El llamado Camino de Santa Fe empezó siendo la ruta de los comerciantes para negociar con las ciudades del sudoeste de la Unión, salvando la enorme distancia entre Saint Louis y la capital del territorio de Nuevo México.

Era preciso cruzar las tierras de los indios, que ante tanto paso de caravanas y por la extinción del bisonte, que era tan vital para ellos, de vez en cuando se levantaban en sublevaciones esporádicas.

Los especuladores supieron desviarse de la ruta y entrar en contacto con los indios para facilitarles armas y alcohol, que era lo que más querían.

M. L. Estefanía

¡Maldito oro!

Salvaje Texas - 1234

M. L. Estefanía, 1979

Publicada en las colecciones:

Colección CALIFORNIA n.° 165. Bruguera – 1959

Colección COLORADO n.° 947. Bruguera

Colección HÉROES del OESTE n.° 433. Bruguera

Colección SALVAJE TEXAS n.° . Bruguera – 1972

Colección SALVAJE TEXAS n.° 855. Bruguera – 1979

Colección HOMBRES del OESTE n.° 570. Bruguera – 10/1983

Colección KANSAS n.° 235. Ediciones B –1993

1.0

05/06/2018

CAPÍTULO PRIMERO

El llamado Camino de Santa Fe empezó siendo la ruta de los comerciantes para negociar con las ciudades del sudoeste de la Unión, salvando la enorme distancia entre Saint Louis y la capital del territorio de Nuevo México.

Era preciso cruzar las tierras de los indios, que ante tanto paso de caravanas y por la extinción del bisonte, que era tan vital para ellos, de vez en cuando se levantaban en sublevaciones esporádicas.

Los especuladores supieron desviarse de la ruta y entrar en contacto con los indios para facilitarles armas y alcohol, que era lo que más querían.

No se daban cuenta, estos mercaderes, del daño tan enorme que hacían en su codicia. Y si lo sabían, lo que les preocupaba, era la ganancia para ellos.

No todos los comerciantes hacían negocios con ellos. Más de una vez, eran los traficantes sin escrúpulos los que resultaban engañados por los indios. Y hasta varios de estos hombres sin conciencia desaparecieron para siempre al comerciar con los pieles rojas.

Era la ciudad de Saint Louis, por lo expuesto, el punto de partida de caravanas y en especial de los trenes de carga que la Fargo-Wells estableció con las ciudades del sudoeste.

Las líneas regulares de diligencias, era otro buen negocio para la misma firma, pero aseguraban los entendidos que el mayor porcentaje de beneficio lo daban los trenes de carga.

Carretones enormes, cubiertos con blancos toldos, arrastraban toneladas de mercancías en uno y otro sentido.

Ésta fue, en realidad, la razón del aumento constante de la población de Saint Louis. El ser puerta de entrada y salida en las relacionas con el Oeste que empezaba a ser legendario, sobre todo, después de los años de Sacramento y California entera, con el descubrimiento del oro.

Las calles de la ciudad se poblaron de saloons, ya que en éstos, encontraron una magnífica fuente de ingresos los comerciantes con poco escrúpulo.

El ejemplo de Sacramento y San Francisco, así como las cuencas mineras de los años de auge aurífero, fue seguido por cualquier ciudad que se considerase de cierta importancia. Era extraña la población que no tenía su Eldorado.

Fue en el Oeste donde, por primera vez, se les ocurrió poner mujeres como reclamo para los locales de bebidas y juego.

Y de reclamo, pasaron a ser cómplices de toda clase de ventajistas, que era la fauna que inundaba tales estable cimientos.

Las carretas y los carros tenían estranguladas las calles de Saint Louis.

Y ante las oficinas de la Fargo-Wells, la multitud era extraordinaria.

Todos gritaban y pedían salir en dirección oeste.

El empleado más importante de la oficina, salid para hacer señales de silencio y cuando dejaron de gritar, les dijo que no era posible admitir a todos, y sobre todo, que no era misión de ellos conducir caravanas.

—Nosotros enviamos —dijo— mercaderías en vehículos de la casa. Pagamos los guías y nos escoltan los militares en aquellos trozos del recorrido que es aconsejable. Es inútil por lo tanto nos pidan guías. Los que hay pagados por nosotros son para conducir nuestros carretones cargados de mercaderías, por las que cobramos una tarifa que podéis leer en esos carteles. Así que es mejor dejéis de gritar y os unáis entre vosotros. La Fargo-Wells no se hace responsable de nada ni de nadie que no sea de su negocio.

—Podemos unirnos a los carretones de la Compañía, para que el guía nos conduzca hasta el Oeste. Sin ellos, no sabríamos llegar —dijo uno.

—Lo siento. No es posible. Los militares tienen un límite de vehículos para escoltar y nosotros enviamos el número completo de carretones.

La gritería hizo que el empleado dejara de hablar para comentar con los compañeros que era imposible hacerse entender por aquellos hombres.

Todos querían marchar y no se les podía razonar de ninguna forma, ya que habían venido de lejos y no se iban a quedar allí.

Pero la verdad era que para la Fargo era un problema ajeno a ella.

Cuando el empleado entró en la oficina, encontró en su despacho a un muchacho que le miraba sonriendo.

—¿Qué hace este muchacho aquí? —gritó el encargado de la oficina.

—No debe gritar. Es que quiero ir a Santa Fe y creo que mis servicios como caballista le pueden ser útiles a la Compañía.

—¡No necesito a nadie más!

—Conozco el camino y puedo ser un buen guía —afirmó el joven.

—¿Es verdad?

—Sí.

El empleado quedó pensativo y contuvo a los que se disponían a hacer salir de allí a ese joven tan audaz.

—Si es cierto que conoces el camino, podríamos enviar otro tren y hasta cobrar a esos caravaneros por llevarles. Veinte dólares por cada carro. No es mucho si se tiene en cuenta la distancia a recorrer.

Los ojos del empleado brillaban de codicia.

—Si hubiera tenido caballo, no estaría aquí. La falta del mismo es lo que me hace solicitar trabajo como guía. Conozco el camino perfectamente.

—Espera. Ahora hablaremos. Tenéis que hacer marchar a todos esos que aguardan en la calle. Tienen que convencerse de que nada podemos hacer por ellos. Y eso que en algunos carretones que no vayan muy cargados, podríamos llevar mercaderías a Santa Fe. Tendré que pensar en ello.

Fueron interrumpidos por uno de los empleados.

—Esos hombres están diciendo que irán detrás del primer tren de carga que salga. Nadie les impedirá que sigan las rodadas de los otros vehículos. No necesitan escolta ni guías. Ya lo llevarán los de la Fargo.

—¡No se les puede tolerar!

—Sin embargo —dijo el joven—, no hay duda que es una solución admirable para ellos.

—¡Es que nosotros pagamos a los guías!

—Trate de convencer a todos esos que desean salir cuanto antes. Puede que me ofrezca a ellos. ¡Es una solución en la que no pensé!

—¡Espera! Puede que te interese más trabajar con nosotros… —dijo el encargado de la oficina.

—Depende de las condiciones…

—Verás… Te daré hasta diez dólares y la comida, pero con la condición de que la marcha sea de forma que te despegues de los que van a salir detrás de vosotros.

—Eso no hay quien lo consiga en el terreno por el que hay que caminar. Sus vehículos andan como los otros.

—Pero no tienen tantos animales de tiro como los nuestros. No ha de ser muy difícil perderles de vista en tres o cuatro días.

—¿Qué daño pueden hacer a la empresa? ¿Qué más da que vengan detrás?

—¡Ya lo creo que importa! Es que al llegar a la zona de los fuertes, detendrán a todos por no poder escoltar tanto vehículo. En cambio si te adelantas en varias jornadas, la cosa varía.

—¿Ha dicho diez dólares y la comida? —exclamó otro de la oficina un tanto asustado.

—Bueno… He querido decir que se le darían diez dólares al llegar a Santa Fe. Y la alimentación gratis durante el camino.

—¿Es eso lo que cobran los guías? ¿Y tienen alguno?

—Ellos cobran tres dólares diarios… Pero tú no eres guía oficial de la Compañía. Ya está bien. Lo que quieres, es llegar a Santa Fe y aquí tienes la oportunidad.

—¿Tres dólares diarios? ¿Quién se queda con los once restantes? La Compañía paga catorce por cada uno. ¿No lo sabían éstos?

Los de la oficina se miraban extrañados.

—¡Fuera de aquí; granujas! —gritaba el encargado.

—¡Cuidado, amigo! No me agradan las voces…

El joven hablaba con la mano sobre la culata de uno de sus «Colt».

—¡De modo que tres dólares…! —exclamó—. ¡Vaya robo! ¡Pobres hombres! ¿Qué pagan a los carreteros? ¿Los diez dólares estipulados por la empresa?

Nuevo asombro en los otros empleados.

—Veo que están de acuerdo en el robo que hacen al otro personal. Cualquier día, al enterarse de ello, les colgarán los carreteros y los guías a todos los que hay en esta oficina. ¡Es un nido de ladrones!

—Pagamos lo que está establecido…

—¿De veras? ¡No me haga reír, amigo! —exclamó el joven—. ¡Están robando a todos los que trabajan con dureza! Hacen un bonito negocio, aquí parapetados se dedican al robo en gran escala. Es de suponer que cobrarán a los comerciantes, por libra de mercancía, mucho más de lo que ella pide. Me refiero a la Compañía.

El joven, temiendo que se presentara otro empleado y le sorprendiera por la espalda, abrió la puerta y, en ella, añadió:

—Ya tendrán noticias mías, amigos. Mi nombre es Cecil Fargo.

Y salió de golpe.

—¡Cecil Fargo! —exclamó como un eco el encargado—. ¡Claro, por eso sabe lo que la Compañía paga por todo y cobra por mercaderías…! ¡Estamos perdidos si manda a decir lo que pasa…! Y para evitarlo, no hay más que impedir salga de la ciudad. No es verdad eso de que quería marchar a Santa Fe. Ha venido para averiguar qué hacemos aquí… ¡Hay que matarle! Y sin perder un minuto… Ya estáis buscando a Henry… Mil dólares para él… ¡No puede salir de la ciudad!

—Ha entrado en el bar que hay frente a esta oficina —dijo otro de los empleados que miraban desde la ventana.

—¡Que venga Henry! ¡Hablaré con él!

Cecil estaba disgustado por haber dicho su nombre, pero le había molestado lo que oyó decir a esos granujas.

Dentro del bar, se puso en un lugar desde el que veía la oficina de una manera perfecta.

Por eso vio salir a dos empleados, quienes una vez en la calle caminaron con rapidez.

Pocos minutos más tarde, entraba uno de ellos con otro personaje.

Cecil preguntó al que estaba a su lado y que miraba como él hacia la calle, si conocía al que había entrado en la oficina, añadiendo que le parecía persona conocida, pero que no podía recordar de qué le era conocido.

—¡Es muy conocido aquí! ¡Buenas manos y buen pulso! —exclamó riendo—. Se pasa la vida en un local de aquí, como croupier en una ruleta… Si hiciera muescas, tendría más de una docena en su «Colt»… ¿Es que no le has visto en casa de Stanley?

—¡Es posible que sea de allí de donde le conozco! Sí, no hay duda.

Cecil no quería confesar que no había estado en ese local.

Lo que acababa de saber le indicaba para qué había sido llamado.

Trataban de impedir que pudiera decir lo que había sabido.

Y en esos precisos momentos, le estarían ofreciendo una buena cifra por su muerte.

No dejó de vigilar la oficina.

Y no tardó en convencerse de que efectivamente estaba en lo cierto.

El empleado que llegó con ese pistolero, salía en compañía del mismo y se encaminaron con decisión al bar.

Cecil, pendiente de la puerta, les vio entrar.

Y como su estatura le hacía destacar de sus vecinos, fue visto en el acto por el empleado que acompañaba a Henry.

—¡Aquél es! —dijo el empleado.

Todos le oyeron y al darse cuenta de que era Cecil el indicado, los que estaban al lado suyo se fueron alejando con bastante rapidez hasta dejarle aislado.

—¡Vaya! —dijo Cecil—. ¿Qué puedo interesar yo a ese jugador? No querrá llevarme como cliente ante la ruleta que maneja, ¿verdad?

Los testigos se miraban sorprendidos y el empleado quedó un poco confuso.

—¡Es que me han dicho que te llamas Fargo! Y venía a Comprobar si perteneces a la familia de la Compañía, pero el llamarse Fargo no quiere decir que seas de ellos, ¿verdad?

—Desde luego que no pertenezco a esa familia. ¿Iba a encontrarme sin caballo y sin dinero? Lo que quiero es ir a Santa Fe, donde he vivido. De ser de esos Fargo, habría exigido se me llevaran a Santa Fe.

Los ojos del empleado indicaban satisfacción.

No había duda de que lo que Cecil decía era bastante sensato y pensó que el encargado se asustó precipitadamente.

—Me alegra que sea así… —dijo Henry.

—¿Es posible? Más te alegraría que fuera uno de esos ricachones, me parece a mí.

—Es que hace tiempo me hicieron daño. ¿Comprendes?

—¡Ah! En cuyo caso, le habrías castigado.

—Veo que eres inteligente, muchacho. Eso es lo que hubiera sucedido. Paro no siendo así, podemos beber un whisky —dijo Henry sonriendo.

—He bebido hoy más de lo que es costumbre en mí. Lo siento.

—No te preocupe su importe, voy a pagar yo.

—Es de suponer que así fuera. Pero no tengo ganas de beber más.

Henry dejó de sonreír.

—No sé si comprenderás que lo que estás haciendo es algo grave.

—¿Grave? ¿Por qué?

—Estás rechazando una invitación. Y eso, en esta ciudad, tiene sus peligros.

—Estoy diciendo que no tengo deseos de beber más. No ofendo a nadie.

—Me voy a considerar molesto…

—¡Mira, hermano…! ¿Por qué no abandona la comedia y vas a lo que te han encargado? No busques pretextos. Debes ser serio en tu profesión. Te han buscado, como especialista en el «Colt», para que me mates. ¿Por qué pierdes el tiempo de este modo? Todos los que están aquí saben que eres ventajista en casa de Stanley, y a ratos, pistolero a sueldo… Así que no vas a engañar a nadie.

Este modo de hablar sorprendió a todos y, más que a nadie, al mismo Henry, pues no esperaba algo parecido.

Su reacción, por lo tanto, era lenta.

Le acababan de insultar en público.

—¡Me haces gracia, muchacho! —exclamó—. Tu afición a charlar te ha llevado por mal camino. Pues ahora, ya no rechazas mi invitación solamente. Me has insultado.

—Te he llamado por tu nombre. Pero ahora me interesa saber si he sido bien valorado por el cobarde encargado de la oficina. ¿Te ha ofrecido mucho o poco?

—No sabes lo que dices.

—Lo que no comprendo es cómo sabiendo que no soy de los Fargo que te interesan, insistes en la provocación.

—He pedido que bebas conmigo, y lo vas a hacer… —dijo Henry—. Barman, pon a este muchacho un doble de whisky… Y beberás ese whisky…

—¡No te comprendo! ¡Palabra! Si no soy lo que creíais, ¿por qué no me dejas tranquilo? ¡No voy a beber y, si me obligas, te mataré! Estás acostumbrado, por lo visto, a que te obedezcan. Déjalo esta vez. Te aseguro que hay peligro para ti. ¡No has sabido elegir la víctima!

—¡No hables tanto y bebe! —Casi gritó Henry.

—¡He dicho que no beberé! ¿Por qué no me dejas tranquiló?

Los testigos admiraban a Cecil.

CAPÍTULO II

Henry, que ya había reaccionado de la impresión producida por la actitud de Cecil en los primeros momentos, se echó a reír y añadió:

—¡Tendrás que beber ese whisky! Ten en cuenta que se trata de una invitación de Henry. Nadie ha rehusado hasta hoy una invitación mía…

—No me has dicho, para que los testigos se enteren, cuánto te ofreció ese cobarde por matarme. Han ido a buscarle con premura y no has tardado mucho en acudir. ¡Ese cobarde es el que fue a buscarte! ¿Cuánto te dijeron que ofrecieras?

El que había ido con Henry, empezaba a asustarse.

—¡Ya estás bebiendo ese whisky! —dijo Henry.

—Parece que no entiendes mi lenguaje. He dicho que no quiero.

—Vas a hacer que pierda la poca paciencia que me resta.

—¿De veras? ¿Y qué pasará entonces?

El tono casi burlón empleado por Cecil irritaba a Henry.

Los testigos escuchaban con toda atención y sonreían cuando era Cecil el que hablaba.

Sonrisas que hacían a Henry enfurecer, aunque se contenía a duras penas.

—Si me conocieras, no te resistirías tanto para obedecerme.

—Has dicho que me invitabas. Y una invitación, no es una orden. ¿Verdad, muchachos?

—¡Mira, estoy perdiendo la paciencia!

—No te preocupes, como no sales de aquí, no te será difícil encontrarla de nuevo.

Y Cecil se echó a reír al añadir:

—¿Es que no quieres convencerte de que no me asustas? Estoy tratando de evitar el uso del «Colt», pero ya veo que en eso no estamos de acuerdo. Tú te encuentras decidido a que te mate. Y me parece que no voy a tener más remedio que hacerlo.

—¿Lo estáis oyendo? ¡Pues no dice que me va a matar! —exclamó Henry—. Mira, muchacho, si tomas ese whisky, es posible que me considere satisfecho…

—¿Por qué no marchas, ya que no te atreves a nada? —observó Cecil.

—Bien, ¡tú lo has querido!

Pero no pudo disparar como era su idea.

Lo hizo Cecil antes y Henry cayó un poco de costado con el «Colt» en la mano ya.

El empleado que había ido con él se marchaba pero Cecil le gritó:

—¡Quieto, amigo!

—¡Yo…!

—Hemos oído todos que me indicabas al entrar… ¿Por qué lo has hecho?

—¡No es culpa mía! Me mandaron hacerlo…

—¿Cuánto te ofrecieron por mi muerte?

—Quinientos dólares.

—No está mal, pero tenía entendido que valía más de esa cifra. Así que venías para presenciar mi muerte y gozar con ella. ¿No es eso?

—¡No! Yo…

—No te esfuerces, si lo que quieres hacernos comprender es que eres un cobarde. Nos hemos dado cuenta de ello. Y me agradaría saber qué es lo que harías tú, si se tratara de ti en mi caso…

—No tengo culpa de que le hayan encargado que te matara.

—¿Ni de haber venido para presenciar cómo me asesinaban?

—Te iba a provocar…

—Pero tú le considerabas tan superior a mí y a todos, que en el fondo, para ti era un crimen lo que iban a hacer conmigo.

—Si le has matado es porque te adelantaste a él…

Se oyó el rumor de protesta y de no estar de acuerdo con estas palabras.

—Has estado presente. Y, además de cobarde, eres un embustero… Supongo que has de estar de acuerdo conmigo. Lo que mereces es la muerte. ¡Y te voy a matar!

—¡No lo hagas…! No sé lo que me digo…

—Procura defenderte, porque voy a disparar sobre ti y ya ves que tengo las armas enfundadas.

Pero el empleado demostró que era más peligroso que el propio Henry.

Sin embargo, le tocó caer como el otro.

Y lo que más sorprendía a los testigos, era que cayeran los dos con un disparo único en la boca.

—¡Desde luego, tenía parte de razón! No era el verdadero culpable…

Y al decir esto, Cecil miró hacia la oficina.

Veía a varios empleados que contemplaban la puerta del bar.

Pensó que si salía en ese momento y se encaminaba a la oficina, dispararían’ sobre él a través de las ventanas.

Había que tener paciencia por lo tanto.

—¡Se han oído disparos! —dijo uno de los empleados al encargado.

—¿Qué esperan entonces para salir?

—Puede que estén comentando.

—Lo que está haciendo Henry es beber. Es lo que hace siempre que mata a alguien… —dijo otro.

—¡Pues han de suponer que estoy impaciente! Por lo menos Smith ha debido venir a dar cuenta…

Pasados unos minutos más, añadió el encargado:

—¡No me gusta nada esto! Me parece que han muerto los dos a manos de ese muchacho…

—Voy a ver —dijo uno.

Cecil le vio salir y, sonriendo, pensó que era otro que no iba a regresar a la oficina.

El empleado entró decidido y se detuvo de golpe al ver los cadáveres de su compañero y de Henry.

