CAPITULO PRIMERO

Charles Thinner, coronel jefe de Fort Garland, estaba sumamente preocupado, porque las exigencias de la guerra que continuaba, le tenía con más prisioneros que soldados para guardarles y un malestar intenso se había engendrado por la rudeza de su nuevo mayor Robert Hyannis, que había llegado poco antes con un brazo herido.

Era el hombre que más podía odiar a los componentes del ejército confederado.

Y en este odio era acompañado por el teniente Adams Hawker.

Era alumno de West Point cuando la guerra se desencadenó y su familia, influyente en Washington, presionó a los pocos meses de campaña, para que lo enviaran a un lugar que fuera tranquilo y con poco peligro por lo tanto.

Habían llegado juntos el mayor y él y esto hizo que se hicieran amigos durante el trayecto, pudiendo el teniente ocultar su enorme cobardía que era la causa de su encono a los confederados, mientras que el mayor les odiaba por su herida que le había apartado de una misión activa en la pelea.

Los dos eran muy duros con los prisioneros y los insultos se sucedían por la cosa más pequeña.

El fuerte estaba bastante cerca de varias poblaciones, siendo San Luis la más cercana.

A ella solían ir a comprar lo que necesitaban las familias de los militares.

Abundaban las mujeres en el fuerte, que le daban una nota de alegría y hacía que olvidasen con frecuencia que se estaba librando una guerra cruenta a muchas millas de distancia.

El coronel estaba preocupado por la actitud agresiva y hostil de los indios que dándose cuenta de la verdadera situación de los fuertes, les acechaban en espera paciente de la oportunidad de caer sobre ellos, asi como de las ciudades que se habían levantado.

Las tribus indias que se hallaban más al norte, habían descendido mucho y amenazaban con cortar los caminos del Oeste lejano a los blancos.

Los colonos, rancheros y dueños de minas, de origen de los Estados secesionistas, eran muy vigilados y con frecuencia les sometían a robos, que no calificaban así las autoridades de la localidad, con el beneplácito del mayor y del teniente, que eran los que animaban para estas expoliaciones.

El ganado para el consumo de carne en el fuerte era siempre del rancho de Ray Mulliken, un georgiano que llevaba establecido allí desde muchos años antes.

Su hija, Myrna, protestaba de estos robos del modo más airado, a pesar de las censuras de su padre y los ruegos de que callara.

Myrna era bastante bonita y el teniente Hawker solía amenazarla con algo que la hacia temblar.

Como era el rancho más próximo al fuerte, solía estar el teniente con frecuencia de visita.

Era el encargado de las compras y solía engañar al mayor incluso, en lo que se refería a la adquisición de los víveres, cuyo importe se jugaba alegremente en el saloon que había en la ciudad.

Ninguno de los robados se atrevería a decir lo que pasaba.

Lo más probable era que el mayor, a pesar de su odio por los confederados, no hubiera permitido al teniente estos robos.

El coronel no se enteraba de nada. Vivía con la preocupación de su guarnición restringida y la del número de prisioneros cada vez mayor.

El mayor y el teniente llamaban cobardes y traidores a los confederados cada mañana al pasar lista a los prisioneros.

Estos, indefensos, respondían a los insultos con la canción que era como un himno en el Sur

Esta canción era cantada o silbada con frecuencia.

—Hay que poner una orden en los departamentos de los prisioneros, en la que se les prohíba la canción rebelde —decía el mayor al coronel— Dire es una canción que no soportamos.

—Con eso no hacen daño a nadie —dijo el coronel—. Déjales que desahoguen su tristeza y piense en lo que usted haría de encontrarse en su caso

—¡Ellos tratan peor que nosotros a los prisioneros!

—Las referencias que de ello tengo no coinciden con sus palabras. Son obedientes a las leyes de la guerra. He tenido un sobrino prisionero en Fuchmond y pudo escapar.

—También lo he estado yo, coronel, y le aseguro que su trato es rudo y cruel. Mala comida y la instalación sin una sola comodidad. Conseguí escapar de ellos. Les conozco bien.

—Déjales que canten. Haga por no escuchar sus canciones.

—¡No puedo! Y cualquier día dispararé mis armas sobre ellos. No me censure después.

—No le llamaría la atención, mayor, le fusilaría en el acto.

El mayor Hyannis salió del despacho del coronel completamente enfadado.

Desde ese día, el mayor hacía formar por las tardes a los prisioneros para leerles el parte en el que se daba cuenta de las victorias de Sherman, Grant, Sheridan y Mac Clellan frente a los traidores sudistas.

Daba, ¡vivas! a la Unión que no eran coreados por los prisioneros, motivando insultos terribles y amenazas de muerte.

El coronel no mediaba en esto, por suponer que era una expansión a la que se acostumbraban los prisioneros y que no tenían consecuencias para ellos.

Después de estos insultos, el mayor quedaba tranquilo.

También los prisioneros tenían que ser contenidos por sus superiores jerárquicos.

Cosa difícil de conseguir, ya que la movilización para la guerra, había aglutinado a los caracteres más opuestos.

El coronel llamó al mayor para decirle:

—Acabo de recibir una comunicación en la que se me dice que llegará una expedición de prisioneros, conducida por el capitán John Jep. Son doscientos más No sé dónde vamos a meter a esos hombres!

—No se preocupe, coronel. Yo me encargo de ellos. Les colocaré como corresponde a los cobardes traidores que son.

—No quiero que trascienda el trato rudo de que les hace objeto, mayor, y me disgustaría pedir su relevo por esta causa. No son muchos los oficiales que hay para estos fuertes, pero si sigue así, tendré que hacerlo.

—No pueden ser considerados como militares dignos. Son mesnadas de granujas —respondió el mayor.

—Pero se nos confían a nuestros cuidados. Una cosa es el campo de batalla y otra esto. ¡No lo olvide! Pida que le manden a las líneas de fuego.

—No quieren enviarme porque me consideran un inútil por esta herida.

—Pues le aseguro que no tienen la culpa de ello esos prisioneros —dijo el coronel—. Hay que salir en descubierta para averiguar qué hacen los indios.

—Tampoco se moverán esos cobardes No tema.

—Prefiero convencerme de ello.

