CAPITULO PRIMERO

Los trozos de tronco que se quemaban en la gran chimenea daban una temperatura muy agradable al enorme salón del rancho Bighorn, donde el propietario del mismo conversaba con su capataz.

Si alguien les observase a través de una ventana desde el exterior, no tardaría mucho en comprender, a juzgar por la expresión de sus rostros así como por sus gesticulaciones y nerviosismo, que el tema de conversación que debían debatir era preocupante para ellos.

Y así era en efecto.

—No se hable más sobre el asunto, Werner —decía autoritario el más joven y propietario del rancho—. Después de mi última entrevista con el sheriff de Buffalo, ya no podemos perder más tiempo… ¡Tienen que morir los dos o estaremos perdidos!

—Comprendo que John Slim sea un peligro, si en efecto es un federal…

—¡Lo es, Werner!

—Bien —dijo Werner, pensativo—. Si es así, de acuerdo con su muerte. Pero ¿por qué matar a Bill Stone?

—Porque era muy amigo, según ha podido averiguar el sheriff en estos meses, de la persona a quien eliminamos para suplantarla.

Werner, sorprendido, abrió con enormidad sus ojos para comentar desconcertado:

—Entonces, ese joven, ¿sabe que eres un impostor?

—Así es, puesto que era muy amigo del verdadero Abraham Hinz.

Werner, impresionado por cuanto escuchaba, comenzó a pasear nerviosamente y en silencio.

—¡No lo comprendo! —exclamó de pronto Werner, dejando de pasear y mirando fijamente a su patrón—. Si en efecto sabe que eres un impostor, ¿a qué espera para denunciarte?

—Sin duda alguna, a que pase el invierno y desaparezca la nieve.

—¿Qué opina Frank Kane de todo el problema?

—Es quien me ha indicado la necesidad urgente de eliminar a los dos, antes de que llegue el buen tiempo y puedan desaparecer a nuestra vigilancia.

—Ya hemos matado a varios —dijo Werner, sinceramente preocupado—. ¿Por qué no se ocupa Frank de esos dos?

—¿Escrúpulos a estas alturas? —inquirió Abraham, sonriendo malicioso.

—En cierto modo, Abraham —confesó Werner—. Pero pienso que cuando consigamos este rancho, si algún día lo logramos, habrá costado muchas vidas… Y sinceramente, Abraham: ¿habrá merecido la pena tanto derramamiento de sangre?

Abraham, contemplando sorprendido a su capataz y hombre de confianza, comentó entre irónico y burlón:

—¡Nunca pude sospechar que en el fondo fueses un sentimental!

—Sabes muy bien que no lo soy, así que deja de burlarte —replicó Werner, molesto—. Pero hace tiempo que me he dado cuenta de que Frank Kane nos maneja a su capricho. El nos indica quiénes estorban y nosotros quienes nos manchamos las manos de sangre, y ello no me gusta.

—No pienses que a mí me gusta, Werner —confesó Abraham—. Y por ello, cuando podamos vender este rancho, seremos nosotros los únicos beneficiados.

Ante estas palabras, Werner sonrió complacido, diciendo:

—Siendo así, seguiremos obedeciendo las indicaciones de Frank Kane… ¿Quién debe morir primero de esos dos?

—Bill Stone, que es el más peligroso para nuestros planes… Pero hay que hacer creer que ese larguirucho nos ha abandonado…

—O sea, el mismo sistema de siempre.

—En efecto.

—Para eso, nada mejor que enviarle a la montaña con Charles Willow.

—Es precisamente lo que iba a aconsejarte… ¡Charles es un experto en ese tipo de trabajos!

—¿Y con John Slim?

—En opinión de Frank, debe morir ante testigos. Y se le debe provocar hábilmente ante los vaqueros que trabajaban para el viejo Perry Hinz, para que llegado el momento, puedan testificar que fue muerto en un duelo y en lucha noble.

—¿Quiénes te parece que deben provocarle?

—Tú conoces mejor que yo a nuestros hombres de confianza… Pero deben esperar a que Charles Willow se ocupe de Bill Stone…

Una vez que llegaron a un acuerdo sobre sus planes homicidas, hablaron de otros asuntos.

—Estás demorando tu visita a esa muchacha que debe haber llegado hace días a Sheridan… y hay que evitar que el sheriff de esa localidad, con el pretexto de acompañarla, se presente en este rancho.

—Me aterra que conociera personalmente al sobrino del viejo Perry…

—Si esa muchacha ha vivido siempre en Montana, no es posible que conociese al verdadero Abraham Hinz… Ya sabes que el verdadero Abraham Hinz nunca se movió de Cheyenne, hasta que le comunicaron la muerte de su tío y decidió venir a hacerse cargo de este rancho… y de que nadie le conoció en esta comarca, no puedes tener duda, puesto que lo eliminamos a pocas yardas de Casper y no dejamos sobre su cadáver nada por lo que pudiera ser identificado… Así que no debes demorar más tu visita a Sheridan… Imagino que convencer a esa joven para que no venga a este rancho puede resultarte sencillo.

—Recuerda su carta, viene dispuesta a quedarse.

—Si es bonita, no creo que sea desagradable su presencia… Aunque por todos los medios, será conveniente que lo evites… Una mujer entre tanto hombre, nos ocasionaría muchos disgustos.

—¿No habrá nadie en Sheridan que pueda reconocerme?

—Ése es un riesgo que tarde o temprano tendrás que correr.

Después de mucho hablar, Abraham se dejó convencer, diciendo:

—Mañana saldré hacia Sheridan en compañía de nuestros hombres de confianza. No quisiera encontrarme solo si soy reconocido por alguien.

Cuando Werner salía de la vivienda principal, encaminándose a la nave de los vaqueros, iba pensando con preocupación en todo lo hablado con el patrón.

Al entrar en la enorme nave de los vaqueros, que era vivienda y dormitorio, saludó a los reunidos.

Los vaqueros que jugaban al naipe o los que conversaban alrededor de la gran chimenea correspondieron al saludo del capataz con indiferencia.

Werner se aproximó a uno, diciéndole:

—Mañana saldrás hacia los establos de la montaña para ayudar hasta la primavera a Charles Willow. Así que prepara tus cosas.

—Nada tengo, así que nada tengo que preparar… ¿Por qué me envías a mí y no a un amigo de Charles? ¡Yo no lo conozco!

—Eso es lo de menos, pronto os haréis amigos. Y si he pensado en ti es porque siempre has dicho que eres un gran entendido en caballos —dijo Werner, sonriendo con naturalidad al joven vaquero—. Y en los establos que cuida Charles hay ejemplares magníficos que pondremos en venta en la primavera. Y tanto el patrón como yo, deseamos que te ocupes de la doma de esos caballos… Charles es demasiado viejo para ese trabajo…

Bill Stone, como se llamaba el vaquero que hablaba con el capataz, aceptó el nuevo destino.

Algo más tarde, cuando el capataz abandonaba la nave, John Slim se aproximó a Bill, preguntando curioso:

—¿Qué te decía el capataz?

—He sido destinado con Charles Willow…

John Slim, ante aquella información, palideció ligeramente.

Bill, contemplando con simpatía al amigo, que había quedado en silencio, añadió:

—Te preocupa mi nuevo destino, ¿verdad?

—¡Como que no debes reunirte con Charles!

—Temes que al fin, hayan decidido eliminarme, ¿verdad?

—¡Estoy seguro de ello, Bill!

—Queda tranquilo y no te preocupes —replicó Bill, sonriendo sereno—. En esta ocasión, no será el visitante de Charles quien desaparezca, sino él… Y haré que confiese cuánto te interesa saber, antes de darle muerte…

—Tiene que ser un hombre muy astuto y frío…

—Deja de preocuparte, en esta ocasión, pondré fin a sus crímenes.

—Tan pronto como te reúnas con él, actúa sin pérdida de tiempo… Y procura averiguar dónde enterró al último que fue enviado con él… Estoy seguro que era un federal como yo…

—Confesará cuánto me interese averiguar…

—Lo verdaderamente importante para mí es saber quién o quiénes les informan de nuestra personalidad…

—Si está informado sobre ello, me lo dirá…

Al aproximarse otros compañeros, cambiaron de conversación.

Después de su breve conversación, los dos amigos no tuvieron otra oportunidad de hablar a solas.

Y a la mañana siguiente, tan pronto como amaneció, Bill Stone se encaminó hacia la montaña en que se había construido un gran establo para proteger durante el invierno a los caballos.

Mientras su caballo caminaba con gran dificultad por la nieve, Bill pensaba en cuanto John le había hablado acerca del asesino que vivía en la montaña y a cuyo lado le habían destinado.

De vez en cuando, al pensar en las diferentes formas de sorprender a su futuro compañero, sonreía maliciosamente al imaginar la sorpresa que iba a recibir aquel asesino.

Después de más de tres horas de camino, descubrió el enorme establo en un lugar protegido de los vientos del norte. Y a no mucha distancia del establo, una pequeña cabaña, de cuya chimenea salía una columna de humo.

Caminaba decidido hacia la cabaña, cuando al estar a unas veinticinco yardas de la puerta se detuvo, gritando:

—¡Charles!

El silencio que siguió a su llamada, le hizo mirar en todas direcciones.

Después de muchos segundos de su primera llamada, volvió a gritar:

—¡Charles! ¿Dónde diablos estás?

Siguió el mismo silencio que la primera vez.

Pero Bill tuvo la sensación de que era observado, aunque no podía decir desde dónde.

Por fin se decidió a aproximarse a la cabaña y al llegar a la puerta, llamó con fuerza, mientras gritaba:

—¡Me estoy helando, Charles!

Después de una breve espera, se decidió a abrir la puerta, entrando en el interior de la cabaña con los brazos en alto y comprobando que no había nadie.

La temperatura en el interior de la cabaña, no podía ser más agradable.

Volvió a salir al exterior y llamó con fuerza a Charles, sin que obtuviera respuesta.

En esos momentos comprendió que sus sospechas de ser vigilado, eran infundadas.

Con toda naturalidad, llevó a su caballo hasta uno de los establos, dándole un buen pienso.

Cuando regresaba a la cabaña, comenzó a nevar con fuerza.

Entró decidido y al comprobar que nadie había, se sentó cerca de la chimenea, mientras se preguntaba que dónde podría estar Charles.

Llevaría una hora sentado al lado del fuego, cuando hasta él llegó lejana la voz de un hombre que parecía maldecir.

Se puso en pie y se aproximó a una ventana, pero nevaba de forma tan intensa que no veía nada a más de cinco o seis yardas.

Siguió escuchando con atención, hasta que de pronto, hasta él llegó con claridad la voz de un hombre soltando una serie de improperios. Los juramentos y maldiciones de aquel hombre pronunciaba de cuando en cuando, cada vez se escuchaban más próximos a la cabaña.

Bill, sospechando que aquel hombre debía ser Charles, que regresaba confiado a su refugio, sonreía satánicamente al pensar en el susto que iba a recibir cuando le viera.

Y en efecto aquel hombre, al entrar en la cabaña y descubrir a Bill que le sonreía mientras le apuntaba con un Colt, quedó como petrificado mientras en su rostro se dibujaba una trágica mueca de terror.

—¿Quién eres? —preguntó Bill.

El interrogado tuvo que realizar un gran esfuerzo para serenarse, respondiendo:

—Vivo en esta cabaña desde hace más de seis meses… Trabajo para Abraham Hinz que es el propietario de estas montañas y tierras…

Bill que sabía que aquel hombre no había estado nunca en el rancho y siempre allí en la montaña, comentó:

—Así que trabajamos para el mismo patrón y no nos conocemos… ¿Cómo te llamas, amigo?

—Charles…

—¿Charles Willow? —preguntó Bill, sonriendo con amplitud y poniéndose en pie.

—Ése es mi nombre…

—Te traigo órdenes del patrón y de Werner —dijo Bill, que se le había ocurrido en ese momento tender una trampa a aquel hombre—. Pero antes de informarte, ¿puedo saber lo que te sucedía para maldecir en la forma que lo hacías?

Charles, al ver que su interlocutor enfundaba el Colt, comprendiendo que era de fiar, sonrió tranquilo después del susto recibido.

—Me he debido romper esta pierna, y por si fuese poco, minutos más tarde el caballo hizo un extraño y me tiró… ¡No puedes hacerte idea los dolores que he pasado…!

—Permite que te vea esa pierna y compruebe si en efecto está rota. Si es como sospechas, te la entablillaré. No te haré mucho daño, ya que sobre este tipo de accidentes, es mucho lo que aprendí de los indios…

Bill ayudó a Charles a caminar hasta su camastro, que estaba en un rincón de la cabaña, cerca de la chimenea.

CAPITULO II

Charles, ayudado por Bill, se quitó la ropa de abrigo, así como los pantalones.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó Charles, observando con minuciosidad a su acompañante.

—Bill Stone —respondió éste, mientras se disponía a examinar la pierna del accidentado.

—¿Qué órdenes te han dado el patrón y el capataz…?

Se interrumpió para lanzar un grito de dolor.

—Presiento que estás en lo cierto —dijo sonriente Bill—. Esta pierna está rota. Prepararé unas tablas para inmovilizarte la pierna. Después regresaré al rancho para que el patrón se ocupe de buscar un médico.

Y dicho esto, se dispuso a preparar lo que precisaba para inmovilizar la pierna de Charles.

Éste, una vez que se le calmó un poco el dolor sentido por la revisión que le hizo el joven, en la pierna maltrecha, dijo:

—Aún no me has informado las órdenes del patrón y el capataz.

Bill, sin dejar de atender a lo que estaba haciendo y después de mirar sonriente a Charles, con gran naturalidad, dijo:

—Te ordenan me soportes una temporada aquí… El impostor teme que con la llegada de la primavera le visite un grupo de inspección, amigos de John Slim y no desea que pueda ser reconocido…

Charles frunció el ceño, cosa que no pasó desapercibida a Bill aunque parecía estar pendiente de lo que hacía, y después de observar con mayor fijeza a su interlocutor, inquirió haciéndose perfectamente el sorprendido:

—¿Quién has dicho que teme una visita de inspección?

—Me refería al patrón —respondió Bill, con naturalidad e indiferencia—. Y no irás a decirme te sorprende le llame impostor, ¿verdad?

Y Bill, al dejar de hablar, clavó sus ojos en Charles, sonriendo con amplitud.

—Pues aunque no lo creas, me sorprende y mucho…

—Más te sorprenderá cuando te diga cómo te llama el impostor…

Y Bill, sin dejar de vigilar a aquel viejo, rompió a reír a carcajadas.

Charles esperó a que el joven dejase de reír, para decir muy serio:

—Si no te importa, ¿quieres decirme el sobrenombre que me ha dado el patrón?

—Asegura que eres su verdugo…

Charles, después de sonreír maliciosamente, comentó:

—Así que me llama su verdugo, ¿no es eso?

—En efecto.

—Muy gracioso el patrón…

Después de esta breve conversación, Charles guardó silencio, concretándose a observar con enorme curiosidad y fijeza al joven.

Bill, dándose cuenta que el viejo verdugo le estudiaba, intentó comportarse con mayor naturalidad.

Una hora más tarde, Bill colocaba varias tablas sobre el camastro y rompiendo una manta a tiras, dijo:

—Debes prepararte a soportar un fuerte dolor. Intentaré colocar el hueso roto en su sitio, antes de entablillarte la pierna…

Y con cierta habilidad, así lo hizo.

Charles que gritó de dolor, a los posos segundos comenzó a sentir un gran alivio.

Al finalizar de entablillar la pierna, Bill dijo:

—Confío que cuando venga un doctor, terminará por felicitarme… ¡Creo haber realizado un buen trabajo!

—Al menos me encuentro mucho mejor —confesó Charles, sonriendo agradecido al joven—. Creo que tu llegada ha sido afortunada para mí.

—Ahora prepararé algo para comer… ¿Te parece?

—Confieso que estoy hambriento… En ese armario encontrarás lo que precises para cocinar…

Bill mostró cierta habilidad como cocinero.

No volvieron a pronunciar una sola palabra en muchos minutos. Ambos se observaban.

Cuando Bill colocó la comida sobre la mesa, se sentó diciendo:

—Vamos a comer, Charles.

