chicago. Y no creas que está solucionado. Las últimas noticias que tengo de allí, indican que no habrá más remedio que darles la expropiación de terrenos a ellos. No sé qué me dicen de contratos establecidos por el presidente huido, que no hay más remedio que aceptar ciertas condiciones. Y entre ellas, las de tolerar a estos grupos de granujas. Pero puedo hacerles mucho daño, si voy dando a conocer lo que cada expropiado debe cobrar por acre. Es lo que han de temer más.

—Si das a conocer el precio verdadero, los colonos y rancheros se negarán, y esa negativa, es la que hará, que las amenazas aun, sean mayores. Claro que, si se demuestra una violación de lo contratado, con esa Compañía Auxiliar.

—¡Es verdad! —exclamó David.

—Y ya tenemos la ganadera que puede declarar haber sido forzada entre amenazas para ceder sus terrenos en la cuarta parte del precio fijado.

—Pero…

—Hay que desligarse de estos asesinos al principio —añadió Ben—. Si les dejamos actuar una temporada, pueden hacer demasiado daño.

—Debes encargarte de redactar los documentos precisos para ser enviados a Chicago.

—Y desde luego, en California, no les dejaremos actuar. Para que tú no te enfrentes con ellos, seré yo, como marshall, el que haga fijar pasquines en los pueblos por los que ha de pasar el ferrocarril, dando instrucciones a colonos y rancheros, respecto al precio que deben percibir por acre. Y encargaré, por condados, las personas que han de cobrar en nombre de los afectados. Estas personas, serán comisarios míos, nombrados a este efecto.

David reía.

—Les vas a ir cerrando todas las puertas. Y terminarán por desear matarte a ti. Como abogado de Nella y amigo mío, imaginarán que eres el responsable de todas esas medidas. Y cuando sepan que eres el marshall, su enfado será mayor.

—Pero se asustarán más. Y hay que hablar con los ganaderos en quienes se pueda confiar. Bastará con tres o cuatro, para dejarles sin auxiliares carentes de escrúpulos. Han resucitado el viejo sistema de «ablandamiento». Y nada de protestas. Se les espera en condiciones y se les elimina sin decir nada. Todos esos que Nella dice que están de acuerdo con ellos, es por haber sido amenazados, como hacían hace años. Prefieren perder sus tierras en poco dinero a quedarse sin los deudos queridos. Y hacen bien desde el punto de vista humano. Como se va a modificar el trazado establecido por ellos, conoceremos quiénes serán los ganaderos y colonos que tendrán que visitar para «convencer». Estaremos esperando su visita. Y al final, colgaremos a Cedar y sus dos socios.

Badger, que había ido a visitar a uno de los ganaderos que se habían hecho muy amigos y a quienes pagaron los acres afectados, más caros que a los demás, bromeaba con el amigo.

—¿Para qué ha venido ese abogado? —decía el ganadero.

—Ignoraba lo de la anulación. Venía dispuesto a enfrentarse a nosotros, defendiendo los intereses de Nella.

—Poco habría podido hacer si no es por la anulación. Collins había comprado las parcelas que se habían hecho de los terrenos de ella. Y no las iba a soltar por la presencia de ese abogado.

—Cuando ese ingeniero haya terminado el estudio y envíe el proyecto a Chicago, volveremos a parcelar. Aunque la presencia de ese abogado y del ingeniero serán un obstáculo si piden a las autoridades de Sacramento y Salem que nos ciñamos a la Ley. En cuyo caso, la parcelación no puede hacerse hasta que no esté tendida la vía.

—Y eso supone mucho tiempo, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Se sabe si modifican el trazado?

—Los ayudantes que tiene el ingeniero aseguran no saber nada. Visitan el campo, pero el ingeniero no comenta nada. Lo reserva para él y parece que toma notas sobre alturas. En esta visita sólo hace un estudio preliminar. De ese estudio partirá el definitivo con levantamiento de planos. Tienen los que hicieron nuestros técnicos como orientación.

—Entonces, posiblemente respete la mayor parte de lo hecho.

—No sabemos nada. Es una pesadilla para nosotros su presencia por aquí. Y las noticias llegadas de Chicago, indican que es insobornable y que no debemos intentarlo.

—Entonces… No hay más que un medio de quitar esa pesadilla…

—He salido de Redding cuando unos vaqueros de Springs se van a fijar en la muchacha. Se verán obligados sus acompañantes a defenderla.

La risa de Badger contagió al ganadero que ponía así al descubierto su enorme maldad.

La avaricia, más que la ambición, le llevaba a estar de acuerdo con los que, aparte de haberle pagado más, le respetarían las parcelas revalorizadas en el mismo precio que había cobrado por ellas. Ello, le permitiría hacer una fortuna en sólo cuatro o cinco años.

—Tratándose de vaqueros que no tienen relación alguna con nosotros —añadió Badger— no pueden asociarles a la Auxiliar. Habíamos pensado en jinetes de nuestros equipos, pero eso sería demasiado claro. Y en Chicago sospecharían en el acto.

Pero dos horas después de esta conversación y sus risas, llegó un vaquero del rancho y comentó con sus compañeros lo sucedido en el saloon.

Ignorantes de estas noticias en la vivienda principal, seguían conversando con naturalidad.

Badger decía que regresaría al pueblo cuando fuera de noche.

—¿No hay vaqueros de este rancho en el pueblo? —preguntó Badger.

—Debe haber algunos. Todos los domingos suelen ir.

—Esperemos a que regresen por si traen noticias. Esos hechos tienen que comentarse y ser conocidos.

—Desde luego.

Hasta la hora de cenar no preguntó el ganadero si había regresado algún muchacho del pueblo.

—Sólo regresó hasta ahora, Charles. Vino hace tiempo. Los otros lo harán tarde, como todos los domingos. Por cierto, que ha comentado algo que pasó…

—¿En el pueblo? —preguntó Badger sonriendo al capataz que era el que informaba.

El capataz, que ignoraba la afinidad de su patrón con esos granujas, respondió:

—Sí. No lo he oído bien, pero parece se trata de unos vaqueros de Springs que molestaron a Nella y a los dos que iban con ella. Uno de estos acompañantes era el ingeniero del ferrocarril, y el otro, uno muy alto, según Charles, que dicen es un abogado que ha venido desde Sacramento con Nella.

—Seguramente han reñido y los vaqueros, más vehementes, habrán disparado sobre ellos —añadió Badger.

Le miró el capataz, más preocupado que antes y con más atención.

—No me he informado bien. Estaban hablando los muchachos entre ellos. No sé, por lo tanto, lo ocurrido, pero creo que hubo algún muerto.

—Debes informarte bien y vienes a decirlo —pidió el ganadero.

Marchó el capataz muy preocupado.

No comprendía ese interés de su patrón ni las palabras del amigo.

Pero encogiéndose de hombros, fue hasta la vivienda de los vaqueros, que eran pocos. Había seis en total y tres estaban en el pueblo. Quedaban, por lo tanto, dos y Charles.

—¡Charles! —dijo el capataz al entrar—. El patrón tiene interés en saber qué ha ocurrido en el pueblo. Yo no me enteré bien. Pero el patrón y su invitado tienen grandes deseos de saberlo.

—¿No es míster Badger el que está en la otra casa?

—Sí.

—Vino después del almuerzo, ¿verdad?

—Sí, pero ¿por qué estas preguntas? —exclamó el capataz.

—Es que en el pueblo se comenta que esos vaqueros entraron provocando deliberadamente para disparar sobre el ingeniero y es abogado. Y aunque eran vaqueros de Springs, se comen que podía ser un encargo de Badger. Le vieron hablan; con ellos en otro local.

El capataz empezaba a explicarse ese interés.

Y pidió detalles de lo ocurrido.

Al conocer los hechos, sonriendo, añadió:

—Voy a dar cuenta a la otra casa.

Pero su intención era obligar a que se descubrieran esos dos cobardes.

Hacía tiempo que no le agradaba la actitud de su patrón.

CAPÍTULO VI

—¿No está Charles en la otra vivienda? —preguntó el patrón ansioso al ver regresar al capataz.

—Sí. Ahora estoy bien informado.

—¿Qué pasó? ¿Es cierto que hubo muertos? —preguntó Badger.

—Sí —respondió el capataz con calma, gozando con la inquietud de Badger al que consideraba autor de esa provocación. Y al que odiaba por tal causa.

Sabía que había ido a esconderse en ese rancho en espera de que sus emisarios cumplimentaran su encargo.

—¡Habla, hombre! —apremió el patrón.

—Tres vaqueros de Springs entraron en el saloon que hay al lado del hotel, donde se hallaba Nella, con un abogado que dicen ha venido con ella desde Sacramento. Y que según Charles es de los hombres más altos que ha visto.

Como el capataz se detuviera, apremió Badger sin poder contener su inquietud.

—El barman y los testigos —añadió el capataz— afirman que, nada más entrar, se metieron con Nella, demostrando, que habían entrado con la idea de provocar. Discutieron los acompañantes de Nella y los tres vaqueros… Hasta que se insultaron. Bueno, fue el abogado el que insultó a los tres.

—Entonces no se les podrá culpar a los muchachos si dispararon. No se puede venir a insultar alegremente —dijo Badger—. Si el abogado estaba acostumbrado a Sacramento, debía darse cuenta que a los vaqueros no se les puede hablar así.

—Pues les insultó varias veces. Les llamó embusteros, cobardes y ventajistas.

—¿Resistieron tanto? —dijo Badger sonriendo—. Eso es tener paciencia.

—El ingeniero y el abogado les pidieron que les dejaran tranquilos.

—¿Después de esos insultos? Tenían que estar locos —agregó Badger.

—Por cierto, míster Badger, se comenta en el pueblo, que usted habló con esos vaqueros en casa de Tim, y como el ingeniero afirmó que en él lo que interesaba a esos tres, le culpan de esa provocación.

—¿A mí? No sé de qué vaqueros se trata. Suelo hablar con muchos cuando voy al pueblo —exclamó nervioso.

—Pues Charles afirma que es lo que se rumorea y comenta.

—Que pregunten a esos muchachos. Se convencerán si es que hablé con ellos, que lo ignoro, que nada tengo que ver si es cierto que entraron provocando. Pero si se metieron con Nella, hay que admitir que la muchacha es bonita de veras. ¡Qué les pregunten!

—No podrán hacerlo. Han muerto los tres.

Vio el capataz palidecer hasta perder el color del rostro por completo, a Badger.

—¿Qué han muerto los tres? ¿Es posible?

—Sí, míster Badger. Falló su encargo. Y los otros saben que era cosa suya. Les, mató con una facilidad asombrosa, el abogado. El que no está habituado a tratar con vaqueros. ¡Están asombrados los testigos! ¡Les advirtió que iba a matarles y lo hizo!

—He de marchar a Medford —dijo Badger—. Tengo que ver a Cedar.

—No lo va a pasar usted bien con ese abogado si sigue creyendo que era un encargo suyo.

—¡Eso es una tontería! —dijo el patrón—. Está bien. Puedes marchar.

El capataz salió sonriendo. Pero estaba muy enfadado consigo mismo.

Acababa de convencerse que su patrón estaba de acuerdo con ese granuja.

Charles, que estaba sentado en su litera, miró hacia el capataz al verle entrar.

—No le habrás dicho a míster Badger lo que he comentado que se habla en el pueblo, ¿verdad? —comentó.

—Sí. Y no hay duda que era él quien había hecho el encargo de que mataran al ingeniero. Va a marchar a Medford. Se ha sorprendido que hayan muerto esos tres y está aterrado… Pero el patrón ya lo sabía y estaba de acuerdo con él.

—¡No! ¡No es posible! —dijo Charles poniéndose en pie—. ¿Qué puede importarle a él?

—Se ha hecho muy amigo de esos expoliadores. Y como no quiero que me cuelguen con él, voy a marchar ahora mismo. Buscaré trabajo en otro rancho. Tal vez Nella necesite vaqueros ahora que ha quedado sin efecto el robo que le habían hecho de terrenos.

—No puedes hablar en serio.

—Tanto, que voy a recoger mis cosas y no espero a mañana. Ahora comprendo por qué no hemos tenido la visita de esos equipos como otros ganaderos. El patrón está de acuerdo con ellos. Ahí está la razón por la que ha sostenido siempre que no debían negarse a ceder sus tierras para el ferrocarril. Y presumo que le han pagado más que a los demás.

—Cuesta trabajo admitir eso —decía Charles.

El capataz estaba preparando sus cosas y metiéndolas en la maleta que tenía en un rincón.

—Es una tontería lo que haces. No tendremos la culpa de lo que haga el patrón.

—Cuando se produzca la estampida de los que han sido engañados, no respetarán a los que estemos aquí. Para ellos, todos seremos responsables.

Y el capataz terminó de meter sus cosas en la maleta y dentro de dos mantas y salió de la vivienda, para a los pocos minutos montar a caballo y largarse.

El otro vaquero que estaba fuera del domicilio de ellos, dijo al entrar mirando a Charles.

—¿Adónde va el capataz con la maleta?

—Marcha de aquí.

Y explicó lo sucedido.

—Pues tiene razón. Si el patrón está de acuerdo con esos expoliadores, seremos colgados con él. Mañana pido lo que se me debe y marcho a mi vez. No me gusta esto.

Charles quedó pensativo.

Tenía que admitir que lo que dijo el capataz era cierto. Cuando se produjera la estampida como reacción de los otros ganaderos y colonos, no iban a respetar a ninguno de los que estuvieran en ese rancho.

