CAPITULO PRIMERO

En muchas poblaciones ya no sorprendía ver cruzar las calles a centenares de ovejas. Habían cedido mucho las disputas entre vaqueros y pastores, se iban tolerando pero todavía quedaban restos de protestas por la convivencia con los ovejeros. Era ésta una frase despectiva. Pero en general se toleraban. No era como antes que a un ovejero no le dejaban entrar en los locales en que la mayoría eran cow-boys.

La dueña del Edén, uno de los saloons de la ciudad mejor instalados, estaba a la puerta con dos de sus empleadas, viendo el paso de la gran manada de ovejas, camino de los encerraderos que para esa clase de ganado había cerca de la estación.

—¡Han debido pasar muchos cientos...! —Decía Elsa—. Han estado pasando más de una hora...

—Y también hora y media —Dijo Sandra, la empleada de más confianza.

—Han estado pasando más de dos horas. Antes de estos últimos, habían pasado durante una hora por lo menos. Son varios millares las ovejas que han traído. Van a tardar más de un mes en llevar todo ese ganado al matadero.

—Los vagones para ese ganado son especiales. Dicen que llevan ciento cincuenta en cada vagón.

—Y también doscientas...

—Han comentado cerca de la estación que se han comprado diez mil de una vez.

—Han de ser las que estamos viendo pasar...

Los que comentaban entraron con Elsa y sus empleadas en el saloon.

—¿Por dónde ha pasado ese tipo...? ¡Vaya estatura la suya...!

—Estábamos viendo las ovejas y no nos hemos dado cuenta de los que han estado entrando.

—¡Es guapo el condenado...! ¿Te das cuenta...?

Elsa se echó a reír.

—¿Hay alguno al que no encuentres guapo...?

—¿Es que vas a decir que no lo es...? Es posiblemente el más guapo de los que han entrado en este local desde que lo abriste.

—¡No seas exagerada!

—Debes fijarte con detenimiento... ¡De estatura no hay que hablar nada! ¡Algo más de seis pies!

—¡Si llega a los seis...!

—Varias pulgadas más...

—No alcanza los seis.

—Como quieras. Pero vamos a salir de dudas porque se lo voy a preguntar.

—¿Estás loca? Y te dirá que qué te importa a ti su estatura.

—Bueno... Dejémoslo en seis nada más. Moreno y curtido por vientos y sol. Ojos muy negros y enormemente grandes. Tienen un defecto si te das cuenta, miran burlones...

Y Sandra, siguió enumerando las virtudes que ella veía en el forastero. Ella, por su parte, recorría con la mirada al forastero. Y se fijaba en los detalles de su ropa. El cinturón-canana de doble fila, con un «Colt» a cada costado, le llamaba mucho la atención. Había visto otros muy parecidos a ése. Era un trabajo admirable y las dos armas, estaba segura que eran más largas que las corrientes. Las altas botas de montar, eran otra obra de arte de repujado en cuero. Un poco arrugadas en la parte baja. Detalle que para ella, indicaba que estaban bastante usadas aunque brillaban como si fueran de charol. Una camisa de cuadros vivos de color y al cuello un pañuelo con el que se solían cubrir al cabalgar la boca y a veces la nariz para evitar que el polvo se introdujera hasta los pulmones, haciéndoles toser. La camisa remangada dejaba ver unos brazos que parecían tallados en madera de roble o nogal.

Elsa pensaba sonriendo en la fuerza que habría de tener en esos brazos carentes de grasa. Y al fijarse con más detenimiento en el rostro, admitía que Sandra tenía razón. Era el hombre más guapo que recordaba haber entrado en ese local.

Sonreía pensando en lo que pensaría Sandra si supiera lo que ella admitía y se sobresaltó al oír decir a Sandra, a la que no había visto acercarse:

—¿Le has encontrado muchos defectos...? Te he visto que le has estado mirando del sombrero gris hasta las botas con detenimiento. Y en tu rostro había aprobación femenina... ¡No me digas que no...! —y la muchacha siguió su camino hasta el mostrador para servir las bebidas que le habían reclamado los clientes.

—Tienes razón... —Dijo para sí—. El hombre más guapo que hemos visto en este salón.

Sandra volvió a acercarse y dijo:

—Pero ¿qué hace...? Se ha quedado parado ahí... Y no se acerca al mostrador.

—Parece como si buscara a alguien. Tal vez se han citado con él en este local y trata de hallar a la persona citada.

—No me gustan los clientes que no beben por lo menos.

—Tendremos que darle tiempo... ¿Y si no tiene dinero...?

—¡Pero si se han cacareado las fiestas este año como nunca...!

—Eso no quiere decir que haya de llevar dinero en cantidad.

—Son los días en que suelen gastar más todos los vaqueros y conductores.

—Está mirando a la parte de los juegos...

—Pero sigue sin acercarse al mostrador. ¡Claro que hay que ver cómo está de clientes...! ¿Verdad que es muy guapo...?

—Lo que me interesa es el negocio...

—Comprendo... Y ese guapo no ayuda mucho, ¿verdad? ¿Quieres que le eche...?

—¡Mujer...! —dijo Elsa—. No es para tanto, pero sería conveniente que se le hiciera saber que este negocio se sostiene cuando los clientes gastan algo...

—Le digo que en la ruleta se detiene la bolita en el número que el croupier quiere... ¡Que los naipes están marcados y que en los dados hay plomo...!

—¡No sabes lo que dices...! Y te advierto que no estoy para bromas de ese tipo.

—No estoy bromeando, Elsa. Eres tozuda de verdad, pero te vas a enterar. ¿Sabes cuándo...? Cuando te veas bajo el árbol en que te van a colgar, porque no esperes hacer creer que no sabes lo de las ventajas... ¡Todo es falso en este local! Y repito que los ventajistas te roban a ti y roban a los clientes. Porque son ellos los que están haciendo ahorros de gran importancia. Se hacen ricos, pero cuando sorprendan a uno y descubran la verdad, no te vas a salvar por decir que no sabes nada. No lo harás creer.

—¡No puede ser verdad! Sabes que he hablado con ellos y me han asegurado que puedo estar tranquila. Que no se hacen trampas en esta casa.

—¿Qué esperabas dijeran? ¿Que son unos ventajistas...? ¡Eres lo más infeliz que he visto en este ambiente, y confieso que estoy asustada! Porque veo que vas a ser colgada, no por cómplice con ellos, sino por tonta... Y cuando eso suceda no me digas que no sabías nada.

—Repito que no puede ser. ¡Ves ventajistas en todas partes...!

—¡Sigue así, sin querer enterarte! Porque empiezo a sospechar que la verdad es, que no quieres hacerlo. Y siendo así, es una tontería que yo insista en decirte lo que sabes perfectamente. Me tenías engañada.

Elsa sintió que la sangre le acudía al rostro. Era verdad que Sandra le estaba advirtiendo durante tiempo que estaba la casa llena de ventajistas y que los juegos de azar estaban trucados.

Sabía que Sandra odiaba a los ventajistas y les veía en todas partes. Pero en ese momento, estaba segura que Sandra llegó a pensar que estaba ella de acuerdo con los ventajistas. Y empezó a pensar si no sería Sandra la que estaba en lo cierto. Y recorrió a los clientes de diario. Todos los días ganaban y lo hacían en cantidad. Les veía marchar cuando se iba a cerrar el local y se guardaban las ganancias que todas las noches eran importantes. Y se sentaban a la caída de la tarde para marchar cuando el nuevo día ya había hecho su aparición. No era tan ignorante ni tonta, como Sandra creía. Lo que le pasaba es que sabiendo todos que odiaba las trampas las estuvieran haciendo. Y les había hablado, era verdad y le aseguraron que podía estar tranquila.

El forastero tan alto, se aproximó a las mesas de juego y las recorrió sin detenerse mucho en cada una. Y al fin, pasó junto a ella, sin mirarla y en el hueco que había ante el mostrador lo aprovechó para pedir de beber. Y fue cuando ella pensó que era Sandra la que tenía razón. Por la altura del mostrador, calculó que pasaba algunas pulgadas de los seis pies.

Seguía mirando al forastero que echándose el sombrero hacia atrás, se dio vuelta con la bebida en la mano y Sandra que se acercó a ella, dijo:

—¿Qué te parece...?

—¡No está mal...!

—¿Sólo se te ocurre decir eso...? Es lo mejor que has visto en tu suntuoso local.

—Creo que eras tú la que estabas en lo cierto. Pasa de los seis pies.

—Como estoy en lo cierto cuando hablo de su belleza. ¡Tienes que admitirlo!

Dejaron de hablar al oír una discusión con tono elevado en la voz:

—¡Escucha, mocoso...! ¡Te has sentado a jugar entre hombres y te hemos dejado! Pero si no sabes perder; lo que has debido hacer es no sentarte. ¡Dices unas tonterías que no te las vamos a tolerar...! ¿Te has enterado...?

—No he dicho nada malo... ¡Sólo que los dos estáis ganando!

—¿Y qué quieres decir con ello...? ¿Crees que se pueda hablar así...?

Elsa corrió hasta la parte en que estaban discutiendo.

—¡Charles...! —gritó Elsa—. ¡No quiero discusiones ni peleas en mi casa!

El joven que discutía añadió:

—Tiene que ser sospechoso que sólo ganéis vosotros dos...

Los curiosos se apartaban de la mesa en una franca huida.

—¡Charles...! —añadió Elsa.

—¿Qué quieres?

—¿Otra discusión...? Sabes que no quiero este tipo de discusiones en mi casa. Wendell y tú, no os quiero jugando aquí... ¡Tenéis otros muchos locales donde hacerlo!

—¿Por qué dices esto...? —Exclamó el aludido que se puso en pie y se acercaba agresivo hacia ella.

—He querido decir lo que has oído. ¡Que no os quiero jugando en esta casa...!

—¿Por qué...?

—¿Cuántas veces habéis discutido...? Y han sospechado lo mismo que ahora... Por eso no os quiero. Todos saben que no soy partidaria de trampas, y que no soy de las que al final recojo parte de las ganancias... ¡Y no sería agradable que puedan pensar que como dueña de este local, estoy de acuerdo con la ventaja!

—¡No somos ventajistas!

—Hablo en general. Y desde luego a vosotros dos, no os quiero en estas mesas.

—No vamos a marchar —Dijo Wendell —. Y vamos a seguir jugando. ¡Lo que tienes que hacer, es advertir a los que jueguen que sepan perder...! Este crío está furioso porque pierde unos doscientos dólares. Que no se hubiera puesto a jugar.

—A esa edad —Dijo Charles —Es posible que esté jugando dinero de su padre... ¡Pero que no se hubiera puesto a jugar y que contenga la lengua...!

—Sabes —Añadió Wendell —Que no puedes echarnos... Y no has debido intervenir en la forma que lo has hecho. Vas a rectificar, ¿verdad?

El alto forastero que había seguido a Elsa, vio la serenidad de su rostro ante la amenaza de Wendell.

—¿Por qué no marchas, pequeño...? —Dijo al joven.

—¿Qué te propones...? ¿Por qué le dices que marche...?

—Ya lo he dicho antes, porque no me agradan los jaleos en mi casa y no los quiero. Además no os ha dicho más que lo que empiezan a pensar muchos. ¡Que es sospechoso que en la partida en que jugáis los dos, sólo ganéis vosotros...!

Los dos jugadores aludidos se dieron cuenta de las miradas que se cruzaban entre los curiosos. Los dos se dieron cuenta del peligro que existía si obligaban a Elsa a seguir hablando...

—¡Está bien! —dijo Charles—. No volveremos a jugar en esta casa, pero no repitas lo que has dicho. ¡No somos ventajistas...!

—¡No me muevo de aquí...! —dijo Wendell—. Pregunta a los otros que están jugando si hacemos trampas... ¡Lo que diga este muchacho no puede tener valor! Está dolido porque pierde. Pero hay que saber hacerlo. Ganar, sabe hacerlo todo el mundo.

—¿Habéis perdido alguna vez desde que entráis en esta casa...? No se os ha visto perder un solo día... ¡Eso es tener suerte...!

Sonriendo el alto forastero volvió al mostrador y el muchacho también fue a pedir un doble. Estaba furioso, pero también estaba muy asustado.

Y cuando se acercó al mostrador al lado del forastero, estaba diciendo:

—¡Tramposos! ¡Ventajistas...!

—Cuidado, muchacho, con lo que hablas. Has tenido una gran suerte que la dueña haya decidido ayudarte. ¡Es la que ha impedido que te maten!

—Pero...

—No sigas. Comprendo que estés enfadado si has perdido bastante, pero cuando te sentaste a jugar era a lo que te exponías... Te has podido levantar cuando perdías mucho menos si sospechabas de ellos... Pero te has creído con la suficiente inteligencia como para vencerles, ¿no es eso? Y ahora, si no es por esa mujer, te habrían matado.

—Me han ganado con trampas...

—No debes decir eso. Y no creo que el dinero que pierdas tenga más valor que la vida.

—Es que se trata de un dinero que no me pertenece. Es de mi padre...

—Si era así, ¿por qué te sentaste a jugar? Creíste que sería sencillo ganarles... ¿No es así...?

—Creí que no eran ventajistas...

—Ahora, lo que tienes que hacer, es marchar.

Elsa se acercó a los dos y dijo al joven:

—¿Por qué no te marchas? Y no debiste ponerte a jugar...

—Le estoy riñendo por ello y le aconsejo que no agrave más la situación diciéndolo porque puede poner las cosas mal...

—Estoy bebiendo... Creo que puedo hacerlo...

—Bebe, pero marcha. No creas que se han calmado. Tienen el enfado sobre ellos.

—Y son peligrosos, ¿verdad? —dijo el forastero.

—Desde luego.

—¿Por qué les dejas que hagan trampas?

—¡En esta casa no se hacen trampas...! —gritó Elsa.

—Puedes gritar lo que quieras... Y si es verdad que no lo sabes, abre los ojos. Aunque cuando te arrastren con ellos para ser colgada, no esperes que te crean... ¡Porque no es posible no enterarse entre tanto ventajista como anidan aquí...! Y si es verdad que no lo sabes, te compadezco. Has debido dedicar esta casa a otro negocio. La ruleta preparada. Los dados lastrados y los naipes marcados. ¡Eso es lo que tienes en esta casa! Y si no te has dado cuenta, es que no debes sostener este negocio. Cierra o regálalo, pero no esperes a que te cuelguen con ellos. ¡Anda, muchacho, marcha! ¡Y cuidado...! Están pendientes de ti. No creas que para ellos ha terminado el asunto. ¡No te perdonan que les hayas dicho que es sospechosa su suerte! ¡Eso, puede hacerles mucho daño y ellos lo saben...! Ahí tienes a uno de ellos que va a salir en espera de que lo hagas tú...

Miró Elsa hacia la puerta y vio que un íntimo de los otros, mirando hacia donde estaba el joven, salía.

—¡Henry....! —gritó Elsa—. ¡Cuidado con lo que haces! ¡Si atacas a este muchacho, os echaré los vaqueros y conductores a los tres...!

—Has dicho que no quieres discusiones en este local. No creo que la calle te pertenezca también. Y ese muchacho, ya tiene edad para saber cuando se insulta.

—No te ha dicho nada a ti. No estabas jugando.

—Debes estar tranquila. No le vamos a hacer nada. Es hora de marchar.

Y el llamado Henry, con otro que le acompañaba, salieron del local.

El forastero salió detrás.

CAPITULO II

Volvió el forastero. Elsa hablaba con Sandra.

—¡Cuidado con esos dos...! —dijo Sandra.

—Me han amenazado, pero empiezo a creer que tanto tú como ese forastero, estáis en lo cierto. Esos dos, y otros como ellos, no son más que ventajistas.

—Y cuando sean sorprendidos, te van a colgar con ellos.

—Hablaré al sheriff...

—No esperes que les haga caso. Es posible que esté cobrando de todos ellos bastantes dólares al mes para que no se entere de nada y para que cuando les denuncien, no se dé mucha prisa a comprobar y al final dirá que estaban equivocados porque se trata de caballeros, ¿verdad?

—¡No es posible!

—En una ciudad como ésta, seguir tanto tiempo de sheriff es por complicidad con los pistoleros y los ventajistas.

—¿Se ha marchado el muchacho...? —Dijo el forastero al acercarse.

—Y me ha dicho que te agradece tus consejos. Pero no se ha ido. Ha tenido miedo de Henry que ha salido para esperarle aunque se cansarán de hacerlo. Le he dicho que entre en mis habitaciones para dar tiempo a que se cansen los que esperan.

—Si los otros se han dado cuenta de la maniobra, no se cansarán... Y veo que siguen jugando... ¡No parece que te hacen mucho caso!

—No creas que soy cobarde, pero tengo miedo. Me han amenazado...

Wendell se levantó y fue hasta donde estaban los tres.

—¿Qué has hecho con el muchacho...? ¿Le has escondido en tus habitaciones...?

—Es un niño aún...

—Pero tiene una lengua peligrosa. Y no esperes que quede sin castigo...

—No debieron dejar que se sentara a la partida. Aunque si le gusta el juego, el muchacho no ha podido resistir la tentación y como llevaba dinero de su padre, ha creído que podría aumentar la cantidad... Tal vez se considere un buen jugador a pesar de sus pocos años. A mí me pasaba lo mismo a su edad. Pero jugaba muy bien desde jovencito. Y ahora los pastores no se atreven a jugar conmigo, y allá en el Norte, me temen. Porque soy de los jugadores que no se rigen por las cláusulas clásicas del juego. He ganado muchas veces con sólo dobles parejas a más de un full.

—¿Es posible...? —dijo Wendell sonriendo.

Elsa miraba con simpatía al forastero al darse cuenta que trataba de desviar la conversación.

—Como lo oyes... ¡Si contara las veces que ha sucedido eso...! Lo que les pasa es que se ponen nerviosos. Y se dedican a cazarme... Y poco a poco, en envites parciales se van dejando sus restos en mis garras. Les asusto adelantando el resto. Y luego les muestro, la jugada y se desesperan por haberse asustado cuando habría sido tan sencillo llevarme el resto.

—Por lo que dices, debes ser un jugador peligroso.

—Es cierto que lo soy...

Entraron dos clientes y uno de ellos se acercó a Wendell para decir:

—¿No sabes lo que pasa?

—¿A qué te refieres...?

—Se han llevado los de la funeraria a Henry y a otro que estaba con él frente a este local. ¡Los dos están muertos...!

—¿Los dos...? ¿Qué ha pasado...?

—No lo saben. Estaban sentados, al parecer, en las escaleras del almacén. Y uno que les conocía preguntó qué hacían allí. Y es el que al no contestar, se dio cuenta que estaban muertos los dos. Y el de la funeraria ha dicho que no se le ven heridas... No se explican qué puede haber sucedido. Si estaban sentados es que se han acercado a ellos por detrás. Les habrán apuñalado.

—¿No dices que no tienen heridas...?

—A la vista no, pero las tendrán por dentro.

Elsa miró al forastero que recordaba salió detrás de Henry. Pero el forastero sostuvo su mirada con naturalidad.

Entró el sheriff que preguntó a Elsa y a sus empleadas si no habían oído algún disparo.

—¿Es que han disparado sobre ellos...? —Dijo Elsa.

—No se sabe cómo han muerto. Lo dirán los de la funeraria cuando les desnuden. Iba el doctor hacia allá...

Otros clientes que entraron hablaban de lo mismo.

El forastero seguía ante el mostrador. Wendell fue junto a Charles y éste se levantó de la partida para ir junto al forastero.

—He hablado con este amigo —Decía Wendell —Sobre lo que me has dicho que sueles hacer en tu pueblo allá por el Norte y con los amigos. Y le ha hecho gracia como a mí...

—Imagino lo que habéis dicho... Que eso no es jugar al póquer... Es que ya te lo dije antes, no me sujeto a regla alguna. Es éste el que manda —Y se golpeó en el corazón—. Y me ha dado un resultado admirable. Aunque por allí, se han convencido y no me dejan entrar en las partidas de la cantina. Llegó un día un forastero muy bien vestido. Era invitado de un ganadero. Este amigo habló de que era de los que mejor había visto jugando. Vivía en Helena... Y demostró que sabía jugar. La primera noche ganó cien dólares... A la segunda me dejaron sentarme en la partida. Perdió los cien que ganó el día antes más cien suyos. Y el caso es que el hombre decía que no se lo explicaba, porque yo, no sabía jugar —Y el forastero se echó a reír.

—¡Cualquiera se pone a jugar frente a ti! —dijo un tanto burlón Charles.

—No lo digas en broma... ¡Es para tenerme miedo! Nunca se sabe frente a mí, qué es lo que voy a hacer.

—¡Hombre...! —dijo Wendell—. Nos gustaría ver ese sistema...