—Me asusta moverme de aquí.

—Con el entablillado que te he hecho, caminarás bien.

Charles con cierto temor, se puso en pie y caminó hacia la mesa.

—¿Qué tal? —preguntó Bill, observándole sonriente.

—Muy bien… No hay duda que has hecho un buen trabajo…

Una vez sentados a la mesa, comieron con apetito y en silencio.

—¿Qué temes de mí que no terminas de confiarte, Charles? —preguntó Bill de pronto y sorprendiendo al viejo.

—¡Oh, nada! —exclamó Charles—. Soy desconfiado por naturaleza…

—Mañana iré hasta el rancho para que traigan un médico y de paso haré que Werner me acompañe para que te tranquilices…

Después de estos comentarios, volvieron a permanecer en silencio.

Y cuando minutos más tarde degustaban una taza de café, preguntó Charles:

—¿Por qué llamas impostor al patrón?

—Porque yo participé en el atentado que sufrió el sobrino del viejo Perry Hinz, en las proximidades de Casper… ¿Satisfecho?

—No debes enfadarte, muchacho… Nada sabía sobre eso…

Bill, dejando de sonreír, clavó su mirada en el viejo Charles, replicando con voz sorda:

—Deja de hablar si te parece, pero no insistas en engañarme, porque te mataré con la misma frialdad con que debes hacerlo tú con quienes son destinados a tu lado… ¿de acuerdo?

Charles, totalmente desconcertado por aquellas palabras del joven, quedó en silencio.

Bill, pendiente de él y pensando que el que calla otorga, volvió a sonreír.

Después de un prolongado silencio, el viejo Charles, exclamó:

—¡Tus palabras me desconciertan, Bill! ¿Quién ha podido decirte semejante barbaridad sobre mí?

Bill, con inusitada rapidez empuñó un Colt y encañonando a su interlocutor, dijo:

—Te advertí que guardaras silencio si lo deseabas, pero si te empeñas en engañarme, no tendré más remedio que matarte…

Y con lentitud, Bill fue oprimiendo poco a poco el gatillo, haciendo que el percutor del Colt se elevase.

Charles, con el mayor de los espantos reflejados en su rostro, se apresuró a decir:

—¡No me mates, Bill! ¡No volveré a hablar ni a mentirte!

Bill, después de una breve duda, guardó el Colt, diciendo:

—¡Recuerda y no olvides, que no admito la mentira entre amigos!

Charles, después del miedo pasado, se tranquilizó.

Ambos permanecieron en silencio.

Charles regresó a la cama.

Y observándose mutuamente transcurrieron muchos minutos.

Como seguía nevando intensamente, Bill rompió el silencio, para decir:

—Si no nevase tanto, iría ahora mismo hasta el rancho para que Werner viniese conmigo a tranquilizarte.

—No es necesario, Bill —replicó Charles.

Sin más comentarios, volvieron a caer en un profundo silencio.

Bill mientras observaba a Charles, pensaba en que debía hacer mucho tiempo que aquel hombre no veía al capataz y a ninguno de cuántos estaban en el rancho, y si era así, una pregunta empezó a torturarle: ¿Cómo podía saber aquel hombre a quién debía o no eliminar?

Forzábase en buscar una respuesta a aquella pregunta, cuando Charles interrumpió sus pensamientos, al decirle:

—Así que precisas ocultarte antes de que llegue la primavera, ¿no es eso, Bill?

El joven, mirando con indiferencia a su interlocutor, respondió:

—En efecto, Charles.

—Supongo que al enviarte el patrón y Werner para que pases una temporada aquí, te habrán dado algunas instrucciones para ayudarme, ¿me equivoco? Por ejemplo, te habrán indicado que debes compartir conmigo el trabajo que vengo realizando solo y que es agotador para mis años…

—Pues no me han dicho nada, aunque es algo innecesario, puesto que te ayudaré en cuanto sea necesario… Mucho más en tu estado…

—¿Y no te ha recomendado Werner que me ayudes en la doma de los caballos que por mis años es el trabajo que más me cuesta realizar?

Bill, que captó un brillo especial en los ojos de aquel hombre al hacer aquella pregunta, analizó la misma con detenimiento.

Y al descubrir la ansiedad con que el viejo esperaba su respuesta, sospechó que en ella estaba implícita la orden de eliminación o no.

Bill, comprendiendo que aquel hombre le estaba descubriendo en su poca habilidad lo que tanto le había atormentado durante muchos minutos, sonrió maliciosamente a su interlocutor, y preparándose para actuar, respondió irónico:

—Werner podría indicarme que te ayudase en cualquier cosa, menos en la doma de caballos… puesto que me parecía y de momento, les soy útil…

Charles, ante la sorpresa del joven, rompió a reír escandalosamente.

Bill sonriendo, mientras pensaba que había acertado en sus sospechas, vigilaba con atención al viejo verdugo.

Y aquel hombre, al dejar de reír, dijo:

—Me alegra comprobar que estaba equivocado contigo… ¡Después de lo que has hecho por mí, me hubiera disgustado tener que eliminarte…!

—Soy el único responsable de tus dudas, puesto que debí sincerarme contigo desde un principio.

A partir de este momento. Charles habló con toda sinceridad.

Y las cosas que confesó, tan monstruosas y terribles, hacían que el joven se estremeciese constantemente.

Escuchando los crímenes de aquel hombre, Bill pensaba que no sentiría el menor arrepentimiento cuando decidiese disparar sobre él.

Bill, interrogando con habilidad e indiferencia al viejo Charles, consiguió que le informara de cuanto le interesaba.

* * *

Mientras tanto Abraham Hinz y sus hombres de confianza, llegaban a Sheridan. No cesaba de nevar, pero el terreno estaba más blando, aunque las caballerías se metían en el blanco piso, varias pulgadas.

Ninguno conocía a nadie en el pueblo.

Por su parte los habitantes de Sheridan, que habían oído hablar mucho del rancho Bighorn, nunca habían visto a los nuevos vaqueros ni al propietario que heredó, como sobrino, al viejo Perry Hinz.

Al entrar en el hotel que a la vez era saloon, almacén, correos y otras varias cosas, les miraron con curiosidad los que se hallaban allí.

Sacudieron las ropas de la nieve que había sobre ellas y Abraham preguntó:

—¿No ha llegado una mujer llamada Sally Point?

—Sí. Está en su cuarto. Hace varios días que ha llegado, pero como está así el tiempo no se atrevió a salir hacia el Bighorn… ¿Son ustedes de allí?

—Sí —respondió secamente Abraham—. Yo soy Abraham Hinz.

Todos los que se hallaban en el local, miraron con curiosidad a Abraham.

Le contemplaban con interés.

—¿Quieren avisar a esa mujer que he llegado?

—Ahora mismo —respondió el que había sido interrogado y estaba en el mostrador.

—Podéis beber un whisky —indicó Abraham a los que iban con él.

No se hicieron repetir la autorización.

—Parece que somos unos bichos raros. Nos miran como si no hubieran visto un vaquero en su vida —decía uno de los que estaban con Abraham.

—Les llama la atención saber que somos nosotros que hemos entrado en un pueblo.

Minutos más tarde contemplaba Abraham, emocionado, a Sally Point.

Era una muchacha preciosa. Alta y bien formada, de pelo moreno y ojos oscuros. Las facciones casi perfectas y sobre todo, una boca fresca y sonrisa agradable.

—Me han dicho que está aquí Abraham Hinz, el sobrino del tío Perry —dijo.

—Yo soy Abraham —dijo el interesado tendiendo su mano a la muchacha—. ¿Cómo estás?

Estrechó la mano sin dejar de sonreír.

—No he tenido suerte al ponerme en camino y es que el tiempo me equivocó. En Montana parecía que tardaría en nevar. Hace varias semanas que recibí la carta de tío Perry. Le llamaba así porque era muy amigo de mi padre. Los dos se querían mucho y al saber que éste había muerto, me escribió para que viniera con él y me aseguraba que pronto llegaría su sobrino, del que tenía un gran concepto.

—Podrás estar en el rancho como si viviera mi tío.

—Gracias. Realmente no tengo dónde estar. Todos mis parientes murieron y no sé de ninguno, si es que alguien vive.

—¿Quieres beber algo? —invitó Abraham a la muchacha sin dejar de mirarla extasiado.

Para la muchacha, Abraham era un hombre casi guapo, pero sus ojos eran fríos y poco sinceros y sentía un malestar extraño cada vez que los veía fijos en ella.

Bebió whisky también ya que el frío era la bebida que aconsejaba y Abraham decidió esperar allí unas horas. Hasta el día siguiente para ponerse en camino en dirección al rancho.

Lo que quería era tener oportunidad de bailar con ella, al ver el sitio de la orquesta en el local.

Y esa noche, la muchacha no supo oponerse a los deseos de Abraham.

Supo, no obstante, demostrar a Abraham que no sería una presa fácil como sin duda se estaba imaginando y eso que se mantuvo él en una posición correcta y un tanto indiferente.

Por fin al otro día marcharon al rancho.

Durante el camino, no dejó de ser agradable Abraham y hablaba sin cesar del rancho y del ganado que había en el mismo.

No se atrevía Sally a decir nada de lo que había oído en el pueblo y que hacían de Bighorn Kanch una cosa de misterio.

Una vez en el rancho, ella admiró el paisaje que le rodeaba y los vaqueros la admiraban con respeto.

Se la instaló una habitación en el piso alto, cerca de donde estaba la de Abraham.

Era la única mujer que había en el rancho y esto suponía una preocupación para Abraham que conocía a los hombres.

El capataz cuando conoció a Sally, comentó con el patrón:

—Creo que ha sido una torpeza traerla a este rancho. Los hombres se van a convertir en fieras.

—Me parece que ella va a saber tratarles y no dejaré que ninguno se atreva a hablarla.

—Lo hará con ellos Eso no se le puede impedir.

—También lo haré y sabré justificarlo —dijo Abraham.

Como llegaron cerca de que terminara el día, a la mañana siguiente, salió Sally de su habitación y de la casa, pero el frío la hizo guarecerse otra vez en ella.

El capataz comía con los dos y Abraham al ver que no dejaba de mirar a la muchacha y de hablar con ella, dijo al capataz que era conveniente comiera en lo sucesivo con los vaqueros para imponer un orden y una disciplina que hacían falta.

CAPITULO III

Diose cuenta el capataz de cuál era la verdadera causa y guardó silencio. No quería disgustar a Abraham porque le conocía.

La nieve dejó de caer y tres días más tarde, podía salirse sin temor.

Sally expresó su deseo de conocer el rancho y Abraham se prestó a acompañarla.

Pero la muchacha añadió que le agradaría hacerlo sola.

—No es posible —dijo Abraham, tratando de sonreír cariñoso—. Y no puedo permitir que pasees a solas por el rancho. Has de tener en cuenta que no han visto mujeres hace tiempo y…

—No tengas miedo. Sé defenderme si es que se presentara la necesidad.

—Prefiero que no haya necesidad de ello.

No quiso Sally insistir, pero estaba deseando hablar con los vaqueros, algunos de los cuales les había visto asustados ante Abraham.

Para ella era tan misterioso el rancho como para los que vivían en Sheridan.

No comprendía la razón de por qué le parecía misterioso ya que no sabía nada de lo que sucedía.

Pasearon los dos y dijo Abraham que la nieve desaparecería en pocas semanas.

Al regresar del paseo, Abraham al reunirse con el capataz, le preguntó:

—¿Qué sabes de Charles?

—Sigo sin noticias de él.

—Es muy extraño, ¿no te parece?

—Desde luego me sorprende su silencio.

—Tendrás que enviar a alguien para ver si es que ha ocurrido algo —dijo Abraham—. Bueno, mañana vamos a ir por allí para que vea Sally los caballos.

Y al día siguiente, vio Bill avanzar a dos jinetes quedándose sorprendido al darse cuenta de que uno de ellos era una mujer.

Abraham, mostrando su sorpresa por ver al joven y no a Charles, le saludó con indiferencia, pero Bill no hacía nada más que mirar a Sally.

—No sabía que hubiera mujeres en el rancho —comentó.

—He llegado hace unos días —respondió Sally, sonriendo.

—No tienes que dar explicaciones a los vaqueros —dijo Abraham, secamente.

La joven guardó silencio, aunque sonriendo a Bill.

Por su parte Bill, mirando fijamente a Abraham, dijo:

—Cada vez estoy más convencido de que eres un impostor… ¡Claro que yo averiguaré si en efecto eres Abraham Hinz o no! —Abraham palideció, algo que no pasó desapercibido a la joven—. Procure tener mucho cuidado con su acompañante, señorita —añadió Bill—. No le considero hombre de fiar… ¡Y sobre todo, no se deje engañar!

—¡Ya está bien de tonterías, Bill! —bramó Abraham.

—No son tonterías y pronto lo demostraré…

—¿Dónde está Charles? —preguntó Abraham, que estaba nervioso.

—No lo sé —respondió Bill, sonriendo de forma especial—. Hace varios días me dijo que iba hasta el rancho. Supongo que estará allí.

—No ha vuelto por el rancho.

—Entonces, no sé dónde puede estar.

—Todo esto me resulta muy extraño —comentó Abraham, sonriendo significativamente—. ¿No le habrás matado?

—¿Y por qué iba a hacerlo? —replicó Bill, sereno—. No comprendo esas palabras. Supongo que no ha querido ofenderme, ¿verdad?

—Tan sólo he exteriorizado mi sorpresa por la ausencia de Charles —respondió Abraham, mostrando cierto nerviosismo en su voz.

—Piense que no puede ser culpa mía si Charles decide marcharse al rancho y luego no aparece por ahí. Habrá marchado en otra dirección. Después de todo, es libre de ir donde le plazca.

Sally veía a Abraham nervioso y pálido.

Segundos más tarde se despedían de Bill.

Tan pronto se alejaron unas yardas, Sally preguntó:

—¿Es que ese joven duda de que seas el verdadero sobrino del viejo Perry?

—Es lo que ese joven dice, asegurando que conoció a un hombre llamado como yo y que era muy diferente, aunque de la misma edad… ¡No sé cómo accedí a darle empleo después de su duda…!

Sally quedó pensativa. Todo eso parecía muy extraño.

—¿Qué es lo que estás pensando? —inquirió bruscamente Abraham.

—Que, en efecto, es extraño le dieses empleo después de su duda.

—Me hizo gracia…

Sally no dijo nada más, puesto que estaba pensando en que le gustaría volver a hablar con Bill, que le resultaba un joven muy agradable, sin que estuviera Abraham presente.

—Creo que voy a despedir a ese muchacho. Es un fanfarrón y no comprendo la ausencia del vaquero que estaba con él al cuidado de los caballos.

—Ese compañero de Bill, es posible que haya decidido alejarse del rancho.

—Me cuesta creerlo, puesto que Charles estaba muy contento trabajando para mí.

Guardaron silencio al llegar a la casa.

Como el capataz salió a recibirles para Sally no pasó desapercibida el ansia con que Abraham le preguntó:

—¿No ha venido Charles?

—No.

—Pues asegura Bill que hace días vino hacia acá.

Sally se dio cuenta de que también el capataz había palidecido.

—No lo comprendo. Charles hubiera venido de ser cierto eso. Ha debido pasar algo entre los dos. Y ese muchacho ha demostrado que es muy peligroso.

—Si no se presenta Charles, puedes decir a ese mu chacho que se marche. No quiero verle en el rancho más.

—No debió ser admitido el primer día —dijo el capataz.

—Es lo de menos —respondió Abraham, furioso—. Se le echa ahora.

El capataz miró a Abraham y Sally sabía que por estar ella presente no dijo lo que pensaba en esos momentos.

Durante la comida estuvo preocupado e inquieto Abraham.

No tenía ganas de hablar con Sally que le observaba atentamente.

Y a la mañana siguiente, salió la muchacha de la casa y montando a caballo se encaminó a las cuadras en las que estaba Bill.

Pero no hacía nada más que saludar a Bill, cuando éste dijo:

—Han venido detrás de usted. Es el patrón. Ha de tener cuidado con él…

—¿Es cierto que no cree sea el sobrino del viejo Perry?