Al salir del despacho del coronel se encontró el mayor con el teniente y le dijo:

—¡Creo que voy a pedir que me saquen de aquí, o terminaré por matar al coronel!

—No debe concederle excesiva importancia. Ha de pensar que el coronel procede del Sur también. Creo que de Georgia.

Los ojos del mayor se abrieron con sorpresa.

—¿Está seguro, teniente?

—¡Completamente!

—¡Eso sí que es una gran noticia!

Y el mayor marchó a su vivienda para ponerse a hacer precipitadamente un escrito que confió al teniente para que cuando marchara al pueblo lo pusiera en el correo.

Después, se dejó caer en el lecho con una amplia sonrisa de satisfacción en el rostro.

Y se quedó dormido profundamente.

El teniente marchó a San Luis para poner el escrito en el Correo y para jugar unas horas, que era su verdadera pasión.

El día que tenía suerte y ganaba, al llegar al fuerte, bromeaba con los prisioneros, pero cuando perdía les insultaba de un modo cruel.

Esto hizo que los prisioneros se dieran cuenta de lo que le pasaba al teniente en el pueblo.

Los rancheros y colonos a quienes robaba, no se atrevían a decir al coronel lo que pasaba, porque suponían que estaban de acuerdo y se exponían a perder la vida, que era más importante que el valor de lo que se llevaban.

Terminó el teniente por no pagar a ninguno de los que suministraban al fuerte y les amenazaba, cuando protestaban, de ser sudistas y de fusilamiento si se negaban a ayudar al ejército de la Unión

Una comisión de mineros se presentó en el fuerte para dar cuenta de que eran robados por un tal Spike que dirigía un grupo de ladrones.

Pero cuando el coronel envió en busca de este Spike, le dijo que era un agente de requisa del ejército y que llevaba ese oro para la administración que estaba muy necesitada de dinero ante una guerra tan larga.

Mostró sus credenciales, que el coronel no podía saber que eran falsas, y ello le hizo pedir perdón al jefe de los ladrones.

Y la represalia de Spike fue terrible, ya que a los pocos días aparecieron muertos en sus parcelas dos de los que habían estado en el fuerte. Los otros mineros que les acompañaron, al enterarse de lo sucedido, abandonaron sus terrenos y desaparecieron de la comarca.

El grupo de Spike estaba formado por ladrones y no por quienes quisieran trabajar, por lo que se enfadaron mucho con esta huida.

No se les ocurrió dedicarse ellos a extraer el oro.

Era mucho más cómodo llevarse lo que los demás conseguían.

Para que no llamara la atención el que estuvieran siempre allí, Spike cambió de localidad y cuanto más lejos estaban del fuerte, era mejor para él y sus planes.

Se presentaba al sheriff y le decia, con documentos a la vista, cuál era su misión y le dejaban actuar.

No era que estuvieran de acuerde pero les asustaba enfrentarse a quien demostraba en el acto de lo que era capaz.

Los acompañantes de Spike vestían de soldados. Esto les daba más autoridad y enviaba que se opusieran a sus robos.

Para el mayor, como los robados eran acusados siempre de sudistas, le parecía muy bien lo que Spike hacía.

El teniente, temiendo que ante la insistencia de sus robos, se atrevieran a presentarse al coronel, decidió comprar también en Trinidad, que era la ciudad más importante de la comarca.

Visitó en primer lugar al sheriff para conocer la procedencia de cada uno de los establecidos en la región y como le amenazaba de complicidad si le ocultaba la verdad, dijo quiénes habían llegado procedentes de los Estados del Sur.

Las amenazas de muerte precedían siempre a las compras y no se oponían al precio que fijaba por las cosas y hasta se mostraban encantados con poder ayudar al ejército de la Unión.

La mayor preocupación del coronel eran los indios y éstos parecían tranquilos de momento.

Más al oeste se habían dado algunos casos de insurrecciones que costaron muchas vidas.

Los indios se daban cuenta del abandono en que se hallaban los del fuerte y esto era lo que les empujaba a atacarles por sorpresa, abusando de la diferencia de número.

Con la noticia de que llegaban más prisioneros recibió también la de que acudía su sobrina Anne, acompañando a la hija del coronel, Julie.

No sabía si alegrarse de esta noticia, ya que le agradaba tener a las dos jóvenes con él. Pero al mismo tiempo tenía miedo que los indios dieran señales de vida estando ellas allí.

Y al día siguiente llegó una carta en la que le decía el capitán John Jep que escoltaría a las dos mujeres a la vez que llevaba a los prisioneros.

Harían las mujeres el viaje en una especie de diligencia o coche que ponían a su disposición con este fin.

También llevaban un convoy con armas para distintos fuertes.

Les enviaban las modernas de repetición para que estuvieran mejor defendidos que con las viejas carabinas, que sólo podían hacer un disparo.

—No comprendo cómo el capitán comete esa torpeza. Un convoy con esa clase de armas conduciendo a la vez doscientos prisioneros, puede ser un peligro si éstos se dan cuenta de lo que traen —decía el mayor.

—Tomará sus precauciones. No crea que Jep es tonto.

—Pero se fía de todos esos cerdos —añadió el mayor.

—No debe ser tan rencoroso, mayor. Hay que admitir que entre esos hombres haya caballeros. Ya sabe que en Virginia se ha forjado la historia de este país.

—No puede ocultar, coronel, que es del Sur también. Debió de estar al lado del general Lee y ahora me explico la razón de que le tengan aquí.

—¡Mayor! —gritó el coronel.

—No puedo decir nada más que lo siento.

—¡Procure no repetirlo! —dijo el coronel.

Pero el viejo militar no podía olvidar la actitud del mayor y sus palabras.

Había pasado por momentos de peligro desde que comenzó la guerra por su origen y porque era amigo íntimo de Lee.

Consideraba al mayor tan mala persona que sería capaz de informar a Washington de concomitancias con los prisioneros.

No tenía otro oficial a quien poder confiar su preocupación, porque el joven teniente le odiaba más que el mayor.

Solamente el viejo sargento Donald Bailará era persona de su confianza por haber estado juntos muchos años en distintos fuertes y destinos.