—Si no se trata de sistema alguno. Cada día lo hago de una forma...

—Eres forastero, ¿verdad?

—Es la primera vez que visito esta ciudad. He vendido unos millares de ovejas. ¡Lo que nos ha costado llegar...!

—¿Las que han pasado por el pueblo...?

—Las tenía contratadas y nada más llegar me las han pagado. ¡Cuarenta mil dólares en total...! He dejado en el Banco la mayor parte... Y esperaremos a las fiestas ya que estamos aquí.

—Aunque no hay duda que eso suponga un atrevimiento, si juegas tan bien, nos gustaría enfrentarnos a ti en una partida.

—¡Hombre...! ¡No es mala idea...! Pero eso sí, me gustan los restos elevados. Por lo menos que los que se sienten frente a mí, estén en condiciones de cartera. No me agrada que quien sólo tiene cien dólares pueda ganarme unos miles. Busque una partida con mil dólares de primer resto y que se vean otros mil para cuando pierda ese resto.

—¡Nunca se ha jugado aquí con un resto tan elevado...! —Dijo Charles—. ¡Es mucho dinero...!

—Lo comprendo. Bueno. No se ha perdido nada. Me entretendré viendo jugar a los demás. Es interesante. Los jugadores no se dan cuenta que en sus rostros, de manera inconsciente, se puede saber si la jugada que tienen es buena o mala. Eso, en realidad, es lo que a veces me ayuda. Soy un buen observador.

—Veo que lo tienes todo... —decía Wendell riendo.

—Por eso soy un jugador peligroso —Añadió el forastero riendo.

—Creo —Dijo un oyente —Que has hablado de un resto tan elevado para que no se pueda formar una partida así.

—No me he ido. Sigo aquí. Formad esa partida y me siento. Pero eso sí. Soy muy especial en lo que se refiere al póquer. Nada de hora para levantarse. Cada uno se puede levantar cuando le apetezca. Gane o pierda. Yo, me levanto tan alegre tanto si gano como si pierdo. Este decía antes a ese muchacho y tenía razón, que hay que saber perder. Y en el póquer unas veces se gana y otras se pierde.

—Pues por lo que has estado hablando, parece que no pierdes nunca.

—Si los naipes se niegan, no hay quien lo evite. Pero sé defender mi dinero.

—Aquí, solemos indicar tiempo de duración. Porque si se da una jugada de suerte y te llevan el resto, no es justo que el que ganó se levante.

—¿Y si eres tú el que se lleva el resto de otros, te parece tan injusto...?

—Si jugáramos esa partida de mil dólares al primer resto, tendría una hora de duración por lo menos.

—Como no se va a jugar, no debemos seguir hablando.

Se volvió hacia el mostrador y pidió otra cerveza.

—¡Dentro de diez minutos, tendrás esa partida! —Dijo Wendell —. Vamos a por dinero.

El forastero, dijo a Elsa:

—Cuando nos sentemos haz salir a ese muchacho.

—¡No seas loco...! ¿No has dicho que había ventajistas en esta casa? —Decía Elsa.

—No temas. No se van a llevar mi dinero. Soy muy duro... Y no impidas a esos dos que sigan jugando en esta casa: Les voy a dar una dura lección. Y está tranquila. Odio a los ventajistas. Les he visto jugar. Esos dos, lo son. Pero aun así, no podrán conmigo. Y advierte a tu barman, que no entregue naipes marcados como nuevos. Es el cómplice que tienen en esta casa.

—¡No es posible...!

—¡Debes advertirle...!

—Si sabes que son ventajistas, ¿por qué te vas a sentar entre ellos? Porque los que busquen, serán como ellos. Y sin naipes marcados, están desamparados. ¿Es eso lo que esperas?

—En efecto... —Dijo el forastero a las palabras de Sandra.

—Yo iré a un almacén a por naipes.

—Y que ésta se los dé al barman, para que se los entregue para el juego.

Wendell y Charles hablaban entre ellos.

—¡Vaya un pichón...! —decía Charles—. Y ha de llevar mucho dinero encima.

—¡Es un ovejero charlatán...!

—Pero con mucha «pasta». Ya has oído. Cuarenta mil dólares de la venta que ha hecho.

—Ha creído que no podría hacer una partida con ese resto y otros mil a la vista.

—Por eso ha hablado tanto...

No tardaron ni un cuarto de hora en reunirse cuatro con el dinero suficiente. Dos de ellos eran jefes de equipos que llevaban ganado en cantidad.

Uno de ellos dijo:

—Si tiene tanto dinero debía ser de cinco mil dólares el primer resto.

—Si con mil al principio ya es una partida muy fuerte.

—¡Eh, forastero! —dijo Wendell—. No tardaremos en estar preparados.

Como el almacén estaba frente a la casa en que estaba el local, no tardó nada Sandra en entregar seis juegos de naipes a Elsa. Y ésta dijo al barman lo que le pidió el forastero dijera:

Palideció intensamente el barman. Y el forastero habló con dos clientes que estaban al lado suyo. Estos dos, quedaron pendientes del barman.

—No puedes creer que yo esté de acuerdo con ellos... —Protestaba el barman.

—Haz lo que te digo... ¡Ya hablaremos...!

Los curiosos, al saberse la clase de partida que se iba a iniciar, se apiñaron alrededor de la mesa.

—¿Dónde me siento...? —Decía el forastero—. En mi pueblo sorteamos los asientos.

—Aquí no hace falta. Elige el que quieras.

—Si es así, me da igual. Este mismo que es el que está más cerca.

Los jugadores pidieron a los curiosos que no estuvieran detrás de ellos.

—Podéis poneros tras de mí. No soy supersticioso —Dijo el forastero que se llamaba Larry Pulman—. ¿No hay naipes nuevos?

—La casa tiene —Dijo Wendell.

El barman entregó uno de los que le diera Sandra. Y a los pocos minutos dijo a Elsa que no se sentía bien y que dejara alguien en el mostrador.

—¿Qué te pasa? —Decía Elsa.

—¡No me encuentro bien...!

Llamó Elsa a una empleada que tenía hábito de despachar y se hizo cargo del mostrador. El barman salía del local a los pocos minutos también.

Y media hora más tarde, estaba hablando con los clientes que hablaron con Larry.

Cuando ellos volvieron al local, el barman estaba entre unos matorrales a una milla de la ciudad.

Abrió los naipes de su envoltura Larry y barajó con torpeza que hizo sonreír a los ventajistas.

Se inició el juego. Al recoger sus naipes. Charles frunció el ceño. Y lo mismo pasó con los otros tres.

Estuvieron jugando con alternativas. Cuando Charles perdió veinte dólares, dijo:

—¡Estos naipes no me dan buena suerte...! ¡Que traigan otros!

—Pero hombre... Si acabamos de empezar. No culpes a los naipes... Sólo has perdido veinte dólares de un resto de mil.

—¡Barman! ¡Envía otros naipes! —gritó Wendell—. Parece que Charles no tiene suerte. Pero el forastero tiene razón.

—¡Prefiero otros!

Los curiosos se miraban sorprendidos. Alguno de ellos, sonreían burlones. La que estaba en el mostrador, entregó otro de los naipes llevados por Sandra.

Al recoger sus naipes Charles del nuevo paquete, volvió a fruncir el ceño. Comprendió que era un error del mostrador, pero no podía decir lo mismo.

Pero eran buenos jugadores y conscientes de que sería un peligro pedir el cambio nuevamente, se aprestaron a jugar sin marcas.

Las jugadas encontradas empezaron a darse y los dólares iban pasando al resto de Larry.

Cuando les ganaba sin naipes, les mostraba y los cuatro estaban completamente nerviosos y le dijeron que no tenía por qué mostrar su jugada cuando ellos decían que él ganaba.

Al llegar la hora, ganaba Larry doce mil dólares.

—¡Bueno, señores! Es la hora fijada. Lo siento, pero no juego más. Y gracias por este donativo.

—¡Vas a seguir jugando...! —dijo Wendell.

—Hay muchos testigos de que se puso una hora para que el que quisiera se levantara. ¡Y es lo que voy a hacer yo...!

—No creo que sea justo que te levantes cuando nos has ganado dos restos más a cada uno.

—Están muy nerviosos y si siguiera perderían ustedes más. Son unos jugadores mediocres. Creí que serían mejores. Seguir, es perder más por parte de ustedes.

—¡Otra hora...! —dijo uno de los jefes de equipo.

—¡De acuerdo! —dijo Larry—. Una hora más, pero no pidan más tiempo si siguen perdiendo.

Era cierto que estaban nerviosos y como una hora, jugando, pasaba pronto, aumentaron sus restos con el dinero que les quedaba y se dedicaron a enfrentarse a Larry. Tenían que recuperar lo perdido contra reloj. Y lo que consiguieron fue que la ganancia de Larry, al terminar la segunda hora, era de diecinueve mil dólares.

—¡Vas a seguir jugando...! ¡Elsa! ¡Dame dos mil dólares!

—¡No tengo dinero para el juego...!

—¡Me vas a dar dos mil dólares!

—Recuerda lo que decías al muchacho. Si no sabes perder, no debiste sentarte.

—¡Vas a seguir jugando...! —gritó Charles también.

—¡Creo que ya he ganado bastante...! Accedí a una hora más. Habríais perdido menos si me hubierais dejado levantarme antes.

—¡No esperes llevarte ese dinero sin jugar más!

—¿Es que no consideráis bastante pérdida los dólares que están aquí...? Vais a perder algo más importante.

—¡No toques ese dinero...! Vas a seguir jugando y...

—¡Escucha, tonto! ¡No voy a seguir jugando...! Y me voy a llevar este dinero...

—No te lo llevarás porque te voy...

No comprendían que Larry hubiera disparado tantas veces. Los cuatro jugadores estaban con el «Colt» empuñado, dos de ellos y con la mano en la culata los otros dos. Pero los cuatro estaban muertos.

Los que hablaron con Larry antes, dispararon sobre dos jugadores que lo iban a hacer sobre Larry.

—Le iban a traicionar —Dijo uno de ellos.

—¡No lo comprendo! Censuraban al muchacho por no saber perder. Y ellos han preferido perder la vida por recuperar lo perdido.

El joven que estaba en las habitaciones de Elsa, se asustó al oír el tiroteo. Pero entró Elsa diciendo:

—Ya puedes salir. Han muerto todos ellos a manos de ese forastero tan alto. Formó una partida para que pudieras marchar sin que se dieran cuenta. Y me olvidé de venir a decir que podías marchar. Estaban distraídos con el juego. Le ha podido costar una fortuna y la vida después... Todo por ayudarte.

—Le daré las gracias.

Y así lo hizo al salir con Elsa.

—Me llamo Douglas Perkins. Estamos hospedados mi padre y mi hermana en el hotel Metrópoli

—¡Qué casualidad! En ese hotel me hospedo yo. Nos veremos allí. Y no vuelvas a jugar. Toma lo que habías perdido. Me lo han devuelto ellos.

Y le entregó los doscientos dólares que había perdido.

—¡Vaya miedo que me has hecho pasar! —Dijo Elsa —. Eran cuatro buenos pistoleros.

—¡Eran traidores, pero novatos...!

—¡Frente a ti...! —comentó un curioso—. Aquí se les temía...

—No había razón para ello —Añadió Larry.

—¿Eres hijo de Mewyn Perkins? —Dijo Elsa al joven.

—Sí...

—Es el ganadero más importante de todo el estado —Aclaró Elsa mirando a Larry. Pero ella vio en los ojos de Larry un brillo especial al oír ese nombre. Le miró con más atención, pero había desaparecido ese brillo.

CAPITULO III

Larry estaba desayunando, los comensales que estaban a esa hora, le miraban con atención. El joven Perkins había dicho la noche antes, en el hall, lo que había hecho en el local de Elsa. Y añadió que lo había hecho por ayudarle a él. Se lo estaba refiriendo a su hermana Belinda.

Larry vio al sheriff que hablaba con una empleada del hotel que le señalaba a él. Y esa empleada se adelantó para decirle:

—Míster Pulman... ¡El sheriff quisiera hablar con usted!

—Ya le he visto. Dígale que entre. Podemos hablar mientras termino el desayuno.

Como la distancia no era mucha, oyó el sheriff lo que decía Larry y avanzó seguido por algunos curiosos. Y se detuvo frente a Larry que le sonreía.

—¿Quería algo de mí? —Dijo Larry.

—¿Eres el que ha matado a unos cuantos caballeros en casa de Elsa...?

—En efecto... ¿Ha hablado con los testigos...?

—Iré a preguntar a Elsa.

—¿No cree que debió empezar por eso...? Allí habrá testigos que le dirán lo ocurrido, porqué estoy seguro que no me va a creer y como es algo que no tolero a nadie, que dude de mi palabra, debe ir a ese local y se informa.

—Es que te han denunciado unos amigos de los muertos. Dicen que les mataste con ventaja y...

—Espero me indique quiénes son esos cobardes que han mentido. ¿Es que eran amigos de usted los muertos...? He oído que les ha llamado caballeros. Y eso, es una burla. Supongo que les conocía, y si es así, no puede llamarles caballeros, sin que se ofendan los que lo sean de verdad.

—Vamos a ir a mi oficina y...

—Puede seguir hablando aquí. ¿Sabe lo que me estaba preguntando cuando entraba usted? Si sería capaz de meter las doce balas de mis armas en esa placa. ¡Creo que no fallaría...! Déjese de su oficina. Vaya al local de Elsa y pregunte lo sucedido y si después de informarse, trata de hablarme de su oficina, le voy a llevar arrastrando diez millas. ¡Y ahora, cuando salga, no intente volverse con el «Colt» en la mano, porque le llenaré el rostro de plomo...!

—No te das cuenta que estás hablando con el sheriff..., ¿verdad?

—Que a pesar de esa placa, será arrastrado y colgado en una plaza.

—Me han denunciado que has matado con ventaja y cumplo con mi deber.

—Debe informarse primero. Y debe dar gracias a que estoy optimista por los dólares que gané... a esos granujas. No tuve más remedio que matarles, sheriff. Debe informarse. No haga caso de los amigos que han ido a verle. Porque supongo que son amigos suyos. Como eran amigos suyos los muertos. ¿No es así?

—Soy amigo de todos.

—¿De veras...? Pues no me habla como si fuera amigo suyo.

—Es que me han denunciado...

—Mire, sheriff. No apure mucho mi paciencia. ¡Vaya a informarse de lo sucedido! ¡Déjeme tranquilo...! No diga nada más hasta que se informe.

El sheriff veía en Larry a un muchacho muy peligroso. Y decidió marchar a visitar a Elsa.

La muchacha y las empleadas de ella, le dijeron al sheriff lo que había pasado.

—Sé que lo que hizo fue una exhibición de pistolero. Y me hace falta tu testimonio de que actuó con ventaja, porque no me vas a hacer creer que un hombre solo, sin ventaja, podía matar a esos cuatro...

—Pues es lo que sucedió.

—No insista, sheriff —Dijo el que estaba ante el mostrador—. Fueron ellos los que intentaron disparar sobre él cuando el forastero recogía el dinero que había ganado...

—Con trampas... ¿Es que también vas a decir que no hubo ventaja para ganar esa fortuna...?

—Sabía que era usted un cobarde. Pero no tanto. ¿Cuánto le daban esos muertos al mes...? —Dijo Sandra—. Se sabe en la ciudad que le pagan por no enterarse que juegan con naipes marcados y que usan trampas. Lo comentan hasta los niños que van a la escuela.

—Te voy a encerrar una temporada! para que aprendas a respetar la autoridad.

—Lo que le están diciendo es una verdad, sheriff. ¡No debe hacer caso de lo que le digan los que no estuvieron aquí! —dijo otro.

—Así que venía a pedirme que yo diga que hubo ventaja, ¿no es eso...?

—Es que me han dicho que la hubo. Si me han engañado no es culpa mía.

Marchó a su oficina donde había unos elegantes que le preguntaron:

—No se ha atrevido a detenerle, ¿verdad?

—Todos los testigos afirman que fueron ellos los que intentaron disparar sobre él.

—¿Y usted puede creer eso conociendo a todos ellos?

—Es lo que dicen todos. Y así, no se puede hacer nada.

—Usted le detiene y nosotros le linchamos.

—Lo siento. Pero no se puede hacer.

—Creo que nos hemos equivocado de sheriff. Habrá que buscar otra persona para llevar esa placa.

—No abuse...—dijo el sheriff, haciendo que los visitantes marcharan sin añadir una palabra. Y cuando llegaban a la puerta, añadió el sheriff:

—¡Un consejo! ¡Dejad tranquilo a ese muchacho! ¡Mató a cuatro sin ventajas...! ¡Y he visto que no tiene nervios...!

Los elegantes reían al salir. Uno de ellos, exclamó:

—¡Es un cobarde...! Tenía engañados a todos.

—No te fíes de él. ¡Es un peligroso pistolero!

—¡Nos encargaremos nosotros del forastero...!

—Eso es lo que tenemos que hacer.

—Y si en realidad fueron ellos los provocadores, ¿qué ganamos enfrentándonos a todos...?

Sencillas palabras que hicieron cambiar la decisión de los elegantes. Pensaron que no les iban a agradecer lo que hicieran. Los que podían hacerlo, estaban muertos.

El sheriff no pensó en regresar al hotel para decir a Larry que perdonara, pero que no era culpa suya. Le habían engañado.

En el hotel, cuando salía Larry del comedor, se encontró a Douglas que le dijo:

—¡Hola...! Me habría gustado estar allí cuando mataste a esos cobardes ventajistas. Le he dicho a mi hermana que todo lo que hiciste y que nos han referido a los dos, fue por mi culpa. Y desea conocerte para darte las gracias.

—No tiene importancia. Me decidí a darles una lección a la vez que les quitaba de la vigilancia de la puerta de las habitaciones de Elsa, donde ellos sabían que te había escondido ella.

—¿Es verdad que les ganaste tanto dinero...?

—Y no se conformaron con eso. Se pusieron tan pesados y trataron de quedarse con el dinero después de mi muerte, que no tuve más remedio que, al defenderme, disparar sobre los cuatro.

—Parece que otros dos quisieron traicionarte...

—Y gracias a dos muchachos que estaban ante el mostrador y se dieron cuenta dispararon sobre ellos.

—Han comentado que estuvo el sheriff aquí dispuesto a detenerte.

—Quería que fuera a su oficina. No hay duda que debían ser amigos suyos los muertos, de los que dicen que pagan una cantidad al mes al sheriff para que no se entere de nada... Debe tener un buen ingreso en ese concepto.

—Todos comentan que se trata de un granuja... Y que hace años se le temía. Tenía fama de ser un buen pistolero. Has de tener cuidado con él...

—Ha estado muy cerca de que le matara. Y desde luego que no se perdería mucho con su muerte...

—No hay duda que tienes razón... Es una especie de emperador en la zona de los saloons que es la más populosa, pero en la otra zona, en la que está la Universidad y donde viven los que trabajan honradamente en las más diversas profesiones, te estarán bendiciendo en estos momentos por haber eliminado a esas serpientes humanas. ¿Vienes...? Voy a la subasta.

—¿Es que vais a subastar algún ganado...?

—Creo que unas cinco mil reses.

—De acuerdo. Te acompaño.

—Me encanta que lo hagas... No sabes la bronca que evitaste al darme ese dinero. El capataz habría presionado a mi padre para que me dijera lo que me suele decir él. No se dan cuenta que ya no soy un niño...

Larry sonreía.

—No debes volver a jugar...

—No creas que no me he dado cuenta ayer que, en realidad, no sé jugar bien. Me entretengo jugando con los vaqueros sin que se entere mi padre. Me gusta jugar...

—Pues no debes hacerlo. Y menos en estos locales que abundan en estas ciudades... Donde los ventajistas se distribuyen en las distintas partidas y como juegan con naipes marcados, es un robo lo que hacen, gracias a la tozudez de los vaqueros y conductores. Sospechan la verdad, pero insisten porque creen que no es posible ganarles a ellos.

—No jugaré más en estos saloons. Puedes estar seguro. Vamos a reunirnos con mi hermana. Ya te he dicho que le he hablado de ti y quiere conocerte. ¿Sabes lo que dicen de ella? Que es la más bonita de todo Wyoming. Sé que exageran, pero ya verás si es guapa... Ella dice que hablan así por halagar a mi padre que tiene fama de ser uno de los hombres más ricos.

—Si es como dices, no será por eso...

Una vez en la subasta, Douglas miraba en todas direcciones.

—Ha de estar con mi padre... Salieron poco antes que yo del hotel y hemos quedado en vernos aquí.

—No es fácil si no has quedado en un lugar determinado.

—Les encontraremos.