—Estoy convencido de ello… ya se lo explicaré en otra ocasión… ¡Procure no fiarse de él!

Abraham llegó furioso y encarándose a Sally, la dijo:

—¿Por qué has vuelto por aquí?

—Deseaba ver con calma los caballos —mintió Sally.

—Has debido decirme que tenías interés en esos caballos y yo te hubiera acompañado —dijo Abraham, que clavando su mirada en Bill, agregó—: Puedes recoger tus cosas y marcharte. No te necesito más en el rancho.

—Estoy dispuesto a marchar de este rancho, pero antes quiero que me digas quién te convenció para suplantar al verdadero Abraham… ¡Cuidado, amigo! Te estoy vigilando y no soy de los que se dejan sorprender. Debiera saberlo después de las órdenes que dieron a Charles y que antes de morir me confesó. Es una pena que fuera tan lento con el Colt. Pero he de hablar con el capataz antes de marchar. Tal vez hayan sido órdenes de él nada más y no del patrón, que está asustado del giro que están tomando las cosas… ¿Quieres decir a esta joven lo que tu tío le decía en la carta que le escribió cuando se enteró que había quedado huérfana?

—Ya no lo recuerdo —dijo Abraham.

—Yo te lo diré —dijo Bill—. Le pedía que viniera a este rancho, donde su sobrino Abraham podría atenderla para que olvidara su desgracia…

Sally abrió los ojos con sorpresa, exclamando:

—¡Cierto! Eso era lo que el viejo Perry me decía en su carta…

—Sé que era eso lo que mi tío te decía, pero no lo recordaba —se apresuró a decir Abraham—. ¡Regresemos al rancho!

—Un momento, amigo —dijo Bill—. Te advierto que he de saber qué habéis hecho con Abraham y por qué te has hecho pasar por él. No podrás quedarte con esta ganadería ni con el rancho. Y cuidado con lo que pasa a esta muchacha. Creo que debería marchar de este rancho, señorita. Suelen disparar a traición. Puedo enseñarle dónde está enterrado el que fue en vida su verdugo, un cobarde ventajista, llamado Charles Willow. Me dijo cosas interesantes que costarán varias muertes. Estoy esperando la llegada del verdadero Abraham Hinz. Si tarda en venir, entonces habrá que pensar en que alguien se ha encargado de evitarlo y mis armas demostrarán de lo que son capaces cuando se trata de disparar sobre los cobardes asesinos. Ya sabes que estoy enterado de que no eres el verdadero Abraham Hinz y esta muchacha debe tenerlo en cuenta.

—¡Yo soy Abraham Hinz! —exclamó furioso—. ¡Y tus historias caerán por sí solas, cuando lleguen quienes pueden demostrar que soy en efecto el verdadero sobrino del viejo Perry Hinz! Has impresionado a Sally porque alguien de Sheridan te ha dicho lo que hablamos en nuestro primer encuentro…

Sally dudaba.

—Te he advertido y he dicho a esta muchacha lo que hay para que no se deje engañar más.

La muchacha en su confusión, no sabía hacia quién inclinarse o a quién creer. Y por ello se alejó en compañía de Abraham.

Por el camino trató de convencerla de que pronto llegarían al rancho ciertas personas de las que no podía dudarse y que se encargarían de desmentir las afirmaciones de Bill, a quien consideraba un gran embustero.

Pero la joven, a medida que se iba tranquilizando, iba afirmándose en ella la seguridad de que se trataba de un impostor.

Por eso no se dejaba ver en ningún pueblo. Tenía miedo a que el sobrino verdadero fuera conocido de alguien y pudieran darse cuenta de la suplantación.

Se decía que debía disimular para confiar a Abraham hasta que pudiera escapar de allí.

Lo que preocupaba a Abraham era lo que había dicho Bill sobre la muerte del viejo Charles Willow.

Cuando llegaron al rancho, avisó Abraham de que dijeran al capataz que quería hablar con él.

Sally supuso que iban a tratar de lo que había dicho Bill y le hubiera gustado quedarse allí para escuchar lo que dijeran.

Pero Abraham salió de la casa para hablar con el capataz.

—Ha matado a Charles —dijo Abraham al ver al capataz—. Me lo ha confesado cínicamente.

—Es peligroso. No habrá hecho las cosas bien.

—Me ha dicho que no soy el verdadero Abraham Hinz.

—Es lo que siempre dijo desde que te conoció… ¿Qué ha comentado Sally?

—Está convencida de que Bill miente.

Y refirió lo que había pasado y lo que después habló con ella.

—No te fíes de esa muchacha. Ya te he dicho que nos daría un disgusto.

—Hay que matar a Bill y a John Slim. Estoy seguro de que están de acuerdo los dos.

—Presiento que las cosas se complican, Abraham —comentó el capataz, pensativo y preocupado—. Si John Slim ha informado a sus compañeros, estaremos perdidos… Así que debemos pensar en marcharnos de aquí cuanto antes…

—No. Hemos de vender este rancho que vale muchos dólares y sacar el ganado que ya esté en condiciones de embarcar. Tienen que demostrarme que no soy Abraham Hinz y eso no pueden hacerlo. Ya sabes que fue muerto.

—No lo aseguraría yo. Cobraron por la muerte y marcharon, pero no podemos tener seguridad de que lo hicieron.

—Eran hombres de confianza.

—A pesar de ello, pudieron dejarle por muerto, sin estarlo.

—No lo creo… ¡Ahora debes preocuparte de eliminar a John!

—¿Es preciso que sea provocado?

—Siempre resultará menos sospechoso…

—Hablaré con los muchachos…

—¡Y que no fallen como Charles!

Y dicho esto, Abraham se encaminó al interior de la casa.

Werner por su parte, se reunió con tres vaqueros, pidiéndoles que se ocuparan de provocar a John.

—¿Por qué eliminar a John? —preguntó uno de los tres—. Siempre me ha parecido un buen muchacho.

—Es un federal —dijo Werner.

Los tres vaqueros abrieron con enorme asombro sus ojos.

—¿Es eso cierto, Werner? —preguntó uno.

—Lo es.

—¿Cómo lo habéis averiguado?

—Por los amigos que tenemos en Buffalo.

—Si es un federal, tendré verdadero placer en disparar sobre él.

—Y yo —dijo otro.

—Pero nada de descubrir que conocéis su verdadera personalidad —aconsejó Werner—. Y debéis provocarle con habilidad, para que los vaqueros que trabajaban para el viejo Hinz, no sospechen que tenéis un gran interés en su muerte.

—Sabremos hacer las cosas…

—Esta noche, durante la cena, encontraremos un pretexto…

—El patrón sabrá recompensarnos por ello.

—Si en efecto es un federal, ¿se sabe tras quién va?

—No —respondió Werner—. Aunque es muy posible que sea el patrón quien le interese… Al menos el patrón, sospecha que conoce su verdadera personalidad…

—Y si lo sabíais, ¿cómo es que no le habéis eliminado todavía?

—Esperaba las órdenes del patrón…

Cuando después de mucho hablar, aquellos tres vaqueros se alejaban, Werner observándoles, sonreía satánicamente.

Y aquella noche, cuando todos los vaqueros cenaban, John Slim comenzó a ser provocado con habilidad, por quienes se habían comprometido a ello con el capataz.

John Slim que no se dio cuenta en los primeros momentos de que debía ser una provocación premeditada, al sospecharlo, comprendió que era tarde para rectificar.

Las ofensas de aquellos tres vaqueros iban en aumento, así como sus amenazas.

John se dio cuenta, aunque demasiado tarde, de que le tenían rodeado entre los tres y no quiso darles motivos para que disparasen, ya que parecía que éste era el propósito.

—Responde a la pregunta que te han formulado, John —dijo el que estaba más a su izquierda—. ¿Por qué razón eres tan cobarde?

John, mientras pensaba en una remota posibilidad de enfrentarse con éxito a sus tres provocadores, dijo:

—Parece que tenéis un interés preconcebido en provocarme y todos éstos se darán cuenta como yo, de que os habéis colocado de forma que no pueda haceros frente… ¿Por qué no os colocáis los tres frente a mí?

—Yo no pienso intervenir, llegado el momento —dijo el que estaba más a su derecha.

—No te creo —replicó John, estudiando su delicada situación—. ¿Quién os ha ordenado eliminarme?

—Nadie tiene interés en este rancho por un cobarde tan despreciable como tú.

—Si eso es cierto, ¿por qué no me dejáis en paz?

—¿Estás asustado?

—Es lógico asustarse y sentir miedo, cuando me doy cuenta de que me tenéis rodeado… —dijo John—. ¿Por qué no os colocáis de frente y demostráis más valor?

—No te preocupes, John, preocúpate del que está a tu izquierda —dijo Bill, caminando desde la puerta de entrada hacia la gran mesa—. De los otros dos vaqueros me encargo yo.

Los tres provocadores quedaron en suspenso y asustados. No esperaban la presencia de Bill, porque les habían dicho que Charles le mataría.

CAPITULO IV

—¿Por qué habéis enmudecido, valientes? —inquirió John, loco por la presencia del amigo.

Ninguno de los tres respondió.

El resto de los vaqueros se dieron cuenta de que estaban asustados.

—¿Qué os ha pasado? —inquirió Bill—. Estabais provocando deliberadamente a John. Podéis seguir, porque estoy decidido a hacer lo mismo que con Charles. ¡Os voy a matar!

—Estábamos censurando a John ciertas cosas, pero no con el ánimo de disparar sobre él —dijo uno.

—Estás mintiendo. El capataz os ha dicho que hay que matarle sin que los vaqueros que trabajaban para el viejo Perry Hinz puedan sospechar la verdad. Sois un grupo de asesinos que habéis venido con ese falso Abraham Hinz para haceros con el rancho, con el ganado que había y con el que estáis marcando, producto del robo sin que se enteren de esto los vaqueros que trabajaban en este rancho cuando vosotros llegasteis… ¡Y estabais dispuestos a asesinar a John, porque habéis averiguado que es un federal! ¡Así que no os hagáis ilusiones ninguno de los tres, os voy a matar!

—Nunca olvidaré tu ayuda, Bill —dijo John, sinceramente emocionado—. Acababa de darme cuenta de que me estaban provocando con intenciones homicidas… Y por la forma en que estos cobardes se habían situado para provocarme, no deja lugar a dudas sobre sus intenciones.

—Encárgate de aquel que está a tu izquierda —dijo Bill—. Yo me ocuparé de esos otros dos.

—Vamos a terminar con todos los cobardes que llegaron con ese impostor de Abraham Hinz —añadió John, que clavando la mirada en otros dos que hasta ese momento no habían intervenido en nada, les dijo—: ¡Vosotros dos debéis colocaros al lado de esos tres! ¡Pertenecéis al mismo grupo de cobardes!

Los dos señalados por John quisieron defender sus vidas y al iniciar el «viaje» a las fundas, impulsaron las manos de Bill, que disparó sin que apenas se dieran cuenta de ello, cinco veces.

Contemplando John las consecuencias del breve duelo, comentó:

—¡Y querían que Charles te matara a ti…! Si esos dos hubieran visto esto, pondrían la montura al galope y no descansarían hasta no estar muy lejos.

—Vigilemos la casa principal… Es posible que hayan oído los disparos…

—Si es así, pensarán que han sido sus amigos quienes han disparado… No creo que durante varios minutos, se preocupen de lo que haya sucedido aquí…

Uno de los vaqueros, mirando a los dos amigos, preguntó:

—¿Queréis informarnos de lo que sucede?

—Con mucho gusto… —dijo Bill—. El patrón, a quien consideráis el heredero del viejo Perry Hinz, no es más que un impostor. Y cuantos se presentaron con él, una manada de facinerosos.

—¿Es cierto que eres un federal? —preguntó otro a John.

—Lo soy —confesó John—. Así que os ruego que nos ayudéis.

—Cuenta con todos nosotros.

—Vais a llevar esos cadáveres a la puerta de la vivienda principal —indicó Bill—. Y después de llamar, os retiráis con rapidez.

Sin hacer el menor comentario, aquellos vaqueros se dispusieron a obedecer la indicación de Bill.

Mientras tanto los ocupantes de la casa principal, al escuchar los disparos, comentó Abraham.

—Esperemos que hayan sido nuestros amigos quienes hayan disparado.

—Puedes estar seguro de ello —dijo Werner tranquilo—. ¡John Slim, estoy convencido, ha dejado de ser una pesadilla para nosotros!

Y algo más tarde, cuando oyeron llamar a la puerta, comentó Abraham:

—Ya están ahí ésos. Han debido hacer tu encargo.

No podía decir más porque tenía miedo a que Sally, que acababa de retirarse a su habitación, cercana, pudiera escucharle.

Descendió Werner veloz y al abrir la puerta, como quedaba iluminada la zona que estaba frente a la misma, vio los cinco cadáveres y sin poder hablar ni sostenerse apenas, cerró la puerta de golpe y echó a correr escaleras arriba, hacia la planta superior que es donde estaba reunido con el patrón.

Tenía que realizar un gran esfuerzo para no caer.

Entró en la habitación en que estaba Abraham y al ver éste el rostro de Werner, se levantó asustado.

—¿Un nuevo fracaso?

Pero Werner a pesar de los esfuerzos que realizaba por hablar, no conseguía articular ni una sola palabra.

—Han fracasado nuestros amigos, ¿verdad? —agregó Abraham, lívido como un cadáver.

Werner afirmó con la cabeza.

Y acto seguido le indicó que le siguiese.

—¡No nos moveremos de aquí! —bramó Abraham—. ¿Han muerto los tres?

—Los… cin… co… —consiguió decir Werner.

Ante esta información, Abraham palideció con mayor intensidad, mientras un miedo instintivo se apoderaba de él.

—Nos quedaremos sin ayuda, Abraham… —dijo Werner.

Abraham, tratando de serenarse, prosiguió en silencio.

—Son seis las bajas que nos han hecho —añadió Werner, que había conseguido reaccionar de la enorme sorpresa que le había producido la presencia de aquellos cadáveres apilados—. Te decía ayer que debíamos marchar y esta tarde lo repetí. Ahora ya no podremos hacerlo…

—Hay que avisar a los que están con el ganado —dijo Abraham—. Si quieren pelea, la tendrán.

—Si intentamos salir en estos momentos de esta casa, nos cazarán como a coyotes…

—No te preocupes. Trata de tranquilizarte, mientras yo voy a avisar a los muchachos que cuidan del ganado.

—¡No me quedaré aquí solo! ¡Iré contigo!

Abraham, demostrando que era un ser peligroso, consiguió serenarse por completo y sonriendo, dijo:

—Vamos a salir de aquí y nadie nos molestará. ¡Sally saldrá con nosotros!

No perdieron mucho tiempo. La hicieron levantar y entre los dos la colocaron en el centro y salieron de la casa.

Bill, John y el resto de los vaqueros, charlaban en la nave de ellos.

Sally iba extrañada. La habían dicho que era necesario salir de la casa para ir a otro lugar lejano.

Pero no tardó mucho en sospechar lo que sucedía.

No dijo nada convencida de la inutilidad de sus palabras.

Un par de horas más tarde y en plena montaña, se detenían ante una gran cabaña, donde había muchos vaqueros y oyó lo que decía Abraham, comprendiendo que lo que se proponía, no era huir, sino atacar por sorpresa esa misma noche.

Todos los vaqueros se proveían de rifles comprobando si estaban cargados.

Les veía ir de un lado para otro asustada.

—Si no tuviera suerte de matar a ese muchacho esta noche —decía Abraham a Sally—. Serías tú quien pagase las consecuencias.

Aterrada por el significado de aquella amenaza, enmudeció.

Abraham dejó de preocuparse de ella, para dar instrucciones a los hombres.

—Esto es un error, con lo que demostrarás que no eres el sobrino del viejo Perry Hinz… —le dijo Werner.

—El que defienda lo que es mío, demostrará que lo soy. Y acudiré a las autoridades de Buffalo.

Cuando los vaqueros estuvieron dispuestos, ordenó a Werner que fuera con ellos.

—¡Gritas a Bill que si no se someten, mataré a Sally!

—Eso no se puede hacer o no habría un rincón en la Unión en el que te consideraras tranquilo.