—¡Parece que estás decepcionado! —exclamó Cecil—. ¿Es que esperabas otra cosa?

—¡Yo, no…!

—¡Vaya! Si tenemos otro cobarde que no se atreve a decir nada. ¿Para qué has venido?

—Hemos oído unos disparos y creíamos que…

—Era yo el muerto, ¿verdad?

El asustado empleado movía la cabeza.

Pero Cecil estaba demasiado furioso.

Y disparó varias veces sobre él, diciéndole:

—Ve y di al encargado que llevas los brazos rotos, por cobarde. Pero que a él, le mataré así que lo vea…

Echó a correr sin decir nada.

Los de la oficina no se dieron cuenta de que llevaba los brazos balanceándole a los costados.

—¡Ya viene ése! —dijo uno.

Pero al empujar la puerta con el pie, cayó sin conocimiento en la oficina.

—¡Está herido! Tiene los brazos rotos… Eso es lo que ha pasado con los disparos que acabamos de oír… Así que ha sido él el que mató a esos otros dos… —dijo el encargado lleno de miedo—. Ahora me matará a mí también…

—Lo que tienes que hacer es salir por la puerta de los corrales y esconderte hasta que ese muchacho marche…

No esperó a más.

Salió corriendo por la parte trasera para ir a un saloon de amigos.

Sin embargo, tuvo desgracia. Se cruzó en la puerta con un vaquero que iba al bar en que estaba Cecil para entrevistarse con un amigo.

Y al oír este vaquero lo que había pasado y ver los cadáveres, exclamó:

—Por eso iba corriendo el encargado al entrar en casa de Joe… Debe haber ido a esconderse.

Para Cecil era una buena pista.

No conocía la ciudad, pero el nombre del dueño del local era un indicio que no fallaría.

Y salió decidido a castigar a ese cobarde que pagaba por matarle.

Los otros empicados de la oficina, al verle salir del bar, se ocultaron cuanto les fue posible.

Al primero que preguntó en la calle, y que era de la ciudad, le indicó dónde estaba la casa de Joe.

Entró como un cliente más, mientras que sus ojos se movían inquietos, buscando al cobarde que le interesaba.

Supuso que sería amigo del dueño y que estaría en las habitaciones particulares de éste.

Pidió un refresco y decidió esperar a que apareciera confiado.

Pocos minutos más tarde, vio Cecil a uno de los que se habían escondido al salir él del otro local, que entraba sin darse cuenta de que estaba Cecil ante el mostrador.

Se encogió sobre sí para no destacar sobre los vecinos y observó al empleado de la Fargo.

Habló con el dueño y éste le señaló en una dirección. Antes de media hora, regresaba el empleado con el otro.

Los ojos de Cecil brillaron de alegría.

Lo que el empleado no había, visto antes, descubrió el encargado en el acto y se quedó paralizado al encontrarse su mirada con la de Cecil.

—¡No creas que era verdad que yo hubiera pagado porque te mataran! —dijo.

—Es posible que no pagaras todavía, pero le habías ofrecido quinientos dólares. ¿Es que no valgo más?

—¡No es verdad!

—¿Por qué has venido a esconderte entonces?

—Me han dicho que Henry antes de morir te había confesado que iba a matarte por orden mía, y no es cierto.

—Todos estos que escuchan saben que es verdad, por la forma que tienes de hablar y por el miedo que te invade en estos mementos… ¡Eres un cobarde y un ladrón que está robando a los hombres que trabajan para la Compañía! No te ha servido de nada estar robando tanto tiempo.

El sexto sentido advirtió a Cecil del peligro y cuando buscaba la causa de esa advertencia extraña encontró al barman que se disponía a disparar a su espalda.

Cegado por la ira, disparó varias veces y, cuando salía de allí, quedaban tres cadáveres más.

Como no disponía de dinero suficiente para adquirir un caballo, se decidió a buscar entre os caravaneros alguien que quisiera admitirle como pasajero de su carretón a cambio de trabajo.

No le fue nada fácil.

Nadie quería mermar sus víveres. Y Cecil lo comprendía, que era sensato en un viaje tan largo, no querer comprometerse con una carga en tal sentido.

Pero al fin, una muchacha habló con otros dueños de carros y llegaron al acuerdo de que cada día uno de ellos le daría un poco de comida.

A cambio de ello, Cecil relevaría a los conductores para que éstos descansaran.

El compromiso por parte de ellos era hasta Kansas City de momento.

Para él suponía un gran salto.

La chica era hija de Clayton, un colono de Kentucky que iba en busca de la fortuna y de mejores tierras que las abandonadas.

Le habían escrito unos parientes que tenía en las cercanías de Santa Fe y marchaba con la ilusión de encontrar terrenos dignos del esfuerzo.

Y eso que el pariente hacía la advertencia de que en esa parte no había una yarda que no tuviera dueño, porque desde siglos antes se trabajaba con ardor en unas partes, y en otras, los dueños lo tenían para pastos de muchas y gordas reses.

A pesar de esta advertencia, Clayton se había puesto en camino.

La mayoría de los otros caravaneros, iban en busca de oro y de plata.

Se hablaba mucho de Silver City y era la población a que la mayoría de ellos se dirigían.

Había muchos carretones que querían ir al Norte. A Montana, donde el oro era muy abundante, según las noticias de la Prensa del Este.

Agnes, la muchacha que le ayudó en la consecución de alimentos hasta Kansas City, le hablaba entusiasmada del viaje.

Cecil refirió lo que le había sucedido por la coincidencia de su apellido con el de los dueños de la Compañía de transportes.

—Si todo fue por no querer beber un whisky, debiste aceptar… —comentó ella.

—No era eso. Servía de pretexto para pelear.

—Si hubieras aceptado, nada hubiese pasado.

—Buscaría en el acto otro medio de provocar. Y como yo estaba, incomodado de su misión, por quinientos dólares, estaba deseando castigarles a mi vez…

—Debiste conformarte con matar a ese cobarde, porque no hay duda de que era un cobarde.

—¿Y dejar sin castigo al más responsable?

—Por lo que he oído decir del Oeste, vas a tener muchos disgustos con ese temperamento… —añadió Agnes.

Durante el camino, conversaciones como ésta se repitieron con frecuencia entre los dos jóvenes.

Semanas más tarde, llegaban al Fuerte Fulton.

Como la enorme caravana caminaba tras los carros de la Fargo, los militares dijeron, que no les era posible escoltar a todos y que consideraban una provocación a los indios el hecho de ir más de un centenar de vehículos juntos.

Pidieron a los caravaneros que se quedaran en espera de que regresaran los soldados que escoltarían primero al tren de carga de la Fargo.

Pero estaban tan impacientes por llegar a su destino que se opusieron a la espera y, sin autorización de nadie ni escolta alguna, se lanzaron como antes, tras los carretones de la Fargo.

El padre de Agnes, al repasar, como hacía a diario, los ejes dijo que sería un milagro si conseguían llegar a Kansas City.

Pero tampoco se quiso quedar allí.

Varios días más tarde, cuando ya los militares se habían despedido de los conductores de la Fargo, el carretón de Clayton quedó inutilizado.

Cecil, que alternaba con los otros caravaneros que le facilitaban comida, decidió quedarse con los Clayton para ayudarles a arreglar el eje si es que tenía solución.

Pero cuando el resto de la caravana se ocultaba tras una colina, y hubieron descargado el carro, dándole la vuelta, comprobaron que no era posible arreglar el eje.

Y entonces, Clayton dijo que ellos, su hija y él, marcharían en los caballos, ya que dos los necesitaban para llevar semillas y aperos, y en los otros montaron ellos.

—Te dejaremos víveres y, en este carretón, bajo su toldo, no tienes que temer al sol.

Cecil miraba a Clayton sonriendo.

—¡No es posible abandonar a Cecil aquí! ¡Se ha quedado rezagado por culpa nuestra! Puede ir en mi caballo, podrá con los dos.

—No sabemos las millas que hemos de recorrer. Y él pesa demasiado para un caballo con otra persona.

—No te preocupes —dijo Cecil—, es posible que pase una caravana y pueda unirme a ella. Es el paso de las mismas, como podrás comprobar por las rodadas de los carros. Si tengo víveres para aguantar alguna semana, no hay problema.

Clayton dijo que le dejaría todo lo que no pudiera llevar en las caballerías.

Cecil tenía que realizar un gran esfuerzo para no apalear a ese cobarde ambicioso.

Y para no llegar a hacerlo, se puso a pasear mientras los Clayton cargaban los aperos y víveres.

—¡Eres un cobarde! —dijo la hija al padre—. ¡Y no comprendo a ese muchacho! Ha matado a cinco con facilidad cuando ellos querían atacarle…

—¡Ha matado a cinco! —exclamó el padre.

—¿Es que no lo sabías? Sí, ha matado a cinco… Y debía de hacerlo con nosotros. Le abandonamos a una muerte casi segura en esta llanura inhóspita…

—Date prisa —apremió el padre, nervioso.

Y se pusieron en marcha.

No cesaba Agnes de insultar a su padre.

Y Cecil comprobaba que tenía víveres por lo menos para un mes.

Confiaba en que antes que se terminaran, pasaría alguna caravana por allí.

Y otras veces, dudaba en ponerse en camino durante la noche, siguiendo las rodadas de los carros.

Al fin decidió quedarse.

El carro, con su toldo, era un buen refugio para el sol.

Pasaron siete días sin que apareciera nadie por allí.

Y empezaba a mostrarse pesaroso de no haber obligado a Clayton a que le dejara un caballo, aunque hubiera sido empuñando los «Colt».

A la octava mañana, vio aparecer tres jinetes que se encaminaban directamente hasta él.

Y suponiendo se trataba de la avanzadilla de alguna caravana, se alegró y les hizo señales de llamada.

Dudó en ponerse el cinturón con sus armas que tenía en el carro, pero no lo consideró preciso.

Y cuando llegaron los jinetes, le saludaron con afecto.

Explicó Cecil lo que le había pasado y ellos anunciaren una caravana que no tardaría en llegar.

Esto, para Cecil supuso una gran alegría.

CAPÍTULO III

—No pensarás unirte a esa caravana con este carretón sin caballos…

—Desde luego que no —dijo Cecil—. Mal podría hacerlo, cuando hay un eje roto.

—Pero tienes víveres… ¡Con el hambre que tenemos nosotros!

—Veamos cómo cocina este muchacho…

Cecil se dio cuenta de que se hallaba ante tres ventajistas en algo.

Estaban inquietos y no hacían más que mirar en todas direcciones, pero con preferencia hacia la parte en que ellos procedieron.

Inquietud que había de ser motivada por algo. Y nada bueno.

—Y cuando marchemos, nos llevaremos los víveres que resten.

—¿Es que no formáis parte de la caravana que se acerca?

Los tres se echaron a reír.

—Mira, muchacho —exclamó uno con el «Colt» empuñado al tiempo de desmontar—, el tiempo que estemos aquí has de portarte como una buena persona…

—Mira en el interior de la camisa —dijo otro—. Puede llevar un «Colt».

—Me dejaron indefenso y sin montura —dijo Cecil.

—Bueno. Ya estás haciendo la comida para nosotros.

—Mira, aquí hay bastantes víveres. Hemos tenido mucha suerte —dijo uno de los tres a sus compañeros.

—Desde luego que ha sido una suerte que este muchacho nos estuviera esperando.

—¡Vamos, tú, a trabajar! —dijo uno dando una patada a Cecil—. Tenemos prisa.

—Sí… Lo más seguro es que no hayan dejado da galopar tras nosotros.

Cecil, mientras cocinaba, oyó lo que decían entre ellos, llegando a la conclusión de que iban huyendo de alguien a quien habían robado.

El hecho de que hablaran ante él sin disimulo, le indicaba que estaban dispuestos a matarle antes de marchar.

Y se dedicó a pensar cómo podría acercarse a la parte en que estaban sus armas sin que llamara la atención.

—¿Es que no tienes más que tocino? —preguntó uno de los tres.

—Es lo que he encontrado de los víveres dejados. Tocino, alubias y harina. Me he estado guisando estos días y nada más empleé tocino, que había en abundancia. Lo que me queda es un poco de agua… Por eso no he hecho guiso alguno.

—¿Y no tienes whisky?

—Hay una garrafa en la parte trasera del carretón. Pero eso no quita la sed.

Los tres se echaron a reír y buscaron la garrafa.

Una vez hallada, olieron con deleite y, por turno, bebieron buenos tragos.

Cecil les miraba y pensó que si seguían bebiendo de ese modo pronto estarían completamente embriagados, peligrando su vida, pues bajo los efectos del alcohol, tratándose como se trataba sin duda, de malas personas, la reacción sería terrible.

Y suponiendo que con la preocupación de la bebida no se darían cuenta de sus movimientos, fue lentamente en busca de sus armas.

Alcanzó el cinturón, que se puso con nerviosismo.

Cuando apareció ante los tres, estaba sereno y dispuesto a vengar las vejaciones y los golpes recibidos.

—¡Si seguís bebiendo así, no os vais a poder defender cuando os mate! —les dijo.

Los tres se iban a echar a reír, pero al ver las armas que colgaban a los costados de Cecil se convirtió el gesto en una mueca.

—Mira, muchacho… Sigue cocinando. No quieras que te matemos antes de tiempo.

—De modo que pensabais matarme de todos modos, ¿no es eso?

—¡Es una pena tener que hacerlo, porque este muchacho parece inteligente! —dijo uno, riendo.

—¿A quién habéis robado que os persiguen? Debo suponer que los caballos fueron robados también.

El whisky empezaba a hacer su efecto.

—Me parece que este muchacho nos está llamando ladrones… —dijo uno.

—¿Es que no lo sois? —exclamó Cecil sonriendo.

—¿De dónde has sacado esas armas? ¿No decía: que no tenías ninguna?

—Es asunto muy secundario. Lo que tenéis que pensar es que con ellas os voy a matar porque eso es lo que ibais a hacer conmigo.

El que de los tres se hallaba menos bebido comprendió que Cecil no estaba bromeando y dijo:

—No debes pensar que te íbamos a matar… Espera remos aquí, a tu lado, a que llegue la caravana a que pertenecemos.

—Si no hubieras hablado de eso otro, es posible que creyera esta historia. Pero es un poco tardía, amigo —dijo Cecil.

—¿Por qué le hablas así? Es mejor que sepa que le mataremos… Si quieres que lo hagamos ahora… Pero sería preferible que terminara de hacer la comida.

—Vosotros no mataréis a nadie más. No robaréis tampoco. Si acaso, el sitio en el infierno a otros cobardes como los tres…

—¿Habéis oído? ¿No nos ha llamado cobardes? ¿A qué esperáis entonces para disparar sobre él?

Y el movimiento del que hablaba precipitó las manos de Cecil, que disparó varias veces sobre ellos.

Registró los cadáveres y se asombró de la cantidad de dinero que llevaban encima.

Sin el menor escrúpulo guardó este dinero en un bolsillo, terminó de hacer la comida y, guardando víveres en dos de los animales, montó en el otro.

Fue grande su sorpresa al encontrar, en una de las sillas, bastante oro.

Pensaba que era un hombre rico. Y que con esos animales podría caminar a mucha más velocidad que la caravana y que, por lo tanto, llegaría a Kansas City cuando aún estuvieran allí los caravaneros.

Le agradaría encontrar a Agnes y al cobarde de su padre.

Y ahora tenía dinero para adquirir un caballo o un carretón, para con otro animal, unirle a los tres que llevaba y formar un buen «tiro».

Durante los días pasados, pensó en su torpeza al no obligar a ese cobarde a que le dejara un caballo para marchar.

Se había retrasado mucho de la caravana, para ayudarle a arreglar el carro suyo y, luego, le dejaba abandonado en plena pradera y sin agua.

Esto era lo que había llegado a asustarle en las últimas horas.

Se imaginaba la sorpresa de Clayton al verle.

Les había hablado de lo que le pasó en el barco con algunos jugadores de ventaja. Y si le veían manejando tanto dinero, habrían de pensar que robó o atracó a alguien para estar en posesión de tanto dinero.

Pero lo importante es que se encontraba a-salvo y los peligros que le acecharon eran importantes.

Dos días después llegaban hasta el carretón abandonado los tres que perseguían a los que matara Cecil.

Se quedaron parados y tapándose la nariz, ante el insoportable hedor que emanaba de los restos putrefactos ya.

—¡Son ellos…! ¡No hay duda…! Mirad las huellas de los tres caballos —dijo Karl Kerr.

—Alguien que estaba en este carretón los ha matado… Y se llevó los caballos.

—Y con ellos el oro robado por estos granujas…

—¡Mirad…! Está claro lo que ha sucedido. Esta garrafa tiene whisky aún. Sin duda bebieron más de la cuenta y, entonces, fueron sorprendidos por la persona o personas que estaban aquí.

—Ya están castigados. Ahora lo que interesa es alcanzar al matador y recuperar lo que es nuestro.

—Podemos descansar. No creo que haga muchas horas…

—¿No? Ya ves cómo están.

—¡Es extraño que no hayan acudido los buitres!

—Han de hallarse bastante lejos y, sin duda, alimentados.

Cecil seguía caminando sin prisa, ignorando que los tres hombres sin escrúpulos le rastreaban ya, con la peor de las intenciones.

Cuando llegó a Kansas City, estaban los carretones de la caravana por las calles de la fronteriza ciudad.

Orientado por el ruido del martillear en el yunque, se encaminó hasta la herrería y allí habló con el herrero para conseguir un carretón.

Como tenía dinero en abundancia, no regateó el precio que le pidieron por él, aun sabiendo que era un abuso.

Enganchó los tres caballos al mismo y le sacó a las afueras para no estar cerca de los otros.

También le vendieron un caballo más, que parecía fuerte.

Y regresó al lado del herrero con el que había empezado a conversar.

No quería hacerse ver aún por los caravaneros.

Se estaba diciendo en el pueblo que no podían salir porque los indios se hallaban sublevados entre esa ciudad y Wichita, que se encontraba bastante lejos.

El herrero era un viejo muy simpático y Cecil le ayudó en el trabajo, demostrando que era fuerte y que sabía lo que hacía. —¿Por qué no te quedas conmigo?— dijo el herrero al terminar la jornada—. Puedes ganar más dinero que yendo a la aventura hacia esos campos de oro en los que son pocos los que se enriquecen.

—Prefiero seguir. He de llegar a Santa Fe.

—¡Pero si puedes ganar muchos dólares aquí, conmigo! Y si quieres, en vez de darte un jornal al día, re partiremos los beneficios. Confieso que saldrías ganando porque eres más fuerte que yo y harías más trabajo.

—Ya le he dicho que debo seguir hasta Santa Fe.

—Pues es una lástima. En dos años, tendrías una fortuna.

—Lo siento de veras —dijo Cecil.

A los tres días, estando en uno de los bares con el herrero, oyó decir al lado de él:

—Han de estar por aquí esos caballos. Las huellas conducían a esta ciudad.

—Si no se ha detenido el que mató a los tres, se hallará muy lejos.

—Lo más probable es que esté aquí. No puede saber que le rastreamos.

—¿Y si hablaron los otros antes de morir?

—No iban a confesar que nos robaron…

—¡Tiene gracia! Hablando de que nos robaron cuando…

—¡Calla! —cortó otro y señaló a Cecil, que estaba atendiendo.

—¿Qué te pasa, muchacho? ¿Es que te gusta escuchar lo que otros hablan?

Cecil miró al que hablaba, respondiendo:

—No me interesa lo que habléis y no he escuchado nada. ¿Tanto miedo tenéis a que se pueda oír lo que estáis diciendo?

El herrero le miraba curioso.

—No discutas, muchacho —dijo—. Si ellos creen que estamos escuchando, y les dices que no es así, no hay por qué reñir. ¿Verdad?

—Es que yo sé que estaba escuchando. ¿Por qué lo niega?

—Vamos —cortó el herrero.

Los otros dos contuvieron a Kerr, que era el que estaba discutiendo.

—Es que estoy muy seguro de que estaba escuchando —dijo.

—¿Y qué puede importarnos?

—Se ha dado cuenta de que ibas a decir que habíamos robado esos caballos y lo que va en ellos.

—No es para tanto. Lo que dije, no podía hacerle ver tantas cosas.

—De todos modos, no me gusta que lo haya negado. Si habla al sheriff de aquí y registran nuestras monturas, encontrarán papeles que no nos pertenecen. Y sobre todo que en ellos se habla de dinero depositado en Carson City… Y nosotros decimos que nos dirigimos al Oeste.