Terminó por decirse que siempre encontraría trabajo en otro rancho o en los trabajos del ferrocarril que no tardarían en dar comienzo.

Con esta decisión su marcha del rancho sería a la mañana siguiente.

Lo mismo que el otro.

Cuando llegaron los otros tres, ya estaban ellos durmiendo, pero a la mañana comentaron entre todos la marcha del capataz y la de Badger que lo comunicó la mujer que iba a cocinarles y que vivía en la otra vivienda.

—¿Has oído algo al patrón y a Badger? —preguntó Charles.

—¿Sobre qué? —exclamó ella.

—Pues de las cosas. De lo que ha sucedido en el pueblo.

—No sé a qué te refieres. Sólo sé que el patrón le decía a míster Badger al marchar que no debía tener miedo, y que, si habían muerto, ésos no podrían demostrar que fue él.

Los vaqueros se miraron entre sí.

No volvieron a hablar delante de ella, pero al terminar el desayuno y marchar la mujer de allí, dijo Charles:

—¿Os convencéis?… ¡Está de acuerdo con estos granujas!

—¡Sí! ¡Hay que marchar! ¡Nos metería en un grave lío le seguir aquí! —dijo uno.

Después de desayunar y tras hablar mucho entre ellos, fueron los seis a la otra vivienda.

Para Buck, el ganadero, era una sorpresa la visita coactiva.

—¿Qué os pasa? —preguntó sonriendo.

—Queremos que nos paguen lo que se nos debe. Nos vamos.

—¡Eh! ¿Qué decís?

—Que marchamos. No queremos seguir aquí —dijo Charles—. Y no pregunte la razón. No queremos seguir y ello basta.

—Supongo que el tonto del capataz ha creído que míster Badger está comprometido en lo de esos vaqueros. No hagáis caso. No tiene nada que ver. ¡Que venga él! Ya veréis como le convenzo de su error. Y vosotros, a trabajar.

—¡Nosotros nos vamos! —dijo otro—. Y el capataz, ya lo hizo anoche.

—¿Que se ha marchado?

—Antes que míster Badger. ¿Por qué se escapa éste? Porque ha ido huyendo. Sabe lo que le espera así que se encuentra con el abogado y el ingeniero, a quienes quiso que mataran esos tres.

—No debéis pensar así de míster Badger. ¡Es un caballero!

Charles se echó a reír.

—¡Pregúnteselo a los demás ganaderos y colonos! —exclamó—. Ellos se preguntarán por qué no visitó este rancho ninguno de los dos equipos de jinetes que trabajan para Cedar y amigos. No queremos ser colgados con el dueño de este rancho. ¡Ahora ya sabe por qué nos vamos!

—¿Es que estáis locos?

—No se hable más y pague lo que nos debe —casi gritó otro.

Buck estaba asustado.

—Está bien. Pero no sois justos —decía.

Buscó el dinero y les pagó, convencido que era lo mejor que podía hacer.

Cuando salieron del comedor, se dejó caer en una silla.

La mujer que atendía a las dos casas, le dijo:

—Mal asunto, Michael. Se han dado cuenta los muchachos del trato especial de esos caballeros hacia este rancho. Y es lógico que tengan miedo. Si los otros ganaderos se enteraran no quedaría ni rastro de esta casa. No has debido aliarte con esos granujas.

—¡Calla! —gritó—. ¡Son todos unos cobardes!

—Tienen sentido común que es lo que te falta a ti. Yo he oído hablar a ese granuja y a ti. Mandó asesinar a esos dos personajes de que hablabais. Y parece que ellos saben que era el culpable. ¿Qué pasará cuando conozcan que estuvo aquí y que tú lo sabías? Todos ésos lo van a decir en el pueblo.

Palabras que aterraron al ganadero.

—¡Yo no sabía nada! ¡No! ¡No sabía nada! ¡Se presentó aquí y no podía echarle! ¡Le consideraba un amigo!

—¿Vas a convencer a los que mandó asesinar? No es, a mí a quien tienes que hacerlo.

El pánico se estaba apoderando de Buck.

Era cierto que el capataz y los vaqueros comentarían la razón de haber marchado del rancho.

No se equivocaba en esto.

El capataz se presentó muy de noche en el rancho de Nella solicitando hablar con ella.

La muchacha avisó a Ben y a David que dormían allí, de esa visita.

Y los tres escucharon al capataz de Buck.

—Puedes quedarte aquí —dijo Nella.

—¿Es posible que los muchachos se marchen también? No sabíamos una palabra que estuviera de acuerdo con esos granujas. Y Charles habrá comentado la razón de mi marcha —añadió el capataz.

—Por eso Buck no hacía más que decirme que no iba a conseguir nada con mi reclamación porque les amparaba la ley federal, ya que se trataba de un beneficio para varios Estados —comentó Nella—. ¡Qué cobarde! ¡He de arrastrarle así que le vea!

Ni Ben ni David comentaron nada.

El capataz de Buck fue al dormitorio de los vaqueros, que eran muy pocos también.

Despertado Jere, le dijo una vez informado donde podía dormir.

Y a la mañana siguiente, los vaqueros se informaron de la razón de estar allí y haber abandonado el rancho de Buck.

Ben, David y Nella marcharon al pueblo.

David tenía que regresar junto a sus ayudantes para seguir el estudio del trazado. Marcharía en la diligencia que salía de Redding temprano.

Ben y Nella quedaron en el hotel.

Allí se informaron más tarde, al llegar los vaqueros de Buck, del despido de todos.

Nella, que les, conocía, habló con ellos.

—Así que se ha quedado sin vaqueros —comentó.

—No tardará en tener algunos de los jinetes de esa Compañía Auxiliar de la South —dijo Ben.

Parecía leer los pensamientos de Buck.

Era esto lo que pensó pedir a Cedar. Y para ello marchó para montar en la diligencia que iba a Medford, tres postas después de Redding.

Dejaría su caballo allí hasta el regreso que no demoraría.

El ganado quedó completamente solo, pero estaban habituados a sus pastos y no se moverían de ellos.

Los trabajos quedaron abandonados. Y había muchas cosas que hacer.

Cuando subió en la diligencia, no conocía a David, ni éste a él. Por eso, para el ingeniero la subida de un viajero en esa posta, nada suponía.

Para Buck, era un viajero más ese muchacho joven. No había visto al ingeniero y, por lo tanto, no podía saber que iba allí con él.

Pero cuando hablando entre los viajeros oyó decir quién era, sintió un gran miedo.

Y temiendo que alguno le conociera y dijera su nombre, decidió tres postas más allá quedarse, alegando que no se encontraba bien.

Se quedó en Shasta. Y como no había hablado nada, no se preocuparon de él.

Pero David se envaró cuando un viajero que subió, horas más tarde, comentó:

—¿Qué tal estará Buck? Se encontraba mal…

—¿A quién se refiere? —preguntó David para quien ese nombre tenía un significado.

—A un ganadero de Redding que venía en la diligencia y se sintió enfermo. Bajó en Shasta.

David no dijo nada. Pero pensó en el acto que al darse cuenta el ganadero que iba él en la diligencia, decidió quedarse.

Sin embargo, indicaba que ese granuja iba a Medford para ponerse al habla con Cedar. Y con Badger que debía estar también por allí.

Lamentaba no llegar él hasta ese pueblo. Pero tenía a sus ayudantes trabajando en Yreka, de California. Y debía quedar allí para, el estudio no sé, demorara, por ser muy urgente su terminación.

El proyecto realizado por los técnicos de la Compañía Auxiliar, estaba bastante bien. Tenía que admitirlo y le estaba ayudando mucho. Eran muy pocas las rectificaciones que iba haciendo. No había duda que sabían trabajar los anteriores y que conocían la técnica ferroviaria. Las dificultades del terreno habían sido resueltas por ellos de una manera admirable.

El gran error de Cedar y compañía, fue parcelar antes de tiempo. Y, sobre todo, ponerse a vender. Con ello, violaban varias leyes federales.

Conocía los planos por haberlos estudiado muy detenidamente y estaba seguro que donde mayor error habían cometido «deliberadamente», ya que no se podía admitir de otra forma en quienes demostraban conocer el oficio, era en la propiedad de Nella, que habían partido por la mitad.

Ahí se veía la mano de algún enemigo de la muchacha.

Y pensó en Collins de quien le habían hablado en Redding. Lo demostraba haber puesto en venta en Medford lo que correspondía a Redding.

Cuando se reunió con sus ayudantes, éstos le dijeron que podía seguir siendo aprovechado el plano ya hecho.

Eran muchas las millas revisadas para no empezar a tener confianza en el trabajo realizado por cuenta de la Auxiliar.

En Redding, Nella y Ben estaban en el hotel, cuando pasó el entierro de los vaqueros muertos por él.

—El que va sólo en cabeza —señaló Nella desde la ventana— es el patrón de los tres vaqueros: míster Springs. No creo que él haya intervenido en nada. Eso es que Badger les llenó la cabeza de cifras.

—Sin embargo, hay en este pueblo quien no confía en ese personaje ni en otro ganadero llamado Gary Boone.

—Un gran amigo de Springs. ¿Quién te ha hablado de ellos?

—El dueño de este hotel. Y es persona habituada a tratar y a percibir sensaciones a que habitúa el trato con muchos.

—Yo, en realidad, les he tratado muy poco a ambos.

—¿En qué situación han estado en este problema del ferrocarril?

—No lo sé. Me preocupaba solamente lo mío. Era una injusticia demasiado sangrante para estar pendiente de los demás.

—Es cierto.

Terminado el entierro, se sorprendió Nella al ver que Springs se dirigía a ella, diciendo:

—Lamento lo ocurrido ayer y que fueran vaqueros de mi equipo quienes os molestaron. Desde que lo he sabido, no he hecho más que preguntarme por qué se les ocurriría meterse contigo. ¡No lo comprendo!

—Es bien sencillo —medió Ben sonriendo—. Alguien que se lo encargó, pero lo hicieron muy mal. Todos nos dimos cuenta que entraron decididos a provocar. La molestia a Nella era el pretexto. Quienes interesábamos sin saber por qué éramos nosotros. Repito que lo hicieron muy mal.

—No puedo creer que les interesaran ustedes. ¿Es que le conocían?

—Mire, amigo. Me disgusta pasar por tonto. ¡Déjenos en paz! Y ¡lárguese! De lo contrario, mañana habrá otro entierro.

—No he venido a hablar con usted, sino con Nella.

—¡Ya lo ha hecho! ¡Ahora fuera!

Springs se retiraba lentamente.

Nella estaba silenciosa.

CAPÍTULO VII

Alden dejó de atender a la partida y miró a Springs.

—Parece que no está muy alegre —comentó.

—Estoy todo lo furioso que se puede estar sin llegar a reventar. Y no descansaré hasta que no vea un cuerpo arrastrando por estas calles.

Abandonó la partida el abogado y se acercó al ganadero.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Dio cuenta de lo sucedido.

—No debió ir a ver a la muchacha. No le han creído. Es natural que así sea. Es verdad que esos tres lo hicieron muy mal. Todos se dieron cuenta que iban decididos a provocar.

—Pero yo no les mandé.

—Pertenecen a su rancho. Es lo que ellos ven.

—Debió encargarles algo míster Badger. Parece que estuvieron hablando con él.

—También se ha comentado y lo saben ellos. El ingeniero marchó esta mañana en la diligencia. Ha quedado solamente el abogado.

—¿Qué hace ese abogado aquí? ¿Es que se va a establecer en este pueblo?

—No lo sé. Pero de hacerlo, no trabajaría mucho.

—No trabajaría nada. Pero antes de marchar han de darle un paseo por estas calles, rodando tras uno de mis jinetes. No le perdono que me haya echado delante de los que había en el hall del hotel. ¡Se acordará de mí! ¡Ya lo creo!

—Debe serenarse ahora. He recibido una carta de Cedar. Se encargarán ellos de la expropiación de terrenos. Y los equipos han de estar preparados. Se pondrán en acción tan pronto como los ingenieros terminen su informe.

Entraron unos vaqueros que habían acudido al entierro. Bebieron ante el mostrador.

—Patrón —dijo uno de ellos—. Nos han dicho que el que mató a esos tres, está tan tranquilo en el hotel. ¿Es que le vamos a dejar sin castigo? No creo que ésos fueran para provocarles. Lo que pasa es que los testigos dicen lo que esa muchacha quiere que digan. Así no se le puede molestar. Y no comprendo a las autoridades de este pueblo. Mata a tres y se quedan tan tranquilas.

—Ya le castigaremos, porque lo deseo también yo. Hay que tener paciencia. Y no creas que no me cuesta trabajo hablar así.

Y explicó a los vaqueros lo que le había sucedido con Ben.

Los cow-boys, que ya habían bebido, siguieron haciéndolo y una hora más tarde, el alcohol les aconsejó castigar a Ben.

Cuatro de ellos fueron hasta el hotel.

Dos llevaban las armas empuñadas y uno de los otros cogió una cuerda haciendo una lazada, indicio indudable de lo que pensaban hacer.

Pero Nella y Ben estaban camino del rancho.

Los dos vaqueros armados, entraron con toda precaución en el hotel.

El conserje se asustó y les, miró sin moverse.

Los recién entrados miraban en todas direcciones.

—¿Dónde está ese muchacho tan alto que estaba con Nella? ¿Cuál es su habitación?

—No está aquí. Hace tiempo que marcharon los dos.

—Lo dices para protegerle. ¡Aparta! Y dinos en qué habitación está.

Dio cuenta el conserje de la habitación que Ben tenía reservada.