—¡Pues estoy dispuesto a hacerlo!

Werner le miró asustado.

Los otros vaqueros le llamaron y marchó con ellos. Pero no iba tranquilo.

No podía estar conforme ni de acuerdo con matar a la muchacha.

Los que le acompañaban pedían detalles de lo que había pasado y el capataz cometió la flaqueza de decir la verdad en todo.

—Lo siento, Werner, pero no cuentes conmigo en esta ocasión —dijo uno—. Se ha defendido Slim. No comprendo la razón por la que Abraham nos quiere meter en un jaleo con los federales. Que lo haga él que es quién se va a quedar con este rancho.

Palabras con las que estuvieron de acuerdo los demás y se volvieron hasta donde había quedado Abraham.

—¿Qué es lo que pasa ahora? —preguntó Abraham, sorprendido.

—Se niegan a obedecer…

—¿Por qué razón, Werner? —preguntó Abraham, furioso.

—Soy el responsable por hablarles de los federales…

—¡Estúpido! ¡No has debido decir nada sobre ello!

Uno de los vaqueros que le estaba oyendo, dijo:

—Nosotros nos vamos, así que puedes ir a enfrentarte a ellos. Aunque no me parece que te atreverás. Es más cómodo enviar a otros.

Abraham no se atrevió a enfrentarse con los vaqueros.

—No es necesario que marchéis.

—Si Slim es un federal, hay que huir antes de que sea demasiado tarde.

Abraham se desesperaba. Pero no pudo convencer a los hombres que supuso estarían dispuestos a hacer todo lo que él dijera.

Sabia que de no haber cometido el capataz la torpeza de hablar de los federales habrían sido castigados esa misma noche los que habían matado a cinco de los suyos.

Por eso se enfrentó con él, insultándole.

Sally, escuchando, temblaba aterrada.

Al mirar Abraham hacia ella, reía con lo que asustaba más a la muchacha.

—Si mañana ese maldito Bill no abandona el rancho, te colgaré frente a la casa para que contemple tu cadáver…

Sally lloraba en silencio.

El capataz se daba cuenta de que Abraham sin serenidad para afrontar las circunstancias adversas estaba perdiendo la razón.

Pero consiguió convencer a los vaqueros para que marcharan con todas las reses que pudieran conducir.

—No quiero que mañana haya una sola res, sobre todo de las que hemos marcado nosotros —decía—. El importe que se consiga por la manada, será repartido en igualdad absoluta entre todos.

Esto fue lo que en realidad convenció a los vaqueros. Y dos horas más tarde, salían camino del embarcadero. Solamente quedaban en el rancho las reses que se encontraban en la otra parte del rancho y que pertenecían a las que se iban seleccionando.

Si Abraham hubiera oído a John y a Bill, no habría hecho caso.

Estaba dispuesto Bill a marchar con John de allí, en espera de mejor oportunidad para intervenir. No quería comprometer a la muchacha a la que sabía en peligro en esos momentos, porque uno de los vaqueros había visto salir a los tres.

Uno de los vaqueros apareció por la parte en que estaban el capataz con Abraham y la muchacha.

Les dijo que había marchado Bill con John y esto que era una buena noticia para Abraham, preocupaba a Werner.

—No me gusta que hayan marchado los dos juntos —decía Werner—. Eso es que tratan de buscar a los compañeros para atacar de firme.

—Lo que pasa es que le ha dado miedo de lo que han hecho. Vamos a la casa.

Y comieron en la casa, después de que mandó quitar los cadáveres que seguían allí y que vio Sally, comprendiendo la razón de la huida.

Abraham decidió ir a Buffalo para contar con la ayuda del sheriff.

Tenía el problema de la muchacha, a la que no se atrevía a dejar sola con el capataz porque éste era capaz de dejar que marchara. Y la muchacha era la mejor arma que podía esgrimir frente a los federales, en caso de necesidad.

Pero tampoco podía presentarse en el pueblo con ella.

Habló con Werner y éste, que estaba convencido de que nada tenían que temer de Bill y John, mientras la muchacha estuviera en sus manos, prometió a Abraham que podía marchar tranquilo.

Y con esta promesa y seguridad, se puso en camino.

Sally, al saber que había marchado Abraham, trató de convencer al capataz para que la dejara marchar, con la promesa de que si encontraba a Bill le pediría que no hiciera nada al capataz.

No se dejó convencer éste y ella no insistió, sometiéndose al encierro a que estaba obligada.

Y Abraham llegó a Buffalo entrando en el saloon que era propiedad del sheriff, y que era un viejo amigo.

Éste, que se hallaba en el mostrador, al verle se quedó sorprendido y se acercó para decir:

—Habíamos quedado en que no aparecerías por aquí.

—He tenido serios problemas que deseo consultar contigo.

Segundos después los dos se encerraban en las habitaciones del sheriff y cuando salieron de allí, Abraham estaba contento.

Bebió unos tragos en compañía del sheriff.

Los que estaban en el local, les miraban sorprendidos aunque no sabían quién era el que se encontraba al lado del sheriff.

Una de las mujeres miró a Abraham y frunció el ceño como si le recordara a alguien.

También Abraham se fijó en ella y se puso muy serio.

Al descubrir un cierto nerviosismo en la joven, dijo en voz baja al sheriff:

—Sospecho que esa muchacha me ha reconocido…

El sheriff miró hacia su empleada, replicando:

—No creo…

—Su rostro me recuerda a alguien —insistió Abraham, con preocupación—. Y aseguraría que no es la primera vez que la veo… ¿De dónde ha venido?

—Según me dijo al llegar, estuvo por Cheyenne y Laramie —respondió el sheriff.

—Pues por la fijeza con que me ha estado contemplando, juraría que me ha reconocido de algo.

—No lo creo…

—Tendrás que averiguarlo con habilidad… ¡Y piensa que si me ha conocido lejos de aquí, seria un gran problema para nuestros planes!

—Hablaré con ella.

—Pero procura ser astuto.

—Sabes muy bien que no soy tonto.

—No la digas nada, puesto que sería peor. Si te asegura que me ha conocido lejos de aquí, debes negar que pueda ser la persona que ella diga… ¡Eso, estoy seguro, la haría dudar!

—Es posible que tengas razón.

La mujer a quienes se referían, no volvió a mirar hacia ellos.

Y cuando Abraham marchó, el sheriff quería comprobar si le había conocido. Se acercó a la muchacha.

—¿Te has fijado en el cliente que me acompañaba hace unos instantes?

—No con atención —respondió la mujer con serenidad.

—Pues es un cliente de calidad. Parece que se ha prendado de ti.

—¿Algún ganadero? —preguntó ella con indiferencia.

—Si —respondió el sheriff, que se tranquilizó con la respuesta de ella—. Así que cuando vuelva debes ser cariñosa con él. Tiene dinero y puede gastar mucho más de lo que imaginas.

—Siendo así, le atenderé con sumo placer —replicó ella, con picardía y sonriendo maliciosa al sheriff.

—¡Eh, sheriff! —llamó la atención un ganadero—. ¿Es verdad lo que dice el barman? Asegura que ha estado aquí Abraham Hinz.

—Así es —respondió el interrogado—. Hace un momento que ha salido.

Al hablar el sheriff, se fijó con detenimiento en la mujer que le acompañaba, pero nada había en el rostro de la muchacha que indicara la menor emoción.

CAPITULO V

El sheriff, ante la actitud de la muchacha, quedó completamente seguro de que nada tenía que temer Abraham Hinz.

Le hubiera gustado tener a quien enviar para decir a Abraham que podía vivir tranquilo.

El sheriff estuvo con unos clientes y su vista estaba pendiente de la puerta. Algo más tarde, Bill y John, entraban en el saloon.

El barman y algunos clientes, al reconocer a Bill, se asustaron.

No podían olvidar que la primera vez que aquel joven se presentó allí, mató a un cobarde con una habilidad prodigiosa.

Uno de los que estaban bebiendo a una mesa, se puso en pie y aproximándose a Bill, le preguntó:

—¿Eres tú el joven que hace meses evitó asesinaran en este saloon a un hombre por la espalda?

—Sí —respondió Bill.

—¡Mi nombre es Lewis Sheridan! —exclamó aquel hombre, al tiempo de alargar su mano hacia el joven—. ¡Tony, como se llama el hombre al que salvaste, es un buen amigo mío!

Bill, estrechando aquella mano que se le ofrecía, dijo:

—Tony, en aquella ocasión, me dijo que si algún día necesitaba trabajo, podría conseguir que usted me contratase.

—Puedes asegurarlo, muchacho —dijo Lewis.

—Entonces, ¿podría darnos trabajo a John y a mí? Lo necesitamos…

—¿Has dejado de ser vaquero del Bighorn? —preguntó Lewis.

—Lo hemos abandonado no hace más de unas horas…

—Ha estado aquí, no hace mucho, Abraham Hinz.

—Es extraño que se haya decidido a venir por el pueblo —comentó John.

—Supongo que estaría hablando con el sheriff, ¿verdad? —dijo Bill, con indiferencia.

—En efecto. Y no permaneció mucho tiempo aquí. Estuvieron en sus habitaciones charlando… Me refiero a las habitaciones del sheriff…

Nora, como se llamaba la muchacha de quien Abraham había sospechado que le había reconocido, se aproximó a Bill, diciéndole:

—¡Me alegra verte de nuevo por aquí, larguirucho!

—Lo mismo digo, muchacha…

—¿Compañero tuyo? —preguntó Nora, mirando a John.

—Sí… Aunque ambos hemos decidido abandonar ese rancho tan misterioso…

—Míster Sheridan no ha dicho nada sobre tu solicitud —dijo John.

—Podéis consideraros miembros de mi rancho —dijo Lewis Sheridan—. ¡Poder abrazarte, será una inmensa alegría para Tony!

—Supongo que hoy no estarás cansado para bailar conmigo, ¿verdad, larguirucho?

—El barman está pendiente de nosotros… ¿Sigue enamorado de ti?

En uno de los rincones del saloon, donde estaban las mesas de tapete verde, sobre las que se jugaba con animación, los miembros de una partida conversaban sobre Bill con gran interés.

Uno de los jugadores era contenido por los otros que le decían:

—Ese joven es muy peligroso, como ya lo demostró, así que olvídate de la muerte de aquel amigo a sus manos.

—No creáis que me asusta como sin duda sucede con vosotros… El sheriff no está de acuerdo con aquella muerte…

—En cambio afirmó lo contrario delante de ese muchacho y lo cierto es que su rapidez es tanta que supone un suicidio enfrentarse a él.

—Cincuenta dólares a mi favor —dijo el jugador que deseaba provocar a Bill—. Tienes oportunidad de ganar si es como dices.

—No se trata del dinero que vas a perder si le provocas. Lo importante es la vida. El dinero se pierde y se gana, pero si pierdes la vida, ya no podrás recuperarla —replicó el otro.

—¡Subo a doscientos dólares! —exclamó con orgullo—. ¿Es que no hay quien acepte mi apuesta?

Ninguno de los amigos respondió.

—Entonces se los jugaré a ese larguirucho de los demonios…

—No lo hagas —aconsejó uno.

Pero el jugador estaba decidido a provocar a Bill.

Y levantándose de la mesa, sin que nadie se lo impidiese, se encaminó decidido hacia Bill.

—¡Eh, larguirucho! —exclamó el jugador, al estar a un par de yardas de Bill—. ¡He querido apostar doscientos dólares a mi favor a que te mato, y nadie me ha aceptado la apuesta! ¿Te atreverías a hacerlo tú?

Bill, contemplando al jugador con detenimiento, comentó:

—Presiento que por alguna razón estás desesperado de la vida, ¿me equivoco?

—Lo que deseo, es vengar al amigo que mataste aquí hace meses, ¿lo recuerdas?

—Aquel amigo tuyo era un cobarde que se proponía disparar por la espalda…

—¡Eso es falso! ¡Y si Tony sigue con vida, es por que no ha vuelto a aparecer por aquí desde entonces!

—Mi consejo, muchacho, es que olvides tus propósitos y me dejes en paz —dijo Bill, sonriendo tranquilo.

—¡No te hagas ilusiones, ya que estoy decidido a terminar contigo! —insistió el jugador—. Voy a demostrar a todos estos que creen en tu superioridad, que no saben lo que dicen. Y a ti, si depositas, te juego los doscientos dólares que no quieren aceptar mis amigos.

—Eso indica que deben considerarte superior a mí… ¡Ello debería bastarte!

—He de matarte porque así se lo he prometido al sheriff varias veces…

—¿Y qué opina el sheriff de tu promesa?

—No cree que pueda hacerlo aunque se alegraría de que lo hiciera. El muerto era muy amigo suyo.

—¡Pues aquella amistad no honra al sheriff ni a ti, puesto que era un cobarde despreciable!

—Ahora no habrá salvación posible para ti…

—Debieras escuchar mi consejo y el que sin duda te han dado tus amigos… ¡Déjame en paz o pronto te reunirás en el infierno con el amigo al que deseas vengar…!

—¿Aceptas la apuesta?

Bill, comprendiendo que sería inútil intentar convencer a aquel loco de sus propósito, dijo:

—Acepto.

—Pues depositemos… ¡Lo haremos en Nora!

—De acuerdo.

—Tendréis que depositar en otra persona —se apresuró a decir el barman—. Nora no tiene que mezclarse en esto.

—No debes estar celoso —dijo el jugador.

—¡Yo no estoy celoso!

—Pues si es así, lo disimulas muy mal —replicó Bill, sonriendo.

—¡Me encantaría que terminaran de una vez con tu fanfarronería! —bramó el barman—. ¡Me resultas una persona insoportable!

—Lo lamento…

—Entregadme esos doscientos dólares cada uno —dijo Nora—. ¡Me encantará ser la depositaría de vuestra apuesta!

El barman se mordió los labios rabioso, bramando:

—¡Conseguiré que el sheriff te despida por esto!

Nora no hizo el menor caso, recogiendo el dinero de los apostadores.

—Dentro de poco, habrás dejado de existir, larguirucho —dijo el jugador.

—Lo que significa que estás dispuesto a matarme, ¿no es eso?

—¡En efecto!

—Pues yo no pienso matarte, para que puedas comprender tu locura… ¡Avísame cuando estés preparado! Dejaré que seas el primero en mover las manos, puesto que estoy seguro que puedo concederte esa ventaja…

—¡Tu soberbia y vanidad te llevan a una muerte segura!

Y dicho esto, el jugador movió sus manos.

Bill disparó dos veces y los brazos de aquél quedaron inútiles a los costados.

Las armas no habían sido tocadas siquiera.

Con los ojos muy abiertos le miraba el jugador.

—Merecías la muerte por estúpido, pero no sería justo… ¡Espero que hayas comprendido tu error!

Y Bill, enfundando las armas, se despreocupó del jugador.

El barman, como todos los testigos, contemplaban admirados a Bill.

—¡Gracias por perdonarme la vida, larguirucho! —exclamó el jugador, emocionado—. Ahora comprendo lo que pasó con el amigo a quien deseaba vengar, a pesar de que el sheriff siempre ha tratado de poner en duda tu verdadera rapidez.

—Es que el sheriff me aprecia mucho —comentó Bill, burlón.

Algo más tarde el saloon se abarrotaba de clientes.

Segundos después de que el jugador abandonara el saloon para ir a visitar al médico, un piano desafinado comenzó a tocar, haciendo que los clientes se apresuraran a bailar con las empleadas del saloon.

—Prometiste que bailarías conmigo —dijo Nora, sonriendo a Bill.

—¡Lo haré encantado, preciosa!

Y mientras John se apoyaba al mostrador, las dos jóvenes se dispusieron a bailar, observados con rabia por el barman.

A los pocos minutos de haber comenzado a bailar, Nora decía:

—He podido comprobar hace unas horas, que estabas en lo cierto al asegurar que el hombre que se presentó como Abraham Hinz, era un impostor.

—Me he convencido de ello —dijo Bill.

—Y yo. Pero estoy asustada, porque sospecho que se ha dado cuenta de que le he conocido. Conseguí engañar al sheriff cuando más tarde trataba de averiguar si es que le había conocido. Pero él sabe que le reconocí… No pude dominarme como cuando fui interrogada hábilmente por el sheriff…

—¿Dónde le conociste? —preguntó Bill, interesado.