—No te preocupes… No pasará nada. Lo que tenemos que hacer es buscar esos otros caballos.

—¿Es que creéis que nos van a devolver ese oro y el dinero?

—No hace falta que lo devuelvan voluntariamente. Si sabemos quién es, no ha de resultar tan difícil quedarse con ello.

Cecil fue sacado por el herrero de ese local.

—¿Es verdad que estaba escuchando? —preguntó una vez en la calle.

—Sí. Son unos ladrones. Por eso la preocupación de que hubiera escuchado.

—Nada importa a nadie de esta ciudad. Y los que, como tú, desean marchar cuanto antes, tampoco se van a preocupar de ello.

—Pero estaban asustados. Es posible que hayan asesinado a varias personas y es por eso su miedo.

Al día siguiente, mientras comían, Cecil preguntó al herrero si no sabría de algún buen caballo no para tiro, sino para ser montado.

Pensaba en que si encontraban los caballos, se quedarían con ellos y era preferible seguir a caballo, aunque al lado de la caravana.

—¡Ya lo creo que sé de un buen caballo! Y no creas que sería caro. Unos veinte dólares nada más.

—¿Bueno de veras?

—Estoy seguro de que es uno de los mejores de todo el Oeste.

Cecil reía.

—¿Y sólo veinte dólares?

—Pero tiene un inconveniente. No se deja montar. Habría que domarlo antes. Y el que lo consiga, tendría uno de los mejores caballos que hay y que hubo en el Oeste.

—Quiero marchar pronto…, y no es seguro de que se le pueda domar, si es que se trata de uno de esos resabiados, rencorosos y asesinos.

—Es posible que otro jinete lo consiga. El dueño cometió la torpeza de intentar montarle, a base de castigo. Si otro le monta, sin espuelas y le acaricia…, podría llegar a dominarle. No es que sea una cosa fácil, pero me parece que eres un buen jinete, y nada perderías con intentarlo.

—¿Que no perdería la vida? ¡La vida, si es que se trata de lo que he dicho!

—Yo estaría vigilante para evitar una desgracia.

—¿Es suyo el caballo?

—Sí.

—Está bien. Iremos a verle. ¿Dónde le tiene?

—A pocas millas de la ciudad. Me quedé con un terreno y levanté una casita. Iremos esta noche. Es la mejor hora para tratar de conseguir algo con ese animal.

—Bien. Esta noche iremos entonces.

Cuando estaban trabajando por la tarde, uno de los clientes les dijo que como la caravana, tan numerosa iba a estar detenida varios días, porque la actitud de los indios impedía su salida, habían decidido los dueños de algunos saloons, instituir unos premios para una competición entre caravaneros y vaqueros, o ciudadanos de Kansas City.

—Carecerá de interés la lucha —comentó el herrero—. Los caravaneros serán novatos en su mayoría en el uso del «Colt» y en las habilidades restantes.

—Pero permitirá estar distraídos varios días —dijo el informante.

—¡Eso sí! —añadió el herrero.

—Habría que ir a ver lo que hacen unos y otros —dijo Cecil.

—Creo que estaremos mejor trabajando.

—No me preocupa tanto el trabajo como a usted. He de ser sincero —replicó Cecil.

—Sí, también me agradan esas manifestaciones de habilidad.

—Pues no se hable más, iremos —agregó Cecil.

Esa noche, estuvo Cecil luchando sin descanso con el caballo al que se había referido el herrero.

Completamente rendido, a la mañana siguiente había conseguido acercarse al bronco animal y acariciarle.

Le puso varias veces la silla, sin montar. Lo dejó para la próxima sesión.

—Creo que le domaré —dijo al herrero—. Ahora voy a dormir. No puedo más.

Tan cansado estaba que durmió todo el día en el interior de su carretón.

Los otros tres buscaban los Caballos a las puertas de los locales.

—No se les ocurrió pensar que podían estar en un carretón —se dijo Cecil al despertar.

Había estado durmiendo más de catorce horas.

Al verle el herrero, le dijo que había creído en su marcha.

—He de terminar el trabajo con ese animal —repuso Cecil—. Esta noche le montaré.

Y así fue. Cuando llegó el nuevo día, eran amigos el caballo y el jinete.

Paseó con él sin obligarle a correr, pero cuando lo hizo, quedó asombrado de la facilidad en el galope y la velocidad alcanzada.

No quería confesar al herrero lo que había, para que no elevara el precio.

—¡Ya es mío! —exclamó Cecil.

—Mientras no me des los veinte dólares, no —dijo el herrero riendo.

—Me refería a que ya le he hecho que me obedezca.

—Si estoy presente, te habría costado mucho más. Me odia ese animal. Claro que le castigué con crudeza.

—No debe tratarse así a los caballos salvajes. ¿Dónde lo cazó?

—Hace unos meses lo encontré herido de una pezuña. Estaba en esos terrenos míos. Y no me huyó al acercarme a él… Le curé y traté de montarle. Desde entonces, nos hicimos los más encarnizados enemigos.

—No la trataste bien, ¿verdad?

—Desde luego que no. Por eso me odia. Y te aseguro que si pudiera hablar y expresar lo que siente, te asombraría de la alegría que iba a manifestar al saber que me va a perder de vista.

Cecil sonreía de buena gana.

—Así que sostienes lo de los veinte dólares, ¿no es eso?

—Ya te he dicho que sí.

—Es un gran caballo.

—Ya lo sé, pero a mí no me sirve de nada.

—Es una pena que le someta a una caminata tan larga —dijo Cecil.

—Será una felicidad para él abandonar ese corral, ha debido ser una pesadilla en su mecánica cerebral. ¿Vamos a ver los ejercicios? ¡Claro que ganarán los vaqueros!

—Es natural —dijo Cecil—. Aunque es posible que entre los caravaneros vaya alguien que pueda darles un disgusto.

El herrero reía francamente.

CAPÍTULO IV

Los vaqueros bromeaban a costa de los caravaneros, a los que ganaron en todos los ejercicios.

Los caravaneros, por su parte, reían con ellos, confesando que no estaban en condiciones de enfrentarse con los enemigos que les tocaron en suerte.

Durante tres tardes, habían hecho exhibiciones de toda clase.

Y ni una sola pudieron ganar los caravaneros.

—Puede que si el ejercicio hubiera sido de siembra o arado, les habríamos ganado nosotros —decía uno de los caravaneros.

Cecil con el herrero estaban escuchando los comentarios.

En general, se alababa lo bien que habían sabido perder los caravaneros.

Pues hasta ellos mismos bromeaban con las derrotas sufridas.

Uno de los que estaban cerca de ellos dijo a Cecil.

—No eres de aquí, ¿verdad? ¿Qué te ha parecido lo que han hecho los vaqueros?

—Pues no está mal. Claro que de los caravaneros no han intervenido aquellos que por lo menos hubieran hecho un discreto papel.

—¿Crees que hay quienes lo hubieran hecho?

—Estoy seguro. Lo que pasa es que no han concedido importancia a estos ejercicios, que han sido un pasatiempo, en realidad, para todos los que hemos presenciado.

Otro, que también bebía ante el mostrador, en el bar en que se hallaban hablando, medió:

—Pues es mejor que hayan ganado los vaqueros. De lo contrario, habría jaleos.

—¿Jaleos? ¿Por qué? ¿Quieres decir que no habrían soportado la derrota como estos hombres?

—Lo que digo es que ha sido mejor así.

—Pues, personalmente, me habría agradado el triunfo de los caravaneros —dijo Cecil.

El herrero le mire sorprendido y preocupado.

—Deja las cosas así —dijo en voz baja.

—Bien dejadas están. Todo ha terminado. Pero puedo decir que me hubiera agradado el triunfo de los otros. No podía esperar que les sirviera de tanto engreimiento lo que han hecho y que no pasa de ser una cosa muy discreta.

—¡Vaya! —exclamó el primero que habló de esto—. ¿Por qué no has tomado parte tú?

—Porque no concedí importancia a esos ejercicios. De hacerlo, no creas que hubieran ganado los vaqueros.

—¿Eres caravanero?

—Sí.

—Tienes suerte. Más vale que los que han ganado, no te oigan lo que estás diciendo.

—La verdad es que han ganado los vaqueros, pero no es para echar las campanas al vuelo por lo que han hecho para vencer.

El herrero se llevó a Cecil de allí.

Sin embargo, las palabras del joven recorrían los locales de la ciudad en muy pocos minutos.

Y aquellos que habían vencido buscaron a Cecil para conocerlo y decirle lo que pensaban de él.

Entraron el herrero y Cecil en otro local, suponiendo que había pasado el peligro.

Pero no tardó el herrero en comprender su error y lamentaba no haberle llevado al taller, que era sin duda el sitio, por lo oculto, en que habría estado mucho más seguro.

La alta talla de Cecil le hacía inconfundible y el ir en compañía del viejo herrero, al que todos ellos conocían, hizo que los vaqueros le identificaran en el acto.

Uno de ellos dijo encarándose con Cecil:

—Parece que has puesto en duda nuestro triunfo.

—¡Eso no es cierto, amigo! Habéis ganado con amplio margen de diferencia. Lo que he dicho, y repito, es que entre los caravaneros, no se presentaron aquellos que podían haber ganado. O por lo menos, hacer más difícil vuestra victoria. Vuestro triunfo ha sido justo. Pero su valor es relativo, por la ausencia de hombres adecuados en las filas de los vencidos. ¿Verdad que no sería un mérito por mi parte si diera una paliza a un niño?

—¿Quieres decir, acaso, que pudiste ganar tú? —observó el vaquero.

—Ya no tiene valor lo que se diga. Pasó el momento Pero ya que hablas de ello, es posible que a mí no me hubierais ganado lo mismo.

El herrero estaba cada vez más violento.

—¿En qué ejercicio consideras que hubieras podido ganar? —inquirió otro de los vencedores—. Hemos venido a verte para que no te quede la duda. Y estamos dispuestos a darte la oportunidad que quieras.

—Puesto que ya pasó el momento…, es mejor no hablar de ello. Bebamos y olvidemos. Pero ¡estoy seguro de que habría ganado en todos!

La sorpresa que estas palabras produjeron se reflejaba en los rostros de quienes estaban oyendo.

Los vaqueros se echaron a reír a carcajadas.

—¡Desde luego que no habíamos visto nunca un fanfarrón como tú! —dijo uno.

—Y puesto que acaba de decir algo muy interesante, no podrá evitar el demostrar esto que afirma, ante el mismo jurado y en la misma pradera…

—¡No me interesa, amigos! No voy a trabajar de vaquero por aquí, para demostrarlo ante los posibles propietarios de rancho para contratarme.

—¿Y crees que puedes hablar como lo haces sin demostrar que eres capaz de hacer lo que dices?

—¡Ya lo creo! No me interesa demostrar nada. Si no lo creéis, estáis en vuestro derecho y no por ello me voy a disgustar.

—¡Tendrás que demostrarlo!

—No insistáis, muchachos. No pienso hacerlo. De haber querido, habría tomado parte a su debido tiempo.

Y repito que considero muy justa vuestra victoria. No quiero que saquéis las cosas de quicio.

—Después de lo que has dicho, tendrás que demostrarlo.

—Una vez más repito que no me interesa hacerlo —dijo Cecil.

—¡Cecil! —exclamó Agnes al lado de él cogiéndole ambas manos al saludarle—. Cuando he oído la descripción del que aseguraban ser capaz de ganar a los vaqueros, he supuesto que eras tú… ¿Cómo has podido llegar aquí tan pronto? Estaba muy disgustada con mi padre por haberte dejado abandonado en la llanura. Y hasta tuve miedo a que murieras allí.

—Sólo las buenas personas mueren jóvenes —dijo Cecil riendo.

—No has debido hablar así —reprochó la muchacha en voz baja—. Vamos fuera de aquí. Te van a obligar a hacer lo que has dicho… Y se reirán de ti cuando fracases.

—No te preocupes. No pienso hacerlo.

—No conoces a estos hombres. Están irritados y hasta las he oído hablar de que te colgarán si no accedes a demostrarlo.

—No es motivo para eso…

—Es que has puesto en duda su triunfo.

—No lo creas. Has oído que acabo de confesar lo considero muy justo.

Los vaqueros insistieron junto a Cecil y a medida que salían de ese local, el número de ellos que se reunieron en la calle, rodeando a Cecil, era muy superior.

Agnes, apartada de Cecil por los vaqueros, oyó la voz de su padre, que decía junto a ella:

—¿Cómo ha podido llegar ese fanfarrón hasta aquí? Le abandoné en la llanura con la esperanza de que muriera y para que no te hiciera más el amor, y resulta que se presenta aquí hablando tonterías… ¡Se van a reír de él, como yo me reía cuando le dejé allá!

—Pues aquí le tienes. No conseguiste nada. Y lo que no comprendo es por qué no te dio tina buena paliza o metió algún plomo en el cuerpo. No lo hizo por mí. Estoy segura.

—Pues ahora le colgarán si no se presta a demostrar que es un fanfarrón. Yo haré que le cuelguen para que no me moleste más.

—Pero ¡si no te ha hecho nada…!

—No quiero tenerle otra vez al lado tuyo a todas horas —dijo Clayton.

—Procura no echar más leña al fuego. Los vaqueros están incomodados con él.

—La culpa es suya —exclamó Clayton.

Los vaqueros, rodeando a Cecil, le hacían ir hasta la pradera en que se habían celebrado los ejercicios.

De nada servía que se resistiera.

Había insultos a su oposición.

—No comprendo la razón por la que queréis que os derrote cuando habéis ganado anteriormente. ¡Palabra que no comprendo este interés! —declaró Cecil, riendo—. Porque podéis estar seguros de que si obligáis a hacer los ejercicios, os ganaré. Y luego, no me culpéis a mí.

Estas palabras hacían que los vaqueros exigieran de él que tomara parte en los mismos ejercicios que los vencedores estaban dispuestos a repetir, en la seguridad y confianza de que iban a ganar como antes.

A quienes era más difícil convencer, era a las autoridades que habían formado parte del jurado.

Pero la actitud de los vaqueros se hizo tan expresiva que no pudieron negarse.

Una vez en el lugar adecuado, dijo Cecil:

—¡Pero si no he decidido tomar parte!

La gritería que se oyó le demostró que no tenía más remedio que acceder o lo pasaría muy mal.

Y al fin, se sometió.

El herrero, que había sido separado de él, tenía mucho miedo.

—¿De dónde ha salido ese loco? —le preguntó un amigo.

—Es uno de los caravaneros.

—No has debido dejarle hablar así. Ahora lo va a pasar muy mal. Tienen pensado los muchachos hacerle correr por las calles de la ciudad, riéndose de él, a saltos para no ser alcanzado por los disparos. Y ya conoces a los vaqueros. Más de uno disparará al final sobre su cuerpo.

—No ha hecho mal a nadie con hablar así. Reconoce que ha sido justa la victoria de los vaqueros.

—Pero dice que es capaz de ganarles él… Tiene por lo tanto que demostrarlo.

Fueron interrumpidos por la gritería que se armó, al saber que Cecil accedía al fin.

Y el jurado se reunió en pocos minutos.

Fueron buscadas unas reses para lazar.

Los vaqueros bromeaban y reían a costa de Cecil.

En vez de enfadarse con las bromas de los vaqueros, Cecil reía con ellos.

Era una actitud que les desconcertaba bastante.

Iban a continuar el mismo curso en los ejercicios que en los días anteriores, pero de una manera seguida. Sin darle descanso.

—Parece que empezáis a dudar —decía Cecil riendo—. No queréis que descanse ni me reponga de los esfuerzos que he de realizar.

Y al decir esto, reía francamente.

Risa que ponía nerviosos a los que se iban a enfrentar con él.

Éstos eran los que habían ganado en cada especialidad.

Cuando llegaron con las reses para lazar, dijo Cecil:

—Supongo que se tendrá en cuenta el tiempo que se tarda en total para lazar a las tres reses, ¿no es eso?

—Desde luego —le respondieron.

—Es que yo voy a lazar los tres al mismo tiempo. Es decir, que saldrán juntos los tres terneros que me tocan a mí.

El coro de carcajadas fue intenso.

—¿No has oído a ese loco? —dijo el amigo del herrero.

—No está tan loco. Ahora empiezo a creer en él. Ganará en este ejercicio.

—¡Vaya! ¿Es que has perdido la razón también tú?

—He visto hacer esto mismo. No creas que es un disparate. Hay que tener rapidez extraordinaria en las manos y una gran seguridad en el pulso.

No pudieron seguir discutiendo, porque el jurado mandó callar a todos.

Y dejaron que el vencedor anterior hiciera su exhibición antes que Cecil.

Decían que era para ponerle nervioso.

Pero cuando terminó, el primero en aplaudir, fue Cecil.

Y esto le captó las simpatías de los testigos.

Se hizo un silencio enorme al ver a Cecil con tres lazos que había pedido.

Las risas murieron en flor, al ver que en menos de la mitad del tiempo empleado por el otro, había lazado y tumbado con más seguridad a las tres reses.

La atronadora ovación que siguió a esta magnífica exhibición, hizo enrojecer de rabia al derrotado por él.

—¿Qué te parece? —dijo el herrero a su amigo.

—Estoy asombrado. Es la verdad.

—No hay duda de que te ha vencido —dijo el sheriff, que presidía el jurado.

El vaquero no respondió una palabra, y dando media vuelta se alejó de allí.

Los caravaneros eran los que más aplaudieron.

El padre de Agnes se había estado riendo del que llamaba fanfarrón. Ella le dijo:

—¿Qué dices ahora? ¿Es un fanfarrón?

—¡Bah! Eso no quiere decir que gane en los otros ejercicios. La suerte le acompañó esta vez, al no escapar ninguna de las tres reses.

—¡No rías tanto! —gritó el ganador del lanzamiento de cuchillos—. ¡Ahora tienes que demostrar que eres capaz de ganarme a mí!

—¡Estáis viendo todos que no quería llegar a esto! Pero te voy a ganar con la misma facilidad que a ese otro. Y no hay por qué guardarme rencor. Me habéis obligado a demostrar que sois inferiores a mí.

—¡No hables tanto y vamos a lanzar! ¡El mismo ejercicio que hicimos antes!

Los del jurado se miraron un poco desconcertados.

No les agradaba que ese vaquero les ordenara lo que tenían que hacer, pero como el ambiente se iba caldeando, optaron por no decir nada y prepararon el mismo ejercicio en que el día antes había triunfado el que hablaba.

Cecil se colocó al lado de él, con el mismo número de cuchillos en la mano. Iban a lanzar a la vez.

Pero dada la señal, también Cecil terminó cuando el otro iba por la mitad.

Y el resultado, un triunfo absoluto, ya que colocó todos los cuchillos en el lugar exacto. El otro falló dos.

Y tardó mucho más.

Nueva ovación restalló, ahora más fuerte que antes.

Uno de los que más aplaudís, era el sheriff.

—¡Es magnífico! —exclamó—. Y nos estábamos riendo de él.

También el vaquero derrotado marchó lleno de odio.

Los vaqueros hablaban entre ellos, pero la mayoría admitían con aplausos el triunfo de Cecil, que se iba convirtiendo en una especie de ídolo para ellos.

Realizar los ejercicios seguidos era muy complicado.

Pero los vaqueros insistían en este método, ya que ahora empezaban a sospechar que habían tomado a broma a Cecil, que iba demostrando que era muy capaz de hacer lo que había asegurado.

Las risas preliminares se habían convertido en inquietud, cuando no en seguridad del triunfo de Cecil.

Querían romper los nervios de éste, obligándole a enfrentarse con los vencedores de los días anteriores en unas horas. Las menos posibles.

Pero Cecil siguió venciendo en todo.

Solamente faltaba el ejercicio del «Colt» y en él, el representante por parte de los vaqueros, veía la posibilidad, si no de vencer, por lo menos de castigar al osado que estaba demostrando que aquello que parecía fantástico se convertía en realidad.

—¡No os preocupéis! —dijo el que iba a participar con el «Colt»—. Hay un medio para que no se ría de nosotros. No creo que me ganara a mí también, pero para mayor seguridad, le obligaré a que el ejercicio se transforme en un duelo a muerte entre los dos. Tenéis que convencer al sheriff y al jurado para que permita ese duelo.

—No creo que el sheriff admita esa locura —dijo uno—. Después de todo, ha vencido hasta ahora, y bien pudiera ser excepcional asimismo con el «Colt», en cuyo caso lo que ibas a conseguir es tu muerte.