Los que estaban hablando con el conserje, se retiraban asustados.

—¡No está en la habitación! —exclamó el que había entrado en el interior del hotel.

—Marcharon Nella y él. Han debido ir al rancho —añadió el conserje.

—Cuando venga, le dices que vamos a colgarle. De momento se ha salvado.

Y salieron del hotel para ir al saloon cercano.

También se asustó el barman y los clientes que había, por la forma de entrar los cuatro con las armas empuñadas.

Ante el resultado tan negativo como antes, se quedaron a beber.

Cuando salían no dejaban de insultar a Ben, pero apenas si podían sostenerse en pie.

Dos de los cuatro quedaron ante la puerta del local sin poder moverse.

Los compañeros que al intentar levantarles cayeron también, se quedaron tan dormidos como los otros.

Se despejaron por haber sido metidos en el pilón que servía para que bebieran los animales, en el centro de la plaza Principal.

Los que les, llevaron allí tenían órdenes concretas de Springs.

—Si encontráis a ese muchacho en las condiciones en que estabais, habría sido lo más sencillo para él, jugar con vosotros —les dijo.

Avergonzados, no respondieron nada. Pero al quedar solos, aseguraban que no estarían tranquilos hasta no arrastrar a ese cobarde y llevarle al árbol en que deseaban colgarle.

Springs estaba furioso porque se había informado la población que cuatro de sus hombres habían buscado a ese abogado con la peor de las intenciones cuando le buscaron con las armas empuñadas.

Nuevamente le habían puesto en evidencia para no conseguir nada.

Y al llegar al rancho, acompañado por algunos vaqueros, comentaba este nuevo fracaso.

Los jinetes que dependían de Badger y que estaban en el rancho, al conocer esos hechos, hablaron entre ellos y uno dijo:

—Será mejor que no vuelvan a intervenir vaqueros de aquí. Nosotros podemos hacernos cargo del castigo a esos dos jóvenes. Ella merece lo mismo que él.

—Es que así a quienes ponen en peligro es a Cedar y Badger. Y no interesa. Parece que hay buenas noticias de Chicago y no debe estropearse. Hay tiempo para castigar a la muchacha. Y del abogado es preferible se encarguen los muchachos. Después de todo, él mató a varios compañeros de ellos.

El jinete fue convencido.

Lo que les interesaba era reanudar las visitas a los ranchos y a las granjas. Y si las noticias eran satisfactorias, como aseguraba Springs, no convenía complicar la situación.

En la población se comentaba esa búsqueda de Ben por parte de los cuatro vaqueros de Springs.

Noticia y comentarios que fueron llevados al rancho de Nella por uno de los vaqueros.

Pero hasta el día siguiente no llegó a conocimiento de Ben y de Nella.

—No tiene nada de particular —decía Big Ben— que excitados por el entierro y estimulados por la bebida, me buscaran con ideas homicidas. Cuando se hayan despejado todo cambiará.

—Voy a tener que pensar de ese ganadero lo mismo que el dueño del hotel. Me tenía engañada. Está resultando otro Buck.

—Es la ambición lo que les hace cambiar. Han sabido llegar los de la Auxiliar haciendo ofertas tentadoras y a cambio han solicitado ayuda que no les han negado. Ya sabes que de Buck se sospecha que ha cobrado más por los acres expropiados que los demás. Y es posible que si vuelven a hacerse cargo, de ese sistema de expropiar, repitan lo de antes. Les pagarán más a ellos que a los demás afectados por el ferrocarril.

A media mañana, Ben fue detenido cerca de la casa principal, por el que era capataz de Buck, y le dijo:

—He oído lo que pasó con esos vaqueros de Springs. Debe tenerles en cuenta. En ese rancho están los jinetes que, pagados por Cedar y compañía, visitaban a los rancheros para hablarles de la conveniencia de ceder voluntariamente los terrenos que interesaban. Y son varios. Ninguno de ellos se asustará de disparar por la espalda. Y saben que las autoridades no les van a molesta; más tarde. También Nella ha de tener mucho cuidado cuando vaya al pueblo.

Ben dio las gracias al informador y aseguró que tendría mucho cuidado.

Todo esto creaba una situación que no agradaba a Ben.

No era cobarde, ni mucho menos, pero tampoco era un estúpido. Y sabía que la advertencia que le acababan de hacer era muy lógica.

Enfrentarse con quien fuera, no le asustaba. Pero ir a que le llenaran la espalda de plomo no pasaba de ser una tontería y un suicidio.

Los que fueron al pueblo esa tarde, llegaron con más información.

Dos de los vaqueros de Springs habían visitado varias veces el hotel y comido allí, aunque nada hubieran hablado de Ben.

Big Ben sabía que otra cosa que no podía hacer, era quedarse en el rancho, con lo que sus enemigos se crecerían al suponer que era el miedo quién aconsejaba esa ausencia de Redding.

Así que cuando Nella se hubo acostado, él preparó el caballo y marchó al pueblo.

Se metió en la habitación que tenía reservada y durmió tranquilamente.

Había hablado con el conserje y se pusieron de acuerdo.

A la mañana siguiente se levantó temprano. Y sentóse en un rincón del pequeño hall, leyendo un periódico atrasado que le dejó el recepcionista.

Pero a los pocos minutos se levantó para ir al saloon que había cerca del hotel, en la seguridad de que los vaqueros de Springs si volvían, irían primero a ese local.

El conserje le dijo que había oído comentar a los embriagados de dos días antes, su deseo de que fuera castigado en el mismo lugar donde él mató a aquellos compañeros de ellos.

Para el barman, fue una sorpresa ver a Ben y salió asustado a decirle que debía marchar del pueblo. Para ello habló de lo sucedido con aquellos beodos y la visita del día anterior de otros dos vaqueros de Springs.

—Se ha comentado, ayer, que esos dos tienen fama de hombres de «Colt» —añadió el barman—. Es cierto que ellos no hablaron nada, pero no hay duda que venían en busca de usted, ya que estuvieron en el hotel y comieron.

—No voy a estar metido en el rancho sin aparecer por aquí. He de venir a distraerme y a ver si tengo alguna carta. De todos modos, esté seguro que agradezco sus palabras.

—No comprendo a Springs. Era un ganadero que no se metía en nada y que parecía tranquilo. Y ahora, no impide a sus muchachos que vengan con ánimo de venganza cuando sabe que aquellos otros entraron aquí dispuestos a provocar. Se lo han dicho muchos de los testigos.

—Nos dijo a Nella y a mí que lamentaba lo ocurrido y que, desde luego, él no había tenido la menor participación, no explicándose la razón de ir a provocarnos.

—Pero deja, si no es el que anima, a esos otros para una venganza.

Ben se echó a reír.

—Ahora es cuando ha dicho la verdad. Están animados por él. No me perdona lo que le dije cuando trató de justificarse. Siendo enemigo de la violencia, creo que tendré que matarle.

—¡Mire! Hoy han madrugado más. Ya están ahí esos dos —dijo el barman asustado, al mirar a través de la ventana que había frente al mostrador.

Ben miró a los aludidos. Estaban desmontando frente al hotel.

En el saloon estaban sólo las empleadas y el barman.

Ellas, que habían descubierto a los jinetes, miraron con pena a Ben.

Una se atrevió a decir:

—¡Debe marchar! Esos dos han de venir en busca de usted.

—Déjales —replicó Ben sonriendo—. Es posible que os engañéis.

Los dos jinetes caminaban con esa jactancia que daba la fama de pistolero en la época.

Entraron en el saloon completamente despreocupados. Lo que menos podían esperar, era que la persona buscada les estuviera contemplando en esos momentos.

Ben se había colocado en el mostrador, de forma que les dominara desde el primer momento. Y estaba algo inclinado hacia el mostrador con lo que su estatura quedaba muy disimulada.

—Parece que madrugáis hoy —dijo el barman, dispuesto a ayudar a Ben—. Ayer vinisteis algo más tarde.

—No sabía que te preocuparas tanto de nosotros —exclamó uno de ellos.

—No es preocupación. Es extrañeza. ¿Se les pasó la embriaguez a aquellos cuatro? Hacía tiempo que no veía una así. Se quedaron los cuatro dormidos en la calle. ¡Si llegan a hallar al abogado ése! No hacían más que repetir que le iban a arrastrar hasta el árbol en que deseaban colgarle. Y como hablé a míster Springs. No tenían razón. Fueron ellos los que entraron dispuestos a provocar. Lo hicieron muy mal. No iba a dejarse matar.

—Dirás lo que quieras. Pero conocíamos a esos vaqueros. De no haber traición ese cobarde no habría podido acabar con ellos. Es como si se enfrentara a nosotros. ¿Crees que podría sin ventaja y traición hacer lo mismo?

—No habréis venido también para provocarle. ¡Es cierto que no hubo ventaja! ¡Podéis estar seguros!

—Esperamos poderle ver frente a nosotros —comentó el otro.

—Pero si no os ha hecho nada.

—Mató a unos compañeros.

—Tuvieron la culpa.

—Dijeron a Nella que era bonita.

—Sabiendo quién es, empezaron por tratar a la muchacha como si fuera una empleada. Si hubierais estado aquí estaríais tan seguro como yo, que entraron dispuestos a provocar. Y les tocó perder. El abogado resultó que no era un novato con las armas, como sin duda creyeron.

—¡Vaya! Ahora va a resultar que ese abogado sabe disparar bien.

—¿Mejor que nosotros? —preguntó el otro riendo.

—No he visto cómo lo hacéis.

—Si quieres, hacemos una exhibición. Veamos, ¿qué botella quieres que alcance?

—¡No! ¡No! No quiero que rompáis nada.

Ben acababa de comprender que se habían dado cuenta que estaba allí.

—No debe poner en duda que saben disparar, porque han venido para demostrar a su patrón que ellos son capaces de matarme, ¿verdad? —dijo Ben.

—¡Vaya! —exclamó uno—. ¿Estás aquí?

—Sabía que ibais a venir en mi busca. Y no he querido que paséis el día esperando como ayer.

—Creí que los abogados tenían más inteligencia. ¿Crees que vas a tener la misma suerte que frente a los otros?

—¡Pero si eran de plomo! —dijo Ben riendo—. ¿Por qué, no ha enviado tu patrón a los jinetes que tenéis allí? Me refiere a los que suelen visitar granjas y ranchos para «convencer» sobre la cesión de terrenos. En este pueblo no sabían esa amistad entre vuestro patrón y el grupo de Badger y compañía. ¿Sabéis que míster Badger ha escapado?

—No ha escapado. Es que tenía que ir a ver a míster Cedar.

—Parecéis bien informados de los movimientos de esos cobardes. Ahora, decid: ¿Qué habéis prometido a Springs? ¿Ha puesto en duda que seáis capaces de acabar conmigo?

—Es una pena que no esté el ingeniero contigo.

—¿También le odiáis? Si no os ha hecho nada. El hombre cumple con su deber.

—Está retrasando el comienzo de unas obras que hacen mucha falta.

—¿Cuántas parcelas pensaba adquirir tu patrón? Ahora tendrá que hacerse como determina la Ley. Cuando se haya construido el ferrocarril entonces se hacen las parcelas.

—No nos interesa nada de eso.

—Bueno. ¿Habéis venido para buscarme?

—¿Qué cree el inteligente abogado?

—Me agrada saber. No imaginar.

—Nos alegra haberte hallado en este local precisamente.

—Veo que en verdad erais amigos de aquellos otros. Queréis morir en el mismo lugar.

Las dos empleadas estaban juntas y apenas respiraban. Las inmovilizaba el miedo.

—Me agradaría que vieran esta escena algunos. ¡Se iban a morir de risa!

—Eso quiere decir que tenéis buena fama como tiradores de revólver, ¿no? ¿Hay pasquines sobre vosotros? ¿O le habéis hecho creer a Springs que sois veloces y seguros? Lo malo de vosotros, no es que lo hagáis creer a los demás. Es que acabáis por creerlo también vosotros a fuerza de hablar de ello. No os he visto disparar y ya no podré veros hacerlo, pero tengo la impresión que sois otros novatos como aquellos muertos por su estupidez y cobardía.

Los dos vaqueros empezaban a sentirse inquietos.

Esperaban que al verse Ben frente a ellos se asustara, Y le veían tan tranquilo y dueño de sí.

—No somos tan confiados como ellos.

—Pero si les advertí que iba a disparar. ¡Pregunta al barman! ¡No me agrada seguir matando! Así que si lo preferís, podéis marchar. Y decís a vuestro patrón que sea él, personalmente, el que venga a castigarme. Está enfadado conmigo, ¿verdad? ¿Os ha dicho que le eché del hotel? ¡Es un cobarde y no soporto a los cobardes frente a mí! Digo esto, porque vosotros oléis a cobardes también.

Hizo una pausa.

—¡Vaya! ¿No habéis oído que os he llamado cobardes? —añadió—. ¿A qué esperáis para demostrar que sois lo que creéis? En fin, ya veo que no os atrevéis. Podéis marchar.

Sorprendieron al barman y a las muchachas, ver que los dos se encaminaban hacia la puerta en silencio. Pero al llegar a ella, se volvieron los dos dispuestos a traicionar.

Big Ben disparó varias veces.

—¡Se engañaron los dos! —exclamó—. Creyeron que podrían sorprenderme.

El barman y las mujeres no daban crédito a lo presenciado.

