CAPITULO PRIMERO

Laramie se había convertido en un verdadero infierno para las personas tranquilas y honradas.

En el saloon Oreen, propiedad de Dickson, había cada vez más bullicio. Iba llenándose y la musiquilla no cesaba de emitir sus notas desafinadas que a los bailarines les parecía melodiosa en extremo.

Sin embargo, presagiábase tormenta a juzgar por la actitud de todos, que con frecuencia echaban mano a sus armas para comprobar si salían con facilidad de sus fundas.

Mirábanse unos a otros con recelo. La desconfianza mutua indicaba que esperaban alguna señal convenida para atacar o defenderse.

Bullver, viejo ranchero muy estimado en la comarca, entró en el local en compañía de su capataz.

Dan James, como se llamaba el capataz de Bullver, era un muchacho de estatura poco corriente. Sus brazos denotaban una gran fortaleza, ya que parecían cables de fierro.

El viejo Bullver, observando el ambiente, dijo:

—¡No me gusta esto. Dan…I Creo que no debimos entrar en este local.

—Ya me he dado cuenta. ¿Qué sucederá?

—Pronto lo sabremos…

Y Bullver, acercándose a un conocido le preguntó:

—¿Qué es lo que sucede?

—¿Te refieres a la actitud de esos hombres?

—Sí.

—Son los hombres de Gramps… Deben esperar al sheriff.

—¿Gramps el cuatrero?

—El mismo. Ha terminado el Juicio contra él y el sheriff no ha podido condenarle. No ha podido presentar una sola prueba.

—Pero si antes de salir nosotros para Cheyenne aseguró Harry que tenía varios testigos con los que condenaría a Gramps a varios años de presidio. ¡No lo comprendo!

—Es bien sencillo… Los hombres de Gramps se han encargado de «hablar amistosamente» con los que en él juicio serian testigos… ¿Comprendes?

—Creo que sí… —repuso Bullver, preocupado.

—Si entra en este local Harry… —agregó él informado— no podrá salir con vida.

—No creo que Gramps cometa semejante torpeza.

—No conoces a ese hombre cuando te atreves a hablar así de él. En el juicio aseguró que se vengaría.

—¿Dónde está Harry?

—No creo que tarde mucho en llegar… Desde hace unos días no deja un solo día de visitar este local. Creo que busca pruebas contra Ackoid.

—Es una pena que Harry tenga que enfrentarse solo con todas las organizaciones de cuatreros… ¡Debiéramos ayudarle I

—Sería un suicidio… —dijo el informante—. Ya conoces a esos hombres. Lo que nadie se explica es cómo sigue aún con vida… Hace seis meses que Harry luce la placa de cinco puntas sobre su pecho… ¡Es un verdadero récord!

—Yo creo que debiéramos vigilar nosotros a estos hombres por si Harry necesita ayuda.

—Si no estás cansado de vivir…, ¡no lo hagas!

—¡Pues le ayudaré a pesar de todos los pesares! —bramó el viejo Bullver y, fijándose en uno de aquellos hombres, dijo a su capataz—: ¡Cuidado, Dan…! Está con ellos Lamas; si te reconoce te provocará.

Dan buscó con la mirada a Lamas. Cuando lo vio, sonriendo, dijo:

—Espero que sea más sensato esta vez… De lo contrario no tendré más remedio que palizarle de nuevo.

—¿Que tú palizas te a Lamas? —preguntó el ranchero que informaba a Bullver, completamente extrañado.

—Sí…

—¿Dónde fue eso?

—Hace unas semanas, en Cheyenne.

—¡Estás perdido si te ve! —dijo el ranchero.

—No le comprendo.

—¿Sabes quién es Lamas?

—Un vaquero como otro cualquiera…

—¡Es el segundo de Grampa! ¡Un hombre más cruel que su propio jefe!

Bullver, preocupado, dijo:

—Creo que si es así, debiéramos marchar sin que nos vea… Vendremos más tarde con los muchachos. Si nos ven preparados a todos, no creo que se atrevan a hacer lo que harían de vernos a nosotros solos…

—No sucederá nada… Piense que Harry puede presentarse de un momento a otro.

—Con vuestra muerte, no conseguiréis ayudar al sheriff… —dijo Stephen, como se llamaba el ranchero que les informaba.

—Creo que Stephen está en lo cierto. Debiéramos marchar.

—Puede hacerlo usted, patrón… No insista, yo me quedaré.

—Como quieras… Pero es una temeridad.

Y Dan conté a los hombres que por su actitud estaban vigilantes de la puerta y preparadas sus manos para «sacar».

En total eran siete.

Sin perder de vista a ninguno de ellos, charló animadamente con su patrón y Stephen:

—¿Hablaste por fin con el gobernador? —preguntó Stephen a Bullver.

—Sí…

—¿Qué te dijo?

—Que nos ayudaría enviando un Inspector federal… Aunque me dio a entender que era asunto del sheriff de aquí evitar esos robos en la comarca.

—En el fondo está en lo cierto.

—Pero debe enviar hombres decididos que puedan ayudar a Harry… Le aseguré que un hombre solo no podía hacer mucho contra la infinidad de equipos de cuatreros que llegaban a esta ciudad. Me respondió que debíamos ser nosotros quienes apoyásemos a nuestro sheriff. Es en lo que únicamente le di la razón.

—Entonces, ¿no te hizo mucho caso?

—Aseguró que enviaría a un hombre decidido para que ayudase al sheriff.

—No es suficiente.

—Eso le aseguré… Pero me dijo que de momento no podía hacer nada más.

—Pues yo cada día echo de menos más ganado.

—Tendremos que vigilar nuestros ranchos constantemente.

—Será inútil.

—Hay un medio para destruir a los cuatreros.

—No te comprendo…

—Debemos vigilar todas las manadas que entren en la ciudad. Estoy seguro de que entre ellas va nuestro ganado.

—No creas que son tan torpes. El ganado de esta comarca lo deben llevar para su venta a otros mercados… Y antes de embarcarlo en el ferrocarril puedes asegurar que las marcas han sido cambiadas por técnicos en la materia.

—¡Hemos de evitar que nos sigan robando! ¡De seguir así, nos quedaremos sin una sola cabeza de ganado!

—Hay que tener paciencia y esperar a que cometan una equivocación… —observó Dan.

Siguieron charlando de asuntos ganaderos durante varios minutos más.

Lamas hablaba con dos de sus hombres.

—Ya debiera haber llegado Gramps —decía éste.

—Se habrá entretenido.

—No perdáis de vista la puerta… —indicó Lamas—. El sheriff tiene que estar por llegar de un momento a otro.

—Descuida —dijo uno de sus hombre sonriendo— Esta vez no se nos escapará… Mañana tendrán que nombrar otro sheriff y espero que no sea tan loco como Harry.

Lamas se separó de éstos sonriendo por las palabras de aquel hombre.

Se aproximó al mostrador y, cogiendo él vaso de whisky, lo apuró sin que por ello dejase de vigilar la puerta.

Dan, para vigilar con más atención a Lamas y a aquellos hombres se acercó más a éste.

Pero tuvo la desgracia de ser descubierto por Lamas minutos después.

Soltando el vaso que tenía en la mano y, riendo a carcajadas, gritó:

—¡No creí que tuviera la suerte de encontrarte en mi camino tan pronto!

Estas palabras hicieron que todos prestasen atención.

Bullver comprendió lo que sucedía y dijo:

—Lamas acaba de descubrir a Dan…

—Pues ya puedes despedirte de él y buscar otro que le sustituya —dijo sonriendo Stephen.

Los hombres que acompañaban a Lamas preguntaron:

—¿A quién te refieres?

—¡A ese larguirucho!

La mirada de aquellos hombres se clavó en Dan.

—¡Soy un hombre afortunado…! —exclamó Lamas—. Lo siento por el enterrador, ya que no cabe duda que le darás bastante más trabajo que otros… Pues estoy seguro que tendrá que hacer una caja nueva, ya que las que tenga preparadas no te servirán.

—Debieras conformarte con una sola paliza… —dijo con valentía Dan—. No me obligues a palizarte de nuevo.

—¡Esta vez no podrás golpearme a traición!

—¿Es éste el muchacho que te golpeó en Cheyenne? —preguntó uno de los hombres de Lamas.

—Si… Pero lo hizo, como ya sabéis, a traición.

—No le hagáis caso… —dijo Dan riendo—. Es cosa de juego para mí si se trata de luchar con los puños.

—¡Te voy a matar! —gritó Lamas.

—No será con los puños, ¿verdad? No creo que cometieras esa equivocación. Si lo hicieses, tus hombres comprobarían que les mentiste.

—¡Calla! ¡O disparo…! —ordenó Lamas.

—Ese valor que estás demostrando, y del cual careces, sólo te lo da el verte rodeado por tus hombres y preparados para utilizar sus armas a juzgar por su actitud.

Los testigos no salían de su asombro.

—¡Eres un hablador! —gritó Lamas—. Pero no creas que conseguirás distraerme con tu conversación, como es tu propósito.

—No soy un cobarde como tú… Estoy seguro de que no te atreverías a enfrentarte conmigo con las armas.

Lamas emitió una estrepitosa carcajada, contagiando a sus hombres.

—¡No sabes lo que te dices, muchacho! —dijo uno de aquellos hombres—. ¡Enfrentarte con Lamas en igualdad de condiciones!

—Comparado conmigo, estoy seguro de que es un novato…

—¡Has debido perder el juicio! —observó Lamas sin dejar de reír—. ¡Pero puedes hablar cuanto quieras, ya que tan pronto me canse de oírte, dispararé sobre

—Si supiera que tus hombres no intervendrían, ya te habría demostrado que eres de plomo a mi lado.

—Puedes estar seguro, muchacho, de que nosotros no intervendremos —dijo uno de aquellos hombres.

—No sois hombres de los cuales se pueda uno fiar.

Los hombres de Lamas hicieron un movimiento hacia sus armas, que tuvieron que ser contenidos por una señal de launas.

—¡Si vuelves a repetir eso, no vivirás un solo segundo más! —gritó enfurecido el hombre que había asegurado que no intervendrían.

—Me estás cansando… —dijo Lamas—. Pero, para demostrarte a ti y a todos que estáis equivocados, puedes mover tus manos cuándo quieras.

—No puedo fiarme de vosotros.

—Te aseguro que ninguno de ellos intervendrá… Si lo hiciera, yo te prometo que le mataría.

—No debes prestarle atención, Dan intervino Bullver.

—No haga que dispare contra usted, abuelo —dijo, sonriendo, Lamas.

—¡No debes fiarte, Dan! —bramó de nuevo Bullver—. ¡Quieren hacerte caer en una trampal

—¡Cállate, viejo estúpido! —gritó uno de los hombree de Laman enfrentándose con Bullver.

—Debes dejar que sea yo quien se enfrente con él.—agregó Bullver, ante la sorpresa general de los curiosos.

Lamas echóse a reír a carcajadas.

Cuando dejó de reír, dijo:

—Tienes que darte cuenta, Bullver, que los años no pesan en vano.

—Aún puedo con el revólver…, y ya sabéis que no soy de los que se duermen.

—Con veinte años menos, hubieras sido un enemigo peligroso, pero ahora sería un crimen por mi parte… Y no debes obligarme a disparar también sobre ti.

—No creas que te resultaría tan fácil.

—No debe temer por su capataz… —dijo Lamas—. La lección que quiero darle no es con las armas, pues es demasiado novato y sería un crimen por mi parte. Quiero convencerle primero de que en este terreno no tiene nada que hacer frente a mí, y después, darle una zurra ante todos, como él hizo a traición conmigo en Cheyenne. Usted era testigo.

—Sigues mintiendo aun a sabiendas de que lo haces. Pero seré yo quien te demuestre que con las armas eres un niño a mi lado y luego convenceré a tus hombres, para que no duden de que mientes, de que la paliza que te propiné en Cheyenne no fue a traición.

—No debes hacerle el juego, Dan… —observó Bullver—. Y no debes confiarte; cuando mueva sus manos debes adelantarte, ya que disparará a matar sobre ti. No le interesa que demuestres que ha mentido a sus hombres.

—¡Vuelvo a repetir por última vez que guardes silencio! —advirtió Lamas, enfurecido.

—No debe preocuparse, patrón… Le derrotaré primero con las armas y después le daré tal paliza que sus hombres tendrán que colocarle un letrero para que sepan quién es…

Los que había en el local sonreían escuchando a Dan.

Stephen no comprendía que Lamas tuviera tanta paciencia… Le había visto actuar más de una vez y aquello era algo que no comprendía.

—He dicho que no debes hacerle el juego… —agregó Bullver.

—Tienes miedo a tu capataz, ¿verdad?

—SI, porque le he visto una vez en la forma que te zurró y no quiero que te mate… Y no creas que con ello perdería mucho esta ciudad, sino todo lo contrario. Y si deseas convencerte de ello, pregúntale a todos los reunidos.

Los aludidos bajaron la cabeza y nada respondieron. No querían enfrentarse con Lamas y sus hombres. ¡Temían mucho al grupo de Gramps!

CAPITULO II

—¡No comprendo cómo puedes tener tanta paciencia, Lamas! —gritó uno de sus hombres—, ¡Sí fuera yo, ya les hubiera dado la suficiente dosis de plomo para que hubieran permanecido callados el resto de su vida!

—Tú eres bastante menos peligroso que Lamas… —observó Dan—. Y estoy convencido de que, en tu cobardía, ya hubieras disparado sobre este pobre viejo… ¡Pero no hubieras conseguido llegar a tus armas porque yo lo habría evitado!

El compañero de Lamas, riendo a carcajadas, que contagiaron a sus compañeros, exclamó:

—¡Hablas así porque no sabes a quién tienes enfrente!

—Estoy convencido de que eres un novato… —dijo Dan, haciendo que las risas cesaran.

—¡Has debido perder el juicio, muchacho! —exclamó el compañero de Lamas—. ¡Pero si tu deseo es que te mate, por mí no hay inconveniente!

—¡Quieto! —ordenó Lamas al ver el movimiento que había iniciado su amigo—. Soy yo quien debe pelear con él, pues es conmigo con quien tiene una cuenta pendiente.

—Si deseáis enfrentaros conmigo, podéis hacerlo los dos juntos. Pero esos otros no deben intervenir. ¿De acuerdo?

—¡No nos cabe la menor duda de que estás loco! —exclamó Lamas.

—Yo demostraré a todos los testigos, que no estoy tan loco… —dijo, sin dejar de sonreír, Dan—. Lo que sucede es que estoy convencido de que tengo ante mí a dos novatos con el «Colt» y yo sé de lo que soy capaz.

Iba a responder Lamas cuando un hombre, con barba espesa y un gran corpachón, así como de un aspecto provocador, preguntó:

—¿Qué sucede, Lamas?

—¡Nada, Gramps! —respondió éste—. Ese muchacho que, en su locura, pretende enfrentarse con Edgar y conmigo en igualdad de condiciones…

Gramps rompió a reír, haciendo que su abdomen se bamboleara al compás de sus carcajadas.

De pronto, poniéndose muy serio, dijo:

—¡Te doy cinco segundos para que abandones este local! Si pasado ese tiempo no te has ido, seré yo quien te mate.

Los reunidos casi ni respiraban.

Dan sonriendo, dijo:

—Ya veo que tú eres mucho más inteligente que tus hombres… Te has dado cuenta de la clase de enemigo que tienes enfrente.

—¡Márchate o disparo! —gritó Gramps—. Si no lo he hecho es porque no quiero que el sheriff se presente aquí a sabiendas de que le estamos esperando…

—Para traicionarle, ¿verdad? —dijo Dan, sereno—. Siempre creía que Gramps era un valiente; pero veo que me había equivocado… Ahora comprendo tu fama, si bien no olvides que el sheriff no estará solo llegado el momento…

—¡Cállate o no respondo!

—No creo que te atrevieses ni tú mismo a enfrentarte en una pelea noble conmigo… Siempre que utilizas las armas lo haces como pensáis hacerlo con el sheriff: ¡A traición!

Los testigos abrieron los ojos, sorprendidos; aquello ya era demasiado.

Bullver, aproximándose a su capataz, le dijo en voz baja:

—No seas loco y marchémonos… Aún es tiempo. No provoques más a esos hombres.

Gramps, que oyó estas palabras, dijo sonriendo:

—Obedece a Bullver; él nos conoce bien…

—¡Eso sí que no! —gritó Edgar—. ¡Después de todo lo que nos ha dicho, no consentiré que se vaya sin antes demostrarle que…!

—¡Calla, Edgar! —ordenó Gramps.

—No estoy dispuesto a marcharme sin antes demostrarte a ti y a tus hombres que si os enfrentáis con hombres de temple como yo, sois unos novatos con el «Colt».

—¡Podáis matarle, ya que él lo quiere! —dijo Gramps dando media vuelta.

Como sí esto hubiera sido una orden, varias manos descendieron veloces en busca de las armas.

Pero Dan demostró que todo lo que habla dicho hasta entonces era cierto.

—¡Levantad las manos! ¡Todos! —ordenó a Gramps y a sus hombres.

Lamas y Edgar miraban admirados y asustados a Dan.

No comprendían cómo pudo adelantárseles.

Gramps, con el ceño fruncido, contemplaba a Dan.

Bullver no salía de su asombro; no hubiera creído nada de aquello de no estar presente.

Sabía que su capataz no era un novato en esas cuestiones, pero jamás le creyó capaz de enfrentarse con aquella clase de hombres.

—Supongo que esto será suficiente para demostrar a todos los presentes que yo estaba en lo cierto, ¿verdad? —dijo Dan sin dejar de sonreír.

Ni Lamas ni Edgar dijeron nada.

—Reconozco que no sólo eres un chico valiente, sino rápido con las armas. Aunque estoy seguro de que mis hombres se han confiado por tu estatura, ya que nadie puede suponer esa rapidez en un cuerpo como él tuyo —dijo Gramps.

—¡Es un ventajista! —dijo por fin Lamas—. ¡Supo adelantarse!

—Tu opinión, después de lo que hemos presenciado, no dice nada ni conseguirás engañar a nadie —observó Bullver satisfecho—. Si ha habido ventaja por parte de alguien, no te quepa la menor duda de que ha sido por vuestra parte.

—¡Dispara ahora que puedes hacerlo, muchacho! —dijo Edgar—. ¡La próxima vez que te encuentre no conseguirás tocar tus armas!… Te había creído un fanfarrón y por eso no empleé toda la rapidez que poseo…

—¿Quieres volver a enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones? —preguntó Dan—. Pero piensa que si accedes, la próxima vez mis armas vomitarán plomo más que suficiente como para destrozar tu rostro.

—No creo que te atrevieses a cometer esa equivocación… —dijo sonriendo Edgar.

—Si Gramps me promete permanecer quieto, así como tus demás compañeros, no tengo ningún inconveniente en eliminar a una hiena como tú.

—Puedes estar seguro de que tendrás que enfrentarte exclusivamente con Edgar —dijo Gramps—. Soy un hombre del Oeste y ante todo admiro el valor.

—Entonces, puedes bajar las manos cuando quieras —dijo Dan al tiempo de enfundar sus armas y levantar las manos hasta la misma altura que las tenía Edgar.

Los testigos no pudieron evitar que un «¡oh!» de admiración brotara de sus labios.

Aquello era lo máximo que podían esperar.

Pero los compañeros de Edgar movieron sus manos.

—¡Quietos! —gritó Gramps a sus hombres—. He prometido permanecer imparcial en esta lucha y así será… ¡Quién traicione a este valiente, tendrá que enfrentarse conmigo!

El grupo de Gramps, no de muy buena gana, obedeció.

—Yo creo, que Edgar es suficiente… —dijo Lamas.

Los testigos, a pesar de odiar a Gramps, le admiraron por aquel rasgo de nobleza que, seguramente, había salvado la vida a Dan.

Así por lo menos lo creyó éste y por eso dijo:

—Estoy en deuda contigo, Gramps. Te aseguro que sabré corresponder.