—¡Si recites algo como esto, te mato! —gritó el que habló.

—Opino como éste. El sheriff se opondrá a ese duelo. No puede admitirlo como autoridad y menos en un ejercicio público. Hay que someterse y aceptar su victoria. Es verdad que nos hemos reído de él y que nadie esperaba que ganará en un solo ejercicio. Hay que someterse —dijo otro.

—No pienso hacerlo. Y si no admiten el duelo, le matará de todos modos durante el ejercicio.

Eran muchos los que hablaban y discutían y tuvo que extenderse la noticia de lo que se proponía ese participante y vencedor anterior.

Fueron a dar cuenta al sheriff de estos proyectos.

—¡No aceptaré ese duelo! Tienen que admitir que es superior a ellos. No quería humillarles y le han obligado a ello —dijo.

Y también llegó a conocimiento del herrero, que avisó a Cecil.

Fue Agnes la que le habló de lo que se decía.

—No temas. No pasará nada —respondió Cecil.

CAPÍTULO V

La noticia de los éxitos de Cecil había corrido por la ciudad y eran muy pocos los ciudadanos que quedaban en las calles y en los locales.

Para la prueba del «Colt» que era la última, se congregaron la mayor parte de los habitantes de Kansas City así como los centenares que esperaban seguir su ruta hacia el Oeste.

El sheriff se iba contagiando del ambiente.

Eran muchos los que le decían que debía dejar a los contendientes que pelearan a muerte entre ellos.

Por fin al hacerse el silencio que precedía a los ejercicios, el vaquero que había ganado anteriormente a los caravaneros, gritó:

—La única forma que no se presta a la menor duda respecto a rapidez y seguridad, es que disparemos el uno contra el otro.

—No hemos venido a matarnos —dijo Cecil—. Habíamos quedado en que solamente se trataba de ejercicios y es lo que hasta ahora se ha estado realizando.

—Estoy seguro de que el jurado admitirá esta idea, que es la más apropiada para aclarar quién de los dos es el vencedor. Lo será el que quede con vida.

—No debes insistir. Es una tontería matarse. No hay motivos para ello y la vida es más importante que el prurito absurdo de ventaja en un determinado ejercicio. No quería tomar parte en ninguno. Me habéis traído a la fuerza a esta pradera y me habéis hecho que os vaya ganando uno a uno. Lo mismo va a pasar con el «Colt» y lo que estás proponiendo no es más que un suicidio por tu parte. ¡No quiero que el ejercicio sea así! Y espero que el sheriff lo impida.

—Mira, muchacho… —dijo el sheriff—. Cuando insististe tanto había que esperar que te obligaran a demostrar lo que decías.

—¿Y no lo he demostrado?

—Pero afirmaste que ibas a ganar en todos. Falta el del «Colt» y aunque no sea partidario del duelo, no hay duda de que sería un buen medio de demostrar la superioridad…

—¡Un momento, sheriff! —cortó Cecil—. Parece que trata de dar su conformidad a esta locura… ¿Es que no comprende que tendré que matar a este muchacho, que no me ha hecho nada? Es usted el que puede evitarlo y lo que hace es estar de acuerdo. Pero por fortuna, no he perdido la razón. ¡No habrá duelo!

Los espectadores se dividieron.

Y las discusiones se hacían violentas. Para unos, los más, era una locura. Para el resto, entendían que era el mejor medio de demostrar quién era el ganador.

—¡Ya verás cómo se acaban las baladronadas de ese fanfarrón! —decía Clayton a su hija.

—¿Es que vas a decir que es un fanfarrón quien ha hecho hasta ahora todo lo que decía? —replicó Agnes.

—Ahora no le valdrá. Le van a matar y me alegrará.

—¡Pero si no te hizo nada…!

—Le odio.

—Parece que ahora no tienes la misma seguridad que antes —observó el sheriff.

—Lo que no quiero es tener que matar a quien no me ha hecho nada. Y si aceptara esta estupidez, creo que le mataría después a usted, sheriff, por no saber cumplir con su deber.

—¡No creas que es tan fácil! —dijo el contrincante—. Ya no podrás matar a nadie más después de enfrentarte conmigo.

—Debes ser más sensato y piensa que no hay motivos para matarte. Celebramos el ejercicio sin duelo y, si eres el que ganas, te felicitaré lealmente.

—¡Parece que ahora tienes miedo! —observó el sheriff, que estaba ofendido con Cecil por la manera de hablarle.

—¡Eso es lo que te pasa! —dijo el vaquero.

—¡Está bien! Tú lo has querido. Te voy a vaciar los ojos… Y no olvide, sheriff, que es el verdadero asesino de este muchacho…

—¡Bueno! —dijo el sheriff—. Ya sabéis que vais a pelear a muerte. No hace falta señal alguna.

—¡Cuando quieras, loco! Me tienes a tu disposición. Ya sabes que vas a perder, con la vida, los ojos.

El vaquero no quería perder tiempo ante el temor de que el sheriff se arrepintiera.

Y con una rapidez que para sus amigos y conocidos, era casi sobrenatural, buscó su «Colt».

Solamente disparó Cecil dos veces.

Y el cuerpo del vaquero cayó sin vida y sin ojos.

Miró Cecil al sheriff, que estaba como un cadáver.

—¡Ahora usted! Se va a defender, porque estoy dispuesto a matarle… —dijo Cecil.

Se puso el sheriff de rodillas pidiendo perdón.

—¡No me mates! —gritaba—. Reconozco que estaba ciego… ¡No me mates!

—¡Es usted el mayor cobarde que he conocido! —dijo Cecil acercándose a él y dándole con el pie en plena boca.

El ruido de rotura de huesos puso nerviosos a los testigos.

Y Cecil se alejó de allí.

El padre de Agnes se escondía, pero fue visto por Cecil.

Se acercó a él y le dijo:

—Ya le he visto que estaba celebrando la posibilidad de que me mataran. ¿Por qué me odia?

Y con gran rapidez, le abofeteó con ambas manos.

Cuando cayó al suelo, le pateó furioso.

El herrero corrió tras él, pero le perdió en las calles tan pobladas.

Y cuando se dio cuenta de que había desaparecido el caballo, comprendió que había marchado de la ciudad.

El sheriff era atendido minutos más tarde.

—¡No sé recomponer tanto hueso roto! —dijo el doctor a los que estaban al otro lado del herido—. ¡Le ha destrozado los des maxilares! ¡No podrá moverse ni comer nada, en varios meses!

—No hay duda de que se lo ha buscado él —declaró uno de’ los que habían sido jurado—. Y lo extraño es que no le haya matado. Le advirtió que lo haría.

—No lo ha hecho porque se puso de rodillas —dijo otro.

Agnes se acercó al doctor para pedirle que atendiera a su padre.

—No le hizo nada y se metía con él —dijo la muchacha—. Le abandonamos en la llanura sin un caballo. ¡No comprendo a mi padre!

—Pues va a tener para una temporada. Está tan destrozado como el sheriff.

El herrero se metió en varios locales buscando a Cecil.

—¡Vaya muchacho peligroso! —le decía un amigo.

—Ha tratado de evitar todo esto y le obligaron a matar.

—Es verdad.

Los caravaneros tenían miedo de que la reacción fuera en contra de ellos.

Pero nadie se acordaba de los caravaneros. No se hablaba de otra cosa que no fuera de Cecil.

Los militares comentaban que si se había marchado en dirección a Wichita no podría llegar, porque los indios le cortarían el paso.

Y desde luego, así sucedió.

Pero el caballo que montaba Cecil era tan superior a los montados por los indios que pudo escapar de ellos sin necesidad de tener que pelear.

Pelea que por otro lado, habría sido un suicidio para él, pues el número de indios había de pasar de treinta.

Huyó durante horas, pero se había desviado de la dirección que le indicaron aquéllos a quienes antes de salir de la ciudad, había demandado.

Y mientras, el sheriff, que volvía en sí, dijo:

—¿Qué habéis hecho con ese cobarde? ¡Supongo que ha de estar muerto!

Para decir esto lo hizo con infinitos dolores.

No podía hablar.

—Lo que ha hecho lo tenías merecido —dijo un amigo—. Te advierto que después de vaciar los ojos al otro, te materia. Sólo cumplió la primera parte de su promesa. Cayó muerto sin ojos.

—¡Es un pistolero! ¡Hay que colgarle! —murmuró con dificultad y sujetando los trozos de mandíbulas.

—Cuando estés en condiciones, si es que vuelves a estarlo, lo haces tú.

—Lo haré. Sí. No me mires así.

—Si te enfrentaras nuevamente con ese muchacho, te mataría.

—No creas que soy un novato con el «Colt».

—Descansa.

—¡Me duele mucho! No puedo soportar estos dolores.

—Ya has oído al doctor. Tienes para mucho tiempo. Si repite la patada, te mata.

Algo parecido dijo Clayton a la hija.

—¡Me alegraría le mataran los indios si es que ha salido de la ciudad! Y si está aún por aquí, le mataré disparando por la espalda.

—Esto te lo buscaste tú. Te vio reír cuando le provocaban a muerte.

—¡Y han debido matarle! Era un tonto ese vaquero.

—¿Te das cuenta de lo que pudo hacer contigo cuando le abandonaste?

—¡Maldito sea! ¡Debieron matarle los coyotes!

Cecil seguía galopando y huyendo de los indios, aunque hacía más de dos horas que los había perdido de vista.

Pero sabía que no podía fiarse de ellos, porque eran unos buenos rastreadores. Había que poner mucha distancia por medio, sobre todo para poder descansar algo él y su caballo.

Por fin lo hizo junto a un río.

Cuando se iba a dejar caer al suelo, oyó una voz que le ordenaba levantara las manos.

Era una voz femenina y obedeció sonriendo.

Su sorpresa fue enorme cuando vio a una india guapísima.

—¿Quién eres y qué buscas por aquí? —inquirió la misma voz.

Extrañaba a Cecil que hablara su idioma tan bien.

—Vengo huyendo de unos indios a los que no he hecho nada —dijo con franqueza.

—¿Hace mucho de eso?

—Supongo que han de seguir tras mis huellas, pero hace dos horas que les he perdido de vista.

—Puedes bajar las manos. Voy huyendo de los mismos. Llevo escondida aquí algunas horas en espera de que sea de noche para galopar por la llanura sin peligro a que me descubran.

—¿Huyes?

—Sí. Quieren casarme con el jefe de esos que te han perseguido y no estoy de acuerdo. Para evitarlo, he de huir con el peligro de ser muerta si me descubren antes de alejarme lo suficiente.

—¿Y cómo es que hablas nuestra lengua?

—He estado estudiando en vuestras universidades. Es un verdadero drama. Mi padre no me quiere, porque sospecha que no soy hija suya.

—¿Es posible?

—Así es.

Sentados los dos, la india habló de su pasado y de lo que el padre temía.

—A la mujer que ayudó a mi madre para verse con un hombre blanco la tienen en un cañón, y le echan la comida desde arriba como si estuviera enferma de lepra. Gracias a ese truco, salvó la vida. El cree, como todos los de mi pueblo, que es cierta la enfermedad y es lo que mantiene apartados de ella a todos.

—¿Y no es cierto?

—No. Voy a reunirme con ella. Es el lugar más seguro de momento. Aunque temo que mi prometido lo sospeche, pero el temor a esa enfermedad no le dejará acercarse por allí.

Hablaron de las temporadas pasadas en las universidades donde había hecho muchas amigas, una de las cuales vivía en Santa Fe precisamente.

Acordaron marchar juntos así que llegara la noche.

Pero ella, Ainak, dijo que era mejor hacerlo cuanto antes, para evitar que los indios, siguiendo las huellas de Cecil, se acercaran por allí.

Y así fue como se pusieron en camino escondiéndose gracias a las colinas.

Dos días más tarde llegaban a la cabaña en que estaba la vieja abandonada.

Presentó Ainak a Cecil y la india dijo en su idioma algo así como que la historia se repetía.

Cecil quedó instalado en una cueva natural que se hallaba cerca de la cabaña.

Ainak aconsejó que debían esperar allí a que los indios se tranquilizaran.

Cecil le hizo ver cuán difícil les iba a resultar enterarse de ello.

Pero la india dijo que la vieja se encargaría de averiguarlo por los que iban cada semana a echarle la comida como si se tratara de una fiera.

Y los días empezaron a pasar sin que se diera cuenta y aprendiendo el corto lenguaje de las mujeres.

Unas semanas más tarde, se entendía perfectamente con ellas.

Los ojos de la vieja se animaban al oírle hablar en su idioma.

No salían para nada del cañón.

Cecil aprendió de la vieja a hacer lazos y poner trampas para tener carne fresca.

Dos veces intentó subir a lo alto para preguntar a los indios que llevaban la comida y se encontró con que éstos huían desesperados.

También la vieja dijo a Cecil dónde había oro en abundancia.

No agradó a Ainak este descubrimiento.

Era enemiga del oro, que estaba envenenando a su pueblo.

—Gracias al oro, reciben armas y bebida que les hace enloquecer y atacar a los caminantes blancos —dijo un día.

—Pero nosotros podemos ser infinitamente ricos. Y la riqueza es lo que da todo cuanto se puede desear en la vida —dijo Cecil—. De acuerdo en que no está bien que así sea, pero no vamos a cambiar nosotros el mundo.

Todos los días había discusiones sobre ello, pero trabajaban los dos en el lavabo de arenas y tenían un saco lleno de pepitas.

Hablaban de marchar, pero la avaricia de esta riqueza tenía a Cecil encadenado a esos cañones.

Un día de madrugada, Ainak llegó a la cueva de Cecil poniéndole la mano en la boca para que no hablara.

—Ha visto ella a mi prometido que avanza con dos acompañantes… —le dijo en voz muy baja—. Advertirán en el piso de la cabaña y en los alrededores nuestras huellas y en especial las que dejan tus botas… ¿Qué vamos a hacer?

—¿Qué entiendes debemos hacer?

—¡No lo sé! Confieso que el miedo me ha quitado toda sensatez.

—¿Hay peligro para esa mujer?

—La matará si no habla. Es cruel.

—Pues, en ese caso, no hay más solución que ésta.

Y Cecil cogió los «Colt» que estaban en el suelo a su lado.

—Tengo miedo a que sean muchos y nos cerquen la salida.

—Lo más probable es que no se hayan atrevido los otros a entrar por miedo a la enfermedad.

—Es que al verla, comprenderá que no está enferma. Es lo que más me asusta…

—¿Está segura de que son ellos?

—Sí. Desde que estamos aquí, ella vigila por las noches. Ésa es la razón por la que duerme de día. ¡Tengo mucho miedo, Cecil!

Y la muchacha se abrazó a él.

—No te muevas de aquí… Voy a vigilar.

Ainak le sujetó de los brazos.

—¡No me dejes! —pidió levemente.

—¡Hay que evitar que a esa vieja le hagan daño! ¿No te importa si les mato?

—Preferiría que no hubiera necesidad de ello, pero si castigan a ella, dispara, No quiero que la maten esos cobardes.

Cecil se movió como un indio más.

No hacía el menor ruido.

Y como empezaba a alborear, se situó en un lugar desde el que dominaba la entrada a la cabaña.

Pasaron más de dos horas y ya pensaba Cecil en que se habrían equivocado cuando aparecieron los tres indios por el cañón.

—Los tres iban sobre el caballo, inclinados hacia el suelo, buscando huellas.

Al descubrir la cabaña, se detuvieron los tres.

Y desmontaron, llevando cada uno de ellos un rifle.

Eran las armas de que Ainak le había hablado que los comerciantes dejaban a cambio de oro.

Los tres se quedaron confusos y aterrados al ver a la india vieja a la puerta de la cabaña.

Para Cecil era una mujer desconocida.

La pintura que se había dado, daba la sensación de tener el rostro casi comido por la lepra.

Los tres indios retrocedieron instintivamente.

El prometido de Ainak confesó que no sabía que era allí donde estaba recluida la enferma.

Pero añadió más tarde que debía decirle dónde estaba Ainak y quién era el hombre blanco que se encontraba con ella.

Como Cecil conocía bien el idioma, se enteraba de todo.

La vieja negó con entereza afirmando que hacía mucho tiempo, años que no veía a Ainak.

Más ellos eran buenos rastreadores y estaban seguros de que les mentía.

Uno de los acompañantes del prometido de Ainak, más violento, se echó el rifle a la cara mientras amenazaba con que si no decía la verdad, dispararía a matar.

Cecil, ante el temor de que así lo hiciera, disparó con sus «Colt» varias veces.

CAPÍTULO VI

Ainak se acercó lentamente hasta los cadáveres de su prometido y acompañantes.

La vieja también se acercó.

Las dos permanecían silenciosas.

Y Cecil, reponiendo la munición gastada, caminó hacia ellas.

—Sabían que estábamos aquí… —dijo Ainak—. ¡Habrían torturado a ésta para obligarle a hablar y habrían llegado a matar! No debemos de tener mucho remordimiento. No era el amor lo que le ha traído tras de mí. Era la vanidad. El celo de macho. Creo que mi pueblo ha ganado mucho con su muerte. ¡Mucho!

—Pero tendréis que marchar de aquí. Es posible que sepan otros dónde se dirigían éstos, y lo más probable es que hayan quedado a la entrada de los cañones más. Hay muchos que no se habrán atrevido a llegar hasta donde yo estoy.

Esto era muy razonable.

Ainak miró a Cecil y éste a ella.

Cecil cogió uno de los rifles que llevaban los muertos.

Le manipuló varias veces.

Recogió la munición que llevaban entre los tres, puesta en unas cananas de pecho y lo llevó a la cueva en que él vivía, o mejor dicho pasaba las noches.

Carecía de herramientas para poder enterrar en terreno tan duro como ése, y, Cecil subió los muertos en uno de los caballos traídos por ellos y les llevó por el cañón a bastante distancia.

Los buitres le escoltaron en este viaje, aunque volaron a mucha altura.

Pensaba Cecil que no haría falta enterrarles. Esas aves voraces dejarían los esqueletos completamente limpios en pocas horas.

Y sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.

Cuando regresó al lado de Ainak, dijo que era preciso marchar.

La muchacha y él decidieron salir cuanto antes.

No tenían idea de la ruta a seguir, pero había un medio de orientarse por la caída del sol. Caminarían con las Rocosas difuminadas en el lejano horizonte, como referencia constante.

El oro, bien envuelto en unas mantas, lo colocaron sobre los caballos de los indios para que los suyos fueran más descansados.

Y ya por la tarde, poco después de la caída del sol, se pusieron en marcha.

La dureza del clima y del terreno les hizo caminar con más lentitud de la deseada por ellos.

Ainak, que se resistía a ir en esa dirección, accedió diciendo que visitaría a una amiga que tenía en Santa Fe y que estuvo en uno de los colegios con ella.

Al principio contaban los días, pero al final, no tenían idea de las semanas que llevaban caminando, hartos de carne de búfalo y ansiosos de harina o pan.

Cuando entraron en el primer poblado que encontraron a una distancia que les pareció prudente para que no hubiera posibilidad de que supieran nada de lo sucedido, lo primero que pidieron fue comer. Comer algo que no fuera carne de búfalo.

La ciudad se llamaba Pueblo y en las calles se veía poco movimiento.

Dejando los caballos a la puerta, entraron en un establecimiento mixto de bar y restaurante.

Mientras preparaban la comida solicitada, Cecil preguntó si estaban muy lejos de Santa Fe.

—Tenéis diligencia desde aquí —respondió el barman.

—Preferimos ir con nuestros caballos. ¿Muy lejos?

—Bastantes millas aún —fue la respuesta—. En diligencia supone una semana.

—Gracias.

Poco más tarde estaban comiendo con verdadera voracidad, cuando el ruido que había en la calle, les hizo ponerse en pie al recordar el oro que iba en las mantas.

Y en efecto. Una de las mantas había sido acuchillada por los curiosos y al ver caer el oro, se precipitaron sobre las pepitas.

Pero las armas de Cecil entraron en acción, dejando cinco cadáveres y provocando la huida de los restantes atracadores.

Ainak había empuñado a su vez el rifle que llevaba con ella.

—¡Ladrones! —gritaba Cecil en la dirección en que hacían escapado los otros.

—¡Hay que comprar una bolsa de cuero! —dijo la india.

—Ve a por ella. Yo espero aquí. Mira, allí hay un almacén.

