CAPÍTULO PRIMERO

A la puerta y bajo el porche de uno de los saloons de Amarillo, un grupo de vaqueros hablaba animadamente mientras contemplaban con indiferencia a los transeúntes.

Fijándose en ellos con detenimiento, no era difícil descubrir que todos ellos debieron abusar de la bebida no hacía muchos minutos. Los síntomas eran bien notorios.

—Mira, Crown —dijo uno—, allí está esa maestra que tanto ha hablado de nosotros.

El grupo de vaqueros miró hacia la joven que acababa de salir de un pequeño almacén que estaba justamente frente al saloon.

—¡Es una preciosidad esa joven! —exclamó uno.

—Hablaré con ella —dijo Crown.

—No te hará el menor caso. Es orgullosa y decidida.

—Pero nos temerá, como sucede a la mayoría de los habitantes de esta maldita ciudad.

—No lo creas, esa muchacha es muy diferente.

—Yo puedo aseguraros que me escuchará —replicó Crown, sonriendo—. De lo contrario, dejaría de ser quien soy.

—Piensa que esa muchacha es muy estimada en la ciudad.

—No pienso hacerle daño. Y te aseguro que la estimación que sientan hacia ella los cobardes habitantes de esta localidad, me tiene sin cuidado. ¡Nadie se atreverá a salir en su defensa!

—Estoy de acuerdo con Crown —comentó otro—. ¡Es mucho y malo lo que esa maestrilla ha hablado de nosotros!

—Va siendo hora de que reciba su merecido, por tener una lengua tan larga y venenosa —agregó otro.

—Yo me encargaré de ello —dijo Crown, sin dejar de sonreír.

—Deberías tener paciencia, Crown —agregó otro—. Hugo ha prometido dar una lección, personalmente, a esa joven, que no olvidará fácilmente.

—En nombre del patrón, me encargaré de dar esa lección a esa joven maestra —añadió Crown—. ¡Es una muchacha que me gusta!

Y dicho esto, Crown descendió los dos escalones que separaba el porche del saloon de la calzada.

Los compañeros de Crown se dispusieron a presenciar lo que sucediese.

—Miss Margaret —gritó Crown—, un momento.

La joven se detuvo y miró hacia el hombre que la llamaba. Al reconocerle palideció.

—¿Qué desea?

—Me agradaría charlar unos momentos con usted —respondió Crown.

—¡Vaya a la escuela en otro momento! —replicó la joven—. Ahora no puedo entretenerme.

Y dicho esto, la joven prosiguió su camino.

Los compañeros de Crown sonrieron.

—¡Tenía la seguridad de que no te haría el menor caso! —dijo uno, sonriendo complacido.

—¡Yo te aseguro que me escuchará, Clelland! —bramó Crown—. ¡Ahora te lo demostraré!

Y Crown, aproximándose con rapidez a un caballo, descolgó el lazo que colgaba de la silla y lo preparó dispuesto a lanzarlo.

Los compañeros, al comprender lo que se proponía, sonreían ampliamente.

Tenían la seguridad de que la escena que presenciarían sería del agrado de todos.

Crown hizo girar el lazo sobre su cabeza varias veces.

Cuando la cuerda salió de sus manos, lazó con precisión matemática el cuerpo de la joven maestra, paralizando el movimiento rítmico de su garboso cuerpo.

La joven, completamente enfurecida, insultaba a Crown sin cesar.

Este y sus compañeros reían de buena gana.

Sin lugar a dudas, la escena, por la actitud desesperante de la joven, tenía su nota graciosa.

Los muchos transeúntes que contemplaban la escena no se atrevieron a intervenir, porque conocían a Crown y a sus acompañantes.

En realidad, estos tenían atemorizada a la ciudad.

—¡Eres un cobarde despreciable! —gritaba la joven maestra.

Mientras la joven protestaba, Crown, sin dejar de reír, tiraba de la cuerda obligando a aproximarse a la joven.

—No debe incomodarse conmigo, preciosidad —decía Crown entre risas—. Si hubiera escuchado mi ruego y me hubiese concedido unos minutos para charlar animadamente con usted, nada de esto habría sucedido.

—¡Espero que el sheriff se encargue de castigar esta osadía! —gritaba sin cesar la joven, que no podía evitar el ser arrastrada hacia aquel odioso hombre.

—Prometo que una vez que charlemos amistosamente, la dejaré marchar —agregó Crown.

—¡Esto es un abuso! —gritó la joven.

—Mucho peor es lo que usted habla de nosotros...

—¡Y esto demuestra que no estoy equivocada!

Después, contemplando a todos los curiosos de la escena, gritó:

—¡Jamás podía imaginar que hubiera tantos cobardes en esta ciudad!

Crown miró hacia los testigos, diciéndoles:

—No deben olvidar que mis amigos les vigilan...

—Siempre será preferible pasar por cobarde a que le entierren a uno —dijo Clelland en voz alta para ser oído por todos.

La joven maestra comprendió que no podía esperar, después de las palabras de aquellos hombres, ayuda por parte de los testigos.

—Le prometo que hablaré con usted sobre el tema que desee.

—Ese lenguaje es mucho más dulce y agradable... —dijo sonriendo Crown.

—¡Pero le juro que no le perdonaré esto! —bramó la joven.

Crown, riendo ampliamente, tiró con fuerza del lazo, haciendo caer a la joven maestra.

Los compañeros de Crown rieron a carcajadas contemplando la escena.

La maestra, enfurecida, arreció en sus insultos hacia Crown.

Cuanto más se enfurecía la joven, más fuertes eran las carcajadas de Crown.

En esos momentos, un jinete desmontó con lentitud ante el saloon donde estaban los compañeros de Crown y contempló durante unos segundos la escena.

Después de observar lo que sucedía, miró con detenimiento a los compañeros de Crown.

Se encaminó hacia donde estaba Crown sujetando el lazo que aprisionaba a la joven y se puso frente a él, diciéndole:

—¡Esto que hace es una cobardía como jamás había presenciado otra!

Y sin dar tiempo a reaccionar a Crown, le propinó un terrible golpe, al tiempo que sus armas aparecían en sus manos encañonando a los compañeros del golpeado. Les dijo:

—No quisiera que me obligarais a disparar.

Crown cayó a varias yardas de distancia sin conocimiento.

Los compañeros, sorprendidos por la intervención rápida de aquel muchacho, sin que nadie se lo ordenara elevaron sus brazos.

Todos ellos contemplaban a aquel alto vaquero con intenso odio.

Los testigos le miraban con cierta pena, ya que conocían a Crown y sus compañeros.

La joven maestra agradeció intensamente la ayuda de aquel joven, pero segundos después sintió un intenso miedo por él.

—¡Agradezco infinito su intervención, pero no debió hacerlo! —dijo mientras se soltaba de la cuerda que la aprisionaba.

—¡Lo que he presenciado aquí es una cobardía que carece de nombre! —dijo el muchacho, que había intervenido—. ¡Y siento deseos de vaciar mis armas sobre tantos cobardes como veo aquí reunidos!

Los testigos, a quienes iban dirigidas estas palabras, agacharon sus miradas hacia el suelo, avergonzados.

—No debe culparles —dijo Margaret, aproximándose al joven—. Están atemorizados y acobardados por la crueldad de ese, hombre y sus compañeros. Es posible que si usted les conociera no se hubiera atrevido a intervenir tampoco...

—¡Creo que se equivoca al juzgarme! —dijo el alto vaquero—. ¡Aunque supiera que en ello me iba la vida, me hubiera opuesto a lo que presencié!

Clelland, adelantándose a sus compañeros, dijo:

—¡De no habernos sorprendido, ya estarías bien muerto! Pero Crown se encargará de ti tan pronto como vuelva en sí.

Margaret se aproximó al joven, diciéndole en voz baja:

—Lo que ese hombre dice es verdad. ¡Debe montar sobre su caballo y alejarse de aquí ahora que es tiempo!

—No pienso hacerlo, señorita —replicó en el mismo tono de voz el alto vaquero.

—¡Si no lo hace, le matarán!

—Le aseguro que no les resultará sencillo. ¿Quiere que la acompañe a algún lugar?

—No es necesario... Aunque me agradaría que se alejara. Si le matasen, me sentiría responsable de su muerte.

—Puede estar tranquila —dijo con una sincera y amplia sonrisa en su rostro el alto vaquero—. ¡Pienso vivir muchos años aún!

—Debe acompañarme hasta la escuela —dijo Margaret, con la sana intención de alejar a aquel muchacho de mirada noble de aquel lugar.

—¡Me encantará acompañarla! —replicó el joven.

Y sin dar la espalda a los compañeros del golpeado, se alejó en compañía de la muchacha.

Tan pronto como desaparecieron de la vista de los compañeros de Crown, estos corrieron hacia el amigo.

—¡Hemos de matar a ese joven intruso! —bramó Clelland.

—No debes impacientarte, Clelland —le dijo un compañero—. Ese gigante no vivirá muchos minutos después de que Crown haya recobrado el conocimiento.

—Deben ser terribles los puños de ese tipo —agregó otro.

—¡Le golpeó a traición y a placer! —gritó Clelland.

—No podrá disfrutar mucho tiempo de su acción —agregó otro.

Y entre todos recogieron a Crown, haciéndole entrar en el saloon, a la puerta del cual charlaban animadamente minutos antes.

Margaret decía al joven que había intervenido en su defensa:

—¡Debe escuchar mis consejos y alejarse de aquí!

—Ya le digo que lo haré. Pero una vez que haya descansado... ¡Y le prometo que no marcharé por temor a esos cobardes!

—¡Me agradaría que se alejara ahora mismo de aquí!

—Le ruego que no insista. ¡No pienso hacerlo!

—¡Es usted más tozudo que una mula! —bramó Margaret.

—No debe extrañarse, no olvide que soy tejano.

—¡Crown le matará!

—Insisto en que no le resultará fácil terminar conmigo.

—¡Si no lo hace él, lo harán sus compañeros!

—Preocúpese de usted y no piense más en mí —dijo el alto vaquero sonriente—. ¿Por qué la lazó ese cobarde?

—Deseaba hablar conmigo y yo me negué a hacerlo. ¡Ahora, y por usted, siento haberme negado!

—Pues no debe arrepentirse de ello. Nada me sucederá.

—¡Dios quiera que sea así!

—¿Por qué teme tanto a esos hombres?

—Si les conociera como yo, lo comprendería. ¡Son cuatreros, asesinos, ladrones y ventajistas!

—Justa definición del indeseable —dijo en tono burlón el muchacho.

Margaret terminó por sonreír.

Sin dejar de charlar, llegaron a la escuela, donde Margaret explicó a aquel muchacho las causas y motivos por las cuales odiaban y temían tanto a los hombres que dirigía un tal Hugo Teton.

—Existe la seguridad de que Hugo es un jefe de cuatreros, pero no ha conseguido nadie pruebas contra él —informó Margaret—. Aunque, en realidad, yo creo que el sheriff de esta localidad es un amigo.

—Presiento que es usted una joven con excesiva imaginación.

—Si le hablara sobre este asunto extensamente, tengo la convicción de que llegaría a opinar como yo.

La conversación entre los dos jóvenes se animó.

Fueron interrumpidos por la presencia de otra muchacha, que dijo a la maestra:

—¡Debes obligar a este muchacho a abandonar la ciudad! ¡Crown viene hacia aquí en compañía de sus amigos!

—¡Márchese rápidamente! —gritó Margaret.

—Debe tranquilizarse, pequeña —dijo en tono dulzón el joven vaquero—. Ya la he dicho que no pienso salir de aquí sin que sea por mí propia voluntad.

—¡Si se queda aquí le matarán! —dijo la joven recién llegada.

—Deben confiar en mí... —dijo el vaquero—. Si me provocan con nobleza y de frente, nada debo temer.

—¡Creo que es usted un loco! —bramó Margaret—. ¡Tendré que arrepentirme de que interviniera!

—Lo haría gustoso de nuevo... ¡Ya le he dicho que odio la cobardía!

Las dos muchachas insistieron para que el joven marchara de allí.

El vaquero, que dijo llamarse Mike Russell, para no preocupar a las dos muchachas, dijo que se marchaba, pero lo que hizo fue encaminarse por dirección contraria hacia el centro de la ciudad.

—¡Jamás olvidaré lo que ha hecho por mí! —dijo Margaret al despedirse.

—Espero que nos veamos de nuevo —había replicado Mike.

Cuando Mike se alejaba, comentó Margaret:

—¡Es un gran muchacho! Sentiría enormemente que le sucediese una desgracia por mí culpa.

—Presiento que es un joven que sabe defenderse —agregó la otra joven.

CAPÍTULO II

La joven que se había acercado hasta la escuela para prevenir a Margaret y a Mike, se alejó del edificio para no ser descubierta por Crown y sus acompañantes.

No haría ni dos minutos que Mike se había alejado, cuando Margaret descubrió a Crown y sus acompañantes que avanzaban hacia el edificio de la escuela, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas y abiertos en abanico.

Comprendiendo que aquellos hombres, a juzgar por la actitud que presentaban, iban dispuestos a terminar con el joven vaquero que salió en su defensa, dio gracias a Dios por haberle alejado de allí a tiempo.

Decidida y serena, Margaret salió a la puerta de la escuela.

Al verla, Crown y sus acompañantes se detuvieron vigilando con atención la puerta y ventanas del edificio.

Tras Crown y sus acompañantes, un gran número de curiosos contemplaba con suma atención la escena.

Al estar a unas veinte yardas de la escuela, dijo Crown:

—¿Dónde se esconde el cobarde que me golpeó a traición y por sorpresa?

—Hace muchos minutos que se alejó de la ciudad —respondió Margaret.

—¡Eres una embustera! —bramó Clelland.

—No debes perder los estribos, Clelland —dijo otro de los acompañantes de Crown—. Registraremos la escuela.

—Les aseguro que perderán su tiempo.

Crown miró a sus compañeros, diciéndoles:

—¡Registrad concienzudamente todo el edificio! ¡El cobarde que me golpeó no debe seguir viviendo!

Tres de los acompañantes de Crown, separando bruscamente a Margaret de la puerta, entraron en la escuela.

Crown y Clelland, vigilantes, esperaron el resultado de aquel registro.

Margaret sonreía satisfecha.

Aquella sonrisa de la joven enfurecía a Crown por momentos.

Cuando un par de minutos más tarde salieron los tres hombres que habían entrado para registrar la escuela, dijeron:

—¡Es cierto, Crown! No está ese larguirucho.

Crown, al igual que Clelland, separaron sus manos de las armas.

—¿Hacia dónde marchó? —inquirió Crown a la joven maestra.

—Lo ignoro... —respondió sonriendo ampliamente Margaret.

—No debes sonreír, muchacha —replicó molesto Crown—. ¡Te aseguro que ese traidor no podrá ir muy lejos!

—Si lo desea, ahora podemos hablar... —dijo Margaret.

—Lo haremos, pero no aquí —agregó Crown, sonriendo por lo que se le acababa de ocurrir—. Hablaremos con mayor tranquilidad mientras bailamos en uno de los muchos locales de diversión... ¿Qué te parece?

Margaret, al escuchar aquellas palabras y ver la actitud de aquel hombre decidido a cumplir lo que decía, dejó de sonreír para palidecer intensamente.

—No pienso acompañarles... —dijo con intranquilidad—. Si desea hablar conmigo, tendrá que hacerlo aquí.

Crown, avanzando hacia la joven, dijo con voz sorda:

—Será conveniente para ti que no te resistas. ¡Te aseguro que de todas formas tendrás que acompañamos!

—Y no debes temer, preciosidad —agregó Clelland—. No te haremos daño alguno, ya que todos nosotros somos unos caballeros.

Margaret miraba a los curiosos que había tras aquellos hombres con una súplica en sus ojos.

—No debes esperar que haya quien salga en tu defensa. ¡Sería una locura por parte de quien lo intentara!

Las palabras de Crown fueron pronunciadas en voz alta.

Y los curiosos comprendieron la amenaza que aquellas palabras encerraban.

Margaret, contemplando a los testigos, tuvo la seguridad de que no podría esperar ayuda de nadie.

—¡Vamos, preciosidad! —dijo Crown, cogiendo a la joven por un brazo.

Margaret se soltó bruscamente del contacto de aquella mano como si hubiera sido mordida por un reptil venenoso.

—¡No quiero acompañarles! —gritó desesperada—. ¡Lo que tenga que hablar conmigo, puede hacerlo aquí!

Uno de los compañeros de Crown, sonriendo, dijo:

—Tendrás que emplear otros medios si deseas que esa muchacha te obedezca... ¡Permíteme que yo me encargue de ella!

—¡No será necesario! —bramó Crown.

Volvió a coger de nuevo a la joven por un brazo, diciéndole:

—Si me obligas, te llevaré a golpes.

Margaret, convencida de que aquel hombre, carente de escrúpulos, cumpliría su amenaza, comenzó a andar.

—¡Así está mucho mejor! —dijo Crown sonriendo complacido—. Te prometo que si eres buena y complaciente, nada tendrás que temer de nosotros.

—¡Esto es una cobardía y un abuso que no deberían consentir los cobardes que lo presencian! —dijo Margaret al tiempo de mirar con desprecio a los curiosos.

—Cuando lleves unos minutos en nuestra compañía, comprenderás que no es tan repugnante convivir con nosotros como imaginas —dijo Crown.

Margaret, al ver entre un grupo de curiosos al sheriff, su rostro se iluminó de inmensa alegría y echando a correr hacia él, gritó:

—¡Debe evitar que estos cobardes se salgan con la suya, sheriff!

El sheriff, que lamentó enormemente haber sido descubierto por la joven, se abrió paso entre los curiosos, preguntando:

—¿Qué sucede, miss Margaret?

—Lo haremos, pero no aquí —agregó Crown, sonriendo por lo que se le acababa de ocurrir—. Hablaremos con mayor tranquilidad mientras bailamos en uno de los muchos locales de diversión... ¿Qué te parece?

Margaret, al escuchar aquellas palabras y ver la actitud de aquel hombre decidido a cumplir lo que decía, dejó de sonreír para palidecer intensamente.

—No pienso acompañarles... —dijo con intranquilidad—. Si desea hablar conmigo, tendrá que hacerlo aquí.

Crown, avanzando hacia la joven, dijo con voz sorda:

—Será conveniente para ti que no te resistas. ¡Te aseguro que de todas formas tendrás que acompañarnos!

—Y no debes temer, preciosidad —agregó Clelland—. No te haremos daño alguno, ya que todos nosotros somos unos caballeros.

Margaret miraba a los curiosos que había tras aquellos hombres con una súplica en sus ojos.

—No debes esperar que haya quien salga en tu defensa. ¡Sería una locura por parte de quien lo intentara!

Las palabras de Crown fueron pronunciadas en voz alta.

Y los curiosos comprendieron la amenaza que aquellas palabras encerraban.

Margaret, contemplando a los testigos, tuvo la seguridad de que no podría esperar ayuda de nadie.

—¡Vamos, preciosidad! —dijo Crown, cogiendo a la joven por un brazo.

Margaret se soltó bruscamente del contacto de aquella mano como si hubiera sido mordida por un reptil venenoso.

—¡No quiero acompañarles! —gritó desesperada—. ¡Lo que tenga que hablar conmigo, puede hacerlo aquí!

Uno de los compañeros de Crown, sonriendo, dijo:

—Tendrás que emplear otros medios si deseas que esa muchacha te obedezca... ¡Permíteme que yo me encargue de ella!

—¡No será necesario! —bramó Crown.

Volvió a coger de nuevo a la joven por un brazo, diciéndole:

—Si me obligas, te llevaré a golpes.

Margaret, convencida de que aquel hombre, carente de escrúpulos, cumpliría su amenaza, comenzó a andar.

—¡Así está mucho mejor! —dijo Crown sonriendo complacido—. Te prometo que si eres buena y complaciente, nada tendrás que temer de nosotros.

—¡Esto es una cobardía y un abuso que no deberían consentir los cobardes que lo presencian! —dijo Margaret al tiempo de mirar con desprecio a los curiosos.

—Cuando lleves unos minutos en nuestra compañía, comprenderás que no es tan repugnante convivir con nosotros como imaginas —dijo Crown.

Margaret, al ver entre un grupo de curiosos al sheriff, su rostro se iluminó de inmensa alegría y echando a correr hacia él, gritó:

—¡Debe evitar que estos cobardes se salgan con la suya, sheriff!

El sheriff, que lamentó enormemente haber sido descubierto por la joven, se abrió paso entre los curiosos, preguntando:

—¿Qué sucede, miss Margaret?