—¡Te voy a matar! —gritó Edgar al tiempo que sus manos descendieron veloces en busca del arsenal.

Pero cuando tocaba las culatas de sus «Colt», cayó sin vida y con el rostro destrozado por los dos disparos de Dan.

Gramps y sus hombres, así como todos los testigos, se estremecieron al comprobar que a aquel cadáver le faltaban los ojos.

Más que la rapidez, admiró a todos la seguridad.

—Había demostrado estar aburrido de la vida… —observó Dan.

Stephen, sin hacer el menor comentarlo, miraba a Dan fijamente.

—Si lo deseas, puedes enfrentarte tú también… —dijo Dan a Lamas.

Este tragó saliva con dificultad, pues la garganta se le habla resecado por lo presenciado y, no pudo pronunciar ni una sola palabra.

—Si accediera, demostraría haber perdido el juicio, después de lo presenciado —observó Gramps—. He de reconocer que eres muy superior a todos mis hombres… Y tengo mis dudas sobre mí.

—Te aseguro que podría jugar también contigo… —dijo Dan.

Gramps, ante estas palabras, se enfadó, diciendo:

—¡No creas que todos somos iguales!

—Yo sé que podría jugar contigo.

—¡No me obligues a demostrarte que estás equivocado! —gritó Gramps, comprobando que su prestigio estaba recibiendo un duro golpe—. Eres un muchacho valiente y sentiría tener que matarte.

—Si no te atreves no es porque me admires, aunque esto sea cierto, sino porque estás seguro de que te derrotaría con la misma facilidad que a ése.

Los hombres de Gramps contemplaban a su jefe en silencio y en espera de la respuesta de éste.

—Será preferible que olvide todo lo que estás diciendo.

—Si te enfrentaras conmigo, tendría ocasión de pagarte lo que has hecho por mí hace unos momentos… Así quedaría mi deuda saldada.

Edgar no dejaba de ser contemplado con cierto pánico por Gramps.

Temía que aquel muchacho hiciera lo mismo con él y estaba seguro de que sería derrotado, pero como su orgullo y su fama se hallaban en juego, dijo:

—Ya he reconocido y admirado tu habilidad… Pero no me obligues a matarte. Mis hombres saben que sobre todas las cosas admiro el valor en los hombres.

—Ahora no es admiración lo que sientes por mí, sino un gran temor a que te suceda lo mismo que a ese pobre loco… Pero puedes estar tranquilo, pues no dispararé sobre ti a matar.

Los testigos se frotaban las manos, satisfechos.

El hombre al cual temían, le estaba humillando Dan como jamás hubieran pensado que existiese alguien capaz de ello.

Bullver permanecía en silencio, pero sentíase preocupado, creía que su capataz se estaba excediendo.

—Yo creo que debieras dar una lección a ese fanfarrón… —dijo uno de los hombres de Gramps—. La está pidiendo a gritos…

—Hasta ahora hemos de reconocer que de fanfarrón no tiene nada… —observó Gramps ante la sorpresa de todos, y, en particular, de sus hombres.

Lamas sonreía, pues estaba seguro de que Gramps tenía mucho miedo.

Esto le agradaba, ya que, así, no podría burlarse de él.

Dan, que deseaba saldar la cuenta que había contraído con Gramps minutos antes, quería provocarle hasta que aquel hombre, antes de quedar por un cobarde a la vista de todos los testigos y, en particular, de sus hombres, se decidiera a pelear.

—Si no quieres enfrentarte conmigo —dijo Dan—, tendrás que reconocer ante todos que soy superior y que esto es el verdadero motivo por el cual no te atreves.

Gramps enrojeció de Ira.

—¡Si deseas morir, no tendré más remedio que complacerte! —gritó.

—Espero que tus hombres no aprovechen esta ocasión para matarme, como lo hubieran hecho hace unos minutos de no ser por ti…

—¡Puedes estar tranquilo! —gritó más que dijo Gramps—. ¡Si lo hiciera alguno, no viviría ni un solo segundo más!

—He de confesar que empiezo a sentir por ti cierta admiración —dijo Dan—. Aunque te desprecio por cuatrero.

—No hace muchas horas que se demostró en el juicio que esas acusaciones del sheriff eran infundadas… —dijo Gramps.

—Pero tanto tú como yo sabemos que el sheriff estaba en lo cierto… —dijo Dan sonriendo—. Lo que sucede es que tus hombres no debieron perder el tiempo.

—Veo que eres un muchacho con mucha imaginación. —dijo Gramps con cinismo.

—No creas que has engañado al sheriff… Lo que ocurre es que Harry está solo, pues el resto de los habitantes de Laramie han demostrado que son unos cobardes más de una vez.

—Si es así, lo que debiera hacer Harry es dejar la placa.

—Espero convencerle…

—¿Eres amigo de él? —preguntó, curioso, Gramps.

—Y espero que no tardando mucho seremos cuñados…

—¡Ah! —exclamó, sonriendo, Gramps—. ¡Es cierto que tiene una hermana!… y, por cierto, aseguran que es la mujer más bonita de Wyoming… ¿Es verdad?

—A mí al menos me parece la más bonita del mundo…

—¡Es natural!… —exclamó Gramps—. A propósito, dile a Harry que no debe olvidar que su hermana y su felicidad dependen de su comportamiento.

Dan palideció visiblemente ante estas palabras.

Estaba seguro de que encerraban una terrible amenaza contra Nancy.

—¿Qué quieres decir? —preguntó muy serio.

—Lo que has oído…

—O no he comprendido bien o juraría que me estás amenazando… ¿Verdad?

—¿Por qué habría de amenazarte?

—Sea como fuere, no olvides que si algo le sucediera a Nancy o a Harry, no conseguirías huir de mi venganza.

—No debes preocuparte, muchacho… Gramps jamás hizo daño a las mujeres —dijo con sorna uno de los hombres de Gramps.

—De ahora en adelante, estoy seguro de que pensará, de sucederles algo a esos hermanos, en algo que siempre llevo en la silla de mi caballo… —dijo en el mismo tono Dan—. Te aseguro, Gramps, que es de un cáñamo especial y un adorno para tu cuello muy desagradable…

Gramps, sonriendo, observó:

—Procura que no te sirva de corbata… Yo en tu lugar procurarla deshacerme de ese cáñamo especial.

Los curiosos escuchaban con suma atención todo lo que hablaban.

—Debéis dejar esta discusión y abandonar la idea de más lucha… —dijo Bullver, preocupado.

—No debes temer por tu capataz, Bullver… —comentó Lamas—. Como has podido comprobar es un habilidoso con los «Colt»…

—No temo por él… —declaró Bullver.

—¿Por mí? —preguntó Gramps.

—Estoy seguro de que Dan te derrotaría con facilidad.

—Pronto lo comprobaremos… —manifestó, molesto, Gramps.

—No debemos perder tanto tiempo —observó Dan enfundando sus armas de nuevo.

Gramps observaba a Dan con fijeza.

Tenía sus dudas sobre el triunfo… Por primera vez estaba seguro de que tenía frente a él a un hombre sumamente peligroso.

—¡Mátale, Gramps! —gritaron sus hombres.

—Aún no ha llegado el momento… —dijo éste.

—Si confiesas tu miedo, no habrá necesidad de lucha —observó Dan, asombrado por momentos a los testigos.

—¡Gramps no tiene miedo a nada ni a nadie! —bramó—. Puedes dar gracias a que me has resultado simpático desde un principio… De lo contrario, ya estarías bien muerto.

—Seguro que no sientes lo que dices —dijo Dan, sonriente.

—Es una pena que me obligues a matarte, muchacho… Debieras pensar en la hermana de Harry.

—Te advierto con nobleza que no tendré ningún descuido… —declaró Dan—. Sé que estás esperando a que me distraiga para aprovechar ese momento. Pero pierdes el tiempo.

—Para derrotarte no necesito aprovechar ningún descuido ni madrugar.

—Pues espero que seas el primero en hacer el movimiento… No conseguirás tocar tus armas.

Gramps por toda respuesta se echó a reír.

—Lo sentiré por Bullver, ya que parece que te aprecia —dijo sin dejar de reír.

—Los testigos se están impacientando… —observó Dan—..Así que procura defenderte. Voy a contar hasta tres. Cuando lo haya hecho, mis manos iniciarán el viaje hada los «Colt».

—¡Un momento! —dijo Gramps—. Antes de que mis manos se muevan, debieras dejar algún recado para la hermana de Harry… y decir a Bullver que deseas haga con tus cosas.

—Si no fuera porque estoy en deuda contigo, tendrías que ser tú quien encargara a tus hombres lo que deseas que hicieran con todo lo que te pertenece.

—Yo creo que los dos os teméis… —observó Stephen, ante la sorpresa de todos—. Debierais dejaros de hablar y actuar.

Gramps, mirando a Stephen, dijo:

—No te había visto, Stephen… Procura tener preparado el dinero para dentro de un par de horas… ¡Será la última vez que espere!

—No podré conseguir tanto dinero en ese tiempo… Debieras darme una prórroga.

—Puedes pagarme en dinero o en ganado.

—Lo que haces conmigo es un abuso.

—¡Yo no lo creo así! ¡Dentro de dos horas tendrás el dinero o mil reses!

—¡Me quejaré al sheriff!

—Olvidas que tengo un recibo firmado por ti en el cual…

—¡Me obligaste a firmarlo!

—¡Eres un embustero, Stephen! —gritó Gramps—. Pero ahora déjame que resuelva con este muchacho el asunto que tenemos pendiente… Esta noche iré a tu rancho… Espero que para entonces hayas cambiado de idea.

CAPITULO III

Stephen guardó silencio.

—Te invito a beber tu último whisky —dijo Gramps a Dan.

—Por mí no hay inconveniente —repuso Dan.

Los testigos estaban asombrados; aquellos dos hombres pensaban matarse de un momento a otro, y sin embargo, ahora iban a beber juntos en buena armonía.

Los dos se aproximaron al mostrador y el barman les sirvió dos vasos de whisky.

Gramps cogió el vaso con la mano derecha y Dan con la izquierda, por la situación de cada uno en el mostrador.

Dan, observando a Gramps, sonreía para sí, pues estaba seguro de que en el momento que fuese a beber, Gramps trataría de traicionarle.

—Saborea este whisky… —dijo Gramps—. A pesar de que de bueno no tiene nada. Será el último que tomes en tu vida… ya que dentro de unos minutos te mataré.

Fueron interrumpidos por la entrada del de la placa.

—¡Quietos! —ordené éste con los «Colt» empuñados.

Los hombres de Gramps, que habían iniciado un movimiento sospechoso, quedaron inmóviles.

El de la placa, sonriendo, se encaminé hada el mostrador sin dejar de vigilar a los hombres de Gramps.

Al dejar paso los testigos, el de la placa se fijó en él cadáver de Edgar.

—¿Quién ha matado a esa pieza? —preguntó sonriendo.

—Fui yo, Harry —respondió Dan.

—¿Qué sucedió?

Dan le explicó en pocas palabras lo sucedido.

—No lucharás frente a Gramps —dijo Harry al finalizar Dan—. Es a mi a quien esperan y será conmigo con quien luchen.

—Yo no le esperaba… —declaró Gramps preocupado por aquellos «Colt» que no dejaban de apuntarle.

—Según creo, lo dijiste no hace muchos minutos.

—Es que deseaba preguntarle si se convenció de su error.

—¡Yo sé que eres un cuatrero asesino…! —gritó Harry, furioso—, ¡Pero no tardaré en reunir pruebas! Cuando las tenga, no creas que te traeré a la ciudad pera que seas juzgado y que tus hombres puedan asustar al jurado… ¡Te colgaré en el árbol más próximo al lugar de tu captura!

—Ahora debes dejarme que demuestre a ese hombre que es un novato con las armas —dijo Dan.

—¡No seas loco! —exclamó Harry—. Gramps es uno de los pistoleros más peligrosos que dio el Oeste.

—No lo creas, Harry… Esa aureola de pistolero rapidísimo ha sido conseguida a base de crímenes y traiciones.

—¿Cuándo llegasteis a Cheyenne? —preguntó de nuevo el sheriff.

—Hace tan sólo unos minutos… —respondió Dan.

—¿Has visto a Nancy?

—No… Después de demostrar a Gramps que es un niño comparado conmigo, iré a visitarla.

—Debieras ir ahora mismo. Está muy preocupada por vuestra tardanza… Yo me encargare de Gramps. Se enfrentará conmigo en igualdad de condiciones.

—No, Harry, primero se enfrentará conmigo.

—No querrás que me enfrente contigo teniendo el sheriff sus armas empuñadas, ¿verdad? —dijo Gramps.

—No intervendré —repuso el de la placa.

—No me fio de ti… —declaró Gramps—. Me odias con toda tu alma y serías capaz de disparar a traición sobre mi por evitar la muerte del prometido de tu hermana… —y echándose a reír, exclamó—: ¡No me creas tan tonto, Harry!

—Debes enfundar tus armas y vigilar a los hombres de Gramps —indicó Dan.

El de la placa trató de convencer a Dan, pero resultó inútil.

Encogiéndose de hombros, se dedicó a vigilar a los hombres de Gramps, pero sin enfundar los «Colt».

—¡Enfunda tus armas, Harry! —ordenó Dan.

Este, aunque no de muy buena gana, obedeció.

Esto tranquilizó a Gramps y a sus hombres.

Harry, a pesar de haber enfundado, no perdía de vista a ninguno de los hombres de Gramps.

—Acabemos de beber este whisky… —dijo Gramps.

Dan y Gramps volvieron a coger los vasos del mostrador, que habían dejado al entrar el sheriff.

Harry, frunciendo el entrecejo, dijo:

—¡Cuidado, Dan…! La mano izquierda de Gramps es la más peligrosa.

No había finalizado la frase cuando Gramps movió, a toda velocidad de que era poseedor, la mano izquierda en busca de las armas.

Los testigos gritaron de rabia.

Aquello había sido una traición.

Pero Dan admiró a todos.

Antes de que Gramps consiguiera desenfundar, disparó una sola vez.

Gramps gritó de rabia, al tiempo que separaba la mano del «Colt».

Todos se dieron cuenta de lo sucedido y aplaudieron entusiasmados a Dan.

De la mano izquierda de Gramps caía un hilillo de sangre que empezó a formar un pequeño charco en el suelo de madera.

—¡Debí matarte por traidor! —dijo Dan—. Pero la próxima vez que nos encontremos te prometo que te mataré.

El más sorprendido era Harry.

—¡Vaya rapidez la tuya! —exclamó Harry—. ¡Estoy seguro de que a mí me hubieras derrotado…! ¡Aún no comprendo cómo pudiste adelantarte con tiempo suficiente para poder disparar y herir solamente!

—Ya te decía yo que la fama de este hombre no era real… —comentó Dan.

Gramps no salía de su asombro.

A pesar de la traición, no pudo conseguir sacar su «Colt». Ahora contemplaba a Dan más admirado que atemorizado.

Lamas tragó saliva con dificultad; se imaginaba, de haber escuchado minutos antes la provocación de Dan, el resultado.

Bullver sonreía satisfecho contemplando a su capataz.

Stephen, muy serio, se pasaba las manos por la barbilla en señal de preocupación.

—Espero que esto te haya servido de lección, Gramps —dijo Dan.

—Reconozco que eres superior a mí… Aunque la presencia del sheriff me ha restado condiciones…

—Si lo deseas, puedes intentar con la otra mano de nuevo.

Gramps guardó silencio al tiempo que se mordía los labios con rabia.

Desde aquel momento, un gran odio empezó a nacer en su alma negra hacia aquel muchacho que le había derrotado de forma tan clara humillándole ante todos aquellos testigos.

Aunque los que más le preocupaban eran sus hombres.

Estaba seguro de que de ahora en adelante no le obedecerían como lo habían hecho hasta entonces.

—Os doy de plazo hasta las doce de la noche para que abandonéis esta ciudad —dijo Harry a Gramps—. Si pasada esa hora encuentro a alguno de vosotros, le colgaré en el lugar más visible de la ciudad.

Gramps y sus hombres se miraron unos a otros, pero no se atrevieron a hacer el menor comentario.

—Ahora voy a demostrarle a éste —dijo Dan por Lamas— que la paliza que le propiné en Cheyenne no fue a traición…

—Ya es suficiente. Dan… —dijo Harry.

—No me agradaría que sus compañeros quedasen con la duda. Quiero demostrar que Lamas les mintió… No debes preocuparte, Harry, no lucharemos con las armas.

Lamas, que veía en esta lucha una probabilidad de vengar en parte lo sucedido, dijo:

—¡Si no actúas a traición como en Cheyenne…! Te acordarás el resto de tus días de la paliza que te voy a propinar, tu novia no podrá reconocerte a no ser por tu gran estatura.

—Procura vigilar a ésos —dijo Dan a Harry, por los hombres de Gramps—. Después de lo que acaban de ver, estoy seguro de que aprovecharían la primara oportunidad que se les brindara para traicionarme.

—Puedes estar tranquilo, no creo que haya ningún loco entre ellos —observó Harry—. Todos ellos me conocen bien.

—Quítale el cinturón canana —dijo Dan a Harry.

Harry se aproximó a Lamas y obedeció a Dan.

No hizo la menor resistencia por temor al «Colt» que seguía empuñando Dan.

—Espero que tú hagas lo mismo… —comentó Lamas.

Dan enfundó el «Colt» y segundos después entregaba su cinturón a Bullver.

—Deben vigilar a ésos —dijo al tiempo de entregar su arsenal a Bullver.

—¡Puedes luchar con tranquilidad! —exclamó éste.

Los testigos hicieron un gran círculo en medio del local.

Harry empuñó sus «Colt» para evitar que los hombres de Gramps o éste mismo aprovecharan algún descuido de él o de Bullver.

Bullver le imitó.

Lamas, al darse cuenta de este detalle, dijo:

—Así lucharé con el temor de que cualquiera de esos dos dispare sobre mi al ver que te palizo.

—Creo que estás en lo cierto —dijo Dan—. ¡Enfundad vuestras armas!

Harry y Bullver se miraron entre sí, pero al fin obedecieron.

—Será suficiente con que les vigiléis con atención.

Gramps miró a sus hombres de forma que éstos entendieron perfectamente lo que les quería decir, pero como todos ellos conocían al sheriff, no se atreverían a hacer nada.

—Cuando quieras podemos empezar… —dijo Dan, aproximándose a Lamas.

Aprovechándose los dos del gran espacio disponible, la pelea adquiría la belleza de una competición deportiva. Ninguno de ellos se dejaba atrapar por el otro.

Los testigos, en general, animaban a Dan.

Esto enfurecía a Lamas.

Gramps, a pesar de su herida, empezó a animar a su amigo con sus gritos.

Lo mismo hicieron el resto de sus compañeros.

—Te mataré con mis puños… —amenazaba Lamas a Dan.

—Como quieras…

—¡Calla y lucha!

Durante varios segundos más siguieron tanteándose.

Dan, de mayor envergadura, alcanzó con varios directos el rostro del otro, haciendo sangrar a éste.

Entonces, Lamas, al verse herido, perdió la serenidad que hasta entonces le permitió luchar en menos desventaja y se lanzó ciego en busca de la revancha contra Dan.

—¡Mantén la distancia! —le gritó Gramps.

—¡En estas condiciones te derrotará! —decía otro.

Pero él, enfurecido, no oyó o no quiso escuchar el consejo.

Minutos después era tarde para comprender su error.

—¡De seguir así, será este muchacho quien le mate! —dijo un compañero de Lamas a otro.

—¡Ha perdido el dominio de sus nervios! —exclamó el otro.

—A pesar de todo, ese muchacho es mucho más fuerte y ágil que Lamas —agregó otro.

—Pero si se hubiera mantenido la distancia como al principio, no recibiría tanto golpe como está recibiendo.

Los fuertes puños de Dan, con seguridad matemática, golpeaban sin descanso y con ánimo que se observaba sin lugar a dudas, de deformar el rostro completamente antes de noquearlo.