—Muy lejos de aquí… En Denver…

—¿A qué se dedicaba?

—Era un ventajista, pistolero y ladrón de ganado. Un especialista en cambios de marcas. Un día quisieron colgarle, pero desapareció de la ciudad. Se llamaba entonces Fredd Harley…

La joven dejó de bailar, para palidecer intensamente, mirando a dos hombres que acababan de entrar en el saloon.

—¿Qué te sucede, pequeña? —preguntó Bill, sorprendido.

—¡Cuidado! ¡Vienen a por mí, sin duda!

—¿Quiénes?

—Esos dos que caminan hacia el mostrador… Iban con Fredd Harley en Denver. El más alto de esos dos, es George Smith y el otro es Arnold Howard. Ya no hay duda de que es Fredd Harley. Ha enviado a estos dos para que me reconozcan.

—No tiembles… Sigue bailando con naturalidad. Yo me cuidaré de ellos. Nada de bailar si te lo piden.

—No puedo negarme…

—Lo harás. Si bailas con ellos no podré vigilarles. Di que no les has visto antes de ahora.

Cesó la música y la muchacha estaba más tranquila.

John había conocido a los dos vaqueros como pertenecientes al equipo de Abraham Hinz, y creyó que era a él lo que iban buscando.

—Hola, John —dijo uno de ellos de mala gana.

—¿Cómo es que habéis salido del rancho?

—Porque saben que aquí no tienen peligro —dijo Bill, aproximándose—. Y sin duda traen algún encargo de Fredd Harley.

Aquellos dos vaqueros al escuchar aquel nombre, perdieron parte de su serenidad, pero rehaciéndose con rapidez, preguntó George Smith:

—¿Quién es ese Fredd Harley?

—Sabéis muy bien que es el «impostor» que tenéis como patrón… Los tres llegasteis a esta zona procedentes de Denver…

Aquellos dos hombres, de una forma instintiva, miraron con odio a Nora.

—No sé de qué hablas, muchacho —dijo Arnold, sereno.

—Sospecho que tiene mucha imaginación —agregó George, sonriendo.

—Sé que sois buenos pistoleros, pero recordad que os vigilo.

—¿Quién ha podido contarte tantas historias? —preguntó George.

—Sin duda ha debido ser Nora… —añadió Arnold—. Ya sabes que se la considera una mujer con mucha fantasía… Hay quienes aseguran que se cree sus propias mentiras…

—¡Nora! —llamó Bill.

Ella acudió segura de que Bill no les dejaría mover una mano sin castigo.

—¿Deseas algo, Bill? —dijo Nora, al reunirse con ellos—. ¡Hola. George Smith! ¡Me alegra de verte, Arnold Howard! ¿Qué hacéis tan lejos de Denver? ¡No comprendo cómo os pudisteis salvar de la horca en compañía de vuestro jefe, Fredd Harley…!

Los dos estaban pálidos.

—Parece que os conoce bien —comentó Bill, burlón—. ¡No habéis, tenido mucha suerte al encontraros con Nora!

La mayoría de los reunidos, guardando silencio, escuchaban con atención lo que hablaban quienes estaban con Nora.

—No te fíes de ellos, Bill —dijo Nora—. Son muy rápidos los dos. Tenían atemorizados a muchos habitantes y hombres de negocios de Denver.

—Esta vez no podrán asustar a nadie —replicó Bill, sereno—. Y ahora, ¿queréis decirnos cómo el cobarde de vuestro patrón os ha permitido venir hasta el pueblo cuando lo tiene prohibido?

—Sin duda traen una misión especial —dijo John.

—Yo os diré la razón de la visita de estos dos —dijo Nora—. El patrón de estos dos asesinos, que no es más que un impostor que intenta apoderarse de un rancho que no le pertenece, se ha dado cuenta de que le reconocí y que es un peligro que pueda hablar, destrozando sus planes. Así que les ha ordenado a estos dos cobardes, que terminen conmigo.

—¿Cómo es posible que seáis tan cobardes? —preguntó Bill.

Los dos insultados sonreían trágicamente.

Quienes les contemplaban pudieron darse cuenta de que no estaban asustados, y que sin duda debían esperar una oportunidad para actuar.

Y como John, estaba seguro de que aquellos dos cobardes lo único que esperaban era un descuido por parte de Bill o suya, dijo:

—Yo creo que deberíamos colgarles…

—¡Es lo que pienso hacer! —exclamó Bill—. ¡Eh, muchachos, preparad unas cuerdas que sean sólidas!

Algunos vaqueros se movieron para complacer la solicitud de Bill, pero George Smith, bramó con voz sorda:

—¡Quietos, estúpidos!

—¡No temáis, muchachos! —dijo Bill—. Necesito esas cuerdas para colgarles.

Ninguno de los dos pistoleros se atrevió a mover un dedo y sabían que el peligro era inminente.

Nora, en espera del desenlace, se sentía intranquila.

—Sabemos que eres un buen pistolero, Bill —dijo Arnold Howard—. Y por lo menos yo, no deseo enfrentarme a ti…

—Deja de temblar y no esperes que me confíe, Arnold —replicó Bill—. Al menor movimiento de manos, dispararé a matar.

—Tendremos que terminar con él, Arnold…

—Vais a morir colgados —dijo John.

—Está visto que no se puede razonar con estos muchachos, Arnold…

Y al decir esto, con aparente naturalidad e indiferencia, las manos de George Smith se movieron con endemoniada rapidez, pero se encontraron con quien le superaba en mucho.

Los dos cayeron con las armas empuñadas.

Nora, ante la muerte de aquellos dos hombres, sentíase tranquila.

—Ahora quien me asusta es el sheriff —comentó Nora, con preocupación.

—Nos ocuparemos de él y evitaremos te haga el menor daño —la tranquilizó John.

CAPITULO VI

El sheriff, informado por un amigo de cuánto había sucedido, así como de cuanto se habló, montó a caballo y salió huyendo del pueblo.

Bill y John, conversando con Nora, esperaban el regreso del sheriff.

Horas más tarde alguien comentó que habían visto al sheriff galopando como un loco hacia el rancho Bighorn.

Convencidos los dos jóvenes de que el cobarde del sheriff huía, con el ánimo de no regresar, al menos en una temporada, marcharon en compañía de Lewis Sheridan, a su rancho.

Tony, el hombre a quien Bill había salvado la vida meses antes, les recibió con infinita alegría.

A partir del día siguiente y una vez que finalizaban las tareas del rancho, los tres iban a diario al pueblo para echar un trago.

Cinco días más tarde Nora, siguiendo los consejos de Bill, desaparecía de la comarca sin que nadie conociera su destino.

El barman que desde la huida del sheriff, se había hecho cargo del negocio, sospechando que Bill era el responsable de que Nora desapareciera, le contemplaba con odio.

Bill, en la seguridad de que eran los celos la causa de que el barman no le apreciase, no le concedía la menor importancia.

Dos días más tarde de la marcha de Nora, un vaquero se presentó en el rancho de Lewis Sheridan, asegurando que había visto una gran manada de reses conducidas hacia el norte y que había reconocido a los conductores, asegurando que pertenecían al rancho Bighorn.

—¡Hay que salir tras ellos y evitar que vendan ese ganado, que sin duda es producto del robo! —exclamó Bill.

Mas Lewis Sheridan y sus hombres no estaban dispuestos a jugarse la vida frente a esos conductores por un asunto que no les interesaba.

El mismo Lewis a quien habían robado reses en cantidad no era partidario de salir en persecución de los que llevaban el fruto del robo.

—¡Hay que castigar a quienes se dedican al robo de ganado! ¡Y lo más probable es que vaya con ese ganado el propio Fredd Harley, dispuesto a desaparecer y a abandonar sus propósitos de apoderarse del rancho Bighorn!

—Lo que ya no puede dudarse es que ese Abraham Hinz, no es más que un impostor —comentó Tony—. Y lo verdaderamente sorprendente, es que el sheriff estuviera de acuerdo con él.

—De quien debemos preocuparnos, es de esa muchacha que lo debe estar pasando muy mal en manos de esos cobardes —dijo John.

—¿No la llevarán con esa manada a modo de rehén?

—Pienso que no. Sospecho que debe estar prisionera en el rancho.

Se quedó silencioso y pensativo Bill.

Y de pronto, comentó:

—Me asusta que los hombres del cobarde de Fredd Harley, tengan órdenes concretas contra esa muchacha, en el caso de pasarle algo.

—Salgamos a comprobar si la llevan con ellos —indicó John.

Y minutos más tarde los dos amigos, sin que consiguieran que les acompañaran sus compañeros, galopaban hacia el norte.

Horas más tarde, desde lo alto de una colina, contemplaban la gran manada, que era más numerosa de lo que habían imaginado.

—El río ha de ser un obstáculo para ellos —comentó John.

—Sin duda —replicó Bill—. Y la manada es más importante de lo que había imaginado, pero no es el ganado lo que me preocupa, aunque no sea partidario de lo los cuatreros, sino esa muchacha… ¡Y no la veo entre ellos!

—Es posible que la tengan oculta o la hayan llevado en otra dirección. No creas que la van a dejar en libertad mientras se consideren en peligro y me parece oportuno que te vayas haciendo a la idea de que ha pasado algo grave.

Este comentario aumentó la preocupación de Bill.

Y en silencio seguían tras la manada.

Llevarían varias horas tras la manada, cuando Bill dijo:

—Yo creo que deberíamos esperarles en alguna población. Si te das a conocer como federal, las autoridades te prestarán su ayuda… ¿No crees?

—Es una buena idea… Y como tendremos tiempo, ¿qué te parece si descansamos un poco?

—De acuerdo…

Y así lo hicieron.

A la mañana siguiente, tan pronto se levantaron, comprobaron que la manada había desaparecido de su vista.

—Están obligando a caminar al ganado con mucha prisa —comentó John.

—Con lo que harán que pierdan peso y la vida muchas reses.

Dos horas más tarde, volvían a localizar la manada.

—No hay duda que conocen bien este laberinto de montañas.

—Lo que indica que no quieren ser vistos hasta que consigan alejarse muchas millas —comentó Bill—. Y ello me hace pensar que todo ese ganado, debe ser producto del robo.

—Sin lugar a duda… ¿Qué te parece si nos adelantamos a ellos hasta que tengamos seguridad de hacia dónde se encaminan?

—Es lo mejor —dijo Bill.

Y horas más tarde, cabalgaban por delante de la manada, a un par de millas.

A la caída de la tarde, cuando se disponían a descansar, preguntó John:

—¿Es cierto que conoces al verdadero Abraham Hinz?

—Somos muy amigos. Hasta los veinte años nos criamos juntos.

—¿En Cheyenne?

—En efecto.

John dudó unos instantes, antes de decir:

—¿Si te hago una pregunta, responderás con sinceridad?

Bill miró sorprendido al amigo, respondiendo:

—Nunca miento…

—Entonces, ¿quieres decirme por qué te convertiste en un pistolero?

Bill, asombrado ante aquella pregunta, miró desconcertado al amigo, guardando silencio.

Y al reaccionar de su desconcierto, preguntó a su vez:

—¿Es que conoces mi pasado?

—Sé que las autoridades de Cheyenne pusieron precio a tu cabeza.

—Pero sin razón… —dijo Bill, con enrome tristeza—. ¡Las personas que murieron a mis manos, aunque eran muy influyentes en la ciudad, merecían el castigo recibido! ¡Eran unos seres despreciables, causantes de la desgracia de mis padres!

—Conozco perfectamente lo que sucedió, aunque lo único que ignoro, es la razón de tu locura… ¿Por qué mataste al juez?

—Porque fue el responsable de que quitaran el rancho a mi padre… y en efecto, ante aquella injusticia, creo que me volví loco… Pero cuando quise rectificar, escuchando los consejos de Abraham Hinz, era demasiado tarde…

—Entonces, ¿venías dispuesto a encerrarte en el rancho de Abraham para que se olvidaran de ti?

—Así es…

—Y dado tu temperamento, ¿cómo pudiste contenerte para no disparar sobre el impostor que encontraste en el rancho?

—Porque ya conocía por el propio Abraham, lo que sucedía.

—Entonces, ¿es que vive Abraham Hinz?

—Está en Casper y no tardará en presentarse… Se estaba recuperando de las heridas graves que le causaron quienes atentaron contra él, dejándole por muerto…

Antes de decidirse a dormir, hablaron mucho.

Al día siguiente, sobre el mediodía, decía John:

—Ya no tengo la menor duda. Van directamente a Billings.

—Entonces, ¿nos adelantamos para hablar con el sheriff?

—Es lo mejor que podemos hacer… ¡Aparte de que estoy hambriento!

Horas más tarde, entraban en Billings.

Lo primero que hicieron, fue comer.

Cuando buscaban la oficina del sheriff, comprobaron que nadie se fijaba en ellos, y quienes lo hacían, no les concedían la menor importancia.

Caminaban despacio, al paso de sus cabalgaduras.

Abundaban los vaqueros y a las puertas de los locales de diversión se veían caballos en cantidad que, hablaban de vaqueros o conductores.

—Espérame en ese saloon —dijo John, al descubrir dónde estaba la oficina del sheriff—. Prefiero hablar a solas con el representante de la ley.

—Procura no tardar…

Segundos después, Bill irrumpía en el saloon, aproximándose al mostrador y solicitando un doble de whisky.

Bill contemplaba con indiferencia absoluta a los reunidos.

Lo que más abundaba, desde luego, eran los vaqueros que no podían disimular que pasaban la vida sobre una silla de caballo.

Quienes estaban a su lado, bebiendo como él, reían, discutían y charlaban animadamente.

Bill pensaba en todo lo que había hablado últimamente con John y en su vida pasada.

En estos pensamientos aparecía con frecuencia el rostro asustado o sonriente de Sally Point, a quien le gustaría ver pronto.

Como no sabía el tiempo que iba a tardar John, se acercó a las mesas de juego para estar más entretenido.

Le agradaba ver la audacia de ciertos jugadores, que sin jugada de valor pujaban en los envites para asustar al contrario.

No había sido nunca partidario del naipe y cuando jugó, perdió casi siempre.

Los jugadores a quienes contemplaba, no se preocupaban de él. Estaban pendientes de sus jugadas.

Los dólares pasaban de mano en mano y los minutos transcurrían.

De vez en cuando y gracias a su estatura, miraba hacia la puerta.

—Puedes sentarte —oyó Bill, que le decían—. Yo ya no juego más.

—Gracias. No soy jugador. Estoy viéndoos jugar para hacer tiempo mientras llega un amigo.

No insistieron y el jugador que se puso en pie se marchó a la calle.

Caminó todo lo de prisa que le era posible sin llegar a correr y entró en la oficina del sheriff.

Uno de los ayudantes, se le quedó mirando.

—Hola, Patrick —le dijo—. ¿Quieres algo?

—Hablar con el sheriff en el acto… ¡Es muy urgente!

—Pero ¿qué es ello?

—Sólo informaré al sheriff.

El ayudante se asomó al despacho del sheriff y dijo:

—Patrick asegura tener urgencia en hablar con usted, sheriff.

—Que pase —dijo el sheriff.

La conversación entre el sheriff y John Slim quedó suspendida por unos momentos.

Cuando Patrick entró en el despacho, diciendo:

—¡Tiene que acompañarme y encargarse de detener a un pistolero muy peligroso y cuya cabeza tiene precio en Wyoming! ¡Es un asesino!

—¿A quién te refieres? —preguntó el sheriff.

—¡Su nombre es Bill Stone, de Cheyenne!

John palideció visiblemente.

—¿Estás seguro de que es un reclamado?

—Pues claro que lo estoy, sheriff. Su captura o muerte me proporcionará los mil dólares. He podido disparar sobre él sin que se diera cuenta, porque al salir tuve su espalda a mi disposición. Pero quería avisarle antes para que sepa que es a mi a quien corresponden los mil dólares que ofrecen por él… Es un pistolero al que no se le puede ir de frente. Hay que disparar por la espalda. Yo me encargo de ello, pero ya sabe que el premio de su captura será para mí.