—¿Es partidario tu padre del sistema de subasta?

—Los subastadores y los compradores le conocen. No intentarán con él las tretas que emplean con los otros ganaderos. ¡Es un descarado robo...!

—¡Por eso te hice la pregunta...!

Una joven bastante bonita, se detuvo ante ellos y dijo:

—¡Douglas...!

—¡Hola, Jane...! ¿Es que habéis traído ganado...?

—Y entregado a los subastadores la muestra. No le he podido convencer que le van a robar. ¡Que nos van a robar! Y la culpa es del granuja de Hank. No quiere convencerse que es un cuatrero y un granuja. Debe estar de acuerdo con subastadores y compradores... ¡Otra vez que subastamos, no subieron de los dos centavos!

Y cree mi padre que ahora no será lo mismo. ¡Estoy asustada...! Me deben estar buscando mi padre y Hank...

Y si nos encuentran, no les digas que te he hablado de la subasta... ¡Estoy muy asustada!

—Mi padre va a subastar también...

—Pero se sabe aquí que tratan a tu padre mejor que a los demás... Comentan que le tienen miedo porque es el que más ganado trae...

—¿Qué tal es el ganado que traen? —Preguntó Larry.

—Sin duda el mejor que se presenta. ¡Douglas, estoy muy asustada! Pero muy asustada... ¡Unos ganaderos que vienen a comprar ganado, nos han ofrecido a cinco centavos! ¡Y mi padre y Hank se han negado...!

—Pero si es un buen precio...—dijo Douglas.

—Por eso estoy asustada. Hace un mes, he sabido algo que me ha sorprendido. No lo sabía. Me lo han ocultado siempre...

—¿A qué te refieres...?

—¡El rancho es mío! ¡Mi padre no tiene nada en él...!

—Perdona que intervenga, muchacha —dijo Larry—. ¿Es que te han ocultado que eras la dueña...?

—Es lo que han hecho.

—¿Qué edad tienes?

—Hace nueve meses que soy mayor de edad.

—Si vas al juez, puedes suspender la subasta de tu ganado...

—No podría demostrarlo de momento.

—Pero el juez lo paralizará.

—Y son capaces de matarme en el rancho y dirían que es un accidente. ¡Y se quedaría mi padre con todo...!

—¿Saben ellos que te has informado de la verdad?

—No. Y creo que están de acuerdo con los compradores. Creí que era Hank el que estaba de acuerdo con ellos, pero ahora sospecho que es mi padre el que lo está... Debe temer algo y lo que trata es de justificar una cifra en la venta cuando la verdad debe ser que les darán a ellos una gran diferencia.

Larry sonreía mirando a la joven que era más inteligente de lo que sin duda imaginaba su padre y el capataz. Ella había visto lo que debían hacer el padre y el capataz de acuerdo con los granujas compradores que los mataderos tenían allí encargados de conseguir ganado para ellos.

—¿Cuántas reses habéis traído?

—Pocas, más de mil... No es sólo el ganado lo que me preocupa. Ya digo que lo he sabido hace poco.

—¡Vámonos de aquí...! —dijo Larry cogiendo a la muchacha de un brazo—. Me vas a hablar con sinceridad y vamos a dar una lección muy dura a esos dos granujas y perdona que hable así de tu padre.

—Soy la más convencida de ello... Tiene una amante que trata de llevar a casa. Y me he negado de una manera firme, pero sé que la llevará de todos modos. Dice que se van a casar...

—Vamos...

Y en pocos minutos estaban en la otra «zona». En la que estaba la Universidad y los que vivían de trabajos honrados. Entraron en un local y se sentaron para tomar un café ella y ellos cerveza.

—Me ha informado de todo una mujer que es la que me ha criado, pero me ha confesado que no debía hablar de ello, porque le matarán si se enteran —Y la muchacha estuvo hablando durante mucho tiempo.

—... y las acciones, parece que están en un Banco de esta ciudad. Mañana va a comer con nosotros un abogado amigo de mi padre. Y al venir, me ha dicho mi padre que tendremos que firmar unos documentos los dos. Sospecho que me lo van a robar todo. Rancho y acciones. Desde que me he informado, he estado recordando muchas cosas... ¡Y hay una duda enroscada a mi garganta! Y si lo comprobara, mataría a mi padre y a Hank. Mi madre murió en un accidente que tuvieron mi padre y ella. El, resultó con una herida en un brazo. Ella se mató. Dijo que el coche había volcado y desde luego, cuando fueron al lugar del accidente, estaba volcado. Pero sospecho que la mató y después volcó el coche muy ligero. No duermo pensando en ello. Esa amante existe desde bastante antes de morir mi madre. Ahora trata de hacerme firmar documentos...

—No firmes nada. ¿No tienes parientes con los que puedas estar?

—Unos tíos con los que mi padre no se habla y no quiere que yo les escriba desde hace tiempo. Están muy lejos. En Denver.

—Pues desde aquí, vas a ir con ellos. Y te aseguro que lo vamos a aclarar todo. Y no pienses en recoger tus cosas del hotel. Yo te daré dinero para que al llegar a Denver compres lo que necesites.

—Mis tíos me facilitarán lo que precise. Sólo necesito para el viaje. Pensaba escapar desde aquí, pero no tengo dinero.

—Vamos a ir al juzgado y me vas a dejar un poder amplio. Yo me encargaré de investigar a esos granujas. Y aclararé si tu padre asesinó a tu madre.

—Si es así, les mataré yo... —Dijo ella.

Instruyó Larry a Douglas para que volviera a la subasta y que negara haber visto a la muchacha, y se quedó con ésta él.

Cuando marchó Douglas, dijo Larry a Jane:

—Ya veo que eres inteligente. Mira estos documentos. Lo hago para tu tranquilidad. Nadie sabe en esta ciudad quién soy, salvo algunos amigos que están en la Universidad. A los que vamos a ir a visitar y uno de ellos, te llevará al juzgado para que hagas ese poder a favor mío. Y vamos a telegrafiar a Cheyenne. Van a comprobar que las acciones y el rancho te pertenecen a ti.

Miró sorprendida a Larry al leer los documentos.

—¡Vaya suerte la mía al encontrar a Douglas con usted! No sabe mi padre la sorpresa que les espera a él y a Hank. Pero, ¡por favor...! Que no hagan daño a Laura... Es la vieja que me ha criado y la que me confesó la verdad.

—Te respondo que no le harán daño alguno.

—No he dicho ante Douglas lo que Laura me ha hablado de su padre. Es el mayor granuja de Wyoming. Tiene engañados a todos. Pero es el que trae las reses robadas por varios grupos de cuatreros. Y es el que dirige el negocio de las subastas... Le pagan un centavo más que a otros. Sólo un centavo para que no se sospeche la verdad.

—Te vas a quedar en la casa de un amigo de la Universidad. Hasta que se haya preparado y salgas hacia Denver a reunirte con tus tíos.

La muchacha dijo estar de acuerdo. A la hora de la comida, ya había firmado ella un amplio poder a favor de Larry. Y llegaban respuestas a los telegramas cursados. Uno de estos telegramas, era de los mataderos. Y por la noche, en un tren que pasaba a las dos de la madrugada, subía Jane al tren. Larry no fue a la estación con ella. Lo hizo un amigo de él. No querían correr el riesgo de que le vieran a él en la estación. Porque iba a intervenir en la subasta.

Cuando entraba Larry en el comedor del hotel, se encontró con Douglas que iba con su hermana que al saber quién era, tendió su mano diciendo:

—¡Gracias por lo que hizo en favor de Douglas...! Nos han informado de lo sucedido. Y estuvo a punto de perder la vida por ayudar a este loco... ¡Me ha prometido que no volverá a jugar!

—También me lo ha prometido a mí, y lo hará. ¡Es un hombre ya...!

—Eso espero también yo... —Dijo ella sonriendo,

Larry pensaba que no habían exagerado en lo de la belleza de la muchacha.

CAPITULO IV

Seguían hablando cuando un vaquero se acercó a ellos, diciendo:

—¿Quién es éste...?

Larry le miró sonriendo. Supuso en el acto quién era, por lo que los hermanos estaban hablando con él.

—Es un amigo mío... —Dijo Douglas.

—¿Dónde le has conocido...?

—Aquí —Dijo Belinda —. Está hospedado en este hotel... Este es Hank Wyatt el capataz del rancho. ¿Te llamas?

—Larry Pulman —Y tendió su mano al capataz que éste ignoró, haciendo que Larry ampliara su sonrisa.

—¡Vamos a comer...! —dijo el capataz.

—Puedes entrar. Ahora iremos nosotros.

—¿Qué has dicho?

—Lo que has oído. Que puedes entrar tú. Ahora iremos nosotros...

—¿Es que no sabes que ha dicho tu padre que el tiempo que estemos en esta ciudad estarás a mi lado...?

—Pero te olvidas tú y mi padre, que soy mayor de edad. ¡No soy una niña...! —dijo ella en un tono de voz que hizo fijarse en ellos los que estaban en el hall.

—He dicho que vamos a comer...

—Ahora, como ves, estoy ocupada. Así que entra tú. Nosotros iremos después...

—¡No sabes lo que dices...! Tengo un encargo de tu padre y debo cuidar de ti...

—Me sé cuidar sola... No te preocupes... ¡Ya te he dicho que soy mayor de edad!

—Pues aunque seas mayor de edad, vas a venir conmigo...

—¡Perdona, pero creo que debes obedecer...!

—¿Y quién te ha pedido opinión a ti...?

—Hablaré con mi padre para que esto termine... Estoy cansada. ¡Luego te veremos, Larry...!

—No te molestes. No te verá más.

Larry no dejaba de sonreír.

La muchacha fue a la habitación de su padre, seguida por el capataz y por Douglas. Entró como un torbellino. El padre la miró sorprendido.

—¡Papá...! —dijo—. ¡Tienes que decir a este imbécil que me deje tranquila...!

—¿Qué ha pasado...?

—Estaba hablando con un vaquero que dice este tonto que es un amigo suyo. Le ha conocido aquí en el hotel donde ese vaquero está hospedado también.

—Estábamos hablando y se ha presentado éste, como si fuera mi niñera... ¿Qué se ha creído...? ¡Y ya estoy cansada...! ¡Muy cansada...!

—He dicho a ese vaquero que no volverá a verla... Esta le ha dicho que después le vería. Todos andan tras de ella por saber que es la hija de Perkins...

—Tiene gracia —Dijo ella riendo—. ¿Y qué es lo que haces tú...? ¿Es que has soñado que te vas a casar conmigo...? ¡Estaría loca...! ¡Un cobarde como tú, esposo mío...! Todo este cerco y acoso no tiene otra finalidad, ¿verdad? Pero te olvidaste de lo más importante, que soy yo. ¡Y ya te he dicho que tendría que estar loca...!

—¿Por qué no dejáis las discusiones para cuando hayamos vuelto a casa? Y desde luego, no me gusta que contraigas amistades con esa facilidad... ¿Dónde dices que le has conocido?

—Aquí en el hotel —Dijo Belinda—. ¿Qué os pasa a los dos...? ¿Es que no voy a poder hablar más que con este presumido...? ¡Es un muchacho correcto! Y le hablaré siempre que le encuentre... ¿Cómo te llaman? El emperador del ganado. Y parece que te has creído de veras que lo eres... ¡No me vas a prohibir como si fuera una niña! Los dos olvidáis que soy mayor de edad. Y como ese Larry es un muchacho correcto, le hablaré siempre que le encuentre... ¡Si estás de acuerdo, como si no lo estás, papá! ¡No olvides que soy mayor de edad, no una niña de seis años...!

—¡Harás lo que nosotros queramos que hagas!

—¡No sabes lo que dictes...!

—¡Y en cuanto a este tan alto, le hablaré en un lenguaje que se convencerá que no será sano que insista en verte...!

—¿Qué te parece, papá...? ¿Es que de veras habéis creído que soy una niña...? Claro que él sabe que no soy una niña. Me está, haciendo el amor y eso que se da cuenta que pierde el tiempo. ¡Me parece que le hablo con claridad para que se convenza de la realidad...! Y si tú tuvieras sentido común, le habrías echado. Habla de los demás y es él quien anda detrás de tu fortuna. ¿Es que no te das cuenta de ello...?

—Creo que tendré que hacerlo yo —Dijo Douglas—. Tampoco soy el niño que cree...

—Lo que has de hacer tú, es no jugar...

—Métete en tus cosas y déjanos tranquilos a los dos.

—¿Qué te pasa, papá...? —Añadió ella—. ¿Es que le tienes miedo...? Habéis estado juntos muchos años, ¿verdad? ¿Sabe cosas tuyas que te atan a él...? Pero no hasta el extremo que trates de atarme a él también... ¡Eso no lo vais a conseguir ninguno de los dos! Y si se acerca a mí en la calle, le echaré a los vaqueros diciendo que me está proponiendo cosas sucias y que trata de abusar de mí. Le van a destrozar. ¡Y que no sospechen que eres el culpable de este acoso...!

El padre y el capataz palidecieron, porque se daban cuenta de lo que sucedería si hablaba así a los vaqueros.

—Yo me encargaré de ese ventajista. Es lo que debe ser...

—¿Te atreverás de verdad a decirle algo...? Me alegraría que lo hicieras y que intentes darle una paliza...

—¡Y se la daré...!

Belinda reía a carcajadas.

—Si lo intentaras pasaría a la jurisdicción del enterrador tu cuerpo lleno de ambición. ¡Así que crees que la fortuna de Perkins pasará a ti con tu boda conmigo! ¿Es eso lo que habéis acordado los dos...? ¡Creo que en Laramie va a haber una estampida de vaqueros y conductores...!

—¡Y yo diré que es verdad que tratas de abusar de ella...! —dijo Douglas.

—Calla tú si no quieres que te dé una paliza...

—Estás hablando de quien no puede defenderse y eso es de cobardes.

—No creas que no se lo diré a él... ¿No has visto que estaba asustado y te ha dicho que debías obedecerme?

—¿Asustado...?

—Lo que no quería es que se siguiera discutiendo en el hall. Pero sabes que está en el comedor. No tienes más que entrar en él y le dices todo lo que hablas aquí que le vas a decir.

—Y le obligaré a que busque su «Colt»...

—Sus «Colt»... —Dijo Douglas sonriendo —. Lleva dos. ¡No lo olvides!

—¿Es que con ese cuerpo va a asustar a alguien...? —Decía el capataz riendo.

—Pues ya sabes. ¡Ve a verle y le obligas a que use sus «Colt»...!

—Deja tranquila a mi hermana o te aseguro que te acordarás de mí.

Perkins se daba cuenta que su hijo se estaba haciendo un hombre...

—¡Ya está bien, Hank...! Lo que trato es que ésta no haga tonterías, pero no trato de impedir que hable con quien quiera. Y si ese muchacho se ha hecho amigo de Douglas, no veo que haya inconveniente en que Belinda hable con él.

—¡Yo me encargo de ese muchacho...!

—¡No te atreverás...!

—¿Es que no habéis visto lo asustado que estaba...?

—He dicho que basta... ¡Hank, ve a ver qué hacen los muchachos y vigila a los compradores...!

—Está bien. Pero no creas que olvido. Ese vaquero va a pagar las consecuencias.

—¡El no tiene la culpa de que yo no quiera nada contigo...!

—Yo le hablaré... Y os demostraré que hago lo que digo.

—¡No te atreverás...! —dijo Douglas—. Hablas aquí, pero no delante de él.

—Y a ti te daré una paliza...

—Basta, Hank...—dijo Perkins—. Ya es suficiente.

Hank no entró en el comedor. Iba antes a ver a los vaqueros y a tratar de encontrar a los compradores que iban a intervenir el día siguiente en la subasta.

También el padre marchó a encontrarse con un amigo con el que iba a comer. Los dos jóvenes entraron en el comedor y se sentaron a la misma mesa en que estaba Larry. Este sonreía.

Douglas le dijo lo que habían hablado en la habitación del padre.

—Bueno... Lo que debe pasar es que se trata de un celo cariñoso para protegeros.

—No es eso. Es que se ha hecho la ilusión de que se va a casar con ésta.

—Tampoco ha de sorprenderos que se haya enamorado de su patrona. Tenéis que admitir que es lo más bonito que han visto por aquí y le debe asustar que ella pueda enamorarse...

—¡El capataz está para cuidar del ganado, no para cuidarnos a nosotros...!

Larry reía de buena gana.

Perkins buscó al capataz al que sabía había de estar en el campamento con los muchachos. Estaba enfadado. Y al verle allí, le dijo:

—Ahora que no están los muchachos delante, te voy a decir que les dejes tranquilos. Ella te ha tenido que convencer que no te hace caso. Y Douglas se está haciendo un hombre. No quiero que le excites para provocarle... porque entonces te mataría yo... No me obligues a despedirte.

—Tiene que darse cuenta que todos van al olor de su dinero...

—Mira, Hank, ¿es que mi hija no es lo suficientemente bella para que vayan por ella en sí...? Y no trates de engañar ni engañarte. ¿Qué es lo que buscas? ¿A mi hija y a mi dinero...?

Los vaqueros que estaban oyendo, sonreían.

—Sabe que hace tiempo estoy enamorado de ella. Puede desheredarla... No me importa...

—¡Pero si ella no te hace caso...! ¿Cuándo te vas a convencer? Y no quiero que le molestes más. Así que la dejas tranquila...

Cuando terminaron de comer, los hermanos salieron con Larry que les llevó a la otra zona, porque tenía que averiguar algo relacionado con Jane. Allí no había el peligro de que se encontraran con Hank o sus amigos en el rancho que Belinda estaba segura serían solicitados por Hank para molestar y castigar a Larry. Había oído comentar a los otros vaqueros que ésos habían sido pistoleros.

Como sospechaba Belinda, Hank habló a los amigos del rancho y les dijo que iban a dar una buena lección a Larry. Y dos veces se presentaron en el hotel preguntando por él.

Como había saloon también, preguntaron al barman. Y a la segunda vez, un empleado del hotel, les preguntó:

—¿Es que erais amigos de los que murieron ayer en casa de Elsa...?

—No sabemos nada de todo eso. ¿Es que ese tan alto va por casa de Elsa...?

—Es lo que han comentado.

Esto era una pista para Hank. Y salieron para ir a casa de Elsa en la que entraron, preguntando al barman:

—¿Está por aquí un vaquero muy alto...?

—Hay varios que tienen buena talla. Lo que tenéis que hacer, es mirar vosotros.

Los que iban con el amigo del capataz sonreían al oír las palabras del barman.

—Es que nos han dicho que es un cliente de este local.

—Si es así tal vez esté. Yo sólo llevo horas en este puesto. Así que no conozco a los clientes que son habituales. Pero si dais una vuelta y le conocéis podéis saber si está aquí la persona que buscáis. ¿Amigo vuestro...?

El capataz miraba en todas direcciones y dijo:

—Creo que estamos en lo cierto. Este ha de ser el local en el que suele estar ese tan alto...

Elsa, que oyó a los que hablaban con el barman, dijo:

—¿Es que buscáis a alguien...?

—A un muchacho muy alto, al que me parece que le llaman Larry...

—¿Es que sois amigos de él...? —Añadió Elsa.

El capataz, muy enfadado, casi gritó:

—¿Por qué piensas que somos amigos...? ¡No! ¡No somos amigos suyos...!

—Perdona, hombre... No sabía que estuvieras tan disgustado con él... ¿Es que te ha hecho algo...?

—No te preocupes. ¡Lo que trato es de hallarle para decirle lo que sin duda no le va a agradar...!

—¿De veras...? —Dijo Elsa riendo—. ¡En ese caso, mañana serás enterrado...!

Y Elsa dio media vuelta. Los amigos del capataz le miraban al darse cuenta que había palidecido.

—¡Escucha, charlatana! —Dijo el capataz cogiendo a Elsa por un brazo—. ¿Por qué dices eso...?

—Porque estoy segura que si le molestáis lo vais a pasar muy mal. ¿Es que éstos también están disgustados con él...? ¿O eres tú solo...? No irás a decir que has traído a éstos para atreverte a hablar en la forma que lo haces, ¿verdad?

—¿Sabes lo que es esto...? —Dijo el capataz golpeando en su «Colt».

—Comprendo... Tratas de disparar sobre él... ¿Qué te ha hecho...?

—¡Es asunto mío...!

—No grites, hombre... No hace falta. Te oigo muy bien.

—¿No te enfadas si te doy un consejo...? Y suelta mi brazo. No vuelvas a tocarme... ¡Deja tranquilo a ese muchacho! Atiende tus cosas. No pareces tan viejo como para desear dejar de vivir... ¡Y es lo que parece deseas...!

—¿Qué te has creído?

—No creo nada. Sé que no es lo mismo.