—Ese muchacho no quiere derribar por ahora a Lemas —dijo un compañero de Lamas a los otros.

—¡No puede! —dijo otro.

—Hay que estar ciego para no darse cuenta de las intenciones de ese muchacho. Primero desea desfigurarle el rostro a Lamas y después le noqueará.

—No creas que le será tan sencillo… Ya conoces a Lamas.

—Con ese enemigo no tiene nada que hacer.

—Ese está en lo cierto… —comentó Gramps—. Pero ya sabremos vengarnos de todo esto… ¡Este muchacho se arrepentirá de habernos humillado en la forma que lo ha hecho!

—¡Fíjate en los testigos! —dijo otro—. ¡Están gozando como no lo habían hecho hasta ahora!

—¡Más de uno tendrá que arrepentirse de esas sonrisas!

Dejaron de hablar al escuchar a otro compañero, que decía en esos momentos:

—¡Lamas está perdido!

Y, efectivamente, éste estaba en lo cierto.

Lamas, ciego, golpeaba al azar, perdiendo el equilibrio varias veces al no encontrar el cuerpo del adversarlo…

Cada vez que Lamas caía al suelo, los testigos reían a carcajadas.

Esto enfurecía a Lamas, que volvía a atacar completamente con el rostro descubierto, permitiendo con ello que Dan le golpease a capricho.

Segundos más tarde caía como un fardo sobre el suelo del local, sin conocimiento.

—Esto os demostrará que os había engañado —dijo Dan a los compañeros del caído.

Ninguno de ellos hizo el menor comentarlo.

Dan se dio cuenta de que aquellos hombres le odiarían a muerte a partir de aquellos momentos.

Su pensamiento estaba en Nancy. Temía que quisieran vengarse en ella.

—Recoged a ése y largaos de la ciudad —ordenó el de la placa—. Y no olvidéis que a todo aquel que vea después de las doce de la noche, será colgado sin compasión.

En silencio, Gramps inició la salida seguido de sus hombres.

Los testigos demostraban con sus sonrisas la satis-facción de lo presenciado.

Gramps y sus hombres, en silencio, maldecían a todos y juraban venganza.

—De ahora en adelante, ya puedes vivir alerta, muchacho —dijo Dickson, el propietario del local—. Conozco a Gramps hace muchos años y puedo asegurarte que jamás perdonó a ninguno de los que le humillaron. ¡Y tú lo has hecho de una forma incomparable!

—La próxima vez qué le encuentre, buscarán sus ojos mis balas —comentó Dan.

—No creas que es tonto —dijo Harry—. Se ha dado perfecta cuenta de que de frente y en igualdad de condiciones jamás te derrotaría. Cumulo te vea, disparará a traición.

—Lo mismo hará sobre ti…

—Lo sé, y por ello vivo alerta…

—¿Crees que abandonarán la ciudad?

—Sí.

—Yo no estoy tan seguro… —dijo Dan, preocupado—. Temo por Nancy… Minutos antes de entrar tú, me dijo unas palabras que encerraban una amenaza contra ella, que me tiene muy preocupado.

—No creo que se atreva a meterse con ella —dijo Harry, sonriendo—. Si lo hiciera, sabe que sería su perdición.

—Pero en estos momentos de odio hacia nosotros… ¿Dónde está Nancy?

—Estará en el rancho.

—Vayamos ahora mismo.

—Ve tú, yo deseo seguir aquí hasta las doce… No creas que ha sido hablar por hablar lo que he prometido a Gramps y sus hombres… Si continúan por aquí pasada esa hora, no podrán contarlo.

—Debieras dejar esa placa…

—¡Eso nunca!

—Como quieras… Voy hasta el rancho.

Y Dan salió del local.

Bullver se unió al sheriff.

—Estoy de acuerdo con Dan, debieras dejar esa placa.

—Hablemos de otra cosa. ¿Qué impresión traéis de Cheyenne?

—Creo que el gobernador no fue mucho el caso que nos hizo… Aunque prometió que enviaría un inspector federal para ayudarte.

—¿Descubriste algo sobre si se embarca allí el ganado de esta comarca?

—No pudimos hacerlo… Cuando nos acercamos a los embarcaderos de ganado, nos prohibieron la entrada.

—Pero las huellas del rancho de Stephen conducen hacia Cheyenne… —observó preocupado Harry.

—¿Es mucho el ganado que le roban?

—Él asegura que la última vez le robaron más de doscientas cabezas.

—No lo comprendo… Stephen tiene un equipo muy numeroso. Debiera vigilar con más atención.

—En realidad, dudo si será verdad que le falta tanto ganado.

Bullver miró fijamente al sheriff, en silencio.

CAPITULO IV

—Lo que no comprendo —dijo Bullver, una vez fuera del local— es que Stephen deba eso dinero a Gramps.

—¿Que debe dinero a Gramps?

—Eso dijo ése.

—¿De qué?

—Es algo que desconozco…

—Pues me gustaría saber de qué debe ese dinero a ese cuatrero.

—A mí también… Desde luego, Stephen es un hombre muy misterioso.

—Es un hombre que nunca me ha gustado desde que se estableció aquí… Desde entonces se empezó a echar de menos ganado en los alrededores…

—¿Qué quieres insinuar?

—Nada… Simplemente que es un hombre que no me gusta.

—Pues es el hombre más estimado…

—Yo no me dejo engañar por su aspecto de caballero… Creo que en el fondo es muy distinto de cómo es en realidad.

—No debes pensar mal de él…

—Voy a hablar con él. Me gustará saber de qué debe ese dinero a Gramps.

—Es algo que me extrañó mucho.

—Si es cierto que debe dinero a Gramps, eso quiere decir que tuvieron en alguna época relaciones amistosas…

—Puede que estés en lo cierto… —agregó Bullver, rascándose la coronilla en señal de preocupación.

—Regreso al local, puede que aún no haya marchado.

—Te acompaño.

Y los dos se encaminaron de nuevo hada él local de Dickson.

Cuando entraron buscaron con la vista a Stephen.

Este hablaba animadamente con el dueño del local.

Harry creyó ver una señal de Dickson al verles de nuevo.

Y, efectivamente, no se engañaba.

Dickson, al fijarse en la puerta y verles, dijo a Stephen:

—¡Cuidado! Ahí entra de nuevo Harry…

—Creo que tendremos que pensar en algo para deshacernos de ese muchacho. Se está convirtiendo en un héroe en muchas millas a la redonda. Se habla de él en Cheyenne como modelo de autoridad… Y su fama llega hasta Denver… De seguir así, nos perjudicará.

—Viene hacia nosotros… Hablemos de otra cosa.

—Jamás creí que Dan fuera tan veloz como ha demostrado..

Harry que oyó estas palabras, preguntó:

—¿Qué decía de Dan, míster Stephen?

—Que no le creía tan habilidoso con las armas… —respondió.

—Desde luego, también a mí me ha sorprendido… —dijo Harry.

—Yo creo que ese muchacho es muy misterioso… —comentó Dickson.

—No le comprendo, Dickson… ¿Qué quiere decir?

—No es que quiera decir nada, Harry… Pero esa habilidad me hace sospechar que en él existe un peligroso pistolero.

—El saber manejar el «Colt» como él no quiere decir que sea un pistolero en el sentido que usted trata de decir.

—Yo no trato de…

—Píense que yo mismo soy tan rápido o más que Dan… —le interrumpió Harry—. Y ello no quiere decir que sea un pistolero.

—No debe incomodarse, sheriff —dijo Stephen, sonriendo—. Dickson no ha querido ofender a Dan.

—No me incomodo, míster Stephen —replicó Harry—. Lo único que trato es de convencer a Dickson de que el mero hecho de saber manejar las armas no quiere decir que por ello se sea un pistolero en el sentido que él trata de dar a entender.

—Desde luego, es muy habilidoso… Yo en su caso revolvería entre los pasquines que tenga en su oficina —agregó Dickson dando media vuelta y alejándose.

—Parece que a Dickson le ha molestado el triunfo de Dan sobre Gramps —observó enfadado Bullver—. Yo juraría que hubiera preferido un resultado adverso.

—No lo crea… —dijo sonriendo Stephen—. Ningún ciudadano honrado lo hubiera preferido, y Dickson es una persona excesivamente honrada.

—Dejemos ese asunto… —propuso Harry—, Si he regresado es para hacerle algunas preguntas, míster Stephen… Claro, siempre que a usted no le importe responder.

—Puede hacer las preguntas que quiera, sheriff… —respondió Stephen sonriendo—. Está usted en su derecho como autoridad.

—Gracias.

—¿Qué desea preguntarme?

—¿Conoce a Gramps desde hace mucho tiempo?

Stephen dejó de sonreír ante esta pregunta.

Pero demostrando a Harry que era un hombre peligroso, se rehízo en seguida, respondiendo:

—Hará cosa de un año.

—¿Dónde le conoció?

—En Walcott —respondió rápidamente Stephen.

—¿Es usted de ese pueblo?

—No.

—¿Vivió?

—No… En Walcott solíamos pararnos mis hombres y yo cuando traíamos el ganado desde Rawlins.

—¿Está seguro de que le conoció allí?

—¡Completamente seguro! —respondió Stephen, sereno—. Es algo que no podré olvidar mientras viva… ¡Por primera vez en mi vida me arrepentí de hacer lo que hice!

—¿Quiere decimos lo que hizo?

—En bien sencillo… Sentarme a jugar al póquer.

—¿Con Gramps?

—Efectivamente.

—¿Le ganó mucho dinero?

—Sólo perdí diez mil dólares…

—¿Cómo pudo perder tanto?

—Efectos de la bebida… Por primera vez en mi vida se me ocurrió beber aquel día para olvidar lo mucho que estaba perdiendo.

—Fue entonces cuando le firmó el recibo al que se refirió hace algunos minutos en el local, ¿verdad?

—Así es.

—¿No le pagó?

Sólo le di diez mil dólares…

—¿Llevaba aquel día una manada?

—Sí.

—¿No se quedó Gramps con ella?

—No… —dijo Stephen—. Recuerdo bien que fue Lamas quien le dijo que sería un peligro quedarse con la manada, ya que yo podría denunciarle antes de llegar a esta ciudad y esperarle en compañía del sheriff… Entonces me obligó a firmar un recibo.

—¿Por los veinte mil?

—No; sólo por quince mil, los otros cinco mil era lo que llevaba yo encima y se quedó con ellos.

—¿Piensa pagarle?

—No me queda otro remedio si no deseo que sus hombres me visiten… Yo nunca fui muy valiente, ¿comprende, sheriff?

—Perfectamente.

—Lo que siento es que Dan no lo haya matado… Así no tendría que efectuar ese pago.

—No le serviría de nada, ya que, según tengo entendido, Gramps tiene hermano y éste se encargaría de cobrarle.

—Sería muy distinto… —dijo Stephen, riendo.

—Tendría que efectuar al pago de todos modos.

—Pero por lo menos, me vengaría.

—¿No le molestó desde entonces para cobrar los otros diez mil dólares que le adeuda?

—Varias veces.

—¿Y viviendo aquí?

—Dos veces, con hoy.

—¿Qué le dijo las veces anteriores para no hacer efectiva la deuda?

—No lo recuerdo bien… Pero creo que le prometí la última, darle quince si me permitía que le pagase pasados dos meses.

—¿Transcurrieron ya esos dos meses?

—Sí.

—¿Piensa hacerlo?

—Creo que no me quedará más remedio… Estoy seguro que a estas horas me están esperando en el rancho para cobrar.

—¿Tiene suficiente dinero para hacer efectivo el pago?

—No…

—¿Entonces…?

—Tendré que darle mil cabezas de ganado.

—¡Yo no lo haría! —dijo Bullver—. En realidad, si estabas bebido cuando jugaste al póquer fue un robo.

—Pero cuando me senté a jugar no lo estaba… Fue durante la partida cuando abusé, como ya dije, por primera vez de la bebida.

—¡A pesar de todo, yo no pagaría!

—No me queda otro remedio.

—Si lo desea, yo puedo evitarlo —dijo Harry.

—¿Cómo lo evitaría?

—Reteniéndole conmigo hasta pasadas las doce…

—No conseguiríamos nada —dijo, riendo Stephen—. Conozco bien a Gramps y a estas horas puede que esté preparando el ganado para marchar con él.

—No puede hacerlo sin su autorización… Sus hombres lo impedirán.

—No creo que se atrevan a enfrentarse con ellos.

—Si lo desea, yo le acompañaré.

—Sería inútil. En realidad, le debo ese dinero y no tengo más remedio que pagar… Solamente lo evitaría si me diera un nuevo plazo. Vendería mi rancho con el ganado y marcharía muy lejos de aquí.

—No es mala idea —reconoció Harry, sonriendo—. ¿Por qué no lo hizo antes?

—Porque esperaba que antes de efectuar el pago fuese ahorcado… Viví una gran esperanza cuando me enteré que le detuvo y que sería juzgado… ¡No creía que se pudiera librar!

—No debe preocuparse, la próxima vez que le eche la mano encima, no se me escapará.

—Pero para entonces, yo ya habré pagado.

—Entonces, ¿no desea que le acompañe hasta su rancho?

—No es necesario… De todas formas, pagaré. Si no lo hiciera, estoy seguro que mañana me enterrarían.

—Si yo le acompaño, no sucederá nada…

—Pienso pagar y quitarme de encima ese peso… Muchas noches no he podido dormir, esperando que se presentase en mi rancho… ¡Creo que en el fondo quedaré mucho más tranquilo!

—Como quiera… —dijo Harry—, Muchas gracias por responder a mis preguntas.

—Ya sabe que me tiene a su entera disposición,

—Gracias.

Y Harry se alejó de nuevo en compañía de Bullver.

Cuando salieron, Dickson se aproximó a Stephen preguntando:

—¿Qué querían?

—Hacerme unas preguntas sobre Gramps.…

—¿Sobre Gramps?

—Sí. Querían saber dónde le conocí,

—¿Qué le dijiste?

—Que le conocí en Walcott.

—¿Quieres contarme palabra por palabra todo?

Stephen estuvo hablando durante varios minutos.

Cuando finalizó, dijo Dickson:

—Gramps no debió hablar de ese recibo ni dirigirse a ti… ¡Fue una equivocación!

—No tiene importancia.

—Estoy seguro de que el sheriff desconfiará de ti desde este momento… Harry es un muchacho inteligente…

—No lo creas…

—No me fío… Y piensa que ahora es mayor el peligro, ya que Dan se unirá a él.

—Lo que no comprendo es cómo no le ha ayudado.

—No querría demostrar, por algo que desconocemos y que me gustaría saber, su habilidad con el «Colt».

—¿Crees que será algún pistolero famoso?

—Yo creo que sí…

—¡Si fuera cierto…!

—Piensa que siempre le ayudaría el sheriff… No creo que consiguiéramos hacer nada en contra de él…

—Pero podría hacer una campaña en contra del sheriff y obligarle a abandonar la placa.

—Eso sí… Hay que empezar a correr la voz de que se trata de un pistolero muy famoso y sanguinario.

—Eso nos acarrearía muchos disgustos con ese muchacho, y ya has visto que no se puede jugar con él.

Un vaquero se aproximó a ellos.

—¿Qué sucede…? Os veo preocupados.

Dickson explicó lo que sucedía.

El recién llegado, una vez que Dickson finalizó, dijo:

—A mí me vais a perdonar, pero yo esto lo arreglaba a tiros. Es como únicamente se arreglan estas cosas. Tenéis demasiadas contemplaciones.

—Con Dan y Harry no se puede jugar.

—¡Se dispara por la espalda!

—¡Sería muy peligroso!

—Nadie sabría quién lo hizo…

—Creo que tu capataz está en lo cierto,' Stephen… —comentó Dickson—. Se paga bien a unos de nuestros muchachos y después de disparar sobre ellos desaparecen de la ciudad.

—No estoy de acuerdo… —dijo Stephen—. Es necesario tener paciencia… No podemos enfrentarnos con ellos, ya que lo haríamos con toda la ciudad.

—Por eso no hay nada más seguro que atemorizarles…

—Lo mejor que podemos hacer y, así lo he expuesto varias veces, es procurar hacer dinero en la forma que llevamos preparando varios meses y salir de esta ciudad en que todos están colocándose al lado de Harry.

—No comprendo que hombres como nosotros nos dejemos atemorizar por dos niños. ¡No os comprendo! —exclamó Bob, capataz de Stephen.

—Las manos de esos dos a los que llamas niños, son muy veloces comparadas a las nuestras —agregó Stephen.

Los tres siguieron charlando sin que consiguieran ponerse de acuerdo.

—Dejemos esto y tengamos paciencia —dijo Stephen—. Debemos esperar unos días más y procurar convencer a Harry por todos los medios para que abandone la placa…

—No creo que lo consigamos… —observó Dickson.

—Yo sé una forma para convencerle… —dijo Bob, sonriendo.

Los otros dos le contemplaron extrañados.

—No hay fuerza humana que haga dimitir a Harry —exclamó Stephen.

—No lo creo yo así… —agregó sonriendo Bob—. Harry es mucho lo que quiere a su hermana para desear que le suceda algo.

Los rostros de los otros dos se iluminaron con una sonrisa de triunfo.

—¡Buena idea! —bramó Dickson—. Hay que amenazar a Harry con su hermana.

—De eso debe encargarse el socio de Gramps… —dijo Stephen—. Ackrold es un hombre que carece de escrúpulos y sus manos son más veloces que las de esos muchachos…

—No creo que sea más rápido… Pero posee un equipo de hombres sumamente decididos y que no se detienen ante nada.

—Tendremos que hablar con él.

—Hay que enviarle aviso.

—Yo iré a su encuentro… Esta noche nos reuniremos aquí una vez que se cierre el local —dijo Bob.

—Procura advertirle que no se haga visible.

—Entraremos en la ciudad muy entrada la noche.

—¡De acuerdo…! —exclamó Stephen—. Creo que es la única solución para obligar a Harry a abandonar la estrella… Sin él, nos haremos los dueños de esta ciudad.

CAPITULO V

—Ya te decía yo que Stephen es una buena persona —decía Bullver a Harry—. Te aseguro que yo, en su caso, no pagaría a Gramps… Claro que en ello se juega la vida.

—No sé, Bullver… Pero creo que Stephen nos ha engañado.

—¡Eres muy tozudo, Harry…! ¡Stephen es un ranchero honrado y buena persona!

—Tengo mis dudas… Es muy extraño todo lo que nos ha dicho.

—¡Pues yo creo con sinceridad que es de una lógica aplastante todo lo que nos ha dicho!

—¿Recuerdas bien sus respuestas?

—Sí.

—Entonces, recordarás que aseguró que cuando firmó el documento estaba completamente borracho, ¿verdad?

—Así es.

—Recuerdas también la respuesta de Stephen cuando le pregunté si Gramps no se había quedado con la manada que llevaba, ¿verdad?

Bullver quedó pensativo unos segundos y después murmuró:

—Sí…

—¿Qué fue lo que dijo?

—Creo que, más o menos, esto: «Lamas le dijo a Gramps que sería un peligro quedarse con ella…» ¿No fue así?

—Efectivamente —repuso, sonriendo, Harry— Pero te has olvidado de lo principal.

—¿De qué?

—Stephen aseguró que recordaba bien que fue Lamas quien dijo a Gramps los peligros que podían correr de quedarse con las manadas.

—En efecto.

—¿Y no encuentras nada extraño en ello?

Otra vez volvió a quedar pensativo Bullver,

—Pues, no —respondió al final.

—Si efectivamente, estaba tan borracho como aseguró, ¿cómo es posible que recuerde bien lo que dijo Lamas?

Ahora, Bullver se rascó la coronilla. Las palabras de Harry le empezaban a preocupar,

—Puede que las recordara… O que alguno de sus vaqueros se lo contase cuando se le pasara el efecto del alcohol.

—No, Bullver, no… Estoy seguro que Stephen nos ha mentido.