Crown y sus compañeros se detuvieron contemplando al sheriff con fijeza y sonrientes.

—¡Estos cobardes que me obligaban a ir hasta un saloon para bailar con ellos!

—No debe escuchar las palabras de esa víbora, sheriff —dijo sonriendo Crown—. Es ella quien nos invitó a bailar, con la promesa de que no dijésemos a nadie que habíamos descubierto que tenía un amante. ¡Su lengua es mucho más peligrosa que las tarántulas de los desiertos de Nevada!

—¡No es cierto, sheriff! —bramó enfurecida Margaret—. ¡Es un embustero!

—Lo que Crown le ha dicho es la pura verdad, sheriff —agregó Clelland.

—¡Ayúdeme, sheriff! —suplicaba Margaret.

—Será preferible que no intervenga en esta cuestión, sheriff... —dijo Crown—. Yo le prometo que no le haremos un solo rasguño—, pero tendrá que cumplir su promesa y bailar con todos nosotros. ¡Claro que después de esto, nosotros diremos a todo el mundo quién es su amante!

—¡Miserables! ¡Cobardes!

El sheriff, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Si miss Margaret no desea acompañaros no podréis obligarla.

Margaret se tranquilizó al escuchar estas palabras.

Crown y sus compañeros miraron con detenimiento al sheriff, diciendo el primero:

—Esta víbora nos acompañará hasta uno de los locales y bailará con nosotros... —y con voz suave agregó, mirando con mayor fijeza a los ojos del sheriff—. Y le aseguro que no quisiéramos perder la poca paciencia que nos resta... ¡Aléjese de aquí y olvide lo que esta joven ha dicho, sheriff!

—Escuche el sano consejo de Crown, sheriff... —advirtió Clelland—. Tenemos motivos más que sobrados para dar una lección a esta joven... ¡Así no podrá hablar mal de nosotros sin motivos!

El sheriff, que era mucho lo que temía a aquellos vaqueros, dijo:

—Siempre le aseguré, miss Margaret, que al hablar de estos hombres, en la forma que lo hace cada vez que tiene ocasión, le daría un serio disgusto.

Margaret abrió asombrada los ojos, gritando:

—¡Es usted un cobarde, sheriff! ¡No se atreve a enfrentarse a estos hombres porque les tiene mucho miedo! ¡Sería mucho más honrado por su parte desprenderse de esa placa, que deshonra!

Los que escuchaban, sonreían complacidos.

—Estas palabras le demostrarán que soy yo quien está en lo cierto —dijo Crown—. Tiene una lengua muy peligrosa esta joven.

—Empiezo a creer que estáis en lo cierto... —dijo incomodado el sheriff—. ¡Es necesario dar una lección a esta mocosa!

—¡Es usted el mayor cobarde que he conocido, sheriff! —bramó la joven.

Crown volvió a aproximarse a Margaret y, cogiéndola por un brazo, tiró bruscamente de ella al tiempo que decía:

—¡Si me obligas tendré que llevarte a golpes! ¡Camina!

Margaret, mirando al sheriff y al resto de los testigos, gritó:

—¡Cobardes!

—Lo único que conseguirás con tus insultos será enfurecernos más —replicó Clelland.

Mike, que supuso lo que sucedería cuando aquellos hombres no le encontraran, se quedó en las proximidades de la escuela observando todo lo que sucedía.

Se abrió paso entre los curiosos hasta colocarse en primera fila.

Margaret, que le descubrió, se asustó de lo que iba a suceder.

—¡Suelta a esa mujer, miserable! —ordenó Mike, encarándose con Crown y sus compañeros.

Crown palideció al descubrir al joven que le había golpeado, pero su rostro se iluminó con una amplia sonrisa al fijarse en aquel muchacho y comprobar que no hablaba con las armas empuñadas, como supuso en un principio.

—¡Esta joven está en lo cierto! —dijo Mike, mirando con desprecio a los testigos—. Jamás había visto un grupo tan numeroso de cobardes.

Crown soltó a Margaret, que quedó como petrificada en el mismo lugar en que estaba, y dijo a Mike:

—Has podido salvar tu vida alejándote de aquí. ¡Ahora te quedarás para siempre en esta ciudad!

—Eres demasiado cobarde para intentarlo —dijo Mike—. Seré yo el que prestaré un gran servicio a esta ciudad al eliminaros.

Y mirando al sheriff, aunque sin perder de vista a Crown y a sus acompañantes, agregó:

—Espero que después de lo que aquí suceda, escuchará las palabras de esta joven y dimitirá... ¡Si no lo hace, el plomo de mis armas buscará esa placa como blanco!

El sheriff, mirando a aquel joven a quién no conocía, dijo:

—¿Quién es este muchacho tan loco?

—¡Es el amante de esa víbora! —respondió Clelland.

—Podéis hablar todo lo que os plazca, pronto se encargará el plomo de mis revólveres de haceros callar —dijo con serenidad Mike.

—¡Debió marchar! —dijo Margaret, asustada.

—Sospeché, porque conozco cómo actúan los cobardes, lo que harían con usted al no encontrarme en la escuela. Me he quedado para evitarlo, pero lo que no podía sospechar es que tendría que matarles.

—¡Son pistoleros! ¡Cuatreros que trabajan para el hombre más temido de la ruta de Texas, para Hugo Teton! —bramó Margaret.

—Tranquilícese, pequeña —dijo Mike, sonriendo—. Estos hombres son inofensivos cuando se les enfrenta alguien con valor y de frente. El mayor peligro frente a esta clase de cobardes es darles la espalda.

—¡Habla todo lo que quieras! —bramó Crown, sonriendo—. Cuando nos cansemos de escucharte, te cerraremos el pico...

—Sois demasiado cobardes para intentarlo —y dirigiéndose a Margaret, agregó—. Debe marchar a su casa y procurar no hablar con sinceridad, es peligroso hacerlo cuando uno convive rodeado de indeseables y cobardes.

—Tienes una lengua muy suelta, muchacho —dijo el sheriff—. Y aunque no tengo nada contra ti, me agradaría que estos te dieran una lección que no pudieras olvidar fácilmente. ¡Ese lenguaje es peligroso cuando se habla entre hombres!

—Y esa placa es una deshonra cuando el pecho en que se luce es el de un cobarde —replicó Mike.

—Tu situación es bastante delicada, muchacho —dijo el sheriff—. ¡No hagas que empeore!

—Me agradaría enormemente que cuando llegue el momento de ir a las armas, moviese las suyas... Recibiría el doble de plomo que estos, ya que le considero doble responsable de lo que sucede en esta ciudad.

—¡Deberíamos terminar de una vez con este charlatán! —dijo uno de los compañeros de Crown.

—¡Estoy de acuerdo contigo! ¡Me cansa oír tanta fanfarronada! —agregó otro.

—Paciencia, muchachos —dijo Crown—. Yo me encargaré de castigarle cuando considere que ha llegado el momento.

—Lo que demuestra que tienes miedo del fracaso y esperas una oportunidad para sorprenderme —comentó Mike.

—¡Yo no aguanto más! —gritó uno de los vaqueros.

—¡Ni yo! —agregó otro.

Y los dos, a la vez, como si se hubieran puesto de acuerdo, trataron de terminar con aquella discusión.

Ambos fueron con toda rapidez a sus armas, para caer muertos con un certero disparo cada uno en la garganta.

Crown, Clelland y el otro compañero contemplaban los cadáveres de sus amigos, asustados.

Los tres estaban pendientes de Mike y ninguno podría asegurar haber visto el movimiento del muchacho al ir a sus armas.

Los tres confiaban, porque conocían la habilidad de aquellos dos que intentaron terminar con Mike, y no salían de su asombro ante lo presenciado.

De forma instintiva retrocedieron los tres, aterrados.

Mike, con las armas en la mano, sonreía contemplando a aquellos tres hombres que estaban terriblemente asustados.

Margaret, que temió por la vida de aquel joven, lloró en silencio de inmensa alegría al comprobar el resultado de aquel duelo.

El sheriff, tragando saliva con dificultad, no separaba sus ojos de los orificios que veía en la garganta de los caídos.

Los curiosos contemplaban a Mike admirados.

—¿Qué os sucede? —preguntó en tono burlón Mike—. Juraría que estáis asustados por lo que acabáis de presenciar.

Ninguno respondió.

Mike enfundó sus armas y encarándose con Crown y los dos compañeros que quedaban con vida, dijo:

—Estamos en igualdad de condiciones. ¡Debéis defender vuestras vidas!

Los tres se miraron asustados, diciendo Clelland:

—No... es necesario que peleemos... En realidad, no existen motivos para ello...

—¡Sois tres cobardes despreciables! —dijo Mike—. ¡Pero si no os defendéis, dispararé sobre vosotros!

Ninguno de los tres se atrevió a mover sus manos.

Todos tenían la seguridad de que ninguno llegaría a aventajar a aquel muchacho.

—Deberías dejarles, muchacho —dijo Margaret—. Es suficiente lección con la pérdida de esos dos hombres.

—¡Pero estos son los más peligrosos! No dudarían en disparar sobre mí a traición y por la espalda. Siento no poder complacerte, pero he de terminar con ellos.

Margaret guardó silencio, ya que pensaba que aquel muchacho tenía motivos más que sobrados para hablar de aquella forma. No era un secreto para nadie que Crown y sus acompañantes le habían ido a buscar para terminar con él, a pesar de que Mike estaba solo y ellos eran cinco.

—¡Dentro de cinco segundos iré a mis armas! —advirtió Mike—. ¡Y os prometo que dispararé a matar! ¡Debéis defenderos!

Crown, Clelland y el otro vaquero, comprendiendo que aquel muchacho no hablaba por fanfarronear, quisieron defender sus vidas.

Pero también cayeron.

Los testigos estaban admirados y terriblemente atemorizados por la exhibición de aquel joven.

CAPÍTULO III

El sheriff, al verse contemplado con fijeza por Mike, tembló de forma bien visible y que hacía sonreír a quienes se iban tranquilizando de la sorpresa recibida.

—¿Qué dice el sheriff? —preguntó Mike, sonriendo.

El interrogado guardó silencio, pero movió negativamente la cabeza.

—¿Cree que ha habido ventaja por mí parte? —volvió a preguntar Mike.

De nuevo, el sheriff movió negativamente la cabeza.

—Me complace que piense así, pero me agradaría muchísimo más oírselo decir —dijo Mike.

Hizo un gran esfuerzo el de la placa, para decir:

—¡Desde luego que no hubo ventaja por tu parte!

—No olvide, sheriff, que todos los que han presenciado lo sucedido pensarán, con sobrada razón, que solo usted es el único responsable de esas muertes. Su deber, como autoridad máxima de esta ciudad, era evitar lo que esos cobardes se proponían hacer con esta joven. Sospecho que después de lo presenciado y vista su actitud frente a quienes imponían su capricho por el terror, le obligarán a abandonar esa placa que sin lugar a dudas deshonra. Ha demostrado claramente que no sirve para ocupar el cargo que ocupa. Merece la muerte más que esos, ya que es mucho más cobarde que ellos y el único responsable de que existan hombres como ellos. ¡Si no le mato, es pensando en que cambiará!

—¡Nosotros le obligaremos a que dimita de su cargo! —gritó uno de los testigos, que fue apoyado por muchos otros.

El sheriff, mientras escuchaba los comentarios que sobre él se hacían, no dejaba de contemplar a aquellos cinco cadáveres.

—Si le veo más con esa placa en el pecho, dispararé sobre ella sin previo aviso —comentó Mike—. ¡Un hombre de sus condiciones no es digno de lucir en su pecho una insignia que merece todos mis respetos!

—¡Podemos asegurarte que no volverá a colocársela! —comentó un testigo.

—¡Quitémosle la placa entre todos! —gritó otro.

Y segundos después, sin que el sheriff tratara de evitarlo, le arrancaron la placa del pecho.

—Deben entregársela al juez, para que él decida quién debe sustituir a este hombre —comentó Mike.

Fueron muchos los que insultaban constantemente al sheriff.

Margaret se aproximó al joven y con una amplia sonrisa dijo:

—¡Jamás olvidaré lo mucho que has hecho por mí!

—No tiene importancia...

Segundos después los dos jóvenes caminaban hacia la escuela.

—De no ser porque temo que Hugo Teton se presente en la ciudad tan pronto se entere de lo sucedido, te invitaría a que te quedases una temporada en la ciudad como invitado de mi prometido, a quién me justaría que conocieses.

—No puedo quedarme mucho tiempo. Voy hacia Dodge City, donde tengo un asunto pendiente —dijo Mike—. De no ser porque me urge ir a esa ciudad, me quedaría para saludar a tu prometido. Es sin duda un muchacho afortunado.

Fueron interrumpidos por muchos curiosos que se aproximaron para felicitar a Mike.

Este les miró con cierto desprecio, ya que pensaba que eran tan cobardes como el propio sheriff, pero no hizo el menor comentario sobre sus pensamientos.

La mayoría le aconsejaron que saliera de la ciudad antes de que Hugo Teton, enterado de la muerte de sus cinco hombres, se presentara en la ciudad para terminar con él.

Tanto hablaron de Hugo Teton y lo hacían con tanto miedo, que Mike no tuvo más remedio que preguntar, llevado por su gran curiosidad:

—¿Quién es ese Hugo Teton al que tanto temen?

—Un hombre sin escrúpulos, rodeado por un grupo muy numeroso de seres como él, que tiene acobardada a toda la comarca —respondió Margaret.

—¡Es un asesino! —agregó otro.

—¡Un cuatrero! —gritaron varios.

Mike contempló con detenimiento a todos, diciéndoles:

—Si están seguros de todo eso, ¿por qué no le cuelgan?

Nadie se atrevió a responder a aquella pregunta.

—En realidad, no existen pruebas contra él... —respondió Margaret—. Ya que todos los que podrían demostrar que es un asesino y cuatrero, no hablan por el miedo que sienten hacia ese hombre y el grupo que dirige.

—Comprendo... —replicó, sonriendo y mirando a todos—. ¡Es lo que podríamos llamar efectos de una cobardía colectiva!

—¡Así es! —comentó Margaret—. Pero si conocieras a Hugo Teton y a sus hombres, comprenderías la actitud de los vecinos de esta ciudad. ¡No se detienen ante nada para conseguir sus propósitos!

Mike fue informado por Margaret que el único que no temía a aquellos hombres era su prometido, y que de haber estado en la ciudad, no se hubieran atrevido a abusar de ella.

Mientras tanto, el sheriff, completamente asustado aún por lo presenciado, entró en un local para echar un trago y tratar de sobreponerse.

Lewis Nashville, propietario del local, que ya había sido informado de lo sucedido, se aproximó al sheriff diciéndole:

—Debes tranquilizarte, pronto se solucionará todo... Ese joven pistolero no saldrá con vida de esta ciudad. Después nos encargaremos nosotros de que te devuelvan la estrella.

—No me interesa, Lewis... —replicó el sheriff.

—Comprendo que estés asustado por lo sucedido, pero Hugo se encargará de volver a restablecer las cosas como estaban.

—Si Hugo se presenta y provoca a ese muchacho, le matará. ¡Es un verdadero demonio!

—Si Hugo te oyera hablar de esa forma, te mataría. ¡No existe nadie en todo Texas capaz de superar a Hugo con las armas!

—¡Ese muchacho jugaría con él!

Lewis, convencido de que sería inútil insistir, habló de otras cosas para tranquilizar al amigo.

—¡Ahí viene el juez! —dijo minutos más tarde Lewis.

El sheriff miró hacia la puerta, contemplando al juez.

Este se encaminó hacia ellos, saludándoles.

—Me han contado lo sucedido —dijo el juez—. Debiste evitar que Crown y sus compañeros intentaran abusar de Margaret. Es una muchacha muy estimada.

—No podía hacer nada, ya que Crown y sus compañeros estaban dispuestos a dar una lección a Margaret.

—No debes preocuparte, tan pronto como ese muchacho abandone la ciudad, volverás a ser sheriff.

—¡No quiero colocarme esa placa de nuevo!

—Tienes que hacerlo. ¡No podemos permitir que venga un forastero a decirnos lo que debemos hacer!

—El juez está en lo cierto —comentó Lewis.

—¡Confieso que jamás había pasado tanto miedo como hoy! —dijo el sheriff—. Pero si me coloco esa placa de nuevo, ese muchacho me matará.

—Esperaremos a que marche... —dijo el juez—. Suponiendo que antes no se presente Hugo con sus muchachos.

—¡Ese muchacho jugaría con Hugo!

—Es lógico que después de lo presenciado, sigas asustado —comentó el juez—. Pero no debes hablar así, se incomodaría Hugo de saberlo.

—¡Es que tengo la seguridad de que podría jugar con él!

—¡Hugo Teton está considerado como el hombre más rápido de todo el sudoeste de la Unión! Así que no digas tonterías.

El sheriff guardó silencio.

Sabía lo peligroso que sería si Hugo se enterase de sus comentarios.

Pasaron los minutos en charla animada.

—¡Ahí entra Suntex! —dijo Lewis—. ¿De dónde vendrá?

—A juzgar por el mucho polvo que sus ropas traen, ha debido galopar mucho —comentó el juez.

Suntex se aproximó a los tres amigos.

—¿Dónde están Crown y los muchachos?

El sheriff le miró de forma extraña.

—Crown y el resto de los muchachos han muerto no hace muchos minutos —respondió Lewis.

—¡No puedo creerlo! —bramó Suntex.

—Escucha con atención... —dijo el sheriff, que había conseguido serenarse—. Te explicaré todo lo sucedido.

Y en breves palabras, contó la forma en que murieron Crown y los otros cuatro.

Suntex escuchaba al sheriff en silencio.

Cuando el sheriff dejó de hablar, Suntex paseó por el local un tanto nervioso, mientras repetía con frecuencia:

—¡No es posible! ¡No es posible!

El sheriff, ayudado por el juez y Lewis, tuvo que insistir mucho para que Suntex creyese la verdad de los hechos.

—Me cuesta mucho creer que haya alguien que matase a Crown en pelea noble —comentó Suntex—. ¡Mucho más estando ayudado por Clelland!

—Es un pistolero como no he conocido otro —comentó el sheriff.

Suntex bebió un buen trago de whisky mientras hacía preguntas constantemente sobre lo sucedido.

—Es una gran contrariedad —comentó minutos más tarde Suntex—. Se aproximan dos manadas importantes.

—¿Dónde está Hugo? —preguntó Lewis.

—Se reunirá con nosotros aquí dentro de un par de días. Crown y los muchachos debían unirse a esas manadas en esta ciudad.

—Creo que tendréis que olvidaros de esas manadas.

—Hugo se disgustará muchísimo —exclamó Suntex.

—Fue una contrariedad que Crown quisiera dar una lección a la maestra.

—Me gustaría conocer a ese muchacho —comentó Suntex.

—Puede que le veas por la ciudad, pero escucha mi consejo y no le provoques —advirtió el sheriff—. ¡No he visto a nadie que pueda compararse a ese muchacho con las armas!

—¡Piensa que tuvo que emplear ventaja! —respondió Suntex enfurecido—. ¡De lo contrario, es imposible lo que me habéis contado!

Lewis y el juez tuvieron que intervenir para que no discutieran los dos.

Otros amigos de Lewis explicaron a Suntex lo que sucedió con Crown y los cuatro compañeros.

Después de mucho hablar, Suntex llegó a la conclusión de que efectivamente, el muchacho que mató a Crown y a los otros cuatro compañeros, tenía que ser sumamente peligroso con las armas.

—Esperemos que Hugo se encargue personalmente de ese tipo —comentó Suntex—. ¡Sentirá mucho la muerte de Crown!

—Yo pienso como el sheriff... —dijo uno—. Considero más peligroso a ese larguirucho que al propio Hugo.

—¡No sabes lo que te dices! —bramó Suntex, contemplando con fijeza al que había hecho aquel comentario.

El que había hablado, para no disgustar a Suntex, guardó silencio.

Suntex, mientras escuchaba la conversación de sus amigos, pensaba con detenimiento en las noticias recibidas.

Poco a poco, recordando las palabras de quienes le explicaron lo sucedido, se iba convenciendo de la peligrosidad de aquel muchacho.

Sentía por minutos enormes deseos de conocer al matador de sus compañeros y por otra parte temía que dejándose llevar por su temperamento impulsivo pudiera provocarle. Si todo lo que le habían contado se ajustaba a la verdad, no le cabía duda de que sería un suicidio por su parte provocar al muchacho que fue capaz de matar a Crown, Clelland, y a otros, sin necesidad de recurrir a ventaja alguna.