—¡Vaya...! ¿Es que tratas de asustarme...? Pues ya verás que cuando le encuentre...

—Pero ¿qué te ha hecho?

—Ya te he dicho que es asunto mío... ¿Es que te has creído que nos ibas a asustar?

—Vaya. ¡Así que sois amigos de los cuatro que se vio obligado a matar...! ¡Y por lo que veo, queréis que haga lo mismo con vosotros! De verdad que no os comprendo... ¿Es que no consideráis suficiente número de muertos los seis que se llevaron de aquí para ser enterrados?

Se miraban los que iban con el capataz.

—Pero ¿qué ha hecho ese muchacho? —Decía uno de los que iban con el capataz —. Es ella la que te ha dicho que no quiere nada contigo. Y ese muchacho se ha hecho amigo de Douglas... En realidad, él no ha dicho nada. Ni ha hecho tampoco algo que pueda molestarte a ti. Es ella la que ha dicho que pierdes el tiempo. Y el patrón te ha hablado bastante claro.

Detuvo el capataz a una empleada y le preguntó por un muchacho muy alto al que llamaban Larry.

—¿Larry...? Debe tratarse del que mató a cuatro vaciando sus ojos en una discusión por el juego. ¡Los cuatro tenían fama de buenos pistoleros y quedaron sin ojos para ser enterrados hoy...!

—¡Vaya! —dijo uno de los acompañantes de Hank—. ¡No es el asustado vaquero que tembló ante ti...!

Hank estaba muy nervioso.

—¿Es que quieres que te mate también a ti...? Puedes quedarte. Yo no deseo morir por lo que no me importa. Si la muchacha no te hace caso, resuelve el problema tú, pero no nos mezcles a nosotros.

La empleada hablaba con unos clientes y señalaba a ellos. Y uno dijo:

—Serán amigos de los que murieron a sus manos. ¡Otros que van a morir...!

Los acompañantes de Hank, se encaminaron a la puerta. Y al quedar solo, Hank pensó en lo que había dicho la empleada y antes de que llegara el que buscaba, decidió abandonar el local. Estaba francamente asustado.

Al reunirse en la plaza de las subastas con el patrón, le dieron cuenta los vaqueros de lo que habían sabido en casa de Elsa.

Perkins reía de buena gana.

—Así que resulta que no es un vaquero asustado, sino un peligroso pistolero...

—Por lo que dicen, algo extraordinario. ¡Cuatro que tenían mala fama, han muerto a sus manos sin ventaja alguna y les vació los ojos...!

—¿Y se ha quedado en ese local?

—No creo que haya tardado mucho en salir. Tenía el rostro lleno de miedo...

—Es lo que debe hacer y dejar tranquilo a ese muchacho que en realidad no le ha hecho nada a él. Mi hija no quiere que Hank insista... El no tiene culpa.

—¡Es lo que le hemos dicho nosotros...!

—¿No decía que ese muchacho aconsejó a mi hija que le obedeciera porque estaba asustado de él...?

—Lo que han dicho de él, no parece que coincida con lo que Hank ha asegurado.

—Si se trata de un pistolero, no quiero que mi hija se haga amiga de él... —Dijo Perkins.

Dejaron de hablar al ver que los dos hijos de Perkins se acercaban con Larry.

Perkins miraba a Larry, violento.

—Este es nuestro padre —Dijo Douglas—. ¡Nuestro amigo Larry! —dijo al padre.

Larry sonreía mirando a Perkins.

—Los dos se han obstinado en buscarle para que me conozca. Cosas de la poca edad.

—Es que queremos que mi padre te agradezca lo que hiciste. No importa que se entere que volví a jugar.

—No tiene importancia —Dijo Larry.

Pero fue Belinda la que dijo lo que pasó y por qué Larry se vio en la necesidad de matar a los ventajistas que querían matar a Douglas.

—Te estoy muy agradecido por lo que hiciste para proteger a Douglas. Le tengo dicho que no debe jugar. Así que perdía doscientos dólares... ¡No quiere escarmentar!

—Ya no volveré a jugar. Pasé mucho miedo al perder tanto. Pero Larry me dio lo que había perdido para que no te enteraras tú.

— Otra vez gracias. ¿Bebemos algo...? Tenemos aquí un saloon.

CAPITULO V

Hank se quedó paralizado al entrar en el local donde le dijeron que estaba su patrón con los hijos, al ver a Larry con ellos.

—¡Pasa, Hank...! —dijo Perkins—. Es un amigo de los dos hijos.

—Nos conocemos —Dijo Larry sonriendo—. Parece que no le agradó verme con ellos en el hall del hotel. Parece que es un buen celador de ellos.

—Es que he cuidado siempre de Belinda. Y en una ciudad como ésta, contraer amistades con desconocidos, no es cosa que agrade...

—Ya me doy cuenta que los cobardes siempre tienen miedo a que los demás, sean como él.

Hank se puso muy pálido.

—¡No he querido molestar...!

—Lo imagino. Es lo que siempre sucede con los cobardes... Porque usted es un cobarde, ¿verdad? Parece que has estado en casa de Elsa preguntando por mí, y decías a tus acompañantes que ibas a hacer no sé cuántas cosas... ¡Todo eso debías dejarlo para decírmelo a mí! Y ahora es el momento, ¿no te parece?

—Y te ha estado insultando... —Decía Douglas —. ¡Ha dicho que te iba a dar una paliza hasta que fueras a tu «Colt» para poder disparar sobre ti...!

—¿Es verdad que has dicho todo eso...? ¿Por qué...?

—No debes tomar en cuenta lo que se dice cuando se está violento... Y mis hijos le excitaron.

—Nunca he insultado a quien no estuviera presente y pudiera defenderse —Dijo Larry—. Pero ya veo que está de acuerdo con el sistema. Adiós, muchachos. Tenéis un padre y un capataz muy interesantes.

Y Larry abandonó el local. Los hijos miraban a su padre y al capataz. Los dos estaban muy pálidos.

—Creo que si no es por nosotros lo habrías pasado muy mal, papá... ¡No has debido defender a este cobarde! Ya ves que no se ha atrevido a enfrentarse a él y eso que decía que le iba a dar una paliza para obligarle a buscar sus armas.

—Ya veis que le he dicho...

—Lo que en el acto has añadido que no querías molestarle. ¡Y te ha llamado varias veces cobarde! —Dijo Belinda—. ¡Ya nos hemos dado cuenta...!

Perkins, en silencio, salió del local tras pagar la bebida y estuvo haciendo unas visitas.

Cuando los muchachos se reunieron con su padre, le vieron muy alegre. Y Belinda, dijo:

—¡Parece que estás contento...! ¿Buen negocio...?

—He vendido bien en la subasta...

—¿Buen precio?

—Aceptable...

—Supongo que esta alegría tuya no tendrá nada que ver con Larry, ¿verdad? Te disgustó y asustó mucho lo que dijo. ¿Es que le conoces...? ¡Cuidado con él! ¡Es muy peligroso...!

—¿Por qué piensas que me preocupo de ese muchacho?

—Es posible que engañes a todos, pero no lo consigues con tu hija. ¡Te conozco muy bien...! Si le sucediera algo a traición, puedes estar seguro que pensaría muy mal de ti. ¡Sé que tienes muchos amigos en esta ciudad!

—Puedes estar tranquila... No me preocupo de ese muchacho.

Pero la muchacha estaba muy preocupada por el cambio efectuado en el carácter y actitud de su padre y cuando éste marchó, supo seguirle a distancia y le vio entrar en un saloon al que no podía entrar, pero sí vio a su padre por una de las ventanas del local hablando animadamente con el sheriff y otros que acompañaban a éste.

No podía permanecer más tiempo ante la ventana por el temor a ser sorprendida por alguien. Y una vez en el

hotel, dio cuenta a su hermano de lo que había visto, así como de lo que pensaba.

—A pesar de lo que dice papá —Añadió —, estoy segura que está tramando algo contra Larry. No sé qué es lo que hay entre ellos, pero me di cuenta que el conocer el nombre de papá, ese muchacho no pudo dominar sus ojos como sus palabras. Vi en ellos un destello especial.

—¿Crees de veras lo que dices? No lo comprendo. ¡No creo que Larry le haya hecho algo...!

—¡Papá está muy asustado...!

—Tampoco veo la razón...

—Han de ser cosas que no podemos saber, pero no hay duda que papá tiene miedo de Larry.

—Me parece que tienes excesiva imaginación...

Cuando pasados unos minutos, Douglas dijo que iba a dar una vuelta, le pidió su hermana:

—Si ves a Larry, no le digas nada de lo que he hablado y de lo que he visto.

—No diré nada. Te lo prometo.

Sin embargo, el muchacho quería encontrar a Larry, sobre todo, para pedirle que no hiciera daño a su padre. Temía que su padre hubiera pedido que hicieran daño a Larry y que si fallaban, éste buscara a su padre para matarle. Veía en Larry a un terrible pistolero.

Una vez en el saloon de Elsa preguntó a ella por Larry. Respondió Elsa que no había vuelto por allí, pero a los pocos minutos, vio Douglas a Larry que entraba y al acercarse a él, le dijo que tenía que hablarle.

Cuando pudo hablar con él, fue Larry el que le dijo:

—Supongo que me quieres decir algo sobre el enfado de tu padre conmigo y que en un local se ha reunido con el sheriff y con dos, que son tan granujas como él. Tu hermana ha visto ese encuentro desde una ventana. Pero si tu padre se entera que me quieres decir esto, sería muy duro contigo...

Douglas miraba muy sorprendido a Larry.

—No comprendo... ¿Cómo te has enterado...?

—La casualidad de que un amigo viera el encuentro y al salir descubrió a tu hermana junto a la ventana.

—¿Qué crees...?

—Tu padre es un cobarde y os debe a vosotros dos que no le arrastre y cuelgue.

—No digas a mi hermana que quería hablarte de esto y que es de lo que hemos hablado.

—Debes estar tranquilo. No diré nada. ¿Quieres beber algo...?

—Creo que lo necesito... Estoy asustado y nervioso.

—Debes tranquilizarte...

—No lo puedo remediar... ¡Tienes que darte cuenta que comprendo tu enfado, pero es mi padre...!

—Ya te he dicho que si no le mato es por vosotros. ¡Pero que no abuse por su parte...!

Una vez ante el mostrador, se acercó Elsa para decir:

—¡Larry...! Dos amigos de los jugadores que mataste, y del sheriff te han estado buscando.

Douglas miró el rostro de Larry, que le miró sonriendo. El muchacho palideció.

—Parece que no olvidan lo sucedido —Dijo Larry riendo—. ¿Dices que son dos?

—Por lo menos son los que han preguntado por ti. Y si no miras hacia el rincón de la derecha no sospecharán que hablo de ellos. Es donde se hallan esos dos y como han estado pendientes de la puerta tienen que haberte visto entrar. Pero no creo que estén solos. Lo más probable es que esperen fuera otros. Si están pendientes de la puerta, es porque han de suponer que te vieron entrar y han de esperar a reunirse.

Douglas estaba temblando... Y Larry le dijo:

—Con disimulo, ve alejándote de mí... No te quiero a mi lado...

—Pero...

—Nada de peros. Debes obedecer. Quiero que me dejes libertad de acción y si temo por ti, no podré tenerla.

—Ven... —Dijo Elsa a Douglas.

—No te muevas tú —Dijo Larry a Elsa—. Mira con disimulo a esos dos y cuando veas salir a uno, me avisas...

—Se han dado cuenta que estoy pendiente de ellos. Se han acercado a las mesas de póquer..., pero uno ya va hacia la puerta. El otro se hace el distraído con el juego.

Larry se movió con rapidez y salió detrás del que acababa de hacerlo antes que él. El compañero, ante el temor de que Elsa se diera cuenta, miraba al jugador que había ante él y no vio, por lo tanto, que Larry hubiera salido.

Cuando se atrevió a mirar, sonreía al ver a Larry al lado de Elsa.

Y como tenía la seguridad de que Larry no le conocía de nada, se atrevió a acercarse al mostrador para pedir de beber.

Elsa y Larry estaban pendientes de él. Y un cliente que entraba, dijo:

—¡Elsa...! ¿Conocías a McAllan...?

—Sí. Estaba hace poco aquí en el salón. ¿Por qué dices que si le conocía?

—¡Es que le he visto muerto a pocas yardas de este local...!

—¿Es posible...? —Dijo Elsa—. Si hace poco estaba aquí. Y éste estaba con él...

El aludido estaba como un muerto.

—¿Te sientes mal...? —Decía Larry.

—Me ha impresionado lo que dice éste. Es verdad que estaba conmigo, pero se despidió... Me dijo que iba a su casa...

—Pues no hay duda que está muerto. Y los que le rodeaban se extrañaban no haber oído disparo alguno... Y lo curioso es que no tiene al parecer herida alguna...

—Tal vez ha muerto por un ataque al corazón...

—Es lo que estaban comentando. Han avisado a la funeraria.

—No tienes buen aspecto. Ya no tiene remedio. Era tu amigo, ¿verdad?

—Sí...

—Te ha impresionado mucho su muerte, ¿no es así? Debes tranquilizarte... ¡Es lo que un día u otro hacemos todos! Claro que algunos, de una manera estúpida, se lo buscan ellos mismos. No se puede evitar que cada uno, a veces, elija el momento de morir. Y en esos casos, no hay más que lamentar el error cometido.

Pidió el asustado un doble seco. Y lo bebió de un solo trago. Estaba seguro que Larry les había descubierto. Y no sabía cómo poder salir sin que le dijera nada. Sus pies parecían de plomo. No podía moverse.

—Estás muy nervioso, muchacho. Has bebido de un trago el doble. Debes tranquilizarte—Y en voz baja, preguntó—: ¿Quién os envió con este encargo...?

Si quería hablar no lo podía saber Larry, pero estaba seguro que no podía hacerlo. Su rostro era una estampa del mayor pánico.

—¿Sabes a quién iba a avisar tu amigo...? —Añadió Larry.

De manera mecánica e inconsciente dijo que al sheriff.

—¿Sabes para qué le iba a avisar...? ¿Es que no habéis podido disparar vosotros...?

—No somos asesinos... ¡Y no creo sea un delito avisar al sheriff cuando entraras...! Nos daban veinte dólares a cada uno por vigilar.

—¡Anda! ¡Marcha de aquí, cobarde...! —dijo Larry.

Los que estaban cerca, les miraron sorprendidos. Y el asustado vaquero marchó hacia la puerta, pero a los tres pasos se volvió con el «Colt» empuñado para recibir en pleno rostro una dosis de plomo que le hizo caer.

Los testigos se fijaron en la mano armada y uno dijo:

—¡Qué traidor...! Habría sorprendido a otro cualquiera. Parecía tan asustado.

Douglas miraba a Larry muy asustado. Estaba seguro que esos dos eran enviados de su padre. Y que el aviso que iba a dar el que salió tenía relación con el encargo que su padre debió hacer al sheriff.

Larry se dio cuenta del estado de ánimo de Douglas y no le dijo nada.

El sheriff estaba en otro local, hablando con dos amigos.

—Hay que hacerlo bien... —Decía el sheriff—. Así que nos avisen, yo entraré primero para distraerle. Y vosotros hacéis el resto.

Y volvieron a repetir en la forma que cada uno tenía que actuar.

—Parece que tarda hoy en ir ese muchacho a casa de Elsa.

—¿Y si no va...?

—Se hará más tarde o mañana. Pero que Elsa no vaya a sospechar...

—Lo harán bien. Estarán viendo jugar...

Minutos más tarde, un cliente se detuvo ante el sheriff y le dijo:

—¡Sheriff! McAllan ha sido recogido muerto en la calle y Simmons ha sido muerto en casa de Elsa por ese ovejero tan alto. Y dicen que no se explican que no haya sido él el muerto. Simmons hacía que marchaba asustado de lo que habló con el ovejero y de pronto se volvió con el «Colt» empuñado.

Le temblaba todo el cuerpo al sheriff.

—¿Dices que estuvo hablando con su matador...?

—Hablaban de McAllan que acababa de estar con Simmons. Elsa fue la que dijo que habían estado juntos. Dijo que McAllan se había despedido para ir a su casa. Por, lo que hablaron parece que el ovejero le preguntaba quién les había encargado vigilarle a él. Debió decirle la verdad y le dijo: «Anda, marcha, cobarde.»

No se atrevió el sheriff a coger el vaso que tenía lleno. Le verían temblar de hacerlo.

Marcharon los tres con la mayor diligencia.

—¡Es un demonio...! —decía uno.

Douglas marchó al hotel y dio cuenta, asustado aún, de lo sucedido.

—Eso era lo que viste hacer a nuestro padre —Dijo—. Les debieron encargar que mataran a Larry, pero lo hicieron mal. Me ha dicho Larry que no mata a papá por nosotros, pero eso lo dijo antes de ese intento de asesinato.

—Sabía que tendría relación con Larry lo que nuestro padre hablaba con el sheriff.

—Calla... Está papá en su habitación y puede oírnos.

Dejaron de hablar al oír que llamaban en la habitación de su padre. Y los dos pegaron el oído al tabique que separaba las habitaciones. Y aunque levemente, oyeron que su padre protestaba por la visita. Y conocieron la voz del sheriff que daba cuenta de que Larry había matado a los dos pistoleros y que debía saber que eran enviados por él. Y el padre de ellos insistía en que era necesario castigarle. Y pedía al sheriff que buscara quienes no tuvieran miedo.

Para Belinda no era tanta sorpresa descubrir un padre muy distinto al que imaginaba, porque había sospechado varias veces...

Muchas veces le decía que engañaba a todos menos a ella.

En cambio, para Douglas era un descubrimiento que le aterraba. Ya no creía en la historia de que el ganado que llevaban se lo entregaban los dueños para que él lo vendiera.

Cuando marchó el sheriff, abandonó Douglas la habitación de su hermana y se metió en la suya.

Al otro día al desayunar, Douglas se asustó al oír a su hermana que preguntaba quién era el que llamó por la noche en su habitación.

Perkins negó que hubieran llamado en su puerta y que fuera él quien habló en voz baja. Pero el que servía el desayuno, dijo:

—No quería que le molestaran a esa hora, pero como se trataba del sheriff, no tuve más remedio que decirle la habitación que usted ocupaba.

Los hijos le miraron sorprendidos, como si no supieran lo de esa visita.

—No quería deciros —Dijo al marchar el camarero —Que vino a darme cuenta que se habla en la ciudad que ese amigo vuestro es un pistolero reclamado. ¡Ah! Vamos a marchar hoy mismo.

—¿No esperamos a las fiestas?

—No... Se han retrasado unos días. No podemos estar más tiempo.

Cuando vieron los hermanos a Larry que entraba en el comedor, se asustaron. Pero Larry saludó a los dos, sin mirar al padre.

—¡Larry! —dijo Douglas—. Nos vamos esta tarde.

—¿Todos? —Dijo sonriendo.

Para Perkins esta tonta pregunta le hizo temblar y no sabía por qué.

—Claro que nos vamos todos —Dijo la muchacha —. ¿Por qué lo has preguntado?

—Pues en realidad, no lo sé. Tal vez porque podía quedar alguno del equipo aquí, para ver los festejos.

—¿Cuándo marchas tú?

—Yo voy a esperar esa lucha entre equipos. Ha de ser interesante. Es la primera vez que voy a presenciar ese sistema. No son acciones individuales. Es por equipos y en acumulación de puntos. Cuantos más participantes, si no falla ninguno, más puntuación obtienen. Los fallos restan puntos.

—En casa de Elsa ya se habla de los favoritos.

—Que posiblemente no sean los que ganan. Es muy frecuente que pase eso. Los favoritos, rara vez son los que ganan.

—Yo creí que era lo contrario.

—Creí que os quedaríais los dos para presenciar esos ejercicios.

—No olvides que has prometido acercarte hasta el rancho antes de salir hacia el Norte. Ya sabes que no es mucha la distancia.

—No respondo de hacerlo, pero tal vez os visite. ¿Venís siempre con el equipo?

—Sólo hemos venido esta vez. Belinda quería conocer esta ciudad.

—Te habrá decepcionado. Abundan los cobardes y los ventajistas...

—Prefiero la vida en el campo.

—Y estáis mejor allí.

—Vamos —Dijo el padre al ponerse en pie.

Los dos jóvenes se despidieron de Larry por si no se volvían a ver antes de la marcha de ellos.

Hank no había vuelto a estar con los dos hermanos. Hacía la vida con los conductores en el campamento.

—¿Es que le robaron anoche que vino el sheriff tan tarde? —Dijo Larry a Perkins —. Los empleados decían que el sheriff estaba muy asustado. ¿Es que pasó algo a sus servidores? Son ustedes viejos amigos, ¿verdad?