CAPÍTULO VIII

—¡Mire, honorable juez! —decía el barman—. No hubo más traición que la que intentaron esos dos. Y frente a otro más confiado le habrían matado. Observe que ambos tienen el revólver empuñado. Hicieron creer que marchaban sin pelear y desde ahí, se volvieron dispuestos a la traición.

Las dos empleadas dijeron lo mismo.

Repitieron lo que habían hablado los tres.

—Tendremos que preocuparnos de ése, que «dice» ser abogado y que está demostrando que maneja el revólver de una manera sospechosa.

—No ha hecho más que defenderse las dos veces que le he visto disparar.

—Pero lo ha hecho de una manera que indica velocidad y buen pulso.

—El juez tiene razón —dijo Collins—. Se ha presentado como abogado acompañando a Nella y según ellos para ayudar a la muchacha en el asunto de las parcelas que ya está arreglado por la anulación de lo hecho. Y, sin embargo, sigue por aquí, demostrando que tiene unas manos para el «Colt» muy sospechosas.

—Tiene razón míster Springs. Resulta muy sospechoso ese abogado —añadió el juez.

—¿Ha comprobado usted si es abogado? —dijo Collins.

—Es lo que tendré que hacer.

—Ha debido hacerlo cuando se presentó aquí —añadió Collins.

Los comentarios siguieron en el hotel, pero allí no se expresaban de la misma forma.

El dueño del hotel defendía a Ben.

—No puede haber duda, por lo que dicen en el local de al lado, que las dos veces han ido a provocarle y dispuestos a disparar sobre él. El hecho de haberse defendido no quiere decir que sea un pistolero. No ha hecho más que defenderse. Y pistolero es el que busca la pelea para demostrar sus condiciones o porque le pagan para ello.

—Pero ¿verdad que es sospechoso que las dos veces haya sido el primero en disparar?

—De no haber sido así, no se comentaría en estos momentos, ya que habría sido muerto por los que le buscaron para ello —añadió el dueño.

—Es el sheriff el que debe encargarse de él —añadió Collins—. Aunque, es posible que los compañeros de tanto muerto se decidan a castigar al que les, mató.

—Y después, si es él quien mata, dirán que es un pis tolero.

—¿Es que no sería sospechoso que también se adelantara?

—Demostraría que sabe defenderse y que los otros están bien muertos. Tiene que comprender, Collins, que no ha sido Nella la culpable de que haya perdido las parcelas que nunca debió adquirir, sabiendo que era un robo que hacían a la muchacha.

—Esas parcelas estaban en venta. Y cuando vuelvan a salir, serán para mí.

—Pasará bastante tiempo. Más de tres años o cuatro.

—No lo crea.

—Es lo que dicen quienes entienden de eso, como el abogado y el ingeniero.

—También míster Cedar entiende, ¿no le parece?

—Bueno. Después de todo, es un asunto que no me interesa.

Springs entró seguido por varios vaqueros de su rancho. Todos los que le quedaban.

—¿Otra vez ha sido el abogado el primero en disparar? —decía Springs—. ¡Vaya abogado más sospechoso!

—Es lo que estábamos comentando —dijo Collins.

—¿No cree que es hora de que intervenga el sheriff?

—Los testigos hasta ahora, aseguran que estos dos trataron de sorprenderle mediante el engaño de hacer creer que marchaban sin pelear, para volverse desde la puerta con intención de disparar.

—¿Es que cree que de ser así se habría librado de morir?

—No hay duda que han recibido los disparos en el rostro. Eso indica que no disparó ese muchacho por la espalda. Y tanto el barman como las empleadas afirman lo mismo. Era una traición bien proyectada, pero sin éxito.

—No puedo creer que siempre se defienda y con tanto éxito —decía Collins.

—Pues los testigos así lo afirman.

—Hablaré con el sheriff, o seremos nosotros los que castiguemos para que este abogado reciba su merecido.

—Es lo mismo que he dicho al juez. Que debe comprobar si se trata en realidad, de un abogado. No se le ha ocurrido hacerlo.

—Creo que lo que fue Nella a buscar, es un hombre de «Colt» para ir eliminando a los que ella considere que le estorban —dijo uno de los vaqueros de Springs— pero nosotros nos encargaremos de demostrar que no es lo que dicen los testigos y que, sin sorpresa ni traición por su parte, no podrá hacer lo que ha hecho hasta ahora.

—Lo que tienen que hacer, es dejarle tranquilo —añadió el dueño del hotel—. Si no le provocan, no se mete con nadie.

—Pues le vamos a provocar nosotros.

—Y después, vendrá Springs diciendo que es sospechoso. Porque de frente no creo que podáis con él. Ha demostrado que es lo mejor que se ha visto por aquí con un revólver en la funda, no en la mano.

—Pues le vamos a arrastrar. Y después le colgaremos —añadió otro vaquero.

—Vais a dejar el rancho sin un solo vaquero de seguir así.

—Esta vez no será lo mismo —dijo Springs.

El dueño del hotel se encogió de hombros.

Cuando abandonaron el hotel los que discutían, dijo la esposa al dueño.

—No te metas en eso. Deja que arreglen ellos los asuntos que no nos interesan.

—Me disgusta que presenten a ese muchacho como no es.

—Ya se defenderá él. Está demostrando que sabe hacerlo.

—No creas que le van a provocar con nobleza.

—Se defenderá. Puedes estar seguro. Es un muchacho que no comete errores ni se confía jamás.

—Van a disparar sobre él por la espalda.

Los que salieron estaban reunidos en el saloon a que iban con más frecuencia los hombres de Collins y de Springs.

Estaban planeando arrastrar a Big Ben el domingo cuando se presentara con Nella para ir a misa.

Les esperarían varios jinetes preparados para lacearle y ser arrastrado.

Collins dijo que dejaría algunos de sus vaqueros.

Y Springs propuso que para evitar que ella pidiera ayuda, debía ser unida a él en el castigo, aunque a ella no se la colgara como harían con Ben.

Pero al otro día, Springs recibió la visita de unos viajeros que acababan de llegar a Redding, procedentes de Medford.

Hablaron largamente y Springs se ofreció a llevarles, hasta el rancho de Buck.

Estos dos viajeros con otros que llegarían horas más tarde, se iban a hacer cargo del rancho de Buck, hasta que el dueño regresara.

Llevaban también esos viajeros un mensaje para los jinetes que estaban en el rancho y que dependían de Cedar y compañía.

Debían ir al rancho de Buck para ayudar a los que llegaban.

Pero Springs les hizo saber que también a él le hacían falta por haber perdido cinco cow-boys.

Informados los dos viajeros dijeron que no tenía explicación que un solo hombre y abogado, hubiera hecho eso sin haber sido colgado.

Las noticias que dieron de los ingenieros eran alentadoras.

Estaban respetando lo que hicieron los empleados de Cedar. Y esperaban que muy pronto tuvieran trabajo esos jinetes y los del otro equipo que estaba por Medford.

Badger quedaba en Oregón y a Redding llegaría el socio, míster Arnold Ackley.

Pedían a Springs y a Collins les ayudaran en el ambiente entre los ganaderos.

Reían al comentar que, para resarcirse de la pérdida de tiempo y dinero, iban a pagar menos por acre que la primera vez.

—Y desde luego, a esa ganadera, hay que hacerle firmar sin percibir un solo centavo, pero firmando que recibió lo justo y estipulado —dijo uno de los recién llegados.

Springs, después de llevar a esos viajeros hasta el rancho de Buck, buscó a Collins en su propiedad para darle cuenta de las noticias recibidas.

—¡Lo que me voy a alegrar cuando hagan firmar a Nella que ha recibido el importe de sus tierras! —decía Collins—. Se negó a venderme el rancho y eso que mi oferta era bastante aceptable. Ahora me voy a quedar con las parcelas que hagan del mismo. Y me va a salir más barato.

—Lo de las parcelas ha de tardar bastante —dijo Springs—. Han dicho ésos que míster Cedar está furioso por esa circunstancia. No se podrá parcelar hasta que las máquinas anden sobre las vías.

—¡Demasiado tiempo! —exclamó Collins—. Mucho antes tendré que arrastrar a Nella, porque no va a dejar de insultarme cada vez que me vea.

Pasaron varios días sin que Ben ni Nella aparecieran por el pueblo.

En Redding todo era tranquilidad.

Pero esta ausencia prolongada de Ben y la muchacha, que ni el domingo acrecieron por allí, cuando estuvieron los jinetes preparados, hacía crecer el valor a los vaqueros de Springs y a los jinetes que les ayudaban en los trabajos del rancho.

Del rancho de Nella, el que más iba por el pueblo, era el que fue capataz de Buck, que se informó había nuevos vaqueros en ese rancho.

Ben, al saber esto, le pidió que dejara de ir al pueblo.

No quería que los nuevos vaqueros de Buck le tendieran una trampa o le provocaran.

Al saber que habían estado varios jinetes dispuestos, para arrastrar a los dos jóvenes, ya que se informó por el barman del saloon y por el dueño del hotel al que fue a saludar en nombre de Ben, éste se echó a reír.

—¡Vaya domingo más aburrido que pasaron entonces, esos jinetes! —dijo.

Nella, en cambio, se enfadó mucho. Pero Ben sabía tranquilizar a la muchacha.

En el pueblo, Collins y Springs solían comentar estas «ausencias».

—Tienen miedo —decía Collins.

—Ya aparecerán por aquí. Tendremos paciencia.

Pasó una semana más. Y los dos jóvenes sin aparecer, por allí.

Fue Collins el que tuvo la idea que consideraba haría aparecer a Nella por los menos.

Springs estuvo de acuerdo con él.

Y a los dos días, cuando apareció Jere para comprar en el almacén, fue lazado y le arrastraron unas yardas.

El almacenista que había sido amenazado, le dijo que no podía servirle nada.

Jere, atendido por el doctor, marchó al rancho sosteniéndose con dificultad sobre su montura y llevando de la brida a la caballería que llevó para los víveres.

Al llegar al rancho, Nella gritaba venganza y Ben la tranquilizó.

—Si ahora fuéramos a la población, seríamos cazados como conejos. Es lo que esperan que suceda. Por eso no han hecho más daño a éste y han negado los víveres.

—Es que es inadmisible.

—Debes acostumbrarte a tener paciencia. Están envalentonados por nuestra ausencia tan prolongada. No te preocupes. Llegará nuestro momento. Espero nuevos vaqueros para este rancho. Los que tienes ahora, en su mayor parte, están muy asustados. Y lo de Jere les ha asustado mucho más.

Palabras que confirmarían a la mañana siguiente al saber que cuatro vaqueros pedían que se les pagara porque iban a trabajar en el ferrocarril porque, ganarían mucho más.

Big Ben aconsejó a Nella que no hiciera comentario alguno. Y la muchacha obedeció.

Para los que marchaban era una actitud extraña. Esperaban protestas y aún insultos.

Y al llegar al pueblo, así lo comentaron.

—A este paso, pronto se queda sin vaqueros —decía Collins al ser informado—. ¿Qué hace ese abogado aún?

—Creo que esperan a que llegue el ingeniero a esta zona —dijo uno de los cow-boys que abandonaron el rancho de Nella—. Ha estado dos veces en estos días. Deben andar cerca ya.

—No se le ha visto por aquí.

—Se instalarán en el rancho cuando trabajen por aquí —aclaró el mismo.

Durante el día no apareció un vaquero del rancho de Nella por el pueblo.

Pero por la noche, la población fue despertada por varias explosiones y el resplandor de un incendio.

No se pudo salvar nada del almacén.

Los dueños, en paños menores, fueron rodeados por curiosos.

Y los amigos les facilitaron alguna ropa.

No sabían lo sucedido, así que nada podían aclarar. Las explosiones eran provocadas por latas de petróleo. Pasadas unas horas llegó Collins que, al conocer los hechos, exclamó:

—¿No habrá sido obra de ese abogado? Le negaron los víveres en ese almacén.

—¿Por qué se los negaron? Nella paga siempre —comentó uno.

Para el matrimonio, estas palabras de Collins fueron una triste realidad.

—Y si han sido ellos, es justo lo hayan hecho —dijo la esposa—. Fuiste un cobarde al negar los víveres a Nella.

—Sabes que me amenazaron.

—¿Y ahora qué? ¿Te indemnizarán ellos?

El otro almacén que había, fue amenazado también, pero cuando un vaquero se presentó en busca de lo que hacía falta en el rancho de Nella, pensando en lo sucedido al otro almacén, sirvió sin protestar lo que le pedían.

El sheriff acorraló a preguntas a este vaquero.

Sus respuestas eran normales y quedó convencido que en el rancho de Nella no sabían una palabra de lo ocurrido en el pueblo.

Tampoco dijo el vaquero que habían llegado diez nuevos vaqueros.

Dio cuenta a Ben a su llegada al rancho de lo sucedido.

A la hora del almuerzo, entró Jere en la casa para decir:

—Nella. Creo que sé nos están llevando reses. Y han de ser los nuevos vaqueros del rancho de Buck.

—Hay que vigilar con atención. Llama a Bob. Ellos se encargarán de esa vigilancia.

Cuando acudió Bob, le dio Ben instrucciones concretas.

A partir de esos momentos, la vigilancia sería como no podían imaginar los cuatreros, que eran en efecto los nuevos vaqueros del rancho de Buck.

Esa noche la vigilancia se incrementó.

Y a la mañana siguiente, el que se hizo cargo como capataz del rancho de Buck, al levantarse vio frente a la puerta de la vivienda principal, cuatro colgaduras humanas.

Retrocedió aterrado y no se atrevió a salir hasta que otros vaqueros descolgaron a los muertos.