Le hizo llamar y habló extensamente con él de lo que pasaba con los oficiales a sus órdenes.

CAPITULO II

—Debe dar cuenta de ellos, coronel —le aconsejó el sargento después de escuchar con detenimiento a su superior.

—Es que creo y considero que no existen motivos para ello.

—Pues los dos le harán todo el daño que puedan

—Así lo pienso... Pero nada puede hacer para evitarlo.

—El teniente está robando a colonos, comerciantes y rancheros, y no ha de querer que usted se informe de ello...

—¡No es posible, sargento Ballard

—No le miento, mi coronel —dijo el sargento un tanto incómodo por tener que verse en la necesidad de acusar de algo tan grave a sus superiores—. No tiene, para ello, más que realizar una investigación en los pueblos próximos. Se enterará de cosas que producen vergüenza y que es un deshonor para el uniforme. Pero hágalo sin que se den cuenta de que he sido yo el que le ha puesto en antecedentes. En los pueblos nos miran con odio y con temor.

Esta noticia preocupó al viejo militar, que tomó la decisión de hacer una investigación personalmente.

* * *

A muchas millas del fuerte se estaba preparando la caravana que, protegida por un pequeño grupo de soldados al mando del capitán Jep, iba a ponerse en marcha.

—Son muchas millas para ir con tanto prisionero —dijo el coronel del fuerte de donde iban a partir.

—No creo que surjan inconvenientes —dijo el capitán—. He hablado con la mayor autoridad de los prisioneros y no hay duda de que es un caballero y me ha prometido que no intentarán escapar...

—Yo no me fiaría de lo que puede ser un ardid de guerra —replicó el coronel.

—Yo creo en la palabra de los hombres. El ex mayor Bob Scott, magnífico jinete y duro enemigo, es un caballero y tengo su palabra. He oído hablar mucho de sus hazañas en estos tres años. Le admiran los que han luchado frente a él.

—Bueno. Después de todo, es usted el responsable de la expedición y piense que sólo puedo darle una docena de soldados.

—Son suficientes —agregó sonriente el capitán.

—Las mujeres están preparadas. Son las que más me preocupan.

—Creo y confío en hacer un buen viaje —finalizó diciendo el capitán.

Y personalmente salió al patio central del fuerte para comprobar si los preparativos se hacían como eran sus órdenes.

El viaje que se preparaba era largo y lento. Muchos de los prisioneros tenían que ir a pie, porque sus caballos habían sido requisados para el ejército del Norte.

Solamente darían montura a los que habían sido oficiales. Y éstos solamente sumaban cuatro.

El coronel daba una fiesta de despedida a las dos jóvenes que iban a reunirse con su pariente, el coronel Thinner.

El capitán pidió al coronel que invitara a esa fiesta a los oficiales prisioneros.

No tuvo inconveniente el coronel en hacerlo.

Eran éstos: el mayor Bob Scott, verdadero ídolo para sus hombres. El capitán Hick Jones y los tenientes Smith y Polk.

Para los indicados fue una sorpresa tan profunda como para el resto de los militares del fuerte, cuando les vieron en el salón en que se celebraba la fiesta.

Los prisioneros estaban vestidos con su uniforme gris bastante deteriorado.

Eran mirados con atención y algo de hostilidad por parte de la mayoría de los oficiales del fuerte.

Estando iniciándose la fiesta, llegaron dos personajes que anunciaron su deseo de ir al fuerte al que se dirigía la caravana.

El coronel, en respeto a la documentación que mostraban, les ofreció el coche en que iban a ir las dos mujeres.

Y el capitán fue presentado a ellos, con la noticia lo que pasaba. No tuvo inconveniente en aceptarles.

Los dos, a pesar de su juventud, tenían unos cargos de importancia en el departamento y en lo relacionado con los indios.

Iban a tratar con algunos jefes para conseguir una mayor pacificación en virtud de tratados que llevaban estudiados.

Se llamaban Wilfor y Masters.

—Lo que no comprendo —decía media hora más tarde al capitán— es que haya en esta fiesta prisioneros enemigos y con su uniforme.

—Ha sido una idea mía. He de viajar con ellos durante varias semanas y prefiero que sean amigos.

—No es posible que un militar piense así de los que están arruinando a la nación con la guerra que provocaron —decía Wilfor.

—Por mi parte —dijo Masters— si hicieran lo que he aconsejado, no habría un solo prisionero. ¡Mataría a todos! ¡Son unos traidores!

—¿Ha hecho la guerra en combate? —dijo el capitán.

—No es preciso para conocer a los sudistas —respondió Wilfor.

—¿Quieren beber algo? —dijo el capitán para darles a entender que no quería seguir hablando de ese tema.

Fueron presentadas las jóvenes que habían de viajar con ellos y los dos personajes alabaron la belleza de ambas.

—Con ustedes será el viaje más ameno y resultará mucho más corto —dijo Masters.

—Lo que no me gusta —añadió Wilfor— es que vayan prisioneros con nosotros. No me fío de ellos y son muchos más que soldados de escolta.

—A mí me dan pena —decía Anne—. Tienen familia a la que no pueden ver y tal vez hijos que añorarán esta ausencia.

—Ellos se lo han buscado. Son los que han provocado la guerra —dijo Masters.

—Pero de todos modos, lo mismo podía verse usted en este caso —agregó la muchacha.

—¡Son unos cobardes que se dejan coger para que les cuiden! Si fuera yo el encargado de ello le aseguro que se iban a acordar. No me costaría mucho su eliminación.

Las dos jóvenes se miraron, expresando en la mirada lo poco que les agradaban esos dos hombres, vestidos de caballeros.

Anne miraba al mayor de los confederados, Scott.

Su estatura era poco común y su rostro para una mujer, agradable y hasta guapo.

Su figura era arrogante.

El coronel les invitó a beber y ellos aceptaron correctos.

—La invitación a ustedes, he de confesar que ha sido obra del capitán que les va a conducir hasta Fort Garland.

—Ha sido una atención que agradecemos — dijo Scott—. Pero usted se ha colocado en evidencia ante sus hombres. Y si nos lo permiten, nos retiraremos.