—No lo creo…

—Eres muy ingenuo y te dejas guiar de las apariencias… De ahora en adelante, vigilaré con atención ese rancho.

Los dos siguieron charlando animadamente.

Mientras tanto, Dan charlaba, mientras paseaba con Nancy.

—No debiste enfrentarte a esos hombres —decía la joven—. De ahora en adelante tendrás que vivir en bastante vigilancia.

—No podía permitir que tu hermano fuese sorprendido por ellos.

—Harry hubiera sabido salir bien del local de Dickson sin necesidad de tu intervención.

—Aquellos hombres estaban dispuestos a disparar sobre tu hermano sin previo aviso… Lo leí en sus ojos.

—Puede que estés en lo cierto… Pero lo que debiste hacer fue disparar a matar. La sociedad hubiera ganado mucho con la desaparición de esa hiena.

—Ya te he dicho que si no lo hice fue porque antes él me salvó la vida.

—Él no te salvó la vida. Creía que Edgar podría derrotarte con facilidad. De haberlo conocido, no lo hubiera evitado.

—Eso no me preocupa, Nancy… Lo único que sé es que en aquel momento me salvó la vida.

—Yo creo que, después de lo sucedido, no debieras ir mucho por el pueblo.

—Lo que me preocupa fue la amenaza contra ti y Harry.

—Fue una bravuconada para asustarte.

—No lo creo así… Será conveniente que te marches una temporada a Denver con tus tíos.

—No es necesario, Dan…

—Piensa que estando aquí, estaré viviendo con el alma en vilo.

—No debes preocuparte. Además, no podría dejaros solos.

—Estaríamos con mayor libertad de movimientos.

Dan insistió tanto, que la joven terminó por decir:

—Está bien, Dan. Esta noche hablaré de ello con mi hermano.

—Estoy seguro de que él estará de acuerdo conmigo.

—Si los dos lo deseáis, marcharé mañana mismo hacia Denver.

—Pero sin que nadie sepa tu paradero… Ni los mismos vaqueros deben saberlo.

—Creo que exageras…

—No lo creas, Nancy… Te quiero mucho para dejar que te suceda cualquier desgracia por imprudencia. ¡Nadie de no ser Harry y yo debe saber que estarás en Denver!

—De acuerdo…

—¿Sabe alguien que tenéis unos tíos en Denver?

—No sé si lo sabrá Bullver que era el más amigo de mi padre.

—Bullver es de confianza.

—Lo que debiéramos conseguir es que Harry abandonase la placa.

—No lo conseguiremos… ¡Es más tozudo que una mula!

—No debes extrañarte… También él nació en Texas.

—Pero debiera pensar con la cabeza… Está solo frente a muchos cuatreros bien organizados. Tarde o temprano acabarán con él. Si de frente se dan cuenta de que es inútil enfrentarse con él, recurrirán a la traición.

—Es lo que yo le digo cada día. Pero no me hace caso. Creo que si tú le hablaras, conseguirías convencerle. A ti, sin que yo sepa la razón, te respeta mucho.

—Lo intentaré, aunque de antemano sé el resultado.

Cuando los dos jóvenes regresaron al rancho, se encontraron con Harry.

Una hora después, los tres se sentaban a comer.

—Hemos estado hablando Nancy y yo para que abandones la placa…

—No insistáis, no conseguiréis otra cosa que perder el tiempo.

—Debes pensar en los peligros que te rodean… —observó Nancy.

—He dicho que no abandonaré mi puesto y así será.

—¡Eso me demuestra que estás loco! —exclamó enfadada, Nancy.

—Hablemos de otra cosa.

—Yo creo que tu hermana está en lo cierto, Harry.

—Si deseáis que siga comiendo, dejad de hablar de este asunto.

Dan, mirando a Nancy, se alzó de hombros.

—¡Tozudo! —exclamó Nancy.

Harry sonreía contemplando el enfado de su hermana.

Cuando finalizaron de comer, Harry explicó a Dan su conversación con Stephen.

Lo hizo con todo detalle.

Cuando finalizó, comentó Dan:

—La cara de Stephen me recuerda a alguien conocido, pero no he podido recordar nunca de dónde…

Estoy seguro que bajo ese aspecto de caballero, existe un pistolero muy peligroso.

—Eso creo yo…

Siguieron charlando sobre el asunto y Dan estuvo de acuerdo con Harry en que sería una buena medida vigilar con atención el rancho de Stephen.

Después Dan expuso a Harry lo conveniente que sería que Nancy marchara por una temporada a vivir con sus tíos a Denver.

Harry estuvo de acuerdo y animó a su hermana en esa idea.

Por fin quedaron que a la mañana siguiente saldrían los tres desde el rancho a primeras horas como si fueran a dar un paseo.

—Aunque no me agrada la idea de dejar esta ciudad sola tanto tiempo —dijo Harry.

—Yo puedo acompañarla. Si lo deseas, puedes quedarte.

—Me da miedo que quede solo Harry aquí —declaró Nancy.

—No tienes nada que temer, Nancy. Ya me conoces y sabes que sé defenderme en caso de necesidad.

—A pesar de todo, debieras acompañamos.

—Si abandonara la ciudad, podrían pensar algo que me perjudicaría mucho a mi regreso. Creerían que lo hacía por temer a Gramps. Os acompañaré hasta las proximidades de Cheyenne.

—Podrías aprovechar este viaje para hablar con el gobernador —dijo Dan.

—No es mala idea.

Los dos jóvenes se despidieron de Nancy hasta la noche.

Por el camino, decía Harry:

—Me preocupa Stephen. Me gustaría hacerle una visita.

—Si quieres, vamos basta su rancho.

—Vamos.

Y los dos jóvenes se encaminaron hada el rancho de Stephen.

Un vaquero, al verles, galopó hacia el rancho.

—Aquel vaquero va a avisar a Stephen de nuestra visita —comentó, sonriendo, Dan.

El vaquero desmontó y entró corriendo en la vivienda.

—¡Viene el sheriff con Dan!

Stephen se puso en pie y saliendo hacia la puerta observó el horizonte.

Al ver que, efectivamente, era cierto, dijo a Gramps, que estaba con él:

—Será conveniente que nos os vean. ¡Escondeos en las cuadras!

Segundos después, Gramps salía por la puerta trasera de la vivienda con sus hombres y se escondían en las cuadras.

Harry y Dan desmontaron, sonriendo a Stephen.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff? —preguntó, sereno, Stephen.

—Quería saber si vino Gramps a cobrar —respondió Harry.

—Aún no ha venido —mintió Stephen—. Aunque no creo que tarde… Pero pasen y tomen algo.

Los dos amigos entraron.

Dan tan pronto lo hizo, su vista se clavó en varios vasos que aún contenían whisky, lo que demostraba estaba en aquel mismo lugar acompañado de siete hombres.

Stephen, al darse cuenta de esta observación, frunció el ceño, al tiempo de apretar los puños, furioso.

—¿Tenía visita, míster Stephen? —preguntó Dan, ante la sorpresa de Harry, que no se había dado cuenta de los vasos.

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Es que esos vasos sin vaciar…

—¡Oh…! No es que haya tenido visita. Es que han estado aquí varios de mis hombres a los que estaba dando instrucciones en caso de presentarse Gramps.

—Es extraño que no hayan finalizado la bebida… —agregó, Dan, sonriendo—. Eso me demuestra que tenían mucha prisa…

Stephen, nervioso, no sabía qué responder.

Harry, observándole, sonreía.

—¿Está dispuesto a pagar a Gramps? —preguntó para cambiar de conversación y como si lo de los vasos no le preocupara.

—No tengo más remedio que hacerlo.

Siguieron charlando mientras bebían un whisky.

Stephen se comportaba con normalidad, aunque un poco nervioso.

Lamas, mientras tanto, decía a Gramps;

—Yo creo que debiéramos esperarles preparados y disparar sobre ellos.

—Si lo hiciéramos, comprometeríamos a Stephen —dijo Gramps.

—Sería sencillo trasladar sus cuerpos hacia otro lugar.

—No. Ya lo haremos en otra ocasión… Tengo yo tantas ganas como tú de vengarme de ese muchacho.

Minutos más tarde. Dan y Harry se despedían de Stephen.

Los dos montaron a caballo sin perder de vista a Stephen y a dos vaqueros de éste.

Harry se fijó en los caballos que había a la puerta de la vivienda, y al reconocer al de Gramps, sonriendo guardó silencio.

—¡Buenas tardes, míster Stephen! —saludó Harry,

—Buenas tardes, sheriff… Si viene Gramps por aquí, esta tarde le visitaré para decirle lo que haya pasado.

—Le esperaré en mi oficina… Adiós.

Y los dos amigos hicieron galopar a sus caballos.

Cuando se alejaron de la casa, pusieron al trote a las monturas.

—¡Estoy seguro de que nos han engañado! —decía Dan—. Los vasos eran de Gramps y sus hombres. No comprendo esto.

—Es bien sencillo… Gramps y Stephen son buenos amigos. ¿Te fijaste en los caballos que había a la puerta?

—No.

—Entre ellos estaba el de Gramps… Esto confirma mis sospechas.

—Creo que una vez que salieran con el ganado, deberíamos seguirles. Puede que esto resuelva muchas cosas.

—Yo me encargaré mañana de seguir la manada… Tú debes ir ahora mismo a por Nancy y salir hacia Denver. Stephen a estas horas estará seguro de que no nos ha engañado.

—Creo que es una buena medida. Voy por ella. ¡Ten mucho cuidado, Harry!

—Y tú lo mismo… Cuida mucho de mi hermana.

Y los dos muchachos se despidieron.

—Lo haré, por la cuenta que me tiene.

Dan llegó al rancho y convenció a Nancy para que se preparara.

Una hora más tarde, la pareja salía del rancho como si fueran a pasear.

Harry se encaminó hada la ciudad y entró en su oficina.

Media hora después entraba Bullver.

Harry le explicó lo que había sucedido en él rancho de Stephen.

—Esto te demostrará que estabas equivocado con Stephen —finalizó Harry.

—¡Maldito coyote! —exclamó el viejo Bullver—. Supo engañamos a todos.

—Menos a mí… Ya lo sabes. No tardará mucho en presentarse para decirme qué es que le habían amenazado si decía la verdad, pero ya no conseguirá nada.

En el rancho de Stephen, éste mandó llamar a Gramps y sus hombres.

—¡Soy un estúpido! —bramó Stephen al estar reunidos.

—¿Qué ha sucedido?

—Esos muchachos saben que estáis aquí… Y yo cometí la torpeza de decir todo lo contrario.

—¿Cómo lo saben?

—Se nos olvidó retirar esos vasos sin terminar de beber y es extraño que estando yo y Bob solos utilicemos tantos…

—Ha sido un descuido… —dijo Gramps—. Pero pudisteis haber asegurado que eran de tus hombres.

—Ya lo he hecho… Pero no he conseguido otra cosa que afirmar las sospechas de esos muchachos.

—Y Harry se fijó en tu caballo… —agregó Bob.

—Hay que pensar algo para convencer a ese maldito sheriff —dijo Gramps.

—Ya no le engañaré… Y estoy seguro de que se dedicará a vigilar mi rancho… Hay que sacar ese ganado de mi rancho cuanto antes… Si lo descubre, estoy seguro de que no llegaría con vida a la ciudad. Después de lo sucedido en el juicio tuyo, no volverá a cometer la misma equivocación.

—Nos lo llevaremos nosotros esta noche —dijo entonces Gramps.

—Es mucho ganado.

—¿Cuántas cabezas?

—Unas dos mil.

—Mis hombres podrán salir con ellas esta noche y mañana al amanecer estar en Cheyenne… Yo asistiré con Lamas a esa reunión que tenéis esta noche.

—Ahora lo que hay que pensar es en convencer al sheriff para que no sospeche de mí —dijo Stephen.

—Debimos esperarles y disparar sobre ellos a la salida —dijo Lamas.

—No hubierais podido sorprenderles —dijo Stephen—. Estaban vigilantes y atentos.

—Hubiera sido lo más fácil…

—Pero ello me hubiera hecho aparecer a los ojos de todos los rancheros y vecinos de Laramie como sospechoso.

—Una vez muertos esos dos muchachos, lo que pensaran los otros es algo que no nos preocuparía.

—Es preferible así… Además, creo que lo único que hubierais conseguido es que esos dos muchachos os hicieran algunas bajas… Y, sobre todo, hubieran disparado primeramente sobre mí y Bob.

—Ya lo haremos en otra ocasión.

—Ahora voy a ver al sheriff… —dijo Stephen.

—¿Qué piensas decirle?

—La verdad.

—¿Estás loco?

—No. Le diré que estabais preparados y que me amenazasteis de muerte si le decía que estabais aquí.

—¡Gran idea! —exclamó Gramps—. Siempre dije que eras un hombre inteligente.

—No tendrá más remedio que creerme.

—Que tengas suerte.

CAPITULO VI

—¿Qué te decía yo, Bullver? —dijo Harry, asomado a la ventana de la oficina—. ¡Ahí viene Stephen!

Segundos después, Stephen entró en la oficina son-tiente y saludando:

—¡Hola, sheriff! ¡Hola, Bullver!

—Hola, míster Stephen —dijo secamente Harry—. No le esperaba tan pronto por aquí. ¿Es que ya le ha visitado Gramps?

—Cuando ustedes estuvieron en casa, Gramps estaba allí.

—¡Eh! —dijo Harry haciéndose el sorprendido—. ¿Qué me dice?

—Lo que oye…

—¿Por qué me dijo que no había ido por su rancho?

—Porque había varias armas apuntándome… ¡Gramps me obligó a mentirle!

Harry guardó silencio unos segundos, mientras paseaba, pensativo, por la oficina.

—Ya decía yo a Dan que me parecía muy extraña su actitud… Le encontraba nervioso, mientras hablaba con nosotros.

—Temía que Dan hubiera fisgado en las habitaciones contiguas al comedor y disparasen sobre nosotros, de ser descubiertos… Por eso estaba nervioso.

—Creo que le comprendo, míster Stephen… —dijo Harry tranquilizado—, Pero a pesar de todo no debió mentirme, pudo hacernos alguna seña y nosotros hubiéramos sorprendido a los hombres de Gramps.

—Más de uno nos vigilaban desde las cuadras con los rifles empuñados.

—Comprendo… Y he de confesar que habíamos pensado mal de usted —dijo Harry—. No tengo más remedio, después de escucharle, que pedirle perdón por mis pensamientos.

—No tiene importancia… —dijo tranquilo Stephen—. Yo, en su caso, hubiera pensado de igual forma.

—¿Sigue en el rancho?

—Sí. Están separando mis hombres las reses que entregaré a Gramps para saldar mi deuda con él.

—Bien. ¿Regresará al rancho ahora?

—Si… No me gustaría que Gramps se aprovechara de mi ausencia para llevarse más ganado que el estipulado.

—Poco podría hacer usted de proponérselo Gramps.

—Espero que con mi presencia no se atreva.

—Así lo espero. En caso contrario, ya sabe que me tiene a su entera disposición. Y de nuevo le pido mil perdones por haber pensado tan mal de usted.

—Ya le digo que no tiene importancia.

—¿Quiere beber algo en nuestra compañía? Íbamos a ir a refrescamos un poco.

—¡Acepto encantado! —dijo Stephen—. Pero con una condición.

—Usted dirá.

—Que sea yo quien invite.

—¡De acuerdo! —exclamó, riendo, Harry.

Salieron los tres hombres de la oficina y se encaminaron al local de Dickson

Este, al verles entrar, frunció el ceño. No comprendía que Stephen fuera en compañía del sheriff, a quien él sabía odiaba con toda su alma.

Stephen saludó a Dickson y éste lo hizo con el sheriff y Bullver.

Minutos más tarde, Stephen se despedía de los dos amigos.

Iba contento de su visita al sheriff.

Gramps le salió al encuentro.

—¿Qué tal? —preguntó ansioso.

—¡Todo ha salido a pedir de boca!

—¿Te creyó?

—No solamente me ha creído —dijo ufano Stephen—, sino que me ha pedido perdón por haber pensado mal de mí.

—¡Eres admirable!

Stephen, ante estas palabras, sonrió satisfecho y orgulloso.

—Entonces, ¿qué hacemos con el ganado?

—Nos llevaremos solamente mil cabezas.

—¿No desconfiará a pesar de todo?

—No. Se lo ha creído.

—¿Iremos a Cheyenne a embarcar él ganado?

—No. Es preferible que vayáis a Rawlins.

—Tan pronto como empiece a anochecer, mis hombres se podrán en marcha. Yo y Lamas estaremos en esa reunión que tenéis planeada para esta noche. Hace mucho que no veo a Ackroid.

—Pues esta noche le verás.

Harry dejó pasar varios minutos antes de abandonar el local de Dickson.

Este no hacía nada más que observar al viejo Bullver y a Harry.

Una de las mujeres del local, con disimulo, se aproximó a los dos amigos para ver si escuchadla lo que hablaban.

Harry, que se dio cuenta de las intenciones de ella, puso en aviso a Bullver y después dijo para ser oído:

—Confieso que me había equivocado con Stephen… Hubo momento en que creí que nos engañaba.

—Ya te decía yo que era una persona honrada.

—Estoy arrepentido de haber pensado tan mal de él y me gustaría ayudarle para que no efectuara ese pago a Gramps.

—No podrás evitarlo, ya que Gramps posee un documento firmado por Stephen.

—Me molesta que se engañe a las personas honradas como Stephen.

La muchacha se retiró de ellos para no llamar la atención.

Con lo escuchado estaba segura de que Dickson tendría suficiente.

Harry, con disimulo, al verla marchar, la siguió con la mirada y, al verla, segundos después, charlando con Dickson, sonrió satisfecho.

—Vámonos —dijo a Bullver.

Los dos salieron del local.

Una vez en medio de la calzada, preguntó Bullver:

—¿Cómo te diste cuenta de que esa muchacha escuchaba lo que hablábamos por orden de Dickson?

—Creo que un sexto sentido me advirtió… —respondió Harry, sonriente.

—¿Qué piensas hacer?

—Esta noche seguiremos los dos a esa manada.

—¿Crees que se llevarán el ganado?

—Sí.

—¿Hacia dónde crees que las llevarán?

—No sé… Pero puede que las lleven hacia Cheyenne.

—¿Qué te hace pensar en eso?

—Si salen al anochecer, antes de que amanezca pueden estar en Cheyenne.

—Creo que estás en lo cierto.

—Pero de todas formas tienes que vigilar el rancho de Stephen y comprobar la ruta.

—Así lo haré.

Bullver se despidió del sheriff y media hora más tarde estaba en lo alto de una colina con unos buenos catalejos.

Haría dos horas que había anochecido cuando se presentó Bullver en la oficina, diciendo;

—¡Harry…! Van hacia el oeste.

—¿Hacia el oeste?

—Sí… Deben ir hada Rawlins.

—Bien. Antes de que lleguen les alcanzaremos. Aunque casi será preferible que les esperemos en Rawlins.

—¡Me imagino el rostro de Gramps cuando te vea allí!

Los dos marcharon a recorrer otros locales de la ciudad.

La presencia de Harry en éstos evitaba que los ventajistas hicieran de las suyas.

Un vaquero de edad avanzada se aproximó a ellos, diciendo:

—¡Debes abandonar este local en seguida!

—¿Qué sucede?

—Hay un famoso pistolero que ha prometido dejar a esta ciudad sin sheriff.

—Desde mi candidatura fueron muchos los que prometieron lo mismo… como ves, aún estoy aquí.

—¡Este es distinto. Harry!

—¿Quién es?

—Aquel que está sentado a aquella mesa con el dueño del local.

—Gracias por tu advertencia.

Y Harry se encaminó hacia la mesa en que estaba el propietario del local en compañía de un hombre enjuto y vestido completamente de negro.

El dueño del local, al reconocer a Harry, se separó de su acompañante.

—¿Es cierto que has prometido dejar a esta dudad sin sheriff?