—¿Tranquilo? —decía uno de los vaqueros al verle salir. ¿Qué vas a hacer con el ganado robado? Seguirás tú, porque nosotros nos vamos.

Como él tenía más miedo que ellos, no se atrevió a decir nada.

—No se iban a dar cuenta en el rancho de la muchacha de que se les quitaban las reses. ¿No decías eso? —añadió el mismo—. Aquí tienes a los cuatro que anoche fueron en busca de más terneros. Supongo que ahora irás tú a buscar ganado.

—Yo marcho. No quiero que me cuelguen esta noche. Posiblemente nos están vigilando.

Varios rifles entonaron en ese momento su canción macabra.

Los tres que no fueron alcanzados, estaban en el interior de la casa, llenos de pánico. Pero sabían que no iban a poder escapar.

Salieron con los brazos en alto, diciendo que ellos no habían intervenido en el robo de reses.

Minutos más tarde, estaban colgando. Y dos horas después, enterrados en el mismo rancho.

Ben había dispuesto que no quedara uno de los que iban a ayudar a Cedar y compañía para ablandar a los colonos y rancheros.

Escribió a Bob para que fuera con nueve vaqueros.

Ya estaban habituados a ayudar a Ben en sus castigos.

Cuando la mujer que les hacía la comida a los que se hicieron cargo del rancho y que había ido a visitar a su hermana, en el pueblo, se extrañó de no encontrar a ninguno. Pero suponiendo que estaban por el rancho, arregló la casa y preparó el almuerzo.

Su extrañeza llegó al máximo al llegar la hora y no presentarse los vaqueros.

Esperó a la noche, en que, asustada, regresó al pueblo para dar cuenta de lo que pasaba.

El sheriff se presentó al otro día con ella y con unos jinetes.

—¡Es extraño! —decía el representante de la Ley—. Los caballos están aquí.

—¿Y ellos? —decía uno.

—Por eso digo que es extraño —añadió el sheriff.

El miedo se iba apoderando de ellos y abandonaron el rancho sin haber averiguado nada, pero temiendo que les, hubieran matado.

En el pueblo comentaban esto ante los que esperaban noticias.

—¡Eso es que les, han matado! —decía uno de los jinetes.

—¿A todos? —exclamó el sheriff.

—Pues no creo que hayan marchado a pie.

CAPÍTULO IX

Para Springs esta desaparición de los vaqueros, era un misterio enorme.

Pero al decir a sus vaqueros que fueran a quedarse allí se negaron de una manera firme. Respondieron que podía ir él.

También al comentario con Collins en el pueblo, éste dijo:

—No hay duda que les, han matado. Pero ¿por qué? ¿Y quién lo ha hecho?

—Está pensando lo mismo que yo. ¡Ese abogado de los demonios!

—No. No creo que él se haya metido en eso.

—Algunos jinetes que han vuelto hoy, afirman que han visto algún ganado de Nella. Eso es que estaban robando, ganado a la muchacha. Se han dado cuenta y les han matado.

—Eso ha debido ser. Si lo ha hecho ese abogado, resulta mucho más peligroso de lo que hayamos pensado nosotros.

—Claro que no se puede demostrar ni probar.

—Hay que hablar con el sheriff.

—Sin pruebas, nada podrá hacerse.

—Pero al menos que lo sepa.

Los comentarios eran generales.

Suponía un misterio la desaparición de tantos vaqueros. Y costaba trabajo admitir que hubieran matado a los once que había. Pero el hecho de que estuvieran allí los caballos que solían montar, no aconsejaba pensar en una marcha voluntaria.

Collins dio a entender al sheriff que el culpable podía serlo el abogado que estaba en el rancho de Nella.

Miró el sheriff a Collins y añadió:

—¿Es una denuncia?

—No. Lo que hago es pensar con lógica.

—¿Por qué dice que debe haber sido él?

—¿No había ganado de Nella en ese rancho? Si se han dado cuenta que les, estaban robando…

—Y si lo hacían y les, han matado, están bien muertos —dijo uno que escuchaba.

—Nadie puede tomarse la justicia por su mano. Para eso están las autoridades —añadió Collins—. Si robaban ganado debieron dar cuenta de ello. Y ahora no hay duda que estamos ante un caso de venganza. Ha estado en el rancho, sheriff y ha visto el pánico de esa mujer. Los caballos indican que sus jinetes no han marchado.

—No se puede asegurar que hayan sido muertos. Y menos, que lo haya hecho la persona que trata de denunciar, Collins.

—Yo no denuncio a nadie. Lo que hago es pensar.

—Esperemos unos días. Y mientras, habrá que enviar a alguien para que cuide del ganado que hay en el rancho. Usted es amigo de Buck. Envíe a algunos de sus muchachos.

—No quieren ir. Tienen miedo a lo sucedido. Los misterios es lo que más asusta a un vaquero.

—Buscaré voluntarios —añadió el sheriff.

Unas horas más tarde, había seis vaqueros dispuestos a ir a ese rancho.

Pertenecían al equipo de Gary Boone.

Les, acompañó el sheriff hasta la casa y unos ganaderos que hicieron una visita a la ganadería.

Todos ellos quedaron sorprendidos de las reses que hallaron con el hierro de Nella.

Gary que acompañó a sus vaqueros, no quedó satisfecho de la visita realizada por los ganaderos.

Esas reses que había, robadas a Nella, podían haber sido aprovechadas por ellos. Y con ese descubrimiento, estaban obligados a avisar a Jere para que fuera a hacerse cargo de ese ganado.

Al regresar al pueblo el sheriff con sus acompañantes, se comentó lo de ese robo, realizado por los vaqueros desaparecidos.

—No hay duda que han estado robando reses a Nella —decía un ganadero—. ¡Un abuso! Después de tratar de quitarle los mejores terrenos, se quedaban con su ganado.

—¿No habrá metido Jere esas reses en el rancho de Buck para hacer creer que les han estado robando? —dijo Boone.

—¿Con tanto vaquero como había? —exclamó el mismo ganadero—. No se puede negar lo que hemos visto nosotros.

—No hay un solo vaquero en ese rancho. Es decir, no había —agregó Boone.

—Hasta hace unas pocas horas, estaban allí. No trate de negar lo que hemos visto varios.

Boone no se atrevió a insistir.

—¿Han mandado recado a Jere para que vaya a buscar este ganado? —preguntó otro.

—Habrá que hacerlo —dijo el de la placa.

—¡Ahí tenéis a Nella y al abogado! —comentó uno que miraba a la calle través de la ventana del saloon en que se hallaban.

Acudieron todos, junto a la ventana y otros se asomaron a la puerta.

El sheriff salió, del local para decir a Nella:

—¡Nella! Hemos de hablar.

—Puede hacerlo, sheriff. Ya sabe que es mi abogado, así que no hay secretos para él.

Dio cuenta el sheriff de lo que ocurría.

—Así que esos vaqueros, en realidad lo que eran, según lo que dice usted, cuatreros.

—No se puede negar. Hay que admitirlo.

—Está bien. Enviaré para que se hagan cargo de esas reses y las lleven a mis pastos. Y sería conveniente que otros ganaderos les ayudaran para tranquilidad mía y que no se pueda decir más tarde, que se llevaron reses que no tienen mi hierro.

—Hay vaqueros de míster Boone allí.

—Esperemos que no se aficionen también al ganado ajeno —dijo Ben sonriendo.

—No sabía que Boone fuera tan amigo de Buck —comentó Nella.

—Es que no encontré otros que quisieran hacerse cargo de ese rancho.

—¿Y Buck?

—No lo sé. Parece que fue a Medford. Está preocupado con lo del ferrocarril. Realmente, es una pesadilla y preocupación para los ganaderos de toda esta amplia región. El no saber si sus tierras estarán afectadas por esas obras, impide tomar decisiones firmes. Y se desea que ese ferrocarril se tienda de una vez por el mucho beneficio que ha de suponer para todos.

—Mañana llegan los ingenieros que se van a establecer aquí hasta que terminen sus estudios en esta parte.

—Va demasiado lento. Ya debían estar trabajando.

—Lo que pasa, es que Cedar y sus amigos hicieron concebir esperanzas precipitadas. Se adelantaron sin razón alguna a expropiar terrenos que ignoraban si estarían o no afectados por esas obras —dijo Ben.

—Dicen que los estudios que mandaron hacer son los que se están respetando.

—Así parece ser en su mayor parte, pero hay también rectificaciones.

—Que acaben pronto y veamos a esa colmena humana moviéndose entre raíles y traviesas —dijo el sheriff—. Para Redding será un río de nueva riqueza.

Nella y Ben fueron hasta el hotel, y el sheriff regresó al saloon del que había salido.

Todos le, acosaron a preguntas.

Boone le dijo:

—¿No le ha preguntado a ese abogado qué hizo con los vaqueros que había en el rancho de Buck?

—¿Por qué había de preguntarle eso?

—Porque sólo él puede responder.

—Pregúntele entonces usted.

—No crea que cuando se informen quiénes enviaron esos vaqueros se van a quedar tranquilos.

—¿Vaqueros? —exclamó el ganadero de antes—. ¡Yo diría cuatreros! Se ha demostrado que no eran otra cosa. Hay muchas reses de Nella. Creo que míster Cedar quería completar su obra contra la muchacha. No perdona a Nella que les llamara ladrones. Y en verdad que tenía razón. Nadie había contado con ella, ni contaron con su padre antes de morir éste. Y, sin embargo, habían parcelado la mayor parte de sus tierras.

—De no existir esa anulación general por no ceñirse a lo que la Ley determina, lo habría conseguido ese abogado en lo que a las tierras de ella se refiere.

—¿Es que cree de veras que ese abogado habría conseguido algo? ¡No sabe lo que dice!

—Ustedes aseguraban que Cedar era uno de los mejores abogados de la Unión. ¿No lo recuerda? —decía el mismo ganadero—. Pues ya hemos visto que esta vez se ha pasado de listo. Y les, va a costar una fortuna ese error. Es lo que debe tenerle muy enfadado. Hasta el extremo de enviar vaqueros con la orden de robar ganado a la muchacha.

—No puede acusar a Cedar de eso —protestó Boone—. Y si el sheriff supiera cumplir con su deber, ese abogado, habría sido detenido.

—¡Mire, Boone! —dijo el de la placa—. Ese muchacho no ha hecho nada que merezca lo que dice. Cuando ha matado, los testigos afirman que se defendió.

—¡Abogado! —añadió uno de los que estaban con Boone—. ¡Pistolero! Es lo que sin duda es y por eso vino con Nella.

—Hay que reconocer las cosas. Ella fue buscando ayuda, pero, que no se llevara a efecto el robo que de sus tierras habían hecho Cedar y compañía. No fue buscando pistoleros que nada podían resolver. Es posible que su reclamación haya hecho ver a las autoridades de Sacramento que la compañía no se estaba ciñendo a la Ley. Y por eso se anuló lo realizado.

—Si ya está resuelto, ¿qué hace ese abogado aquí?

—Espera a ver qué solución definitiva se da al asunto que interesa a ella.

—Pues vaya un abogado que se pasa una larga temporada apartado de su despacho. No tendría tanto trabajo —añadió Boone riendo—. Claro que ha visto en Nella el mejor caso que podía tener. Si consigue casarse con ella…

Algunos de los oyentes reían.

Y mientras se hablaba así de ellos en el saloon, en el hotel, Nella y Ben hablaban de sus cosas.

—No tardaré mucho —decía Big Ben— y ahora puedes estar tranquila. No podrán abusar de ti ni te llevarán ganado. Bob vigilará con los hombres que tiene con él. Y, además, David te ayudará también. Y es la más valiosa ayuda que puedes tener en estos momentos. Están cambiando el trazado del ferrocarril en esta parte. La desviación que realizan, salva tus tierras casi por completo. Al quedar cerca, se revalorizarán de una manera muy importante, sin tener que perder un acre.

—Si Cedar se informa, se va a desesperar.

—Pensó, sin duda, enriquecerse en California, y lo que va a encontrar es la tumba. Porque van a tratar de seguir, con el viejo sistema y les van a estar esperando en cada rancho y granja que visiten con esa finalidad. Y las órdenes que he dado, es que no quede uno de esos expoliadores. Cuando yo regrese, es muy posible que sea el encargado por la compañía ferroviaria, para tratar con los afectados, y pagarles lo que es justo. Así que después, de realizados los trámites de la expropiación, por esa Compañía Auxiliar para la que Cedar y amigos trabajan, tendré que ser yo el que a la postre pague a los interesados.

—¿Crees que vas a conseguir que te encarguen a ti?

—Estoy seguro. Mediarán las autoridades de Washington al efecto.

—¡Eso sí que sería una sorpresa desagradable para Cedar!

—Y para los amigos que tiene aquí. Estoy convencido, que esos ganaderos, Boone y Springs, están situados en esta zona de acuerdo con ellos. Compraron los ranchos, aconsejados por Cedar. Y ahora, David les va a asestar golpe definitivo llevando el ferrocarril por donde el valor de esos ranchos no aumentará un centavo. Van a quedar a varias millas de la vía. No creo que los pastos sean buenos para criar ganadería importante. La compra de eses terrenos se hizo con la finalidad de este ferrocarril. En estudio que ellos hicieron, y muy bien, según afirma David, cometieron el error de ayudar a esos dos ganaderos y llevaron sus propiedades lo más importante. La estación y servicios auxiliares, con lo que dejarán el ferrocarril a la puerta de casa. Lo que se construyera allí tendría que ser comprado a ellos o instalado por su cuenta. No hay duda que de no intervenir David, se harían con unas fortunas inmensas.