El coronel miró con más atención que lo había hecho antes a Scott y replicó:

—Agradezco muy de veras su intención noble. ¡Deben quedarse, caballeros! Les traeré compañía para que no estén aburridos.

Y el coronel buscó a las dos viajeras con las que barbló emocionado.

Las dos se acercaron a los rebeldes para decir:

—¿Es que no saben bailar?

Era Anne la que se enfrentó valientemente con Scott.

Este se inclinó respetuoso y ofreció su mano a la joven, saliendo al centro del salón.

Pero el coronel no podía imaginar lo que iba a pasar.

Todas las otras parejas se retiraron en el acto, dejando solos a Scott y a Jones.

Anne y Julie estaban violentas y con las lágrimas asomando a sus ojos.

—¡Por favor, no me abandone! —dijo Anne.

Scott se daba cuenta de que estaban temblando.

El capitán Jep, que estaba bebiendo en ese momento, al darse cuenta de lo que pasaba se puso lívido de rabia.

Miró al coronel que le pasaba lo mismo que a él, y éste dijo:

—Supongo que todos ustedes están cansados de bailar y se retiran de la fiesta... ¡Buenas noches!

—¡Por favor, coronel! —dijo Scott—. Excuse a sus invitados y permita que nos retiremos nosotros. Muchas gracias, señoritas, por habernos concedido el honor de bailar con nosotros, para atenuar un poco nuestra triste situación.

Y se inclinó ante las jóvenes. Lo mismo hizo ante el coronel y los invitados y se encaminó a la puerta seguido de sus compañeros que se inclinaron respetuosos como él.

—¡Un momento, mayor Scott! —dijo el coronel—. ¿No quiere hacerme el honor de beber una copa en mi compañía?

—Es un gran honor para mí, coronel. Y le aseguro que no podré olvidar nunca al digno militar y gran caballero que es tan bueno con nosotros.

—¡Buenas noches, señores! —replicó de nuevo el coronel a los invitados—. Mañana hablaremos de este pequeño incidente.

Hizo sonar la campana y al acudir el soldado que tenía a su servicio, añadió:

—Acompañe a estos señores hasta la puerta.

—Los músicos pueden quedarse —dijo el coronel—. Hay damas todavía y caballeros que desean bailar.

Anne se mostró encantada de lo que había hecho el coronel.

El coronel se acercó al grupo y dijo:

—¡Señor! Lamento lo sucedido

—No tiene importancia, capitán. Se han presentado y me han permitido que les conozca.

—Yo creo, coronel —dijo Master—. que se ha excedido, porque si han hecho eso es porque...

—¡No me preocupa lo que usted piense de todo esto! ¡Y desde luego, no me sorprende, señor, que después de un viaje tan largo, esté cansado y desee retirarse!

Blanco como la nieve, gritó Masters:

—¡Le pesará, coronel, le pesará!

Y salió seguido de Wilfor que no se despidió tampoco de nadie.

—¡Crea, señor, que no merecemos se enfrente a sus amigos por nosotros! —dijo Scott—. Ven en nosotros a los enemigos que somos, con nobleza, y no quieren alternar en nuestra compañía. Piense que es posible que hayan muerto parientes de ellos en la guerra y es natural que nos culpen de esta desgracia.

—Agradezco su esfuerzo por justificar a mis amigos, pero la ofensa no ha sido a ustedes, sino a mí que les invité. Y en mi domicilio...

—Debe perdonarles, señor.

—¿Nos permite, coronel —dijo Anne— que paseemos por el patio con estos caballeros?

—Gracias, pequeña —dijo el coronel—. Podéis pasear todo lo que queráis. Comuníquelo a los guardianes, capitán. Es orden mía.

—¡Muchas gracias, coronel! —dijo Scott—. ¿Permite que estreche su mano?

—¡Ahí va de todo corazón!

Y el coronel estrechó la mano a los rebeldes.

—¡Es un gran hombre este coronel! —decía uno.

—¡Es un caballero! —bramó Scott.

Pasearon las dos jóvenes con los rebeldes por espacio de dos horas.

—¡Me encanta ese Scott! —decía Anne—. ¡Es todo un caballero!

—Me dan mucha pena todos ellos —dijo Julie.

—Me parece que lo van a pasar mal en el viaje con nuestros acompañantes.

—No creas que el capitán les permitirá molestarles.

—Ellos son unos personajes...

—Pero el capitán es el jefe de la expedición.

Y las dos muchachas, antes de quedarse dormidas, hablaron mucho de los rebeldes y especialmente de Scott y de Jones.

A la mañana siguiente, los militares estaban preocupados por lo que iba a pasar con el coronel.

Sabían que habían obrado mal y que le ofendieron gravemente.

Se movían los soldados haciendo los preparativos para la marcha de la caravana.

Las dos jóvenes se despedían de las mujeres del fuerte.

No hicieron la menor alusión a lo sucedido la noche antes.

El coronel apareció a la puerta de su vivienda y contempló los preparativos.

El capitán Jep le dio la novedad.

—¡Cuide bien de esos muchachos! —dijo el coronel.

—Así lo haré, coronel. ¡Se lo prometo¹

—Tenga cuidado con los dos viajeros No me gustan, aunque sean lo que dicen que son.

—Coincidimos, coronel. Esté tranquila Tendrán que someterse a mis órdenes o le aseguro que les dejo en el camino.

El coronel sonreía.

—No darán motivos para tanto, porque no son tontos —dijo.

Pasó ante los subordinados sin mirarles siquiera y se encaminó a la empalizada en la que estaban los prisioneros.

—¿Quieren llamar al mayor Scott? —dijo a uno de ellos.

A los pocos segundos, éste se presentó.

Le saludó militarmente, diciendo:

—¡A sus órdenes, coronel!

—Vengo a desearles un buen viaje y me alegraría que todo termine pronto, en un sentido u otro, para que vuelvan todos a sus casas.

—Muchas gracias, coronel. Esté seguro que le recordaremos siempre.

El coronel se vio sorprendido por un grito unánime de los rebeldes en ¡viva! a él.

Emocionado, estrechó la mano de Scott y dijo:

—¡Buen viaje a todos!

El capitán Jep, que había seguido al coronel, vio que éste se retiraba con los ojos llenos de lágrimas, tratando de dominarlas.