—No creo que tenga que dar cuenta de mis amistades.

—No es un secreto. Lo ha dicho el sheriff. Y por eso iba a visitarle a esa hora. Y como le vieron tan asustado, supusieron que pasaba algo.

CAPITULO VI

Larry, sonriendo, añadió:

—Todos cometemos errores. Esos dos eran torpes y charlatanes. No comprendo que se aliara a gente tan estúpida...

—¡Larry! —dijo Belinda—. ¿Quieres que demos un paseo antes de que marchemos?

El padre de ella agradeció la intervención de su hija. Sabía que estaba muy cerca de la muerte. Y que sus hijos eran los que de momento habían evitado que Larry disparara sobre él. Y como estaba seguro que lo haría de seguir hablando, daba las gracias en lo íntimo a su hija que se llevó a Larry.

Al quedar solos el padre y el hijo, dijo éste:

—¡Está muy enfadado contigo! Sabe que eran enviados tuyos los que fallaron y les costó morir.

—Yo le demostraré que Perkins tiene influencia en Laramie.

—Lo que tienes que hacer es dejarle tranquilo. No te ha matado por nosotros. Vámonos de aquí y no intentes otra traición. ¡Le debemos gratitud, me salvó la vida!

—¿Es que crees que tiene importancia tu vida? No eres más que un imbécil. Y te atreves a darme consejos. No creas que vamos a marchar sin que le hayan castigado. No sabe lo que supone enfrentarse a Perkins...

—¡Pero si no te ha hecho nada!

—¡Calla, idiota! ¡Yo le daré a él! —dio una bofetada a su hijo y éste echó a correr saliendo del comedor.

—¡Ven aquí! ¡Idiota! — gritaba Perkins.

El muchacho desapareció con velocidad. Y temiendo Perkins que fuera a buscar a Larry, salió con rapidez y marchó al campamento, diciendo a Hank:

—¡Vamos a marchar ahora mismo! Quédate para que los muchachos y tú nos alcancéis... Y no dejes que los dos vayan contigo. Si es preciso, les golpeas, pero que no se queden aquí.

—¿Qué ha pasado?

—¡He golpeado a Douglas y le he dicho algunas cosas que estoy seguro está buscando a ese ovejero de los diablos!

Hank se daba cuenta del miedo que tenía Perkins.

—Di a los muchachos que les espero en la Garganta de los Buitres —Añadió Perkins montando a caballo y espoleando al animal.

A dos de los vaqueros les dijo que buscaran a los otros y marcharan.

—¡Yo —Añadió —Voy a buscar a los dos muchachos!

—Belinda iba con ese ovejero tan alto. ¡Cuidado con él! Parece que el patrón ha cometido el error de enfrentarse a él. Se está comentando que los dos que ha matado eran enviados del patrón. Y el sheriff ha desaparecido de la ciudad. Ha dejado la placa sobre la mesa de la oficina y una nota en la que dice que dimite porque necesita hacer un largo viaje y tardará en regresar.

—¡Regresará así que sepa que ha marchado el ovejero! —Dijo el otro vaquero.

—El patrón espera en la Garganta de los Buitres...

—Tiene mucho miedo, ¿verdad?

—No es que tenga miedo...

—No —Dijo un vaquero—. ¡Es que está temblando! ¡Quiere poner millas entre el ovejero y él! Y ¡cuidado tú! No te sientas valiente frente a ese muchacho. Cada vez que dispara, mata.

—¡No es para tanto! —Decía Hank sonriendo con suficiencia—. También los demás llevamos armas.

—Pero no las manejamos como él. ¡Hay que reconocerlo!

—¡Repito que no es para tanto!

Douglas había encontrado a su hermana y a Larry y les dio cuenta de lo sucedido entre su padre y él.

—Me da miedo —Decía—. Le ha dolido que éste evitara mi muerte. Y me ha dicho que no se habría perdido mucho si me matan. Y me ha golpeado. ¡No vuelvo junto a él! Me matará. No es lo que yo pensaba. Le he censurado que enviara esos dos para que te mataran. Y dice que le vas a conocer y que él es alguien en Laramie. Va a buscar otros pistoleros y el sheriff le ayudará.

—El sheriff ha marchado dejando la placa en la oficina con una nota en la que dice que dimite porque va a hacer un viaje largo y tardará en regresar —Aclaró Larry—. Te puedes quedar conmigo.

—Tampoco debe regresar ella a casa. Es otro hombre. Cruel y cobarde. ¡Ha sido una decepción para mí!

—He de ir a la subasta —Dijo Larry.

—Te acompaño... Pero necesito recoger mi caballo. Estoy seguro que mi padre ha marchado ya. Tenía mucho miedo cuando me llamaba al ver que estaba decidido a marchar. Y ha de temer que te buscara para decirte lo que ha pasado.

Unas yardas más allá encontraron a uno de los vaqueros que dijo a los hermanos que Hank les estaba buscando y que el patrón había marchado y les esperaba en la Garganta de los Buitres...

—Está dispuesto Hank a llevaros arrastrando si es preciso.

—¡Qué cobarde! —exclamó Douglas.

—No os separéis de mí —Dijo Larry —. Vamos a la subasta. Es interesante esa forma de vender y comprar. Yo no he tenido que subastar.

—Las ovejas no se subastan... —Aclaró Douglas—. No os estiman los ganaderos.

—Ya ha pasado aquel encono. Son varios los ganaderos que se han convencido que la oveja, con menos gastos, da más dinero. Allá más al norte, se están haciendo ovejeros muchos ganaderos que las odiaban hace unos años.

La plaza de las subastas estaba repleta de curiosos y de ganaderos que esperaban su turno.

—¡Belinda! —dijo uno al ver a la muchacha—. ¿No has visto a Jane?

—¡No! ¿Es que ha venido?

—Pero hace dos días que no aparece en el hotel ni en el campamento. Hank la está buscando y el padre de ella lo mismo. Están asustados por si le ha pasado algo.

—No la he visto. ¡Es extraño que haya marchado sola!

—Es lo que creen Hank y el patrón. Debe haber regresado al rancho...

—Bueno. No es tanta la distancia.

—¿Quién es? —Decía Larry.

—Es un vaquero de un rancho que está cerca del nuestro. El capataz se llama Hank también... Y Jane es una muchacha muy guapa y sobre todo muy buena. Se comenta que el padre es bastante duro con ella. Discuten porque tiene una amante. La madre de Jane murió en un accidente. Y como es natural, no quiere a esa mujer en el rancho y dicen que está dispuesto a casarse. Seguro que se ha marchado con unos parientes que tiene lejos. Me dijo un día que pensaba marchar con ellos. Parientes que no se llevan bien con el padre de ella. Es una hermana de su madre esa pariente. En el pueblo se comentó el hecho de que volcando el coche, no se hiciera él apenas nada y la esposa murió. Y como ya tenía esa amante, se comentaron muchas cosas sospechosas.

A los pocos minutos añadió Belinda:

—Ese que viene ahí, es el padre de Jane.

El aludido fue hacia la muchacha y su hermano.

—¿No habéis visto a Jane? —Dijo el padre de la aludida.

—Nos ha preguntado Tom lo mismo. No. No la hemos visto. ¿Pasa algo?

—Es que hace dos días que no se ha presentado en el hotel ni en el campamento.

—¿No se habrá marchado con esos tíos de que hablaba a veces ella?

—No tiene dinero. Y el viaje es largo y costoso. Se habrá vuelto al rancho. ¿Y tu padre?

—Parece que ha decidido regresar a casa. Se ha adelantado a nosotros. Pero nos agradaría esperar para presenciar los ejercicios por equipos.

—Si me dijo hace poco que iba a presentar su equipo. ¿Cómo se ha marchado?

—No lo sé.

—Bueno. Si ves a Jane le dices que estamos buscándola hace dos, días.

—No creo que después de tanto tiempo, siga ella por aquí...

El voceador de los subastadores, reclamó la presencia en la subasta del capataz de John Skinner.

—Vamos —Dijo Skinner a su acompañante—. Nos toca subastar ahora.

Larry siguió a esos dos.

—¿Quién es el elegante que va con ese ganadero? —Preguntó Larry.

—No le conozco... No es del pueblo ni de la comarca. Por lo menos no le he visto por allí.

—Ahí está Hank, el capataz de ese ganadero —Dijo Douglas—. Y es hermosa la res que presenta...

El voceador, con su megáfono metálico reclamó silencio para decir:

—¡Ganadero John Skinner! Mil doscientas seis reses. ¡Esta es la muestra del ganado que vende! ¡Pueden empezar las ofertas!

—Ya han oído —dijo el subastador—. Pueden empezar.

—¡Centavo y medio! — gritó uno.

Un rumor se levantó como el ruido de la resca junto al mar.

—¿No hay quien dé más? ¡Ofrecen centavo y medio!

—¡Dos centavos...! —dijo otro.

—¡Ofrecen dos centavos...! —y tras una pausa, repitió—. ¡Dos centavos a la una...! ¿No hay quién dé más? ¡Dos centavos a las dos...!

—¡Seis centavos...! —gritó Larry ante la sorpresa de los hermanos.

—¿Estás loco? —dijo Douglas.

—Es un robo lo que ofrecen.

—¿Quién ha ofrecido seis centavos? —Dijo el subastador.

—¡Yo! —exclamó Larry levantando la mano.

—Ese muchacho no puede subastar. ¡Es un ovejero! —Dijo el capataz de Skinner.

—¡Pagaré ese ganado a seis centavos libra! ¿A qué espera, subastador? ¿Es que está de acuerdo con los otros compradores? Tendrán que elevar el precio si se quieren quedar con ese ganado.

El rumor que se oyó en la plaza como el rugido de varios leones, asustó al subastador.

—¡Ofrecen seis centavos! —dijo el subastador—. ¿No hay quién dé más...?

—Es un viejo truco, Skinner —Dijo uno de los compradores—. No nos vas a hacer subir medio centavo más de esa locura que ha ofrecido ese amigo tuyo...

—¡No es amigo nuestro! —gritó el capataz—. No le conocemos. ¡Aunque sabemos que es el ovejero que ha matado a varias personas!

—Siga la subasta — gritó Larry.

—¡Ofrecen seis centavos a la una...!

Los compradores oficiales de los mataderos, estaban nerviosos. Discutían entre ellos.

—Nos ha traicionado Skinner —Decía uno.

—¡Pero no le vamos a hacer el juego...! Y tendrá que darnos la diferencia de lo que va a cobrar.

—¡Seis centavos a las dos...!

Skinner corrió hacia Larry y le gritó:

—¿Es que estás loco? No puedes ofrecer tanto. No tendrás para pagar y vas a ser colgado por actuar de «gancho».

—¡Termine, subastador!

—Seis centavos a las tres. ¡Para ti, muchacho!

—Iremos a hacernos cargo de ese ganado. Y pagaré en el Banco.

Los compradores se acercaron a Skinner.

—¿Qué te propones? —Decía uno de ellos—. Así que con un gancho. Esperabas que subiéramos... ¿verdad?

—No conozco a ese tipo. Y nada que no puede pagar. Ha cobrado mucho por las ovejas y ganó al póquer más de veinte mil dólares. ¡Ya lo creo que tiene para pagar! ¡Ya sabes! La mitad de lo que cobres, para nosotros. Vamos a salir mejor que de la otra manera...

—¡Es verdad que no le conozco!

—¡No nos volverás a engañar más!

—¡Tenéis que creerme!

El capataz fue abordado por el subastador para decirle:

—¡Buena jugada! ¡Sois unos granujas! ¡Mil dólares para mí!

—No comprendo por qué ese ovejero ha comprado tan alto.

—Querrá poblar su rancho de ganado vacuno. Y ha visto que es un buen ganado. Le sale gratis porque ganó al póquer lo que ha de pagar por esas mil reses.

—¡No nos vais a engañar otra vez! No os daremos un centavo más de lo que resulte en la subasta.

—No comprendo que se enfaden por conseguir más dinero —Decía Douglas —. Y parece que Skinner está contrariado también. No agradece que saque mucho más por ese ganado.

Se estaba comentando la sorpresa que suponía para los testigos, el disgusto de ese ganadero y su capataz por conseguir cuatro veces más que si lo hubiera dejado a los otros.

—Tres veces más —Dijo otro.

—De todos modos, es mucha la diferencia.

—Pues están disgustados. ¡Qué extraño es esto!

Skinner, que oía estos comentarios, se asustó. Y empezó a decir que tenía miedo a que se tratara de hacer elevar a los compradores y que resultara que no tenía dinero para pagar. Y le decían que debía esperar a que pagara en el Banco.

Cuando se reunieron el capataz y Skinner, decía éste.

—¡Vaya diferencia! He protestado para que los compradores vean que no es un truco.

—Pero nos van a obligar a darles la diferencia a ellos.

—Tienes razón. Y no podemos enfrentarnos a ellos.

Los hombres de Larry estuvieron haciéndose cargo del ganado y vigilando el peso.

Hasta el siguiente día por la tarde no terminaron. Y como estaba cerrado el Banco para entonces, hubieron de esperar al día siguiente.

El capataz de Perkins se informó que los hermanos estaban con Larry y no se atrevió a ir a por ellos. Tenía que esperar a que no estuvieran con él.

Los compradores oficiales, no dejaban a Skinner solo.

—Ya hemos echado la cuenta. Tendrás que damos diez mil dólares. No nos dimos cuenta que ha sido interesante esta operación para nosotros. Claro que también vas a ganar más por tu parte.

—Pero ¿se da cuenta ese muchacho de lo que ha ofrecido?

—La cuestión es que pagará bien ese ganado.

Uno de los empleados de los compradores, dijo a éstos:

—¡Hay una cosa muy extraña!

—¿A qué te refieres?

—El jefe de la estación ha recibido orden de los mataderos y del ferrocarril de que se embarque en primer lugar este ganado que acaba de ser subastado.

—¡No es posible! Tenemos ganado nuestro hace días.

—Es la orden que ha recibido y nos la ha mostrado. Primero se embarca ese ganado.

—Iremos a hablar con el jefe de la estación.

—Les va a decir lo que nos ha dicho a nosotros.

—¡No puede hacerlo! Primero el ganado que tenemos en los encerraderos. Son varios millares de reses que pierden peso cada día que pasa, aunque se les dé pienso.

Y los dos compradores fueron al jefe de la estación, que les mostró los telegramas que tenía en su poder y que había recibido horas antes.

—Pues no lo comprendo —Decía uno de los compradores—. ¿Por qué este interés del matadero y del ferrocarril?

—No lo sé —Decía el jefe—. Pero es lo que tengo que hacer.

Buscaron a Skinner y fueron con él al Banco.

—¿Dónde está ese comprador?

—¡Ha quedado en venir a esta hora! —Dijo Skinner.

Pero una hora después, se pusieron nerviosos.

Skinner se acercó a una de las ventanillas y preguntó:

—¿No ha estado aquí el que ha comprado mi ganado?

—Hablen con el director. He oído algo relacionado con ese ganado.

Skinner y el capataz entraron en el despacho del director.

—¡Ah! ¡Hola, míster Skinner! —dijo el director—. Celebro que haya venido. Le iba a enviar un emisario para que viniera.

—Es que he quedado aquí con el comprador... de mi ganado. Y no se ha presentado.

—Es que no tenía necesidad de venir. Ha estado antes en el Banco, llamado por mí. El ganado se ha pagado ya. Lo pagó el Matadero. Y se ha abonado el importe a nombre de su hija que, al parecer, es la dueña del ganado y del rancho. Ella cobrará en Saint Louis ese dinero. Que por cierto parece que el matadero y el ferrocarril han dado prioridad a ese ganado para ser embarcado.

—¿Es que están locos? ¡Ese ganado es mío...!

—Lo siento. Es la orden que me ha dado la central del Banco. Y que no tengo más remedio que cumplimentar.

—¡Esto es un robo!

—Le advierto, Skinner, que junto a la orden del Banco, tengo una del fiscal general, en la que se me hace saber que ese ganado pertenece a Jane Skinner solamente. Su hija. Si se considera robado, debe dirigirse a esa autoridad por medio de su abogado, si lo tiene. Y también se le ha hecho entrega a su hija, puestas a su nombre, unos paquetes de acciones que hay en el Banco, en Cheyenne.

Salieron desesperados del despacho del director.

Les rodearon los compradores oficiales y al darles cuenta de lo que pasaba, se sorprendieron.

—Así que resulta que es su hija la dueña del rancho y por lo tanto del ganado. ¡Buena faena le ha hecho su hija! Por eso no ha aparecido en estos días. Estaba en Cheyenne haciendo valer su propiedad y sus derechos.

—¡Maldita sea! ¡Cuando la vea frente a mí, la estrangularé con mis propias manos!

—Y ha sido el ovejero el que estaba de acuerdo con ella —Dijo el capataz.

—Es lo que no comprendo... —Exclamó Skinner—. ¡Nos Ha engañado bien!

CAPITULO VII

Los compradores hicieron saber a los amigos lo que había pasado con el ganado de Skinner.

—¡No esperaba una cosa así! Pero si en realidad es la muchacha la dueña del rancho, es lógico que haya reclamado lo suyo —Decía un comprador.

—¡Están furiosos el capataz y él! Y el capataz estaba buscando al ovejero que subastó. Debía estar de acuerdo con la muchacha y con el Matadero. No ha tenido que soltar un centavo. Ha sido el Matadero el que ha pagado a la muchacha el ganado.

—Y Skinner tiene que pagar a los conductores. ¡No me sorprende que esté furioso!

Skinner estaba hablando con el capataz y unos conductores. Estos, reclamaban su paga.

—Mire, patrón. Ese asunto lo arregla usted con su hija. Y si en realidad le ha robado a usted, reclama ante el juzgado, pero a nosotros nos contrató usted y es el que tiene que pagarnos.

Y cuando la discusión se puso peligrosa para él, no tuvo más remedio que pagarles. Y el abogado que estaba preparado para que la muchacha firmara unos documentos, dijo:

—Parece que la muchacha ha sido más lista. ¿Quién le ha hecho saber que es suyo el rancho? Usted aseguraba que ella no sabía nada. Y por eso preparamos estos documentos, que ya no valen para nada.

—No he sospechado que lo supiera... ¡Maldita muchacha!

—Y ahora se va a encontrar en el rancho con otro problema —Dijo el abogado—. Si quiere, le puede hacer salir del rancho.

—Y lo hará —Dijo el capataz —Porque está muy disgustada con Emma. ¿Y qué va a decir ésta? No creo que haya boda y menos que ella entre en el rancho.

—¡No habrá quien me haga salir del rancho!

—Si ella lo pide, lo harán las autoridades o será usted encerrado.

—¡No se atreverán! —dijo sonriendo—. Me conocen bien en el pueblo.

—¡No se enfrente a las autoridades! —dijo el abogado—. Saldrá muy mal.

Cuando el capataz y Skinner llegaron al campamento, uno de los conductores le hizo saber que tenía que ir al juzgado al día siguiente a las diez de la mañana.

Buscó Skinner al abogado para que le acompañara.

—La citación es para usted —Dijo el abogado.

—Pero debe acompañarme como mi abogado.

—Es posible que el juez, que es bastante duro, no me admita. Seguramente es para hacerle saber que su hija es la dueña del rancho.

No de buen grado, le acompañó al fin hasta el juzgado al día siguiente. Y al entrar en el despacho del juez, se sorprendió Skinner al ver a Larry que estaba allí.

—Puede sentarse —Dijo el juez—. Celebro que le haya acompañado míster Keystone. ¿Conoce a míster Pulman?

—Sí. Es el que subastó... Y que me robó una manada de reses.

—¡Tenga cuidado con lo que dice! —exclamó el juez—. Ese ganado era de su hija. Y este caballero es el representante de la dueña y que se hará cargo del rancho de ella. Tiene un amplísimo poder firmado por su hija que, como sabe, es la única dueña del rancho.

—Cuando acaben las fiestas —Dijo Larry —iré a hacerme cargo del rancho. Y espero no tener complicaciones.

—Mi hija no puede hacer esto...

—Es deseo suyo.

—Contaba con el dinero de esas reses para atender los gastos... y pagar al personal.

—Ella no ordenó que ese ganado se moviera del rancho.

—Pero hacía falta vender...

—Su hija no quiere pedirle cuentas de cómo ha administrado el rancho hasta que ha sido mayor de edad. Es a partir de ahora cuando quiere saber qué se hace en el rancho. Voy a estar poco tiempo. Ella encargará a otro, ya que según informes que tiene, usted se va a casar. Y ya sabe que no quiere a esa mujer en el rancho. Me ha encargado que busque comprador. Quiere vender el rancho y le dará una cantidad a usted.

—¡Mala hija!

—¿Por qué le ocultó usted que el rancho era de ella? ¿Qué documentos tenía preparados, abogado?