—¿No peligrará la vida de David?

—Cuando se informen Cedar y compañía, estará aprobado por Chicago el cambio de todo esto. Y la muerte de David no resolvería nada.

—De todos, modos, es peligroso.

—Si se informaran ahora, sí. Pero no se informarán porque ni los ayudantes de David sabrán la verdad.

Nella regresó al rancho. Y Ben se quedó en el hotel, en espera de la diligencia que le llevaría en dirección a Sacramento.

Estaba seguro que su estancia por Redding no era necesaria de momento.

El hecho de que Bob estuviera en el rancho, con los que había llevado con él, suponía una garantía para la muchacha. Y una tranquilidad para él.

La marcha de Nella se comentó en el saloon en que estaban Boone y algunos de sus hombres. De los que se iban a quedar en el rancho de Buck.

También se comentó el hecho de que Ben marchaba en la diligencia por haber solicitado el boleto para la misma.

—No me gusta que marche sin haber sido castigado —decía Boone—. Empiezo a sospechar que ha sido él quien ha conseguido la anulación de lo realizado por Cedar.

—Regresarán Buck y Badger al saber que marchó el ahogado.

—Es posible.

—¿Qué se sabe de este trazado?

—Parece que respetan todo lo que hicieron los otros.

—Entonces tendremos la estación y los encerraderos en nuestros terrenos.

—Y en los de Springs. Montaremos hotel, almacén y saloon. Y como quedará un poco alejado de este pueblo, será allí donde se hagan los verdaderos negocios. Jefes de equipos y conductores, preferirán quedarse cerca del ganado. Pero no hay que comentar una palabra de estos proyectos.

—Debe estar tranquilo. No diré nada.

—Insisto en que no me agrada que marche ese gigante sin haber sido castigado.

—¿No dijo Cedar que iba a mandar llamar a dos personajes que serían los encargados de castigar a los dos?

—Al ingeniero le deja tranquilo. Hasta ahora si avanzan tanto, es debido a que dejan todo en la misma forma que estaba.

—Pero no se podrá parcelar.

—Después de todo, es mejor. Se venderán a mayor precio si ven que el ferrocarril aumenta su valor. Y a nosotros nos serán adjudicadas en los precios base de la subasta.

En el rancho de Springs se comentó también la marcha de Ben por haberlo ido diciendo uno de sus vaqueros.

Y como Boone, Springs lamentaba que no se le castigara antes de marchar.

Pero al comentarlo con los jinetes dejados por Cedar, uno de éstos, dijo:

—¡Cien dólares y ese abogado no, podrá, montar en la diligencia de mañana!

Springs le miró sonriendo.

—¿Te das cuenta que se trata de un hombre muy peligroso?

—¡Cien dólares! —dijo el jinete sonriendo.

—¿No se enfadará Cedar conmigo?

—Quién se enfadará soy yo, si sigue poniendo en duda que soy capaz de hacer lo que estoy diciendo.

—No quería molestarte. Sólo he advertido que es enemigo muy peligroso. Lo ha demostrado varias veces. Y aunque digamos que no es seguro actuara sin ventaja, sabemos que fue así.

—¡Cien dólares! —añadió por toda réplica.

—¡Está bien! Los tendrás. Pero ¡cuidado!

El jinete, riendo con suficiencia, añadió:

—No se preocupe. No soy un novato como los otros. Springs no se atrevió a decir lo que estaba pensando. El jinete salió de la casa y preparó su caballo.

El capataz que le vio salir de la vivienda principal, al llegar a su vez a ella, dijo:

—¿Adónde va ése?

—Se ha obstinado en que por cien dólares impedirá que el abogado pueda marchar sin castigo.

—¿Se ha despedido de él? ¡No volverá! Tienen que admitir que ese abogado tiene demasiado peligro en sus manos.

—¡No sabemos cómo será este jinete!

—¡Hum! ¡No sé! ¡No sé! Y me asusta que fracase y antes de morir le haga hablar.

Instintivamente, Springs sintió temblar su cuerpo.

No le agradaba nada la idea de ese fracaso.

El jinete que preparaba el caballo fue abordado por un compañero.

—¿Vas al pueblo?

—Sí. Pero no tardaré en regresar. Quiero demostrar algo al tonto de Springs. Y le va a costar cien dólares.

—¿Te ha convencido sobre el castigo al abogado?

—Le he convencido yo a él.

—No creo sencillo lo que intentas. No es posible que todos los testigos se engañen. Y aseguran que las veces disparó lo hizo de una manera admirable, y sobre todo con una rapidez asombrosa.

Seguía el jinete preparando el caballo entre sonrisas y sin responder.

CAPÍTULO X

Big Ben conversaba con el barman del local que estaba cerca del hotel.

Le distraía el ambiente de ese pequeño saloon.

Y se entretenía conversando con el barman, que conocía a todos y le hablaba de cada cliente que entraba.

—He observado —decía el barman— que el sheriff está cambiando mucho. Lo mismo que el juez. Lo de la anulación de las parcelas, les está haciendo cambiar. Se han dado cuenta de que no es la influencia, de que hacía gala Cedar.

—¿Qué dicen los que han tenido que devolver lo cobrado por sus parcelas?

—Yo creo que no lo han devuelto. Les han debido decir que no es necesario, ya que todo va a quedar lo mismo que antes. Lo que sí están devolviendo en Medford, es lo que cobraron por las parcelas. El más enfadado es Collins. Ya estaba construyendo las viviendas en los terrenos del rancho de Nella. Le ha supuesto, algunos gastos importantes. Claro, que es otro de los que afirman que esas parcelas, volverán a ser suyas.

—Por lo menos tendrá que esperar tres años. ¡Y Hasta entonces…!

—Ellos no creen en una demora así.

—Pues no tardarán menos las obras. Y eso, si todo sale bien.

—¿Sabe si es cierto que viene el ingeniero a instalarse aquí?

—Sí. Pero dentro de unas semanas, hasta que termine el estudio de esta zona. Después seguirá hacia el Sur.

—¿Volverán los mismos que antes estuvieron consiguiendo la cesión de las tierras afectadas?

—Es de suponer. Pero, se hará saber lo que debe cobrar cada uno por acre. No podrán ser engañados.

—Me asusta por esa pobre gente.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ben.

—¿Es que cree que han cedido voluntariamente? ¡Nada de eso! Bueno. Será mejor que me calle.

Big Ben sonreía.

El barman atendía a los clientes y a las peticiones, de las muchachas, para los que estaban sentados.

Big Ben, apoyado en el mostrador, observaba al barman.

El jinete salido del rancho Spring, se acercó al mostrador para decir:

—¡Hola! ¡Hacía tiempo que no venía por aquí!

—¡Hola! Ya sé cae estáis en el rancho de Springs. ¿Sabéis algo de míster Badger?

Ben diose cuenta por la mirada del barman, que lo que decía era para que él se diera cuenta de quien era el nuevo cliente.

—Debe estar en Medford —respondió el jinete—. Allí están las oficinas de la compañía. ¿Se sabe algo de esos vaqueros que han desaparecido tan misteriosamente, del rancho de míster Buck?

—No he oído nada. ¿También está Buck en Medford? Bueno. Claro que debe estar. De allí vinieron esos vaqueros que han desaparecido. Y ha resultado que eran unos cuatreros. Habían robado muchas reses a Nella.

—¡No creas esa historia! Seguramente es obra de ese abogado que está con Nella. Por cierto, que no le he visto aún. ¿Es tan alto como dicen?

—Perdona —dijo el barman pera atender a una de las empleadas que solicitaba bebidas.

—¿Tiene tanto interés en conocer a ese abogado? —preguntó Ben al jinete.

Ben hablaba sin modificar su posición.

El jinete miró hacia él y palideció intensamente.

Palidez que sorprendió a Ben.

—No es que tenga interés. Supongo que es usted, ¿no? Era simple curiosidad.

—¿Por qué decía que es cosa mía lo de la desaparición de esos vaqueros?

—Es lo que he oído comentar.

—¿Al cobarde de Springs? —dijo Ben sonriendo.

—A los vaqueros. En el otro saloon, posiblemente.

—Comprendo. ¿Cuántos formáis el equipo «visitador» de ranchos y granjas?

—Nosotros somos diez.

—¿Y cobráis?

—Cien dólares al mes.

—No está mal. Más del doble que trabajando de vaqueros. ¿Cuántos pasquines garantizan esa paga? Porque supongo que será preciso demostrar que se merece tal cantidad. ¿Qué sistema de «convicción» empleáis?

—Les visitamos para evitar que hayan de venir todos al pueblo.

—Y les lleváis unos documentos que ellos firman, ¿no es así? Y si se resiste, siempre tenéis a vuestro alcance «razonamientos» para convencerles de que no deben seguir negándose, ¿no es así?

—No debe creer lo que digan por ahí. No forzamos a nadie.

—¿Quién mandó venir a Boone y Springs? ¿Badger o Cedar? ¿O fue míster Ackley?

—No sé nada. Trabajo y me pagan por ello.

—Supongo que ahora no estáis visitando a colonos y rancheros. Y es vuestro trabajo.

—Están trabajando los ingenieros. Hasta que no terminen ellos…

—¿Has venido a conocerme?

—No. He venido a beber y a buscar a un compañero, que me dijo estaría aquí.

—Pero demostrabas interés por conocerme.

—Ya he dicho que era curiosidad. Se ha hablado mucho de usted estos días.

Ben vio al conserje del hotel que le hacía señas desde la puerta.

Pagó lo bebido y salió.

El jinete se tranquilizó. Y al ver desaparecer a Ben pagó a su vez, saliendo también.

Pero montando a caballo se alejó del pueblo.

Cuando llegó al rancho, vio luz en el comedor de Springs y entró.

Springs estaba jugando a los naipes con el capataz.

Dejaron de hacerlo al ver al jinete y dijo Springs:

—Has tardado menos de lo que supuse. ¿He de pagarte?

—No. No tiene que pagarme.

—¿No has visto al abogado?

—Sí. Y he estado hablando con él.

—¿Es posible? ¿Entonces? No lo comprendo.

—¿Sabe lo me ha preguntado?

—¡Qué sé yo!

—Si míster Cedar o Badger les hicieron venir a usted y a Boone.

Springs se levantó de un salto.

—¿Por qué te ha preguntado eso? —exclamó.

—Debe interrogarle a él. Lo cierto es que supone que vinieron por orden y de acuerdo con la compañía. ¡Es inteligente ese muchacho! ¡Y peligroso de veras!

—Así que no te has atrevido a enfrentarte a él —dijo el capataz.

—Ni seguiré en el equipo. Marcho de aquí.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —decía Springs riendo—. Resulta que tienes miedo.

—No quiero enfadarme con usted. Pero le voy a decir algo que le va a sorprender. ¡Haga lo mismo que yo! ¡Marche de aquí! ¡No van a conseguir nada! La anulación de lo de las parcelas, es obra de ese gigante. ¡Y no les dejará alcanzar lo que se proponen!

—¡No sabes lo que dices!

—¡Ustedes sí que no saben qué clase de enemigo tienen frente a frente!

—¿Es que le conocías?

—Tan pronto como le he visto he recordado. De este ferrocarril no van a sacar nada de lo que tengan planeado. El enemigo es duro y muy valioso. Y no esperen conseguir terrenos por el sistema de antes. Tendrán que pagar lo que sea justo. Y si es así, no les quedará margen alguno para equipos. Marchen de aquí y ganarán mucho. Si encuentran quienes les compren estos ranchos sin pastos y con escasa ganadería, háganlo.

—Bueno. Si quieres marchar.

El jinete sonreía al replicar.

—Mañana a primera hora lo haré. ¿Quién me paga lo que se me debe?

—Tendrás que esperar a que regrese Badger.

—No se marchará —medió el capataz—. Lo ha dicho por hablar.

—Deben pagar los cien dólares que se me deben. Marcharé mañana. Badger se lo dará a ustedes cuando venga.

—¡Está bien! —dijo Springs enfadado—. Te pagaré…

—¡Cuidado con lo que añade! —agregó el jinete.

—¿A qué viene esta decisión? —preguntó el capataz—. Sé que has de tener motivos. ¿Es cierto que le conoces? ¿Un pistolero?

—¿Pistolero? ¡No me hagas reír! Pregunta en San Francisco, en Sacramento, Monterrey y en otras poblaciones por él. Hay docenas enterrados a causa de sus armas. Y eso que decían que era enemigo de la violencia, pero ahora, no se detiene a pensar. ¡Es abogado! Sí. Y de los buenos. Esta vez Cedar y su grupo tienen un enemigo de mucho cuidado. Nella ha sabido encontrar ayuda. Y bien valiosa. La más valiosa que podía hallar.

Springs y su capataz se miraron extrañados.

—No comprendo —dijo Springs.

—Ustedes no han andado por California antes de venir aquí, ¿verdad?

—No. Estuvimos por Wyoming y Montana —dijo el capataz— ¿por qué?

—Por nada. Pero en California, ese muchacho es muy conocido. Se le respeta y se le teme. ¡Y nada de pistolero! ¡Es el marshall U.S.!

—¡No! —exclamó Springs—. ¡No es posible! Ahora recuerdo. ¡Big Ben! Sí. Así le llaman, ¿no es eso?

—Y bien llamado —dijo el jinete.

—¡Qué fatalidad! Si es cierto…

—Lo es. Estaba en San Francisco cuando una de sus limpiezas. Docenas de muertos y de locales incendiados. Enfadado es peligroso. No me cabe duda que esos vaqueros desaparecidos, están enterrados. Lo mismo que pasará con los que se opongan a él.