Masters y Wilfor, al lado de la carroza en que iban a realizar el viaje, hablaban entre ellos.

Las dos jóvenes, que oyeron el viva al coronel, se asomaron a la puerta de la vivienda en que estaban.

—¡Son magníficos esos muchachos! —dijo Anne.

—¡Y el coronel! —añadió Julie—. ¡Cómo me gustaría que fuera así mi padre!

—No me agradan los compañeros de viaje que vamos a llevar —dijo Anne.

—No les haremos mucho caso. Irán con nosotras Jep y ese Scott. Creo que le van a facilitar un caballo.

Las muchachas se abrazaron al coronel y le besaron al despedirse de él.

Subieron a la carroza y frente a ellas iban sentados los llegados de Washington, que marchaban sin despedirse del coronel, en una descortesía que irritaba al capitán.

Scott, a caballo, hablaba a sus compañeros para preguntarles si querían algo que se les pudiera facilitar.

Todos ellos iban contentos, porque habían visto el coronel les trataba como a hombres.

Cuando la caravana se ponía en marcha se asomo el coronel a su vivienda y los rebeldes volvieron a vitorearle con entusiasmo.

—¡Daré cuenta a Washington de esto! —decía Masters—. Los rebeldes vitoreando a un coronel de la Unión. ¡Es sintomático!

Las dos mujeres se miraron en silencio.

El capitán Jep se acercó a Scott para decirle:

—Debe ir con armas, mayor. ¿Quiere aceptar este “Colt”?

—Gracias, capitán. Veo que fía en mí.

—Me fío de todo caballero, y usted sé que lo es. Nada importa que estemos en ejércitos contrarios. Estoy seguro que si fuera yo el prisionero, sería amable y atento conmigo. ¿Acepta este “Colt”?

CAPITULO III

Scott, emocionado, exclamó:

—¡Con mucho gusto!

—¡El colmo! —decía Masters, que había visto la entrega del arma desde la ventanilla de la carroza—. ¡Le ha entregado un “Colt”! ¡Se escaparán y es cómplice el capitán!

—Esos muchachos no intentarán marcharse para no comprometer al capitán. ¡Son unos caballeros! —dijo Anne.

—Las mujeres siempre tan románticas —dijo Wilfor—. Pero es la vida nuestra la que se halla en peligro y no estoy dispuesto a consentirlo

Y Masters llamó al capitán, al que dijo cuando éste se acercó:

—¡Capitán! Le he visto entregar un arma a ese rebelde. ¿Se da cuenta de que es nuestra vida la que está en peligro? ¿Es que trata de ayudarles para que escapen?

—No tengo que dar cuenta a ustedes de mis actos. Y si no están conformes conmigo, pueden apearse del vehículo e ir por cuenta de ustedes.

Y el capitán se retiró de la carroza.

—¿Le han llamado la atención por entregarme el “Colt”?

—Así ha sido, pero ya le he dicho lo que viene al caso.

—No son buenas personas. En cambio, el coronel es un magnifico y perfecto caballero. Todos estos hombres darían gustosos la vida por él si fuera necesario, y no para enfrentarse con sus amigos y hermanos.

—Es un buen hombre el coronel. ¡Ya lo creo!

—No creí que se atreviera a lo que hizo anoche, por defendernos a nosotros.

—Somos militares y lo de menos es el bando en que estamos. Lo mismo hemos podido ser nosotros prisioneros de ustedes. Yo sé que les tratan bien.

—Gracias, capitán —dijo Scott.

Los rebeldes, cuando veían pasar a su lado al mayor con un “Colt”, se miraban sorprendidos.

—Podíamos escapar —decía uno.

—El mayor sería capaz de disparar sobre quien lo intentara. Le están tratando con consideración y con el tratamiento que tenia entre nosotros. Por nada del mundo haría eso el mayor.

—Y es justo que no lo haga. Gracias a este trato no pasamos más calamidades de las imprescindibles.

Y los demás rebeldes comentaban por el estilo.

La mayoría estaba de acuerdo en que no habría intento de evasión.

Las mujeres iban en silencio por la presencia de los dos personajes.

Tampoco ellos hablaban de sus asuntos.

A las dos semanas de marcha de los viajeros no había cambiado nada.

Seguían tan enemigos de los prisioneros como el primer día.

El capitán Jep no hacia caso de las protestas que sin cesar hacían.

Trataba de evitar toda posible población, enviando a los soldados para que repostasen de víveres y bebida. No quería entrar en ninguna.

—Hace dos semanas que no vemos nada más que a ustedes —decía Wilfor—. Debe acercarse a un poblado. ¡Se lo ordeno!

—¡Es inútil! —dijo el capitán—. No pienso aceptar. Y mucho menos obedecer.

—¡Se acordará de mí! —gritó Masters.

—Es lo mismo que dijo al coronel en el fuerte —comentó el capitán.

—Y los dos se acordarán de mí. Daré un informe de ustedes que les ha de costar un serio disgusto

—Es mejor que sigan callados —contestó el capitán.

En cada descanso para dar reposo a los caminantes, a las caballerías y a ellos mismos. Scott conversaba con las muchachas, ante el furor sin disimulo de los dos viajeros.

El capitán también hablaba a su vez con las muchachas y en especial con la hija del coronel Thinner.

No habían tenido la menor novedad y el viaje se desarrollaba tranquilo.

No se forzaba la marcha, por tener en cuenta los que iban andando, y eso que tanto Masters como Wilfor no hacían nada más que decir que tenían necesidad de llegar cuanto antes a su destino.

—¡Que caminen más aprisa! —dijo Masters.

—Lo siento —replicó el capitán—, pero no pienso salirme de esta marcha. Si acaso, como los hombres están agotados, iremos más despacio.

Terminaron por estar convencidos de que de nada servía protestar.

Y dos semanas más tarde empezaron a estar ya en el Oeste. Pero aún faltaba mucho para llegar al Garland.

Uno de los prisioneros enfermó de gravedad y hubo que detenerse cerca de un pueblo para que le viera el doctor del mismo.

El médico dijo que debía quedar hospitalizado, pero el capitán no tenía instrucciones en este caso y decidió que todos esperasen a que curara.