Esta pregunta de Harry hizo que todos prestaran atención.

Instintivamente, los curiosos se separaron de la parte trasera de los dos.

Después de su minuciosa observación, preguntó:

—¿Eres acaso tú el sheriff?

—Sí.

—¡Bah! ¡Creí que eras más viejo! ¡Eres todavía un niño! —exclamó el pistolero con desprecio.

—Aún no has respondido a mi pregunta —insistió Harry—. ¿Es cierto que has prometido matarme?

—Sí, pero como eres muy joven…

—¡Te doy cinco minutos para que abandones la ciudad! —le interrumpió Harry, autoritariamente.

El pistolero sonrió más ampliamente y dijo:

—No me gustaría matarte, eres muy joven y tienes muchos años por delante. Será preferible que te quites esa placa que llevas con tanto orgullo y la dejes sobre esta mesa.

—Debes aprovechar el tiempo que te he concedido para abandonar la ciudad. Si pasado ese tiempo no te has ido, tu cuerpo adornará una de las ramas del árbol de la libertad… Con ello daré ejemplo a hombres como tú.

—Si me conocieras, estoy seguro de que no te atreverías a hablar como lo estás haciendo… ¡Yo soy…!

—John Custer… —le interrumpió Harry—. Te conozco muy bien. En tu vida no has hecho otra cosa que asustar a ancianos y a niños. ¡Tu fama de traidor y asesino llegó hasta aquí!

Los testigos retrocedieron en espera de que el otro respondiera con las armas a estos insultos. Pero se equivocaron.

John Custer se levantó de la silla como si hubiera sido impulsado por un resorte.

—¡Acabas de firmar tu sentencia de muerte…! —dijo.

—Estás desaprovechando un tiempo que luego te hará falta.

—¡No pienso irme sin cumplir mi promesa…! No lo hubiera hecho si no me hubieras insultado en la forma que lo has hecho.

—En estos momentos hay frente a ti un hombre muy distinto de todos los que has tenido enfrente hasta ahora… Demostraré a todos estos que eres un novato.

John Custer observó a Harry y al observar lo bajas que iban las pistoleras frunció el entrecejo en expresión de desagrado.

Las pistoleras bajas sólo las llevaban los que tenían costumbre de sacar rápidamente. Era síntoma inequívoco de pistolero profesional.

También él acostumbraba a llevarlas así.

Los testigos casi ni respiraban.

Harry, mirando al propietario del local, aunque sin perder por ello de vista a John, le preguntó:

—¿Es amigo tuyo?

—No… —respondió el propietario—. Es la primera vez que hablaba con él…

—¡Eres un embustero! —gritó John—. ¡Después de que termine con este mocoso, te ajustaré las cuentas a ti!

El propietario del local tembló visiblemente.

—Si eres amigo de él —dijo Harry—, no comprendo por qué has de negarlo.

—Es que no soy amigo de él…

—Si es así; no comprendo por qué dice…

Harry dejó de hablar para que sus manos descendieran en busca de sus armas.

Gracias a su gran velocidad pudo salvar la vida.

Cuando John Custer caía sin vida, lo hacía con los «Colt» empuñados.

Los testigos casi no se dieron cuenta. Pero todos admiraron a Harry.

—Si me descuido unas décimas de segundo, el resultado hubiera sido adverso… —observó Harry—. Confieso que no le creí tan rápido… Su fama estaba basada en una gran realidad.

Segundos después de lo sucedido, los testigos reaccionaron, felicitando al sheriff entusiasmados.

Estaban seguros de que el orden y la ley se respetarían mientras Harry siguiera luciendo la placa de cinco puntas sobre su pecho.

Minutos después, esta noticia se extendió rápidamente por toda la ciudad.

Dickson escuchaba al informante con la boca abierta.

—¡No puedo creer que consiguiera matar sin ventaja a John Custer! ¡Es imposible!

—Te aseguro que no hubo ventaja por su parte, Dick-son —afirmó el informante—. Yo sí vi por la de ese John que quiso sorprenderle mientras hablaba…

—¡No puedo creerlo!

—Pues tienes que hacerlo… Es la realidad.

—¡John era lo más rápido que yo había visto!

—Pues eso te demostrará la rapidez del sheriff…

Dickson se retiró preocupado del informante.

Sabía que Harry era peligroso y rápido con las armas, pero no hasta ese extremo.

Sonreía tristemente al pensar que él había pensado en John Custer para que se encargara de Harry y de Dan.

Muy entrada la noche, cuando Harry se disponía a marchar a su rancho para dejar encargado a los vaqueros de que él marcharla por unos días a Rawlins, se presentó un vaquero, diciendo:

—¡Sheriff! ¿Sabe a quién acabo de ver?

—No sé… ¿A quién?

—¡A Lamas!

De forma instintiva, Harry miró él reloj que pendía de una de las paredes de su oficina.

Faltaban quince minutos para las doce.

—¿Dónde le has visto?

—Entraba en el local de Mary.

—Iré ahora mismo a visitarle.

El vaquero marchó de la oficina y habló con otros amigos.

Ninguno quería perderse la lucha entre Lamas y el sheriff.

Mary no comprendía la gran afluencia de clientes a su local; pero como esto le dejarla pingües beneficios, sonreía a todos complacida.

Lamas era contemplado en silencio.

Este, al ver la forma que tenían todos de mirar hacia el reloj, dijo:

—¿En qué pensáis?

—Debieras marchar antes de que el sheriff se presente… —dijo uno con valentía—. Recuerda que aseguró que colgaría a todo aquel que perteneciendo a los hombres de Gramps cogiese en la ciudad pasadas las doce… Aún te quedan cinco minutos que pueden salvarte la vida.

—¡No creo que ese cobarde se atreva a cumplir su promesa! —gritó Lamas.

Después de estas palabras, ninguno más se atrevió a dirigir la palabra a Lamas, por temor que, llevado de su furor, disparase sobre ellos.

Cuando las campanadas de las doce se dejaron oír, un silencio embarazoso reinó en el interior del local de Mary.

Todos contemplaban a Lamas y observaban la puerta en espera de ver aparecer al sheriff de un momento a otro.

Lamas, con las manos sobre sus culatas, observaba la puerta en silencio.

No podía negar que se encontraba preocupado y temeroso de ver aparecer al de la placa.

Estaba seguro de que el sheriff estaba enterado de su presencia en la ciudad y que a ello se debía la gran afluencia de clientes a ese local.

Un vaquero que entró en el local pagó las consecuencias del estado de ánimo de Lamas. Este disparó al ver entrar al cliente creyendo que era el sheriff. Al comprobar su error, se enfureció mucho más.

Los testigos estaban asustados.

De pronto se percibieron dos detonaciones y a continuación los gritos de dolor de Lamas.

Harry entró, diciendo;

—Voy a vengar a ese pobre inocente, aunque de todos modos te hubiera colgado.

Y, sin escuchar las súplicas de perdón del herido, minutos más tarde colgaba de una rama del árbol más próximo al local de Mary.

Muchos testigos observaron este ahorcamiento en silencio y sin hacer el menor comentario.

CAPITULO VII

La noticia llegó al local de Dickson y éste no pudo evitar el temblar visiblemente.

Esto demostraba sin lugar a dudas que el sheriff se hallaba dispuesto a cumplir su promesa y a hacerse respetar.

Estaba deseando que el local quedara sin clientes para cerrar.

Segundos antes y cuando ya se disponía a cerrar el local, se presentó un vaquero de Stephen, diciendo:

—Hace unas cinco horas que he visto a Dan y a la hermana del sheriff caminó de Cheyenne.

—¿Estás seguro?

—Sí…

—Bien. Pasa y toma lo que quieras. No tardará en llagar tu patrón y puedes esperarle aquí, si lo deseas.

Esta noticia disgustó más a Dickson que la muerte de Lamas.

Con la marcha de Nancy, tendrían que pensar en otra cosa para obligar a Harry a abandonar la placa.

Se sentó con el vaquero de Stephen y charlaron animadamente en espera de que fueran llegando los esperados.

Stephen, con Gramps, fueron los primeros en presentarse.

Dickson dio cuenta de las últimas noticias.

Stephen, al enterarse de que Nancy había abandonado la ciudad, dijo:

—Estos muchachos son muy inteligentes… Se han dado cuenta perfectamente de las intenciones de sus enemigos.

—La marcha de Nancy nos obliga a pensar en otra cosa… —dijo Dickson.

—¡No habrá más remedio que disparar a traición sobre ese maldito sheriff! —bramó Gramps.

—La muerte de Lamas nos demuestra que de ahora en adelante no titubeará ni detendrá a nadie para que sea juzgado… Ahora es un peligro de muerte que Harry descubra algo —dijo Stephen—. Antes estábamos seguros de nuestra libertad mediante la amenaza a los jurados, pero ahora.

—¡No habrá más remedio que matarle!

—Para ello debiéramos contar con el jefe —comentó Gramps.

—Encárgate tú de hablar mañana.

—Así lo haré.

—¿Sacasteis ganado? —preguntó Dickson.

—Sí. Hace varias horas que salió del rancho —respondió Stephen.

—Si no llegas a confiar a Harry… Posiblemente a estas horas hubiéramos corrido la misma suerte de Lamas —observó Dickson.

—¿Y Ackroid?

—No ha llegado todavía. No creo que puedas tardar mucho.

Fueron interrumpidos por unos golpes dados a la puerta.

—Puedes abrir. Es Bob —dijo Stephen a Dickson.

Cuando abrió, entraron Bob y otro.

—Hola, Ackroid —saludaron los presentes al acompañante de Bob.

—¿Qué sucede?

—¿No te ha explicado Bob por el camino lo que sucede?

—En parte.

—Y le parece una medida estupenda lo de Nancy —declaró Bob, sonriente.

—Nos han obligado a cambiar los planes —dijo Dickson.

—No te comprendo… —murmuró Bob.

—Nancy ha abandonado la ciudad.

—¡Maldición! —exclamó Bob—. ¿Hacia dónde fue?

—No lo sabemos…

—Se dirigían a Cheyenne… —dijo el vaquero de Stephen.

—Carece de importancia… —comentó Ackroid—. Se la va a buscar allí. Esto puede que nos beneficie en nuestros propósitos.

—Ackroid está en lo cierto —dijo Bob, sonriendo—. Será mucho más sencillo, apoderarnos allí de ella… Bastará con enviarle una nota o que vaya un vaquero de confianza y le diga que su hermano está muy grave y que la espera… ¡Será muy sencillo!

—¿Y a qué vaquero enviaremos?

—A cualquier amigo.

—Yo no lo veo tan sencillo.

—¡Pues lo es! Hay que buscar a un vaquero de nuestra confianza.

—Desconfiaría…

—Podemos obligar a uno de Harry… Hará lo que le digamos si sabemos amenazarle —dijo Bob—. Por ejemplo, Tom, que tiene familia… Se le dice que si no obedece. Morirán su mujer y su hijo…

—¡Gran idea! —exclamó Ackroid—. Yo me encargaré de hablar con ese Tom.

Los otros quedaron pensativos algunos minutos y al fin estuvieron de acuerdo con la idea de Bob y de Ackroid.

—Estoy seguro de que el jefe se alegrará cuando se entere —dijo Ackroid.

Siguieron charlando animadamente casi hasta la madrugada.

Gramps, montando a caballo, salía del pueblo cuando las primeras luces del nuevo día empezaban a borrar las tinieblas de la noche.

Harry y Bullver salieron de Laramie minutos después de que el primero colgara a Lamas.

Caminaban sin prisa.

Tres horas hacía que salieron de la ciudad cuando tuvieron que desviarse para no ser vistos por los conductores de la manada.

Cabalgaron durante toda la noche.

A unas treinta millas antes de llegar a Rawlins se detuvieron para descansar.

Cuando despertaron, el sol estaba muy alto.

Tres horas más tarde entraban en Rawlins.

—La manada no llegará hasta mañana por la tarde.

—¿Conoces al sheriff de este pueblo?

—Sí. Es un gran amigo.

Desmontaron ante la oficina del representante de la ley.

El de la placa, que salía en esos momentos, exclamó:

—¡Pero si es Harry!

—¡Hola, Sam! —saludó Harry contento—. ¡Viejo zorro!

Los dos sheriffs se abrazaron entre risas.

—¿Qué te trae por aquí?

—Entremos en tu oficina y charlaremos… Este es Bullver, uno de los rancheros de Laramie, y la mejor persona posiblemente de Wyoming.

El de la placa de Rawlins saludó al viejo Bullver.

—¿Qué tal van las cosas por Laramie?

—Bien… Aunque cada vez es mayor el número de cuatreros que llegan allí para efectuar la venta del ganado, que consiguen por medios conocidos nuestros.

—Debes tener mucho cuidado, Harry. Sería conveniente que abandonaras la placa,

—¿Por qué no lo haces tú?

—Rawlins es muy tranquilo… Laramie es una bomba de dinamita que puede explotar cuando menos lo pienses.

—Estás exagerando.

—No lo creas. Tu fama se ha extendido por todas las llanuras y son muchos los que desearán triunfar frente a ti… El que consiga matarte de frente conseguirá una fama que le hará ser temido y respetado.

—No conseguirá convencerle… —dijo Bullver sonriendo—. ¡Es muy tozudo!

—No puedo olvidar que nací en Texas y ya sabéis que tenemos fama de cabezones…

Una vez en la oficina y, sentados, preguntó Sam, sheriff de Rawlins:

—¿A qué se debe tu visita?

—Quiero ver el ganado que traen los hombres de Gramps bacía aquí.

—¿Los hombres de Gramps? ¿El cuatrero?

—El mismo.

—¿Estás seguro de que viene hacia aquí? Entonces yo me encargaré…

—No, Sam, ese ganado no es producto del robo.

—¿Entonces?

—Un ranchero de Laramie debía a Gramps una cantidad elevada y le ha pagado con ganado.

—Entonces, si es así, ¿por qué deseas ver ese gana-do…?

—Porque temo que en esa manada venga parte del ganado que falta por los alrededores de Laramie.

—Comprendo…

—¿No ha vendido nunca aquí Gramps el ganado?

—Es un personaje que he oído hablar mucho de él, pero no le conozco personalmente.

—¿Conociste a Stephen?

—¡Ya lo creo…! ¿Qué tal está?

—Bien… Él es el que tenía esa deuda con Gramps.

—¿Eh? —preguntó extrañado el sheriff—. ¿Que Stephen debía dinero a Gramps?

—Sí.

—No sabía que Stephen tratara con esa clase de gente. Aquí siempre se le ha estimado mucho. Era muy amigo de Ellison Point, y tú sabes que éste es el ranchero más honrado de esta comarca.

—Pues no creo a Stephen tan honrado.

—Creo que empiezo a comprenderte… Tú crees que el rancho de Stephen en Laramie sirve de refugio para guardar el ganado robado por los alrededores, ¿verdad?

—Así es… Y quiero comprobarlo.

—Creo que has perdido el tiempo… Stephen siempre fue una persona decente.

—Tengo motivos para creer lo contrario, ¿verdad. Bullver?

—Así es.

—Me cuesta creerlo.

—Cuando Stephen tenía el rancho aquí, ¿solía vender mucho ganado?

El de la placa pensó durante unos minutos.

A medida que pensaba, su rostro se iba transformando desapareciendo su agradable sonrisa.

—Es cierto, Harry… Stephen vendía cada mes una partida de ganado muy importante, pero aseguraba que compraba a los rancheros del norte.

—Debemos tener paciencia y esperar a esa manada —dijo Bullver—. Todo quedará solucionado tan pronto veamos el ganado.

—Estás en lo cierto —dijo Harry—. Vayamos a beber un whisky.

—¿Cuándo esperas esa manada?

—Calculo que mañana al atardecer llegará aquí.

—Ordenaré a mi ayudante que esté pendiente.

Los tres hombres salieron de la oficina y marcharon al único saloon que existía entonces en Rawlins.

La conversación cambió y el sheriff de Rawlins insistía sobre Harry para que abandonara la plaza de sheriff.

—Tu padre y yo fuimos grandes amigos y no me gustaría que su hijo cayera por no tener a su lado quien le aconsejase bien.

—Eso me demuestra que es poco lo que me conoces.

Los pocos asistentes al local contemplaban curiosos a los dos forasteros.

Harry era conocido por muchos en Rawlins, ya que acostumbraba a hacer visitas con frecuencia.

—¿Qué tal está Pamela? —preguntó Harry.

—Cada día más guapa si es eso a lo que te refieres.—respondió Sam riendo.

—Estoy deseando verla.

¿Seguís enamorados, ¿verdad?

—No puedo olvidarla, Sam.

—Pues ella debe seguir amándote, ya que no hace caso de ningún joven de aquí.

—Tan pronto como finalicemos este whisky, me gustarla que me acompañaras hasta el rancho de su padre.

—Encantado.

Pero cuando se disponían a salir, una joven muy bonita entró en el local.

Al ver a Harry, corrió hada él sonriendo feliz.

—¡Harry!

—¡Pamela!

Y los dos jóvenes, sin preocuparse de los testigos se abrazaron cariñosamente.

Los pocos testigos se miraban sonrientes y extrañados.

—¡Oh, Harry, qué alegría! —exclamó la joven.

—No pude venir antes, Pamela… Créeme…

—Te creo, Harry, te creo…

Harry hizo la presentación de Bullver.

Este, sonriendo, dijo:

—Eres un hombre con suerte, Harry.

Minutos más tarde, los dos jóvenes salieron a pasear.

En las afueras del pueblo, se sentaron bajo un árbol.

—Me tenías preocupado, Harry. Pensaba ir mañana hacia Laramie.

—¿Preocupada? ¿Por qué?

—Esperaba esta visita tuya mucho antes… Es tanto lo que se habla de ti aquí que temía que te hubiera sucedido alguna desgracia. Todos aseguran que terminarás a las manos de cualquier pistolero.

—Yo también esperaba que me hicieras una visita y te quedaras en casa en compañía de mi hermana… Nancy te esperaba.

—No pude ir…, mejor dicho, no me dejó papá.

—Sigue oponiéndose a nuestras relaciones, ¿verdad?

—Ahora más que nunca. Estoy segura de que si se entera que estoy contigo, sería capaz de venir a por mí y encerrarme durante el tiempo que permanezcas aquí.

—No comprenderé nunca a qué es debido ese odio que demuestra tu padre hacia mí…

—Lo desconozco. Harry… Pero te aseguro que en casa suceden cosas muy extrañas ¿Sabes quién estuvo visitando a mi padre una noche?

—No puedo imaginármelo. ¿Quién?

—El hermano de Gramps.

Harry miré a la joven, sorprendido.

—¿Estás segura?

—Sí… ¿Sabes quién es Gramps?

—Le conozco muy bien, Pamela… ¡No está ahora colgando por unos cobardes que le declararon inocente!

—¿Y al hermano?

—No le conozco.

—¡Ya lo creo que le conoces! —dijo la joven—, ¡Es Dickson el propietario del local Green!

—¡Eh!… —exclamó Harry—. ¿Estás segura?

—Sí… Oí, como mi padre preguntaba por el hermano de Dickson.

—¿Oíste la conversación?

—Un poco…

—¿Quieres decirme lo que oíste?

Pamela, haciendo un esfuerzo para recordar, dijo la conversación que su padre y Dickson sostuvieron.

—…No pude escuchar más porque mi padre se dio cuenta de mi presencia.

Harry permaneció en silencio.

Estaba pensativo y preocupado.

—¡No me gusta que mi padre tenga esas amistades, Harry…! Creo que mi padre no es como yo lo imaginaba…

—No debes pensar mal de tu padre…

—No puedo evitarlo, Harry… Desde que oí esa conversación no hago más que darle vueltas.

—Debes olvidarlo… Tu padre puede que esté atemorizado por esos hermanos.

—No, Harry, no es temor lo que mi padre siente por ellos… Hablaban como viejos amigos.

—Procura olvidarlo ahora.