Springs se puso a pasear cabizbajo y nervioso.

—¡Hay que avise a Cedar! —exclamó—. ¡Ya Boone! ¡Maldita Nella y su viaje a Sacramento!

—Puede contar la ayuda de los militares si entiende que es necesario —dijo el jinete.

—¿Estás seguro que es él?

—Completamente seguro.

—¿Habrá dicho a las autoridades quién es? Por eso han cambiado tanto.

—No será para asustarse tanto —decía el capataz.

—Lo que digo es que es muy peligroso. Y que por lo menos yo, no quiero seguir en el equipo.

—No es lo mismo combatir con un abogado desconocido que frente al marshall federal que tiene las autoridades de California a su lado —decía Springs.

—Por eso el ingeniero se ha hecho tan amigo de él —decía el jinete.

—Sí —decía el ganadero—. Creo que todo va a fallar.

A pesar de la hora, Springs montó a caballo y marchó a visitar a Boone.

Para éste, que llevaba en cama algunas horas, fue una sorpresa la visita.

—¿Qué pasa para que vengas a esta hora? —preguntó.

—Hay novedades que era urgente conocieras. ¿Cuántos hombres han enviado al rancho de Buck?

—¿Qué pasa? ¿Han desaparecido también?

—Todavía no, pero es posible les pase lo mismo que a los otros. Sobre todo, si intentan llevarse un solo ternero de Nella.

—No son tontos. Nada de ganado con hierro.

—Lo que vas a hacer es hacerles venir y que Buck se encargue de su rancho.

—¿Qué pasa?

—¿Sabes quién es el abogado que está en el rancho con Nella?

—Dicen que marcha mañana en la diligencia.

—Pero volverá. Tendremos que ir a Medford para hablar con Cedar. No vamos a conseguir nada. ¡Ya verás cómo el ingeniero lo cambia todo!

—Si dicen que lo está respetando todo.

—No te fíes. Es amigo de ese abogado. No le dejará que quede como está.

—No te preocupes.

—Pero ¿sabes quién es ese abogado?

—¿Qué importa? ¿Algún pistolero famoso por aquí?

—Famoso, sí, pero no pistolero. Es el marshall U.S. de California.

Silbó Boone sorprendido.

—¡Vaya contrariedad! —exclamó—. Y no ha dicho nada.

Explicó Springs lo ocurrido.

—Si es en efecto el marshall y no ha dicho nada ni a las autoridades, es que está dispuesto a castigar en silencio.

—Ya lo ha hecho varias veces.

—Tienes razón. Hay que ver a Cedar. Con el marshall sobre esto, California no será negocio para la compañía.

—¡Y nada de ayudar al ablandamiento!

Los dos ganaderos estaban asustados.

Lo mismo que pasaba a los jinetes del equipo de la compañía, a quienes el que conoció a Big Ben, dio cuenta de la presencia del marshall en Redding enfrentado a ellos.

Los jinetes que eran de California, conocían a Big Ben por lo que la Prensa había publicado sobre él.

Los que vinieron con Badger no concedían tanta importancia al hecho de que el marshall se enfrentara a la compañía.

Para ellos, hombres duros, el marshall no pasaba de ser una persona.

Y lo que decía el compañero, les hacía sentir el deseo de demostrar que no hacían más que exagerar sobre sus condiciones con el «Colt».

Era el eterno proceso entre los vanidosos que presumían de rápidos con las armas.

Lo que les agradaba precisamente, era enfrentarse a quienes tenía fama.

Por ello, se engendraron muchos pistoleros en el Oeste. La necesidad defender sus vidas frente a los provocadores, aumentaba su trágica fama. Y como consecuencia saltaban frente a ellos, más ambiciosos de esa triste fama.

Razón por la que la mayoría de los famosos pistoleros, morían por disparos a traición y por la espalda.

A la mañana siguiente, Springs se encontró con la marcha de tres jinetes que no querían seguir en el equipo. Y a los que hubo de pagar.

Big Ben, que había sido llamado por el conserje del hotel, era para que acudiera a su habitación donde le esperaba Bob que no quería dejarse ver siempre que fuera fácil evitarlo.

Bob iba a pedir instrucciones antes de que marchara Ben, sobre lo que debían hacer con los vaqueros que se instalaron en el rancho de Buck.

—Me habías asustado —dijo Ben—. Creí sucedía algo.

—Es que por tratarse de vaqueros cedidos por un ganadero de aquí…

—El mismo castigo a todos ellos. ¡Plomo! Les han enviado con la golosina de llevarse ganado del rancho de Nella. Han de creer que no hay vaqueros. Ignoran que estáis allí.

—Y cuando lo sepan, habrán averiguado qué les pasó a los que faltan.

—Son muchos los que sospechan la verdad. Y ahora, tu presencia en el hotel y en el pueblo, llamará la atención.

—Ella tiene que hacer saber que ya tiene vaqueros. Los muchachos quieren venir al pueblo. No se les puede obligar a permanecer escondidos como si huyeran de la Ley. Es lo que han dicho te dijera.

—Y tienen razón. El hecho de venir a verte, ha quedado sin castigo uno que debía venir a este pueblo, dispuesto a disparar sobre mí, pero al verme se asustó, lo que indica que me conoce. Lo hará saber a los que hay en el rancho de Springs, donde está. A partir de hoy, sabrán que soy el marshall. Voy a hablar al sheriff y al juez. Así se informarán por mí mismo. Aunque por el cambio que han dado, es posible que alguno de ellos me haya reconocido.

Y Big Ben marchó desde el hotel a la oficina del sheriff.

El de la placa se puso nervioso al ver a Ben en su oficina.

—Espero, sheriff —dijo Big Ben— que, durante mi ausencia, que no será muy larga, todo marche bien. Lo que ha de vigilar con más atención, es que no empiecen la expoliación de colonos y rancheros. Aunque por no saber todavía qué tierras serán las afectadas, es posible esperen a conocerlo. Hasta ahora, he estado aquí como abogado de Nella, pero de ahora en adelante, debe saber que soy el marshall U.S. de California. Y espero me ayude si es preciso, como le ayudaré si me necesita.

El sheriff que temía a Ben por considerarle un pistolero, abrió los ojos, asombrado. Pero recordando lo que había leído y escuchado sobre ese personaje, comprendió que debió darse cuenta al pensar en el nombre y la estatura.

La conversación dejó satisfecho a Ben. Y para el sheriff era una tranquilidad.

Confesó que estaban asustados con los equipos que Cedar y compañía movían por allí.

Pero añadió que no dejaría a esos granujas como antes, hacer lo que quisieran. Estaba seguro no existir la influencia de que hablaba Cedar que tenían en los medios oficiales de Sacramento y Washington.

A su vez, Ben le dijo que, al regresar, lo haría como encargado por el ferrocarril de todo lo concerniente a terrenos y expropiaciones.

Cuando Big Ben subía al día siguiente en la diligencia, iba tranquilo.

FINAL

—¿Has visto los nuevos planos? Todo está cambiado. ¡Os engañó bien el ingeniero! ¡Nuestros ranchos no valen la mitad de lo que pagamos! Y con el marshall de encargado de entenderse con colonos y rancheros, ¿qué hacemos nosotros aquí? Hay que licenciar a los jinetes. Han costado una fortuna y para nada.

—Se han pagado con la diferencia de pago a los expropiados. Al devolverles lo que dieron, ha permitido que el sobrante atendiera al pago de los jinetes.

—Pero no se ha ganado nada.

—Sí. No hay duda que California no es negocio para nosotros. Bueno. En realidad, tampoco Oregón. Está trascendiendo lo que sucede aquí.

—Y ha sido una muchacha la que nos ha hundido. Y eso que nos reíamos de ella.

—Si se la hubiera atendido y dado alguna explicación…

—Y ahora, salva sus tierras y quedan revalorizadas de una manera astronómica.

—Atender a Collins…

—Hay que reconocer que la culpa es solamente nuestra.

—¡Cuando sepan en Chicago que una mujer y tan joven como Nella, es la que ha impedido hacer negocio en este ramal, se van a reír de nosotros! Y nos costará salir a los cuatro. Era uno de los ramales en que consideraron que se iba a ganar más.

—No ganaremos con la medida, pero ese marshall será castigado y en San Francisco y Sacramento supondrá la mayor alegría que se les pueda dar.

—Si nada se gana con ello, ¿por qué hacerlo? —exclamó Badger.

—Para que no se ría de nosotros. Nos hemos enfrentado a enemigos poderosos y hemos triunfado. Y aquí, dos jóvenes nos hunden. No creas olvido a Nella.

—De ella quiere encargarse Collins. Está furioso. Ya no habrá parcelas en los terrenos de la muchacha. Es el rancho de él el que queda destrozado. Y cuando se parcele, tendrá que acudir a la subasta. No es lo que confiaba.

—No interviniendo nosotros en la parcelación ni en la subasta, nuestra misión en este ferrocarril no pasa de la de ayudar a quienes impiden que ganemos.

—Envían nuevo personal desde Chicago. Creen que la culpa no es de la organización, sino nuestra.

Existía el mayor desconcierto entre los tan mal acostumbrados.

Los más disgustados entre ellos, eran Springs y Boone.

Buck había regresado a su rancho y los vaqueros cedidos por Boone regresaron con éste.

Trataba Buck de convencer a Nella que él no escondió a Badger ni intervino en los intentos contra Ben. Culpaba de todo a Badger al que había considerado muy distinto a lo que la realidad demostró.

Big Ben, aconsejó a la muchacha que se dejara engañar. Después de todo, ella tenía que seguir viviendo entre todos esos ganaderos. Y no era aconsejable hacerlo entre constantes disputas.

Había en Redding un encargado por la compañía constructora, de indemnizar a los propietarios de las tierras que serían necesarias para el tendido de las vías.

Big Ben estaba de supervisor en nombre de California. Era una especie de representante de los rancheros y colonos, para velar por sus intereses. Y de ese modo, sería muy difícil engañarles.

Todos los afectados de esa zona, iban a consultar con él. Y a todos ellos satisfacía su ayuda.

Sin embargo, Collins al presentarse dijo que no estaba de acuerdo.

—Han destrozado mi rancho, al pasar el ferrocarril por el centro del mismo.

—Los técnicos ignoraban a quiénes pertenecían esos terrenos. Han trazado por donde era aconsejable —dijo Ben.

—Ahora seré yo el que no conceda autorización para esas obras. Y si se atreven a entrar en mis terrenos, les recibiremos con los rifles.

—Usted era el más firme defensor que tenían aquí los del ferrocarril.

—Ahora lo han cambiado todo. Y lo ha hecho por perjudicarme. Me quitaron las parcelas que adquirí y en las que empecé a levantar viviendas y a entrar ganado.

—Aquello era injusto y además fuera de tiempo. No podía sostenerse el absurdo.

—Pues no firmaré documento alguno y no permitiré que los trabajadores entren en mis terrenos.

—De aquí a que los trabajos lleguen a esta zona, es posible que haya cambiado de opinión.

—¡No lo espere! Haré lo que hizo Nella. Marcharé en demanda de ayuda.

—Está bien. Nuestra misión no es discutir. Haga lo que entienda más justo y conveniente a sus intereses. Me parece lógica su postura.

Collins miraba sorprendido a Ben. Esperaba enfadarle.

—Pero estoy diciendo…

—Le hemos comprendido. ¿Quiere dejar a otro?

Collins se apartó y marchó desconcertado. No se explicaba la actitud de Ben.

Al encontrarse con Cedar le dijo lo sucedido. —Y no lo comprendo— añadió Collins al final.

—Está dispuesto a no discutir. Piensa que cuando llegue el tendido a esta parte, habrá pasado tanto tiempo que pueden cambiar la manera de pensar de los que se opongan.

—¿Podré oponerme?

—Desde luego. Pero al final, si intervienen las autoridades superiores, tendrás que ceder, porque de expropiación voluntaria, pasarían a la incautación obligada en bien de la comunidad y de la Unión. Y sin pago alguno.

—Entonces, será mejor que ceda ahora.

—Odio a ese muchacho, pero he de reconocer que lo está haciendo muy bien. Es más humano este sistema que el empleado por nosotros. Y hace horas que pienso en ello…

—¿Es posible que al final esté de acuerdo con el marshall? —dijo Collins.

—Pues sí. Empiezo a estarlo.

—Pero si ustedes expoliaban.

—Eso es lo que me preocupa y me avergüenza. Porque lo hacíamos para sostener unos equipos de ventajistas que eran los que en realidad se llevaban la diferencia que quitábamos a los colonos y rancheros. Y cuando el negocio se basaba en las parcelas, los inmensos beneficios iban a Chicago a los dirigentes de la Compañía Auxiliar. Hace años que trabajo así, ¿y qué tengo? Unos miserables ahorros y vivir en constante inquietud y peligro. Esos equipos se exceden a veces y abusan de la violencia. Sí. Empiezo a creer que he obrado muy mal estos últimos años. Ahora, envían sustitutos. Ya no les servimos. Pero no van a conseguir hacer cambiar las cosas. Este marshall no se dejará engañar. Y no permitirá la intervención que no sea controlada por él y por personas de su confianza.

—¿Es verdad que han empezado a trabajar en el Norte?

—Llevan varias semanas. Lo que preocupa a la compañía, es California.

—¡Vaya una muchacha! Lo cambió todo con su viaje a Sacramento.