Las protestas de los dos personajes no tuvieron éxito.

En el pueblo se comentaba que iba una expedición de prisioneros y fueron muchos los curiosos que se acercaron para verles.

El capitán dio permiso a todos para entrar en el pueblo, pero con el ruego de que no armaran pelea alguna. Les permitiría beber.

Los prisioneros se lo agradecieron mucho y demostraron que eran disciplinados, ya que antes de que se pusiera el sol se hallaban todos en su sitio.

El capitán sonreía complacido cuando el último de los prisioneros se presentó para darle otra vez las gracias.

Ni Masters ni Wilfor comprendían aquello.

—Confieso —decía Masters a Wilfor— que no esperaba que se presentara ninguno, y no ha fallado ni uno solo.

—Sabe tratar a estos hombres —comentó Wilfor.

—Pero no llegarán al Garland. Lo que hacen es confiar al capitán.

—Eso sería una torpeza, porque cada vez se alejan más de su tierra.

—Estoy seguro que intentarán la fuga.

La detención a causa del enfermo enfureció a Masters, que dijo:

—¡Cuando en una conducción de reses, una de ellas no puede seguir a las otras, se le dispara para que no sufra, y se sigue adelante!

El capitán le miró con desprecio.

Scott, que le había oído, no quiso responder.

Lo hizo Anne, que dijo:

—¡Es usted tan cobarde que nos haría felices a mi prima y a mí si no vinieran con nosotras!

—Nosotros vamos en un viaje oficial y tenemos más derecho que ustedes dos a una escolta. Es un gesto inútil y una distracción de fuerzas que no debe hacerse, sólo porque quieran unirse a sus parientes —dijo Masters.

—¡Desde luego, es usted un cobarde —diio Scott, sin poder contenerse más.

—No quiero que me dirija la palabra —exclamó Wilfor—. Hay clases todavía.

—¡Tiene razón! —exclamó Scott.

No volvió a suscitarse otra discusión ni se produjo otro incidente.

Y tres semanas después se hallaban en pleno Oeste.

Encontraron los restos de una caravana que había sido incendiada, sin duda, por los indios. Los restos de los cadáveres habían sido descarnados por los animales carnívoros del gran desierto.

Se detuvieron todos contemplando esta escena.

Por todos sitios se veían restos de lanzas y de flechas.

Esto ponía de manifiesto que era obra de los indios sin lugar a dudas.

Estaban en un lugar que los guías llamaban “el valle muerto”.

No había vegetación, aparte de algún cactos espinoso con figuras retorcidas.

Las altas montañas que rodeaban el paraje estaban peladas y las tierras que las formaban eran de colores rojizos, como si estuvieran manchadas de sangre.

El olor era irresistible, y dio el capitán la orden de continuar, pero vigilando atentamente.

Toda manifestación de vida que se percibía era en forma de lagartos o serpientes, perezosas éstas y huidizos y rápidos aquéllos.

El calor era espantoso.

A la entrada de unos cañones sinuosos y prolongados se detuvo la caravana, y el capitán desplazó a dos soldados y uno de los guías.

El guía, cogido una semana antes en el fuerte por el que pasaron, leyó en la arena lo que los soldados no podían entender.

Dijo que los caballos de los indios habían pasado por allí poco más de una hora antes.

El capitán, ante esta noticia, quedó parado y pensativo.

Se acercó a Scott y le dijo

—¡No quiero que maten a sus hombres como si fueran corderos! ¿Cree que podemos fiarnos de ellos?

—Si se refiere a darles armas, no lo sé, capitán. En estas circunstancias es posible que no me respeten ni a mí. No me atrevo a responder por ellos.

—Es que creo que estamos rodeados de indios en estos momentos, que nos acechan para caer sobre nosotros en el momento que menos pensemos —añadió el capitán—. Olfateo los indios en el espacio, como los perros la caza. Voy a darles rifles de repetición y armas suficientes para que la pelea pueda inclinarse de nuestra parte.

Y para no arrepentirse, se detuvieron y dio instrucciones al sargento para el reparto de rifles, de los que iban en los carretones, a los prisioneros.

—¿Se da cuenta de lo que hace, capitán? —dijo el sargento tibiamente.

—Sólo sé que vamos a sufrir un ataque de muchas docenas de indios. Me gustaría poder evitar el paso por esos cañones y la gran explanada seca que sigue a los mismos bajo las montañas, desde las que nos vigilan.

—Tal vez se equivoque, capitán, y con el reparto de estos rifles estaremos a disposición de los prisioneros.

—¡Efectúe el reparto! —añadió el capitán, decidido.

El sargento, considerando que había cumplido con su deber al hacer la advertencia, se encogió de hombros y procedió a realizar lo ordenad:

Los rebeldes contemplaban con cariño el rifle que es entregaban y los llenaban de munición, metiendo en los bolsillos el resto que de la misma les dieron.

—Hay el peligro de que nos ataquen los indios, y siempre será mejor que nos encuentren armados a todos —dijo el capitán, como justificación al reparto.

—Nos vamos a dividir en dos grandes grupos —dijo el capitán—. Usted se encarga de uno, mayor, y yo del otro.

—Debemos caminar pegados a las paredes —dijo Scott—. Es como presentaremos menos blanco.

La idea fue aceptada y entraron en los cañones, los infantes en primer lugar.

Y junto a ellos, por el centro del cañón, los carretones, para que pudieran meterse, en caso de ataque, bajo los mismos.

Los rebeldes empuñaban el arma que les habían entregado con verdadera pasión.

Tres horas más tarde habían pasado todos los cañones.

Y cuando ya nadie creía en el ataque nada más que el capitán, se oyeron centenares de gritos guturales, infrahumanos.

Pero los indios tenían que enfrentarse a unos hombres decididos y buenos tiradores en general.

A cada descarga dejaban caballos y más caballos sin jinetes.

Cuando se retiraban a causa de las infinitas bajas tenidas, la mayor parte de los rebeldes había conseguido una montura.

Esto les hacía más fuertes, pues ya no sólo podían defenderse, sino que estaban en condiciones de atacar.

El capitán indicó que lo que más interesaba guardar era la carroza en que iban las dos mujeres.