—No sé a qué se refiere.

—A los documentos que dijeron a la muchacha que tenían que firmar los dos. Ella y usted... Si llegan a hacerle firmar ustedes dos estarían en prisión en estos momentos. Iban a robar el rancho y las acciones, ¿verdad?

—No debe pensar eso...

—Sabemos que es lo que se proponían. Y mi consejo a la muchacha, es que no le dé un solo centavo una vez vendido el rancho —Dijo el juez—. Pero ella está decidida a darle algo. Aunque si demuestra que usted asesinó a su madre, será la que le arrastre.

Skinner marchó muy asustado. Le preocupaba lo que se refería a la muerte de su esposa a la que había asesinado para poder casarse con la otra, que estaba de acuerdo para provocar un accidente a Jane, y poder disfrutar del rancho sin obstáculos. Y todo le estaba saliendo mal.

Jane había dicho a Larry quién era el vaquero que podía dejar de capataz y encargado. El capataz que había, debía ser despedido, aunque Larry le dijo que si pensaba vender, no merecía la pena despedirle. Pero encargar a ese vaquero, sí.

Lo que de veras preocupaba a Larry, era el padre de los dos hermanos.

Estos seguían a su lado. Y Douglas, dispuesto a formar parte del equipo de él. No quería volver junto a su padre porque era mucho el miedo que tenía. Decía que le creía capaz a su padre de mandar que le mataran.

El capataz había sido informado que los hermanos estaban con Larry en la plaza de las subastas. Pero no se atrevió a ir a por los hermanos, por temor a Larry. Lo que había sabido de él, no aconsejaba valentías. Tenía que ver a los hermanos solos.

Larry encargó a sus muchachos que vigilaran a los hermanos para que no les molestaran los vaqueros de Perkins, que sabía les estaban buscando.

El capataz aconsejó a los vaqueros que buscaran a los hermanos en el hotel en que se hospedaban, pero no se atrevió a ir con ellos. Pero no estaban allí, fueron hospedados por Larry en la otra zona y en casa de una viuda que solía alquilar habitaciones.

Pero los muchachos de Larry, seguros de que irían al hotel en busca de los hermanos, estaban vigilando. Por eso, cuando estaban preguntando en el hall por ellos, los que vigilaban se acercaron.

—¿Queríais algo de los hermanos Perkins? —Dijo uno.

—Hablar con ellos. Tienen que venir con nosotros. Vamos a marchar.

—¿Y su padre?

—Ha marchado ya. Nos encontraremos en el camino.

—Ellos no quieren marchar.

—Tendrán que hacerlo. Su padre ha encargado que sean llevados incluso a la fuerza.

—Pero vosotros no recurriréis a la fuerza, ¿verdad?

—Desde luego que no —Dijo uno de los vaqueros—. Si no quieren ir, que no vayan.

Y los vaqueros marcharon para decir a Hank que no les había visto y que les dijeron que los muchachos no querían marchar.

—Hay que llevarles aunque sea a la fuerza...

—Que venga su padre que tiene autoridad. Nosotros no podemos forzarles.

—Es lo que tenemos que hacer.

Los vaqueros dijeron que no contara con ellos. Y Hank no se atrevía a marchar sin los hermanos. Fue al hotel por la noche y le dijeron que los hermanos no estaban hospedados ya en el hotel. Y no pudieron decirle dónde estaban.

Querían los vaqueros quedar hasta los ejercicios por equipos. Pero como Perkins había de estar esperando, el capataz ordenó la marcha. Pensaba Hank que Belinda era mayor de edad y si se quejaba a las autoridades podía tener un disgusto, aunque lo que más le decidió a marchar, era el miedo a Larry.

Cuando llegaron a la cita con Perkins, éste no se sorprendió de que los hijos no fueran.

—Ya vendrán —Dijo—. Se quedarán para ver los ejercicios con ese amigo de ellos.

Para Larry era una preocupación los dos hermanos. Y cuando supieron que habían marchado los que quedaban del equipo, se sintió más tranquilo, pero la preocupación no cesaba. Era una especie de responsabilidad que le ataba bastante. Y pudo convencerles que era conveniente que se reunieran con su padre. Aunque los dos se resistían. Quien le preocupaba era la muchacha. Douglas, no. Aunque preferiría que marchara también. Lo que no podía hacer, era indicarle que lo hiciera porque le había asegurado que con él estaría bien.

Con Elsa habló de estos hermanos y ella le dijo:

—No has debido hacerte cargo de ellos.

—Es que ellos acudieron a mí... Y no me atrevía a dejarles sin mi ayuda.

—Y ahora te das cuenta de que suponen un engorro para ti, ¿verdad?

—Es que necesitaré una libertad de acción que no me va a permitir el estar pendiente de ellos.

—¡Yo les hablaré!

—¡No creo que consigas mucho!

Sin embargo se equivocaba Larry. Los dos hermanos decidieron marchar a su casa. Habían hablado entre ellos y acordaron volver al lado de su padre.

—Pero marcharemos —Dijeron a Elsa —Después de ver esos ejercicios.

—¿No se enfadará vuestro padre? Tened en cuenta que le habrán dicho que no queríais marchar...

Douglas era el que tenía miedo al enfado de su padre y fue el que convenció a Belinda. Y como los dos conocían el camino, salieron muy temprano para poder estar por la noche en casa.

Para Larry suponía una gran tranquilidad. Había prometido a los dos, ir a verles, ya que tenía que visitar el rancho de Jane Skinner.

Se hizo cliente de Elsa, quien al fin, convencida de que era cierto lo de los ventajistas, vendió las mesas de los juegos. Y los ventajistas no se atrevieron a protestar mucho. Ya que ello sería descubrirse. Y Larry felicitó a la muchacha cuando se dio cuenta que faltaban las mesas.

—¿Son muchos los que han protestado? —Preguntó.

—Se han sorprendido bastantes, pero protestar, en realidad, no lo han hecho.

—Pero vas a perder bastantes clientes...

—Eso no me importa. Me siento más segura y tranquila ahora. Me he convencido que suponía un peligro para mí, dado que había ventajistas, que yo no creía.

—Sí. No hay duda que era un peligro real.

Seguía conversando con Elsa, cuando Larry se quedó escuchando. Estaba seguro que se trataba de una banda de música lo que oía. Y Elsa le dijo al darse cuenta que estaba escuchando:

—Es que anuncian las fiestas anuales y sobre todo los ejercicios por equipos. Pasarán por aquí... Ven...

Los dos se quedaron en la puerta y a los pocos minutos aparecieron los primeros jinetes.

—¿Y estos jinetes? —Dijo Larry.

—Parte de los que van a tomar parte en los ejercicios. Llegarán muchos a partir de hoy. Esto es el anuncio. Los ejercicios empiezan dentro de los tres días siguientes. Los equipos más importantes, famosos y favoritos tienen a su jefe o patrón aquí... Si no has presenciado nunca estos ejercicios, no te puedes dar idea de las apuestas que llegan a concertarse. Grandes cantidades se ponen en juego.

Con la banda, iban unos pegadores de carteles en los que se hacía saber a la población el importe de cada premio como ganador de ejercicios. Y teniendo en cuenta que siempre eran varios los participantes por cada ejercicio, el importe del menos importante, era de quinientos dólares. Pero la verdadera importancia estaba en las apuestas. Y era frecuente que cada equipo de los más famosos, tuviera cada uno un local en el que aceptaban las apuestas frente a ellos. Los jefes de esos equipos, entregaban al dueño del local una cantidad para hacer frente a los que apostaban a favor de otro equipo.

Por ser el de Elsa uno de los locales mejor instalados y de más amplitud fue solicitada para representar a un equipo, pero se negó de manera firme. Decía que podían hacer las apuestas directamente. Y no complicar a los demás.

Larry estaba leyendo lo que decía uno de los carteles y al fin, dijo:

—¿Sabes los dólares que puede ganar un equipo que venciera en todos los ejercicios? He estado sumando...

—Lo sé... Mucho dinero, pero ¿crees que un solo equipo podría ganar en todos?

—Siendo por equipos es más sencillo que cuando son individuales. Es muy difícil que una sola persona gane todos, pero en equipo, sí, porque llevan distintos especialistas.

—Por equipos es tan difícil, porque si sólo participa uno en cada ejercicio serán pocos los puntos que sumen. Y en la acumulación de puntos está la victoria.

Un cliente que estaba junto a ellos, dijo, mirando a Elsa.

—¿Es que es forastero?

—Sí.

—¿Y no sabe cómo se puntúa?

—Me lo ha explicado ella —Respondió Larry—. Diez, es la máxima puntuación por el participante en cada ejercicio. Y sumados todos los conseguidos da el ganador. Por eso es frecuente que haya hasta cuatro participantes por cada ejercicio. Aunque a veces sea un error, porque si sólo uno consigue sin fallo, le restan puntos si los otros fallan. Ni es sencillo que cuatro consigan un diez cada participante.

—Me gusta ese sistema de calificar. Tal vez decida que nos presentemos nosotros.

—No debes hacerlo. Hay especialistas que no os dejarían puntuar con cierta esperanza.

—Pero nos permitiría apreciar qué tal somos.

—¿No es el ovejero que trajo tanta oveja a la vez? —Dijo el cliente.

—Sí.

—¡No dirá en serio que piensa participar!

—¿Por qué no?

—Porque tal vez no les dejen participar. Son ejercicios vaqueros...

—Veo que nos temen —Dijo Larry riendo.

—¡No diga eso! ¿Temerles a ustedes en ejercicios vaqueros?

—He visto en ese cartel, ejercicios de «Colt», rifle y cuchillo. ¿Son ejercicios vaqueros?

—Un vaquero debe saber disparar... Hay coyotes y abundan los pumas. Hay que saber defenderse... y por lo tanto, disparar.

—¡Está bien! Pero no habría razón para impedimos participar, a no ser miedo a que seamos nosotros los vencedores en todos los ejercicios.

Algunos oyentes, que solían visitar el local, se echaron a reír al oír a Larry.

—Supongo que no habla en serio al decir lo que acaba de hablar. Si ustedes tomaran parte, iba a ser el equipo con menos puntuación.

—No van a dejar que participen. Esto no es para ovejeros.

—¡Pues es posible que pusiera en juego una buena cantidad de dólares!

Se comentaron tales palabras y se discutió mucho sobre dejar o no que participaran los ovejeros. Pero el hecho de haber indicado Larry que jugaría fuerte, fue lo que aconsejó a muchos inclinarse a que les dejaran tomar parte. Pero fue la autoridad la que hizo saber que podía tomar parte todo equipo que deseara hacerlo. Si no sabían, no podrían ganar. Era cuestión de competencia.

Elsa tenía miedo por Larry y le decía que no debía enfrentarse a todos. Y cuando se conoció la decisión de las autoridades, decía Larry:

—¡Tendrán que enfrentarse a nosotros!

Estaba Larry ante el mostrador, conversando con Elsa y con Sandra, sobre los ejercicios, cuando entraron unos vaqueros riendo entre ellos.

—¡Elsa! ¡Ya nos tienes aquí de nuevo! —gritó uno—. ¿Sabes quién ganará en los ejercicios?

—Sí. El equipo que obtenga mayor puntuación...

—¿Y quién será...?

—Se sabrá al final —Un coro de carcajadas fue la respuesta.

—¡No nos vas a enfadar por ponerlo en duda!

—Es que hasta que no se realicen los ejercicios no se puede saber quién es el ganador. Hace dos años que fue por este sistema de equipos. ¿Ganó alguno de los que aparecieron como favoritos? ¡No...! Ganaron los que menos parecía que podrían hacerlo.

—Es lo que puede suceder este año...—dijo Larry.

—Tú eres pastor, ¿verdad? Por las señas, debes serlo.

—Y lo soy —Dijo Larry sonriendo.

—Pues si hemos entrado en casa de Elsa, es porque nos han dicho que solías estar aquí. Ahora entrará mi patrón y se alegrará de encontrarte. Te vamos a retar a una partida de póquer y si tomas parte con tu equipo, como comentas en la cantidad que quieras.

—No pienso jugar al póquer. Y en los ejercicios no soy partidario de apostar.

—Veo que, al menos, eres inteligente. Sospechas quien va a ser el ganador.

—Todo equipo que participe puede ser el ganador. Es en la pradera donde hay que ganar, no en estos locales y hablando.

—Eres forastero y no me conoces. Por eso te atreves a hablarme así.

—No comprendo —decía Larry mirando al que hablaba—. ¿Qué quieres decir?

—¡Pregunta a los testigos!

—¡Es el capataz del Trueno! —dijo uno.

CAPITULO VIII

—¿Del Trueno? —decía Larry, intrigado—. ¿Qué es eso?

—¡El equipo que va a ganar!

—Será del que piensa ganar. No se pueden adelantar acontecimientos...

—¡Patrick! —dijo un elegante que entraba—. Deja que el ovejero hable conmigo. Han comentado que es hombre de fortuna. Por lo menos tiene muchos dólares de la venta de miles de ovejas y de lo que ganó a unos presumidos y novatos jugadores de póquer.

—Aquí dijeron que eran lo mejor que había como jugadores.

— Ganaste por no formar parte nosotros de esa partida.

—Entonces, no hay duda que fue una suerte para mí que no estuvierais en esa partida...

—Puedes asegurarlo. No hables en tono burlón. No tienes más que enfrentarte a cualquiera de dos de mis hombres. Y puesto que te gustan los restos fuertes con uno inicial de cinco mil dólares.

—No me interesa jugar.

—Estaba seguro que no te atreverías.

—No es que no me atreva. ¿Os he dicho algo en ese sentido? Es que no quiero jugar. Y menos si empiezas por decir que yo no habría ganado de estar esos dos... Porque es eso lo que has querido decir, ¿no es así?

—Cualquiera de esos dos habría jugado con los naipes y contigo. ¡Son jugadores de corazón! De los que suelen adelantar el resto...

—Sistema peligroso ese si frente a él hay quien sabe jugar y tiene tanto corazón como él.

—Si eres ese hombre de corazón, no tienes más que poner cinco mil dólares y te enfrentas a uno de ellos.

—Si tienes tú tanto corazón, te juego diez mil dólares al naipe más alto o más bajo. ¿Qué dices?

El elegante dejó de sonreír.

—Eso no es jugar al póquer.

—Pero demuestra corazón y es de lo que se trata. ¡Ya veo que no te atreves! Y es el sistema más rápido de ganar o perder. Ahora, cuando te oigan hablar de corazón para el juego, pensarán en que no te has atrevido a aceptar mi propuesta. ¡Esto lo recordarán!

—¡Eso no es jugar!

—¡Diez mil a un solo naipe!

—¡Siéntate frente a uno de mis hombres y van los diez mil dólares como único resto!

—Bueno. No quería jugar, pero de esos dos, elige el mejor. ¡Y que ponga diez mil dólares de único resto!

Elsa miró enfadada a Larry,

—¿Estás loco? —Exclamó.

—¡Voy a ganar diez mil dólares a este fanfarrón! —Dijo Larry sonriendo—. Es él quien quiere que lo haga. Y le voy a ganar en el juego que ellos quieren. ¿No te importa que juguemos en cualquier mesa de éstas? —Dijo a Elsa.

—¡Creo que estás loco!

—No te importa, ¿verdad?

—¡Puedes hacer lo que quieras!

—Pues que vayan a un almacén a por naipes nuevos.

—Nosotros tenemos naipes nuevos —Dijo el elegante.

—¿De veras? —Añadió Larry sin dejar de sonreír—. Veo que sois un equipo previsor. Si tenéis naipes nuevos, podéis sacar uno de ellos.

Pero el que se iba a enfrentar a Larry, dijo:

—¡Ya no queda ninguno!

—¡No es posible! —Dijo el elegante.

—No queda ninguno —Insistió el jugador.

—¡Tiene que haber un error!

—Yo creo que tu campeón tiene razón. ¡El sabrá la verdad!

Uno de los del equipo del elegante, el que más hablaba antes, dijo en voz baja a su patrón:

—¡No insista! ¡Ese tipo es peligroso! Descubrirá las marcas y nos lincharán.

Elsa envió a un ganadero conocido a por unos naipes a un almacén.

El elegante jefe de equipo ya no estaba tan seguro. Pero sabía que su hombre sabía muchos trucos y jugaba muy bien.

Mezclaron los naipes y Larry cedió la baraja al otro. Se dieron jugadas triviales. Y a los veinte minutos se dio la primera jugada en la que ya iban comprometidos doscientos dólares.

—Veamos hasta dónde llega tu corazón —Dijo Larry sonriendo y adelantó el resto.

Se echó a reír el otro al tiempo de dejar caer los naipes en la mesa y mostró un full, diciendo:

—¡No soy un novato! Mira... ¡Un full, y no acepto! ¡Has debido creer que soy un tonto!

—Eso quiere decir que no va. ¿No?

—¡No! ¡Repito que no estás frente a un novato!

—De acuerdo, hombre. ¡De acuerdo! —y al recoger el dinero puso su jugada boca arriba. No tenía ni figuras.

La exclamación de sorpresa de los curiosos, hizo palidecer al jugador.

—¡Gracias por no ser un novato! —dijo Larry.

—No tenías por qué mostrar tu jugada.

—¡Tampoco tenías por qué mostrar la tuya y lo has hecho!

Un miembro del equipo del elegante, dijo a éste:

—Despídase de esos diez mil dólares. Le está rompiendo los nervios. El carece de ellos. Es un tipo muy frío. ¡Muy peligroso!

Unos minutos más tarde, el jugador, dijo sonriendo.

—¡Voy a probar tu corazón! ¡El resto!

Se hizo un gran silencio. Y Larry recorría su jugada mordiendo la punta de la lengua.

—Es posible que me equivoque. Pero tratas de rehabilitarte ante los curiosos y sobre todo ante tu patrón. Y si me equivoco, mala suerte. ¡Un trío de valets!

Y adelantó su resto junto al del otro.

Con el rostro amarillo, exclamó a media voz.

—¡Tú ganas!

—¡Novato! ¡Inútil! —gritaba el elegante.

—¡Ahora yo! —dijo el otro jugador.

—¡No con mi dinero! —exclamó el elegante—. ¡No sois enemigos para él! Juega más con vosotros que con los naipes; Me ha costado cara mi soberbia. Y el desconocimiento de vuestra verdadera valía. Frente a él, sois unos novatos.

Elsa tendió sus dos manos a Larry:

—¡Eres un loco maravilloso! —Dijo.

—Ya viste que me resistía a jugar.

—Creí que ibas a perder ese dinero.

—No han dispuesto de naipes marcados. Y así, son novatos.

—¡Si presentas equipo en los ejercicios, me desquitaré! —dijo el elegante.

—¡Te vas a equivocar otra vez! —exclamó Larry riendo.

—¿Sabes los ejercicios que hemos ganado en lo que va de año?

—Es el de aquí el que interesa y el que tienes que ganar. No me asustes enumerando poblaciones famosas en las que habéis ganado. A nosotros, nos bastará con ganar estos ejercicios.

—¿Es que crees que podréis ganar más ejercicios que nosotros?

—Es lo que intentaremos. Si no lo conseguimos, será porque sois mejores. Y si es así no nos vamos a suicidar por ello. ¡Aplaudiremos como los demás!

—¿Habéis oído? Los pastores se atreven a decir que ganarán más ejercicios que nosotros.

—He dicho que lo vamos a intentar. Yo nunca desprecio al contrario. ¡Ni de antemano me considero superior!

—No era partidario de que os dejaran participar, pero ahora me alegra os dejen hacerlo. Porque así, me voy a desquitar de lo que he perdido en el póquer. ¡En eso eras muy superior a mis hombres, pero en los ejercicios...! —Y se reía—. Dicen que tienes mucho dinero. ¿Cuánto te atreves a Jugar frente a mi equipo?

—Pues, en realidad, no sé. Porque si habéis ganado ya muchos ejercicios, indica que sois muy buenos. ¡Y tal vez sea una temeridad por mi parte! Pero me parece que con lo que tengo en el Banco y con estos diez mil que me ha regalado tu campeón de póquer, puedo jugar hasta cincuenta mil dólares.

Los oyentes expresaron su asombro con una exclamación.

—No tengo tanto. Sólo puedo llegar a unos veintitantos...

—¡Milford! —dijo uno—. ¿Permites que complete hasta los cincuenta con mi dinero? Creo que los ovejeros deben llevar una lección y dolorosa.

—Si ganamos, mis muchachos lo van a agradecer. Lo que ganemos, será para ellos.

Todos miraban a Larry con simpatía.

—¿Es que nos vas a hacer creer que entregarás esa fortuna si ganas a los pastores?

—¡Yo no miento, no soy tan cobarde como tú!