—Habrían intervenido sin esa visita. Lo que hizo con ella, fue precipitar la anulación de las parcelas, que en realidad no podían hacerse. Y lo que posiblemente se habría evitado, era la intervención directa del marshall. Pero al conocerse allí, decidió venir con ella y sin decir quién era. Hasta el extremo que todos pensamos en un pistolero más que en su abogado. Y ni la menor sospecha de su verdadera personalidad.

—Hay muchos en Sacramento que pagarían una fortuna por acabar con este muchacho.

—Ya lo sé. Y en San Francisco más, pero muerto él, otro ocuparía su cargo.

—Muy difícil encontrar otro de sus condiciones.

—Aquí se está portando bien. Y lo que ha hecho, se vio obligado para salvar su vida.

No tardó en comentarse en el pueblo lo que decía Cedar.

Pero Big Ben era demasiado desconfiado para aceptar como expresión sincera lo que había dicho ese personaje a Collins.

Suponía un cambio muy radical para que se admitiera sin dudas.

No comentó una palabra al hablarle de esos comentarios de Cedar.

En cambio, pidió a Bob que vigilaran atentamente a ese abogado.

Vigilancia que por ignorada por Cedar condujo a éste a cometer un grave error.

A los dos días de esos comentarios con Collins, Cedar se entrevistó en un hotel más modesto que el ocupado por él y Ben, con dos forasteros.

La entrevista fue corta, pero suficiente para que Bob se moviera.

Informado Ben de esta entrevista, llamó al sheriff que le ayudaba ciegamente desde que supo quién era.

Después de lo que hablaron, el sheriff marchó a ese hotel, cuyo dueño era amigo suyo desde hacía muchos años.

Visita que no podía extrañar, ya que solía ir con frecuencia.

—Este hotel va a ser un buen negocio cuando el ferrocarril empiece a funcionar —decía el de la placa—. Tendrás que hacer ampliaciones.

—Durante los trabajos para la construcción es cuando más ganaremos todos en este pueblo. Centenares de trabajadores andarán por aquí. Voy a convertir este bajo en un saloon, ¿qué te parece?

—Una gran idea —exclamó el sheriff sonriendo.

—He visto salir a dos forasteros, ¿huéspedes tuyos? ¿Son los que dice Cedar, que van a venir a sustituirles?

—No lo sé. Estuvo míster Cedar con ellos. Deben ser conocidos. Pero por lo que he oído deben venir del Sur. De San Francisco.

—Estarían por allí.

—Ahí salen.

—¿Han puesto sus nombres en el libro?

—Han escrito dos nombres. Ya sabes lo que pasa. Si son los suyos, ellos lo sabrán.

Los forasteros al ver al sheriff se detuvieron unos instantes.

Pero reaccionaron con rapidez y siguieron. Saludaron a los dos al pasar ante el dueño y el sheriff.

—Un momento —dijo el de la placa.

Se detuvieron los forasteros.

—Supongo que son los que vienen por cuenta de la Auxiliar para sustituir a míster Cedar y a Badger. Y espero que se encuentren bien en este pueblo. No habrá dificultades con los colonos y rancheros.

—Confiamos que así sea —dijo uno de ellos.

No hablaron más. Y el sheriff estaba convencido que habían mentido.

Con esa convicción pidió al dueño le permitiera entrar en la habitación de esos forasteros.

Lo que descubrieron los dos, en las maletas de los forasteros, les asombró.

—¡Vaya forasteros! —decía el dueño.

—¡Y son amigos de míster Cedar! —exclamó el de la estrella.

—¡Llevan un arsenal!

—Lo que indica que han sido, llamados para efectuar algún, trabajo. No comentes una palabra de lo que hemos descubierto.

—Puedes estar seguro que no diré nada. Lo que no comprendo es que dejen las maletas abiertas.

—No sospechan que se pueda venir a registrar.

—Las han dejado sin darse cuenta.

Y cuando estaban en el hall, vieron regresar a los dos forasteros y subir a sus habitaciones.

Miró el sheriff al dueño y le dijo:

—Tenías razón. Y a poco nos sorprenden. Se han dejado abiertas las maletas por olvido. Cuando vuelvan a salir, comprueba que así era. Vendré más tarde.

Estuvieron poco tiempo los forasteros en sus habitaciones y al marchar de nuevo hacia la calle, el dueño comprobó que las maletas estaban cerradas.

Sudaba al pensar en lo que pudo ocurrir de haber sido sorprendidos.

No le cabía duda que eran dos pistoleros.

El sheriff estaba dando cuenta al marshall. Y Ben habló con Bob de estos personajes.

Bob se mantuvo sereno y añadió que seguirían vigilando a Cedar.

Big Ben estuvo de acuerdo.

Pero Bob había decidido actuar por su cuenta.

Tenía miedo a que esos pistoleros actuaran a traición y sin perder mucho tiempo.

Marchó en busca de los vaqueros, que se disponían a regresar al rancho de Ben al que pertenecían. Había pasado la necesidad de ayuda a la muchacha. Estaba consiguiendo vaqueros de la región.

Les explicó lo que quería de ellos. Y al saber que Ben estaba en peligro se impacientaron.

Los dos forasteros pasaron ante el hotel, donde se habían instalado las oficinas de la compañía y la del marshall.

Y entraron en el saloon inmediato al hotel.

Presencia que extrañó al barman.

Supuso que serían empleados de la compañía, ya que esperaban que empezaran a preparar los trabajos.

Los dos forasteros estaban más pendientes de la ventana que de los que había en el interior.

Pidieron de beber y cuando les estaban sirviendo, entró el sheriff.

—¿Ya han estado en la oficina que la compañía tiene en el hotel? —preguntó—. Me han dicho que licencian a los jinetes que tenían por aquí. ¿Es verdad?

—Tendremos que informarnos antes.

El sheriff sonreía.

Big Ben que estaba asomado a la ventana de lo que había quedado convertido en oficina, vio a Bob que iba con dos de sus vaqueros hacia el saloon inmediato y salió con rapidez.

Cuando entró en el saloon vio a Bob que se estaba situado al lado de los forasteros y sonriendo, se adelantó a él.

Para el sheriff era una alegría ver al marshall.

—Estaba hablando con estos caballeros —dijo a Ben—. Son los que vienen a sustituir a Cedar y Badger.

Los forasteros miraron a Big Ben. Y ambos palidecieron.

—No han ido aún por Ja oficina, ¿verdad? —dijo Ben sonriendo—. ¿Qué les dijo Cedar que tenían que hacer? Estuvo pocos minutos con los dos. ¿Me valoró en un buen precio o sólo ofreció una miseria por este trabajo?

Estaban nerviosos los forasteros.

—¡Quietos, Bob! —añadió Ben dirigiéndose a sus vaqueros—. Están hablando conmigo. Y soy el que les interesa a ellos. ¿No es así? No me han respondido aún sobre el precio que les han ofrecido por este «trabajo». ¿Dónde estabais? ¿En Frisco? ¿Hace mucho que conocéis a Cedar?

Los forasteros se sabían en una ratonera.

—Mire, marshall, sabíamos que se trataba de usted. Tiene que creemos.

—¿Ibais a emplea las escopetas que lleváis en las maletas, o sólo el «Colt»?

—Ya le he dicho que no sabíamos se trataba de usted.

—Pero os dedicáis a un trabajo muy especial. ¡Son vuestros, Bob! Y tratarles con toda consideración. ¡Son dos «caballeros»!

Al mirar a Bob, vieron a cuatro vaqueros con las armas empuñadas.

—¡Esto es un abuso! —exclamó uno de ellos.

Pero les desarmaron con rapidez y eficacia, sin olvidar el arsenal del chaleco.

—No les colguéis aún —dijo Ben—. ¡Sheriff! ¿Quiere decir a Cedar y a Badger que vengan a beber conmigo? Dígales que les invito.

Salió el de la placa y a los pocos minutos regresó con los dos aludidos y míster Collins que estaba con ellos y decidió, acompañarles.

Pero al ver a los dos forasteros, Cedar palideció.

—Me ha dicho el sheriff, amigo Cedar, que empieza a estar arrepentido de la manera de actuar que han tenido en el asunto del ferrocarril. Y de verdad que me agrada ese cambio. Lo que no me agrada tanto, es que me haya valorado tan bajo. Lo que ofreció a estos hombres por mátame, es una verdadera miseria. ¿No le parece?

Tardó Cedar en retroceder, pero le cerraron la salida los vaqueros.

—No sé de qué me habla. Ni conozco a estos caballeros.

—¿Os dais cuenta? Ahora resulta que habéis venido por vuestra cuenta.

—¡Es un cínico! Nos ofreció quinientos a cada uno por matarle, pero sin decir que se trataba del marshall. Aseguraba que se trataba de un pistolero que habían traído para imponerse a la compañía por el terror.

—No está bien, amigo Cedar, que ofreciera ese dinero.

—¡No es verdad! ¡Están mintiendo!

—¿Qué hace aquí, Collins? ¿Estaba de acuerdo en la «operación»?

—No me meta en esto. No sabía nada.

—Pero no hay duda que es un cobarde. Está contrariado por no poder robar a Nella como hacía antes, ¿verdad?

—No creo debas perder más tiempo en hablar con estos cobardes —dijo Bob.

—Está bien. ¡No te enfades conmigo! ¡Podéis colgar a los cinco!

Pero los tres que conservaban sus armas, trataron de evitar el fin de que hablaba Ben.

Lo que consiguieron con el intento, fue precipitar las cosas y morir a causa de los disparos de Ben y de Bob, que lo hicieron con una rapidez asombrosa.

—¡Vosotros, ya estáis caminando! —dijo Bob a los forasteros.

Lo que hicieron fue echar a correr para poder salir del local.

Quedaron junto a la puerta, con las piernas inmóviles a causa del plomo alojado en ellas.

Minutos más tarde, estaban colgando ante el saloon.

Springs y Boone, ajenos a lo que sucedía en el pueblo, llegaron dos horas después de estos hechos. Cuando los muertos se hallaban en la funeraria.

Desmontaron ante el hotel para entrar a ver a Cedar. Preguntaron por él y le dijeron que no estaba allí. Ni una palabra de su muerte.

Avisado Ben de su llegada, apareció en la oficina de la compañía.

—¿Buscaban a Cedar y Badger? —preguntó.

—Sí —respondió Boone—. Le encontraremos.

—Yo les diré dónde pueden hallarles.

—Suponemos que estará en el saloon. Gracias.

—No. No está en ese lugar. Fueron a la funeraria. ¡Ah! Y les, acompañan dos forasteros que llegaron.

—¡Ah sí!, trata de unos amigos nuestros —exclamó Springs.

—¿A qué han ido a la funeraria? —dijo Boone.

—No han ido por su paso. Les llevó el enterrador. Debe estar tomando medida de la madera que va a necesitar para hacerles su último traje.

—¿Qué ha pasado? —dijo Springs que sospechaba algo grave para ellos.

—Esos amigos de ustedes hablaron más de la cuenta antes de realizar su «trabajo». Y tanto Cedar como Badger se enfadaron con ellos. Lo curioso es que esos amigos suyos, hablaron de quinientos dólares a cada uno por matar a un pistolero. ¿Lo pagaban entre todos, o sólo Cedar?

—Bueno. Si han peleado entre ellos.

—¿Adónde van?

—A nuestros ranchos.

—¡No! Nos encargó con todo interés Cedar que fueran a reunirse con ellos. Y no está bien esta desobediencia. ¡Ah! El ganadero Collins se mezcló en la pelea. También será enterrado mañana. Supongo que no importará mucho al enterrador hacer dos «trajes» más.

Ambos demostraron ser peligrosos. Posiblemente de estar frente a otro enemigo habrían tenido éxito ellos.

Frente a Big Ben fracasaron.

—¿Sabes que han desaparecido todos los que tenían relación con esos granujas?

—Era de esperar.

—Y Buck ha vuelto a abandonar el rancho.

—Me alegra por Nella. Estará más tranquila ahora.

—¡Ben! —dijo Bob—. ¿Te has dado cuenta que esa muchacha está enamorada de ti?

—Por eso voy a marchar sin despedirme. Decís que he tenido que ir a Sacramento y que volveré.

—¿De verdad?

—Pues claro. He de volver cuando se inaugure el ferrocarril. Estoy invitado.

Bob se echó a reír.

—Es una buena muchacha, Ben. Y va siendo hora que pienses en casarte.

—Ese consejo en tus labios no es oportuno. Pasas de los cuarenta. ¿Qué hiciste?

—No pienses en lo que yo hice, sino en lo que debes hacer tú. Y manda a paseo de una vez ese cargo, que no te da más que disgustos y contrariedades. No creo que necesites lo que te pagan.

—Dentro de dos horas, marcho en la diligencia. Podéis encaminaros vosotros hacia el rancho.

—¡Te vas a convertir en un solterón gruñón como yo! ¡Pobre Nella! Vale mucho más que tú. ¿Qué te has creído?

Ben entró en el hotel para que Bob no le viera reír.

Pero pensaba que se estaba cansando de seguir de marshall.

Todos sus amigos, que se iban casando, le decían lo mismo.

Los dueños del hotel le decían que esperaban su regreso con agrado.

Les dio las gracias por las atenciones tenidas con él.

—Y desde luego —añadió—. No se equivocó usted en esos dos ganaderos. ¡Eran dos perfectos granujas!

—Vinieron a morir aquí cuando pensaron hacer una fortuna. Es mucho lo que Redding le debe, marshall.

—¡Llámeme Ben, como antes!

FIN