El sheriff, comprendiendo que aquel hombre se estaba refiriendo precisamente al mismo muchacho del que el federal le estaba hablando, miró hacia éste y sonriendo significativamente, dijo:

—Lo siento, Patrick, pero lo que ese muchacho haya hecho por Wyoming, es algo que no me preocupa, mientras se porte bien aquí.

—Le advierto sheriff, que es un pistolero muy peligroso y que puede hacer aquí lo mismo que por Wyoming. Y usted como sheriff, está obligado a evitarlo, deteniéndole o dándole caza.

—¿Le conoció usted en Cheyenne? —preguntó John, curioso.

—Sí —respondió Patrick—. Es uno de esos pistoleros que deben ser muerto donde se le encuentre. Aún no he podido olvidar las muertes que hizo en Cheyenne, mató a varios hombres, entre ellos al propio juez.

—¿Le vio manejar las armas? —preguntó John, de nuevo.

—¡En una sola ocasión! Pero le aseguro que aquello que presencié, es algo que aún ahora me impresiona, simplemente con recordarlo… Disparó contra dos personas a la vez y ninguno de ellos pudo llegar a sus armas y eso que tenían fama de habilidosos. Parece que les estoy viendo. Vestían con elegancia y estaban serenos frente a ese muchacho. No les valió de nada. Vaya manos las suyas. Y como es tan alto resulta difícil imaginar que pueda moverse con esa rapidez.

—¿Actuó con ventaja? —volvió a preguntar John.

—En esa ocasión, no… Fue una lucha noble… Pero su enorme superioridad supone una ventaja en él.

—¿Mató alguna vez a traición o por sorpresa? —preguntó el sheriff.

—No —respondió Patrick.

—Y si es así, ¿por qué pusieron precio a su cabeza?

—Por la muerte del juez…

—¿Sabes por qué mató al juez? —volvió a preguntar el sheriff, ahora con interés.

—Parece ser que le culpaba de la muerte de sus padres…

—¿Y no es posible que fuese cierto? —se apresuró a preguntar John.

El interrogado dudó unos instantes, para responder:

—Las opiniones sobre la culpabilidad del juez, estaban repartidas… Unos aseguraban que su muerte había sido un crimen y otros que era justa… ¡Pero lo importante, sheriff, es que ese muchacho es un reclamado y usted debe intervenir!

—Asegura que los hombres que vio matar a ese muchacho, vestían con elegancia, ¿no es eso? —dijo John.

—Así es.

—¿No serían dos ventajistas? —dijo John.

—Eso fue lo que dijeron más tarde sobre los muertos… Aunque por su prodigiosa habilidad, fue un crimen…

—Si defendió su vida, puesto que fue una lucha noble, no puedo estar de acuerdo con usted, amigo.

Patrick, frunciendo el ceño, clavó su mirada en el sheriff, inquiriendo:

—¿Quién es este muchacho?

—Un inspector de los federales —respondió el sheriff.

Patrick, abriendo sorprendido sus ojos, comentó:

—Pues no lo comprendo… Juraría que intenta disculpar a ese pistolero…

—Y no se equivoca, amigo, aunque le aseguro que ese muchacho merece se le defienda. Las muertes que ese joven hizo, y que usted asegura haber presenciado, lo único que indican es que es enemigo de esos personajes que viven del naipe y que suelen utilizar sus armas si alguien descubre sus trucos. No es un delito, me refiero a esas muertes que nos ha comentado, que merezcan un castigo, aunque no esté de acuerdo y no lo estoy con el uso del Colt.

—Pues yo pienso eliminar a ese pistolero, ya que con ello prestaré un gran servicio a la sociedad, al tiempo que consigo un dinero que preciso…

Y con rapidez, el llamado Patrick, salió del despacho y de la oficina.

—Hemos de evitar que ese ambicioso asesine a Bill —dijo John.

Y seguido por el sheriff, salieron a la calle.

Patrick demostró que sabía caminar con rapidez. Debía tener miedo a que marchara del saloon Bill.

Pero John le alcanzó en la puerta para decirle:

—Deje a ese muchacho tranquilo. Esto no es Wyoming y mientras no de motivos nada puede hacerse en contra de él.

Patrick, contemplando desconcertado al federal, no comprendía su interés por el reclamado.

CAPITULO VII

—¿Por qué insiste en defender a ese pistolero? —inquirió Patrick, mostrando sinceramente su enorme sorpresa.

—Porque nada existe contra él en este territorio.

—Pero como yo sé que es un pistolero asesino, me ocuparé personalmente de castigarle… ¡Le voy a matar!

Algunos vaqueros que se disponían a entrar en el saloon, al escuchar estos comentarios, les miraban sorprendidos.

—Yo le ruego deje en paz a ese muchacho —dijo John, muy serio.

—Me tienes desconcertado, muchacho… ¿Cómo es posible que si eres un inspector federal, defiendas a un pistolero, reclamado por las autoridades de Wyoming?

—Precisamente, porque nada existe en Montana contra él —respondió John con voz sorda, ya que empezaba a enfadarse con aquel cobarde.

El sheriff se reunió con ellos, corroborando las palabras de John.

Patrick, desesperado por la actitud de las dos autoridades, sin poder contenerse, bramó en voz alta:

—¡Sospecho que no agradará a los vecinos de esta población, saber cómo piensa el sheriff sobre los pistoleros asesinos!

Como la discusión era en voz alta y se hallaban a la misma puerta del saloon, que estaba cerca, a unas siete yardas del mostrador, donde Bill seguía bebiendo un nuevo whisky, conoció la voz de John y escuchó con los curiosos lo que pasaba.

No tardó en conocer al jugador y darse cuenta de que era él quien interesaba a ese cobarde.

—¡Tú confesaste que dispararías sobre la espalda de ese muchacho y eso sí que es una cobardía odiosa!

—Es que no puedo permitir que un pistolero como ese joven, ande libre.

—Supongo que te enfrentarás con valentía a él, ¿verdad? —dijo John—. Voy a llamarle para que lo hagas y demuestres que no eres un cobarde repulsivo.

—¿Qué sucede. John? —preguntó Bill, elevando su voz—. ¿Es que ese hombre tiene algo contra mí?

El vaquero que decía que iba a matar a Bill por la espalda, al reconocerle, se puso lívido y mirando con fijeza al sheriff, exclamó asustado:

—¡Tiene que protegerme, sheriff! ¡Yo no puedo enfrentarme a un pistolero!

—Eso es lo que tú dices —replicó el sheriff—. ¡Debes defenderte tú solo. Ya tienes edad para ello y usas armas como todos!

Bill sonreía a John, pues estaba seguro de que la actitud del sheriff se debía a él.

—No le mates. Bill. Es un cobarde, pero no le mates y te juro que he de realizar un gran esfuerzo para no hacerlo yo. Este muchacho, a quien acusa el cobarde de Patrick, creo que se llama así, es un compañero mío, un agente federal —dijo John, dirigiéndose a quienes escuchaban.

Bill no veía a su amigo. Tenía la mirada velada por unas lágrimas rebeldes que nublaron su vista.

Patrick, que estaba detrás del sheriff, echó a correr sin que Bill se preocupara de él.

Dándose cuenta John de lo emocionado que estaba Bill, habló con el sheriff siguiendo la conversación de antes.

Cuando se tranquilizó Bill se acercó a John y al sheriff, diciendo:

—¡Gracias a los dos!

—¿Un whisky? —invitó el sheriff—. Me alegra conocerte, muchacho. Y acabo de hacerlo en una forma lo más elocuente posible. Nada tienes que temer en esta localidad. Cuentas con mi ayuda en todo lo que esté en mi mano, que ahí va con todo afecto y lealtad.

Bill estrechó la mano que le tendía en silencio, pero el sheriff sintió sobre su mano una lágrima cálida que le emocionó, teniendo que mirar hacia otro lado para que no se diera cuenta Bill ni John que lloraba también.

* * *

Bill se hizo popular entre los vaqueros de la comarca de Billings, a quien todos saludaban con simpatía por no haber querido matar al que había dicho y se proponía, hacerlo con él por la espalda.

Todos le saludaban con tal motivo y le respetaban por creerle un agente federal bajo las órdenes de John Slim.

Durante los tres primeros días que llevaban en Billings, no habían visto a ninguno de los vaqueros del falso Abraham Hinz y empezaban a dudar en si no habría sido una torpeza dejar de ir detrás de ellos.

—Estoy seguro que han de venir a este pueblo —decía Bill—. Según confesión de Charles Willow, es aquí donde embarcan el ganado hacia el este.

Dos días más tarde, cuando estaban comiendo en un restaurante, al mirar hacia la ventana, dijo John:

—¡Ahí les tenemos!

Bill miró hacia los indicados, observándoles con detenimiento.

Y de pronto, frunciendo el ceño, dijo:

—A ése tan moreno, que da la sensación de ser mestizo o mexicano, no es la primera vez que le veo…

—Para mi es desconocido —replicó John—. ¿No será algún vaquero de la comarca?

—Es posible.

—Hay que actuar con tacto. No quiero que se me escape ninguno de esos cuatreros. ¡Debes retrasar el provocarles, si es que te propones hacerlo, y piensa que siendo, como eres, un agente federal bajo mis órdenes, no debieras utilizar el Colt como has venido haciendo hasta ahora!

—Supongo que no me pedirás que me deje matar, ¿verdad? —dijo Bill, sonriendo burlonamente.

—¡Pues claro que no…! Tampoco me dejaré matar yo…

Siguieron comiendo y de pronto exclamó Bill:

—Ahora recuerdo de qué conozco a ese mestizo… Hemos sido unos torpes… Ahora sé dónde tienen escondida a Sally…

—¿Dónde conociste a ese hombre? —preguntó John interesado.

—El día que llegué a Buffalo… Tropecé con él en el saloon del sheriff y se enfadó mucho conmigo… Según me dijo más tarde Nora, es el capataz de un matrimonio de edad, que poseen un rancho en las inmediaciones de Buffalo…

—Entonces, ¿crees que tengan retenida a Sally en ese rancho?

—Al menos, es lo que sospecho… Deben estar de acuerdo, a juzgar por su presencia en la manada…

—Haremos una visita a ese rancho cuando volvamos a Buffalo.

Terminada la comida, tenía miedo John de salir para no ser visto por los hombres que iban en la manada que siguieron.

Salió Bill que dijo al sheriff que habían llegado los que les interesaba, para que el de la placa se informara de si habían vendido la manada.

Bill no era conocido de los vaqueros que iban con el ganado, porque habían estado en otro sitio muy apartado del rancho, pero el capataz iba al frente de ellos y éste sí que le conocía.

Cuando supo que era así, tuvo que esconderse Bill y dejar que el sheriff sólo hiciera lo que estaba ya con venido entre ellos.

El sheriff buscó a los compradores y habló con ellos una vez más, para advertirles lo que sabían.

El capataz. Werner, estaba tratando de vender la manada.

El sheriff se acercó por allí y comentó:

—Buen ganado traes esta vez… ¿Muchas reses?

—Unas tres mil —respondió Werner, sonriendo.

—He estado echando un vistazo a ese ganado —comentó el sheriff, con naturalidad, pero mirando fijamente a su interlocutor—. Y he visto que hay muchas reses que han cambiado de hierro…

—Eso no debe sorprenderle, sheriff —dijo Werner, sonriendo tranquilo—. Compramos ganado a otros ganaderos y colocamos nuestros hierros sobre los antiguos. ¡A nuestro patrón. Abraham Hinz, le encanta que todo el ganado que compramos lleve su hierro!

—¿Abraham Hinz?

—Sí… ¿Es que conoce a nuestro patrón?

—Es un ranchero que posee sus tierras entre Buffalo y Sheridan.

—El mismo.

—Pues no lo comprendo, amigo —comentó el sheriff, encogiéndose de hombros—. ¿Por qué cambiar las marcas si es una partida adquirida legalmente? No creo que haya inconveniente en llevar las reses con los hierros de procedencia.

—Tardé bastante en convencer al patrón, por eso hay otros muchas que no les pusimos los hierros.

—¿Ha sido ganadero siempre vuestro patrón?

—Toda la vida.

—Pues no comprendo lo de cambiar los hierros… Observando ese ganado, tuve la sensación de estar ante una manada robada.

Werner, después de palidecer, se encaró al sheriff, diciendo amenazador:

—¡Cuidado con ofendernos, sheriff!

—Es la impresión que me da el aspecto de esas reses con hierros superpuestos. Da la sensación de que han intentado ocultar unas marcas con otras. Lo que hacen los cuatreros en otras latitudes. Sobre todo aquellos que proceden de Kansas, Colorado y los estados del sudoeste… ¿Sois vosotros de esa zona?

—No —dijo Werner con firmeza—. Nunca hemos salido de Wyoming.

—Le estaba diciendo eso mismo, aunque nada me importa si son robadas o no, lo que quiero son reses, claro que no me agradan las complicaciones y que después de pagada una partida me quede sin ella —dijo uno de los compradores, interviniendo.

—No puedo permitir que se dude de nosotros —dijo Werner—. Así que por favor, no vuelvan a hacerlo.

—No puedo decir que seáis unos cuatreros, pero los que hay aquí y que saben lo que es ganado, estarán de acuerdo conmigo en que no debe hacerse eso con las marcas.

Varios curiosos se acercaron para saber de qué se trataba y al explicarlo el sheriff estuvieron todos ellos de acuerdo con él.

—No han debido tocar a esas marcas y menos querer tapar las anteriores.

—Eso es lo que yo pienso —agregó el sheriff.

—Yo les aseguro que no es ganado robado —dijo Werner.

—Pero ante la duda, yo no puedo comprar —dijo uno de los compradores—. ¡No quiero complicaciones más tarde!

El capataz miró con odio al sheriff.

Buscó Werner a sus compañeros de conducción y les informó de lo que pasaba.

—¡Pues tienes que conseguir vender, aunque sea a bajo precio! —exclamó uno.

Werner, clavando su mirada en el que había hablado, replicó:

—¡Si hiciéramos lo que propones, nos colgarían, pues eso es dar a entender de que en efecto se trata de reses robadas!

—Pues si no vendemos, ¿qué podemos hacer? —dijo otro.

—Tendremos paciencia y esperaremos unos días… Estoy seguro que terminarán comprando… Y hasta es muy posible que los compradores, quieran aprovecharse de los comentarios del sheriff para conseguir el ganado a bajo precio.

Después de mucho hablar entre ellos acordaron esperar unos días.

Y como tendrían que vigilar el ganado mientras esperaban, sortearon la primera guardia, marchando el resto a divertirse.

John y Bill fueron informados de lo que pasaba.

—Han de esperar para tratar de vender —comentó Bill.

—No quisiera que escapase ninguno —dijo John.

—Pues si es eso lo que quieres, creo que debemos comenzar a actuar.

—Espero la llegada de unos agentes que ya no pueden tardar.

—Entre los dos, podemos ocuparnos de esos miserables.

—Me gustaría, Bill, pero no quiero emplear tu sistema. Prefiero hacer detenciones para que nos cuenten cuanto me interesa saber.

—Eso pueden decírnoslo los patrones del mestizo… ¡Y el propio Fred Harley!

John, sonriendo al amigo, dijo:

—No quiero violencia.

—De acuerdo, John, se hará lo que tú digas.

El sheriff invitó a beber un whisky y al entrar en el local elegido por él, se encontró Bill con el mestizo que había visto días antes desde la ventana del restaurante.

El mestizo que miró al mismo tiempo hacia él, se puso muy serio.

John se dio cuenta de ello y miró a Bill.

—Ya le he visto —dijo éste sin mirar a John—. Haré todo lo posible por no matarle… ¡Pero aunque te moleste, no dejaré que lo haga él conmigo!

El mestizo, dando con un codo al compañero que estaba a su lado, dijo:

—Fíjate bien en ese larguirucho… ¿No es con el que discutí hace meses en el saloon del sheriff en Buffalo?

El otro, miró hacia Bill, respondiendo:

—Pues claro que es él.

—Intentaré provocarle antes de que hable —dijo el mestizo, al tiempo de encararse a Bill, agregando—: ¡Me alegra verte, larguirucho! ¿Sigues tan cobarde como la primera vez que nos conocimos?