—¡Basta! —Dijo el otro que apostaba —. No se debe reñir. Cuesta creer que se pueda regalar una cantidad así, pero si desea hacerlo, nadie se lo va a impedir.

—Está bien. No he querido molestarte. ¡Es que me parece muy extraño esa esplendidez!

—¿Es que vuestro patrón no os ofrece nada si gana? ¡Es mucho dinero!

—A diez mil dólares cada uno. Son cinco los que formarán el equipo conmigo.

—Pondremos diez mil dólares por cada ejercicio —Dijo Milford.

—De acuerdo —Dijo Larry —. Pero vamos a depositar los cincuenta en el Banco.

Tenía que comentarse lo que muchos llamaban una locura. El sheriff provisional era el que más hablaba de esa locura. Y lo que más se comentaba era lo que Larry dijo sobre entregar la ganancia a sus hombres.

Los que pertenecían a los equipos de Milford y de Ferguson, hablando entre ellos decía uno.

—Si gana ese equipo. Los muchachos marchan de aquí convertidos en hombres libres y ricos.

—Ya nosotros no nos han ofrecido ni un dólar. Me alegraría que ganaran ellos por los muchachos de ese larguirucho.

—Y que no hay duda que cumplirá su promesa.

—Se están riendo de los ovejeros, pero me parece que nos van a dar mucha guerra.

— Os advierto —Decía otro —Que en la pradera van a desear que sean ellos los que ganen. Ese gesto de regalar esa fortuna es lo que ha hecho de ese muchacho un personaje de leyenda.

Lo cierto era que no se hablaba de otra cosa. Y lo que sorprendió en la ciudad, fue que Ferguson, ganadero de los más honrados y tranquilos, se hubiera unido a Milford para la apuesta, cuando se sospechaba que era un equipo cuatrero el suyo. Y sorprendía también la forma de la apuesta. Se unían las dos cantidades y entre los tres equipos el que fuera ganando ejercicios le serían entregados veinte mil dólares. Diez mil depositados por el equipo y los diez mil de beneficio como ganador.

En el saloon de Mike Cooke era donde un nuevo equipo que acababa de llegar decía:

—¡Mike! ¿Por qué no has jugado a favor mío cinco mil dólares? ¡Yo te los hubiera entregado al llegar!

—No sabía que querías jugar fuerte. Pero aún encontrarás quien se enfrente a ti.

—¡Me habría gustado ganar a esos odiados pastores! Mira que atreverse a disputarnos ejercicios vaqueros. Buena suerte la de Milford y Ferguson. ¡Buen regalo les va a hacer ese ovejero!

—Pues no creas que se les considera como víctimas fáciles. Y el hecho de regalar a su equipo lo que gane le ha hecho popular. Toda la pradera va a desear que sean ellos los que ganen.

—¡Lamento no haber llegado antes!

—Sería muy complicado para todos los que forman parte de la apuesta. Ya entre tres, será difícil saber quien es el que gana. Así que, entre cuatro, sería más difícil aún.

—Se suman los puntos conseguidos por cada equipo. No es tan difícil —Dijo Kelsey, el recién llegado jefe de equipo.

Como en toda la ciudad se comentaba lo de esa apuesta tan importante, la pradera estaría muy concurrida cuando empezaran los ejercicios. Y todos iban a estar pendientes sólo de estos tres equipos. Y era cierto que los comentarios indicaban un deseo general a favor de los ovejeros.

Los componentes del equipo de Larry no eran conocidos.

Don Tracy era el capataz de Milford y discutía con todos por admitir que los ovejeros pudieran conseguir el triunfo en un solo ejercicio. Y llamaba locos a los que se atrevían a admitir esa posibilidad.

Kelsey conocía a Milford y hablando entre ellos, decía Milford:

—No creas que estoy muy tranquilo. Ese muchacho tan alto no tiene nervios.

—¿Es verdad que te ganó diez mil dólares al póquer?

— Ganó a Vicent.

—¿Es posible?

—Tuvieron que jugar con naipes «blancos».

—¡Una locura!

—Tenía que ser así. Nos habrían linchado de usar unos marcados.

—¡Mucho dinero!

—Por eso quiero desquitarme en los ejercicios...

—Lo que no se comprende es que unos ovejeros se atrevan a enfrentarse a quienes sabemos de esas cosas.

—Pues no creas que estoy muy tranquilo...

—¿Es posible que temas? ¡No me hagas reír! —Y Kelsey reía de veras.

—Es que le veo tan tranquilo...

—Y parece que ha dicho que si gana es para sus muchachos la ganancia. ¿Será verdad que lo haga?

—Desde luego ha dicho que lo hará.

—La que me han asegurado que defiende a los ovejeros es Elsa.

—Ya hemos hablado sobre ello. En las fiestas no se le va a dejar que entre un solo cliente. ¡Eso para que defienda a los pastores! No dejaremos que entren ni esos malolientes pastores.

—Es un buen castigo...

—No se recata de decir que se alegrará que ganen ellos.

—¡Hay que arrastrar a esa tonta!

—Es bastante que no tenga clientes.

En el saloon de Mike, se encontraron Milford y los compradores. Y éstos explicaron lo sucedido a Skinner.

—Así que resulta lo que tenía oculto Perkins, que el rancho es de la hija.

—Y lo curioso, es que la muchacha marchó con unos tíos pero dejó un poder a favor de ese ovejero de la apuesta.

—¿Es que se conocían?

—Ha sido una sorpresa para todos. Y el matadero ha pagado el ganado a seis centavos.

—¡Lo que os pone al descubierto a vosotros! —decía Milford riendo.

—Y ya se han llevado ese ganado que esperaba cobrar Skinner.

—¡Estará bueno! Pensaba casarse con la mujer que hace años se entiende con él.

—Lo que considero una locura por parte del ovejero, es presentarse en el rancho. Y tendrá que hacerlo porque es el representante de la dueña.

—Tenía bien oculta Skinner la verdad.

—¿Y la muchacha?

—Dicen que marchó con unos tíos que viven muy lejos.

Para Skinner, el gran problema era su amante.

Cuando regresó al pueblo, dispuesto a sacar el ganado antes de que Larry se presentara, tenía que decir a esa mujer la verdad. Y lo hizo nada más llegar y visitarla.

—Así que la niña sabía que es la dueña y ha aprovechado que llevaras ese ganado para quedarse con el dinero del mismo... La culpa es tuya. Debiste matar a la muchacha cuando mataste a su madre. ¡Ahora, lo hemos perdido todo! ¡Y se ha ido lejos! ¡Eres un tonto! Eres tú el que ha perdido este rancho.

—Esperábamos el abogado y yo, que firmara esos documentos.

—Pues ya ves los documentos que ha firmado.

—Parece que quiere vender el rancho. Y me dará una cantidad... Aunque sospecha que maté a su madre. Y si lo comprobara ha dicho que me arrastraría ella.

—Sabes que eso no lo podrá demostrar después de tanto tiempo. Bueno, ¿qué hacemos ahora? ¿Te vas a quedar de vaquero en el rancho que te pertenece?

—No me pertenece nada. Voy a sacar el ganado que hay. Se lo daré a Perkins. El lo venderá como suyo. Le firmaré documentos de venta con fechas anteriores. Es lo que me aconsejó el abogado que hiciera.

—¿Por qué no visitas a tu hija aunque esté lejos? Tal vez si hablas con ella consigas que te deje el rancho para ti...

—No creo que lo haga. Y si sospecha lo de su madre, menos. La tía me odia. No puedo presentarme allí...

Por la tarde, se presentó el sheriff para decirle que le habían telegrafiado de Cheyenne, para que se hiciera un recuento del ganado que había y dejar en el rancho dos personas de seguridad.

Esto suponía que tenía que olvidar lo de sacar ganado.

—¿Crees que es justo lo que hace mi hija conmigo? —Decía al sheriff.

—¿Por qué has ocultado tanto tiempo que el rancho es de la muchacha?

—Creí que a la muerte de su madre..., me pertenecía una parte, y resulta que no es así. Sólo le pertenece a ella.

—¡No hay duda que te ha hecho una buena jugada! Y cuando menos lo esperabas, ¿no es así? Llevaste el ganado con la seguridad de cobrar y te has encontrado con esto...

—Tienes que dejar que saque algún ganado...

—No puedo... —Dijo el sheriff—. Escribe a tu hija. Y que te deje en el rancho como has estado estos años.

CAPITULO IX

La pradera hervía de interés. Nunca se había visto tanta concurrencia. Los equipos participantes estaban preparados para intervenir a la llamada del jurado que había sorteado el orden de participación. Los equipos de Milford y Ferguson iban a participar antes que los ovejeros.

Apenas si los centenares de espectadores atendían a lo que hacían otros equipos. Sin embargo, cuando entraron en liza los hombres de Milford con él a la cabeza, se hizo un gran silencio. Y fue muy aplaudido el equipo porque era el que más puntuación había tenido. Cuarenta puntos. La más alta hasta entonces y considerada como ganadora. Habían participado seis, pero dos de ellos fallaron bastante. Sin embargo, reía satisfecho Milford.

—Es posible que los ovejeros, al saber la puntuación, decidan abandonar. Porque si son tres solos aunque obtengan el máximo cada uno, no pasará de treinta. Ferguson consiguió otros cuarenta, lo que suponía un empate. Y estaban de acuerdo en que si los ovejeros o los que faltaban no llegaran a esa puntuación, se repartirían el dinero de la apuesta y del premio.

El silencio se hizo claustral al aparecer los cinco hombres de Larry con él a la cabeza. Y lo que hicieron fue una exhibición que hizo aplaudir durante varios minutos entre gritos de «¡Bravo! ¡Bravo!»

Milford y Ferguson se miraron asombrados. Y con un gran disgusto. No se podía discutir. Era una enorme diferencia en tiempo y sin fallo.

Al terminar la participación de equipos fue declarado vencedor el de los pastores.

Al extenderse los espectadores por la ciudad, iban comentando el asombro que les produjo esa manera de derribar y marcar.

Los amigos y entre ellos, Kelsey, decían a Milford:

—¡Cuidado con los ovejeros! No podíamos admitir que en este ejercicio pudieran hacer un mediano papel. Y hay que ver lo que han hecho...

—Son muy justos los sesenta puntos otorgados.

—No lo comprendo aún —Decía Milford—. ¡Son máquinas perfectas!

—¡Son asombrosos los seis! Han tardado el mismo tiempo los seis...

Ferguson estaban en el saloon de Mike y éste le dijo:

—Aún estoy sorprendido. ¡No se podía esperar un ejercicio como ése! ¡Os van a dar un disgusto los ovejeros!

Cuando Elsa, que acudió a presenciar la victoria de Larry, llegó a su local, lo vio completamente vacío. No había un solo cliente.

—¿Qué pasa? —Dijo.

—No dejan entrar... Hay unos cuantos a la puerta que obligan a marchar a los que intentan entrar.

—¿Es posible? ¿Quiénes son?

—Unos forasteros. Les puedes ver desde esa ventana.

—¿Por qué...?

—Cualquiera sabe, pero es orden de la competencia y de los que no están de acuerdo con tu defensa de los ovejeros.

—Bueno. ¡Esto supone un descanso para nosotras!

—Temo que cuando vengan Larry con sus hombres, confiados, les den un disgusto a traición.

Elsa volvió a salir y miró a los que impedían que entraran clientes.

— Gracias por este descanso. ¡Estábamos necesitadas de ello!

Los que impedían entrar se echaron a reír.

—Ya puedes cerrar —Dijo uno.

—Será lo que haga. Un descanso nos hacía falta. Otra vez, gracias. Ya veis que no me enfado y estoy segura que no esperabais esta reacción por mi parte.

Encontró Elsa a Larry y le dio cuenta de lo que sucedía.

—Nos van a conseguir un descanso que en verdad nos hacía falta, aunque en estos días de fiestas es cuando más se gana. Y las muchachas es cuando más propinas consiguen.

Se informó Larry del sistema empleado por los seis que se dedicaban a impedir la entrada en el local. Y no comentó nada.

A petición de Elsa no apareció Larry por el local. Y esto sorprendió a los seis vigilantes de la puerta. Tres eran los que detenían a los clientes. Y otros tres con las armas en las manos, estaban un poco más atrás. Era una locura insistir.

Cuando ya era de noche, irrumpieron seis jinetes galopando y cuando se alejaban de esa calle, llevaban arrastrando a los seis vigilantes. Media hora más tarde estaban colgando en el árbol que había delante del local.

Uno se detuvo a ver a los colgados y echó a correr para llegar al local de Mike. Allí estaba el jefe del equipo al que pertenecían los seis vigilantes. Este ganadero, que no faltaba ningún año a los ejercicios, comentaba con Milford la ausencia de clientes en el local de Elsa.

—Vengo del local de Elsa... —Dijo al capataz de ese ganadero.

—¿Tiene muchos clientes? —Dijo riendo.

—Empezaban a entrar cuando he pasado por allí.

—¡Eeeh! ¿Que empezaban a entrar? ¿Ha oído esto? —Decía a su patrón el capataz—. Dice éste que empezaban a entrar clientes en casa de Elsa.

—¡No es posible! ¿Y esos tontos?

—Colgando los seis en el árbol que hay ante el local —Dijo el informante.

—¡No es posible!

—¡No tienen más que acercarse a verles!

—¡Los ovejeros! —Dijo Milford —. Tienen que haber sido ellos. ¡Dicen que son dieciséis los que ha traído ese tan alto!

—Si saben a qué equipo pertenecían... —Decía el capataz asustado.

—¡Era una tontería! Eran vulnerables —Decía uno—. Y no envíes a más. No iremos. Habéis sacrificado seis muchachos llenos de vida por una tontería. Ella no tiene culpa que hayan ganado el primer ejercicio esos muchachos...

Ganadero y capataz estaban asustados.

Los hombres de Larry se habían informado a quién pertenecían esos seis. Y al conocer el nombre del ganadero, Larry se echó a reír.

—Parece que están acudiendo —comentó—. Faltan otros, que vendrán seguramente.

—Pero no dejaremos que el patrón quede sin castigo.

—Pues claro que no podemos olvidarle. Ha de estar en casa de su viejo amigo Mike.

—¿Nos ocupamos de él?

—Todavía no... Es un buen reclamo...

—¡El que no volverá por aquí, es Perkins!

—Iremos a buscarle con el pretexto de saludar a sus hijos. Lo siento por ellos. Pero no puede quedar sin ser castigado.

—Debe haberte reconocido...

—No creo. Yo era muy joven entonces...

—¿Y este Milford, no es Howard?

—Y con el mismo sistema de aquella Ruta... Compran ganado y pagan con plomo. Han venido lejos, pero empleando el mismo sistema. Esa ha sido su gran torpeza.

—¿Y a O’Connor? Se asustará cuando le digan que están colgados sus seis primeros hombres...

—Hay que vigilar la casa de Mike. Y cuando salgan, se espera a que estén algo alejados de ella. Hay que acabar con todo el equipo de O'Connor. Estará con Howard. No engañaron los que dijeron que estaban aquí. Y estos ejercicios estaba seguro que les traería. Y el haber llegado nosotros antes, y como ovejeros ha impedido que puedan sospechar...

—¿Y los granujas de los compradores?

—A su tiempo —Dijo Larry sonriendo.

Los colgados fueron llevados a la funeraria en presencia del sheriff provisional que comentó con el juez:

—¡Están bien muertos! ¡Son unos cuatreros! Están haciendo de esta ruta lo que pasaba en la de Texas...

—Será obra de los ovejeros, ¿verdad?

—Es posible, pero no pienso molestarles. Aunque haya testigos que lo hicieron ellos. Y hasta ahora nadie les vio. Sólo saben que fueron lazados por unos jinetes.

—¿A qué equipo pertenecían?

—Al de un tal O’Connor. Siempre trae distintos hierros su ganado. Es de los que dicen que compran a un precio y venden a otro. Y lo curioso es que traen certificados de compra legal. Deben asustar a los ganaderos y no se atreverán a denunciarles. Y hasta es posible que paguen algo. Pero son cuatreros. Y sospecho que los huidos de Texas y perseguidos por los Rurales. Han cometido un enorme error. Sobre todo Ferguson que tiene fama de ser un ganadero honrado. Pero por ganar esos miles de dólares se ha unido en la apuesta a unos bandidos.

—Si el castigo es obra de los ovejeros, ¡benditos sean! —dijo el juez—. Van a limpiar un poco el camino de las reses como llaman a esta Ruta. No me gusta que hagan de Laramie lo que es Dodge, más al sudoeste.

—¿Qué sería del sheriff? No se ha vuelto a saber nada de él. No hay duda que estaba cobrando una cuota de los ventajistas.

—¡Habrá marchado lejos!

Mike estaba preocupado. No le agradaba que vieran a O’Connor en su casa. También este ganadero estaba inquieto. Aunque pensaba que sólo castigaron a los que impedían la entrada en casa de Elsa. Que ya estaba llena de clientes otra vez y comentaban lo que hacían los seis colgados.

El abogado Webster, decía a Elsa sonriendo:

—¡Parece que tienes unos buenos defensores en los ovejeros!

—¿Por qué lo dice...? —Exclamó ella.

—Porque han debido ser ellos los que han colgado a esos seis...

—No se ha comentado nada que hayan sido ellos. ¿Quién se lo ha dicho a usted?

—Pero mujer... ¡Si es de sentido común!

Elsa se alegró que entrara Larry y al acercarse a ellos, dijo:

—Me estaba diciendo el abogado Webster que tengo unos buenos defensores en vosotros. Dice que fueron tus muchachos los que han colgado a los seis.

—No he dicho que hayan sido ellos. Es que lo supongo porque ella os ha defendido desde el primer momento...

—Y usted entiende que no era justa esa defensa, ¿verdad?

—No debes pensar así...

—¿No es el abogado de los ventajistas y cuatreros?

—Debes pensar lo que dices, muchacho. Porque...

Cayó contra el mostrador al recibir el primer golpe.

—¡Granuja! —decía Larry mientras seguía el castigo.

Cuando le llevaron al hospital daba pena verle. Estaba deformado su rostro. Le dejaron en una cama. No estaba en condiciones de ser llevado a su casa.

Horas más tarde se comentaba que el abogado Webster había muerto sin recobrar el conocimiento. Y en la zona de la Universidad se comentaba que la ciudad estaba de enhorabuena. Y aplaudían al ovejero que le dio la paliza.

En casa de Mike se comentaba esa muerte con verdadero pesar. Era un buen amigo y defensor en caso de necesidad.

—¡Estos ovejeros se están mostrando muy peligrosos! —decía Mike—. Sobre todo el dueño de las ovejas que llegaron con ellos.

Los que llegaban de la pradera dieron cuenta que habían vuelto a ganar ellos. Y otra vez habían empleado el mismo tiempo en los cuchillos, con sesenta puntos. El equipo de Milford se mostró el segundo mejor clasificado, pero perdían otros diez mil dólares.

Milford y Ferguson estaban preocupados ya. Y temían perderlo todo.

—Creo que hemos hecho una mala operación. Estos malditos ovejeros están mejor preparados de lo que pensamos. Me reía de ellos al aceptar la apuesta y resulta que son los que van a ganar los cincuenta mil dólares —Decía Milford—. Y no se sabe quién es el mejor de todos ellos. Siguen siendo como unas máquinas. Ni un solo fallo en todos ellos.

—Lo que no comprendo fue la torpeza de Webster al meterse en casa de Elsa a provocar a los ovejeros.

—Me dijo que iba a demostrar que lo habían hecho ellos para denunciarles ante el juez que dicen es un hombre recto.

—Y lo que ha conseguido es morir a causa de una paliza.

—¡Vaya unas autoridades! Saben quién le ha matado y no le molestan.

—Dicen que ha sido un accidente. Que no esperaba pudiera morir por unos golpes que le dio.

—Pero debiera pensar en la potencia de sus puños. Puede matar si se lo propone de un solo golpe.

—¡Malditos ovejeros! En qué hora se les ocurrió venir con las ovejas.

—Y les está dando lo que ganan. Así se esmeran ellos...

Al otro día, cuando entró O’Connor en el saloon, dijo a Mike:

—No me gusta esto. ¡Faltan tres más de mis hombres! Voy a marchar... Repito que no me gusta esto.

—¿No habrán marchado?

—No. Les están matando. ¡Y son los ovejeros! No hay duda.

—¡Son unos salvajes...! Y hay que verles en la pradera. Imponen sus actuaciones.

—Voy a marchar, Mike. Estoy asustado —Decía O'Connor.

Para Mike era una buena noticia. No le agradaba que estuviera tanto tiempo en su local.

Pero no se atrevía a pedirle que marchara. Por eso se alegraba al saber que era él quien decidía hacerlo voluntariamente.