La muchacha se inclinó para recoger unas pepitas de las que se habían vertido. Con ellas podía pagar las bolsas de cuero que hubiera en el almacén.

El barman supo escapar mientras los dos jóvenes hablaban en la calle y marchó a la oficina del sheriff.

Pero el de la placa exclamó:

—Hay que pensar en las calamidades que habrán pasado para reunir ese oro.

—¿Se da cuenta de que han matado a cinco?

—Eran cinco ladrones. Querían robar lo que es de ellos.

—Esto quiere decir que no piensa molestarles.

—Desde luego que no.

—No agradará en el pueblo cuando se sepa esta actitud.

—Es la justa. ¿Dejarías que te robaran lo que tienes en tu casa?

—Es distinto. Estaba en la calle ese oro.

—Sobre unos caballos propiedad de ellos.

Convencido el barman de la inutilidad de insistir, regresó a su casa por la puerta trasera que utilizó para salir.

Antes de llegar encontró a un grupo de hombres armados con toda clase de armas, que le preguntaron si estaban los jóvenes en su casa.

—Supongo que han de seguir. Vengo de ver al sheriff y me ha dicho que no piensa molestar a ese muchacho por las muertes que ha hecho. Afirma que le iban a robar.

—Pues en verdad, así es —declaró uno—. El oro es de ellos y se lo estaban llevando… Cualquiera de nosotros habríamos hecho lo mismo.

—Si no quieres castigarle, ¿por qué te has unido a nosotros?

—Porque me lo habéis pedido, pero si pensáis detenidamente, habréis de estar conmigo de acuerdo en que lo que ha hecho es lo justo. Muy lamentable que hayan muerto tantos.

—Pudo disparar al aire y se habrían marchado lo mismo.

—Si no ven morir a ésos, no se hubieran ido sin el oro…

—Pues ahora, ese oro será para nosotros… —exclamó, enérgico, uno de ellos.

—Vamos a vengar la muerte de esos amigos. Si no quieres venir, puedes quedarte aquí.

—Vosotros no vais a vengar a nadie… —dijo el de antes—. Lo que vais es buscando ese oro…

—Pero si no viene, que no reclame su parte más tarde en ese oro —dijo otro.

—No me interesa el oro. Podéis marchar sin mí.

Y el que protestaba fue a visitar al sheriff para darle cuenta de lo que sucedía.

—Lo que buscan es el oro. ¡Están ciegos de codicia!

—Iré a evitar que mate a esos muchachos… —dijo el sheriff.

—No lo va a impedir, así que le mejor que puede hacer es estarse aquí.

—No puedo dejar de intentar que dejen tranquilos a esos muchachos. Y al que no obedezca, le encierro una temporada.

Pero el sheriff no conocía a aquella gente.

Estaban tomando posiciones en la plaza en que se encontraba el bar, cuando el sheriff se acercó a ellos.

Terminaron por amenazarle con disparar sobre él si trataba de impedir que se quedaran con el oro. No hablaban ya de venganza. Lo que querían, y no lo ocultaban, era el oro que había en las caballerías.

Cecil estaba recogiendo el oro caldo y metiéndolo en las bolsas que trajo Ainak.

No eran de cuero, pero sí lo suficientemente fuertes para la finalidad deseada.

Fue ella la que le dio cuenta de la presencia del grupo armado.

Avisó a Cecil y ella con un rifle también en la mano, retrocedió hasta el local.

Cecil siguió a la muchacha, llevando la bolsa en la que estaba metiendo el oro que había conseguido recoger hasta entonces.

Los clientes que estaban en el establecimiento les miraban con curiosidad y cierta simpatía.

Los armados vaqueros se asomaron a la plaza y empezaron a disparar sobre el bar.

—No creáis que vienen a vengar a nadie —dijo Cecil—. Lo que quieren es llevarse el ero.

El dueño reconoció que era verdad.

No se atrevía a decir que había hablado con ellos, porque eso le haría confesar que salió para pedir al sheriff que castigara a los viajeros.

—Y no hay duda de sus intenciones en lo que respecta a nosotros —añadió Cecil—. Lamento que antes me viera obligado a matar a algunos de esos ladrones… Y ahora habré de hacer lo mismo, porque ya no sólo quieren el oro: quieren matarnos para tener la seguridad de que se quedan con él.

Los disparos continuaban.

Los clientes tuvieron que agacharse para no ser alcanzados por las balas que entraban por las ventanas.

Cecil se asomó a una de éstas y poniendo el rifle en el hombro, disparó con una rapidez asombrosa y tres de los atacantes quedaron en la plaza boca arriba con los brazos en cruz.

Los restantes se escondieron como pudieron.

—No podremos llegar a ellos. Hay que esperar a que sea de noche… —dijo uno—. Matará a los que crucen esta plaza. Es seguro con las armas. No ha fallado un solo disparo.

El miedo iba invadiendo a los que querían quedarse con el oro.

Siguieron disparando desde sus escondites. Eran éstos unos carretones que había sin caballerías.

La tabla de éstos suponía un buen refugio para protegerse contra las balas.

El dueño del bar les gritó que dejaran de disparar porque había clientes que nada tenían que ver con todo eso.

—Eres un cobarde. ¿Por qué no matas a esos dos?

Estas palabras hicieron que Cecil desarmara a los que estaban allí.

No podía estar pendiente de la calle y de los que tenía a la espalda.

Estuvieron sin disparar bastante tiempo.

Los asaltantes se ponían nerviosos ante ese silencio.

—No quieren gastar munición sin objeto —dijo uno.

—Podemos echar a correr y algunos llegaremos a la puerta.

Pero nadie se movió.

Pasaron las horas.

El dueño exigía que dejaran de disparar para que los que estaban allí pudiera regresar a sus casas.

El sheriff no tenía a quien pedir ayuda. Los hombres que habían quedado en el pueble estaban en el bar o en la plaza.

Solamente podía contar con el que no quiso seguir con los atacantes.

—Nada podemos hacer nosotros… —dijo el sheriff—. ¡Están enloquecidos con ese maldito oro!

—Y les va a costar la vida a la mayor parte, porque ese muchacho defenderá su vida, matando.

—Y hará bien —dijo el sheriff—. Es lo que haríamos cualquiera de nosotros.

Uno de los atacantes se puso en pie para decir:

—¡Es mejor que marchéis sin el oro! Es para nosotros y…

Una bala en el centro de la frente le hizo caer sin vida.

—¡Es terrible! Cada disparo es un muerto… —dijo uno, aterrado—. No conseguiremos nada.

—Hay que quedarse con ese oro. Han muerto ya muchos para que le dejemos que lo lleve.

—¿Cómo?

Cuando sea de noche, podemos arrastrarnos…

—Nos verá.

—No hay luna estas noches a primera hora.

Cecil pensó en esta posibilidad y se decía que era mejor adelantarse a ellos.

Habló en indio con Ainak, diciendo que iba a salir por la parte de atrás, si es que había otra salida, o por una ventana lateral.

Y Cecil preguntó al dueño si había otra salida.

No se atrevió a negarlo ya que desarmado, estaba en manos de ese muchacho.

Y le indicó dónde estaba la puerta.

Ainak, despertada en ella la astucia y desconfianza de su raza, vigilaba a los clientes por el espejo del mostrador.

Éstos hablaban entre ellos en voz baja.

Y la ambición del oro cegó a algunos de ellos, que hablaban de sorprender a la muchacha si Cecil salía por la parte de atrás.

Esta conversación sostenida en voz baja, hizo sospechar a la muchacha que estuvo, desde entonces, mucho más atenta.

Cuando al fin se hizo de noche, Cecil volvió a hablar en indio con Ainak.

Y ella disparó con rapidez tres veces para fijar la atención de los asaltantes en el edificio.

Cecil había salido del saloon.

De pronto, Ainak se volvió y disparó tres veces con la misma rapidez que antes.

Los tres que se aproximaban a ella para sorprenderla cayeron muertos.

Los otros pedían perdón con las manos sobre sus caderas, asegurando que no estaban de acuerdo con los muertos.

Cecil creyó que era hacia la calle donde ella disparaba.

Se arrastró con habilidad de indio y se orientó para colocarse a espaldas de los carretones en que estaban los asaltantes.

Les veía perfectamente y no quiso perder tiempo.

Disparó con rapidez.

Los que no murieron huían gritando.

A dos de los que huían les cazó antes de salir de la plaza.

Ainak se hallaba pendiente de los del interior y observaba de reojo, por la ventana más cerca a ella, lo que pasaba en la calle.

Entró Cecil por la puerta de la plaza, refiriendo a los que estaban en el bar lo que había pasado.

Al ver los tres muertos, inquirió:

—¿Qué pasó?

—Quisieron atacarme por la espalda… ¡Eran unos cobardes! —repuso la india.

Los ojos de Cecil eran de loco.

Todos pidieron otra vez perdón.

—Debiera matarlos a todos… —dijo con serenidad—. Pero ya son bastantes las víctimas habidas por querer llevarse el oro que es nuestro. ¡Vamos!

No tardaron mucho en salir.

Y, montando a caballo, se alejaron de allí.

Los que estaban en el bar, al tener la seguridad de que los forasteros se habían marchado, se dispusieron a recoger las pepitas de oro que habían quedado en el suelo.

Entre ellos estaba el dueño del local.

Éste salió con una lámpara.

Pelearon entre ellos por las pepitas que brillaban a la luz de la lámpara.

Pelea que originó una muerte y dos heridos.

Estuvieron los supervivientes de acuerdo en el reparto posterior hasta la mañana.

El cuadro que había en la plaza no podía ser más dantesco.

Siete cadáveres había entre los muertos en los carros y los dos que quedaron en el suelo de la plaza.

Las mujeres gimoteaban sin cesar.

Los que habían conseguido escapar maldecían y juraban.

Una de las mujeres de los muertos exclamó:

—¡Locos! ¡Asesinos! ¡Ladrones! Querían robar a esos muchachos…

Tenía un ataque de histerismo y, en sus gritos, insultaba a los muertos y a todos.

El sheriff, que acudió, al ver el cuadro exclamó:

—¡Esto es lo que han conseguido por tener un poco de oro! ¡Quince muertos!

—¿Por qué no quiso ayudarnos a castigar a ese asesino?

—Porque vosotros no queríais castigarles. Lo que buscabais es el oro.

—¡Y se han marchado con él! Hemos debido salir tras de ellos.

—¿Crees que no es bastante el número de muertos? —dijo el sheriff.

El dueño del local daba cuenta de la muerte de los tres que quisieron sorprender a la muchacha.

—¡Vaya seguridad la suya con el rifle! —exclamó—. Y es india. Tiene facciones blancas, pero es india. Hablaba en arapaho con el muchacho.

—Hay que dar cuenta a las autoridades de los pueblos de Santa Fe.

—No haré nada. Considero justo la defensa de lo que es de ellos —dijo el sheriff.

—¡Tiene que hacerlo!

—¡No lo haré!

CAPÍTULO VII

—¡Trinidad! —dijo Cecil leyendo el indicador de madera—. ¿Entramos?

—Sí.

—Lo haré primero yo y compraré ropa para ti. Irás mejor con ropa de cowboy. Eres bastante alta y la ropa corriente ha de valerte.

—Como quieras.

Y Cecil entró en la ciudad, de la que también habían desertado la mayor parte de los hombres para ir en busca del oro.

Adquirió ropa para Ainak y unos saquetes de cuero, así como sacos fuertes en los que podrían meter el oro sin que llamara tanto la atención.

Bebió solamente un refresco.

Ainak, con la ropa de cowboy, oculto el cabello por el sombrero de anchas alas, parecía un vaquero guapo.

No había olvidado Cecil nada del equipo.

Como estaban ansiosos de llegar a Santa Fe, no entraron en el pueblo.

Cecil se había informado de la dirección que debían seguir para llegar a la ciudad deseada.

Dos días más tarde se detenían en otra ciudad, cuyo nombre no conocían.

Entraron como dos vaqueros, cuidando de sus caballos para que no hubiera una repetición de lo sucedido antes.

Ante el mostrador de un bar, el único que había en la espaciosa plaza, pidieron de beber porque estaban verdaderamente sedientos.

Tenían ganas de comer algo guisado que no fuera el tocino frito y las tartas de harina, con alguna carne de vez en cuando.

Comieron con tranquilidad en una mesa desde la que dominaban las caballerías que no se atrevieron a descargar.

Lo que hizo Cecil fue buscar heno y darles un buen pienso allí mismo en la barra.

—Parece que tenéis prisa, muchachos —dijo uno—. Ahí tienes una buena cuadra. Podrás descargar a los animales y que coman tranquilos.

Entendió Cecil que llamaría menos la atención hacerlo así y llevó a los caballos al lugar indicado.

Pero no se movió de allí, mientras les daban de comer.

Como le dejaron solo, no llamó la atención a nadie.

Pagó lo consumirlo por las bestias y volvió con ellos a la barra.

Ainak, como un muchacho, estaba sentada ante los restos de comida, pensando en su pueblo.

No había hecho más que sentarse de nuevo Cecil cuando se oyeron los ejes quejumbrosos de varios carros.

No concedieron importancia a este hecho, hasta que Cecil vio entrar a Unos caravaneros a quienes conocía.

—¿Es posible? —exclamó sin moverse.

—¿Qué sucede?

—Es la caravana en que salí de Saint Louis.

—¿Dónde va esa Agnes de que tanto me has hablado?

—Sí. Y el cobarde del padre. Me agradaría no verle, porque creo que le mataré.

—Pero tú estimas a esa muchacha…

—No en el sentido que imaginas —dijo Cecil.

—Puedes seguir con ellos si quieres.

—¡No digas tonterías! Iremos juntos hasta Santa Fe.

Uno de los caravaneros descubrió a Cecil y se acercó a saludarle.

—Habíamos creído que te mataron los indios. Estaban muy revueltos cuando saliste de Kansas City. Encontraron tu carretón abandonado. El herrero dijo que era tuvo.

—Preferí salir a caballo.

—¿Y los indios? —preguntó Ainak.

El caravanero miró con atención a la muchacha y se echó a reír.

—Tu ropa me había engañado, muchacha —dijo—. Estuvieron unas semanas revueltos, pero al fin regresaron a sus tierras y hemos podido pasar.

Esto suponía para ella una gran tranquilidad. Tenía miedo por su padre.

Sentóse el caravanero y estuvo dando cuenta a Cecil de las incidencias del viaje.

También le dijo que les habían unido en Kansas City tren personajes que no se habían hecho estimar en tangos días.

—Amenazan de muerte constantemente para conseguir lo que quieren.

Fueron tantos los que entraron en el pequeño bar, que pronto le llenaron por completo.

—¡Cecil! ¡Cecil! —gritaba Agnes al conocerle y caminar hacia él.

—¡Hola, Agnes! —dijo Cecil.

—¡Oh…! Habíamos creído que te mataron los indios… —dijo Agnes.

Ni una sola vez había mirado a Ainak.

Ésta, en cambio, observaba con atención a Agnes. Agnes volvió a decir lo mismo que ya sabían por el caravanero.

Rodearon a Cecil muchos de éstos.

—¿Y tu padre? —inquirió Cecil—. ¿Ha cambiado? —Aquellos golpes han hecho que te odie más. No hace más que hablar mal de ti. Dice que eres un ladrón—. No me preocupa lo que diga.

Y en ese momento, entraba el padre, que al buscar a la hija, se fijó detenidamente en Cecil cuando estaba muy cerca de él.

—¡No me gusta que hables con ladrones! —advirtió, nervioso, a la bija—. ¡Decían que le habían matado los indios! Ha sido una pena que no lo hicieran.

Las manos de Cecil cayeron sobre las armas.

—¡No! —gritó Agnes.

—¡Tiene que pedir perdón! —exclamó Cecil. Clayton estaba asustado.

—¿Ha oído? Ya está pidiendo perdón.

Pero Clayton dio media vuelta y desapareció.

Uno de los caravaneros le decía pocos minutos después de esto:

—No comprendo que no te haya matado… ¡Creo que debes la vida a Agnes!

—¡Es un ladrón!

El caravanero se encogió de hombros y dejó a Clayton.

Agnes habló de una forma que Cecil, sonriendo, exclamó:

—Veo que eras tan mal pensada como tu padre… Me equivoqué con vosotros. Y otra vez, no repitas esto, porque aun siendo mujer, creo que te mataré.

Agnes, asustada, marchó de su lado:

—¿Quién es ese tipo tan alto? —preguntaba Edward, que era uno de los tres a que se refirió el caravanero.

—Es el que ganó en Kansas los ejercicios.

—¡Si hubiéramos estado los tres, no habría ganado él!

—No sabes lo que dices.

—¿Es que vas a decir que es superior en algo a nosotros? ¡Habla!

El caravanero, asustado, dejó de hablar.

—¿Qué pasa? —preguntó Karl, otro de los tres.

—Estaba asegurando que ese muchacho que ganó en Kansas y del que han hablado tanto en el viaje, es superior a nosotros. ¡Está aquí!

—¿Es posible? Esto sí que es suerte. He dicho infinitas veces que si le viera frente a mí, demostraría que están equivocados.

—Pues aquí le tenemos.

Roy, el tercero del grupo, se unió a los amigos y al saber lo que hablaban, añadió:

—Tenemos que demostrar que es un novato al lado nuestro.

Y apartando a los que estaban delante, se encaminaron en busca de Cecil.

Cuando se hallaban cerca, al apartar violentamente a Ainak la hicieron caer el sombrero.

Una exclamación de sorpresa salió de muchos pechos.

—¡Vaya una muchacha bonita! —dijo Karl—. Y ha venido con nosotros, seguramente sin que nos hayamos dado cuenta.

—Desde luego es preciosa —exclamó Edward.

—Ven aquí, preciosa. ¿Por qué has escondido tu belleza bajo esa ropa?

—¡Suelta! —dijo Ainak sacudiendo el brazo que Roy trataba de coger.

Cecil estaba pagando en el mostrador.

Se dio cuenta de lo que pasaba, al oír a Ainak protestar.

La india cogió el rifle que tenía a su lado, pero Karl la abrazó a ella por detrás riendo a carcajadas.

—Ahora vas a saber lo que es bueno, muchacha —dijo Roy riendo también.

—¡Suelta a esa muchacha! —gritó Cecil, haciendo que los caravaneros se apartaran por conocer a los tres camorristas.

Karl obedeció y Ainak cogió el rifle que estaba en el suelo.

—¡Todavía no! —dijo Cecil—. Estos tres te van a pedir perdón de rodillas.

—Había creído al oír tu grito que tenías el «Colt» empuñado —dijo Karl—. Pero has cometido una torpeza grande, muchacho. No somos los que venciste en Kansas City… No creas que ha de ser tan fácil derrotarnos.

Y ya que nos has provocado, vamos a demostrar a todos éstos, que han hablado tanto de ti, que no eres lo que imaginaron por aquello que vieron allí.

—¡Y para que veas que estamos dispuesto a matarte —dijo Edward— besaremos a esta muchacha delante de ti y ya veremos si te atreves a defenderla otra vez!

—¡Cuidado con ella! —advirtió Boy—. Tiene el rifle empuñado y el dedo en el gatillo.

—¡Y será yo la que os mate! —dijo Ainak, con naturalidad.

—¡Deja que sea yo el que hable con ellos! —pidió Cecil.

—¡Es demasiado fácil para ti! —exclamó Ainak.

Los tres camorristas estaban asustados.

Empezaron a darse cuenta de que se hallaban en una situación muy delicada.

—Deja el rifle en la mesa —dijo Cecil—. No quiero que crean los testigos que es eso lo que hace a estos tres cobardes permanecer nerviosos.

La muchacha dejó el rifle sobre la mesa.

Los camorristas se echaron a reír.

—¡Y ha creído esta tonta que éste podrá con nosotros! —dijo Roy—. Ahora va a ver morir a su ídolo.

—¿Listos? —dijo Cecil sonriendo—. ¡Dentro de tres segundos, voy a disparar!

Los camorristas entendieron que iba en serio y se movieron con rapidez.

Pero los tres cayeron sin vida.

Los caravaneros felicitaron a Cecil y le agradecieron les quitara la pesadilla que suponía esos tres ventajistas.

Agnes dijo a su padre:

—¿Has oído? Estabas diciendo que hablarías con esos tres cobardes. Ya no podrás hablar con ellos. Les ha matado Cecil.

—¡No es posible!

—Habla con todos. Esperabas que ellos pudieran con él, ¿verdad? Lo que tienes que hacer es esconderte para que no te vea. Si te viera, te mataría.