Bill, en voz baja, se apresuró a decir:

—¡No me culpes de lo que suceda, John!

Y sonriendo con amplitud, se encaró al mestizo, respondiendo:

—Nunca fui un cobarde y lo voy a demostrar dentro de muy poco… Y tú, ¿sigues tan cuatrero como siempre?

—Han llegado con una buena manada —dijo el sheriff.

—Y supongo que todo el ganado será fruto del robo ¿verdad, mestizo?

—¡No son reses robadas las que traemos ni he sido cuatrero nunca! —bramó aquel hombre, para llamar la atención de sus compañeros.

Werner, que estaba sentado en una mesa, al escuchar al mestizo, preguntó furioso:

—¿Quién insiste en asegurar que son reses robadas el ganado que hemos traído?

Y mientras hablaba, se puso en pie.

—He sido yo —dijo Bill, sonriente.

Todos los testigos se dieron cuenta del miedo que invadía a Werner.

—¡Ah! —dijo Werner, rehaciéndose—. Está aquí… tú… Entonces ya sé quién ha hablado de reses robadas…

—¿Te atreverías a decir que no son reses robadas? Daré los nombres de los ganaderos a quienes habéis robado y que han de ser conocidos aquí…

—Ese ganado es comprado…

—Eres un embustero, amigo —dijo John, interviniendo—. ¿Insistes en negarlo?

Los ojos del capataz se abrieron con espanto.

Para el mestizo y su compañero, era una sorpresa ver el miedo que había en el rostro del capataz al fijarse en John.

—Yo no fui… el que ordenó… que te… mataran —comenzó a decir Werner, con dificultad—. Fue cosa de quienes te provocaron… Y es que el patrón tenía mucho miedo cuando averiguó que eras un federal…

Palabras que hacían ponerse del lado de John a los que escuchaban.

—Eres un embustero. Fuiste tú, porque así lo confesaron antes de morir quienes recibieron el encargo de eliminarme…

Werner se sentía acorralado al oír a John.

—Si aseguraron eso mintieron… Yo me opuse a tu muerte porque no quería complicaciones con los federales… Me di cuenta de que erais dos agentes… ¡Pero Abraham no quiso creerme!

—¿Quieres decir cómo se llama tu patrón?

—Abraham…

—¡Su verdadero nombre! —le interrumpió John—. Por el que es conocido en Colorado.

Dudó unos instantes, para decir:

—Yo no estuve nunca en Colorado… ¡Debes creerme!

—Si no eres duro con esta clase de hombres, nunca conseguirás que te digan la verdad —dijo Bill.

CAPITULO VIII

—Es muy posible que estés en lo cierto, Bill —dijo John.

—No hay más que un sistema aunque te parezca mal —insistió Bill—. ¡El único lenguaje que entienden estos cobardes!

—Tu amistad con un federal, hace que no podamos…

—¡Olvida mi amistad con John! —interrumpió Bill, al mestizo—. ¡Tenéis armas a los costados y sois dos para mí! ¿A qué esperáis?

—¡Quietos! —gritó John—. Y tú Bill, nada de provocaciones. Ya sabes que deseo tenerles con vida…

—Perderás el tiempo si esperas que te confiesen cosas que les conduciría directamente a la horca. Ahí tienes la prueba de Werner, ¿no has comprobado con qué cinismo niega conocer el nombre del cobarde de su patrón?

—No he mentido, Bill —se apresuró a decir Werner, deseoso de aprovechar aquella oportunidad—. Si el nombre de nuestro patrón es otro del que nos dio a nosotros, estamos tan sorprendidos como podáis estarlo vosotros… No puedo ser responsable si Abraham no es la persona que asegura ser… Es muy posible que nos haya engañado a todos…

—¿Y no eres responsable de los robos de ganado? Estaba trabajando con vosotros y he visto cómo robabais. Así que al menos eso, no creo que tengas valor para negarlo ante mí —dijo John—. ¿Es o no ganado robado toda la manada que habéis traído hasta esta población?

Werner veía los rostros de quienes les rodeaban y sabía que si confesaba lo que John pedía, seria colgado.

—Lo siento, inspector, pero no es ganado robado —dijo.

—Estás perdiendo el tiempo, John —se apresuró a decir Bill—. Nosotros sabemos que son unos cuatreros y nosotros les castigamos.

—No te resultará tan sencillo, larguirucho —dijo el mestizo, sonriendo de forma especial—. Y no comprendo que Werner esté tan asustado…

—Es que Werner ya me ha conocido —replicó Bill—. ¿Quién cuida de Sally en el rancho de tus patrones?

—La patrona, que es todo delicadeza —respondió el mestizo, sonriendo de forma especial—. Está mucho más asustada que si fuese el propio Fredd Harley quien la retuviese…

—¡Eres un charlatán, mestizo de los diablos! —exclamó Werner.

—Pero no soy tan cobarde como tú…

—Si no se molesta, inspector, me ocuparé de esos hombres —dijo el sheriff.

—¡Quietas esas manos o le mato, sheriff! —amenazó el mestizo.

—No le escuche, sheriff, es demasiado…

Bill se interrumpió al descubrir el movimiento de manos de aquellos hombres para imitarles.

El sheriff que había quedado como petrificado al ver el movimiento de aquellas manos, oyó unos disparos sin darse cuenta de lo que había pasado. Pero vio unos cadáveres y el capataz que se quejaba de sus brazos heridos.

—Lo siento, John —dijo Bill, al tiempo de enfundar sus armas—. No podía permitir que nos mataran… Espero que ahora consigas que ese cobarde confiese…

—Lo hará, Bill —dijo John, sonriendo al amigo—. ¡Porque de no hacerlo, te aseguro que le colgaré del lugar más visible de esta población!

—Mientras vosotros os ocupáis de hacer hablar a ese cuatrero, yo me ocuparé de sus compañeros —dijo el sheriff.

Y en pocos minutos reunió un grupo numeroso de jinetes que le acompañarían hasta donde los cuatreros tenían el ganado.

Una hora más tarde, el sheriff regresaba, llevando detenidos a cuántos estaban con el ganado.

Mientras tanto Werner, terriblemente asustado, hacia una amplia confesión.

Había sido compañero de Fredd Harley en Denver, de donde tuvieron que huir en compañía de otros amigos, para evitar el ser colgados. En Cheyenne, donde el grupo de facinerosos se refugió, fue donde Fredd Harley conoció en un saloon y durante una partida de importancia a Abraham Hinz, quien sin sospechar la clase de persona que era Fredd, le habló de la carta de su tío reclamándole para que estuviera a su lado y le decía que el rancho que poseía era muy rico, deseando dejárselo por no tener más parientes que él, aunque no lo conocía mucho.

Fredd Harley vio en esto un buen negocio y recordó que tenía un amigo por el condado de Johnson, precisamente en Buffalo. Y su gran alegría cuando supo que era el sheriff de la localidad. Siendo precisamente el cobarde del sheriff, quien se ocupara de dar muerte al tío de Abraham Hinz, escribiendo a Fredd Harley para que se ocupara personalmente de Abraham.

—Pues esos cobardes, a quienes el miserable de Fredd contrató, no supieron hacer las cosas —le interrumpió Bill—. Cuando le dejaron por muerto en las proximidades de Casper, tan sólo estaba gravemente herido… Luchó muchas semanas entre la vida y la muerte, pero al fin consiguió recuperarse… Posiblemente cuando lleguemos a Buffalo me estará esperando.

—Me cuesta creer que fracasaran quienes se ocuparon de él —comentó Werner.

—Pues no te engaño.

—A Fredd siempre le preocupó ese posible fracaso… ¡Y lamentó en infinidad de veces, no haberse ocupado personalmente del verdadero Abraham Hinz!

—Dime una cosa, Werner —dijo Bill, pensativo—. Entre los patrones del mestizo y tu patrón o vosotros, ¿qué relación existe?

—Todos trabajamos para ese matrimonio en Colorado. Se dedicaban a todo tipo de robo. Audrey, la esposa, era el cerebro de la organización… ¡Una verdadera hiena!

—¿Cómo se llaman?

—Gary Zack y Audrey…

—Su nombre verdadero o el que utiliza aquí.

—Su nombre verdadero, bueno al menos el que utilizaba por Colorado.

—Así que la mujer es la más peligrosa, ¿no es eso?

—Sin lugar a la menor duda… Aprovechó siempre su gran belleza para averiguar de los hombres cuanto deseaba… ¡Una verdadera hiena!

—¿Cometió personalmente algún delito?

—Entre sus víctimas, que yo conozca al menos, había un par de federales…

—Entonces, ¿harán ellos los que habían organizado el robo de ganado?

—Sí.

—¿Qué tal está Sally?

—La última vez que la vi en casa de Audrey, estaba aterrada.

—Esa mujer, ¿puede hacerle algún daño?

—Si se ve en peligro, no dudará en darle muerte.

—¿Tan mala es esa mujer?

—Como no podéis haceros idea…

Werner, mientras el doctor le curaba sus brazos heridos, iba respondiendo a cuantas preguntas le formulaban los dos amigos.

El sheriff sin intervenir, escuchaba con suma atención.

Para John, que había sido destinado al condado de Johnson para ver si descubría lo de los robos de ganado, quedó perfectamente aclarado después de la amplia confesión de Werner.

—Fredd sabía que eras un agente federal y que eras muy astuto —dijo Werner.

—Y si sabía que era un federal, ¿cómo es que me contrató como vaquero?

—Deseaba tenerte en el rancho para que te convencieras de que no éramos nosotros los cuatreros… Y casi lo conseguimos al tenerte aislado de la verdad…

—Cierto que había llegado a dudar de que seguía una pista equivocada. La llegada de Bill, vino a aclarar muchas cosas…

Werner siguió respondiendo a las preguntas de los jóvenes.

Una vez que dieron por finalizado su interrogatorio, el sheriff se hizo cargo de Werner.

—Tan pronto como lleguemos a Buffalo y Sheridan, haremos que vengan los ganaderos a hacerse cargo de sus reses.

—Los ánimos de mis convecinos están muy exaltados —confesó el sheriff—. No creo que pueda evitar que ese grupo de cuatreros sea colgado.

—Procure que sean juzgados con arreglo a la ley.

—Así lo haré… Pero la culpabilidad de todos ellos, está tan probada, que serán condenados a la horca…

Los dos jóvenes se despidieron del sheriff.

Y mientras galopaban, ambos comentaban la amplia confesión de Werner.

—Después de escuchar esa confesión, espero que comprendas que la detención es mucho más práctica y humana que tu sistema —comentó John.

—Pero de no ser por la muerte de sus amigos a mis manos, nunca hubiera confesado —replicó Bill, son riendo con tristeza—. El miedo da grandes resultados.

—De haber muerto Werner como proponías, no podríamos saber la verdad aunque la imagináramos.

—Pues no sabes el esfuerzo que hube de realizar para no hacerlo.

—Ha sido mejor así.

Mientras galopaban no dejaban de hablar.

John iba muy contento por cuanto había conseguido averiguar.

—¿Confías en que haya llegado tu amigo? —preguntó John, de pronto.

—Eso espero.

—Supongo que no se presentará confesando su verdadera personalidad, ¿verdad?

—Abraham es un joven muy inteligente, no cometerá ese error… Claro que me asusta que al ver a Fredd, pueda contenerse…

—¿Es hábil con las armas?

—Tanto o más que yo…

—¡Pobre Fredd!

Los dos sonrieron maliciosamente.

—Vaya sorpresa que va a recibir Fredd cuando nos vea a nosotros en vez de a los hombres que espera —comentó Bill.

—Si esperaba el regreso de Werner y quienes le acompañaban, es que no conoce a ese tipo de hombres.

—No te comprendo… —dijo Bill, mirando sorprendido al amigo—. ¿Qué quieres decir?

—Que ni Werner ni quienes con él vinieron, pensaban regresar a Buffalo.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido de ello. Werner habría engañado a cuantos le acompañaron y habría huido con el dinero.

—No creo que Werner se atreviese a engañar a Fredd…

—Werner hace tiempo que deseaba desaparecer del rancho… Mi presencia le asustaba demasiado…

—¡Cuánto le pesará no habernos matado a los dos, las veces que nos ha tenido frente a él!

—Desde luego.

—Con el que tenemos que tener mucho cuidado para que no escape, es con el cobarde del sheriff.

—No escapará…

—Es el verdadero responsable de cuánto ha sucedido… De no ser por él, Abraham no hubiera sido herido y su tío seguiría con vida…

—Hemos de reconocer que de haber muerto Abraham, se habrían salido con la suya… Lo tenían, francamente, bien planeado.

—Es que no podían pensar en nosotros…

—Yo no sospechaba nada de toda la verdad.

—Pero yo, que venía a refugiarme en el rancho del amigo, aunque él hubiera muerto, habría descubierto que Fredd Harley era un impostor… ¡Y desde luego, le hubiera matado al sospechar la verdad!

—Lo que no comprendo, es cómo pudiste contener te cuando te presentaste en el rancho y comprobaste que no era tu amigo…

—Sabía por Abraham que encontraría a un impostor… Y si no le maté, fue por haber empeñado mi palabra en que tendría paciencia… Abraham me pidió que no actuara hasta su llegada.

—Y mucho menos comprendo, que cuando le insinuaste a Fredd que era un impostor, no te matara…

—Si no lo hizo, es porque no supo reaccionar y después debía tener miedo a que pudiera ser un federal como tú…

—Puede que haya sido eso lo que te salvara…

—Y por ello acordaron que Charles me eliminara, para que todos creyesen que había abandonado el rancho.

A los tres días de haber salido de Billings, se aproximaban a Buffalo.

Y pendientes de cuantos con ellos se cruzaban, entraron decididos en el pueblo.

Desmontaron ante el saloon propiedad del sheriff, entrando decididos.

El barman al fijarse en ellos, abrió los ojos con enorme sorpresa, mirándoles como si se tratara de dos fantasmas.

—Nuestra llegada te sorprende, ¿verdad, amigo? —dijo Bill.

—En verdad, no esperaba veros por aquí…

—¿Por qué razón? —preguntó John.

—En realidad no lo sé, aunque es posible que me agradara no volver a veros… en especial a Bill…

—Tus celos son infundados, amigo —dijo Bill—. ¿Alguna novedad?

—Todo sigue igual.

—¿No se ha visto por aquí a ese cobarde impostor que dice llamarse Abraham Hinz? —volvió a preguntar Bill.

—No.

—¿Y el sheriff?

—No ha vuelto desde que marchó.

—Daños un whisky —pidió John.

Y en silencio, los dos amigos se apoyaron en el mostrador, observando a los reunidos con curiosidad mientras bebían.

De pronto, al ver a Nora, que entraba en esos momentos en el saloon, los dos amigos abrieron sus ojos sorprendidos.

—¿Cómo es que has vuelto? —preguntó Bill.

—He venido para casarme con el barman —respondió la joven.

—Si el sheriff llega a aparecer, ¿te imaginas lo que te hubiera sucedido?

—Rodney no le hubiera permitido que me hiciera el menor daño…

Bill, sonriendo comprensivo, inquirió:

—¿Estás segura que Rodney hubiera evitado tu muerte?

—Lo estoy…

—Eso es que ninguno de los dos conocéis al sheriff… Y tu regreso me hace ver con claridad, que el amor es ciego…

—Puede que tengas razón, pero me he convencido de que Rodney me ama sinceramente…

—A pesar de vuestro amor, tu regreso ha sido una locura —dijo John, que hasta ese momento había permanecido en silencio—. Si Frank Kane hubiera vuelto por aquí, ya no vivirías… ¡Es un asesino vulgar!

Rodney, como se llamaba el barman, que escuchaba en silencio, dijo:

—Os aseguro que nadie hubiera podido hacer el menor daño a Nora ante mí…

—¿Hubieras tenido valor para enfrentarte al sheriff?

—¡Y para disparar sobre él si fuera preciso!

Bill, contemplando con simpatía a aquel hombre, comentó:

—Espero que seáis muy felices…

—Lo intentaremos…

—¿Sigues celoso?