—A los pocos días de esa conversación, se presentó un vaquero en mi rancho, y, después de hablar durante largo rato con mi padre, salió para Laramie… Según oí hablar a unos vaqueros de casa, creo que se trataba de un famoso pistolero de Denver… Pero ahora no recuerdo el nombre.

—¿Pistolero de Denver? —preguntó Harry preocupado.

—Sí.

—¿John Custer?

—¡El mismo!… ¿De conoces?

—¡Ya lo creo!… Hará veinticuatro horas que no tuve más remedio que matarle. Iba dispuesto a terminar conmigo… Vayamos al pueblo, que se está echando la noche encima.

Pamela obedeció, pero estaba segura de que Harry quería evitar esa conversación.

CAPITULO VIII

—Buenos días, sheriff.

—Hola, Mowat —correspondió el de la placa al saludo—. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—Me envía el patrón para rogarle que vaya al rancho.

—¿Qué sucede?

—No tengo la menor idea, sheriff. Sólo me ha dicho que hiciera el favor de ir. Creo que es urgente.

—¿Por qué no ha venido él?

—Estaba discutiendo con su bija y no se haya en condiciones de venir…

—Bien. Ahora mismo iré.

—No tarde, por favor.

Y el capataz de Point salió de la oficina. Cuando se disponía a marchar entraron el sheriff Harry y Bullver.

—Ese que acaba de salir, ¿no es Mowat?

—Sí.

—¿Qué deseaba?

—Me envía recado Point de que vaya a verle Inmediatamente.

—¿Para qué?

—No me ha dicho nada.

—¿Por qué no ha venido míster Point?

—Creo que no estaba en condiciones de hacerlo… —dijo el de la placa sonriendo—. Según creo discutía con su hija.

—Si no tiene inconveniente, le acompañaré.

—Aunque esto enfadará a Point, puedes acompañarme.

—Espéranos aquí, Bullver… —dijo Harry—. No creo que tardemos mucho.

—No preocuparos por mí… Iré a beber algo al saloon.

—Procura no hacer el menor comentario sobre el motivo de nuestro viaje.

—Marcha tranquilo.

Los dos colegas, minutos más tarde, cabalgaban hacia el rancho de Point.

Bullver, a pesar de ser muy temprano para beber, se encaminó hacia el local. Allí estaría distraído en espera de que regresaran.

Cuando él entraba, Mowat salía.

Mowat observó al viejo Bullver durante unos segundos, y, sin hacer el menor comentario, montó en su caballo y le obligó a galopar,

Bullver, encogiéndose de hombros, entró en el bar.

Pero tan pronto entró, se dio cuenta que los dos únicos clientes que había se le quedaron observando con curiosidad.

—Buenos días —saludó,

—Hola —respondieron los dos clientes, y que no eran otros que dos vaqueros de Point.

Bullver se aproximó al mostrador y pidió un whisky.

Los dos vaqueros se aproximaron a él y uno de ellos inquirió:

—Usted es el acompañante del sheriff de Laramie, ¿verdad?

—Sí.

—¿A qué han venido?

—Viaje de visita.

—¿Está seguro? —preguntó el otro sonriendo y en tono burlón.

—No comprendo su pregunta… —dijo Bullver sonriendo.

—Yo asegurarla que él sheriff ha venido buscando algo.

—Pues se equivoca… —agregó Bullver—. Harry ha venido porque hacía mucho tiempo que no veía a miss Pamela.

—Pues pierde el tiempo.

—¿Por qué? Según creo los dos se aman desde hace tiempo.

—Puede que sea cierto, pero nuestra patrona no se casará jamás con Harry.

—¿Por qué?

—Porque lo hará con Mowat.

—Con sinceridad, no comprendo nada de lo que me estáis diciendo.

—Pues no puede ser más sencillo… ¿Tan torpe es?

—No es que sea torpe, pero si esa muchacha ama a Harry, estoy seguro de que se casará con él.

—¡Antes de que sucediera eso, nuestro patrón serla capaz de matar a su hija!

—No lo comprendo… ¿Tanto odia vuestro patrón a Harry?

—No es que le odie, sino que desea otra cosa para su bija.

—Él prefiere que su hija se case con el capataz de su ranchó antes de que lo haga con uno de los rancheros más ricos de Wyoming, ¿verdad?

—Si ese ranchero es el sheriff de Laramie, sí.

—Mowat es muy viejo para esa muchacha…

—¡Eso no importa!

—¡Cállate! —ordenó el otro—. Estás hablando más de la cuenta… Además, estoy seguro de que este viejo nos está engañando… El sheriff ha debido venir buscando algo.

Bullver, contemplando a éste, preguntó:

—¿Temes que venga tras de ti?

—¡No digas tonterías, viejo estúpido!

—Si tuviera veinte años menos, estoy seguro de que no te atreverías a hablarme como lo acabas de hacer.

—Si tuviera veinte años menos, posiblemente ya no vivirla.

—No os he hecho nada, para que desearais mi muerte…

—¡Eso es cuestión nuestra, viejo embustero!

Bullver guardó silencio.

Contemplaba al vaquero que le insultaba con fijeza. Estaba seguro de que se hallaba dispuesto a provocarle hasta obligarle a utilizar las armas y, era una cosa que no comprendía.

Él no había hecho nada a aquellos hombres para que desearan disparar sobre él.

Pero como por sus venas corría la sangre ardiente del Oeste no estaba dispuesto a consentir que le siguieran insultando.

—No os he dado motivos para esos insultos —dijo—. Esto me indica que obedecéis órdenes concretas. Pero os advierto, para que después no os llaméis a engaño, que no soy de los que se duermen cuando llega el momento.

Los dos vaqueros echáronse a reír por toda respuesta.

Pero Bullver, sin perderles de vista, se aprestó a la defensa.

—No sabes lo que dices, viejo embustero… —dijo el que primero habló entre risas.

El propietario del local intervino:

—Este pobre hombre no os ha ofendido en nada para que le insultéis en la forma que lo estáis haciendo… ¡Es un abuso lo que hacéis!

—¡Cállate si no quieres recibir un poco de plomo!

—¡El de la placa se encargará de vosotros!

—Por última vez: ¡cállate!

El propietario del local que, en realidad, nunca había demostrado mucho valor, temeroso de la reacción de aquellos dos vaqueros, guardó silencio.

—Y lo que presencies aquí… —advirtió el otro vaquero— debes olvidarlo por tu bien.

Estas palabras reforzaban los temores de Bullver.

Aquellos dos hombres estaban dispuestos a matarle. Por eso, sorprendiendo a ambos vaqueros, desenfundó sus armas a una velocidad que no se podía esperar por sus años, diciendo:

—¡Ya estáis levantando las manos! ¡Pronto o disparo!

Los dos sorprendidos vaqueros obedecieron.

En sus rostros se podía leer con claridad la sorpresa.

—Ahora os colgaré del sitio más visible de este pueblo —dijo Bullver sonriendo—. Creíais que sería fácil terminar con este viejo, ¿verdad?

—No pensábamos disparar sobre usted… —dijo uno de ellos asustado—. Era una broma.

—¡Sois dos cobardes! Pero os daré una lección. ¡Volveos de espaldas!

Ambos vaqueros obedecieron.

Antes de desarmarles, preguntó:

—¿Quién os ordenó eliminarme? Míster Point, ¿verdad?

Ninguno de los dos respondió.

—Os doy tres segundos para responder. Uno… Dos…

—¡No dispares! ¡No dispares!… —gritó uno de ellos dando media vuelta—. Te aseguro que era una broma nuestra…

—¡Quiero la verdad! Quien confiese se salvará. Vuelvo a contar… Uno…

—Fue Mowat… Pero no debíamos disparar sólo contra usted.

—Comprendo. Era sobre Harry. Pero al marchar con el sheriff hacia el rancho os estropeó lo que teníais planeado, ¿verdad?

—Sí.

—Y para ello, vuestro patrón quiso que él sheriff no estuviera presente, ¿verdad?

El que había confesado, antes de responder, miró a su compañero y dijo:

—Sí.

—¡Eres un cobarde! —gritó el otro a su compañero.

Y, volviéndose rápidamente, consiguió empuñar las armas.

Una sola décima de segundo más que se hubiera retrasado Bullver en disparar y hubiera caído en la trampa.

Bullver disparó sobre los dos.

—Usted es testigo de lo sucedido… —dijo Bullver al dueño del local.

—¡Desde luego eran dos traidores!

—¿Quiere ayudarme a poner estos cadáveres sobre sus caballos?

En silencio, el propietario del local obedeció.

Los disparos fueron oídos por muchos vecinos, y, segundos más tarde, preguntaban al dueño del local lo sucedido.

Este explicó lo que había pasado y todos estuvieron de acuerdo en que la muerte de los dos cobardes era merecida.

Bullver fue a por su caballo y, montando en él cogió a los otros dos caballos de la brida, preguntando:

—¿Quieren indicarme el camino del rancho de míster Point?

Uno de ellos dijo que le acompañaría hasta las inmediaciones del rancho.

Cuando estuvieron a unas cuatro millas del rancho, dijo el acompañante:

—Siga todo derecho y, al pasar aquella colina, podrá ver la casa.

Bullver dio las gracias a su acompañante y éste hizo volver grupas a su caballo y regresó.

Point discutía con el de la placa.

—¡No quiero ver en mis terrenos a este muchacho!

—Regresará conmigo y no volverá a venir… —dijo el de la placa—. Pero ¿quieres decirme para qué me has hecho venir?

—¡Quería hablar contigo sobre unos asuntos ganaderos!

—Puedes hacerlo,

—¡Ante este muchacho no quiero nada!

—¿Por qué odias a Harry, papá? —preguntó Pamela.

—¡Ya odiaba a su padre! —bramó Point.

—Esa no es una razón… —observó Pamela—. Harry no te ha hecho nada.

—¿No?… —replicó Point furioso—. ¿Te parece poco querer robarme a mi hija?

—Yo no pretendo robarle a su hija, míster Point… —dijo Harry—. Deseo casarme con ella.

—¡Eso jamás!

Pamela, furiosa, gritó:

—¡Pues yo me casaré con Harry, o no lo haré con nadie!

—Antes sería capaz de matarte con mis propias manos.

—¡Soy mayor de edad, papá! ¡No debes olvidarlo si no deseas que me marche de casa!

—¡Entra en la casa! —ordenó Point.

—No quiero entrar.

—¡Eh! —gritó enfurecido Point—. ¡Entrarás ahora mismo!

Y golpeó a Pamela.

Harry saltó sobre Point y, separándole dijo:

—¡Puede dar gracias a ser el padre de Pamela!… Si no a estas horas habría muerto. ¡Es usted un cobarde!

—¡Fuera! ¡Fuera de mi rancho!… Y tú, sheriff, te acordarás de esto.

—No me dejes aquí, Harry… Tengo miedo a mi padre, creo que ha debido perder el juicio —dijo Pamela aproximándose a Harry y hablándole en voz baja.

—Ven aquí, Pamela… —ordenó Point—. Mañana te casarás con Mowat.

Mowat sonreía complacido.

—¡Has debido perder el juicio, papá!

—¡He dicho que vengas aquí!

—Su hija vendrá con nosotros… —dijo Harry—. Y siento tener que llevármela en estas condiciones.

—¡Tú no te llevarás a nadie! —bramó Mowat.

Y las manos de Point y Mowat se movieron con ideas homicidas.

Pero no contaron con la superioridad de Harry, que, encañonándoles, les ordenó:

—¡Arriba las manos!

Los dos interrumpieron su movimiento para obedecer.

—Por segunda vez, le debe la vida a su hija —observó Harry.

—Esto es un abuso, sheriff —gritó Point enfurecido—. Usted como autoridad debe impedir que en mi propia casa…

—Has sido tú el primero en mover tus manos… —dijo el de la placa—. Nadie ha sido responsable y tú fuiste también el primero en insultar a este muchacho.

—¡Me las pagará! —bramó Point—. Cuando este muchacho se vaya, hablaremos detenidamente los dos.

El sheriff de Rawlins sabía que estas palabras encerraban una amenaza que, dado el estado de ánimo de Point, sería capaz de cumplir. No pudo evitar el temblar.

—No debes abandonar a tu padre… —dijo Mowat sereno, demostrando con ello a Harry que era un tipo frío y peligroso—. Todo lo que hace es debido al gran cariño que tiene…

—Me iré una temporada con la hermana de Harry… —dijo Pamela—. Espero que en ese tiempo se tranquilice.

—No debes marchar, Pamela… —dijo el padre—. Si lo hicieras, te perseguiría y os mataría a los dos donde os encontrara… Tú serás la mujer de Mowat. Él te quiere con locura y será el único hombre que consiga tu felicidad…

—¡Vámonos, Harry! —exclamó Pamela, asustada del aspecto de su padre—. Ha debido perder el juicio. Sería capaz de obligarme a casarme con Mowat.

—Yo te haría feliz… —afirmó Mowat, sonriendo—. No creas que soy tan viejo.

—No te preocupes, Pamela —dijo Harry—, Vendrás con nosotros a Laramie.

—Me aterra la actitud de mi padre.

—Tranquilízate, vendrás con nosotros.

Todos guardaron silencio al ver venir hacia la casa a Bullver y tras éste, a dos caballos con sus jinetes atravesados sobre ellos.

Harry, que no perdía de vista a Point y a Mowat, advirtió la mirada que los dos se cruzaron.

Estaba seguro de que ambos se hallaban nerviosos por lo que presenciaban.

Él tampoco comprendía la presencia de Bullver.

Este desmontó ante la casa, preguntando:

—¿Quién de ésos es míster Point?

—Yo… —respondió éste.

—¡Pues aquí le traigo a sus enviados! ¡No quise que quedaran en el pueblo, ya que estoy seguro de que aquí se les daría el descanso que se ganaron por obedecer las órdenes de un cobarde!

Point volvió a mirar a Mowat en silencio.

—¿Qué ha sucedido, Bullver? —inquirió Harry sin dejar de encañonar a aquellos dos hombres.

—Quisieron matarme por orden de esos dos cobardes. Pero se equivocaron conmigo… Creyeron que sería fácil acabar con este viejo.

—¡Yo no ordené nada a nadie! —gritó Point.

—¡Ni yo! —afirmó Mowat.

—No deben seguir mintiendo —dijo Bullver—. Confesaron antes de que les matara. Les he traído para que les sirva de lección y la próxima vez, para eliminar a Harry y a mí, procure enviar otros hombres que sean más inteligentes y que sepan lo que son y para qué sirven las armas.

—¡Yo no envié a nadie!… ¿Por qué iba a matarle a usted?

—Por ser amigo de Harry… —dijo Bullver—. Es motivo más que suficiente para usted —y, dirigiéndose a Harry, añadió—: Debes llevarte a esa muchacha; su padre está dispuesto a casarla con el cobarde del capataz… Me lo confesaron ésos antes de morir.

—Ya lo sabemos, Bullver… —dijo Harry—. Nos lo acaba de decir él mismo… Esto te demostrará, Pamela, que tu padre no lo ha dicho ahora por excitación, sino porque es un plan bien premeditado.

—¿Sabe, sheriff, por qué envió recado a usted este cobarde?

—Para hablar de asuntos ganaderos, según me ha dicho.

—¡No le haga caso! Lo hizo para que no estuviera en el pueblo cuando sus enviados disparasen sobre nosotros dos… Mowat se vino al ver que Harry le acompañó hasta aquí.

—¡Esos hombres mintieron! ¡Se lo juro! —gritó Point.

—No sigamos discutiendo —dijo Harry—. Coge un caballo, Pamela.

Segundos después, los cuatro se alejaban del rancho.

Point, viéndoles alejarse, juraba y maldecía prometiendo venganza.

CAPITULO IX

—No debemos perder un solo minuto —dijo Harry—, El padre de Pamela no tardará en reaccionar y por todos los medios querrá evitar que su hija se vaya de su casa.

—¿Qué haremos? —preguntó Pamela.

—Marcharás ahora mismo hacia Laramie en compañía de Bullver… Una vez allí sin pérdida de tiempo, seguís hacia Cheyenne.

—¿Por qué no me acompañas tú, Harry? —preguntó la joven.

—No puedo, Pamela… Yo me reuniré contigo dentro de unos días. Ahora tengo que solucionar unos asuntos.

—¿Con mi padre?

—Puede que sí…

—No olvides que es mi padre.

—No lo olvidaré… Ahora debéis desviaros y no entrar en Rawlins. Así ganaréis el tiempo suficiente para que no os alcancen los hombres de tu padre. No tardarán mucho en salir tras nosotros.

Los dos jóvenes se despidieron.

—Procura ir pronto a mi encuentro… ¡Te esperaré intranquila!

—No tardaré.

—¡Cuídate y cuida a mi padre!

Y Pamela salió a galope en compañía de Bullver.

Minutos más tarde, Harry y el sheriff entraron en Rawlins.

Desmontaron ante la oficina del de la placa y entraron en ella.

El viejo Sam paseaba nervioso.

—Debes tranquilizarte, Sam —dijo Harry—. No sucederá nada.

—¡No me gusta la actitud de Point!… Me asusta por mi mujer y mi hija…

—No sucederá nada…

—¡Me ha dado miedo la actitud de Point!

—Ve a tu rancho y obliga a tu mujer y a tu hija a que permanezcan escondidas hasta que se solucione. Temo cosas peores dentro de unas horas.

—Creo que es una buena idea.. —dijo Sam, encaminándose hacia la puerta—. ¡No tardaré!

—Procura regresar antes de que se presenten Point y sus hombres. De esa forma no desconfiarán nada.

—¡No tardaré!

—Te espero en el saloon… ¿Qué tal persona es el dueño?

—Buena. Puedes confiar en él.

—Marcha y no tardes.

El viejo sheriff salió afuera y, montando a caballo se alejó de la ciudad camino de su rancho.

Harry paseaba preocupado en la oficina del hombre de la estrella.

No comprendía la actitud del padre de Pamela, aunque en el fondo desconfiaba de que estuviera ligado a Gramps y su hermano a juzgar por las palabras que el día anterior le dijo Pamela.

Después de pensar tranquilamente en todo lo sucedido, llegó a la conclusión de que Point tenía que estar ligado a aquellos cuatreros, a los cuales odiaba él con toda su alma.

El hecho de que deseara deshacerse de él y de Bullver, era algo que lo afirmaba sin lugar a dudas.

Ensimismado en sus pensamientos, salió de la oficina y se encaminó bacía el local.

El dueño le saludó cariñosamente.

Charlaron de cosas triviales.

De pronto preguntó Harry:

—¿Fue testigo de la pelea entre mi acompañante y esos dos hombres de Point?

—Sí… ¡Fue algo maravilloso!… No se podía esperar tanta rapidez en un hombre de su edad —respondió entusiasmado—. ¡Aún estoy viendo la cara de sorpresa de los hombres de Point al verse encañonados!

—¿Quieres explicarme todo lo que hablaron y cómo sucedió?

—¡Ya lo creo!

Y el dueño del local estuvo hablando cosa de media hora.

Cuando finalizó, agregó:

—…Y le aseguro que fueron justas esas muertes. ¡Eran dos cobardes traidores!

—Entonces, ¿fueron ellos los primeros en provocar?

—Sí. No había la menor duda de que estaban dispuestos a terminar con él.

Harry, ensimismado en sus pensamientos, guardó silencio.

Temía que la actitud de Point le obligara a tener que disparar sobre él.

Si sucedía esto, tendría que olvidar a la mujer que amaba, ya que fuera lo que fuese su padre, no dejaba de ser el autor de sus días.

Le gustaría que en aquellos momentos estuviese Dan a su lado.

Esto le hizo pensar en su querida hermana y si llegarían sin novedad a Denver.

Pasaron los minutos sin que se presentaran los hombres de Point, como él temía.

Media hora más tarde se presentó el de la placa.

—¿Ya? —preguntó sonriente Harry.

—Sí.

—¿Tranquilo?

—Ya lo creo.

—Creo que ha sido un temor infundado… Pero de todos modos estarán mejor escondidas llegado el caso.