Clayton no se atrevió a decir nada.

Y los caravaneros, como sabían que hablaban de Cecil le dieron la espalda y dejaron de saludarle.

—Esto es lo que has sacado con tu actitud para con Cecil. Y lo triste, es que me odia también a mí. Le he hablado por lo que tú decías…

Cecil, rodeado de caravaneros que querían invitarle, dijo a Ainak que iba a marchar.

Como ella lo estaba deseando también, estuvo de acuerdo.

—Lo que tienes que hacer es adquirir ropas femeninas. Estamos en Santa Fe. Y si quieres buscar a esa amiga tuya, es mejor que te presentes bien vestida. Ten en cuenta que somos ricos. Muy ricos. Había más oro del que había calculado yo.

—Te advierto que me encuentro muy bien con esta ropa…

—Estarás mejor vestida con normalidad.

La india, mujer al fin, sentía deseos de volver a vestir como lo hacía cuando estaba estudiando.

En la ciudad se comentaba este depósito tan importante de oro.

Los del Banco habían mirado a los dos jóvenes con envidia.

La muchacha entró en un almacén y casa de modas.

Habían pedido habitaciones en un hotel y Cecil dijo que esperaba allí.

Pero cuando Ainak se presentó vestida de mujer, Cecil la miró asombrado. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo bonita que Ainak era.

Sin duda alguna, reconoció no haber visto nada como ella.

Silbó largamente y exclamó:

—¿Quién se atreve a ir por la calle contigo ahora? Esto obliga a que yo me vista también de otro modo.

—Has debido hacerlo mientras yo compraba esta ropa. No tardes. Te espero aquí.

Y cuando, una hora más tarde se encontraban de nuevo, dijo Ainak:

—Esos pistolones desentonan.

—¡Nada de eso! Son necesarios. Cuando salgas, te fijas en los demás, ya verás que todos van armados.

Ainak se cogió, coqueta, del brazo de Cecil.

Iba orgulloso de llevar una mujer tan bonita a su lado.

Sonreía complacido al ver cómo se detenían los hombres para mirar a la india.

—¿Cómo se llama esa amiga de’ que has hablado?

—Ruth Fremont.

—Podemos entrar en algún local y preguntamos por ella.

—Como quieras. Me alegrará mucho volver a verla. Puede que se haya casado… ¡Era preciosa!

—Tengo apetito. ¿Y tú?

—Sería capaz de comer un búfalo. Será esta ropa la que impida que lo haga con las manos.

Cecil reía de muy buena gana.

Una vez sentados a la mesa del restaurante que parecía más elegante, preguntó Cecil por Ruth Fremont.

—Vive cerca de aquí —dijo el camarero—. No se pueden perder. Es la gran casona que hay al lado de la residencia del gobernador.

—Gracias.

—Terminada la comida, fueron hasta la casa de Ruth.

Ainak pidió a Cecil que le acompañara. Era violento ir sola.

Abierta la puerta, preguntaron por la muchacha y el criado les dijo que no estaba, pero que no podía tardar, porque era el día de su cumpleaños y tenía mucho que hacer preparando la fiesta que bebía por la noche.

Cuando estaban hablando, un caballero de edad mediana en apariencia, preguntó al criado qué era lo que pasaba.

—Preguntan por la señorita Ruth —respondió en castellano el criado también.

Miró a los dos jóvenes y añadió el caballero:

—Perdonen haya hablado en español. Pueden pasar. No creo que tarde mi hija. ¿Invitados a su fiesta de cumpleaños?

—No —dijo la india—. Es que estuvimos juntas en el colegio y me alegrará mucho verla.

—Pues pasen, por favor.

No supieron oponerse y esperaron pocos minutos en un magnífico salón lujosamente decorado y amueblado.

Ruth se presentó hecha un torbellino, abrazando a Ainak con entusiasmo y sincera alegría.

Ainak, amante de la verdad, confesó a la amiga todo lo sucedido y la razón de estar allí.

—Es lo mejor que has podido hacer. Estarás aquí conmigo… Puedes estar el tiempo que quieras. Saldrás con Marjorie, que es la hija del gobernador y conmigo. Ya verás cómo lo pasamos bien. Esta noche conocerás a la hija del gobernador.

—Pero…

—Silencio. ¿Es que vais a estar en Santa Pe y no asistir a la fiesta de mi cumpleaños? ¡No puede ser! Te quedas aquí, y tú —dijo a Cecil—, si quieres, puedes dar un paseo por la ciudad hasta la hora de la fiesta… Ainak se queda aquí.

Cecil no dijo nada. No hacía más que sonreír viendo a las dos muchachas lo felices que eran juntas.

Se puso en pie Cecil para salir, pero Ruth se acercó a él para añadir:

—Antes de marchar, has de prometer solemnemente que llegarás a la hora de la fiesta.

—Lo prometo —dijo Cecil, levantando la mano derecha.

—¿Sabes a qué hora he invitado?

—No.

—A las nueve.

—Estaré a esa hora aquí.

—¡No faltes! —dijo Ainak.

—Lo he prometido de una manera solemne.

—Y cumplirá su palabra. Estoy segura —dijo Ruth, sonriendo.

Cuando quedaron las muchachas solas, comentó Ruth:

—¿Sabes que es un vaquero guapo de veras? ¡Vaya tipo! Y lleva el traje ciudadano con soltura. ¿Enamorada de él?

Ainak reía.

—No lo sé, Ruth. Desde luego me encuentro feliz a su lado. Es atentísimo y noble conmigo. Muy correcto.

—Será mejor se aleje de ti. Te enamorarás perdidamente de él.

—¡Si es que no lo estoy ya! —replicó riendo Ainak.

CAPÍTULO VIII

El aspecto de los salones era admirable en los detalles y lujoso en el conjunto.

La concurrencia, lo mejor de la ciudad y posiblemente del territorio.

Ruth se encargó de presentar a Cecil y a un grupo de amigos de ella, así como a Marjorie, la hija del gobernador.

Los amigos de Ruth miraban las manos y el cutis de Cecil completamente curtidos por soles y vientos.

Había extrañeza en sus miradas.

—¿Hacendado? —preguntó uno.

—No —respondió Cecil, sonriendo.

—No te hemos visto antes de ahora.

Cecil se contuvo por la casa en que se hallaba, pero su temperamento le estaba reclamando con toda su violencia, para dar unos golpes a todos estos cretinos que ironizan a su costa.

No era fácil para Cecil huir de la tentación, pero pudo hacerlo, escapando de los que trataban de reírse de él.

August Ferguson se acercó a Ruth para decir:

—Ese muchacho, a pesar de su ropa, es un vaquero…

—Es un amigo mío. Y eso ha de bastaros. Sobre todo hoy.

—¿Por qué no le has traído con su ropa habitual? ¡Habría sido un número curioso en los espectáculos de esta noche!

—Mira, August. —Es preciso que seáis benignos coa él y le toleréis ciertas casas… No puedes hacerte idea de qué servicio ha prestado a una amiga mía.

Y Ruth, en su afán de buscar comprensión y algo de afecto hacia Cecil, refirió a August la mayor parte de la odisea pasada por los dos jóvenes.

Pero esta historia sirvió para que los elegantes de la ciudad se rieran de Cecil y buscasen el apoyo de las mujeres para ampliar la burla.

Demasiado tarde, se dio cuenta Ruth del mal que había hecho a Cecil con el relato ofrecido a August.

Estaba disgustada con ella misma y acudió en ayuda de Cecil.

Unas amigas de August rodearon a Cecil y le llevaron con ellas hasta la mesa del banquete.

Ainak estaba nerviosa y se acercó a Ruth para decir:

—¡Se están riendo de él!

—Ya me he dado cuenta. Y soy la culpable de ello. Pero esos cobardes van a recibir una lección por mí parte.

—Ten en cuenta que es muy peligroso; Si le enfadan, puede armar tina aquí que quede recuerdo en muchos años.

—¡Y bien que lo merecerían! —dijo Ruth.

Cuando todos estaban sentados, Ruth no perdía de vista a Cecil y a las jóvenes que le tenían al lado, obligando a que se sirviera primero él cuando colocaban una fuente con comida sobre la mesa.

Pero Cecil, sonriendo sin cesar, sorprendió a todos. Eran sus ademanes correctos, delicados y perfectos.

Los que trataban de reírse de él estaban desconcertados. No habían encontrado el menor motivo para hacerlo.

Al contrario, eran ellos los que no pocas veces imitaban a Cecil.

Terminado el banquete, se pusieron a bailar.

Y demostró ser mejor bailarín que ellos.

—¡Es extraño! —exclamó Cecil con su eterna sonrisa—. ¿Es que no salís de vuestros ranchos que estáis tan atrasados en el asunto del baile? Ya me he dado cuenta en la mesa de que también en ésta estáis anticuados… Debierais viajar por el Este, para que vierais cómo van enrabiando las cosas. Ahora vuelve a ser el patrón inglés el que impera en Nueva York y Washington. Si fuerais por Virginia, aprenderíais muchas cosas curiosas útiles para alternar en sociedad.

Ruth estaba encantada y se mordió los labios para no soltar la carcajada.

Pero Ferguson dijo:

—¿Es que vais a permitir que un patán, un vaquero, nos hable así? Y además, un pistolero…

El padre de Ruth se hizo oír.

—¡Caballeros! —dijo—. ¡No olviden que están en mi casa! Y que son mis invitados…

—Debe perdonar —exclamó Ferguson—. No he podido contenerme.

—Ésta es la diferencia que separa al patán del caballero —dijo Cecil.

—Te mandaré a mis padrinos para que…

—¡No seas ridículo! —exclamó Cecil riendo—. ¿Es que no sabes que el desafío no se usa ya? Pero no temas. Me tienes a tu disposición en el terreno que quieras y a la hora que indiques.

—¡Silencio! —gritó Ruth—. Basta de tonterías. ¡A seguir bailando!

No se habló más, pero al ataque de palabras siguió el del silencio y el aislamiento absoluto.

Cecil sólo contaba con Ainak y con Ruth.

Cecil salió un momento del salón. Minutos más tarde, entregaba una nota suya a Ruth, en la que se justificaba por su marcha.

Ruth, con la nota en la mano y lágrimas en los ojos, buscó a su padre, diciéndole:

—¡Mira! Ha tenido que marchar ese muchacho. ¡Pobre! Es más correcto que todos éstos, a los que no sé cómo me contengo y les hago salir a latigazos.

—Debes tranquilizarte. Ya sabes… ¡Problemas de la edad! —dijo el padre.

Pero Ruth insultó a los amigos.

—Ha hecho lo que debía. Marchar. No es el ambiente para él —dijo Ferguson.

—¡El que habla así de un ausente, es un cobarde! —dijo Ainak.

—¡Vaya! ¿No escucháis a la hija del indio rebelde? ¡Buenos personajes se buscó Ruth para su fiesta!

—¡Si no quieres que sean los criados quienes te echen, ya estás saliendo de esta casa! —gritó Ruth.

—No te disgustes —dijo Ainak—. No hemos debido acceder a tu ruego.

Y la india marchaba cuando se oyó la voz del padre de Ruth.

—¡Ferguson! En esta casa, tienes la obligación de ser un caballero. Fuera de ella, pórtate como lo que eres.

Ferguson quedó silencioso.

Los que estaban alejados se acercaron para saber qué pasaba.

—Tranquilidad, señores —dijo Fremont—. No sucede nada. Es míster Ferguson que no se encuentra bien y se disculpa por tener que marchar.

—¡Es inaudito! —gritó Ferguson—. Se me insulta y humilla por un vaquero y por una india rebelde…

—No son las palabras, ni quien las dice, aunque vista de caballero, lo que tienen valor, sino los actos.

Todos miraban asombrados al gobernador, que era el que había hablado.

Ferguson, nervioso, no se atrevió a replicar al gobernador.

Y salió en silencio, dejando la fiesta más tranquila.

—No hay que tomar en consideración lo que haya dicho Ferguson —dijo Ruth a Ainak al estar solas.

—Están todos los demás de acuerdo con él. No hemos debido venir a la fiesta. Por nosotros se ha estropeado.

—No tenéis ninguna culpa… —dijo Ruth—. Es obra de ese cobarde de Ferguson.

También el padre de Ruth pidió a Ainak que no tomara en consideración lo sucedido.

Pero la india, al quedar sola en su habitación, una vez terminada la fiesta, lloró sin consuelo.

Al fin, se quedó dormida ya tarde.

Fue Ruth la que despertó a Ainak, diciendo que iban a salir de paseo.

—Lo que estoy deseando —dijo Ainak—. Es ir al hotel para ver a Cecil.

—También deseo pedirle perdón por lo sucedido.

—No puedes tener culpa alguna —dijo Ainak.

—Fue en mi casa y en mi fiesta…

—Pero sin la menor culpa por tu parte.

Salieron las dos jóvenes, encontrando cerca de la casa a Elmer Hallow, que era de los amigos de Ruth.

—Espero que Ferguson se muestre arrepentido de lo de anoche… —dijo Ruth.

—Es posible que te decepcione saber que no está arrepentido. Lo que hace, en estos momentos, es buscar a ese muchacho para darle una buena lección, lejos de tu casa, donde se encontró cohibido anoche…

—¡Está loco! —exclamó Ainak—. He de encontrarle antes que ese cobarde, para que no se vea obligado a matarle…

—¡Escucha, india! ¿Es que no te has dado cuenta de que también nosotros llevamos «Colt»? —dijo Hallow.

Las dos mujeres le dejaron y al llegar al hotel en que Cecil estaba hospedado, encontraron a éste sentado en el hall.

Se puso en pie al ver a las dos jóvenes y dijo:

—Me alegrará saber que al marchar yo, la fiesta ganó en esplendor anoche.

—Lo que debiste hacer es continuar en la misma —dijo Ruth.

—¡Cecil! —exclamó Ainak nerviosa—. No salgas de aquí… Parece que ese Ferguson te anda buscando para provocarte.

—¿Qué quieres de mí? No puedo dejar que suponga le tengo miedo. Sería mucho peor.

—No. Comprende… Es que es un amigo de Ruth y no quiero…

—Está bien. Haré todo lo posible por evitar la pelea.

¿Es lo que querías pedirme?

—Sí.

—Pues queda tranquila.

—No, Ainak —dijo Ruth—. Está en lo cierto este muchacho. Si Ferguson cree que le tiene miedo, será mucho peor. Sería capaz de humillarle en público y de insultarle.

—Puede evitar el encuentro —añadió Ainak.

—¿Viene con nosotras hasta donde van a dar comienzo los ejercicios? Hay muchos tejanos por aquí. Nuestro equipo tomará parte también.

—Puede estar segura de que me alegrará mucho saber que han triunfado.

—¿Por qué no tomas parte? Ya me ha dicho Ainak que ganaste en otros ejercicios difíciles.

—¡No! —gritó Ainak.

—Bueno… —añadió Ruth—. Pero por lo menos, espero que acudas a presenciar los ejercicios. No insisto en que tomes parte…

—Me gustan estos festejos. Iré a verles —dijo Cecil.

Y por fin, la constancia de Ruth acabó por convencer a Cecil.

De nada sirvió que Ainak, por miedo a que se encontrara con Ferguson, luchara para que no les acompañara y se quedase en el hotel sin salir.

Encontraron al sheriff, que habló a Ruth de lo sucedido en la fiesta.

En las palabras del hombre de la placa había una franca inclinación en favor de Cecil.

Dado el paseo, al dejar a Cecil a la puerta de su hotel, allí estaba Ferguson esperando.

Ruth le llamó.

—Ahora no estoy en tu casa —respondió él—. Y de esta calle, no podré ser expulsado por ti… ¿Recuerdas lo de anoche? Pues ahora voy a hablar con este muchacho. Y puedes estar segura de que no necesitamos mujeres. ¿Verdad?

Cecil miraba a August sonriendo y a los dos caballeros que estaban con él.

—¡Hombre! —replicó Cecil—. Eso depende del vocabulario que se emplee.

—Soy un buen pagador —añadió Ferguson—. Hay entre nosotros una cuenta pendiente desde anoche y no culero dejar que transcurra mucho tiempo sin liquidarla…

—Bien. En ese caso ya sabes que me tienes a tu disposición. Es lo mismo que anoche dije. ¿Lo recuerdas?

—Ésa es la razón por la que te he buscado toda la mañana. ¿Qué hacéis vosotros ahí? ¡Ya os estáis marchando!

—Eso —dijo la india— será si queremos.

—Lo hago por vuestro bien… No es espectáculo para una dama lo que va a pasar.

—¿Es que tratas de asustar a estas mujeres? —dijo Cecil, sonriendo.

—Lo que estoy haciendo es decir lo que va a pasar. Ya sabes que anoche te llamé vaquero y…

—Ya ves que hoy me encuentras vestido así —cortó Cecil—. Lo que quiere decir que no lo considero un insulto. A veces es más útil un vaquero que un caballero que no hace nada.

Los que se habían detenido reían con las palabras de Cecil, demostrando que estaban más de acuerdo con él que con el otro.

—También dije anoche que eras un pistolero… Sin embargo, ya ves que no te temo. Aquí me tienes armado a mi vez. Conozco lo que son armas.

—¿De veras? Eso me complace. Si he de matarte, no sentiré remordimiento…

Ferguson miró a sus acompañantes, pero se contuvo al responder:

—No creas que es tan sencillo… —dijo.

CAPÍTULO IX

—Supongo que es así, pero nada me importa. Eres tú el que vienes a provocar. Y si me obligaras a disparar, tendré que hacerlo a matar, ya que estás demostrando que no eres un novato, sino que presumes de saber manejar el «Colt».

—Lo que tenéis que hacer es callar.

—¡No quiero hablar con mujeres! —dijo Ferguson, como respuesta a las palabras de Ainak—. ¿De dónde habéis sacado el oro que fue depositado por vosotros en el Banco? ¡Seguramente robado!

—Lo siento, Ruth —dijo Cecil—. Pero ya ves que se está excediendo… Confunde mi paciencia con otro sentimiento… ¡Estoy seguro de que voy a tener que matarle!

—Todos los empleados del Banco han supuesto que se trata de oro robado… y el sheriff trata de investigar.

Cecil habló en indio.

—¿Qué dice? —preguntó Ruth.

—Dice que debemos marchar.

—¿Por qué no hablas de modo que puedas ser entendido? —objetó Ferguson.

—Estoy pidiendo que marchen, ya que tu actitud me obliga a disparar a muerte y no quiero que lo presencien.

—¡No sabes lo que dices! ¿Crees que me asustas como has asustado por ahí? Ahora no habrá traición a la que debes estar habituado…

—¡Ruth! —dijo Cecil—. ¿Comprendes que se pueda perder la paciencia?

—¡Ferguson! ¿Por qué no dejas tranquilo a este muchacho? No quiere matarte por mí, pero si insistes, no tendrá más remedio que hacerlo.

—¡Que no quiere…! ¡No seas ingenua! ¡No puede, que no es lo mismo! Pero te recordaré que anoche, por él fui echado de tu casa. Y ahora quiero decirle que es un cobarde… ¡Tú callas! —Y dio a Ainak con la fusta.

Los golpes de los puños de Cecil destrozaron el rostro de Ferguson en muy pocos minutos.

Se cubría difícilmente de tales golpes.

Con la fusta que quitó al golpeado, le daba en todas partes.

—¡Basta! —gritó Ainak—. ¡Ya tiene bastante por hoy!

El aspecto del rostro de Ferguson era espantoso.

—¡Ya sabes que si sigues viviendo es por ella! —dijo Cecil, y entró en el hotel.

Cuando los que estaban con Ferguson trataron de ayudarle, exclamó:

—¡Dejadme! ¡He de matarle! Ahora no me golpeará más.

—¡Eres un cobarde! —gritó Ruth—. ¡Eres capaz de esperar aquí y disparar a traición! ¡Pegar a una mujer! ¡Produces náuseas!

—¡Es una india rebelde!

—¡No mereces más que esto! —Y Ruth le escupió en pleno rostro.

La actitud de los testigos contuvo a Ferguson, que entró en el mismo hotel en que se hospedaba Cecil.

—¡Vas a obligar a Cecil a que te mate! —dijo Ruth.

—No será tan sencillo. No habrá golpes —replicó Ferguson, furioso al sentir la viscosidad de la sangre que salía de su boca maltrecha.

—Debes atender a Ruth —dijo uno de los amigos.