Pensando en Hugo, sonrió tristemente, ya que estaba seguro que se disgustaría enormemente.

—Si ese muchacho entrara en mi casa —dijo Lewis—, no saldría con vida. El barman tiene instrucciones para terminar con él...

Suntex, al escuchar ese comentario, miró sonriendo a Lewis y dijo:

—Hugo tiene razón al decir que conoce a sus amigos...

Pero el comentario hecho por el propietario del local, fue oído por una de las muchachas que se encargaban de servir las mesas.

Y la joven, aproximándose a un vaquero, le dijo:

—Sal ahora mismo de aquí y busca a ese muchacho tan alto que mató a Crown y a sus compañeros. Adviértele que no entre en esta casa. El patrón ha dado orden de que le maten a traición.

El vaquero miró a la joven, asustado, diciendo:

—¡Si Lewis se enterara!

—No tiene por qué enterarse. ¡Y no olvides que tengo motivos más que sobrados para odiar a Lewis!

—¿Qué puede preocuparte lo que le suceda a ese muchacho?

—¡Me molesta que caigan las buenas personas a manos de cobardes como Lewis! ¡Piensa en el mucho daño que nos ha hecho a nosotros!

—Lo que nos hizo a nosotros no tiene arreglo —se lamentó el vaquero—. ¡Pero si se entera de que le hemos traicionado, nos mataría!

Un empleado se aproximó a la muchacha y cogiéndola por un brazo, dijo:

—¡Deja de hablar con ese inútil y atiende a los clientes! El patrón te ha repetido infinidad de veces que no quiere verte hablando con este idiota.

Y el empleado, dirigiéndose al vaquero, dijo:

—¡Ya estás saliendo de aquí o de lo contrario te echaré a patadas!

El vaquero miró con intenso odio al empleado y en silencio se encaminó hacia la puerta de salida.

Pero antes de salir miró a la joven moviendo afirmativamente la cabeza.

La joven le hizo una seña para que no saliera aún.

Cuando el empleado se alejó de la joven, esta se encaminó hacia la puerta, y dijo:

—Advierte a ese muchacho que es el barman quien se encargará de suministrarle plomo en vez de whisky.

El empleado que les había llamado la atención, miró hacia ellos, y gritó:

—¡Nora! ¡Deja a ese imbécil y atiende a los clientes!

La muchacha, un tanto asustada por aquel grito, dijo al vaquero:

—¡Sal inmediatamente y no dejes de buscar a ese joven!

Lewis, al escuchar a su empleado, buscó a Nora.

Cuando la descubrió, se encaminó hacia ella.

—Terminarás por obligarme a matar a ese muchacho. ¡Os tengo repetido infinidad de veces que no quiero veros juntos!

—Nada podrás hacer para que me olvide de él —dijo con valor la joven.

—Pero si insistes, tendrás el recuerdo de un difunto —agregó Lewis, sonriendo.

La joven tembló aterrada por la amenaza de aquellas palabras.

En silencio, la muchacha se iba a alejar, pero Lewis la retuvo por un brazo.

—Me gustaría charlar contigo esta noche... Te espero en mis habitaciones.

—¡Pierdes el tiempo! —bramó la joven, al tiempo de soltarse de la mano que la sujetaba y alejarse.

Lewis, contemplando a la joven, sonreía de forma cínica.

—Esa muchacha sigue enamorada de ese vaquero.

Un empleado se le aproximó.

—Tendrás que pensar en que sería conveniente no volverle a ver por aquí.

—Yo me encargaré de eso.

Lewis se separó de su empleado sonriendo.

Nora, que había visto hablar al patrón con aquel empleado al que conocía muy bien, se aproximó a él para preguntarle:

—¿Qué órdenes has recibido del cobarde del patrón?

—¡Esa lengua te costará un disgusto! —respondió el empleado.

—¡John Max me sacará de aquí en breve! —gritó la joven.

—Es posible que tengas que rezar por él no tardando mucho.

Y hecho este comentario, el empleado se alejó de la joven.

Nora quedó asustada.

Pensó con detenimiento en lo que aquel empleado le había dicho y comprendió que encerraba una sentencia de muerte hacia el joven vaquero.

CAPÍTULO IV

Un grupo de vaqueros muy numeroso, entró en el local de Lewis Nashville, atropellándose entre sí.

Se aproximaron al mostrador solicitando bebida con impaciencia.

—¡Con calma, muchachos! —decía el barman—. ¡Habrá whisky para todos!

Los clientes, contemplando aquellos hombres que demostraban su impaciencia por echar un trago, sonreían.

Lewis Nashville se frotaba las manos sonriente. Sabía que aquellos hombres le dejarían buenos beneficios antes de abandonar su casa.

Tras el grupo de vaqueros entró un muchacho de estatura muy elevada, acompañado de una joven preciosa.

El barman que atendía a aquel grupo de ansiosos bebedores, contempló al joven varios segundos y después miró hacia su patrón.

Sin lugar a dudas, el barman confundía aquel joven con Mike.

Uno de los vaqueros, dándose cuenta del interés con que el barman contemplaba a aquel alto vaquero, dijo:

—¿Qué le sucede, amigo? ¿Qué mira con tanto interés a nuestro patrón?

—¡Oh! —exclamó el barman, comprendiendo su error—. ¡No es frecuente ver a un muchacho de estatura tan elevada!

El joven vaquero se aproximó al mostrador.

—¡Procurad no abusar de la bebida! Nos pondremos en camino mañana a primeras horas, antes de que el sol salga —y dirigiéndose a la joven que le acompañaba, agregó—: ¿Un refresco, Alma?

—Prefiero un whisky con soda —respondió la joven.

Los que escuchaban, miraron con sumo interés a aquella muchacha.

Lewis, contemplando a la joven, dijo a sus amigos.

—¡Jamás había visto una joven tan bonita!

—Es una verdadera preciosidad —respondió el juez—. Aunque estaría mucho más atractiva si vistiese de mujer.

Bebían tranquilamente, cuando Lewis decidió aproximarse a ellos.

—¿Vienen de muy lejos? —preguntó Lewis con una amplia sonrisa en su rostro.

El alto vaquero contempló a Lewis. Le preguntó:

—¿El sheriff?

—¡No! —exclamó Lewis—. Soy el propietario de esta casa.

—¿Tienen algún interés para usted, el lugar de nuestra procedencia? —inquirió sonriendo el joven vaquero.

—Simple curiosidad... —replicó Lewis, molesto por el tono que empleaba el joven vaquero.

—Venimos de las proximidades del Pecos —respondió la joven—. Llevamos varias semanas conduciendo hacia Dodge City una numerosa manada.

—Debes dejar que sea yo quien responda, Alma —dijo el alto vaquero.

—No creo que pueda tener alguna importancia ocultar de dónde procedemos.

El juez, colocóse la placa de sheriff sobre su pecho, se aproximó al grupo y después de saludar, preguntó:

—¿Muchas reses?

El alto vaquero contempló al juez y al fijarse en la placa, respondió:

—Unas cuatro mil cabezas.

—¡Demasiado ganado...! ¿Quién es el propietario?

—Mi hermana y yo —respondió el alto vaquero.

—Es la primera vez que pasáis por aquí, ¿verdad?

—Así es... Hasta ahora siempre se había encargado mi hermano de conducir el ganado hasta Dodge City. ¡Murió hace unos meses en esa maldita ciudad!

—Lo siento... —dijo el juez—. ¿Su nombre?

—Ross y Alma Broken.

El juez siguió haciendo preguntas y el joven vaquero respondiendo.

Minutos más tarde dejaron esa conversación para hablar de los inconvenientes que existían para llegar con éxito a Dodge City.

—No os han engañado —dijo Lewis—. Hay varios grupos de cuatreros que actúan de aquí hasta Dodge City. ¡Debéis tener mucho cuidado!

—Sería una locura que alguien intentara apoderarse de nuestra manada —comentó sonriendo Alma—. Todos nosotros utilizamos el rifle con trágica seguridad.

—Piense que los cuatreros suelen caer por sorpresa y cuando menos se les espera —comentó el juez.

—Durante todo el camino hasta aquí, en los pueblos que hemos entrado, nos han prevenido especialmente contra un tal Hugo Teton —dijo Ross Broken—. ¿Le conocen ustedes?

—Suele visitar esta ciudad con mucha frecuencia —respondió Lewis, sonriendo—. Pero no debéis prestar atención a lo que de él se habla. Creo con sinceridad de que existe mucha fantasía en la fama que rodea a ese hombre.

—Pues nos han asegurado de que es el enemigo más peligroso que existe en toda la Ruta de Texas.

—Ya he dicho que no debéis prestar demasiada atención a lo que se habla de Hugo Teton por ahí. ¡Si fuera cierto todo lo que de él se dice, existirían muchas pruebas contra él! Yo particularmente, no creo nada de lo que de Hugo se habla.

Suntex escuchando, sonreía satisfecho.

Siguieron charlando mientras bebían animadamente.

—Lo que es una temeridad —comentó Lewis, contemplando a Alma Broken con fijeza—, es llevar una joven tan bonita entre un equipo. Puede resultar una peligrosa carga de dinamita entre los conductores.

—Todos conocen a mí hermana —replicó Ross, sonriendo—. Y ninguno ignora que el revólver que cuelga de su costado no es un simple adorno. Sería capaz de aventajarme a mí y les puedo asegurar que no creo que resultase eso fácil a cualquier hombre.

—Comprendo... —dijo Lewis, sonriendo.

Suntex se aproximó al grupo.

—¿Pueden darme trabajo hasta Dodge City? Tengo que ir hasta ese infierno y me agradaría más hacer el viaje cobrando unos dólares.

Ross Broken, al igual que la mayoría de sus hombres, contemplaron a Suntex con fijeza.

—Puedo asegurarles que soy un gran conocedor de la ruta —agregó Suntex.

—¡Y es un gran muchacho! —agregó Lewis—. Se ha quedado sin empleo hoy por discutir con su patrón.

—Yo les aseguro que pueden confiar en él —agregó el juez—. Tiene fama de ser un gran conductor y buen conocedor de la ruta hasta Dodge City.

—¡De acuerdo! —exclamó Ross—. Puedes unirte a nosotros...

Y a continuación. Ross presentó a todos sus hombres.

Estos saludaron a Suntex con frialdad e indiferencia.

Un conductor más siempre venía bien a cualquier equipo y sobre todo si era un buen conocedor del camino, como aseguraban.

Segundos después, Suntex bebía animadamente con sus nuevos compañeros.

Lewis y sus amigos sonreían complacidos.

John Max, el vaquero que estaba enamorado de Nora, la empleada de Lewis Nashville, buscó a Mike Russell por toda la ciudad, encontrándole en las proximidades de la escuela charlando animadamente con Margaret.

Explicó con todo detalle lo que sucedía.

Margaret, asustada, dijo:

—¡Dime dónde tienes tu caballo e iré por él! ¡Debes salir de la ciudad ahora mismo!

—Jamás creí que una sola ciudad pudiera albergar tantos cobardes —comentó Mike sonriendo con tristeza—. ¿Por qué deseará eliminarme ese hombre si no me conoce?

—Es un buen amigo de Hugo Teton... —respondió John—. Con tu muerte, vengando a los hombres de Hugo, se ganará la confianza de este.

—Comprendo...

—No permite Lewis que Nora contraiga matrimonio contigo, ¿verdad, John?

—Así es, miss Margaret. Y no me atrevo, por ella, a huir de esta ciudad en su compañía. ¡Nos perseguirían a donde quiera que fuésemos!

—Pero es mucho lo que Nora sufre en ese maldito local —agregó Margaret—. En su caso, yo le animaría para huir.

—Si no me atrevo es por ella...

—Piensa que es mucho más lo que sufre en ese local. Y con el tiempo, de no poner el medio por evitarlo, el cobarde de Lewis se saldrá con la suya... ¡Obligará a Nora por cualquier medio que se le ocurra, a que acceda a sus pretensiones!

Mike escuchaba en silencio.

Después de escuchar todo lo que sucedía con aquel joven vaquero, dijo:

—Creo que miss Margaret está en lo cierto. ¡Y yo en tu caso, arrancaría a esa joven de ese local!

—Es mucho lo que la quiero y no me perdonaría jamás que le ocurriera una desgracia por mí culpa.

—Debemos pensar en ello con calma —dijo Mike sonriendo—. Os ayudaré a huir de aquí.

—¡Tú debes alejarte cuanto antes de esta ciudad! —exclamó Margaret asustada—. ¡Estás sentenciado a muerte, como has podido comprobar por John!

—Deseo vivir muchos años más —dijo Mike, sonriendo—. ¡No permitiré que esos cobardes se salgan con la suya!

Por más que Margaret insistió, no consiguió convencer a Mike para que marchara de la ciudad.

Y en silencio, convencida de que sería inútil insistir, escuchó lo que Mike propuso a John para arrancar a Nora de las garras de Lewis.

Cuando llegaron a un acuerdo, entusiasmado John por la idea de Mike, Margaret les dejó solos deseándoles mucha suerte en la empresa.

John, a pesar de que confiaba mucho en el éxito por la ayuda de Mike, no podía evitar el estar nervioso.

—Debes tranquilizarte, John —le dijo Mike—. Una vez muerto Lewis, nadie se opondrá a que marches con Nora. ¡Y te aseguro que Lewis está sentenciado a muerte y no habrá nada que le salve!

—No debes fiarte demasiado —advirtió John—. ¡Lewis es mucho más peligroso con las armas que los hombres que mataste!

—Esta ciudad me agradecerá infinito la limpieza que haga antes de alejarme. Y creo que podréis quedaros aquí una vez muerto Lewis.

—¡Nos matarían sus amigos! ¡Hugo no me perdonará que haya traicionado en unión de Nora a Lewis! No nos queda otro remedio que alejarnos, cuanto más mejor, de esta maldita ciudad.

Siguieron charlando animadamente hasta que llegaron a un acuerdo.

Esperaron a que anocheciera para ir hasta el local de Lewis.

Nora estaba intranquila por la tardanza de John.

Sonrió feliz al verle entrar ocultando su rostro con el ancho sombrero.

Se aproximó a él, y con disimulo y en voz baja le dijo:

—¡Creí que te habría sucedido algo! ¿Por qué has tardado tanto en regresar? ¿Has avisado a ese muchacho?

—Sí... ¡Y tengo grandes noticias! ¡Ese joven nos ayudará a huir!

La joven iba a hacer preguntas, cuando John agregó:

—¡Te lo explicaré todo camino de Dodge City! ¡Ahora aléjate, no tardará en entrar Mike!

Nora, muy nerviosa por la inmensa alegría que se apoderó de ella por la noticia recibida, se alejó del muchacho.

Lewis y sus amigos seguían charlando animadamente con los hermanos Broken y sus hombres.

La bebida iba haciendo sus efectos en los componentes del equipo de Ross y Alma Broken.

—Debéis regresar hasta donde hemos dejado el ganado para que vengan los otros a echar un trago —dijo Ross, sonriendo—. ¡Habéis bebido más de la cuenta!

Sin replicar, obedecieron al patrón en el acto.

Suntex salió con ellos.

—Deberías retirarte a descansar, Alma —dijo Ross a su hermana.

—No estoy cansada.

—Como quieras.

Estaban charlando animadamente cuando Mike entró en el local sin que Lewis ni sus amigos se fijaran en él.

Mike mientras avanzaba, contemplaba con disimulo al barman.

Cuando estaba a pocas yardas del mostrador, el barman se fijó en él.

Miró hacia el patrón y este le hizo una seña al tiempo que movía afirmativamente la cabeza.

El juez y el sheriff, en silencio, observaban a Mike en espera de que el barman actuara con rapidez.

—¿Qué deseas, muchacho? —preguntó el barman.

—Un doble... —respondió con naturalidad Mike.

Ross y su hermana contemplaban con gran curiosidad a Mike.

Les sorprendía su enorme talla, ya que sería unas pulgadas más alto que Ross, y este tenía los seis pies y medio.

—Aquí tienes la prueba de que existen hombres más altos que tú en Texas —dijo sonriendo Alma.

En esos momentos, las armas de Mike vomitaron plomo ante la sorpresa de quienes le contemplaban.

El barman cayó sin vida cuando empuñaba firmemente un «Colt».

—¡Qué cobarde! —bramó Alma, sin poder contenerse.

Lewis y sus amigos palidecieron visiblemente.

Todas sus esperanzas se habían disipado ante la muerte del barman.

Mike miró con detenimiento a Alma y sonriéndole con agrado dijo:

—Comprendo su exclamación, señorita. Pero, ¿quiere inclinarse sobre el mostrador y contemplar el cadáver de ese cobarde?

Como si hubiera sido una orden y no un ruego, Alma obedeció.

Al ver el «Colt» que el barman empuñaba, dijo:

—Creo que me precipité al juzgarte, muchacho. Debes perdonarme.

Ross, sorprendido por aquellas palabras, se asomó tras el mostrador y al ver el «Colt» que el barman empuñaba con firmeza, comentó:

—¡Qué cobarde! ¡Te iba a servir plomo en vez de whisky!

—¿Cómo pudiste darte cuenta? —preguntó Alma.

—Leo como en un libro abierto en los rostros de los cobardes —replicó sonriendo Mike—. Solo tengo que contemplar unos segundos el rostro de un cobarde para comprender a la perfección sus intenciones.

Ross y Alma Broken sonreían.

Mike clavó su mirada en Lewis. Dijo:

—En estos momentos estoy observando el rostro del mayor cobarde que he conocido.

Todos miraron hacia Lewis, que completamente pálido retrocedía asustado.

—Leo con perfecta claridad de que fue él quien ordenó a ese traidor que me asesinara.

—¡Yo no ordené nada! —bramó Lewis.

—Es inútil que mientas, coyote —dijo Mike—. Tu mirada te delata. ¿Por qué ordenaste mi muerte si ni siquiera me conocías?

—¡Te juro que yo no ordené nada!

—Querías vengar de esa forma tan rastrera la muerte de los hombres de tu buen amigo Hugo Teton, ¿verdad?

Lewis, completamente aterrado, movía negativamente la cabeza.

Ross y Alma fruncieron el ceño al escuchar aquellas palabras, preguntando al joven:

—¿Es amigo de Hugo Teton?

—¡Y un buen colaborador! —respondió Mike—. ¡Pertenece a la misma manada de lobos hambrientos!

—¡Estás equivocado, muchacho! —gritó asustado Lewis—. ¡Te aseguro que estás en un error!

—¡No tiembles y prepárate a recibir tu castigo! —dijo Mike—. ¡El plomo de mis armas te va a atravesar la garganta para que no vuelvas a mentir ni a dar órdenes tan rastreras ni traidoras!

Lewis miró con fijeza al juez, en su mirada existía una súplica de ayuda bien visible.

Pero el juez y el sheriff estaban demasiado asustados para exponer sus vidas en defensa del amigo.

A pesar de su gran miedo, Lewis comprendió que no debía esperar ayuda de aquellos amigos.

CAPÍTULO V

Lewis pensaba en todo lo sucedido, sin comprender una sola palabra.

¿Cómo adivinó aquel muchacho que el barman le iba a servir plomo en vez de whisky? ¿Cómo sabía que había sido él quien había dado tal orden al barman?

No tuvo que pensar mucho para adivinar de que alguien debió advertir a aquel muchacho de lo que sucedía.

Lo que Mike aseguró sobre que leía a la perfección en los rostros era una treta estúpida que nadie podía creer.

De forma instintiva, recorrió los rostros de sus empleados, deteniéndose en el de Nora. Al descubrir la alegría de aquel rostro tan bonito y el nerviosismo que se apoderaba de ella por su mirada, comprendió en el acto que había sido obra de aquella muchacha.

En silencio, miró con intenso odio a Nora y se dispuso a defender su vida.

El sheriff y el juez, que al alejarse asustado Lewis de ellos quedaron aislados entre un grupo de curiosos, aprovecharon la atención de Mike sobre Lewis para desaparecer del local.

Lewis, que no era un cobarde y se sabía un hombre rápido con el revólver, empezó a serenarse.

Sabía que aquel muchacho estaba dispuesto a cumplir su amenaza y por ello hizo un supremo esfuerzo por serenarse.

Con toda frialdad, pensó en que debía jugar cara su vida.

En caso de triunfar, que no tenía muchas probabilidades, ya se encargaría de castigar a Nora y a quienes no se atrevían a ayudarle.

—Todo lo que diga será perder el tiempo, ya que no me creerás... —dijo con la sana intención de ganar tiempo y esperar una oportunidad para intervenir—. Pero te aseguro que yo no di órdenes a ese hombre para que te traicionara. No te conocía ya que es la primera vez que te veo, por lo tanto no comprendo cómo...