—¡No me puedo olvidar de la amenaza de Point!

Dejaron de hablar por la entrada de uno de los vaqueros de Point.

El vaquero se encaminó hacia ellos, diciendo:

—Me envía mi patrón para comunicarles que si dentro de una hora no ha llegado su hija al rancho lo tendrán que sentir.

—Dile a tu patrón que es su propia hija la que no desea regresar… Nosotros no podemos obligarla.

—Debieran hacerlo por su bien… —dijo el vaquero—. El patrón está muy incomodado y puede tomar resoluciones terribles.

—Lo siento, pero no podemos obligar a miss Pamela a regresar contra su voluntad —dijo Sam, el sheriff de Rawlins.

—Usted no debiera olvidarse de que también tiene una hija, sheriff —observó el vaquero en tono burlón.

Sam palideció visiblemente, comprendiendo que estas palabras encerraban una terrible amenaza contra su familia.

—¿Qué quieres dar a entender? —preguntó amenazador.

—No pretendo dar a entender nada, sheriff. Sólo que no debe olvidar que también usted tiene una hija, que, por cierto, es muy bonita.

—¡Si se atreve a hacer algo contra mi familia, le colgare! —bramó el de la placa.

—Pues si desea que no suceda nada, convenza a este muchacho para que Pamela esté en el rancho en el tiempo estipulado.

Dicho esto, el vaquero dio media vuelta y se dispuso a salir

—¡Un momento! —exclamó Harry—. Dígale a su patrón que no me obligue a actuar contra él… La próxima vez tendría que disparar mis armas y mis disparos encontrarían el blanco deseado. ¡Que no lo olvide!

—Por su bien, muchacho —dijo sonriendo el vaquero procure que la patrona regrese al rancho.

Y, sin esperar a más, salió del local,

Segundos más tarde, se oía perfectamente el cabalgar de un caballo.

Las dos autoridades, en silencio, pensaban preocupadamente en esta visita.

—¡Te habrás convencido de que mis temores estaban-fundados sobre una terrible realidad!… Leí en los ojos de Point muy claramente… No amenazaba por amenazar…

—¿Está su familia bien escondida?

—Pronto llegarán a Walcott… —respondió Sam—. Allí estarán seguras en el rancho de un hermano mío. Es el sheriff de Walcott.

—Entonces, no tiene por qué preocuparse —agregó Harry—. Debe estar tranquilo.

—Yo creo que debiéramos ir a mi rancho.

—No. Será preferible demostrar a Point que no le tememos.

—Ese hombre, enfurecido, es capaz de las mayores barbaridades.

—Si es necesario, le daré una dura lección.

—No comprendo esa actitud de Point —observó muy serio Sam—. Siempre fue un hombre pacífico…

—Cuando lleguen los hombres de Gramps, creo que lo comprenderás.

Sam miró sorprendido a Harry.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído.

—¿Crees que está ligado a Gramps?

—Ahora, después de lo sucedido, creo que estoy convencido.

—¡Eso no es posible!

—Dios quiera que sea así… Aunque me temo que no. Siguieron charlando sin dejar de vigilar la puerta. Transcurrió una hora sin que ni Point ni sus hombres se presentaran.

Pero minutos más tarde, el ruido característico de varios caballos, cabalgando, llegó hasta ellos.

—¡Ahí vienen! —dijo Sam al tiempo de empuñar sus armas.

Harry, aproximándose a una de las ventanas del local, imitó a Sam.

Los dos hombres, con las armas empuñadas, esperaron impacientes a los jinetes.

Point y sus hombres, pues ellos eran, desmontaron en la otra esquina de la plaza y con los rifles preparados buscaron lugares ocultos que les sirvieran de refugio.

Point y Mowat se encaminaron hacia el local.

Cuando entraron quedaron sorprendidos al ver a los dos amigos con las armas empuñadas.

Sin que nadie se lo ordenara, levantaron las manos.

—¡Desármales, Sam! —ordenó Harry.

Sam obedeció.

—Es una torpeza esto que hacéis… —dijo sonriente Point—. Si os asomáis comprobaréis que estáis acorralados… ¡No creáis que soy tan tonto!

—Lo sabemos… —respondió Harry—. Pero si no ordena ahora mismo que se vayan esos cobardes, lo sentiré por ustedes dos.

—¡No saldréis con vida de aquí! —gritó Point.

—Pero antes verán sus hombres sus cuerpos colgando ante una de las ventanas.

Ante esta nueva amenaza de Harry, Point y Mowat no pudieron evitar el temblar visiblemente.

—¡Le doy un minuto para que ordene a sus hombres que se retiren! —volvió a gritar, autoritario, Harry.

Mowat, mirando a su patrón dijo:

—Será conveniente que obedezca, patrón. Este muchacho, en su cobardía sería capaz de disparar sobre nosotros a pesar de estar indefensos.

—No dude de que lo haré.

Point, furioso por no haber pensado en esta circunstancia, se asomó a la puerta, aunque sin salir, gritando:

—¡Podéis marchar! ¡Todo está solucionado!

Pero los vaqueros de Point se miraban unos a otros sin comprender lo que pudiera suceder en el interior del local.

Sam, sin darse cuenta, dejó que su cuerpo fuera visto por uno de los vaqueros de Point, quien al verle con los «Colt» empuñados sin pensar en las consecuencias de su acto, disparó sobre Sam.

Por verdadero milagro no le alcanzó.

Harry, con mucho cuidado, se asomó a la ventana y al ver al vaquero que había disparado y que se disponía de nuevo a hacer fuego, disparó sobre él una sola vez.

¡Era más que suficiente!

El vaquero cayó de bruces con un pequeño orificio en medio de la frente.

Esto aterró a sus compañeros, que corrieron hacia sus caballos, alejándose al galope.

Harry viéndoles correr, sonreía al tiempo que decías

—No ha sabido elegir sus hombres, míster Point… Son todos, en el fondo, unos cobardes. ¡Fíjese cómo corren aterrados!

Point y Mowat, que ya se habían dado cuenta de estas carreras, guardaron silencio. En el fondo en aquellos momentos pensaban que Harry estaba en lo cierto.

—No pensábamos haceros daño alguno… —mintió Point, ya que Ja actitud de sus hombres y la de él desmentirían sus palabras—. Sólo deseaba intimidaros para que mi hija regresara conmigo.

—¡Eres un embustero, Point! —gritó Sam—. ¡Estabas dispuesto a terminar con nosotros sin pensar en los medios para conseguirlo!

—Te aseguro que sólo deseaba asustaros para que mi hija, por temor a que muriera éste, se decidiera a venir de nuevo a casa.

—No lo haría de estar aquí, míster Point… Su hija, a Dios gracias, se ha dado cuenta de la verdadera personalidad de su padre.

—¿Dónde está míss Pamela? —preguntó Mowat.

—No lo sé… —repuso Harry.

—¿Dónde está, Sam? —inquirió Point.

—No está en el pueblo.

—¿Hacia dónde la ha llevado ese viejo pistolero…? —interrogó de nuevo Mowat.

—A estas horas estarán muy lejos, y por ello no tengo inconveniente en decirlo —dijo Harry—. Marcharon a Laramie.

—¡Esto que ha hecho conmigo le pesará!

—Es algo que no me preocupa… —dijo sonriendo Harry—. Y ahora pueden marchar. Pero no olviden que la próxima vez que vengan en son de guerra, dispararé sobre ustedes, si es necesario, a matar… De todos modos, no deben olvidarse al salir de fijarse en el cadáver de ese hombre que ha muerto por obedecer sus órdenes al pie de la letra.

Ni Point ni Mowat hicieron el menor comentarlo.

En silencio abandonaron el local.

—Las armas podéis recogerlas esta noche aquí —dijo

Sam.

Salieron sin decir nada, aunque, en silencio juraban y maldecían a los dos.

Una vez en la calle, no pudieron evitar la curiosidad de fijarse en el muerto. Cuando vieron el pequeño orificio en medio de la frente, temblaron instintivamente de forma visible.

Una vez sobre los caballos, Point, volviéndose hacia el local, levantó el puño y gritó:

—¡Me las pagaréis!

Y salieron al galope.

El dueño del local, que se había refugiado tras el mostrador al sentir próximo a él la bala del traidor que quiso matar a Sam, salió con mucho cuidado y el rostro lívido.

—Ese hombre no se conformará con lo sucedido —comentó Sam.

—Espero que lo que acaba de ver le haga meditar más en sus actos.

—Lo único que has conseguido con ello es que tomen más precauciones. Te has dado a conocer como un buen tirador. La próxima vez tratarán de sorprendemos a traición.

—Viviremos alerta.

Los dos salieron del local, con lo que respiró el propietario con tranquilidad y se encaminaron a la oficina de Sam.

Mientras tanto, Mowat decía a Point:

—Ese muchacho es muy peligroso. No se puede jugar con él.

—¡Vaya una seguridad!

—Sólo pensarlo se me pone la carne de gallina.

—¡Pero tendremos que vengamos! Es una gran oportunidad para deshacemos de Harry.

—No creo que los muchachos, después de lo que han presenciado, estén con ánimos de ir en su busca.

—¡Tendrán que hacerlo!

—Tengo mis dudas.

—Se ve que conoces poco a los muchachos… Sólo tendré que ofrecer mil dólares a quien consiga eliminar a cada uno de los dos sheriffs.

—Creo que ni así se atreverán…

—Ya verás cómo estás equivocado.

—Has perdido a tu hija para siempre.

—¡No! Tan pronto lleguemos, saldrán dos hombres con dos caballos cada uno tras ellos. ¡Antes de que lleguen a Laramie les alcanzarán!

—Si no te enfadas, me gustaría ser uno de ellos.

—Es lo que esperaba oírte decir —dijo riendo Point.

—Entonces, no perdamos tiempo… Me acompañará Sullivan. Con el rifle es maravilloso.

Y los dos fustigaron a sus monturas para obligarles a un trote mucho más rápido.

Minutos más tarde, salía Mowat en compañía de Sullivan hacia Laramie.

Cada uno llevaba otro caballo de refresco.

Point al verles partir, estaba seguro de que conseguiría traer a su hija.

Sonreía al pensar en la cara que pondría Harry al enterarse.

CAPITULO X

Bullver y Pamela galopaban tranquilamente.

A unas cuarenta millas de Rawlins Pamela dijo:

—Yo creo que debiéramos descansar un poco —¡Estoy agotada!

—Podemos hacerlo… Seguramente tu padre no sabrá nada aún.

—Me da miedo por Harry y Sam, la reacción de mi padre.

—No debes preocuparte, Harry sabe cuidarse.

—Pero temo que, en su furor, obligue a Harry a disparar sobre él.

—No sería el responsable, Pamela.

—Pero es mi padre.

—Te comprendo y entiendo perfectamente tu preocupación… Pero ya verás como no sucede nada de lo que temes. Harry, si tu padre le obliga a utilizar los «Colt» sabrá disparar solamente a herir.

—¡Así lo espero! —exclamó Pamela en un suspiro.

Desmontaron y se dejaron caer sobre la fresca hierba.

Pamela, que estaba completamente rendida ya que la noche anterior casi ni había descansado un par de horas por la conversación que sostuvo con su padre, se quedó profundamente dormida.

Bullver, sonriendo, echó una manta sobre la joven para evitar que se enfriase.

Llevaría durmiendo tranquilamente una hora cuando la despertó Bullver, diciendo:

—¡Se aproxima un caballo! ¿No oyes los cascos al pisar la tierra?

Pamela aplicó su oído al suelo y, después de escuchar con atención, dijo:

—Sí… Se oye cada vez más cerca.

—¡Y viene en esta dirección!

—¿Será mi padre? —preguntó Pamela aterrada.

—No lo sé. Pero pudiera ser —dijo Bullver, empuñando el rifle.

Pamela le contemplaba en silencio.

Temía que si era su padre, aquel viejo no le respetara y, de hacerlo, fuese su padre quien matara a aquella buena persona.

Un minuto más tarde Bullver, respirando con tranquilidad, dijo:

—¡Allí viene el jinete…! Viene en dirección contraria, lo que indica que debe venir de Laramie… ¡No hay nada que temer!

—¡Qué tranquilidad! —suspiró Pamela.

Pero Bullver, fijándose con detenimiento en el jinete que avanzaba, gritó con alegría al tiempo que con el sombrero le hacía señas:

Pamela, extrañada, preguntó:

—¿Conoce a ese jinete?

—¡Ya lo creo! ¡Es Dan! ¡Mi capataz!

—¿El novio de Nancy?

—¡El mismo! ¡Dan! ¡Dan! —gritó Bullver loco de alegría.

Dan, que cabalgaba con los ojos fijos en el suelo, levantó la cabeza y, al reconocer a Bullver, le hizo señales a su vez, al tiempo que obligó a su caballo a galopar más aprisa.

Segundos después, desmontaba Dan abrazándose a Bullver y contemplando a Pamela con curiosidad.

—Es miss Pamela… —dijo Bullver—. La prometida de Harry.

Los dos Jóvenes se saludaron amablemente.

—¿No acompañaste a Nancy a Denver?

—No. Quedó en la mansión del gobernador con su hija, que es amiga de ella… Creo que estudiaron juntas.

—Entonces ¿está en Cheyenne?

—Sí… ¿Qué ha sucedido…? ¿Por qué no viene Harry con esta joven?

—Ahora te lo diré…

Y Bullver explicó con todo detalle lo que les había sucedido en Rawlins.

Cuando finalizó, dijo Dan:

—Pues no debes perder más tiempo. Posiblemente han salido tras vosotros. Debes llevarla a Cheyenne y dejarla con Nancy.

—¿Por qué no nos acompañas?

—Puede que Harry necesite ayuda.

—Sí, será preferible que vayas a Rawlins.

—¿Qué sucedió con el ganado?

—Aún no llegó la manada.

—Entonces, puede que esté yo allí cuando llegue ese ganado.

—Ahora debemos marchar, Pamela… —dijo Bullver—. Hemos perdido más de una hora y sí, efectivamente, vienen tras nosotros, puede que no estén muy lejos.

—Mi padre no sabe que…

—Pero puede imaginarse que Harry te mandara conmigo hacia Laramie… Mucho más al no verme a mí allí.

—Bullver tiene razón, miss Pamela… No deben perder más tiempo.

Dan se despidió de los dos viajeros recomendando a Bullver que llevara a la joven a Cheyenne sin pasar por Laramie.

La ciudad, desde la marcha de Harry, estaba muy alborotada y habían pasado cosas que irritarían al sheriff de conocerlas.

Bullver pidió detalles de lo que decía Dan y éste le explicó que habían sido asesinados dos rancheros muy estimados a los cuales conocían muy bien Bullver y que se había echado de menos mucho ganado.

Bullver prometió que no pasaría por Laramie.

Dan les contempló hasta que se perdieron en la lejanía.

Él, sin mucha prisa, inició su camino hacia Rawlins.

Iba preocupado por todo lo que Bullver y Pamela le habían contado.

Temiendo que pudiera pasarle alguna desgracia a Harry, obligó a galopar a su caballo.

No habría recorrido diez millas, cuando se dio de cara con dos jinetes.

Le extrañó que llevaran cada uno dos caballos, lo cual demostraba que iban tras alguien y no querían dejar de galopar utilizando para no cansarlos, distintas monturas.

Inmediatamente pensó en Bullver y Pamela.

Estaba seguro de que aquellos dos jinetes los seguían.

Sin pensarlo se encaminó hacia ellos.

Cuando estuvieron a pocas yardas, los tres dejaron de galopar y al trote se aproximaron.

—¡Buenas tardes! —saludó Dan.

—Hola, muchacho —correspondió al saludo, Mowat.

—¿Pueden decirme si voy bien hacia Rawlins?

—Sí —respondió Mowat—. Si sabes leer en el suelo, podrás seguir nuestras huellas y te dejarán a pocas millas de Rawlins.

—Gracias… Bonitos caballos llevan.

—Son fuertes y veloces.

—¿De dónde vienes, muchacho? —preguntó Sullivan.

—De Laramie.

—¿Has visto por casualidad a un viejo y a una joven muy guapa?

—Si… No hace mucho que me crucé con ellos. Irán a unas doce millas de distancia.

—¡No perdamos un solo minuto! —gritó Mowat.

—Un momento! —dijo Dan poniéndose delante de Mowat para evitar que éste saliera galopando—. ¿Es que siguen a Bullver y a miss Pamela?

Esta pregunta puso en guardia a Mowat y a Sullivan.

Dan les contemplaba sonriente.

—¿Es que conoces a esos dos viajeros? —preguntó Mowat.

—¡Ya lo creo…! Bullver es mi patrón. ¿Por qué les siguen?

—Queremos dar un recado a miss Pamela —mintió Mowat con naturalidad—. Es nuestra patrona y nos envía su padre para…

—Llevarla de nuevo al lugar adonde ella no quiere regresar, ¿verdad?

Mowat y Sullivan se encararon con Dan. Dijo el primero:

—¡Apártate de nuestro camino si deseas llegar a Rawlins!

—Llegaré a tiempo de ayudar a Harry… Pero vosotros no llegaréis a ninguna parte porque os voy a matar.

Mowat y Sullivan no salían de su sorpresa.

Esto era algo que no podían esperar.

—No sabes lo que dices, muchacho —observó Mowat—. Será conveniente para tu salud que te alejes antes de que nos incomodes.

—Pensad que estoy dispuesto a disparar sobre vosotros; así que ya os podéis preparar para defenderos.

—¡Estás loco, muchacho! —exclamó Sullivan riendo—. Has ido a enfrentarte con los peores enemigos con que podías tropezar en todo Wyoming.

—Peores que vosotros fracasaron frente a mí.

—¡Estoy por echarme a temblar! —dijo burlón Mowat.

—No tendrás tiempo de arrepentirte de tus tonterías —agregó Dan, sereno—. Siento mucho tener que estropear el plan de míster Point, pero no tengo más remedio si quiero ayudar a mi buen amigo Harry.

—Escucha, muchacho. Eres muy joven y aún puedes vivir muchos años si te alejas ahora mismo y nos dejas tranquilos… —dijo Sullivan—. Nosotros deseamos dar un recado simplemente a nuestra patrona.

—Sois dos embusteros —dijo Dan sin elevar el tono de voz—. Pero os olvidáis de algo muy importante. No hace muchos minutos que he hablado con miss Pamela y Bullver y ellos me han explicado con todo detalle lo que sucedió.

—Han debido engañarte.

—No. Los únicos que mienten sois vosotros.

—¡Me estás cansando mucho!

—¿A qué esperas para iniciar el viaje a tus armas?

—Mira, muchacho… Por última vez te digo que te apartes de nuestro camino —dijo Mowat—. Y te aseguro que es la primera vez que tengo tanta paciencia.

—Eso demuestra que eres más inteligente de lo que yo creí… —dijo Dan—. Te has dado cuenta que el enemigo que tenéis ahora es mucho más peligroso que todos los incautos que tuvisteis frente a vosotros.

—¿A qué esperas para iniciar el viaje a tus armas? a nuestros costados estoy seguro de que no hablarías tanto —dijo Sullivan.

—Gramps también creía ser invencible y, sin embargo, a mi lado resultó un novato —comentó Dan.

Sullivan y Mowat abrieron los ojos sorprendidos de lo que oían y se miraron en silencio entre sí.

Mowat, pasados unos segundos, dijo riendo:

—¡No conseguirás asustamos…! Ya que no somos tan tontos como para creer que fuiste capaz de derrotar a Gramps en una pelea noble.

—Y mucho menos con ese cuerpo… —agregó Sullivan.

—Pues si deseáis comprobarlo, no tenéis que hacer otra cosa que ir a vuestras armas.

—No seas tonto, muchacho, y déjanos tranquilos. ¡Vamos, Sullivan!

—¡He dicho que no iréis a ninguna parte!

Y dicho esto, sus manos se movieron a la velocidad que estaban acostumbradas y que tantas muertes habían hecho antes, pero esta vez el enemigo era superior.