Pero Ferguson no estaba para razonar.

—¡Está bien! —añadió el amigo—. Si quieres que te mate, allá tú…

Ferguson, al ver que los amigos se iban, decidió marchar también.

Los que le veían por las calles, se le quedaban mirando.

La hinchazón producida por los golpes le ocultaba los ojos.

Ainak dijo a Ruth:

—¡No comprendo, conociendo el carácter de Cecil, que se haya contenido de no usar el «Colt». Sin duda, ha sido por no disgustarte a ti…!

Las muchachas seguían caminando.

Y Ferguson, para no provocar comentarios con su aspecto tan desagradable, marchó a su hacienda o rancho.

Pero los amigos de éste, informados por lo que se hablaba en la ciudad, entendieron que era cuestión de honor castigar a Cecil.

Y no comprendían que Raymond Fremont hubiera llevado a su fiesta a un vaquero.

Sin embargo, uno de los que habían sido testigos de la paliza, dijo:

—He sido testigo y os asegura que ese muchacho trató cuanto le fue posible de evitar la pelea. Ferguson había perdido la razón. Hasta golpeó a esa muchacha que va con Ruth.

—¿Es que vas a decir que no sorprendió a Ferguson? Sin la sorpresa, ¿es que consideras posible que lo palizara así?

—Os aseguro que estoy diciendo la verdad. Le llamó cobarde y pegó a la muchacha. ¿Qué podía esperar después de eso?

—¡Te aseguramos que tendrá que salir de aquí, si no quiere que todos nuestros vaqueros le vayan dando a paliza por día!

Y estas palabras corrieron por los medios sociales en que Ferguson era uno de los más destacados miembros.

El padre de Ruth, al conocer los proyectos de los hacendados, dijo a la hija que debían impedir a Cecil que quedara en la ciudad.

Pidió aclaración Ruth y el padre dijo lo que se proponían.

Y protestó por lo injusto de tales proyectos. Pero prometió decir a Cecil que marchara.

Al comentarlo con Ainak, ésta visitó al sheriff, pero el de la placa dijo que, si era una cosa acordada por los vaqueros, no habría medio de evitarlo.

—¿No comprende que le van a obligar a disparar?

—Repito que nada puedo evitar —dijo el sheriff.

Decidió decirlo a Cecil. Era mejor supiera lo que sucedía para que no le traicionaran.

Y en compañía de Ruth fueron a buscarle para decirle lo que ocurría.

Cecil se echó a reír.

Les dijo que no se preocuparan y que debían estar tranquilas.

—No temáis. Los vaqueros no son traidores y todo lo que sea provocación noble, no me preocupa.

Insistieron las dos muchachas, sin el menor resultado.

Ruth le pidió pasara por casa, ya que su padre deseaba verle. Y Cecil prometió visitarles.

Ainak, disgustada con él, marchó enfadada en compañía de Ruth.

—¡Es un tozudo! —exclamó, furiosa, al estar a solas con la amiga.

—Pues, aunque te parezca extraño, estoy de acuerdo con él…

—¡Ruth! —exclamó la india, asombrada.

Cecil se dispuso a pasear para hacer tiempo hasta la hora de ir a la casa de Fremont.

Y, al pasar frente a uno de los bares, un grupo de vaqueros que estaban a la puerta, se colocó en el centro de la calle para cortarle el paso.

—¡Vaya! —exclamó Cecil—. ¿Ha empezado la función? ¿Queréis algo de mí?

—Demostrar a la ciudad que no eres tan fuerte como están imaginando por lo que hiciste, a traición, con Ferguson. Aquí está nuestro primer campeón.

El aludido sacó el pecho de una manera ostentosa y llena de vanidad.

—No peleo más que cuando tengo motivos —dijo Cecil—. Y este muchacho no me ha hecho nada.

—¿Quieres que te llame cobarde entonces para qué…?

Los golpes buscaban las partes más sensibles del cuerpo del campeón, que se batía en retirada por más que le animaban los amigos con gritos de aliento.

Desmoralizado y enfurecido por el sabor a sangre de los labios rotos, hizo que el vaquero fuera juguete frente a Cecil que, de modo científico e inteligente castigó, hasta que cayó sin sentido el golpeado.

—¿Quién es el segundo campeón? —dijo Cecil, sonriendo al grupo.

Pero nadie se atrevió a enfrentarse después de ese fracaso.

Cuando Ferguson supo lo que pasó, dijo a los vaqueros y a los amigos:

—Soy más fuerte que ése, y ya veis cómo me puso. Ha sido una tontería ir a provocarle de ese modo. Le vais a convertir en algo sensacional. ¡Son las armas las que han debido emplear!

—¿Y si resulta peligroso en ese aspecto? Los golpes, pasan. Las balas no dejan a veces lugar a reposición alguna.

—Acuden muchos pistoleros a las fiestas —observó otro.

—¡Hemos de hacerlo nosotros! —dijo Ferguson.

Pero los amigos terminaron por pensar que, después de todo, se trataba de un asunto personal de Ferguson.

Y éste, afirmando que así lo entendía también él, dijo que iba a ir a la ciudad para buscar a Cecil y hacer con él lo que afirmaba ser capaz.

Cecil, por su parte, había decidido ir al Banco para saber quién era el empleado del mismo que había vertido la especie de que el oro depositado por ellos era producto del robo.

Se presentó en el Banco cuando todos estaban trabajando.

La pregunta fue hecha en voz alta para que se enterasen de ella los allí empleados.

El director apareció ante Cecil para darle toda clase de satisfacciones, asegurando que había sido Ferguson el que se presento en el Banco con la pretensión de que hicieran correr la noticia de que el oro depositado era robado.

Les pidió Cecil si estarían dispuestos a decir públicamente lo mismo que en esos momentos le decían y, ante la seguridad que le dieron en este sentido, visitó al sheriff para darle cuenta de ello.

—Se lo advierto —dijo—, y espero que lo compruebe, porque esto me autoriza a que cuando vuelva a ver a ese cobarde frente a mí, le mate sin que por ello se me pida responsabilidad.

—Haré saber a Ferguson que no se puede decir eso, y si es preciso le encerraré —replicó el Sheriff.

El de la placa encontró a Fremont y hablaron de lo que pasaba con Cecil y Ferguson.

Fremont buscó a Cecil y le invitó a pasar unos días en la hacienda.

Supo hacer las cosas de forma que no pudiera negarse.

Y de este modo se presentó Cecil en el rancho de los Fremont.

Cecil, a pesar de su condición de invitado, estuvo ayudando a marcar terneros, demostrando que sabía hacerlo bastante mejor y con más rapidez que los vaqueros, pero sin que por esto se sintieran humillados ni ofendidos.

Cuando supo que estaban preparando caballos para las carreras y les observó, comentó que eran bastante lentos.

Palabras que provocaron la mayor sorpresa entre los vaqueros y que obligaron a Cecil, qué hablaba así, a comparar esos caballos con el suyo.

Los vaqueros se echaron a reír a carcajadas.

—No debéis reír así —les dijo—. Si convenzo a Ainak, ella puede ganar esa carrera. ¿Es larga?

—Tres millas.

—No está mal. Puede sacar al inmediato media de diferencia.

Estos comentarios los hacían durante varios días al ver la preparación de los caballos elegidos.

Para los vaqueros, no era más que ganas de hablar, ya que no le vieron hacer la menor demostración y eso que tenía el caballo con él.

En estos días, habían llegado los caravaneros y marchado, según dijeron a Cecil. La mayoría seguían hasta Silver City y su cuenca.

Pero Ainak le dijo días más tarde:

—He encontrado a Agnes en la ciudad.

—¿Es posible? —exclamó Cecil—. ¿No habían marchado?

—Ellos, no. Se han quedado en unos terrenos que les ha cedido Ferguson.

—¡Vaya! Parece que se unen los que más me estiman… Me alegraré, de todos modos, que tengan suerte. Si las tierras cedidas merecen la pena, podrán hacer lo que ha sido un sueño para ese hombre desde que salió del Este.

Y ese mismo día, cuando Cecil iba con Ainak, encontraron a Agnes, que le dio cuenta personalmente de la cesión del terreno.

Para Ainak, este encuentro era una gran alegría, ya que pudo comprobar de modo seguro, que nada suponía Agnes para Cecil. Y eso que había supuesto que estaba enamorado de ella.

Pues la india no podía negarse a sí misma que estaba enamorada de él.

Hablando con Agnes, ésta llegó a confesar que, para ella, el haberles cedido esas tierras Ferguson se debía al odio que su padre tenía a Cecil y que Ferguson conoció, haciéndole hablar mal de él.

—Y has de tener cuidado, porque mi padre no hace más que decir a todos que eres un pistolero y un ladrón al que recogimos en la caravana cuando venías huyendo de las autoridades que te perseguían —añadió Agnes.

—Lamento tener que matar a tu padre. Puedes creerlo, pero se está excediendo tanto, que no tendré más remedio que hacerlo.

—No comprendo la razón de ese odio hacia ti… Estoy casi segura de que eres un ladrón, pero no me agradan las traiciones y creo que lo que se proponen lo es.

Cecil miró a Agnes sonriendo.

—¡No me mires así! —exclamó Agnes, disgustada—. No creas que soy tonta… Si llegaste sin caballo a la caravana, era por haber muerto éste cuando te perseguían.

Y luego, conseguiste llegar a Kansas City, gracias a la muerte de alguien al que mataste para robarle el caballo y el dinero que llevaba, ya que pudiste comprar un carro. Antes, habías confesado que, si estabas sin caballo, era por haber perdido en el barco que llegaste a Saint Louis, el dinero que tenías para la adquisición de uno.

Cecil seguía sonriendo y en silencio.

—Batas equivocada, Agnes. Ya ves que no quiero enfadarme contigo. No eres responsable de no tener en tu alma más que malas intenciones y pocos sentimientos. Sin duda, es la herencia de tu digno padre.

Dos vaqueros se detenían frente a los jóvenes. Y lo hacían de una forma que no se prestaba a duda respecto a las intenciones que les animaban.

—Deben ser vaqueros de Ferguson —dijo Ainak al darse cuenta.

—No son del rancho. Están allí —dijo Agnes—, pero son de los que han venido a la ciudad para tomar parte en algunos ejercicios. Creo que en el de «Colt».

—¡Aaah! ¡Comprendo! —exclamó Cecil—. ¿Queréis separaros de mí? Sin duda les han ofrecido una elevada cantidad…

—¡Allí viene el sheriff! —dijo Ainak, saliendo al encuentro del de la placa y llamando su atención para que le escuchara.

El sheriff escuchó a la muchacha y se acercó a Cecil.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Creo que debería preguntar a esos dos pistoleros. Han debido recibir el encargo «piadoso» de eliminarme, a cambio de unos billetes.

—No dejaré que…

—¡Un momento, sheriff! Sería una torpeza. Es mejor dejarles que sigan adelante.

Y dejando al sheriff, caminó unas yardas y dijo a los pistoleros:

—Me esperáis, ¿no es eso?

—No es qué te esperemos precisamente… Es que estaba diciendo a éste que me parece conocerte de algo…

—Sí —siguió Cecil, riendo—. Te recuerdo a algún conocido pistolero que lejos de aquí está reclamado por varios Estados. ¿No es eso? ¿Para qué buscar pretextos que nadie creería? Puesto que os encargaron matarme, por la cantidad que os hayan ofrecido, es mejor no perder tiempo. Estoy frente a vosotros. Los tres sabemos qué va a pasar. Así que no se hable más y debéis disponeros a defender vuestras vidas y a ganar lo que os han ofrecido. ¿Ha sido mucho? Me gustaría saberlo antes de mataros.

—¿Verdad, sheriff, que, después de lo que ha dicho este muchacho, no nos pasará nada si disparamos contra él y le matamos? Está viendo que es el que provoca.

—No os preocupéis de las apariencias. Y no habéis respondido a lo que he preguntado. ¿Cuánto es ofrecieren? ¿O sois de esos cobardes que alquilan el «Colt» por diez dólares solamente?

Los testigos escuchaban con todo interés.

—Lo estás poniendo cada vez peor. Parece que no te das cuenta de que somos dos.

—¡No me hagáis reír! ¿Es que habéis hecho creer a Ferguson que no tenéis rival con el «Colt»? ¡Le espera una buena sorpresa si le habéis dicho eso! Os voy a matar a los dos, y como mensaje a él, vaciaré vuestros ojos. Y, como no se debe hacer perder más tiempo a los curiosos, es mejor que os defendáis, porque voy a disparar.

Y Cecil cumplió su palabra en todo. Mató a los dos, y lo hizo vaciándoles los ojos.

Los testigos se miraban aterrados y admirando la habilidad de Cecil.

El sheriff le miraba como si se tratara de un ser excepcional.

—¡Han de estar locos de veras —dijo— si aún se atreve alguien a insistir!

Segundos más tarde montaba un hombre a caballo. Le espoleó hasta llegar al rancho de Ferguson, que estaba con el padre de Agnes.

Ferguson, suponiendo que traía noticias de lo que hicieron sus emisarios, preguntó:

—¿Qué, ya?

—Sí. Han muerto los dos y con los ojos vaciados.

Y habló de lo que había sucedido, añadiendo:

—¡Y sabe que es obra suya, patrón!

Ferguson estaba descompuesto. El rostro era violáceo.

El padre de Agnes se alejó en silencio. El temblor le hacía mover las piernas de una manera espectacular.

Y Ferguson entró en la casa para dejarse caer en un sillón.

La muerte de los dos no le impresionaba, sino la forma en que había sucedido.

Llegaron nueves vaqueros, para decir lo mismo.

Agnes, al llegar, miró a su padre y dijo:

—Sabes lo que ha pasado, ¿verdad? No hay duda de que sois dos cobardes, pero no viviréis mucho tiempo, porque le he dicho, sin darme cuenta, que le habéis enviado esos emisarios.

—¡Estás loca!

—Es posible. Lo que hemos de hacer es marchar de aquí cuanto antes. La tierra que te ha cedido ese cobarde te servirá de tumba solamente.

No respondió el padre, porque el miedo se lo impedía.

Estaba más seguro de que lo que decía la hija era lo que iba a pasar si no marchaban cuanto antes de allí.

Por fin, exclamó:

—Tienes que decirle que no he intervenido en esto…

—No es verdad y no pienso, por lo tanto, hacerlo. Eres el que ha aconsejado a ese cobarde lo de los pistoleros. Te estuve oyendo hablar con él.

—Pero tienes que decirle que no es verdad. ¿No comprendes que me matará como ha hecho con esos dos? ¿No hubo ventaja por parte de él?

—No. Es muy seguro. Los comentarios qué he oído en la ciudad, son que no han visto a nadie como él…

—Pues tienes que convencerle de que no he intervenido…

—¡Y repito que no lo creerá! ¡Así que te vea, disparará sobre ti! ¡Vamos de aquí!

—Puedes evitarlo.

—No creas que está enamorado de mí. Y le he dicho algo que le ha dolido. No pienso verle, porque le creo capaz de matarme a mí también. Me he dejado influenciar por tu maldad… Tiene razón al decir que soy tu digna heredera. No comprendo, que con esas condiciones no te matara cuando le abandonamos en la llanura.

Durante mucho tiempo estuvieron discutiendo padre e hija sin que llegaran a ponerse de acuerdo.

Y en la ciudad, mientras, se comentaban las dos muertes hechas por Cecil, pero sin que, por ellas, inculparan a él.

El sheriff, como testigo, decía que estaban bien muertos. Y aseguró que debía ser obra de Ferguson.

Ainak y Ruth hablaban entre ellas al quedar solas.

La india decía a Ruth que tenía que hacer porque Cecil marchara de la ciudad.

Y Ruth decía que era ella la que podría convencerle.

CAPÍTULO X

Iban discutiendo sobre esto, cuando Hallow saludó a Ruth, sin decir nada a Ainak, de un modo deliberado, que disgustó a Ruth.

—Esperamos que hoy vengas con nosotros. Ya Sabes que las fiestas dan comienzo —dijo Elmer Hallow.

—No puedo —respondió Ruth.

—No te das cuenta de que te estás enfrentando con todos los que eran tus amigos de siempre y que pertenecen a tu ambiente… ¡Estás cambiada desde que tus nuevos amigos te acompañan!

—Yo soy la misma. El cambio se ha dado en vosotros…

—Es que vemos tu preferencia a pasear con vaqueros de tu hacienda y…

—¡Nada de vaquero…! ¡Es un invitado! —cortó Ruth.

—¿Es que crees que no hablan los compañeros? ¿Has visto las manos «delicadas» de tu invitado? Están llenas de callos… Y trabaja como lo que es. No lo ignoramos.

—Ese muchacho no necesita trabajar…

—Ya lo sabemos también. Ha depositado mucho oro, que no quiere decir de dónde ha salido…

—¡Eres un cobarde…! ¡Y vas a decir lo mismo ante él! ¡Ahí viene Cecil!

Elmer vio que era verdad y, pensando en los dos muertos el día antes, se quedó paralizado.

—¡No le digas nada! —exclamó, asustado.

Y marchó antes de que Cecil llegara a la altura de ellos.

—¿Qué pasaba? —preguntó al llegar.

—¡Nada! Que ése es un cobarde. Hablaba de ti y, cuando te he llamado, ya ves. Ha salido huyendo.

—Estoy asombrado de los cobardes que hay en esta ciudad.

—También lo estoy yo. No había tenido oportunidad de comprobarlo —dijo Ruth.

Cecil se echó a reír.

Cuando Ruth se disponía a pasear con los dos jóvenes a su lado, dijo Cecil que era mejor para ella, no insistir, ya que los amigos le harían el vacío y ellos terminarían por marchar, mientras que ella había de seguir en la ciudad.

Ruth afirmó que nada le importaba y que daba gracias de haber podido conocer a los que tenía en otro concepto hasta entonces.

Pero al cruzarse con Marjorie y ésta hizo que no veía a Ruth, se sintió disgustada, aunque trató de justificarse a la muchacha.

—Sabes que te ha visto. Lo que sucede es que entre ella y su padre hay una gran diferencia —dijo Cecil.

Y Cecil, al quedar a solas con Ainak, la convenció para que fuera al hotel a la habitación reservada para ella.

—Estamos originando serias complicaciones a Ruth —dijo.

Ruth habló a su padre al saber que la india había abandonado la casa.

—Son sensatos esos muchachos. Les admiro —dijo el padre—. Han hecho lo que debían. Las cosas se estaban poniendo francamente mal.

—Pues no pienso volver a hablar a quienes han querido humillarme.

—Procura no perder la cabeza también tú —indicó el padre.

Por su parte, Cecil decía a Ainak cuando salieron del hotel horas más tarde:

—No saludes a nadie de los que nos han sido presentados por Ruth.

—No pensaba hacerlo —respondió ella.

Los del hotel tenían miedo a que llegara la noche, que era cuando se presentaban, muy tarde ya, los jugadores.

Les enviaron recado para hacerles ver que, por un error, les habían alquilado una habitación que ya estaba reservada.

Los jugadores protestaron y aseguraron al emisario que, al terminar su trabajo, se presentarían a ocupar la habitación.

El encargado del hotel, como no estaba Cecil, no sabía qué hacer. Y lo grave, era que no había otra habitación que ceder a los jugadores.

Cuando regresaron para cenar no sabían cómo plantear el asunto a Cecil.

Lo hizo el camarero por orden del encargado.

—Dile que no se preocupe. Que les busque otra.

—Es que no hay otra.

—Bueno. Que lo arregle él.

—Y Cecil se quedó pendiente de lo que sucediera, cuando llegaran los jugadores, que estaban ante las mesas de ruleta, robando dinero a la casa, por estar de acuerdo con el croupier.

Cecil les estuvo vigilando y, como no le importaba, le hacía gracia ese modo de robar.

Llegada la hora de retirarse los ventajistas, les dijeron que la muchacha estaba en el cuarto.

—¡Pues se le hace salir! —exclamó uno.

—¿Estáis seguros de que es eso lo que debe hacerse? —dijo Cecil, que estaba cerca.

—¿Qué te importa a ti?

—Ha sido el que pagó la habitación —dijo el encargado.

—Como es nuestra, dormiremos allí, haciendo salir a la persona que esté dentro.

Los que marchaban a sus casas, esperaron a ver que pasaba de esa discusión.

—No creo que subáis a hacer lo que estáis diciendo… —añadió Cecil.

—¿Crees que no?

—¡Estoy seguro!