—Será inútil todo lo que digas. Debes hacerte a la idea de que no existe salvación posible para ti —le interrumpió Mike.

Los reunidos contemplaban la escena en silencio.

John se aproximó a Nora, cogiéndole las manos nervioso.

Ella se las oprimió temerosa de que aquel muchacho fracasara.

Alma y su hermano contemplaban a Mike con simpatía.

—Te advierto con nobleza que soy mucho más peligroso que todos los hombres que hasta ahora se han enfrentado a ti —dijo Lewis—. No te resultará sencillo terminar conmigo, y hasta es posible que ambos caigamos sin vida. Considero una locura este duelo, ya que vuelvo a repetirte nada te he hecho.

Mike observó con mayor detenimiento a aquel hombre.

Comprendió que frente a él había un hombre sumamente peligroso.

—El plomo de mis armas arrancarán tu vida antes de que consigas empuñar tu «Colt» —dijo Mike.

—Insisto en que no debemos pelear. ¡Ese traidor ha recibido su merecido y...!

—¡Eres el responsable de su muerte y por lo tanto debes recibir tu ración de plomo! —le interrumpió de nuevo Mike.

Lewis hizo un gran esfuerzo y consiguió sonreír.

—¡Como quieras! ¡Si deseas morir, te complaceré!

—Estoy esperando a que muevas tus manos.

—No tengo prisa por terminar contigo. ¡Cuando veas el movimiento de mis manos, décimas de segundo más tarde habrás dejado de existir!

Alma dijo dirigiéndose a Mike:

—¡Mucho cuidado, muchacho! ¡Ese hombre es mucho más peligroso de lo que puedas imaginar!

Lewis miró sonriendo a Alma.

—Veo que conoces a los hombres.

Y de no tratarse de Mike y de su endemoniada rapidez con el «Colt», habría muerto a manos de Lewis, que se movió para empuñar un «Colt», con el que no pudo hacer fuego, porque murió a causa del disparo de Mike.

Lewis cayó sin vida, con un pequeño orificio en el centro de la garganta.

Los empleados de Lewis no salían de su asombro, ya que su patrón había demostrado con anterioridad de lo que era capaz con las armas.

Nora y John se abrazaron locos de alegría por el resultado del duelo.

Mike les contemplaba sonriéndoles.

—Si te descuidas un solo segundo, habrías muerto... —comentó Ross contemplando con admiración a Mike—. Mi hermana estaba en lo cierto, era mucho más peligroso de lo que parecía a simple vista.

—Creo que este muchacho sería capaz de aventajarnos a nosotros, Ross —comentó sonriendo Alma.

Mike miró extrañado por aquellas palabras a la joven.

—No debes sorprenderte, muchacho —dijo Ross, al comprender la extrañeza de Mike—. Mi hermana maneja el «Colt», como un buen pistolero.

—Imaginé que lo llevaba de adorno —comentó Mike.

—Aunque jamás he disparado contra un semejante, he demostrado en más de una ocasión que no es un simple adorno. Solo mi hermano consigue adelantarme.

John y Nora se aproximaron a Mike para abrazarle agradecidos por lo que suponía para ellos lo sucedido.

—¡Desde este momento, puedes disponer de nuestras vidas! —dijo Nora, al tiempo de besar a Mike.

Preguntando Alma las causas de aquellas demostraciones de afecto, Nora explicó todo con gran sinceridad.

—Si lo deseáis —dijo Ross, dirigiéndose a John—, podéis uniros a nosotros y viajar en nuestra compañía hasta Dodge City. Nos seréis útiles hasta esa ciudad y al mismo tiempo ganaréis unos dólares.

John y Nora aceptaron encantados.

—Una vez en Dodge City, podréis continuar vuestro viaje hacia el norte, donde nadie os conozca —dijo Mike.

—O si lo desean, podrán regresar con nosotros hacia el sur de este estado —dijo Alma, mirando con simpatía a Nora—. Siempre habrá un lugar de trabajo para este muchacho.

—Lo decidiremos por el camino —dijo Nora—. Me agradaría alejarme cuantas más millas mejor de esta ciudad.

—Lo comprendo —dijo Alma.

—Debes recoger tus cosas —dijo John a Nora.

La muchacha entró en las dependencias que estaban reservadas para los empleados y no tardó en regresar con una pequeña maleta.

—No es mucho lo que poseo —comentó feliz.

—Puede que algún día no te falte de nada —replicó John, al tiempo de abrazar a la joven.

Alma, en voz baja, dijo a su hermano y a Mike:

—Sospecho que serán felices.

—Y se lo deberán a este muchacho —replicó Ross.

—Si pensáis viajar con la manada hasta Dodge City —dijo Mike, mirando a Nora—, sería conveniente que te cambiaras de ropa.

Nora, comprendió que era una buena medida, desapareció del local y regresó segundos después vestida como Alma.

Mike, temiendo que alguno de los empleados intentara algo contra él, decidió marchar de aquel local.

Los hermanos Broken, Nora y John, salieron con él.

Entraron en otro local, donde ya se conocía la noticia de lo sucedido, y por ello, contemplaban a Mike con verdadera admiración.

El propietario del local se sorprendió enormemente de ver en su casa a Nora, pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

Sentáronse los cinco a una mesa y charlaron animadamente.

Nora y John daban muestras constantemente de su gran cariño y de su inmensa felicidad.

—Si piensas ir hasta Dodge City, ¿por qué no te quedas con nosotros? —dijo Alma a Mike.

—Había decidido hacer el viaje solo, pero empiezo a pensar que sería mucho más aburrido —replicó Mike—. ¿Cuánto me ofrecéis por mí ayuda?

—Cobrarás igual que otro cualquiera —respondió Ross.

—De acuerdo —replicó Mike.

En esos momentos, un grupo muy numeroso de vaqueros entró en el local.

Mike les contempló con fijeza.

Los recién llegados, se aproximaron a la mesa diciendo uno de ellos a Mike:

—¡El patrón está enfadadísimo contigo, Mike! Debiste despedirte al menos de él y de su hija.

—Preferí no hacerlo... —replicó Mike.

—No tardará en presentarse el patrón y su hija.

—¿No vendrá con ellos Wallace? —inquirió Mike.

—¡Claro que vendrá! —respondió uno—. ¿Acaso crees que dejará en paz un solo momento a la joven y preciosa Patrona?

Y quienes escuchaban, los vaqueros que entraron con el que hablaba, echáronse a reír a carcajadas.

Alma y su hermano contemplaban a Mike en silencio.

Cuando se alejaron aquellos hombres, preguntó Ross:

—¿Dificultades con tus compañeros de equipo?

—Con el capataz.

—¿A qué equipo pertenecías? —preguntó Alma.

—Al de Henry OʼNeil, de Lubbock.

—Le conocemos... —replicó Ross—. Una buena persona...

—No así el capataz.

—No me agrada ser curiosa, y si no lo deseas, no responda —dijo Alma—, pero me agradaría conocer los motivos por los cuales abandonaste el equipo de OʼNeil.

—No pueden ser más sencillos —replicó Mike—. Marché por no matar al cobarde del capataz... Debió creer que me había enamorado de la patrona y durante varios días me hizo la vida imposible.

—¿Y no es cierto? —inquirió sonriendo Alma.

—Desde luego que no —respondió Mike—. Solo la vi un par de veces desde que salimos de Lubbock.

—¡Ahí entra OʼNeil! —dijo Ross, interrumpiendo a Mike.

Mike miró hacia la puerta y vio a su ex patrón y a su bella hija.

Alma, fijándose en la joven, dijo sonriendo:

—Comprendo que el capataz estuviera celoso. ¡Es preciosa esa joven!

Ross se puso en pie y salió al encuentro de Henry OʼNeil, a quién saludó con simpatía.

Después presentó a su hermana.

Henry OʼNeil, al fijarse en Mike, se encaminó hacia él, diciéndole:

—¡Jamás me agradaron los desertores!

—Tenía mis motivos para hacerlo —replicó muy serio Mike.

—Al menos, debiste despedirte de mí.

—¿Por qué marchó de nuestro equipo, Mike? —preguntó Susan OʼNeil.

—Porque de haberme quedado, me hubiera visto obligado a utilizar las armas contra Wallace. Se propuso hacerme la vida imposible.

—Según creo, es porque estaba celoso de este muchacho —dijo Alma.

—Ahora vendrá Wallace —dijo Henry—. Hablaremos con claridad y podrás regresar al equipo.

—Lo siento, míster Henry, no pienso volver.

—Y será preferible que no lo haga —comentó Ross—. De hacerlo, ese hombre obligaría a Mike a utilizar el «Colt».

—Yo me encargaré de hablar con Wallace —dijo Henry.

—Prefiero quedarme en el equipo de estos muchachos —dijo Mike.

Henry miró a los hermanos Broken y después, dijo:

—Como quieras.

Henry y su hija sentáronse en compañía de los cinco jóvenes, para echar un trago en conversación animada.

Alma y Susan charlaron animadamente y minutos después parecía que se conocían de toda la vida.

Nora y John no hacían otra cosa que mirarse en silencio, mientras escuchaban la conversación de los otros.

Ross no dejaba de contemplar y admirar la belleza de Susan.

—¿Por qué no vienes en nuestro equipo? —preguntó Alma a Susan—. De esa forma, evitarás que Wallace siga dándote la lata con sus súplicas amorosas.

—¡Es una idea admirable! —exclamó Susan, y mirando a su padre, preguntó—: ¿Estás de acuerdo, papá?

—Siempre lo pasarás mejor en compañía de esa joven. Y de esa forma, Wallace se ocupará de la conducción del ganado.

Todos sonrieron.

Ross iba a expresar la inmensa alegría que le daba aquella noticia, pero prefirió guardar silencio.

—¿Cuándo os pondréis en camino? —preguntó Henry.

—Tan pronto como amanezca —respondió Ross.

—Nosotros lo haremos pasado mañana.

—¡Ahí entra Wallace! —exclamó Susan.

Todos miraron hacia la puerta, donde estaba un hombre de edad indecisa y de aspecto desagradable.

—No me extraña que no le escuches —comentó sonriendo Alma—. Como tampoco me extraña que sienta celos de Mike.

Al fijarse en Mike, caminó decidido hacia la mesa, mientras decía:

—¡Creí que no te volvería a ver hasta Dodge City!

—Pues ya ves que estabas equivocado —replicó Mike—. ¡Aquí estoy!

—¡Debería matarte por desertor! —bramó Wallace.

—Más vale que no lo intentes —replicó Mike, sereno—. Si marché del equipo, fue precisamente por no tener que matarte.

—¡Quieto, Wallace! —gritó Henry, al ver el movimiento que aquel hombre había iniciado hacia sus armas.

Mike, con las armas en las manos, dijo:

—Debes agradecer al patrón el seguir viviendo. Si hubieras continuado el viaje a tus armas, estarías ya bien muerto.

Wallace palideció intensamente al verse encañonado por los revólveres que Mike empuñaba con firmeza.

—¡Ya hablaremos la próxima vez que nos veamos! —dijo Wallace, dando media vuelta y encaminándose hacia el mostrador.

Allí se reunió con los compañeros de equipo.

—No me agrada ese hombre —comentó Ross—. ¡Debes tener mucho cuidado con él, Mike!

—¡Es un cobarde! —dijo Mike, por todo comentario, al tiempo de enfundar el revólver que empuñaba.

Susan no podía disimular su inmensa alegría por hacer el viaje hasta Dodge City en la manada de los hermanos Broken.

—¡Lo que más me agrada es perder de vista a Wallace! —comentó Susan—. Aunque mi padre me echará de menos.

—Te comprendo perfectamente —agregó sonriendo Alma—. Y no debes preocuparte por tu padre, estará mucho más tranquilo sabiéndote a salvo de ese hombre.

Wallace hablaba animadamente con sus compañeros. Uno de estos se separó de ellos, diciendo a Susan:

—¿Por qué no baila un poco con nosotros, patrona?

—Porque estoy muy cansada.

El vaquero no insistió.

Wallace, una vez que bebió un par de vasos, se aproximó a la mesa, diciendo a Susan:

—Me prometió que bailaría conmigo en el primer pueblo que entrásemos.

—Si lo hiciera —le interrumpió Mike, dirigiéndose a la joven— todos querrían bailar también. No debe hacerlo.

—No pienso hacerlo, Mike —replicó la joven.

Wallace, por toda respuesta, miró con intenso odio a Mike y alejóse.

—Ese hombre es mucho lo que te odia, Mike —dijo Nora—. ¡Y es frío y peligroso!

—Será una suerte para él que no viajemos en el mismo equipo —comentó Mike—. De lo contrario, no llegaría con vida a Dodge City.

CAPÍTULO VI

La manada de los hermanos Broken se puso en movimiento antes de que el sol apareciera por el este, para iluminar la inmensa pradera.

A las pocas horas de ponerse la gran manada en movimiento, John después de charlar durante varios minutos con su prometida, buscó a Ross y a Mike para decirles:

—Entre los hombres que conducen esta manada hay uno que pertenece al grupo de Hugo Teton. Nora acaba de hablarme de ello. Su nombre es Suntex.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Ross—. Si el sheriff me lo recomendó asegurándome que era un buen muchacho.

—Las autoridades de Amarillo están de acuerdo con Hugo Teton. Y Nora asegura que perciben beneficios de las manadas que el grupo de Hugo consigue apoderarse.

John habló durante varios minutos con los dos jóvenes.

Cuando finalizó de hablar, Ross, contempló a Mike, le dijo:

—¿Qué opinas de todo esto?

—Creo que es Nora quien está en lo cierto.

—Si es así, ¿qué hacemos con Suntex?

—Debemos dejarle en paz, aunque vigilándole constantemente —comentó Mike.

Mike ordenó que Nora y John viajaran escondidos en un carro para que Suntex no pudiera reconocerles, ya que de hacerlo, huiría asustado.

La manada continuó su camino sin que nada sucediera.

El comportamiento de Suntex, que demostró ser un buen conductor de ganado, no levantó sospechas en sus compañeros.

A los tres días de marcha, Alma se aproximó al carro en que Nora y John viajaban escondidos, diciendo sonriente:

—Antes de llegar a Dodge City, mi hermano terminará completamente loco por Susan. ¡Creo que ambos han empezado a enamorarse!

—Lo mismo que te sucede a ti con Mike —replicó sonriendo Nora.

Alma, poniéndose muy colorada, se separó del carro en silencio.

Le avergonzaba reconocer la verdad.

Pero no era un secreto para ninguno de los componentes del equipo lo que sucedía a los jóvenes.

Cinco días llevaban de marcha, cuando Mike fue invitado, aprovechando un descanso, a pasear en compañía de Ross.

Charlaron animadamente sobre las cuestiones de la conducción del ganado y de pronto preguntó Ross:

—¿Qué piensas hacer una vez que lleguemos a Dodge City?

—Buscar a una persona. ¡Al asesino de mi padre! —respondió Mike—. Es la causa de mi viaje a esa ciudad revuelta.

—Comprendo. ¿Y después?

Mike miró con detenimiento a Ross, y dijo:

—Lo ignoro. Aunque es posible que me decida a regresar al lado de mi madre y hermana, que quedaron solas en el rancho que poseemos en las inmediaciones de Santone. En realidad, estoy cansado de tanta aventura. De haber acompañado a mí padre en el viaje que hizo hasta Dodge City, es muy posible que aún siguiera con vida.

—Nosotros también vamos a esa ciudad buscando a un hombre —confesó Ross—. ¡A un ventajista que asesinó a nuestro hermano Richard para apoderarse del dinero que consiguió de la venta de una manada!

Y los muchachos hablaron extensamente sobre esta cuestión.

Pero más tarde, dijo Mike:

—Tengo la seguridad de que tu propósito al invitarme a pasear, no era hablarme de estas cosas, ¿me equivoco?

—No —dijo sonriendo Ross—. No te equivocas. Si te invité a pasear, fue para que hablásemos de Alma.

Hizo una pequeña pausa y después agregó:

—Hoy mientras cabalgábamos me habló de sus sentimientos hacia ti y me preocupa, ya que no sé...

—No debes forzarte, Ross —le interrumpió Mike sonriendo—. Si todo sale bien en Dodge City y consigo vengar a mí padre, te aseguro que le propondré el matrimonio a tu hermana.

Ross, sin poder ocultar su alegría, abrazó a Mike.

—¡No sabes qué peso me quitas de encima! ¡Creí que tus pensamientos eran muy distintos! Es la primera vez que Alma se fijó en un hombre y me aterraba que pudiera sufrir un desengaño.

—¡Te aseguro que estoy completamente enamorado de Alma! Y si no le he hablado de mis sentimientos hacia ella, es debido a que temo que pueda sucederme una desgracia.

—Nada te sucederá. Y te ruego, para evitar muchos sufrimientos a Alma, que le hables con sinceridad.

Siguieron charlando animadamente.

Ambos contaron sus vidas.

Mike no ocultó al amigo que pertenecía a los rurales de Texas, con graduación de capitán.

Cuando regresaron al campamento, las jóvenes empezaban a estar preocupadas.

Y minutos más tarde de reunirse los muchachos con las dos jóvenes, Mike habló con sinceridad a Alma sobre sus sentimientos.

Fue una sencilla, pero noble declaración de amor.

Por toda respuesta Alma, loca de alegría, se abrazó al joven, besándole ante todos.

Los componentes del equipo sonreían contemplando la escena.

Muchos de ellos sentían una inmensa envidia.

Uno de los vaqueros de más edad, comentó:

—Creo que pronto habrá boda.

Ross y Susan, mientras escuchaban a Mike y a Alma, se miraban en silencio.

—Deberías tener el mismo valor que Mike, Ross —dijo Alma, completamente feliz—. ¡Y confesar con nobleza tus sentimientos a Susan!

Como si las palabras de Alma hubieran sido una orden, ambos jóvenes confesaron con sinceridad el amor que sentían tan intenso el uno hacia el otro.

Y de nuevo, los conductores presenciaron una nueva escena de amor.

Aquella noche, ninguno de los cuatro jóvenes consiguió conciliar el sueño.

Cuando a la mañana siguiente la manada se puso en movimiento, los cuatro jóvenes sentíanse completamente felices.

A los siete días de haber abandonado Amarillo, los conductores sentíanse muy contentos porque se aproximaban a Hooker y podrían acercarse hasta el pueblo para echar un trago.

—Hemos de vigilar con mucha atención a Suntex —advirtió Mike—. Es posible que se ponga en contacto con alguno de sus compañeros en esa población.

—Yo me encargaré de su vigilancia —dijo Ross.

—Lo haremos los dos, pero tendrá que acompañarnos Nora. Es posible que conozca a quienes hablen con él.

—Pero si Suntex la ve, huirá.

—Cabalgaremos tras ellos a un par de millas.

Los dos jóvenes se pusieron de acuerdo.

Después hablaron con Nora y esta aseguró que estaba dispuesta a acompañarles hasta Hooker.

Cuando al atardecer de aquel día acamparon en las proximidades de Hooker, Ross dio órdenes para que parte de los conductores se quedaran vigilando la manada. Irían en dos turnos hasta el pueblo, de esta forma no se abandonaba el ganado.

Como locos, marcharon los conductores que les tocó el primer turno para visitar la población. Para ello, entre todos lo echaron a suertes, introduciendo en un sombrero los nombres de cada uno en unos trozos de papel.

Suntex fue uno de los agraciados para visitar Hooker en el primer turno.

Hooker era un pequeño núcleo de civilización en aquella época, situado en el noroeste del Territorio de Oklahoma. En la estrecha franja de norte a sur y alargada hacia el oeste, que limita con los Estados de Kansas y Colorado al norte, Nuevo México al oeste y Texas al sur.

Los conductores entraron en la pequeña población a galope tendido, ansiosos por echar un trago que en verdad necesitaban sus gargantas resecas de tanto polvo como tragaban durante las muchas horas de camino.

Los vecinos de la pequeña población les contemplaban sin prestarles mucha atención, de lo que se deducía que estaban acostumbrados a aquella escena.

Desmontaron ante el único saloon existente en lo que era la plaza del pueblo, atropellándose por entrar los primeros.

Los clientes que bebían con tranquilidad en el interior del local, se separaron del mostrador para dejar el sitio libre a quienes sabían que ansiaban un trago de whisky.

El barman sirvió con prontitud lo que todos a una pedían.

El sheriff de la pequeña población, se aproximó a ellos después de dejarles beber con tranquilidad varios tragos, preguntando en general:

—¿A qué equipo pertenecéis?

—Al de los hermanos Ross y Alma Broken, del sudoeste de Texas, en las proximidades del Pecos —respondió uno.