Para no despegarse de los carretones, éstos fueron colocados en cabeza. De este modo se adaptaba la marcha de la caravana a la de estos vehículos

Enterraron las bajas habidas, como muertes y los heridos fueron curados provisionalmente por las dos muchachas, que demostraron entereza.

Agradecían con sonrisas a los heridos lo que habían hecho por ellas.

Estos se mostraban satisfechos con esta muestra de gratitud.

—Los indios mescaleros, frente a los que nos hallamos —dijo el guía—, no duermen y son capaces de actuar de noche. Son los únicos de todas las tribus indias qué se atreverían a correr el riesgo de morir de noche Y ha de estar su jefe muy disgustado por las decenas de muertos que ha tenido.

—Es que no esperaban encontrarse con unas armas tan rápidas y que disparan tantos tiros sin necesidad de ser cargadas de nuevo —dijo el capitán.

—Es lo que más ha de interesarles —añadió el otro guía—. No debemos confiarnos porque nos dejen algunas horas sin atacar. Esperan que nos tranquilicemos. Son muy astutos y obstinados.

—El terreno es ahora más abierto y les será muy difícil sorprendernos —dijo Scott—. Hay que destacar unas cuadrillas de exploración. No hay que dejar nada al azar.

El capitán estuvo conforme con él.

Más adelante, y al acercarse la noche, dijo Scott.

—Capitán. Si le parece, debe seguir con los carros y l carroza. Nosotros, los que tenemos caballos nos rezagaremos para flanquear la marcha de ustedes y protegerles. ¡No me gusta esta quietud! Conocemos a los indios y estoy seguro que van a atacamos escalonadamente y muy en especial por la retaguardia, que es la que debe quedar fortalecida. Van a tratar de obligamos a hacer el cuadro de defensa, encerrándonos a todos en el mismo. Es lo que debemos evitar.

El capitán, una vez más, estuvo de acuerdo con Scott, que eligió a sus hombres, a los que conocía y que le sonreían satisfechos al verse designados.

Cuando se pusieron en marcha, decía Wilfor al capitán:

—Yo no me fiaría de ese hombre. Lo que trata es de escapar con todos los que ha elegido.

—Si sigue hablando así, soy capaz de disparar sobre usted, ¡cobarde! —dijo el capitán.

—Cuando hayan marchado los rebeldes daré cuenta de lo que ha hecho, capitán —dijo Masters.

—¡Cállese! O digo a estos hombres lo que está pensando de ellos y les dejo en libertad de acción.

Los dos callaron ante estas palabras.

Scott dejó a sus hombres que durmieran, relevándose unos cuantos para vigilar.

El grupo que iba delante tenía que ceñirse a la marcha de los carretones y de los infantes.

Y sus hombres y él mismo necesitaban un descanso, si querían ser útiles a los que habian de ser atacados

También precisaban descanso los magníficos animales que se habían unido a ellos.

Cuando empezaba a amanecer, el capitán no veía el menor rastro de Scott y los suyos y sintió un poco de miedo de que fueran esos dos cobardes de la carroza quienes estuvieran en lo cierto.

Miraba en silencio a las dos mujeres, pero en su mirada había un poema de inquietud.

—¡No tema, capitán! —dijo Anne—. El mayor no nos abandona. Es que conoce bien a los indios y trata de confiarles. Quiere hacerles creer a la luz del día que no somos más que nosotros.

El capitán sonreía, pero no dijo nada.

No podía evitar su preocupación.

Mandó hacer alto para descansar y comer algunos víveres.

—Es mejor hacerlo un poco más adelante, donde tenemos agua —dijo uno de los guías.

Y el capitán obedeció la sugerencia.

Era un pequeño lago junto a una cascada, que formaba el agua que descendía de las montañas.

Todos bebieron con ansiedad y descansaron dejándose caer boca arriba.

Estuvieron más de tres horas parados y el capitán no cesaba de mirar hacia atrás.

CAPITULO IV

Wilfor, dándose cuenta de la inquietud del capitán Jep, le dijo:

—No les espere, capitán; están camino de Texas, y en la forma que van armados serán muchas las bajas que hagan antes de llegar a esa lejana región, ¡Todo es culpa de usted, y así lo haremos saber a Washington.

Nada replicó el capitán, que ordenó ponerse en camino nuevamente.

No dejaba de volverse para mirar, pero el horizonte se limitaba debido a la ondulación del terreno.

Llevarían unas tres horas de camino cuando uno de los rebeldes que iban a pie gritó:

—¡Los indios otra vez! ¡Y son cientos de ellos! ¡Vienen por detrás de nosotros!

—Pronto! ¡Hay que hacer el cuadro! Protegerse con los carretones y la carroza —dijo el capitán.

Este echaba de menos a los cien jinetes que se habian ido con Scott.

Se entabló la pelea obligando a los indios a mantenerse a cierta distancia en sus evoluciones concentradas.

Por la parte del camino en la dirección que llevaban aparecieron muchos jinetes más, que no dejaban de gritar.

—Disparad sin descanso. Hay municiones en abundancia.

—Nosotros podemos ir cargando rifles —dijeron las mujeres con un valor que hizo sonreír al capitán.

Estaban bien parapetados con los carretones y la carroza, teniendo en el centro del círculo a los caballos para protegerlos en lo posible del ataque de las flechas y de los disparos de carabina que hacían, mientras pasaban al galope, los jinetes emplumados.

Los rebeldes estaban demostrando que tenían una magnífica puntería.

El suelo estaba sembrándose de indios muertos, que hacían enloquecer de furor a su jefe.

Y cuando el ataque era más cruento y llegaban más cerca de los sitiados, uno de los rebeldes empezó a gritar de alegría, diciendo:

—¡Allí viene el mayor con los otros! ¡Les ha hecho caer en la trampa! Les están cortando la retirada. No podrá escapar ninguno.

El capitán dejó de disparar para presenciar la magnífica maniobra de los jinetes, que volaban hacia los indios en varias direcciones.

—¡Qué magníficos jinetes! —decía Anne.

El capitán estaban admirado.