Mowat imitó a su amigo y compañero consiguiendo que Dan tuviera que esforzarse para conseguir disparar también sobre él.

Cuando cayeron sin vida los dos jinetes. Dan leyó en los ojos vidriosos de los dos cadáveres la sorpresa con que recibieron los impactos mortales.

Sonriendo tristemente, clavó espuelas al noble bruto, que salió como una centella en dirección a Rawlins.

—No lo comprendo —decía Harry—. Esa manada tenía que haber llegado ya.

—Vayamos al embarcadero de la estación —dijo Sam—. Posiblemente haya llegado allí.

Los dos amigos salieron de la oficina y se encaminaron a la estación del ferrocarril.

El sheriff habló con el encargado de los establos.

—No ha llegado ninguna manada desde hace más de cinco días. Las reses que tenemos aquí, son de los ganaderos de Rawlins.

—¿Hay algún ganado de míster Point?

—No —respondió el encargado—. Y es extraño, ya que es el ganadero de Rawlins que envía más ganado hacia el Este.

—Me gustaría echar un vistazo al ganado que tenga —dijo Harry.

—Puede hacerlo cuando desee —respondió el encargado de los establos.

Harry entró en compañía de Sam y estuvo varios minutos observando el ganado.

—¿Qué marca busca? —preguntó el encargado.

—¿Tom Stephen?

—La de Stephen, de Laramie.

—Sí.

—No hay ninguna con esa marca. Desde que Tom Stephen marchó de aquí no he vuelto a ver una sola res que le pertenezca.

—Bien —dijo preocupado Harry—. ¡Muchas gracias!

—No hay de qué… —dijo el encargado

Cuando regresaban a la oficina, observó Harry:

—Pues no lo comprendo… Tenía que haber llegado ya esa manada.

—Puede que se hayan entretenido.

—No lo creo. A juzgar por lo que Bullver y yo vimos cuando nos tuvimos que desviar para no ser vistos por los conductores, puedo asegurar que venían con prisa.

—Entonces, puede que hayan ido hacia otro punto de Wyoming.

—No lo sé… Pero de no haber llegado, no cabe otra explicación.

—Lo que me extraña es que mi ayudante no haya llegado aún desde esta mañana que salió temprano para vigilar a esa manada.

—Si lo han sorprendido, lo habrán matado. Los hombres de Gramps no se detienen ante un crimen más o menos.

—Si no llega al anochecer, tendré que salir en busca de su rastro.

—Le acompañaré.

En vez de entrar en la oficina, se encaminaron hacia el local, que por la hora, estaba muy concurrido.

Todos saludaron a los dos con simpatía.

Los rancheros y cow-boys de los contornos, hablaban de lo sucedido con Point y los dos sheriffs.

Ninguno de los honrados rancheros de Rawlins comprendía la actitud de Point y así lo manifestaron al de la placa.

Estaban los dos bebiendo, apoyados en el mostrador, cuando entró el ayudante de Sam sonriendo.

Sam y Harry se aproximaron a él, diciendo el primero:

—Vamos a mi oficina.

Salieron los tres.

Al estar en la calle, preguntó Harry, ansioso:

—¿Vio la manada?

—Sí.

—Pues aún no ha llegado.

—No debe extrañarle, sheriff está en el rancho de míster Point —dijo el ayudante.

—¡Esto confirma mis temores! —exclamó Harry.

—Pero usted estaba equivocado —observó el ayudante a Harry.

—No le comprendo… ¿Qué quiere decir con que yo estaba equivocado?

—Pues que esa manada no pertenece a Gramps.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Yo, que he hablado con los vaqueros y con el propio dueño… —respondió el ayudante—. ¿Sabe usted quién es el propietario?

—No —respondió Sam.

—De míster Swink.

—¡Ah! —exclamó sonriendo, Sam—. No debes preocuparte, tus temores eran infundados. Míster Swink es socio de míster Point. El primero se dedica a visitar a los rancheros del Sur para comprarles su ganado y él se encarga de traerlo hasta aquí.

Harry, sonriendo, preguntó:

—¿Habló con el propietario de la manada?

—Sí.

—¿Tenía algo en un brazo…? ¿Es el derecho?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Estaba herido, ¿verdad?

—Así es…

—¡Ese hombre no es míster Swink! —bramó Harry—. ¡Es Gramps, el cuatrero!

—¡No es posible!

—¡Le digo que sí…! Ya verá como no aparece por aquí tan pronto como se entere que estoy aquí.

Los tres regresaron al saloon.

FINAL

De nuevo en el local siguieron hablando.

—No puedo creer lo que me dices —dijo Sam—. Si fuera cierto…

—¡Lo es! No hace ni tres días que quedó en libertad por culpa de unos cobardes. ¡Le conozco muy bien!

—Entonces eso demuestra que Point…

—Está de acuerdo con él en los robos de ganado.

—¡Quién lo diría! —exclamó el ayudante

—No se puede uno fiar de las apariencias —dijo Sam.

Bebieron con tranquilidad.

—¿Qué piensas hacer?

—¡He de cogerle con las manos en la masa! —exclamó Harry—. ¡Esta vez no será juzgado! ¡Lo juzgaré con arreglo a esta ley!

Y al decir esto, se golpeó en sus cananas.

—Es la única ley que se hace respetar y que entienden esos hombres —observó el ayudante de Sam.

—¿Vamos hasta el rancho de Point?

—No —dijo Harry—. Si se entera Gramps de que estoy aquí no querrá perder la oportunidad de deshacerse de mí.

Un vaquero que entraba en esos momentos comentó:

—No comprendo lo que hacen los vaqueros de míster Swink.

Harry, sonriendo, dijo:

—Ya decía yo que no tardaría en presentarse Gramps y sus hombres.

—¿Hay muchos vaqueros de Swink fuera? —preguntó

Sam al vaquero.

—Habrá unos quince con algunos de míster Point. Todos observan una actitud que no me agrada… Deben esperar a alguien que debe estar aquí.

—¿Está míster Point con ellos? —preguntó Harry.

—No le he visto.

Las conversaciones cesaron al oírse una voz que decía:

—¡Atención a todos los que están en el saloon…! ¡Harry! ¿Estás ahí dentro?

Harry se aproximó a una ventana, pero no veía a nadie, todos debían estar ocultos.

—¡Sí! —gritó Harry—. ¿Quién eres?

—¡Gramps! —gritó la misma voz anterior—. ¡No podrás escapar de ahí con vida!

—¡No creo que tengas el suficiente valor para venir a buscarme!

—¡Tengo el local rodeado por hombres decididos y buenos tiradores! ¡Será preferible que te entregues!

—Poco me conoces, Gramps, cuando te atreves a pedirme semejante cosa.

—Está bien. ¡Tú lo has querido!

Y una gran detonación se dejó oír con rotura de cristales.

Debieron ser varios rifles los que dispararon a la vez.

Los clientes se pegaban a las paredes completamente asustados.

Harry temiendo que, por el pánico aquéllos le obligaran a salir, los encañonó, siendo imitado por Sam, que se dio cuenta de los propósitos y temores de Harry,

—¡Gramps! —gritó Harry.

—¿Qué deseas?

—Acabas de herir a un inocente que no tiene nada que ver en la lucha que tú y yo entablamos . ¡Es de cobardes lo que estás haciendo…! Debes dejar que salgan todos los clientes de aquí.

Point se aproximó a Gramps, diciéndole en voz baja:

—Debes permitir que salgan todos y que quede él en compañía del sheriff. y del ayudante… Así podremos prender fuego al local… ¡Será muy divertido!

Gramps, riendo, gritó:

—¡Está bien, Harry…! Pueden ir saliendo uno a uno y con las manos en alto.

Harry, contemplando a los clientes, les ordenó:

—¡Salgan rápidamente de uno en uno, ya lo han oido! ¡No tienen nada que temer; es a mí a quien desean cazar…! Usted, sheriff, debiera salir también con su ayudante.

—¡Me matarían tan pronto como me vieran aparecer!

—Está bien, nos quedaremos nosotros tres.

Y Harry obligó a salir a los clientes que, teniendo sus dudas, no se atrevían a salir.

Minutos más tarde, no quedaban en el local nada más que Harry, Sam y el ayudante de éste, ya que el propietario del local, por temor también, quiso salir.

—¡Harry, te doy cinco minutos para que salgas!

—¡Ven a buscarme! ¡Cobarde!

—Puedes hablar todo lo que quieras, será lo último que digas. Si dentro de cinco minutos no has salido, incendiaremos el local.

Harry miró a Sam y al ayudante de éste, preocupado.

—Tenemos que pensar en algo rápidamente.

—¡Hemos de intentar salir por la parte trasera!

—No crea a Gramps tan tonto… Estoy seguro de que es la más vigilada. Es lo que pretende con esa amenaza.

Dejaron de hablar y se arrojaron al suelo. Otra gran descarga les obligó a ello.

—No tenemos salida… —murmuró, asustado, el ayudante de Sam.

—Debió salir cuando aún era tiempo —le dijo Harry—. Ahora ya no hay remedio.

Se puso de pie y esperó a que hicieran otra descarga. Ya que para disparar esperaba que se descubrieran.

Y no se equivocó.

A la nueva descarga siguieron tres disparos de Harry.

Tres de los hombres de Gramps que dispararon cayeron sin vida y con un orificio cada uno en el centro de la frente.

Gramps y Point, que estaban próximos a dos de los caídos, temblaron aterrados por aquella seguridad.

—¡Maldito sheriff! —bramó Gramps—. ¡Tendrás que arrepentiría de esto!

A estas palabras siguieron varias maldiciones más lo que demostró a Harry que no había fallado, ya que tenía sus dudas porque tuvo que disparar precipitadamente.

—Ya solamente quedan doce… —comentó Harry—. Espero que si vuelven a cometer otros descuidos y vuelvo a acertar, los demás lo piensen detenidamente y se asusten, abandonando sus puestos.

En esos momentos decía Point a Gramps:

—¡Hay que incendiar el local…! Si vuelve a tener éxito, los muchachos pueden asustarse y huir

—¡Tú lo has querido, Harry! —gritó Gramps.

Y, hablando con un vaquero, le dijo:

—Enciende una antorcha y arrójala sobre la terraza.

Este, en silencio, encendió una antorcha que ya tenían preparada y se puso en pie para arrojarla, cuando una seca detonación se dejó oir y el vaquero que la sostenía cayó sin vida y con la misma señal: un pequeño orificio en la frente.

Nuevas maldiciones y juramentos llegaron a los oídos de Harry.

Este sonreía complacido.

Gramps ordenó a otro vaquero que arrojara la antorcha, pero éste se negó.

Gramps, furioso, disparó contra él.

Harry, que desde una esquina de la ventana observaba el exterior, comprendió lo sucedido y por ello dijo:

—Creo que Gramps empieza a perder el control de sus nervios.

Point enfadado, reprochó:

—¡No has debido hacer esto, Gramps! Ordena a uno de los que están en la parte trasera que arroje la antorcha al interior del local. Si Harry vigila esta parte, será mucho más sencillo hacerlo por atrás.

Esta medida agradó a todos.

Pero cuando el encargado de hacerlo rompía los cristales de la única puerta existente en la parte posterior, Dan, que entraba en el pueblo por esta parte y que al oír las detonaciones permaneció quieto, oyendo lo que hablaron Harry y Gramps, disparó sobre aquel vaquero, después lo hizo sobre otros cuatro que vigilaban por la parte posterior.

Pero, pensando que serían sus hombres, permanecieron en sus puestos.

Estos disparos desconcertaron a Gramps y a Point.

Dan entró en el local, diciendo a Harry ante la sorpresa de éste al verle:

—¡El camino está libre, Harry! ¡Vamos, no perdamos un solo segundo antes de que se den cuenta de la realidad!

Corrieron los tres encerrados en el local y segundos después estaban en el exterior.

—¡Harry! —llamaba Gramps—. ¡Pronto tendrás que abandonar el local si no deseas morir achicharrado!

Harry, para no descubrir lo que había pasado, guardó silencio.

Los cuatro dieron un gran rodeo para caer por la espalda de sus atacantes.

—¿Es que no oyes, Harry? —preguntó Gramps, chillando.

Nuevo silencio.

—Puede que los muchachos que están en la parte de atrás le hayan cazado —comentó Point.

—De ser así, ya hubieran venido a comunicarlo.

Dan y Harry, con los «Colt» empuñados, buscaban a todos los hombres de Gramps y de Point.

Después de varios segundos de observación, descubrieron a tres a Point y Gramps.

Debían ser los únicos.

Los testigos presenciaban la escena en silencio y a distancia.

—¡Harry! ¡Dentro de un minuto el saloon se habrá transformado en una inmensa hoguera…! —gritaba Gramps, riendo a carcajadas.

—¿Estáis seguros? —preguntó Harry tras ellos.

Los tres vaqueros quisieron sorprenderles, pero Sam y su ayudante, así como Dan, dispararon sobre ellos.

Gramps y Point temblaban como hojas al viento.

La sorpresa les dejó petrificados.

Estaban seguros de que no podrían pronunciar ni una sola palabra de querer hacerlo.

—¡Esta vez no habrá quien te salve, Gramps! —dijo Harry—. Sam, hazte cargo de dos. Vamos a ir al rancho de míster Point a husmear entre el ganado recién llegado.

—Debes tener cuidado… —indicó Sam—. No he visto

a Mowat ni a Sullivan. Los dos son los más peligrosos.

—¿Dónde quedaron? —preguntó Harry a Point—. ¿Están en el rancho?

—No… —respondió Point con mucha dificultad—. Los… dos… sa… lieron… tras… mi hi… ja…

—Entonces, no tienes por qué preocuparte —dijo Dan—. Los encontré en mi camino y, allí donde los encontré, se quedaron.

Harry, sonriendo, se llevó a Dan.

Sam y su ayudante, rodeados de muchos curiosos, llevaron a los dos personajes hasta la oficina, donde les encerraron en la celda.

Harry regresó y pidió que le acompañaran varios rancheros de los alrededores y vaqueros.

Minutos más tarde, muchos jinetes entraban en el rancho de Point. Los vaqueros, que vieron a aquellos jinetes a distancia, los pocos que habían quedado en el rancho, temiendo lo sucedido, huyeron para no volver jamás.

Efectivamente, las sospechas de Harry eran fundadas. Entre la manada que trajeron los hombres de Gramps, no había una sola res con la marca de Stephen y sí con las de varios rancheros de Laramie.

Esto confirmaba sus temores.

Regresaron de nuevo al pueblo.

Pero los rancheros de los contornos que habían visto algún ganado de su propiedad en los terrenos de Point, iban dispuestos a colgarles.

Harry entró en la oficina del sheriff, diciendo:

—¡Procure contener a esos rancheros! ¡Han descubierto ganado propio en el rancho de Point y quieren lincharle!

—¡Yo no soy culpable! —gritó Point aterrado al oír a Harry—. ¡Es Gramps quien me obligó, amenazándome con matar a mi hija, a robar ganado para beneficiarse exclusivamente él! ¡Te lo juro, Harry!

—¡Eres un embustero! ¡Cobarde y traidor…! Pero cuando regreses a Laramie habla con Ackroid, si le encuentras, y con Stephen, y pregúntale quién es el jefe de la organización. ¡Todo fue idea de él ¡Fue muy famoso por Dodge City!

—Lo averiguaré todo… Hasta entonces, permanecerán aquí encerrados.

Una gran avalancha de ganaderos y vaqueros irrumpió en la oficina.

—¡Hay que colgarles! —gritaban.

Harry y Dan ayudaron a Sam y su ayudante para contener a aquellos enfurecidos rancheros. Pero no pudieron conseguirlo.

Como la celda estaba cerrada con llave, un vaquero disparó sobre ellos y, segundos más tarde, los dos cuerpos parecían dos coladores.

Harry, en silencio, salió de la oficina seguido por Dan.

Montaron a caballo y se alejaron de Rawlins.

* * *

Harry y Dan entraron de noche en Laramie.

Durante el camino, Dan lo explicó todo a Harry.

Directamente se encaminaron hacia el local de Dick-son.

Entraron decididos, siendo contemplados por los asistentes con curiosidad.

En una mesa se hallaban reunidos Stephen, Dickson y Ackroid.

Apoyado en el mostrador en compañía de dos vaqueros estaba Bob, capataz de Stephen.

Estos fueron los primeros en fijarse en los recién llegados.

Sin disimulos se aproximaron a la mesa, diciendo:

—¡Cuidado, han llegado Harry y Dan!

Dan, que se había dado cuenta de este movimiento de Bob y de los otros dos vaqueros, sonriendo, dijo a Harry:

—Están avisando a Dickson y compañía de nuestra llegada.

—Ya me he dado cuenta… ¡Mucho cuidado, Dan!

Se encaminaron decididos hacia la mesa en que estaban los reunidos.

—¡Qué sorpresa, Ackroid! —dijo Harry—. ¡Soy un hombre de suerte…! No hago nada más que llegar y te encuentro. Esta vez no conseguirás escapar.

—No tiene nada contra mí, sheriff…

—Estás equivocado, Ackroid. Tengo esta vez muchas pruebas… El hermano de Dickson y míster Point lo confesaron todo en Rawlins…

Los reunidos se miraron entre sí, sorprendidos.

No comprendían que Harry conociera cosas que se mantenían en gran secreto. Ello indicaba que debía ser cierto. Por eso los seis se aprestaron a la defensa…

—No sé a qué se refiere, sheriff… —dijo Dickson—. Yo no tenía ningún hermano.

—No debieras deshonrar la memoria de tu hermano negando que lo es… ¡Pobre Gramps, cómo murió! —exclamó Harry.

Estas palabras dieron el resultado que éste esperaba.

Los seis reunidos en aquella mesa movieron sus manos en busca de las armas.

Pero Dan y Harry asombraron a los testigos con su rapidez.

Dan fue más rápido y disparó sobre Dickson y Stephen, que demostraron ser los más peligrosos.

Harry se encargó de Ackroid y Bob, así como de los otros dos vaqueros.

—¡Ahora puede que la ciudad quede tranquila! ¡Vamos a Cheyenne! Tengo que darle a Pamela la triste noticia de la muerte de su padre.

* * *

—No pude evitar que los honrados rancheros de Rawlins disparasen sobre él en el interior de la celda… Perdieron el control al enterarse que era el verdadero jefe de los cuatreros que actuaban desde Rawlins a Cheyenne…

—Así es, Pamela —corroboró Dan—. Yo también quise evitarlo, pero no pudimos hacer nada. En vuestro rancho encontraron muchas reses que pertenecían a los vecinos… ¡Es una triste desgracia, pero se la tenía merecida!

Pamela no dejaba de llorar.

Nancy y la hija del gobernador consiguieron, después de muchos esfuerzos, consolarla.

—Desde que descubrí aquella conversación con Dick-son… —dijo Pamela—, siempre temí que no terminase bien…

* * *

Transcurrieron seis meses. Laramie había cambiado por completo.

No parecía la misma ciudad.

Los honrados vecinos estaban orgullosos de su sheriff.

Bullver aseguró que marchaba hacia el Este, donde tenía una hija.

Como era muy rico, regaló el rancho a Dan, como obsequio de boda.

Dan abrazó al anciano como si fuera su propio padre, sin poder articular una sola palabra… En el fondo, no sabía cómo expresar su agradecimiento por la gran bondad de aquel buen viejo.

Dos meses más transcurrieron. Se celebraron dos bodas.

Una vez casados, dijo Harry:

—Ahora creo que abandonaré esta placa…

—Si no lo hicieras, no me casaría contigo… —observó Pamela.

—Te olvidas de que ya eres mi esposa…

Todos rieron.

—Y espero que tú también cuelgues tus «Colt» —dijo Nancy a su esposo.

—Sólo me los colgaré en caso de necesidad —declaró Dan, sonriendo.

—Así morirá la fama del sheriff, que los cuatreros llamaron… ¡Maldito! —dijo Bullver, riendo.

FIN