—Si desea hacer preguntas —agregó otro— debe esperar a que venga el patrón. No tenemos ganas de charla y sí de beber.

El sheriff, comprendiendo que eran justas aquellas palabras, guardó silencio.

Suntex, después de beber con ansiedad, contempló a los reunidos sonriendo al fijarse en uno que bebía tranquilamente sentado a una mesa.

Con disimulo, minutos más tarde se encaminó hacia la mesa en la que estaba el bebedor solitario.

Pero ignoraba que desde una de las ventanas del local, Mike, Ross y Nora le contemplaban.

—Hola, Brown —saludó Suntex al sentarse.

—Siéntate y dame detalles de la manada —dijo Brown.

Suntex obedeció y dio toda clase de detalles al amigo.

Brown escuchaba en silencio.

—El joven que en Amarillo mató a Crown y a los otros muchachos va con vosotros, ¿verdad? —dijo Brown.

—Sí.

—Es lo que más interesa a Hugo. ¡Ha prometido que ese joven no llegará a Dodge City con vida!

—¡Es muy peligroso! —comentó Suntex—. ¡No conozco a nadie que se le pueda comparar en el uso del revólver!

Nora, desde la ventana, observaba al que hablaba con Suntex.

Cuando la joven pudo ver con claridad el rostro del que hablaba con Suntex, exclamó:

—¡Es Brown! el hombre de confianza de Hugo Teton.

—¿Estás segura? —preguntó Mike.

—¡Completamente! —respondió la joven.

—Si es así, debes evitar que los muchachos beban más de la cuenta —dijo Mike a Ross—. Yo regresaré a la manada en compañía de Nora, tú debes hacer salir a los muchachos con la disculpa de que los otros también tienen derecho a echar un trago. Cuando Suntex regrese a la manada, le tendré preparada una sorpresa.

—Aunque no será sencillo convencerles, lo intentaré —dijo Ross.

—Procura que Suntex no sospeche nada —advirtió Mike.

Cuando Mike y Nora montaron a caballo y se alejaron, Ross entró en el local sin mirar una sola vez hacia Suntex.

Este, al verle entrar, dijo a su amigo:

—Ese es el patrón. ¡Hasta la vista, Brown!

Y poniéndose en pie, volvió a reunirse con los compañeros de equipo.

—Debe permitir que nos quedemos unos minutos más, patrón. Acabamos de llegar.

—Temo que los otros, no pudiendo resistir los deseos de un buen trago, abandonen el ganado —replicó Ross, sonriendo.

Ross insistió tanto, que convenció a los vaqueros para que, regresaran a la manada.

Iban a salir, cuando el sheriff se aproximó a Ross diciéndole:

—Antes de marchar me gustaría que respondiera a unas cuantas preguntas.

—No tengo inconveniente, sheriff —replicó Ross.

Los conductores agradecieron aquella intervención del sheriff, ya que ello les permitía echar otro trago.

Cinco minutos más tarde, complacido el sheriff, salieron todos en compañía del patrón.

Ross no miró ni una sola vez hacia Suntex ni a Brown.

Brown salió tras ellos, pero galopando en dirección opuesta.

Cuando Ross se presentó en la manada, Mike ya había hablado con los otros conductores dándoles instrucciones sobre lo que tenían que hacer.

Desmontaron, protestando contra el patrón por obligarles a regresar con tanta rapidez.

Los recién llegados se sorprendieron cuando el resto de los compañeros empuñaron sus armas.

Suntex retrocedió asustado, y exclamó, al ver que aquellas armas le apuntaban.

—¡No comprendo! ¡No me agradan estas bromas!

—No estamos bromeando, Suntex —dijo Mike, avanzando hacia él sonriente—. Vas a decirnos ahora mismo todo lo que hablaste con Brown.

El temblor de Suntex aumentó con aquellas palabras. ¿Cómo sabía aquel muchacho que había hablado con Brown y que este se llamaba así?

Comprendiendo su situación, gritó:

—¡Yo no he hablado con nadie y no conozco a ningún Brown!

—Será inútil que mientas, Suntex —dijo Mike.

—Puede que esto le refresque, la memoria —dijo uno de los conductores, al tiempo de aproximarse con un lazo en las manos.

—¡Quieto! —ordenó Ross—. Antes de colgarle debe decirnos lo que habló con Brown.

Los que regresaron del pueblo comprendieron los motivos que el patrón tenía para hacerles regresar.

—¡Estáis equivocados! —gritó aterrado Suntex—. ¡No he hablado con nadie!

—Creo que este hombre no se da cuenta de su verdadera situación —dijo Ross, dirigiéndose a Mike.

—¡No conozco a nadie llamado Brown! —gritaba Suntex.

—¡Eres un embustero, Suntex! —gritó Nora, apareciendo ante Suntex.

Este la contempló con los ojos muy abiertos y si esto era posible su temblor aumentó.

Con la presencia de Nora, no podría seguir negando.

—Te vi hace unos minutos hablando con Brown animadamente.

—Espero que ahora no sigas negando —agregó Mike—. ¿Qué hablaste con Brown? ¿Cuándo piensan atacarnos para apoderarse de esta manada?

Suntex, completamente asustado, no pudo articular palabra.

Comprendiendo Mike lo que sucedía a aquel hombre, dejó que pasaran unos minutos en espera de que se tranquilizara.

—Es cierto que hablé con Brown —dijo al fin Suntex—. Le dije que no debían contar conmigo, ya que he decidido cambiar de vida.

—¡Dame esa cuerda! —pidió Mike, enfurecido, al conductor que seguía con el lazo en sus manos.

Cuando Suntex sintió la caricia del cáñamo sobre su garganta, dijo:

—¡No me cuelgues, hablaré! ¡Diré toda la verdad!

—Será de la única forma que consigas salvar tu vida —prometió Mike.

—Piensan apoderarse de la manada antes de que amanezca —confesó.

—¡Cobarde! —gritaron varios compañeros.

Y los que tenían las armas empuñadas oprimieron los gatillos enfurecidos, sin que Mike pudiera hacer nada por evitarlo.

Suntex cayó sin vida, acribillado a balazos.

Las muchachas se cubrieron el rostro para no presenciar la escena.

—No debisteis matarle —censuró Mike—. Quería hacerle hablar de otros asuntos...

—Ya no tiene remedio... —comentó Ross—. Ahora hemos de preocuparnos de preparar un buen recibimiento a esos cuatreros.

Minutos después, todos los conductores, con un rifle cada uno, buscaron un lugar apropiado para esperar con paciencia a que los cuatreros intentaran llevarse el ganado.

Las jóvenes, por orden de Mike, permanecían ocultas en uno de los carros y protegidos sus cuerpos por los sacos de harina.

CAPÍTULO VII

El grupo dirigido personalmente por Hugo Teton, avanzaba hacia la manada con toda clase de precauciones.

En total eran diez hombres.

Cuando estuvieron a unas doscientas yardas de la manada, se detuvieron para contemplar el ganado con detenimiento.

Una sonrisa iluminó el rostro de Hugo al decir:

—¡Suntex estaba en lo cierto! Los conductores deben estar durmiendo por los efectos del mucho alcohol ingerido...

—Resultará mucho más fácil de lo que habíamos imaginado en un principio. ¡No veo a un solo conductor! —comentó Brown.

—De todas formas, hemos de avanzar con toda clase de precauciones —advirtió Hugo—. A partir de aquí, avanzaremos abiertos en abanico.

Y así lo hicieron.

Mike y Ross, al igual que sus compañeros, sonreían al ver avanzar aquellos hombres en abanico.

Cuando los tuvieron a unas cien yardas del lugar en que estaban escondidos, se echaron el rifle a la cara y apuntaron con tranquilidad en espera de la orden de Mike, que se había erigido en jefe de la defensa.

Hugo y Brown, como era costumbre en ellos en estos casos, se rezagaron un poco para que fueran sus hombres quienes tomaran contacto primero con los posibles enemigos.

Al estar el grupo de Hugo a unas cincuenta yardas, los rifles de los conductores entonaron su canción de muerte.

En la primera descarga, el grupo de asaltantes quedó reducido a la mitad.

Aterrados más por la sorpresa que por los resultados trágicos, los supervivientes obligaron a sus monturas a volver grupas y a galopar desesperadamente, mientras gritaban:

—¡Traición! ¡Traición!

Mike ordenó que cesara el fuego.

Pero otros cuatreros cayeron sin vida.

Hugo, Brown y otro fueron los únicos que consiguieron salir ilesos de aquella lluvia de plomo que cayó sobre ellos.

Los tres que consiguieron salvarse, siguieron galopando hacia el norte durante más de dos horas.

Cuando comprobaron que no iban tras ellos se detuvieron.

Gracias a la luz de la luna, que brillaba intensamente en esos momentos por la desaparición de las nubes que minutos antes la cubrían, pudieron verse mutuamente la intensa palidez de sus rostros.

Transcurrieron varios minutos hasta que consiguieron hablar después de coordinar sus pensamientos.

—¡Suntex nos traicionó! —bramó Brown.

—No creo que lo hiciera... —comentó Hugo—. Suntex era un buen amigo... Os debieron ver hablar y sospecharían la verdad...

—Pienso como Hugo —comentó el otro.

—Entre las bajas que nos hizo ese gigantón en Amarillo y estas, hemos perdido doce hombres... —comentaba desesperado Hugo—. ¡Tendremos que reunir otro grupo u olvidarnos de esta clase de vida!

—¡Yo no descansaré hasta que vengue a todos los que han caído!

—¡Fuimos unos torpes! —decía Hugo, desesperado ante el recuerdo de los sucesos—. ¡Debimos sospechar, al no ver a ningún conductor, que nos esperaban preparados!

—¿Qué haremos ahora, Hugo? —preguntó Fyler, como se llamaba el otro.

—Iremos hasta Dodge City —respondió pensativo Hugo—. Allí les esperaremos. ¡Ese gigante ha de morir a mis manos!

Y después de unos minutos de descanso, volvieron a galopar.

Mientras tanto, los conductores comprobaban el resultado trágico de la defensa.

—No debimos disparar a matar —comentó Mike, arrepentido.

—¡Es el fin que merecen todos los que se dedican a vivir del trabajo de los demás! —comentó uno de los conductores—. No estoy arrepentido de estas muertes y siento que escaparan tres de ellos.

Mike guardó silencio, ya que reconocía que aquel hombre tenía razón, aunque fuese muy duro aprobarlo.

Nora reconoció aquellos cadáveres y cuando finalizó, dijo:

—Hugo y Brown consiguieron salvarse.

—Siento que se hayan salvado los mayores responsables —comentó Ross.

—Hugo no os perdonará esto —comentó Nora—. Conseguirá reunir otro grupo de hombres y volverá a intentar apoderarse de vuestra manada.

—No creo que lo haga después de este resultado —comentó Mike.

—Entonces, os esperará en Dodge City, donde debe tener buenos amigos.

—De frente y sin sorpresas, nada debemos temer —comentó Alma.

—Ahora hemos de ir hasta el pueblo para hablar con el sheriff sobre lo sucedido —dijo Mike.

Ross estuvo de acuerdo.

—Supongo que todos nos merecemos un trago, ¿verdad, patrón? —dijo uno de los conductores sonriendo.

—¡Desde luego! —dijo Ross.

Esta vez solo quedaron cuatro hombres vigilando el ganado.

Los demás marcharon en compañía de los jóvenes hasta el pueblo.

Mike y Ross fueron los encargados de decir al sheriff lo sucedido.

—¡Es una pena que Hugo Teton consiguiera librarse! —comentó el sheriff.

—Esperemos que lo sucedido le sirva de lección —comentó Mike.

—Hugo seguirá haciendo daño a la sociedad mientras siga con vida —dijo Nora.

—Por eso lamenté que mataran a Suntex —dijo Mike—. Le hubiera obligado a firmar una extensa declaración y todas las autoridades tendrían pruebas para encarcelarle varios años. Muerto Suntex, resultará sencillo para Hugo seguir en libertad, ya que negará todas las acusaciones de que sea objeto.

—Solo existe una justa sentencia para esa clase de hombres —comentó Ross—. ¡El plomo!

—Sentencia que tendréis que aplicar a Hugo —comentó Nora—. Ya que si no nos sale al camino de nuevo antes de llegar a Dodge City, os esperará con impaciencia en esa ciudad. Hugo es uno de esos hombres que no olvidan fácilmente.

—Si fuera así, libraríamos con gusto a la ruta de su presencia.

Una hora más tarde, Mike, Ross, John y las tres mujeres, se despidieron del sheriff para retirarse a descansar.

Los conductores prefirieron quedarse a divertirse un poco más.

Cuando llegaron a la manada, Ross autorizó a los cuatro que se quedaron para que fueran, si así lo deseaban hasta el pueblo, cosa que no dudaron en hacer.

—Nos encargaremos nosotros de cuidar el ganado.

—Debimos llevar esos cadáveres hasta el pueblo —comentó Mike.

—El sheriff ha prometido enviar a buscarlos antes de que marchemos.

Los conductores se presentaron cuando faltaban pocos minutos para amanecer y completamente ebrios.

Ross dijo a Mike:

—Creo que tendremos que retrasar la salida unas horas. Ninguno de los muchachos está en condiciones para, sostenerse sobre un caballo.

—Nuestros animales, así como nuestros cuerpos y las reses, agradecerán estas horas más de descanso —comentó Mike.

Y mientras los conductores dormían sobre el duro suelo, los cuatro jóvenes paseaban en charla animada mientras cuidaban del ganado.

El sheriff se presentó acompañando a un hombre con un carretón para hacerse cargo de los siete cadáveres.

Charlaron algunos minutos con el sheriff y este al despedirse les deseó un feliz viaje.

Cinco horas más tarde se alejaban de Hooker.

—Si nos entretenemos un poco más, no creo que tardase mucho en aparecer la manada de tu padre —comentó Ross a Susan.

—Me gustaría ver a mí padre.

—¿Quieres que les esperemos aquí?

—Si no te molesta... —respondió la joven, contenta.

—¿Por qué habría de molestarme?

Y los dos jóvenes decidieron esperar al padre de la joven.

Ross dio instrucciones a sus hombres para que acataran sin protestas las órdenes de Mike.

—Es lógico que preocupe a Susan la reacción de Wallace cuando se enterara de que ella venía con nosotros —comentó Alma—. Es muy probable que Se enfureciese con el padre de ella por haberlo consentido. ¡A estas horas te odiará con toda su alma!

—Ignorando que no es de mí de quien debe estar celoso, sino de tu hermano —agregó Mike sonriendo—. Me asusta que Wallace pueda comprobar lo que sucede entre ellos.

—No te preocupes, te aseguro que mi hermano sabe defenderse.

La manada siguió su lento caminar, mientras Ross y Susan regresaron a Hooker en espera de que apareciese la manada propiedad del padre de la joven.

* * *

Henry OʼNeil recibió una inmensa alegría al llegar a Hooker y encontrarse con su hija y Ross esperándole.

Minutos más tarde del encuentro, los dos jóvenes confesaron con sinceridad al viejo Henry lo que les había sucedido.

—¡Es una gran sorpresa para mí! —exclamó Henry—. Había creído, como el resto de mis hombres, que de quién te habías enamorado era de Mike.

—Pues ya ves que estabas en un error, papá.

—Con sinceridad y sin intención de molestar a Mike, diré que me alegra te fijaras en Ross.

—Le aseguro, míster OʼNeil, que Mike es mucho más digno que yo de su hija.

—Se fijó en Alma, la hermana de Ross —explicó Susan.

Rieron de buena gana.

Después hablaron sobre lo sucedido en Hooker.

—El seguir con vida se lo debemos agradecer a Nora —finalizó informando Ross—. Ya que tenemos la más completa seguridad de que cuando Hugo y sus hombres intentaron apoderarse de la manada, pensaban deshacerse de toda clase de testigos. Fue una suerte que nos acompañara esa muchacha que nos puso al tanto de lo que sucedía con Suntex.

El sheriff de la localidad se unió a ellos y charlaron animadamente sobre lo sucedido.

Cuando Henry vio entrar a su capataz en unión de un grupo de vaqueros, dijo a su hija y a Ross:

—Ahora debéis procurar comportaros con normalidad. Si Wallace se diese cuenta de que es de este muchacho de quien estás enamorada, habría jaleo.

—Ello no me preocupa, míster OʼNeil —comentó Ross sonriendo.

—¡No me sucede lo mismo! —agregó Henry—. Quiero llegar sin contratiempos a Dodge City.

Wallace, al ver a Susan, sonriendo ampliamente se aproximó a la mesa y dijo:

—¡Me alegra que decidiese regresar con nosotros!

—Creo que está equivocado, amigo —le interrumpió Ross, sonriendo—. Susan y yo marcharemos dentro de unos minutos al encuentro de mi manada.

—¡No me agrada!

Susan interrumpió con prontitud al capataz de su padre, diciéndole:

—¡Un momento, Wallace! Nada me preocupa lo que pueda o no agradarle.

Henry miró disgustado a su hija.

Wallace la contemplaba con fijeza.

—Usted sabe, patrona, lo que siento por usted y...

De nuevo, Susan volvió a interrumpir a Wallace:

—Y usted no ignora lo que muchas veces le he repetido. ¡Deseo que se olvide de mí y me deje tranquila!

Wallace, completamente pálido por aquellas palabras que hicieron sonreír maliciosamente a todos los presentes, bramó:

—¡Jamás creí que pudiera fijarse en un pistolero!

Ross se puso en pie y con rapidez, encarándose a Wallace, replicó:

—¡No consentiré que vuelvas a insultar a un ausente! Wallace miró con detenimiento a Ross.

—Será preferible que se vuelva a sentar y no intervenga en nuestra conversación. ¡Diré todo lo que quiera sobre Mike!

—Pero si vuelves a ofenderle, tendrás que vértelas conmigo —dijo con serenidad Ross.

Henry y el sheriff tuvieron que intervenir para que dejaran de discutir.

Cuando Wallace se alejó, comentó Henry:

—Mi capataz es excesivamente hábil con el revólver para que le provoquéis los dos en la forma que lo habéis hecho. Si fueseis inteligentes, no prestaríais atención a sus palabras.

—No consentiré que insulte a Mike —dijo muy serio Ross.

Da sonrisa de sus compañeros enfurecía a Wallace.

—¡Dejaréis de sonreír cuando me encuentre con Mike! —bramó.

—Por lo que hizo en Amarillo, sería un suicidio enfrentarse a él —dijo uno.

—¡Os demostraré, matándole, que es inofensivo frente a quién, como yo, sabe lo que es utilizar las armas!

—Yo en tu caso no odiaría a Mike —agregó otro, mientras miraba hacia la mesa en que Henry hablaba con su hija y Ross—. En realidad, de quien está enamorada la patrona es de ese muchacho. ¡Fíjate cómo se cogen las manos bajo la mesa!

Completamente pálido, Wallace miró hacia la mesa y al contemplar que decía verdad aquel compañero, se encaminó hacia donde el patrón charlaba animadamente con su hija y Ross, diciéndole a este:

—¡Eres un repulsivo cobarde!

Y sin previo aviso, golpeó a Ross, haciéndole caer a varias yardas de distancia.

Susan gritó, asustada, al igual que su padre.

—¡Le voy a matar! —bramó Wallace.

Después, y mientras esperaba a que Ross se pusiera en pie, agregó, dirigiéndose a Susan:

—¡Ignoraba que fueses una cualquiera!

—¡Estás despedido, Wallace! —gritó enfurecido Henry.

Wallace no hizo caso del patrón, pendiente de Ross.

Este, desde el suelo, se pasó el dorso de la mano por los labios y, al comprobar que sangraba, dijo al tiempo de levantarse:

—¡Te arrepentirás de esta cobardía!

Y como una fiera, atacó a Wallace.

Todos contemplaban la pelea en silencio.

Pero pronto comprendieron que Ross, mucho más fuerte que Wallace, derrotaría a aquel con facilidad.

Wallace, al caer a consecuencia de uno de los golpes, movió sus manos con ideas homicidas, pero murió en el intento, ya que Ross se le adelantó.

Wallace quedó sin vida y con el «Colt» que había conseguido sacar firmemente empuñado.

Los testigos contemplaban la escena en silencio.

Susan, reaccionando del susto pasado, corrió a abrazarse a Ross.

—Debes tranquilizarte, pequeña —le decía Ross mientras acariciaba el cabello de la joven. Siento lo sucedido, pero no tuve más remedio que defender mi vida.