—Mira, muchacho… Habrías ganado con no hacer que dieran esa habitación a la muchacha. Nos han dicho que has asustado a éstos. Pero nosotros no somos como ellos.

—Ya lo estoy viendo. Sois más cobardes.

—Se ha creído que es peligroso de veras —dijo uno de los ventajistas mirando al otro.

—Pronto se convencerá de que está equivocado… —declaró el otro.

—Hay que ir a hacer salir a esa muchacha de allí. ¿Tienes llave?

—Sí. Aquí y…

Les que estaban presenciando la discusión no comprendían bien que Cecil no hubiera sido sorprendido por la traición tan bien urdida que los ventajistas pusieron en práctica.

Cuando uno de ellos movió la mano para buscar la llave, en realidad lo que sacaba era un «Colt».

Pero con él en la mano y sin llegar a poder disparar, cayó muerto, lo mismo que su compañero.

—¡A cualquiera de nosotros! —decía uno— ¡nos hubiera sorprendido!

El encargado del hotel echó a correr hacia la calle, al ver que Cecil le miraba de aquel modo.

Ainak, al oír los disparos, salió de su habitación y bajó al hall.

Fue tranquilizada por Cecil.

—Hemos de marchar de aquí… —dijo, muy preocupada—. Ha sido culpa mía. No debía visitar a Ruth.

—No tienes culpa de nada —dijo Cecil—. No es culpa mía tampoco que haya tanto cobarde en esta ciudad.

A la mañana siguiente se presentó Ruth muy temprano para pedir a los dos jóvenes que pasearan con ella y que no la abandonaran.

—Y tú —dijo a Ainak—, has de volver a mi casa.

No quiero que esos cobardes se salgan con la suya. Y no os preocupéis. Cuando pasen las fiestas, me iré de aquí. No puedo soportar tanta cobardía.

Accedieron los dos, y el padre de Ruth abría los ojos asombrado al ver de nuevo a Ainak en la casa y a Cecil con ellas.

Sabía que la hija estaba muy incomodada con los amigos de la ciudad y no quiso hacer comentario alguno que aumentara el disgusto de la muchacha.

Lo que dijeran en la ciudad, no importaba a Ruth.

Lo estaba demostrando.

En cambio, se estaba granjeando la simpatía del pueblo bajo, más agradecido, por lo general, que el resto.

Bailaban en los bailes que en las calles se celebraban.

Ruth era verdaderamente feliz. Como no lo había sido nunca.

Ainak también era dichosa, porque estaba muchas horas al lado de Cecil.

Fueron al rancho al otro día juntos.

Cecil estuvo viendo el entrenamiento de los caballos elegidos para tomar parte en las carreras.

—Sigo pensando como antes —dijo Cecil—. Esos caballos no son lo veloces que es preciso. Es de suponer que haya otros más rápidos.

—Los de Ferguson afirman que son muy buenos. También hay otros ganaderos que presentarán buenos ejemplares —dijo Ruth.

—Puedes ganar con sólo dejar que Ainak corra sobre mi caballo y a nombre vuestro.

—No quiero que te disgustes —dijo Ruth—. Pero ese caballo no se puede comparar con esos de los que estás hablando tan mal.

—Yo te aseguro que estás equivocada.

—¿Quieres que te demuestre lo contrario?

—No es necesario. No quiero darte ese disgusto —dijo Cecil.

—Pues no hablemos más de ello.

Cuando Cecil marchó para saludar a los vaqueros y estar unos minutos con ellos, dijo Ainak a Ruth:

—Debes atender a lo que te dice Cecil. Ese caballo es admirable. Le he visto sacar una gran delantera a los mejores que hay en mi pueblo.

—No ganaría en estas carreras.

—Llegaría el primero y muy destacado.

—Mi padre no accedería nunca.

—Es que podrás ganar mucho dinero si jugáis a su favor.

—No es posible. Y me agradaría ganar. Pero los caballos que tiene Ferguson son muy superiores. He de convencer a mi padre para que no presente ninguno. Si presenta alguno, le harán jugar fuerte. Es tozudo y aceptará… Y no estamos para despilfarros.

—¿Es que no van bien las cosas?

—No es que tengamos deudas, pero a este paso…

—Parece que hay mucho ganado…

—No creas. Estamos pendientes de que los terrenos estos sean afectados por un proyecto de que se habla, de nuevo ferrocarril. Se espera una comisión de financieros del Este. Mi padre está asustado de lo que sucede estos días conmigo, porque teme que nos den de lado y no se hable de lo nuestro a esa comisión.

—Has debido dejar de salir con nosotros…

—No puedo permitir que sean ellos los que orienten mis relaciones y mi vida.

No hablaron más porque Cecil se unió a ellas.

—Los muchachos están convencidos de que seréis derrotados por los caballos de Ferguson —dijo Cecil.

—Se lo he dicho a ésta. Voy a pedir a mi padre que no presente ninguno.

Cecil no se atrevió a insistir en su oferta.

Había sido rechazada varias veces.

Y como si la telepatía ejerciera su influencia, a esa misma hora decía Ferguson al padre de Agnes:

—Estos caballos son admirables. Creo que es la oportunidad para vengarme de Ruth. Haré que su padre juegue fuerte. Y perderá todo lo que ponga en juego.

—No creo le preocupe mucho, si es hombre rico.

—No lo es tanto como usted imagina. Está esperando a lo que la comisión, que llega uno de estos días, determine sobre los terrenos de su hacienda.

—Aunque no le afecten, siempre valdrá una fortuna tanto terreno como tiene.

—Pero no está muy floreciente. En cambio, si eligieran sus tierras para estación, almacenes y paso del ferrocarril, se haría millonario. Claro que las cosas no se han puesto bien para él, por culpa de la hija. Ahora, ni le presentarán a los de la comisión.

—¿Creé que estos caballos serán los que ganen? —preguntó Clayton.

—Estoy seguro. He visto los entrenamientos de los otros. Y aseguran que los de Fremont están bastante más lejos que éstos. Ninguno de los otros caballos de la comarca hacen el tiempo que los míos en la milla. Haré que Fremont juegue a favor de sus corceles. Es bastante tozudo. No dirá que no.

—Lo que importa no es la carrera. Es la estancia de ese muchacho en la ciudad. No podemos aparecer por allí. Y me gustará ir a presenciar los festejos. Que si decide tomar parte en ellos, no habrá quien le derrote. Le he visto hacer en Kansas City lo que parecía imposible.

—Aquí hay muchos y muy buenos vaqueros.

—También en Kansas City…

—Estoy seguro de que son mejores los de aquí.

—De todos modos, jueguen a favor de ese muchacho, no lo hagan en contra.

—Más vale que no se enteren los del equipo que habla así.

—Les ganaría ese altiruzón si se decide a tomar parte.

Más tarde le dijo a un vaquero que había órdenes del sheriff de que las riñas se retrasaran hasta después de las fiestas.

De este modo, Ferguson podía ir a Santa Fe sin peligro alguno.

Y lo mismo pasaba con el padre de Agnes.

Pero éste pidió a la hija que le acompañara. Se consideraba más seguro si iba con ella.

Cuando Ferguson llegó a la ciudad, le saludaron los amigos.

Aunque tenía el rostro deformado aún, no le dijeron nada de esto.

Hablaron de la esperada visita de la comisión que podría ser la fortuna amplia y segura para los hacendados que tuvieran la suerte de ser elegidas sus tierras.

—Fremont hablará con la comisión —decía Elmer—. Posee los mejores terrenos para lo que quieren hacer.

—No creo que el gobernador le llame para hablar con la comisión. Ruth ha sido tan torpe que, al enemistarse con la hija del gobernador, imposibilita que Fremont sea llamado a la residencia para poder tratar del asunto.

—¿Cómo van esos caballos?

—Podéis decir a Fremont que me tiene dispuesto a jugar lo que quiera a que le gano.

—¿Qué se sabe de los caballos que presenta?

—Inferiores a los del año pasado y no pudo ganar tampoco.

—Hay varios forasteros que hablan de las carreras.

—Los caballos que han hecho un largo viaje no se pueden comparar con los nuestros que se preparan en debidas condiciones.

—Pero como no sabemos nada de ellos… Es mejor esperar.

—Puedes decir a Fremont, si le ves, porque no quiero hablarle yo, que le juego lo que quiera.

—Tampoco hablo con él. No le perdono lo que pasó en la fiesta de Ruth.

—¿Qué es de ella?

—Sigue lo mismo. Sale con la india y con ese vaquero.

—No sé por qué habéis de llamar así a un gun-man.

—Es mejor no hablar de él, August —dijo Elmer—. Te aseguro que es peligroso. No ha de quedarse aquí después de las fiestas, así que lo que interesa es terminar sin complicaciones.

—Fremont no es él. Y lo que quiero es arruinar a Fremont por habernos humillado.

Y en el comedor de Fremont, donde se hallaba Cecil invitado por la hija, se habló de las carreras.

—Papá. Creo que este año no estamos en condiciones de ir a la carrera.

—Eso es lo que he estado pensando. Dicen que los de Ferguson van mucho mejor. Pero siempre he presentado alguno…

—Hace años que no ganas una sola vez.

—Es cierto. He entrado el segundo en tres años…

—¿Por qué no corre Ainak con mi caballo y ganan con toda seguridad? Decimos que es suyo.

Fremont miró a Cecil y se echó a reír.

—Me habían asegurado que eres un buen vaquero y que entiendes de animales.

—Lo que le digo, demuestra que entiendo. Con sus potros no entrará ni entre los cuatro primeros. Con el mío está asegurado el triunfo. Pero tiene que montarlo Ainak. Ya se conocen los dos y puede ir sin silla para eliminar peso.

Ruth permanecía callada, pero al fin intervino para sorprender a Cecil y Ainak.

—Creo que podemos confiar en estos dos, papá. Dejemos que corra ésta en nombre de nuestro rancho.

—Se reirían de nosotros. Saben que no es mío ese caballo y además…

—Podemos decir que lo ha comprado. Soy el que puede testificar.

—Es que no creo en tu caballo. Fuerte ha de ser porque para llevarte de jinete… Claro que de eso a lo otro, hay mucha diferencia. Y mis caballos son muy superiores a los vuestros.

—Le haremos correr por nuestra cuenta y le jugaremos todo el dinero que tenemos en el Banco si hay quien se atreva a ello.

—Debemos fiar… —decía Ruth.

—Lo que vais a hacer es tirar el dinero.

—Le demostraré que está equivocado.

—Y yo digo…

—Papá… ¿Por qué no fiar en Cecil? Si venciera con ese caballo, podrías ganar una verdadera fortuna.

—Y para que vea si tenemos confianza en el caballo, le dejaremos el dinero que quiera para hacer frente a las apuestas, que no cesarán.

Al fin decidieron a Fremont.

Y éste dijo que cinco minutos antes de la prueba inscribirían el caballo de Cecil como de Fremont.

Y se dedicó en el tiempo que faltaba, a hacer saber que estaba dispuesto a jugar cuanto tenía a favor de sus caballos.

Los ganaderos aceptaban sin replicar cantidades elevadas.

Cecil dejó veinte mil dólares a Fremont, del dinero que tenían en el Banco para él y Ainak.

Y Fremont, con la hacienda como garantía, pidió otros veinte mil dólares, que jugó también.

Sin darse cuenta, había colocado cuanto poseía en manos de esos dos jóvenes.

Una vez que pasó la fiebre de los primeros momentos en las apuestas, Fremont estaba temblando.

—¿Sabes lo que he hecho? —dijo a su hija.

—No te preocupes. Has jugado fuerte. Es lo que había que hacer. Ahora a esperar la carrera y ser el que ganes.

—Son Ferguson y Hallow los que más fuerte han jugado contra mí.

—Y a los que más te alegrará ganar. ¿No es eso?

—Es que tengo mucho miedo. Me parece que me excedí. Lo he puesto todo en la balanza.

—Debes tener confianza y que te vean alegre.

—Eso es lo que trato de hacer, pero cuando pienso que nuestro futuro está en las patas de un caballo y en la brida sostenida por una india…

—Confianza, papá, ¡confianza!

—¿Vas a ir con ellos a la pradera?

—Sí. Me agradaría que Cecil tomara parte en los ejercicios por nosotros. Ya ganó todos ellos en una ocasión.

—Aquí no podría hacerlo nunca.

—Pues aunque te parezca una locura, creo que lo repetiría… —dijo Ruth.

—No sabes lo que dices, hija mía.

—No es de los presuntuosos. Pero le considero capaz de ello.

Fremont reía al ver salir a la hija.

—Estás disgustada, Ruth, ¿verdad?

—Sí. Hasta ahora, son los hombres de Ferguson los que van ganando el ejercicio.

—No te preocupes… Si no les vencen antes, tomaré parte como vaquero de vuestro equipo. Pide al mayoral que haga un hueco para mí.

En cambio, en la tribuna ocupada por el gobernador y sus invitados, había alegría.

Uno de estos invitados, comentaba con un amigo:

—¡Pobre Fremont! Este año no ha sido invitado por el gobernador.

—Ha sido Ruth la culpable de ello. Ha reñido con Marjorie a causa de esos dos jóvenes. No ha debido sostener con tanto tesón su amistad con ellos. Ya ves, les ha costado no estar aquí con estos caballeros llegados de Washington y nadie les hablará de la hacienda de Fremont…

La comisión esperada estaba en la tribuna, invitada por el gobernador para presenciar los festejos, a los que ellos aseguraron ser aficionados.

Corrió la noticia de la llegada de la comisión por toda la ciudad.

Y Fremont, asustado, dijo a la hija:

—¿Ves lo que has conseguido con insistir en lo de Cecil y la india? Ahora, hablarán en contra de nuestros terruños. Harán, que el ferrocarril pase muy lejos de ellos. No debimos enemistarnos con el gobernador.

—No se preocupe —medió Cecil—. Los técnicos no se dejarán engañar. Harán lo que convenga a sus proyectos. Y usted ganará una fortuna en la carrera.

—¿Tomarás parte tú? —preguntó Ruth a Cecil.

—Sí.

—Ya está hablando el mayoral y puedes tomar parte como uno de nuestros vaqueros.

Cecil acudió con el equipo de Fremont, pidiendo a sus compañeros de ejercicio que le dejaran solo.

—¡Vaya! —exclamó Marjorie en la tribuna—. Ahí tienes al grandullón amigo de Ruth tomando parte en el ejercicio.

—Y que es el ganador indudable —dijo alguien.

—¡Ese cerdo es un patán! —exclamó Ferguson enfurecido.

Aplaudían a Cecil entusiasmados por lo que acababa de hacer.

Wells, que era uno de los de la comisión, inquirió:

—¿Es que ese muchacho toma parte en todos los ejercicios?

—Sí —dijo Ferguson—. ¡Es un pistolero!

El gobernador y sus amigos de Santa Fe quedaron sorprendidos al ver la actitud tan jocosa de los de la comisión y las carcajadas de éstos.

—¡Tiene gracia! —exclamó Wells—. Y este caballero le llama patán.

Y las carcajadas seguían de un modo histérico.

El que estaba sentado al lado de Wells, puesto en pie gritó:

—¡Cecil! ¡Cecil! —Y echó a correr hacia donde estaba el muchacho.

El asombro del gobernador aumentó.

—¿Es que conocen a ese muchacho? —preguntó a Wells.

—¿Qué si le conocemos? Es el hijo de mi socio. Así que ya ven lo que son las cosas, ese patán, es uno de los muchachos más ricos de la Unión. Magnífico ingeniero, aunque amante de la aventura y bastante tozudo. Creo que ese caballero no lo pasaría bien, si Cecil supiera lo que ha dicho de él.

Ferguson estaba tan violento como sorprendido.

Y lo mismo sucedía al gobernador. Miró a su hija que, con los ojos muy atónitos, escuchaba atónita.

Cecil, que oyó las voces llamándole, sonriendo, corrió al encuentro de su padre, diciendo:

—¡Papá! ¡Papá!

Se abrazaron los dos.

Elmer Hallow estaba muy violento también en la tribuna del gobernador.

Todos los de la comisión descendieron de la tribuna para abrazar y rodear a Cecil, que no dejaba de reír.

Fueron caminando hasta el pie de la tribuna.

—Ven —dijo el padre—. Te presentaré al gobernador.

—Ya le conozco, papá. Gracias. Espera, voy a intervenir otra vez.

—¿Es que estás de cowboy de veras?

—Ya lo ves. Te aseguré que me abriría paso sin utilizar mis conocimientos técnicos. Y hoy tengo una fortuna mía. ¡Ah! Te voy a presentar a míster Fremont y a su hija… Ya hablaremos sobre el proyecto que os ha traído a esta ciudad.

El padre de Cecil miraba a Ainak.

Al darse cuenta Cecil de ello, añadió:

—Puedes abrazarla, papá. Va a ser tu hija. Pensamos casarnos lo antes posible.

La sorpresa de Ainak no tenía límites.

Era la primera noticia que tenía de que él la quisiera.

Y al reaccionar, besó al padre y al hijo.

—¡Tonto…! Me has tenido en vilo estos meses… ¿Por qué no me has dicho nada?

—No quería que te envanecieras.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó Fremont—. Y yo que he estado muy cerca de pedirle que no hiciera el juego a mi hija… ¡Claro que quién iba a suponer esto…!

—¡Estaba segura —medió Ruth—, de que no era un vaquero vulgar! Lo demostró en mi fiesta. ¡Buena sorpresa para esos tontos que dejaron de hablarme! Y que no intenten hablarme otra vez, porque no les responderé.

—¡Pues aunque sea el hijo de ese caballero, no hay duda de que es un pistolero!

Cecil apartó a su padre y amigos y buscó a Ferguson.

Éste trató de correr, pero el lazo que tenía Cecil en la mano de haber realizado el ejercicio, buscó el cuerpo que huía.

Atrapado por el cuello, como una res, tiró de él con violencia.

Eh la mano tenía ya un «Colt» con el que quiso disparar sobre Cecil.

Los vaqueros y testigos se lanzaron sobre el arrastrado por el lazo y le patearon de una forma que quedó materialmente destrozado.

Agnes corrió en busca de su padre y pocos minutos más tarde salían a caballo en dirección a Silver City.

El padre de Cecil hablaba con Ruth y con Ainak.

—Ha sido la obra de los conductores y jinetes de la compañía —les decía—. Le enseñaron todos los trucos de pistoleros y de buenos jinetes. Ha sido de los mejores desde que era un niño. Y un día, en una discusión conmigo, me dijo que podría vivir sin mi dinero y sin sus estudios. Como vaquero. Y por ero marchó de casa. No esperaba encontrarle aquí. Me tenía asustado.

—Ahora va a ganar la carrera con un caballo que tiene…

—Si lo asegura, pueden creer en él. Es entendido en animales…

Hablaron durante mucho tiempo, mientras que Cecil seguía ganando ejercicios.

El gobernador estaba avergonzado.

La comisión pasó a ser invitada de Fremont.

La carrera fue ganada con facilidad por Ainak, demostrando que era el mejor jinete que había en Santa Fe.

Los técnicos que acudieron con la comisión de financieros dirigidos por Cecil, estudiaron el proyecto inicial.

Ruth paseó con uno de estos técnicos y se reía cuando se cruzaba con algunos de los viejos amigos. Ahora, era ella la que no les saludaba.

Marjorie estaba furiosa por el ridículo que había hecho al hablar de Cecil en la forma que lo hizo.

Elmer Hallow, que había jugado más dinero del que podía disponer, se vio en la necesidad de malvender sus tierras y marchar avergonzado.

Aseguraban que era el miedo a Cecil lo que le hizo marchar de Santa Fe.

—¿Cuándo os casáis? —preguntó un día Ruth.

—Al regresar a casa. Quiero que la boda sea como Ainak merece. ¿Y tú?

Se puso muy colorada.

—Edgar es un buen muchacho. ¡No le dejes escapar!

Ruth se echó a reír.

Otro de los técnicos se enamoró de Marjorie, y ésta pidió perdón muchas veces a Ainak y a Cecil, así como a Ruth.

La comisión marchó de regreso.

Quedó Cecil al frente de todo.

Su amistad con los vaqueros no se quebrantó.

Para ellos era un ídolo.

Míster Fremont no sabía cómo agradecer la fortuna que había significado para él la llegada de Ainak y Cecil.

No volvieron a saber nada de Agnes y su padre.

Tampoco de los indios, familia de Ainak. Pero sabían que estaban pacíficos.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.