—No… fui un estúpido…

Nora y Rodney se alejaron de los dos jóvenes.

—Coincido contigo en que el amor es ciego —comentó John, contemplando a los enamorados—. Si el sheriff se hubiera presentado, ese hombre nada hubiera podido hacer por evitar el castigo de la mujer amada…

—Y lo seguro es que hubieran muerto los dos…

—Nuestra llegada beneficiará a esos dos…

Y ambos siguieron charlando.

Nada dijeron de que deseaban visitar el rancho del matrimonio Zack, donde sabían que estaba retenida Sally.

La noticia de la llegada de los dos amigos se extendió por el contorno y Tony acudió rápidamente a saludarles.

Los dos amigos dijeron que iban a seguir trabajando con Lewis Sheridan.

Y esa misma noche, acompañados por Tony, marcharon al rancho.

CAPITULO IX

Al día siguiente Bill propuso al amigo que debían actuar.

Pero John aconsejó que había que tener un poco más de paciencia y dejar que se confiaran en casa de los Zack.

Bill se sometió aunque de mala gana.

Dos días más tarde. Bill estaba insoportable.

Al tercer día, supo Bill que uno de los que estaban en el saloon era del rancho de los Zack.

Nora fue la que se lo indicó, pues era la única que sabía la verdad de lo que había pasado en Billings.

Los dos estaban seguros de que podían confiar en ella.

Y Nora prometió ayudarles en recuerdo de lo mucho que debía a Bill y estando él en Buffalo sabía que Fredd Harley ni Frank Kane irían por allí.

Nora se puso al lado del vaquero de los Zack y le hizo bailar y beber.

Cuando consideró que ya había bebido más de la cuenta, le dijo:

—Quiero darte un recado para Fredd Harley, sin que nadie se entere… ¿Puedo confiar en ti?

—¡Pues claro que puedes confiar en mí, preciosa!

—Habla más bajo, que no nos oigan…

El vaquero, apurando el whisky que le restaba en el vaso, dijo:

—Te escucho…

Nora, comprobando el estado de embriaguez de aquel hombre, sonreía satisfecha.

Después de mirar en todas direcciones, como comprobando que nadie les escuchaba, dijo en voz baja:

—Tienes que prevenir a Fredd y al sheriff, para que no aparezcan por aquí…

—¿Por alguna razón especial? —preguntó el vaquero.

—Han llegado unos federales, que están interesados en ambos. Ten cuidado. No hagas gestos para que no se den cuenta de que hablo de ellos.

—Pero…

—¡Cuidado!

Y levantándose, hizo que el vaquero bailara con ella.

—Creo que has bebido más de la cuenta —comentó Nora, tan pronto como comenzaron a bailar.

—No creas que estoy muy bebido —confesó el vaquero—. Es que sospeché que te proponías hacerme beber más de la cuenta por alguna razón…

—Me alegra que así sea…

—¿Qué más he de comunicar a Fredd y al sheriff?

—Que no vengan de momento por aquí…

—Me sorprende que…

—El odio entre el sheriff y yo, es fingido —le interrumpió Nora—. Por eso sé que se oculta en vuestro rancho… Y me dijo que si precisaba algo, podría fiarme de ti…

—Pues a mí no me ha dicho nada…

—El sheriff es la persona más desconfiada que puedas conocer, es difícil que se fíe de alguien… ¡Adviérteles que tengan mucho cuidado con Sally! ¡Si llega a suceder una desgracia a esa muchacha, no quedaríais ninguno con vida!

—¿Quién te ha dicho que está Sally en nuestro rancho?

—El sheriff y yo, no tenemos secretos… Y los federales andan como locos buscando el paradero de esa muchacha… Si descubren que la tenéis en el rancho, no daría por vuestra vida ni un solo centavo…

—Informaré de lo que me has dicho al sheriff y a Fredd…

—¿Qué tal Sally?

—No creas que se deja dominar.

—No habréis abusado de ella, ¿verdad?

—Intentarlo sería una locura.

—¿Por qué?

—Porque Fredd se ha enamorado de ella… Y está pensando en hacerla su esposa.

—Eso indica que Fredd ha debido perder el juicio… ¡Esa muchacha le denunciará tan pronto como consiga su libertad!

—Eso le resultará muy difícil para esa joven…

Al dejar de sonar el piano, dijo Nora:

—Ahora voy a separarme de ti para que esos muchachos no puedan sospechar nada… ¡Además me preocupa Rodney!

—¿Es cierto que te casarás con él?

—Es lo que le he hecho creer, siguiendo las instrucciones del sheriff…

—¡Pobre ciego! —exclamó el vaquero.

Nora, sonriendo, se separó de él.

El vaquero se sentó, meditando en las palabras de Nora.

Ésta, sin aproximarse a Bill que estaba pendiente de ella, le hizo una leve seña.

Y en el acto Bill, sonriendo maliciosamente, se aproximó al vaquero.

—Hola, muchacho… ¿Puedo sentarme?

El interrogado, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—Tú trabajas en el rancho de Gary Zack, ¿verdad?

—Sí.

—Entre tus compañeros hay un mestizo, ¿verdad?

El vaquero, mirando con fijeza a su interlocutor, respondió afirmativamente con la cabeza.

—¿Cómo se llama? —preguntó Bill.

—Cowdy…

—¿Sabes si estuvo por Colorado?

El interrogado palideció ligeramente para encogerse de hombros por toda respuesta.

—Sinceramente, ¿ignoras si estuvo por Colorado?

—Así es, nos conocimos aquí…

Bill se dio cuenta de que aquel hombre no estaba tan embriagado como pensó en un principio, razón por la que aumentó su vigilancia.

—¿Está en el rancho?

—No… ¿A qué viene tu interés por Cowdy?

—Ese hombre ha perdido todo mi interés —respondió Bill, sonriendo de forma especial—. Nunca me he interesado por los muertos…

El vaquero frunció el ceño y de un modo instintivo, inquirió:

—¿Muerto Cowdy?

—Así es… Murió a mis manos en Billings…

El vaquero palideció intensamente ante aquella noticia.

Y completamente nervioso, sin atreverse a mirar a los ojos de su interlocutor, permaneció en silencio.

—Werner y quienes acompañaban a Cowdy, a estas horas ya habrán sido ahorcados en Billings… ¡El sheriff comprobó que todo el ganado que intentaban vender, era producto del robo!

Ahora un miedo intenso se apoderó del vaquero.

—No sé de qué me hablas…

—¿Es que no es tu patrona quien dirige los robos de ganado?

—¡Debes estar loco, muchacho! —exclamó el vaquero, por momentos más intranquilo—. ¿Quién ha podido decirte semejante barbaridad?

—Deja de mentir, puesto que conozco a tus patrones desde que actuaban por Colorado…

El vaquero quiso ir a sus armas, pero Bill le dio un tremendo puñetazo, dejándole sin sentido.

Se levantó Bill y dirigiéndose a John, le dijo:

—Encárgate de él… ¡Es un cuatrero como todos los que trabajan para los Zack!

Los reunidos contemplaron la escena en silencio.

En la mayoría de los rostros, había una expresión de sorpresa.

Al agacharse John para coger las armas del inconsciente, dejó abrirse el chaleco para que se viera el distintivo de federal.

Una exclamación de general sorpresa se oyó en el saloon.

Pero con ella una ola de respeto invadió a todos.

El barman, que era uno de los más sorprendidos, inquirió:

—¿Por qué has ocultado hasta ahora que eras un federal?

—Porque de haberme dado a conocer, hubieran huido los cobardes que me interesaban.

—Creo que fue un error por tu parte, porque has podido morir…

—Lo importante es que sigo con vida.

Un ganadero que estaba en el saloon, mirando con detenimiento a Bill, le preguntó:

—¿Es cierto lo que has dicho sobre los Zack?

—Sí.

—Me cuesta creerlo, aunque soy uno de los ganaderos que más reses han perdido últimamente…

—Pues no debe dudarlo, amigo —dijo John—. Es en el rancho de los Zack con la ayuda de quién se ha hecho pasar por Abraham Hinz y la colaboración del cobarde del sheriff de esta localidad, donde se encuentra el ganado que han estado robando una larga temporada. En Billings hay una partida de tres mil cabezas que esperan a que vayan sus dueños a por ellas…

Y para que todos le comprendieran, explicó lo que había pasado con el ganado y quienes le condujeron hasta Billings.

Después de mucho hablar, dijo Bill:

—Ahora lo que tenemos que hacer, es cómo caer por sorpresa sobre el rancho de los Zack, donde tienen como rehén a una joven preciosa, llamada Sally Point y que era la hija de un íntimo amigo del difunto Perry Hinz…

—¡Terminaremos con ellos!

—Pero hemos de evitar que esa joven sufra el menor daño.

Dos de los reunidos se aproximaron a John, diciéndole:

—Hace varios días que le esperábamos, inspector…

—Y los otros, ¿dónde están? —dijo John.

—En las afueras del pueblo, en espera de sus órdenes.

—Vayan a avisarles que se reúnan conmigo… ¡Esta noche será muy movida!

Todos los reunidos se pusieron a las órdenes de John, asegurándole que podía contar con ellos.

El vaquero inconsciente, comenzaba a recuperarse.

Fue interrogado por John y al saber que era un federal terminó por contar cuánto sabía y que no era más de lo que ya sabían ellos.

Pero los oyentes tuvieron la confirmación de que se hallaban en el rancho de los Zack, el sheriff Fredd y Sally.

Los agentes habían salido del saloon para ir en busca de los compañeros.

Una hora más tarde estaba organizado un grupo muy numeroso de jinetes que se encaminaron hacia el rancho de los Zack.

El vaquero que había confesado, añadió que le esperarían levantados para saber las novedades que había.

La razón por la que él fue al pueblo, era para comprobar si en efecto habían regresado John y Bill.

Con promesas de que le dejarían escapar, consiguió John que se prestara a ayudarles en evitación de que hubiera lucha.

El vaquero, ante la posibilidad de salvación, no dudó en aceptar.

John, una vez que estuvieron cerca del rancho, distribuyó a los hombres de forma que no pudiera escapar nadie de la casa.

Fueron avanzando con lentitud y tomando toda clase de precauciones, hasta situarse en los lugares que a cada uno le había sido asignado.

Y cuando John calculó que todos estarían en sus puestos, se aproximaron él y Bill a la casa, deteniéndose en la puerta.

Y por fin el vaquero entró en juego. Silbando tranquilamente, se aproximó a la casa.

A los pocos minutos se abría la puerta y oyeron decir:

—Ahí está Gordrich… ¡Parece que el estúpido ha bebido más de la cuenta!

—¡Maldito sea! —exclamó otro.

Gordrich, haciéndose magníficamente el bebido, dijo:

—He visto a esos dos muchachos… y Fredd estaba en lo cierto… ¡Ambos son federales!

—Es lo que hace tiempo sospechaba —dijo Fredd.

John y Bill, arrimados a la pared y próximos a la puerta de la casa, escuchaban con claridad cuánto en el interior se hablaba.

—¿Qué se comenta sobre nosotros? —preguntó la voz de una mujer.

—Nada —respondió Gordrich.

—¿No se habla de nosotros? —preguntó de nuevo la mujer, un tanto sorprendida.

—No…

Gary Zack, aproximándose a Gordrich, exclamó:

—¡No debiste beber tanto! ¡Has podido hablar cosas que no debieras!

Y acto seguido, golpeó furioso al vaquero.

—¡Nada he hablado con nadie, patrón! —gritaba Gordrich.

—¿Has averiguado lo que se proponen esos federales?

—Sí… Van a ir hasta el rancho Bighorn, dispuestos a registrarle concienzudamente… Sospechan que está allí esa muchacha…

Audrey, sonriendo trágicamente, dijo:

—Ya pueden matar a ese borracho estúpido, Gary… ¡Así aprenderán que hay que obedecer nuestras órdenes…!

Es posible que Gary quisiera hacerlo, pero Bill, que no podía contenerse más, entró en la casa disparando sobre el viejo y los dos vaqueros que estaban a su lado.

—¡Traición! —gritó Fredd.

Pero antes que pudiera entrar en las habitaciones interiores de la casa, se desplomó sin vida, alcanzado por los disparos de Bill.

Fue todo muy rápido.

A los pocos minutos sonaron disparos a la espalda de la casa.

Después un tétrico silencio.

—¿Y Audrey? —preguntó de pronto Bill, sinceramente asustado.

Un federal que entraba en esos momentos en la casa, al escuchar esta pregunta, respondió:

—Creo que he matado a una mujer… No me di cuenta de que era una mujer, hasta después de haber disparado…

—¡Era una hiena, no podemos dudarlo! —comentó John.

—¡Busquemos a Sally!

Y con precaución, comenzaron a registrar la casa.

En una habitación, encontraron a la joven.

Estaba sobre un lecho, bien amordazada y atada de pies y manos.

Cuando Sally fue desatada, llorando de alegría, se abrazó con fuerza a Bill.

Y algo más tarde, completamente tranquila, dio cuenta de lo mucho que había sufrido durante su secuestro.

Todos regresaron al pueblo.

Sally no se separaba de Bill.

Gordrich desde el rancho de su patrón, montó a caballo y se alejó de la comarca, con la sana intención de no volver jamás por allí.

En el saloon que había pertenecido al sheriff todos comentaban el trágico final de quienes se hallaban en el rancho de los Zack mientras bebían animadamente.

Uno de los federales, después de observar con detenimiento a Bill, se aproximó a John, diciéndole:

—Fíjese en ese larguirucho con detenimiento, inspector… ¿No le conoce?

—Su nombre es Bill Stone un gran amigo y a quien debo la vida…

—Pero es un reclamado por…

—Le ruego se olvide de eso, amigo… ¡Las reclamaciones de Wyoming carecen de validez en Montana!

—Esto pertenece a Wyoming…

—Bueno, lo que quiero decir, es que Bill echará raíces en esta zona… y nosotros olvidaremos su verdadera personalidad… ¡Y piense que es un gran muchacho!

—Nunca lo dudé, inspector… Recuerde que soy de Cheyenne y que conozco bien el problema de ese muchacho… ¡Fue justo cuánto hizo!

—Me alegra escucharle, amigo…

Y John, sinceramente emocionado, dio un abrazo al agente.

FINAL

Al día siguiente John Slim y sus compañeros, salieron hacia Billings, dispuestos a hacerse cargo de Werner y el grupo de cuatreros retenidos por el sheriff, en el supuesto que no hubieran sido colgados.

Bill se hizo cargo del rancho, hasta que el amigo se presentara.

Sally sentíase feliz a su lado.

Los dos jóvenes a diario pasaban muchas horas juntos.

Los vaqueros que comprendieron que se hablan enamorado, cada vez que les veían juntos sonreían entre maliciosos y comprensivos.

Por fin un día, y cuando Bill comenzaba a preocuparse por la tardanza del amigo, Abraham Hinz se presentó en el rancho.

Después de fundirse en un fuerte y sincero abrazo los dos amigos, Abraham mirando con detenimiento a Sally, preguntó:

—¿Miss Point…?

—Yo soy… —respondió Sally, estrechando la mano que le ofrecía Abraham.

—Ahora que te conozco, lamento que no hayas decidido demorar tu llegada a este rancho… —dijo sonriendo Abraham—. ¡Me hubiera encantado conocerte antes que Bill!

Los tres rieron de buena gana.

Algo más tarde Bill, respondiendo a las infinitas preguntas del amigo, le daba una amplia información de cuánto había sucedido desde que llegó a la comarca.

—Lo que significa que al llegar aquí, lo único que te encontraste fue a un impostor, ¿no es eso…?

—Yo diría que una manada de impostores…

—Nunca sabré agradecerte lo que has hecho por mí, Bill…

—Si yo venía a refugiarme en este rancho para olvidar mi locura, justo es que defendiera tu propiedad…

Cuando después de comer tomaban café, Abraham mirando fijamente a Sally, dijo:

—Mi tío confiaba en que al conocernos acabásemos en matrimonio… ¡Pero sinceramente, creo que al conocer primero a Bill, has sido más afortunada…!

—Sin ánimo de ofender, creo que te equivocas… —replicó Sally.

De nuevo los tres rieron de buena gana.

F I N