—Nada debes temer, muchacho —comentó el sheriff de la localidad—. Todos hemos presenciado que fue él quien primero inició el movimiento. ¡Vives gracias a tu rapidez!

—Era mucho lo que Wallace la quería, patrona —comentó un vaquero—. ¡Ha muerto porque perdió el juicio al comprobar que estaba enamorada de ese joven!

—Siento lo sucedido —agregó Ross.

Henry, temiendo que los compañeros de Wallace quisieran vengarle, aconsejó a su hija que se llevara a Ross.

—En Dodge City nos veremos —dijo al despedirse de su hija.

CAPÍTULO VIII

Una vez en Dodge City, Ross dijo a su hermana y Susan:

—Debéis buscar un hotel donde hospedarnos, mientras nosotros nos encargamos de vender la manada.

—Buscad el hotel Kansas y esperadnos allí —agregó Mike.

—No tardéis mucho —dijo Alma—. Estoy ansiosa por conocer esta ciudad, que tanta fama tiene.

Los muchachos, sonriendo, dejaron a las jóvenes.

Estas avanzaron por la calle en que estaban y al primer transeúnte preguntaron por el hotel recomendado por Mike y hacia él se encaminaron.

Las dos muchachas iban contemplando todo con verdadero entusiasmo.

Lo que más llamaba la atención a las muchachas eran las ropas que vestían las mujeres. Vaporosas y de seda, con grandes sombreros.

—Esta noche hemos de convencerles para que nos lleven a uno de esos locales de diversión que tanta fama tienen —decía sonriendo Alma.

—Mi padre me ha hablado mucho de esos locales y asegura que son sumamente peligrosos para las mujeres que no estén acostumbradas a esa clase de ambiente.

—También Ross me ha hablado mucho de ellos, pero a pesar de ello, me disgustaría marchar de aquí sin haber estado en uno de ellos.

—Te prometo que haré todo lo posible por convencer a tu hermano.

—A mí, creo que me resultará sencillo convencer a Mike.

Se detuvieron frente a un saloon que llamó la atención de las dos muchachas por la música que de él salía.

—Parece un lugar animado —comentó sonriendo Alma.

—Compadezco a las jóvenes que tienen que atender, para ganarse la vida, a los enloquecidos conductores. ¡Debe ser terrible!

Un grupo de jinetes que desmontaba ante el saloon contemplaban a las jóvenes, se les quedaron mirando con curiosidad y fijeza.

Uno de ellos se aproximó a las muchachas, mientras decía a sus compañeros:

—¡Eeeh, mirad a estas muchachas! ¡No he visto nada más bonito desde hace mucho tiempo!

Se aproximaron otros a Alma y Susan, contemplándolas con verdadero descaro.

—Con la presencia de estas muchachas, está de enhorabuena Dodge City —exclamó otro.

—¡Invitadlas para que entren con nosotros! —dijo uno, mientras desmontaba.

Alma, encarándose con aquellos hombres, dijo:

—¡Dejad el paso libre, muchachos! Ahí dentro encontraréis la clase de mujeres que venís buscando.

Pero los vaqueros las rodearon, mirándolas de forma burlona.

—¡He dicho que nos dejéis pasar! —bramó Alma.

—Debes tranquilizarte, fierecilla —dijo uno sonriendo, al tiempo que intentaba tocar la barbilla de Alma—. No pensamos haceros daño.

Alma se retiró, al tiempo que su mano derecha cayó sobre la culata del «Colt», y gritaba:

—¡Si me obligáis, tendré que abrirme paso a tiros!

El grupo de vaqueros echóse a reír a carcajadas.

—¡Me agrada esta muchacha! —exclamó uno—. Es de las que lleva la sangre del Oeste en sus venas.

—¡Es una fierecilla! —agregó otro.

—Que me gustaría domar —añadió un tercero, aproximándose más a Alma.

Esta, temerosa de aquellos hombres, empuñó el «Colt», encañonándoles con firmeza.

—¡He dicho que si me obligáis a ello, tendré que abrirme paso a disparos! ¡Y no bromeo!

La actitud de Alma era muy decidida para que aquellos hombres lo tomasen a broma.

Por ello, se retiraron en el acto al verse encañonados.

Susan admiraba el valor de su amiga.

—¡Vamos, camina! —dijo a Susan en voz baja.

Y las dos se alejaron, siendo contempladas por el grupo de vaqueros.

—Sigamos a esas jóvenes —dijo—. El carácter de esa fierecilla me agrada.

—Procura no bromear con ella. La creo capaz de disparar.

Cuatro vaqueros siguieron a las jóvenes.

Cuando Alma se alejó en compañía de Susan unas veinte yardas, enfundó el «Colt».

—¡Conseguiste asustarles! —comentó Susan.

—De no haberlo hecho, nos hubieran obligado a entrar en ese local con ellos.

Se detuvieron frente a un edificio de dos plantas, y dijo Susan:

—Parece un buen hotel.

—Entremos para reservar dos habitaciones.

Así lo hicieron.

Alma se encargó de todo. Luego propuso:

—Creo que podríamos dar un paseo. Ellos tardarán aún.

—Me parece una idea excelente.

Y las dos jóvenes salieron.

A la puerta del hotel, los cuatro vaqueros las esperaban.

Tan pronto como aparecieron, uno de ellos se encargó de quitar el «Colt» que Alma llevaba colgando a su costado.

—¡Te hemos quitado tus dientes, fierecilla! —dijo el que se había apoderado del «Colt».

—Ahora tendréis que acompañarnos a uno de los locales —agregó otro, sonriendo ampliamente—. Bailaremos un poco.

—¡Deben dejarnos tranquilas! —bramó Alma—. Si insisten, nuestros esposos tendrán que matarles.

Susan admiraba la serenidad de la amiga.

—Tengo la seguridad de que si en efecto estuvieseis casadas, vuestros esposos no os dejarían solas en esta ciudad. Vamos, caminad hacia ese local de enfrente.

Muchos testigos contemplaban la escena, sonrientes. Y el que hablaba empujó a Alma.

—¡Esto que intentáis os costará un serio disgusto! —gritó Alma.

—Si eres buena, nos portaremos bien con vosotras.

—¡Yo no pienso ir! —gritó Susan.

Los vaqueros, que querían obligarlas a entrar en el saloon que había frente al hotel, reían escuchando las protestas de las dos jóvenes, pero sin prestar a estas la menor atención.

El empleado del hotel salió, diciendo:

—Deben dejar a estas dos señoritas.

—¡Vuelve a tu trabajo y olvídate de esto, idiota! —le gritó uno de los vaqueros.

El empleado, completamente asustado, obedeció.

Como fueron muchos los curiosos que rodearon a las jóvenes, uno de los vaqueros, un tanto preocupado por los rostros que les rodeaban, dijo a sus compañeros:

—Creo que si estas muchachas no quieren acompañarnos, será preferible que las dejemos en paz.

—Desde luego —dijo otro, dándose cuenta como su compañero de la actitud de los curiosos—. Aunque me agradaría que esta fierecilla nos acompañara a divertirnos un poco.

—¡Perdéis vuestro tiempo! —gritó Alma—. No somos de la clase de mujeres que estáis acostumbrados a tratar.

Los vaqueros entregaron el «Colt» a Alma y se retiraron.

Pronto desaparecieron los curiosos.

—Después de lo sucedido, creo que sería conveniente que esperásemos a Mike y a Ross en el hotel —dijo Susan.

—Creo que tienes razón.

Y así lo hicieron.

John y Nora, que tan pronto como llegaron a Dodge City marcharon a visitar a una amiga de la joven, buscaron por la ciudad a sus compañeros de viaje.

Informados por Mike y Ross, a quienes encontraron, de dónde podrían reunirse con las muchachas, marcharon hasta el hotel.

Cuando Nora y John se enteraron de lo que les había sucedido. Nora rio de buena gana, comentando:

—No comprendo que Mike y Ross os hayan dejado solas. Esta ciudad es un verdadero infierno para las jóvenes tan bonitas como vosotras.

—No las habrían dejado solas, si hubieran sospechado lo que sucedería.

—¿Hablasteis con tu amiga? —preguntó Susan.

—Sí —respondió Nora—. Me hospedaré en su casa hasta que John decida casarse.

—Lo haremos tan pronto como consiga trabajo.

—Sería mucho más acertado que regresaréis con nosotros hacia el Pecos —dijo Alma—. En nuestro rancho, siempre habrá un buen empleo para ti.

—Pensamos en ello durante el viaje y hemos decidido seguir hacia el noroeste —dijo John—. Agradezco de todo corazón tus propósitos, pero prefiero abrirme camino por mis propios medios. Probaremos fortuna por esas tierras del norte. La amiga de Nora nos ha estado hablando muy bien del territorio de Wyoming. Por lo que ha dicho, no creo que me resulte difícil encontrar trabajo.

Charlaron animadamente y dos horas más tarde fueron interrumpidos por la llegada de Mike y Ross.

Alma y Susan explicaron a los dos jóvenes lo que les había sucedido con aquel grupo de vaqueros.

—No saldréis de este hotel, a no ser que lo hagáis en nuestra compañía —dijo Ross.

Hablaron durante unos minutos de lo sucedido.

—¿Vendisteis la manada? —preguntó Alma, cambiando con ello la conversación.

—Sí —respondió Ross—. Y hemos conseguido un buen precio.

—Supongo que no llevarás el dinero sobre ti, ¿verdad?

—¡Claro que no! Lo he depositado en el Banco.

—¿Cuándo piensas buscar a Smitty? —preguntó Alma.

—Lo haremos esta noche. Mike me acompañará.

—¡Y yo! —exclamó Alma.

—Tú permanecerás aquí, en compañía de Susan —dijo muy serio Ross.

Alma no insistió.

Nora, con el ceño fruncido, dijo:

—Supongo que no os referís a Abraham Smitty, ¿verdad?

Ross, al igual que el resto de los jóvenes, miraron a Nora, respondiendo el primero:

—A él nos referimos. ¿Acaso le conoces?

—¡Ya lo creo! Estuvo por Amarillo hace algo más de dos años. ¡Es un hombre sumamente peligroso!

—Así nos informaron —replicó Ross.

—¿Por qué le buscáis?

—¡Asesinó a nuestro hermano! —respondió Alma.

Nora quedó en silencio unos segundos, diciendo al término de los cuales:

—¿Y qué pensáis hacer?

—Puedes imaginártelo —respondió Ross—. ¡Nuestro hermano será vengado!

—Si pensáis provocarle, debéis tener mucho cuidado con él —advirtió Nora—. En Amarillo mató, poco antes de desaparecer de la ciudad, a tres hombres que tenían fama de rápidos. Y no penséis que disparó a traición; lo hizo de frente y cuando los tres estaban decididos a matarle. Lo que sucede es que dispara siempre con la izquierda. Y según oí decir a Lewis Nashville, que le conocía hacía años, la mayoría de sus enemigos encontraron la muerte porque estaban pendientes de su mano derecha. Siempre engaña a sus adversarios, ya que hace creer, por su actitud, que es con la mano derecha con la que piensa intervenir.

Nora siguió hablando de Abraham Smitty durante varios minutos.

Los jóvenes le escuchaban en silencio y con atención.

Cuando dejó de hablar, comentó Mike:

—Creo que nos has prestado una valiosa ayuda con tu información. De no ser por lo que has dicho, sería muy probable que cometiésemos nosotros la misma equivocación que el resto de sus enemigos.

Salieron del hotel las tres parejas y minutos después entraban en un restaurante para comer algo.

Durante la comida, Mike y Ross hicieron muchas preguntas a Nora.

—¿Has oído hablar de Violeta, propietaria del saloon La Ruta? —preguntó Mike—. Según me han informado, es la mujer más conocida de esta ciudad.

—¡Ya lo creo! —respondió Nora—. Escudada en su gran belleza, que sabe explotar en beneficio propio, comete en esta ciudad más delitos que todos sus habitantes. Los amigos de esa muchacha, cuando hablan de ella, la llaman la Preciosa Hiena. ¡Es la persona más cruel y de peores instintos que ser humano pueda conocer!

Durante muchos minutos, Nora estuvo hablando extensamente sobre Violeta.

—Las autoridades de esta ciudad, si todo lo que has dicho de esa mujer se ajusta a la realidad, deberían hacer algo contra ella —comentó Alma.

—Es muy astuta —replicó Nora—. De todos los crímenes que se cometen en su casa, así como robos y otros delitos, no existe una sola prueba contra ella.

Siguieron charlando animadamente.

Una vez que finalizaron de comer, marcharon para dar un paseo por la ciudad.

Después dejaron a las muchachas en el hotel, menos a Nora, que marchó a la casa de su amiga.

John acompañó a los dos amigos a echar un trago a uno de los infinitos locales que existían en la ciudad.

Cuando dos horas más tarde Mike y Ross quedaron a solas, dijo el primero:

—Vayamos hasta el taller del herrero. Es el mejor amigo que tuvo mi padre. Deseo que me informe sobre su muerte.

Mientras caminaban, dijo Ross:

—Hay algo que no comprendo. Siempre he oído decir que quienes huyen de la justicia conocen a todos los rurales. Y me sorprende infinito que no hayas sido reconocido.

—Todo tiene su explicación —replicó Mike, sonriendo—. Hace tan solo dos años que pertenezco al Cuerpo y todos mis servicios los hice por la frontera con México. Por ser hijo de un rural asesinado en esta ciudad y por no ser muy conocido, fue por lo que me eligieron a mí para este trabajo. ¡Claro que de no haber sido así, hubiera abandonado el Cuerpo!

Charlando animadamente entraron en el taller del herrero.

Un hombre de edad avanzada, aunque de aspecto fuerte, les contempló durante algunos segundos con fijeza.

—¿Es que no me reconoce, Armstrong? —inquirió sonriendo Mike.

—¡Mike Russell! —gritó loco de alegría el viejo herrero.

Ross contemplaba la escena emocionado.

Mike y el viejo Armstrong se abrazaron en silencio durante algunos segundos.

—¡Cada día te pareces más a tu padre! —exclamó Armstrong, separándose del joven y contemplándole de arriba abajo.

—¿Recibió mi carta? —preguntó Mike.

—Hace algo más de un mes —respondió Armstrong—. Y tu tardanza empezaba a preocuparme.

Como Armstrong contemplaba a Ross, Mike le presentó como un buen amigo y hermano de su prometida.

Ambos se saludaron con simpatía.

—¿Hiciste las averiguaciones que te pedía? —preguntó Mike.

—Sí —respondió Armstrong—. Y de forma casual pude enterarme de todo lo que sucedió con tu padre en el local de Violeta. Fue reconocido por un amigo de esa «hiena». Escucha...

Y el viejo Armstrong empezó a hablar con lentitud.

CAPÍTULO IX

—... Y eso es todo lo que he conseguido averiguar —finalizó diciendo el viejo Armstrong.

—¡Es mucho más de lo que yo esperaba! —exclamó contento Mike—. Ahora quiero que me descifres algunas cosas que no he comprendido. Por ejemplo, ¿quién es Duke Kildare?

—La persona más peligrosa y de peores sentimientos que hayas podido conocer. Tendrías tú muy pocos años, cuando el nombre de Duke Kildare se pronunciaba en todo Texas con verdadero terror. ¡Durante varios años estuvo considerado como el verdadero dueño de toda la frontera con México!

Y acto seguido, Armstrong habló extensamente sobre Duke Kildare.

Mike y Ross le escuchaban en silencio.

—Y en esta ciudad está implantando el mismo sistema que utilizó por el sur de Texas para enriquecerse. Debe ser poseedor ya de una gran fortuna.

—Serán muchos los hombres que trabajen para él, ¿verdad?

—Es de suponer —respondió Armstrong—. Una de las cosas que puedo asegurarte es que todos los ventajistas, que son muchos en esta ciudad, le obedecen ciegamente.

—¿Por qué cree que ordenara eliminar a mí padre?

—El miedo a ser reconocido es motivo más que sobrado para que un hombre como Duke Kildare ordene eliminar a un semejante. Además, debes pensar que tu padre fue el enemigo más peligroso de Duke y su banda. En realidad, fue tu padre quien le obligó a salir de Texas, salvándose de una emboscada que le preparó por verdadero milagro... Al huir de Texas, Duke Kildare debió retirarse de sus actividades, no se volvió a oír hablar de él y esto hizo creer a todos que había muerto. Aquí es conocido por el nombre de Leopold Hudson. La mayoría de los vecinos de esta ciudad, por no decir todos, le respetan porque ignoran la clase de persona que es. Se le considera un caballero de honradez incomparable.

—Debes decirme dónde puedo encontrarle. ¡Descargaré mis armas sobre ese maldito personaje! —dijo Mike.

—Duke es muy inteligente, Mike —comentó Armstrong—. Tan pronto como tu padre debió ser reconocido por él, salió de la ciudad después de haber ordenado su muerte. El conoce a los rurales y sabe que vendrían muchos compañeros para averiguar lo sucedido... Ignoro hacia dónde marchó, pero puedo asegurarte que no aparecerá por esta ciudad hasta que el asunto de tu padre sea olvidado. Es muy posible que no regrese más. Gracias a su astucia, sigue con vida cuando debió morir hace años en la emboscada que tu padre le preparó.

—¿Dónde podré averiguar su paradero?

—Solo hay una persona que conocerá el lugar en que se encuentra. Pero no resultará sencillo hacerle hablar.

—¿A qué persona te refieres?

—A Violeta, la propietaria del saloon La Ruta... ¡Su esposa!

—¡Eeeh! —exclamó Mike, abriendo los ojos sorprendido—. ¿La Preciosa Hiena, esposa de Duke Kildare? ¿Estás seguro?

—¡Segurísimo!

—¡Vaya pareja de indeseables! —exclamó Ross.

—¿Quién os habló de Violeta? —preguntó sorprendido el viejo Armstrong—. ¿Cómo sabéis que entre sus amigos la llaman la Preciosa Hiena?

—Nos habló de ella una mujer que trabajaba en uno de los locales de Amarillo y que vino con nosotros.

—La considero peor que a su marido.

—¡Yo me encargaré de esa víbora! —dijo Ross.

—Te ruego que no hagas nada hasta que yo consiga averiguar el paradero de su esposo —dijo Mike—. Además, debo ser yo quien la castigue como corresponde. No olvides que fue ella quien en realidad asesinó a mí padre por mandato de su esposo.

—Y tú no debes olvidar que tuvo que ser ella quien ordenase la muerte de mi hermano Richard.

Armstrong escuchaba en silencio a los dos jóvenes.

—A tu hermano le mató Abraham Smitty... —dijo Mike.

—Pero posiblemente obedeciendo las órdenes de Violeta. Por lo que Armstrong ha dicho, tampoco fue ella quien disparó sobre tu padre.

—No debemos discutir por ello, la castigaremos entre los dos. Pero antes he de averiguar el paradero de su esposo.

—Nada haré contra ella hasta que averigüemos lo que deseas. ¡Pero Abraham Smitty morirá tan pronto como le encuentre!

—Debes tener paciencia, Ross. Es preferible esperar hasta que consigamos descubrir el lugar en que se refugia el cobarde de Duke Kildare. Una vez que lo averigüemos, será sencillo obligar a confesar a Abraham Smitty quién le ordenó asesinar a tu hermano. ¡Y si fue Violeta, como sospechamos, la castigaremos antes de ir tras su esposo!

—No te prometo nada, Mike —dijo Ross—. Puede que me resulte imposible contenerme tan pronto como me vea frente a ese ventajista despreciable. Aunque haré todo lo posible por complacerte.

—¡Gracias, Ross!

—Abraham Smitty está considerado como uno de los pistoleros más peligrosos del Oeste —comentó Armstrong—. Considero una locura que le provoquéis...

—Nos han informado bien sobre él —dijo Mike—. Puedo asegurarte que cualquiera de nosotros, en lucha noble, le derrotaremos con cierta facilidad.

—Abraham Smitty acostumbra a disparar...

—Con la zurda —le interrumpió sonriendo Ross—. Lo sabemos. Por ello, frente a nosotros no podrá existir sorpresa.

Charlaron aún durante muchos minutos animadamente.

Mike hacía pregunta tras pregunta.

No quería ignorar nada de lo que el viejo amigo de su padre había conseguido averiguar.

Primero había oído un día una larga conversación entre Violeta y Nissen, el ventajista de mayor confianza de aquella mujer. Días después, una de las muchachas que trabajaban en el local de Violeta se encargó de explicarle con todo detalle lo que sabía sobre su patrona y el marido.

—La joven había bebido mucho más de la cuenta —finalizó diciendo el viejo Armstrong—. Y sospecho que no recuerda de qué habló ni con quién lo hizo.