Para Mike era una satisfacción no ver aparecer a O’Connor en su casa al día siguiente.

—Me dijo ayer que iba a marchar —Decía a Milford.

—También me habló de ello. Eso es que ha marchado anoche. Estaba arrepentido de lo del local de Elsa. Era una tontería. Sobre todo sabiendo que los ovejeros se iban a considerar en la obligación de impedir lo que estaban haciendo.

— Fue una torpeza. Sobre todo sabiendo que no teníamos el sheriff que había antes.

—Y que escapó como un cobarde abandonando la placa y dimitiendo su cargo.

—Nos ha hecho mucho daño su huida.

—Que empiezo a dudar de esa marcha...

—¿Qué temes? ¿Los ovejeros?

—Ese tan alto...

—Estáis perdiendo el dinero. Una fortuna. Fue una locura esa apuesta.

—Consideramos que estaba ganada. Pero hoy voy a participar yo. ¡Y voy a retar al mejor de ellos! Los dos solos.

—Cualquiera de estos ovejeros es un serio contrincante.

—No creo que me ganen. Howard Murder sigue siendo peligroso.

—Tienes una manera especial de voltear. ¡No lo hagas antes de disparar!

—Hace tiempo que Howard murió. Nadie se acuerda de él. Y menos por aquí. ¡Estamos lejos de Texas! Voy a defender diez mil dólares.

—Deja a tus muchachos.

—¡Soy mucho mejor que ellos!

—No aceptará que te enfrentes a uno solo de ellos. Son ejercicios por equipos.

—Es posible que la vanidad del jefe de ellos le haga aceptar mi reto.

—Ha de ser muy bueno. Y han pasado años.

—Para Howard Murder, no. Para Milford es posible —Y reía orgulloso.

Cuando fueron a la pradera, Milford se acercó al sheriff y le dijo cuál era su proposición. Y el sheriff llamó a Larry, que al saber lo que decía Milford, dijo que aceptaba enfrentarse él a ese ganadero. Y que el resultado valiera para la apuesta.

Para Milford supuso una alegría que aceptara Larry. Y dijo a Ferguson.

—Le voy a ganar. Serán diez mil dólares que se salvan.

—¡No te fíes de él!

—Ten en cuenta que estás hablando con Howard Murder... Y no creas que no he practicado. No he dejado de hacerlo.

—Repito que no te fíes de ese ovejero. Veo que se trata de un tipo muy peligroso.

El viejo pistolero sonreía con suficiencia.

—¡No soy un niño! —dijo.

Y cuando llegaron a la pradera, el sheriff, como presidente del jurado, llamó a Larry. Y le dijo en lo que Milford insistía.

—Debe dar a conocer oficial y públicamente que este ejercicio entre nosotros es en atención a la apuesta pendiente entre ambos.

El voceador del jurado pidió atención. Y cuando se hizo el silencio dio cuenta de lo solicitado por Milford y aceptado por Larry. Y que fuera del ejercicio general se iban a enfrentar los dos al blanco para aclarar quién de los dos vencía.

Esto daba más interés a la contienda. Y cuando los dos aparecieron en la parte de los ejercicios el silencio se acentuó.

—¡Voy a ganarte, ovejero! —Dijo Milford.

—Eso, después del ejercicio.

—¡Te ganaré con gran facilidad!

—¡No lo va a conseguir! ¿Fue bueno en su juventud...?

—Lo vas a comprobar.

—Va a perder otros diez mil dólares. Poco a poco les iremos ganando todos los ejercicios.

Dieron la señal de atención y cuando la señal indicaba el principio del ejercicio, Milford no daba crédito a lo sucedido. A los tres segundos ya tenía Larry las manos sobre su cabeza. No podía admitir que ya hubiera terminado.

El resultado le hizo agachar la cabeza, y Larry que había respuesto munición, le dijo:

—Ya no es el tiempo de Howard Murder. Se ha hecho viejo. Y nunca fue veloz en realidad. Disparaba a traición. Y por la espalda... ¡Así mataste al teniente Curver...!

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa miraba a las armas que le encañonaban y que acababan de demostrar de lo que eran capaces en esas manos.

Entraron varios ovejeros y se hicieron cargo de Milford.

Los de su equipo iban a escapar, pero otros ovejeros les encañonaron.

CAPITULO X

Para los espectadores era una sorpresa lo que estaban presenciado. Milford sabía lo que le esperaba. Acababa de darse cuenta que los ovejeros eran Rurales de Texas. Y que habían ido tras de él y de sus amigos. Pero su responsabilidad era demasiado grave. Y empujando violentamente a Larry echó a correr para mezclarse con los espectadores, pero los otros ovejeros dispararon sobre él cuando conseguía sacar un pequeño «Colt» que llevaba en el pecho.

Los otros decían que ellos no intervinieron en la muerte del teniente Curver. Y decían que había sido Howard el que disparó por la espalda matando al teniente.

Larry corrió a la casa de Mike, que estaba hablando con un cliente y que al ver a Larry palideció. Palidez que fue apreciada por el cliente que hablaba con él. En una mesa cercana estaban dos de los hombres de Larry. Miraban con indiferencia a la mesa en que estaba Mike. Y al ver a Larry se levantaron.

Larry se encaró con Mike y le dijo:

—¿Por qué has dejado a tu hermano que intentara recordar a Howard Murder?

—No he podido evitarlo, mayor. ¡Si hubiera insistido nada habría conseguido a no ser enfadarle! Le he recordado ahora. Aunque he sospechado hace días. Me preguntaba a quién me recordaba y al verle entrar he recordado de pronto. Es usted igual que era su padre... Es a quien me recordaba y que no sabía identificar. ¿Qué ha pasado? Le ganó usted, ¿verdad? Le he dicho que tuviera cuidado con usted. Y se reía como si no hubiera peligro en las manos de usted. ¿Le ha matado?

—Intentó traicionar y le han matado mis hombres...

—Hace años que estaba apartado de él. No me agradó cuando vino a esta ciudad. Había comprado por medio de Webster un rancho.

—¿Qué misión es la de Perkins...?

—Creo que era el jefe de todos ellos.

—¿Y tu misión...?

—Nunca he tenido misión alguna. Me han tenido asustado.

—En este local se han fraguado todos los abusos.

—¡Está muy equivocado, mayor...! Es posible que, intencionadamente, se haya hecho pasar a este local como centro de todos los males de la ciudad. Es como una luz en la noche para deslumbrar y no dejar ver la realidad. Esta casa ha sido la elegida por ese grupo en el que formaba mi hermano. Pero él sabía que yo no era partidario de ese incremento en ganado robado.

Mike seguía hablando con gran naturalidad. Y Larry estaba seguro que buscaba un descuido en la guardia de él. Y Larry sabía que era precisamente Mike el que aglutinaba a todos ellos. Las consignas salían de ese local y se obedecían por los equipos que llegaban con reses y que tenían ranchos a poca distancia de la ciudad.

Larry detuvo la verborrea de Mike al preguntarle:

—¿Dónde está Blake...?

—No sé de quién me habla, mayor...

—¿Es posible...? —Dijo Larry sonriendo—. Hace dos días estaba aquí hablando contigo...

—Le aseguro que no conozco a nadie que se llame así...

—No sé si por aquí se llama de otra forma, pero tú sabes a quién me refiero. Por allí abajo, se llamaba Fred Blake...

—Le aseguro que nunca conocí a persona alguna que se llamara así...

Larry creía que era sincero en esos momentos. Y lamentaba no ser mucho lo que sabía del propio Mike. Lo más saliente de lo conocido de él, era que se trataba de un hermano de Howard el pistolero. Sus hombres que pasaban como ovejeros no sabían más que él.

Larry tenía sus dudas respecto a la actitud frente a Mike. Tenía la seguridad más completa de que estaba informado de lo que él fue buscando. Lo de Howard había sido una verdadera casualidad. Y la vanidad del conocido allí como Milford hizo el resto.

Dudas estas que estuvieron muy cerca de costarle la vida. La larga charla de Mike no tenía más objetivo que tenerle distraído, mientras entraba en acción lo que menos podía esperar Larry: ¡Una mujer!

Una de las empleadas fue descubierta por uno de los hombres de Larry cuando se disponía a disparar por la espalda de Larry. Este agente, no dudó. Disparó sobre ella y sobre Mike. Disparos que hicieron reaccionar a Larry y se echó a reír.

—Había conseguido engañarme y me encontraba entre la duda de matar a ese granuja o dejarle para que me llevara a Blake...

La muchacha, herida gravemente, miraba con odio a Larry. Y le dijo:

—¡Hijo de muía...! El tonto de Fred no me hizo caso... ¡Sospeché de ti así que te vi en este local!

—¿Fred...? —Dijo Larry, mirando a Mike. Y volvió a reír—. ¡Así que éste era Fred Blake...! Comprendo. Y tú, su esposa Amanda... No os conocía personalmente...

—Cuando te vi, dije a Fred que no se fiara de ti... No le trató con respeto. No lo merece. ¡Es un hijo de muía...!

—Así que Fred Blake, era el hermano de Howard...

—El que mató a tu hermano... ¡Sí, fue él...!

No pudo decir nada más. Lamentó Larry que muriera, porque estaba dispuesta a hablar, aunque podría decir poco más... Para él había aclarado lo que nunca habría sospechado. Y que en realidad ponía fin a su misión.

Reunido con sus hombres para seguir con los ejercicios, ninguno de ellos habían sabido que uno de los Howard, fuera el Fred Blake que mató al hermano de Larry, huido de Amarillo en el corazón del Pandhale. Y mirando el cadáver de Mike, pensaba en lo distinto que era a las señas que le dieron del Blake que él buscaba. Y sonreía al pensar lo cerca que había estado de morir a manos de la esposa de la persona buscada por él.

En la pradera no apareció Ferguson ni los hombres de su equipo. Como los de Milford o Howard habían sido detenidos unos y escapados otros, el equipo de ovejeros resultó ganador de la apuesta. Y el importe de la misma pasaría para atender a las familias de los rurales muertos en actos de servicio. Era la mayor aportación a esa finalidad que se había entregado en muchos años.

* * *

Linda, la única empleada que había en la cantina, ayudando al barman y dueño de la misma, miraba sorprendida por la estatura a Larry.

Los dos jinetes que con Larry habían desmontado ante la puerta de la cantina entraron tras de él. Pidieron de beber y el barman y dueño, preguntó:

—¿De paso...?

—Puede... Pero de momento buscamos el rancho de Skinner.

—¡Ah...! Debe ser el que dicen que ha dejado Jane como encargado y que estaba en Laramie...

—Así es... ¿Está lejos el rancho?

—No. Tres millas.

—¡Hola, forasteros...! —decía el sheriff entrando.

—¡Hola...! —dijeron los tres.

—Supongo que uno de ustedes es el encargado por Jane de su rancho.

—Exacto. Yo soy. Y quiero hablar con el viejo Todd.

—No está en el rancho. Le despidieron al regresar de Laramie, John y el nuevo capataz.

—Pero supongo que usted se informó de que Skinner no es el dueño del rancho, sino de la hija.

—Y uno de los vaqueros estuvo refiriendo lo que pasó con el ganado que llevaron —Aclaró Linda.

—Y si sabía que es la muchacha la dueña, ¿por qué ha dejado que Skinner, que nada tiene en esa propiedad, haya despedido al que se va a hacer cargo del rancho en mi ausencia...? ¿Dónde podré encontrar a Todd...?

—No está muy lejos. Se ha colocado con Smith, un ganadero, que se lleva muy mal con Skinner.

—¿No está por aquí el rancho de Perkins...?

—Hace un momento que ha salido Douglas... Usted debe ser el ovejero de que él y su hermana habían... —Añadió Linda—. Han dicho que quedó usted en venir a visitarles.

—¿Está su padre por aquí...?

—Ni él, ni el capataz regresaron de Laramie...

—¿Es posible...? —Dijo Larry muy asombrado.

—También se sorprendieron los muchachos... Volvieron sólo los vaqueros con los carros. ¿Son ustedes los que han ganado esos cincuenta mil dólares de que han hablado...? —Añadió el sheriff.

—En efecto...

—Han comentado algunos testigos de esos ejercicios, lo que han hecho ustedes. Estaban entusiasmados.

Douglas entró como un loco, abrazándose a Larry.

—Me han dicho que había llegado un jinete muy alto acompañado por dos. Estaba en el almacén y he supuesto en el acto que se trataba de ti. ¿Sabes que mi padre no regresó de Laramie...?

—Es lo que me han dicho y no lo comprendo.

—Tampoco nosotros. Ni mi hermana ni yo.

—¿Qué tal está Belinda...?

—Muy bien, pero preocupada. No comprendemos que no haya regresado mi padre.

—No es fácil de comprender y admitir...

—Debió quedarse en el rancho de algún amigo...

Larry pensó que no tardaría en aparecer por Laramie, al saber que él y sus hombres habían abandonado aquella ciudad.

—Vendréis a casa...—dijo Douglas—. Va a ser una gran alegría para mi hermana. Se ha comentado que habéis ganado cincuenta mil dólares en unos ejercicios. Y que han muerto unos cuantos...

—¿No bebes nada? —Dijo Larry.

—Estoy deseando llegar a casa para que Belinda te vea... Nos hemos acordado mucho de ti.

—¿No sospecháis dónde está tu padre?

—Suponemos que ha de estar en el rancho de alguno de sus amigos cerca de Laramie. Uno de los compradores de ganado tiene un rancho por allá. Y eran muy amigos.

Recordaba Larry lo que dijo Mike antes de morir. Le consideraban como el jefe de ese grupo de cuatreros.

—Han comentado lo que pasó con el ganado de Skinner... Y él, te culpa a ti de lo que considera un robo a él.

—Pero si la dueña es Jane...—dijo Larry.

—No se sabía aquí...

Uno de los que estaban en la cantina, al salir, montó a caballo y fue hasta el rancho de Jane a dar cuenta a su padre de la presencia de Larry en el pueblo.

—Y está preguntando por Todd —Añadió el vaquero.

—Es al que quiere dejar de encargado... —dijo Skinner—Pero cuando marche ese ovejero, se hará lo que yo diga.

—¡Cuidado con el sheriff...! Si sabe que es Todd el encargado, tendremos que respetarle.

—¡Eso ya lo veremos...!

Larry, antes de salir de la cantina, con Douglas, hizo saber que el rancho de Jane Skinner estaba en venta. Y pidió que se hiciera saber. Un abogado de Laramie, cuyo nombre hizo saber, era el encargado de la venta.

Estaban Larry con sus acompañantes en el rancho de Perkins, cuando Skinner se presentó en el pueblo. Y en la cantina, le dijo el dueño:

—¿Sabes que está en el rancho de Perkins, el representante de tu hija...?

—Sí, por eso venía. Quería verle.

—Ha dicho que el rancho está en venta. Un abogado de Laramie es el encargado de la venta. Vendrán algunos posibles compradores a ver esa propiedad. Eso es que tu hija no piensa volver por aquí...

El sheriff, que entró en la cantina al saber que estaba Skinner, le habló de la visita de Larry.

Y hablaban de ello, cuando llegó la diligencia de Laramie. Un ganadero y dos vaqueros llegaron en ella y hablaron de los sucesos de aquella ciudad, entre los que refirieron lo de la apuesta de cincuenta mil dólares.

—Está aquí el ovejero que con su equipo ganó esa apuesta —Dijo el sheriff.

—¿Ovejero...? Es un mayor de los Rurales y dos ovejeros, agentes a sus órdenes. Han matado a Mike, el del saloon y a aquella empleada rubia, que era su esposa. Y ¿recordáis a Milford, el ganadero? Pues era hermano de Mike. Fue un pistolero famoso en Texas y mató a un teniente y a un hermano de ese mayor. ¡Han hecho una buena matanza...! Vaqueros de O’Connor y a éste...

—Así que son Rurales... ¡Aquí no tienen autoridad! —Dijo Skinner.

—Tienen la autoridad del «Colt» —Dijo el que informaba.

—¿No anduvo Perkins por Texas...? ¡Creo que es tejano...! —dijo el sheriff.

—Y no hay duda que vino huyendo de ese que suponían ovejero. Lo comentó Douglas cuando llegó. Parece que envió dos vaqueros para que castigaran al ovejero.

—¿Estaría complicado Perkins con esos huidos de Texas y buscados por ese mayor...? —dijo el ganadero que acababa de llegar en la diligencia.

—Y si es así, lo que busca este mayor en el pueblo, es a Perkins...

—Y tal vez por eso no ha regresado al rancho. Habrá temido que vengan a buscarle —Añadió el sheriff.

El herrero se presentó en la cantina para buscar al sheriff. Y cuando salieron de la cantina, dijo aquél:

—Es Peter Lawford, que está muy grave, el que quiere hablar con usted. Es el doctor el que me ha pedido con urgencia que venga a buscarle. ¡Es horrible lo que ha confesado! Se lo dirá el doctor.

Intrigado, entró el sheriff en casa del aludido Peter Lawford, que tenía una modesta granja. El doctor dijo al sheriff lo que le había dicho el enfermo que estaba muy grave.

—¿Es posible...? —Exclamó el sheriff.

—¡Ha de ser verdad! Dice que por miedo no se ha atrevido nunca a decir lo que vio...

El sheriff estuvo escuchando lo que ante el doctor y el herrero estuvo diciendo el moribundo. Y los tres oyentes estaban indignados.

—¡Qué asesino, cobarde! ¡Vaya historia la suya! ¡Se libró de milagro al rodar cuando se volcó el coche...! ¡Granuja...! ¡Y habría matado a la hija también...!

—Posiblemente. ¡Menos mal que la muchacha marchó con sus tíos...!

—¡Le vamos a colgar...! —dijo el sheriff.

Cuando regresó al pueblo, acompañado por el doctor y el herrero, testigos de la confesión del moribundo, reunieron un pequeño grupo. Y al entrar en la cantina, dijo el sheriff a Skinner:

—¿Sabes quién está muriendo, Skinner?

—¿Quién...?

—Peter Lawford. El que te vio golpeando con una piedra la cabeza de tu esposa y luego volcaste el coche para simular un accidente.

—¡Tiene que estar loco...! No había nadie, no pudo...

No pudo decir más. Los testigos, como locos, se lanzaron sobre él y le destrozaron.

—Nunca me convenció su historia...—decía el cantinero—. ¡Qué asesino...!

—Y habría matado a la hija... Y la amante no debe ser extraña a ese crimen...

Palabras que horas más tarde, provocaron el que fuera arrastrada y colgada la amante de Skinner, que antes de ser linchada dijo que Skinner era un cobarde. Que debió matar primero a la hija ya que sabían que era la dueña del rancho.

Para Larry no era tanta sorpresa como para los vecinos del pueblo. Fue la hija la primera en sospechar algo parecido.

Buscaron a Todd para que se hiciera cargo del rancho. Y una vez muerto Skinner, pensó Larry en escribir a Jane para darle cuenta de lo sucedido, ya que incluso esas muertes fueran causa de que ella no vendiera el rancho. Si Todd cuidaba del mismo podía ser un ingreso para la muchacha ya que la propiedad era extensa y se podía mantener una buena ganadería que por estar cerca el ferrocarril, se podía vender con facilidad.

Los hermanos le obligaron a estar dos días en el rancho con ellos. Seguían intrigados y preocupados por la ausencia de su padre.

Larry no quiso decirles lo que sospechaba del ausente. Pero hablando con ellos, supo que ellos habían vivido siendo muy jóvenes en Texas. Sólo llevaban en Wyoming nueve años.

Y cuando se disponía a marchar a Laramie, para desde allí ponerse en camino de regreso a casa, llegó la noticia de que Perkins había sido colgado en Laramie en compañía de los dos compradores de ganado.

Habían llegado dos nuevos compradores por cuenta y al servicio de los mataderos de Saint Louis y Chicago. Y éstos dieron a conocer a los ganaderos, los precios a que habían estado cobrando las reses que pagaban una miseria por el sistema de la subasta. Y Perkins era socio dé ellos. Y en realidad, el jefe de los cuatreros que vendían a bajo precio las reses robadas.

Para los hermanos era una noticia que les entristeció y les hizo llorar mucho, porque a pesar de los pesares, era su padre. Pero sobre todo a Belinda no le sorprendió. Hacía tiempo que sospechaba la verdad.

Cuando se despidieron de los hermanos, dijo Douglas a Larry:

—¿No te has dado cuenta que mi hermana está enamorada de ti...?

—Por eso me marcho —Dijo Larry—. Estoy casado... Y tengo mi esposa en Santone. ¡Esto se le pasará!

Y unos meses más tarde, Douglas recordaba esas palabras. Belinda se casaba, muy enamorada del hijo de un ganadero vecino.

F I N