—Es posible que gracias a su embriaguez, sigas con vida —comentó Mike.

—Así lo pienso yo... —agregó sonriendo Armstrong.

Una vez que finalizaron de hablar, marcharon a uno de los locales para echar un trago.

No fueron al saloon propiedad de Violeta.

Armstrong temía que si la joven le veía, podría recordar la conversación.

—Desde que esa muchacha habló conmigo, no he vuelto a pisar ese local. Más tarde, si lo deseáis, podréis ir vosotros hasta el local de Violeta.

Apoyados al mostrador bebían con tranquilidad.

—Hay muchos vaqueros de Texas en esta ciudad —dijo Armstrong—. Sería fatal para ti sí te reconocen como capitán de los rurales... La mayoría de los conductores, no es mucho lo que os aprecian.

—Solamente aquellos que tienen alguna cuenta con la ley —comentó sonriendo Mike—. No debes preocuparte, no espero encontrar a ningún conocido.

—¿Qué tal tu hermana y tu madre? —preguntó Armstrong.

—Muy bien —respondió Mike—. Ambas me encargaron un abrazo para ti.

—Se lo devuelves cuando regreses. Anita estará preciosa, ¿verdad?

—La mayoría de los jóvenes de Santone andan locos tras ella... Pero parece ser que ella no desea comprometerse con ninguno.

Mientras Armstrong y Mike charlaban animadamente, Ross contemplaba, mientras escuchaba a los clientes.

Llamó su atención la forma como les miraba un vaquero, y se fijó en él con detenimiento.

Minutos después dijo, interrumpiendo la conversación de los amigos:

—No me agrada la forma que aquel vaquero tiene de contemplarnos. Mirad con disimulo, es el que está en la esquina del mostrador.

Primero Armstrong y después Mike miraron hacia el vaquero.

—Juraría que es la primera vez que le veo —comentó Mike—. Aunque pienso igual que tú, Ross. No me agrada la forma como nos contempla. Hay un brillo especial en sus ojos.

—Seguid hablando —dijo Ross—. Yo le vigilaré.

—Pues yo conozco a ese muchacho —comentó Armstrong—. Pero en estos momentos no puedo decir quién es...

El vaquero, dándose cuenta también de que era vigilado por Ross, no volvió a mirar hacia ellos.

Segundos después salía del local.

Ross, así como Mike, quedaron preocupados.

—¡Esperadme aquí! —dijo Ross—. Iré tras él...

—¡Mucho cuidado, Ross! —aconsejó Mike—. He visto en los ojos de ese hombre un brillo tan especial, que me asusta.

Ross salió tras el vaquero, que caminaba confiado. Le siguió hasta otro local, en el que entró tras él. Cuando se reunió con otros dos hombres, Ross les contempló mezclado entre los clientes y con el sombrero muy calado.

A un vaquero que estaba a su lado, preguntó:

—¿Conoces a alguno de aquellos tres que hablan apoyados en la esquina del mostrador? Me parecen unos viejos conocidos, pero no estoy seguro.

El vaquero miró hacia los indicados por Ross.

—No les conozco, pero no debe extrañarte. Es mi primer viaje a esta ciudad.

—Comprendo... —replicó Ross, sonriendo.

Ross siguió contemplando a aquellos tres con preocupación.

Cuando una de las jóvenes pasó por su lado, la sujetó por un brazo y la invitó a beber, a lo que la joven aceptó encantada.

Sentóse a una mesa en compañía de la muchacha.

Charlaron de cosas sin importancia.

Minutos después dijo Ross:

—Me tienen intrigado aquellos tres hombres. Hace varios minutos que les contemplo con curiosidad y no consigo recordar sus nombres... Me refiero a los tres que charlan animadamente en aquella esquina del mostrador.

Miró la joven hacia el lugar indicado por Ross y, sonriendo, dijo:

—Uno de ellos es el mejor cliente que tiene esta casa cada vez que visita la ciudad. Son Hugo Teton y dos de sus hombres.

Ross, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Es la primera vez que oigo ese nombre. Sin lugar a dudas, les confundía con otras personas.

Y acto seguido habló de otras cosas.

Minutos después, dejando una buena propina a la joven, se despidió de ella y salió del local.

Una vez en la calle, casi corrió hacia el local en que Mike y Armstrong le debían estar esperando con cierta impaciencia.

Cuando se aproximó, dijo en voz baja:

—¡Era uno de los hombres de Hugo Teton! Están hablando, seguramente de nosotros, animadamente...

—Ahora comprendo el brillo que vi en los ojos de ese vaquero.

—¿Tiene Hugo Teton algo contra vosotros? —preguntó Armstrong.

—¡Ya lo creo! —exclamó Ross—. Entre Mike y nosotros le hicimos doce bajas en su equipo.

Y acto seguido explicaron lo que había sucedido en Amarillo y en la ruta, con Hugo Teton y sus hombres.

—¡Pues ya podéis vivir alerta! —exclamó Armstrong—. Hugo Teton tiene muy mala fama en esta ciudad.

—Si nos provocan, libraremos a la ruta de su presencia —comentó Mike.

—Con lo que prestaremos un gran servicio a los ganaderos —agregó Ross.

—Si conocen que sois tan peligrosos, es posible que disparen a traición. Sería conveniente que fuésemos a otro local, por si se les ocurre venir.

Mike y Ross estuvieron de acuerdo con las palabras de Armstrong.

Pero cuando se disponían a abandonar el local, se detuvieron al ver entrar de nuevo a aquel vaquero, en compañía de otros dos hombres.

—¡Ahí entran! —advirtió Armstrong, aunque no era necesario, ya que los dos amigos se habían dado cuenta de ello.

Hugo, acompañado por Brown y Fyler, se detuvieron ante la puerta, diciendo el primero:

—¿Dónde están esos muchachos?

Iba a responder Fyler, cuando se dio cuenta de que Mike y Ross ya estaban pendientes de ellos.

—¡Sigamos! —respondió Fyler—. ¡Nos están vigilando!

Y en voz muy baja indicó a sus compañeros dónde estaban los dos muchachos.

Una extraña sonrisa cubrió el rostro de Hugo al fijarse en Mike y Ross.

—¡Hemos de terminar ahora con ellos! —dijo Hugo—. No quisiera que huyeran.

—Recuerda lo que uno de esos muchachos hizo en Amarillo —comentó Brown.

—¡Si tienes miedo, puedes salir! —fue la respuesta de Hugo.

Brown palideció, pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

Al igual que su patrón y Fyler, se dispuso para mover sus manos cuando llegase la ocasión.

Mike se adelantó un poco, diciendo en voz alta:

—Fue una pena que no cayeras sin vida cuando intentabas apoderarte de nuestro ganado.

Los que estaban entre los dos grupos corrieron hacia los lados.

—No sé de qué me hablas... —dijo Hugo.

—No es una sorpresa para quienes escuchan oír decir que Hugo Teton y sus hombres son unos cuatreros —agregó Ross.

—¡Vosotros sois unos asesinos! —gritó Hugo—. Matasteis a traición a cinco de mis hombres en Amarillo.

—¡Eran unos cobardes que se equivocaron conmigo! —dijo Mike, sereno.

—Hemos venido dispuestos a vengar a nuestros compañeros —gritó Fyler.

—Pero lo que ignoráis es que seremos nosotros los únicos que conseguiremos disparar cuando llegue el momento —agregó Ross.

—¡Si me conocierais, no estaríais tan confiados! —dijo Hugo.

—Tú eres peligroso solo en la ruta, donde atacas las manadas de noche y a traición —replicó Mike—. ¡De frente, eres inofensivo!

—Pronto comprobarás lo equivocado que estás, muchacho —dijo Brown—. No creas que nosotros somos tan lentos como Crown, Clelland y los otros...

Los testigos observaban la escena con indiferencia.

La mayoría estaban acostumbrados a esta clase de duelos.

—Con vuestra muerte prestaremos un gran servicio a los ganaderos que tienen que utilizar la ruta de Texas. Quedará libre de uno de los grupos más peligrosos de cuatreros.

—Habla todo cuanto quieras —dijo Hugo, sereno—. Cuando me canse de escucharte, el plomo de mis armas te hará callar para siempre.

Armstrong observaba la escena en silencio.

Estaba preocupado por sus jóvenes amigos, ya que era mucho lo que había oído hablar de Hugo Teton y sus hombres.

—¡Brown! ¡Fyler! —agregó Hugo—. Vosotros debéis encargaros de ese joven. Del más alto lo haré yo...

Y mientras hablaba, movió sus manos en busca de las armas.

Brown y Fyler le imitaron.

Pero Mike y Ross admiraron a los testigos al disparar al unísono.

Los tres bandidos cayeron sin vida y sin que hubieran conseguido desenfundar las armas.

Mike y Ross se miraron entre sí sonriendo.

—¡El fin de unos cuatreros! —comentó Armstrong, admirado.

—Es el fin que tarde o temprano reciben como castigo todos los que se dedican a vivir del trabajo de los demás —agregó Mike.

Los testigos contemplaban a los dos amigos sorprendidos, ya que era mucho lo que habían oído hablar de Hugo Teton y de la habilidad de sus manos.

CAPÍTULO X

—Deberías avisar a Duke para que regrese —decía un amigo a Violeta.

—¡Tendrás un disgusto si vuelves a pronunciar ese nombre! —dijo sonriendo, aunque de forma especial, Violeta—. Estoy cansada de advertirte que se llama Leopold Hudson.

El que hablaba con la muchacha se puso nervioso, y dijo:

—Perdona... Nunca me doy cuenta...

—¡La próxima vez que cometas la misma imprudencia, te costará la vida!

—Ahora estamos solos y nadie puede oírnos.

—¡A pesar de ello...!

—Te prometo que no volverá a suceder.

—¿Por qué me decías que debería avisar a Leopold? —inquirió más amable Violeta—. ¿Sucede algo?

—Las cosas por la ruta andan mal —informó Lewis Wascomb, como se llamaba el hombre que hablaba con Violeta—. Son muchos los ganaderos que empiezan a negarse a pagar la cuota que les impusimos. Y más de uno los que han utilizado los rifles contra los muchachos.

—Eso es asunto que deberías resolver tú, sin necesidad de que Leopold también tenga que ocuparse de ello —dijo sonriendo Violeta—. ¡Si es preciso volver a implantar el terror, no dudes en hacerlo! Será suficiente con que dos o tres de los ganaderos que se niegan a pagar, aparezcan muertos y colgados. Hugo Teton es un estorbo para nuestros planes y debéis hacerle desaparecer...

—Su grupo es temido por los muchachos.

—¡Ofréceles más dinero por ese trabajo!

Fueron interrumpidos por la llegada de otro amigo.

—¡Buenas noticias, Violeta! —dijo el recién llegado, sonriendo ampliamente—. Hugo Teton acaba de morir a manos de dos forasteros, en unión de dos de sus hombres.

Violeta miró sonriendo al recién llegado.

—¿Estás seguro?

—¡Acabo de ver su cadáver!

—Será una gran noticia para los muchachos... —comentó Lewis Wascomb.

—¿Conoces a los que consiguieron matar a Hugo? —preguntó Violeta.

—Ya he dicho que son forasteros.

—Me gustaría hablar con ellos. ¿En qué equipo trabajan?

—Uno de ellos es ranchero. Creo que posee el rancho por las cercanías del Pecos.

—¡Tejanos tenían que ser! —exclamó orgullosa Violeta.

—Ha vendido hoy una manada de cuatro mil cabezas.

—Lo que me hace pensar que habrá conseguido una pequeña fortuna, ¿no es así? —dijo Violeta sonriendo.

El que informaba, miró sonriendo a la mujer.

—Estás pensando cómo apoderarte de ese dinero, ¿verdad?

—Porque me conoces no considero que sean una prueba de inteligencia tus palabras —respondió Violeta—. Tenéis que hacer algo para que esos muchachos vengan por mí casa.

—¿Qué medio emplearás?

—Si son vaqueros de verdad, les gustará el juego... —respondió sonriendo Violeta—. Abraham y Nissen se encargarán de limpiar a ese joven.

—La muchacha que me informó de la muerte de Hugo, asegura que los dos son sumamente atractivos... ¡Puede ser un peligro!

Y los dos hombres que charlaban con Violeta sonrieron maliciosamente.

—Y ya sabes que a Leopold no le agrada que...

—¡Dejaros de tonterías! —bramó Violeta muy seria—. Leopold sabe que no le seré infiel jamás. Otra broma como esa y ninguno de los dos podréis gozar de mucha salud.

Los dos hombres se miraron un tanto asustados, diciendo el que había bromeado en primer lugar:

—No debes incomodarte, Violeta. Estábamos bromeando.

—¡Pues no me agradan esas bromas!

Y dicho esto, la joven se retiró de ellos.

Cuando se alejó, comentó Lewis:

—¡Ahora comprendo las causas por las cuales la llaman Hiena quienes la conocen!

—¡No he conocido otro ser humano con instintos peores! —agregó el otro.

—Duke y ella forman una excelente pareja.

—Procura que nadie te oiga hacer un comentario parecido... ¡Sería el fin de tu vida! Sabes que a Violeta no le agrada que llamen a su esposo por su verdadero nombre.

—Me ha amenazado por ello hace unos minutos, poco antes de presentarte tú... —comentó Lewis—. Cada día estoy más asustado por trabajar para ellos. Terminarán alejándose con el dinero y nos prepararán buenas corbatas de cáñamo.

—Habla bajo... —dijo el compañero de Lewis, asustado—. Eso precisamente es lo que me preocupa a mí desde hace algún tiempo. Y no me agrada la ausencia de Leopold.

—Hemos de vigilar a Violeta. Si intenta reunirse con su esposo, lo evitaremos.

—Hablaremos de esto en otra ocasión con más calma. ¿Qué tal por la ruta? ¿Pagan bien los ganaderos?

—Últimamente son varios los que se niegan a pagar. Violeta me acaba de aconsejar que emplee de nuevo la violencia.

En esos momentos, Mike y Ross entraban en el lujoso local.

El que hablaba con Lewis, mirándoles con fijeza, dijo al amigo:

—Por las señas que me dieron, esos dos muchachos tienen que ser los que mataron a Hugo.

Lewis se fijó en ellos y comentó:

—Jamás había visto a dos jóvenes tan altos.

—¡Avisemos a Violeta!

Mike y Ross se abrían paso entre los clientes.

No les resultó fácil aproximarse al mostrador.

—¡Esto tiene que dar más dinero que una mina de oro! —comentó Mike.

—Ahora comprendo menos la actitud de su propietaria... —agregó Ross—. Debe ser excesivamente ambiciosa y no se conforma con lo que gana aquí legalmente.

—Esa ambición la conducirá a la cuerda.

Cuando consiguieron llegar al mostrador, solicitaron dos vasos de whisky.

Y bebiendo despacio, contemplaban a todos los reunidos con curiosidad.

—Aquella mujer que nos mira con tanto interés debe ser Violeta —dijo Ross.

Mike miró hacia el lugar que indicaba Ross y, contemplando a Violeta comentó:

—Sin lugar a dudas.

Los dos se fijaron en la joven.

—Parece muy joven para ser la esposa de un hombre, que por lo que Armstrong nos ha dicho, debe doblarle la edad —comentó Ross.

—Si te fijas bien en ella, te darás cuenta que no es tan joven como representa. Si no ha cumplido los cuarenta, debe faltarle poco.

—Viéndola, comprendo lo que le sucedió a mí hermano... —comentó Ross—. ¡Es en verdad sumamente atractiva!

—Parece que hablan de nosotros —agregó Mike—. ¡No vuelvas a mirarla!

Violeta, que efectivamente miraba hacia los jóvenes, les contempló con detenimiento y dijo, dirigiéndose a Lewis Wascomb y a Jack Lamond:

—Teníais razón. Son dos jóvenes sumamente atractivos.

Lewis y Jack sonrieron, pero no hicieron el menor comentario.

Violeta se separó de ellos, abriéndose paso entre los clientes.

Decidida, avanzó hacia Mike y Ross.

Al estar cerca de ellos, dijo al barman:

—¡Estos dos gigantes están invitados de parte de la casa!

Mike y Ross, sorprendidos, se miraron entre sí.

—¡Gracias, preciosidad! —dijo Mike sonriendo—. Pero no acostumbramos a aceptar invitaciones de una mujer.

—En este caso os ruego la aceptéis —dijo Violeta—. Soy la propietaria de esta casa y será para mí un honor que permitáis os invite. Yo, en nombre de todos los ganaderos que pueda haber aquí, os doy las gracias por haber eliminado de la ruta a un cuatrero tan indeseable como lo era Hugo Teton.

Mike y Ross fueron contemplados por los reunidos con curiosidad.

—No lo hicimos por hacer un favor a los demás —dijo Mike—, si no por salvar nuestras vidas, que estaban en peligro.

—Sea como sea, merecéis nuestro agradecimiento —insistió Violeta—. Y me ofendería muchísimo si no aceptaseis mi invitación.

—En este caso, aceptamos encantados —agregó Mike.

Violeta, dirigiéndose al barman que atendía aquella zona del mostrador, insistió:

—¡Todo lo que beben estos muchachos es por cuenta de la casa!

Mike y Ross sonreían de forma extraña.

Ambos pensaban, mientras observaban a aquella mujer, en cuáles serían sus propósitos.

—Rompiendo la costumbre y en vuestro honor, beberé con vosotros si es que no os molesta mi compañía —dijo con malicia. Violeta, al tiempo que se aproximaba a Mike, sonriéndole ampliamente.

—Será un gran honor para nosotros —replicó Mike aunque sin mucho entusiasmo.

—Entonces, si no os molesta... —dijo Violeta—. Estaríamos mucho más a gusto sentados en una mesa.

Mike y Ross estuvieron de acuerdo.

Y segundos después sentábanse los tres a una mesa.

—Aunque se nota que no eres una niña —dijo Mike sonriendo—, no es frecuente en nosotros poder beber en compañía de una mujer tan bonita.

Violeta, sonreía de forma agradable.

Mike, minutos después de charlar con Violeta, se dio cuenta que se inclinó hacia Ross al saber que era este el propietario de la manada.

Cuando llevaban más de media hora bebiendo, dijo Violeta:

—¿No os gusta el juego?

Ross, comprendiendo que aquella muchacha empezaba a poner en práctica el medio que utilizó o debió utilizar con su hermano, dijo con rapidez:

—¡Siento verdadera pasión por el póquer! Estaba deseando llegar a esta ciudad donde me han dicho que hay jugadores como jamás podré conocer otros. Tengo la seguridad de que podría derrotarles en el terreno en que ellos deben considerarse muy hábiles.

Mike miró sorprendido al amigo.

Violeta sonrió ampliamente.

—Pues aquí en mi casa podrás demostrarlo. Tengo dos clientes que siempre despluman a los demás y me gustaría que alguien les derrotara.

—Supongo que no serán ventajistas profesionales del naipe, ¿verdad? —dijo sonriendo Mike.

Violeta se puso muy seria y mirando con fijeza a Mike dijo:

—¡No me agradan esa clase de bromas! Esta casa, y por orden mía, como propietaria, no permite que haya ventajistas.

—No debes hacer caso a mí amigo, preciosidad —dijo Ross, al tiempo de acariciar la barbilla de Violeta—. ¡Es muy desconfiado! Yo tengo la seguridad de que una mujer de tus condiciones sería incapaz de rodearse de esa clase tan despreciable de hombres.

—Te aseguro, pequeña —añadió Mike, disculpándose—, que mi intención no era ofenderte.

Violeta sonreía complacida.

—Si lo deseas, puedo preparar la partida —dijo—. Míster Abraham Smitty y Gregory Nissen, dos comerciantes muy ricos de esta ciudad, jugarán encantados frente a ti. Y recibiría una inmensa alegría si jugases fuerte y consiguieras arrancarles un buen pellizco.

—Haré todo lo posible por complacerte —dijo sonriendo Ross—. ¿Jugarás tú, Mike?

—Soy un verdadero cenizo para el naipe —dijo Mike, sonriendo.

—Pues prepara esa partida. Te demostraré al igual que a mí amigo Mike, que no tengo contrario con naipes en las manos. Tengo temperamento y temple de jugador.

—¿Cuánto piensas exponer? —preguntó Violeta—. Es que Smitty y Nissen no juegan partidas flojas.

—¿Te parece bien diez de los grandes? —dijo Ross.

Mike miró al amigo sorprendido.

Le parecía una locura lo que intentaba.

—Será suficiente —dijo Violeta—. ¡Ya lo creo!

—Me parece una cantidad excesiva, Ross.

—¡Ten confianza en mí! Además, no debes olvidar que expongo lo mío.

—Como quieras —dijo Mike.

—Esperadme un momento —dijo Violeta—. Hablaré con esos comerciantes.

Y poniéndose en pie, separóse de los dos amigos...

—¡Me parece una locura lo que haces! —dijo Mike.

—Confía en mí. Demostraré a esos tramposos que es mucho lo que tienen que aprender de mí. Para algo tuve como profesor a un verdadero maestro de la trampa durante un par de años. ¡Ganaré una fortuna! Tú debes encargarte de vigilar a esa mujer y a sus empleados.

Mike se dejó convencer.

—¡Estoy realizando el mayor esfuerzo de mi vida por contenerme! —agregó Ross—. ¡Sentí verdaderos deseos de estrangular a esa mujer cuando la acaricié la barbilla!

—Lo mismo me sucede a mí. Pero si es cierto que eres habilidoso con los naipes, disfrutaré viéndote derrotar a los dos ventajistas de la máxima confianza de esa hiena.

—Soy mucho más hábil con el naipe que con el «Colt» —dijo Ross, sonriendo—. Y con las armas, ya has comprobado de lo que soy capaz.

Sonriendo, esperaron a que Violeta regresara.

Minutos más tarde, los dos amigos contemplaban con gran curiosidad a los dos tipos vestidos con elegancia, que se aproximaban en compañía de Violeta.

Smitty dijo:

—¿Es cierto que piensas exponer diez de los grandes?

—Así es —respondió Ross—. Pero si le parece demasiado, podemos bajar la cantidad.

—No es por ello —replicó Smitty, sonriendo ampliamente—, es que no creí que nadie estuviera dispuesto a regalarnos una cantidad tan elevada.

—No pienso regalar esa cantidad... —le interrumpió Ross—. Aunque es muy posible que sean ustedes quienes me regalen el doble. Soy el hombre de más suerte para el naipe que jamás hayan podido ver frente a ustedes. Y espero que no me abandone mi buena estrella.

Smitty y Nissen se miraron, y sonriendo, dijo el segundo:

—Pues no se hable más del asunto y sentémonos a jugar. Debemos buscar otros dos puntos...

—¡Un momento! —le interrumpió Ross, sonriendo—. Esta preciosidad me ha dicho que sería una inmensa alegría para ella si les derrotara a ustedes, y por lo tanto, deseo que juguemos los tres solamente.

—Como quieras —dijo Nissen, y mirando a Violeta agregó—: Haremos todo lo posible por no darte la alegría de nuestra derrota.

—Serviré de mascota a este muchacho.

—Es tanta la suerte que acostumbro a tener, que no necesito que una mujer tan hermosa me sirva de mascota —dijo Ross.

Minutos después, los tres se sentaban a una mesa de tapete verde.

Mike contemplaba a Violeta, que sonreía feliz.

Cuando empezaron a repartir los naipes, Violeta quiso sentarse al lado de Ross, pero este le dijo:

—No debes molestarte conmigo, pero no me agrada que nadie me vea los naipes.

—Como quieras... —dijo Violeta, sonriendo, aunque no la agradó.

La mayoría de los clientes, enterados de la cantidad que iban a exponer los jugadores se aproximaron para ser testigos de la partida.

Mike no dejaba de vigilar con atención a Violeta.

Y el juego comenzó con gran expectación por parte de los curiosos.

FINAL

Era tal la emoción que dominaba a los mirones, que apenas si hablaban entre ellos.

En las primeras manos, Ross jugó alegremente y sin dar muestras de enfado perdió con rapidez quinientos dólares. Lo que hizo sonreír a Smitty y a Nissen por creer al joven una presa mucho más fácil de lo que imaginaron en un principio.

Violeta sonreía feliz.

Ross, dándose cuenta de aquella sonrisa que iluminaba el rostro de la mujer, le dijo sonriente y sin preocuparse de quién repartía los naipes en aquel momento:

—Juraría, a juzgar por tu amplia sonrisa, que me engañaste al asegurar que te agradaría que limpiara a estos.

Las palabras de Ross, pronunciadas en tono burlón, tuvieron la virtud de hacer desaparecer la sonrisa alegre del rostro de Violeta.

Molesta y sin saber qué responder, Violeta guardó silencio y se alejó de allí.

Ahora era Mike el que sonreía satisfecho, pero temeroso de que aquella mujer tratara de jugar una mala partida al amigo, la vigiló con mayor atención a partir de ese momento.

Ross volvió a poner su atención en el juego y recogiendo los naipes que le habían servido mientras hablaba y ponía su atención en Violeta, dijo con naturalidad:

—¡Esto empieza a cambiar! ¡Por un momento pensé que mi estrella me había abandonado!

Y dicho esto, dejó los naipes sobre la mesa e hizo la primera postura, que los otros dos aceptaron.

Cuando hecho el descarte Ross aseguró estar servido, Smitty y Nissen se miraron sorprendidos.

Pero Smitty, que fue el que repartió los naipes, comentó:

—Presiento que empiezas a farolear...

—Todo es posible —replicó Ross, sonriendo—. ¡Ahí van doscientos más!

—¡Añado cien! —agregó Smitty.

—¡Voy! —dijo Nissen.

Vistos los naipes, fue Nissen quien ganó con un full de ases-sietes.

Los que presenciaban la partida, no comprendían a Ross.

La mayoría pensaba que deseaba regalar su dinero, ya que había aceptado la postura con unas simples parejas de cincos.

Mike, contemplando al amigo, ignoraba lo que se proponía.

Cuando media hora más tarde informaron a Violeta de que Ross perdía dos mil dólares, comentó:

—¡Jamás había visto una presa tan fácil!

Y sonriendo satisfecha, se aproximó de nuevo a los jugadores.

En esos momentos, estaba Ross repartiendo los naipes.

Ni Smitty ni Nissen se fijaban en las manos torpes de Ross para barajar el mazo.

Hicieron la postura primera de cien dólares, que aceptaron los tres.

Los testigos abrieron la boca sorprendidos cuando escucharon que los tres estaban servidos, o sea, que no habría descarte.

Ross sonreía ampliamente, con los naipes sobre la mesa.

A todos extrañó que no hubiera levantado las cartas.

—No hay duda que tienes un gran corazón para el juego, muchacho —comentó Smitty—. Pero deberías ver los naipes antes de aceptar.

—Tengo la seguridad de que mi estrella no me abandonará —dijo Ross.

—¡Eres un loco! —exclamó Violeta sin poder contenerse—. De esa forma es imposible que limpies a estos.

—En el fondo, sentirías que sucediera eso, ¿no es verdad? —dijo Ross.

—¡Mereces una buena lección, por fanfarrón! —agregó Violeta, sin poder contenerse y nerviosa por la sonrisa serena de aquel muchacho.

—¡Mil dólares! —dijo Nissen, empujando un fajo de billetes hacia el centro de la mesa.

—¡Mil y quinientos más! —dijo Smitty.

Los curiosos se aproximaron más a la mesa.

Casi ni respiraban.

Jamás habían visto posturas tan elevadas.

Ross aceptó las posturas y agregó:

—¡El resto! ¡Ocho mil dólares!

El color desapareció del rostro de Smitty y de Nissen.

No esperaban semejante locura.

Una exclamación de admiración se dejó oír en el local.

Violeta, que había visto los naipes que llevaba Smitty, comentó:

—Por un momento, cuando me hablabas de tus facultades como jugador, llegaste a impresionarme. Ahora estoy convencida de que eres un loco.

—Déjate de tonterías y espera a ver si estos aceptan o no —dijo Ross.

—¡Claro que aceptan! —bramó Violeta.

—Si lo hicieran, se quedarían limpios y con ello podría complacerte —agregó Ross.

Smitty y Nissen dudaban.

Les parecía una locura extremada la de aquel muchacho para poderlo creer.

—¡Yo acepto! —bramó Nissen.

Y puso sobre el centro de la mesa todo el dinero que tenía ante él.

Y acto seguido, puso sus naipes boca arriba.

Los curiosos, al ver un póquer de nueves, lanzaron una exclamación de sorpresa.

—¡Mucho dinero, debes tener para tirarlo así! —comentó Smitty—. ¡Ahí va mi resto!

Y mientras hablaba fue colocando sus cartas boca arriba.

Un ¡Oh! de admiración lanzaron los curiosos al ver que tenía un póquer de reyes.

Se disponía Smitty a recoger el dinero, cuando Ross dijo:

—¡Un momento, amigo! ¡No sea impaciente! Aún ignoro la jugada que tengo y es muy posible que sea yo quien gane.

Y con mucha lentitud, puso un naipe sobre la mesa boca arriba.

Era un as.

—Mira que si hubiera ligado un póquer de ases... —comentó sonriendo Ross.

Mike le contemplaba sin salir de su asombro por la serenidad que demostraba a pesar de haber visto la jugada de Smitty.

Violeta y sus amigos sonreían contemplando la escena.

Pero sus sonrisas se cortaron cuando vieron el segundo naipe que Ross levantó, y que era otro as.

—Esto va por buen camino —agregó Mike, sin comprender los motivos por los cuales empezaba a confiar en el amigo.

Con la misma lentitud o un poco más, puso boca arriba el tercer naipe.

Las respiraciones de quienes presenciaban la escena se cortaron al descubrir que era otro as.

Ross, antes de levantar el cuarto naipe, miró sonriendo a Smitty y a Nissen, que empezaban a perder su serenidad.

—¡Levanta de una vez el naipe! —bramó Nissen sin poder contenerse.

—No debe ser impaciente, amigo —replicó Ross, con una amplia sonrisa que no comprendían los testigos.

Y con mayor lentitud, levantó el cuarto naipe.

Una exclamación de rabia brotó de los pechos de los testigos cuando vieron el cuatro de corazones.

Violeta, que empezaba a estar preocupada, respiró con cierta tranquilidad, al igual que Smitty y Nissen.

—¡He aquí mi última esperanza! —exclamó Ross, señalando el último naipe que le quedaba por descubrir.

—¡Levanta pronto ese naipe! —bramó Smitty, nervioso.

Ross sin responder, le miró sonriendo y con rapidez, colocó el naipe boca arriba.

Los testigos enmudecieron al comprobar que era otro as, pero acto seguido gritaron de alegría.

Violeta y sus hombres palidecieron intensamente.

Smitty y Nissen no hacían otra cosa que mirar a Ross con gran fijeza.

En esos momentos empezaron a comprender que habían sido atrapados en las redes que Ross les había tendido con mucha habilidad.

Y pronto comprendieron lo sucedido. A pesar de la torpeza que demostraba aquel muchacho, era muy superior a ellos.

Mike, loco de alegría, no lo exteriorizó por prestar atención a Violeta y a sus empleados.

—¡Tenía la corazonada de que mi estrella de la suerte no me abandonaría! —comentó Ross, y fijándose en Violeta, agregó—: Por tu palidez, deduzco que me mentías cuando decías que recibirías una inmensa alegría si conseguía desplumar a estos.

Smitty, muy pálido, sin poder contenerse, dijo muy serio:

—¡Eres un tramposo! ¡Preparaste el naipe mientras barajabas!

Los comentarios de los testigos cesaron al escuchar estas palabras.

Ross contempló a Smitty y le dijo:

—Hay que saber perder, amigo. ¡Y piensa que será preferible perder ese dinero a la vida!

—¡Estoy de acuerdo con Smitty! —gritó Nissen. ¡Y puedo asegurar que eres un tramposo! Estuve pendiente de tus manos y pude ver...

—No continúes —le interrumpió Mike—. ¡Eres un embustero y ninguno de los que te escuchamos podemos creer en tus palabras! Si fuera como dices, no hubieras aceptado.

—¡Este muchacho está en lo cierto! —dijeron varios testigos.

—Hemos de pensar que lo sucedido es sumamente sospechoso —comentó Violeta.

Ross miró de una forma a Violeta que esta sintió miedo. Le dijo:

—¡Eres la persona más despreciable que he conocido! ¡No vuelvas a hacer un comentario parecido o de lo contrario dispararé sobre tu rostro de reptil venenoso!

—He dicho que eres un tramposo y lo voy a demostrar —dijo Smitty.

Por la forma de hablar de aquel hombre, Mike tuvo la seguridad de que estaba dispuesto a ir a sus armas.

Tanto Ross como él sabían que aquellos hombres harían todo lo posible para evitar que ellos marcharan con aquel dinero.

—Todos son testigos de que no he hecho una sola trampa —dijo Ross—. Así que será inútil que insistas. Comprendo que te haya dolido perder una cifra tan elevada, pero...

Ross dejó de hablar para mover sus manos.

Mike y Ross demostraron que eran mucho más peligrosos con las armas.

Smitty y Nissen, mientras Ross hablaba fueron a sus armas, pero no consiguieron otra cosa que una buena dosis de plomo que terminó con sus vidas.

Violeta, completamente aterrada, desapareció del local.

Ross en silencio, sonreía ampliamente satisfecho por haber vengado a su hermano, aunque consideraba mucho más responsable a aquella mujer que al propio Smitty, que fue el que disparó sobre el ser tan querido.

Con las armas empuñadas encañonaron a los presentes y recogieron el dinero que había sobre la mesa.

En silencio, salieron del local.

—¡Les estuvo bien empleado! —comentó uno al salir los dos amigos—. ¡No es cierto que hiciera trampas! ¡Fue un golpe de suerte y una corazonada por parte de ese muchacho!

—Desde luego, resulta todo muy sospechoso...

—Tenía que llegar el momento en que Smitty y Nissen encontraran a alguien que se les adelantaran en el uso del revólver.

Lewis Wascomb, que había presenciado lo sucedido en unión de Jack Lamond, comentó:

—Mientras esos muchachos sigan en la ciudad, Violeta no se sentirá tranquila. ¡Vaya sorpresa!

Mike y Ross, una vez en la calle, se encaminaron hacia el hotel.

—Después de lo sucedido, pienso que estaremos mucho más seguros en casa de Armstrong —comentó Mike—. Así no sabrán dónde nos hospedamos.

—No nos resultará sencillo convencer a mí hermana y a Susan para que queden solas.

—Lo comprenderán. Ha sido una pena que tuviéramos que emplear las armas... Ahora nos resultará mucho más difícil averiguar el paradero de Duke.

—Siento no poder coincidir contigo, pero me agrada saber que mi hermano ha sido vengado.

Una vez en el hotel, contaron a las muchachas lo que había sucedido.

Alma se alegró al saber que su hermano había sido vengado.

Aunque no fue sencillo convencerles para que se quedaran solas en el hotel, lo consiguieron después de mucho discutir.

Cuando minutos más tarde se reunían con el viejo Armstrong y le contaron lo sucedido, este recibió una inmensa alegría.

—Encargaré a un buen amigo para que vigile ese local. Es muy posible que Violeta, asustada, envíe aviso a su marido o vaya a verle.

Los dos jóvenes estuvieron de acuerdo con esta medida.

Pero antes de que Armstrong pudiera hablar con el amigo a quién encargarían la vigilancia del local, un empleado del mismo salió a caballo de la ciudad por encargo de Violeta.

Transcurrieron dos días sin que nada sucediera.

La llegada del padre de Susan alegró infinitamente a Mike y a Ross, ya que de esa forma, las jóvenes se sentirían más acompañadas al tiempo que ellos podrían gozar de mayor libertad.

Pero los días transcurrieron sin que nada supieran de Duke Kildare.

—¡Será inútil que esperemos! —solía decir Ross al amigo—. Deberías escuchar mis palabras y obligar a hablar a alguno de los íntimos de Violeta.

—Esperaremos unos días más.

Llevaban diez días en la ciudad, cuando Mike se convenció de que la mejor solución sería actuar como Ross había propuesto desde un principio.

Y aquella, misma noche, ocultos por las sombras esperaron a que Jack Lamond saliera de local de Violeta.

Cuando le vieron salir, le golpearon con un «Colt» en la cabeza, y cuando recobró el conocimiento estaba bien atado en el taller del herrero.

Asustado, confesó todo lo que interesaba saber a Mike.

—Si nos has engañado, más vale que te escondas bajo tierra —le dijo Mike—. ¡No habrá un lugar seguro para ti!

—¡Podéis creer todo lo que he dicho! —dijo asustado.

—Primero lo comprobaremos —dijo Ross—. Si has dicho la verdad, nada tendrás que temer.

Estas palabras tranquilizaron a Jack, que estuvo hablando durante muchos minutos.

Las fechorías del matrimonio Kildare eran verdaderas atrocidades.

—Hace tiempo, cuando me di cuenta lo que se proponían, quise abandonarles. ¡Pero sentí mucho miedo, ya que jamás perdonan una deserción! Todos los que lo intentaron, murieron.

Ross y Mike, en el fondo, comprendían a aquel hombre.

—¿Cómo podemos comprobar que Duke se encuentra desde hace dos días en las habitaciones de su esposa? —preguntó Mike.

—No os resultará difícil entrar en el edificio —informó Jack.

Y a continuación, les indicó la forma de hacerlo. A Mike le gustó la idea y por ello dijo:

—¡Esta noche serás vengado, padre mío!

* * *

Violeta palideció visiblemente al ver entrar a Mike y a Ross en su local.

—No ha debido entrar en sus habitaciones aún —comentó Ross—. Está serena y tranquila.

—¡Vaya sorpresa que recibirá cuando vea el espectáculo que le hemos dejado en su dormitorio!

Violeta, completamente nerviosa por la insistencia con que era contemplada por aquellos jóvenes, desapareció del local.

Al entrar en la habitación en que sabía se encontraba su marido, quedó petrificada por el terror que se apoderó de ella al verle colgando de una viga.

Durante varios minutos permaneció sin poder moverse.

—¡Quitémonos de aquí y sentémonos en aquella mesa! —dijo Mike—. Desde allí vigilaremos esa puerta. Nada de disparar a matar; esa mujer debe ser castigada por las autoridades.

No tardó muchos minutos en aparecer Violeta completamente demacrada y con el pánico reflejado aún en sus ojos por la escena que acababa de presenciar.

Con una frialdad glacial en su mirada, buscó a los dos amigos.

Al descubrirles, intentó disparar un pequeño revólver que llevaba empuñado.

Tuvo que disparar Mike con muchísima rapidez al tiempo de empujar a Ross.

Antes de que los disparos de Mike hirieran los brazos de Violeta, ella consiguió disparar dos veces aunque sin encontrar el blanco deseado.

Los clientes se miraban sorprendidos.

Mike, con rapidez explicó lo que sucedía, dándose a conocer como capitán de los rurales.

Violeta, segundos después de ser herida, perdió el conocimiento.

—Aunque merecía la muerte, puedo asegurarles que está solamente herida.

Así lo comprobaron los testigos.

El sheriff y el juez de la ciudad, avisados por Armstrong, se presentaron en el local, escuchando minutos después todo lo que Mike tenía que decirles.

—Aquí tienen esta confesión del propio Duke Kildare. Tendrán que moverse con rapidez si no desean que escapen todos los cómplices que esta maldita pareja tenían. Y huirán tan pronto como sepan que Duke ha muerto y su esposa ha sido detenida.

Las autoridades agradecieron a Mike el trabajo realizado.

Jack Lamond pudo huir de la ciudad antes de que el sheriff comenzara a hacer detenciones.

* * *

—¿De quién es la carta? —preguntó Mike a su esposa.

—¡De mi hermano y de Susan! —respondió Alma.

—¿Qué dicen?

—Vendrán a hacernos una visita para el próximo mes. Quieren que los niños pasen una temporada con los nuestros.

—Me alegrará verles de nuevo.

—Pero, ¿sabes quiénes les acompañarán? ¡John y Nora! ¿Les recuerdas?

—¡Claro que les recuerdo!

—Tienen tres hijos —siguió informando Alma—. John se ha convertido en un hombre de negocios muy conocido por Wyoming.

—¡Me alegro!

El matrimonio fue interrumpido por la entrada de dos niños que discutían acaloradamente.

—¿Qué os sucede, hijos? —preguntó cariñoso Mike.

—¡Ross asegura que su caballo es más rápido que el mío!

—No debéis discutir siempre por los caballos o me obligaréis a qué os prohíba montar —dijo Mike—. ¿Qué pensarán vuestros primos cuando lleguen si os ven constantemente discutiendo?

Los dos niños se miraron entre sí, preguntando uno de ellos:

—¿Acaso van a venir?

—Para el próximo mes.

—Vendrá el tío Ross con ellos, ¿verdad, papá?

—Claro que sí, Mike.

—¡Qué bien! —exclamaron los dos muchachos, al tiempo de echar a correr de nuevo.

Alma, abrazaba a su esposo, comentó:

—Son dos diablillos.

FIN