Los hombres, echados sobre el cuello de los animales, no presentaban blanco alguno, y, sin embargo, disparaban los rifles, diezmando las filas de los indios, que trataron de huir desesperadamente pasando por el grupo que les cortaba el paso.

Como los indios les abandonaban a ellos y sólo se preocupaban de escapar de sus perseguidores, todos los cercados estaban en pie contemplando el espectáculo, que era interesante y único.

Las fintas de los jinetes cercaron a los indios, que se defendieron con valor, pero sin que pudiera escapar uno solo de ellos.

Era de un patetismo enervante el espectáculo de tanto hombre muerto en el suelo.

Los sitiados salieron gritando de alegría y entusiasmo al encuentro de Scott y los suyos.

El capitán, al abrazar a Scott, sentía una vergüenza intensa por haber pensado tan mal de ese hombre, lleno de nobleza.

Las dos muchachas se abrazaron también a él, llorando de alegría.

—¡Ahora hay caballos para todos! —dijo el capitán, contento—. Podéis ir recogiendo esos animales.

También recogieron los muertos habidos en las filas te los prisioneros.

Los heridos se agruparon junto a los carretones y los médicos que había entre los rebeldes trabajaron con los pocos elementos que tenían a su disposición.

—¡No ha quedado un indio! Buena trampa les tendió, mayor —dijo el capitán.

Entre todos se hizo una inmensa zanja, en la que fueron enterrados indios y blancos.

Scott dirigió los rezos ante la tumba de los caídos.

El capitán miró a los personajes viajeros y les dijo:

—¿Qué me dicen ahora?

—Debemos rectificar —dijo Wilfor—. Es cierto que nos habíamos equivocado con el mayor Scott.

Era la primera vez que le llamaban así, y esto hizo sonreír al capitán.

De los hombres de éste, solamente uno había resultado herido, mientras que de los prisioneros habían muerto cuarenta y dos y heridos había cerca de cincuenta, de mayor o menor importancia.

A causa de los heridos permanecieron junto a un río una semana y unos soldados fueron a la ciudad más cercana en busca de elementos para curar a los heridos y enfermos.

En el pueblo supieron que el fuerte Garland estaba sometido a un ataque de los indios, desde hacía varios días y que se encontraban nada más que a una jornada del mismo.

Fue Scott el que propuso que los heridos y enfermos quedaran allí atendidos por los médicos y que los que estaban en condiciones de pelear, marcharan sin demora para ayudar a los del fuerte, deseando que llegaran a tiempo.

Los vecinos de San Luis habían huido y los de Trinidad carecían de armas para enfrentarse a tanto indio como tenían cercado el fuerte.

Galoparon al mando de Scott, ya que el capitán se puso, en realidad, a sus órdenes y cuando estuvieron cerca del fuerte, ordenó Scott que, aun a riesgo de reventar las monturas, se acelerara la marcha.

Ordenó las fuerzas en la forma que estimaba pertinente y el ataque a los cercadores del fuerte, fue tan inesperado para éstos y tan certero en lo que se refería a eficacia en los disparos, que huyeron a la desbandada encargándose de la persecución Scott con los suyos, en tanto el capitán entraba en el fuerte para ser abrazado por los defensores que apenas si podían tenerse en pie.

También habían podido sostenerse gracias a la ayuda de los rebeldes prisioneros.

Dio cuenta el capitán de lo que había sucedido con los mescaleros y lo que hizo Scott, gracias al cual había sido posible que las dos mujeres y las armas con la munición, llegaran a su destino, aunque todavía no estuvieran en el fuerte.

—¡No dejan un solo indio! ¡No escapa nadie a la persecución de esos jinetes! —gritaba un soldado desde la atalaya del fuerte.

El coronel y algunos curiosos subieron para presenciar lo que parecía tan sencillo por lo bien que se realizaba por los rebeldes, a la cabeza de los cuales iba Scott.

—¡Es admirable ese muchacho! —dijo el coronel.

—¡Es lo mismo que hizo con los mescaleros! —dijo el capitán—. Se deberá a él la tranquilidad de esta zona.

El mayor Hyannis dijo:

—¡No creo que tenga tanto mérito lo que ha hecho! Es sencillo y primitivo para un jinete Todos los rebeldes que entreguen las armas —gritó

Y fue obedecido sin una queja.

El coronel dijo a uno de los soldados:

—¡Avíseme cuando esos jinetes se dirijan al fuerte!

Y poco más tarde era avisado de que Scott, con sus hombres, formados militarmente, se encaminaban al fuerte.

—¡Mayor! —ordenó el coronel—. ¡Que formen todos ante esos bravos jinetes que van a entrar!

—¡Señor! ¡Son unos rebeldes odiosos!

—¡Mayor! ¡Pase detenido a su despacho! ¡Capitán! Dé órdenes para que se forme ante esos bravos.

Cuando Scott y Jones, al frente de sus hombres, entraban en el fuerte, les recibió la guarnición formada en su honor y las familias de los militares les aclamaban entusiasmados.

Scott lloraba como un niño de emoción, y lo mismo le pasaba al capitán sudista Hick Jones.

Saludaron militarmente y desfilaron ante los formados, dando Scott los gritos de rigor para desmontar.

El coronel, entonces, con las dos manos tendidas a Scott, le dijo:

—Reciba el testimonio de gratitud de este pobre viejo soldado, que lamenta las condiciones en que llega a este fuerte.

—¡Muchas gracias, coronel! —dijo Scott sin poder decir una palabra, porque la emoción se lo impedía al sentirse abrazado por el coronel y la esposa de éste, así como por las mujeres que se lo disputaban.

Fue informado Scott de lo que había pasado con el mayor Hyannis.

—¡Perdónele, señor! —dijo al coronel—. Después de la alegría de haber ahuyentado a los indios, no debe haber en este fuerte una nota de tristeza entre ustedes.

El coronel envió a buscar al mayor para decirle que quedaba sin efecto su arresto.

—Ahora no se trata de nuestra guerra —dijo el coronel—. Es el hombre a quien debemos mucho y no podemos dejar de agradecérselo. El me ha pedido que deje sin efecto su arresto.

El mayor no dijo nada, pero su rostro indicaba que seguía sin estar de acuerdo con el coronel.

Cuando Scott estuvo frente a él, permaneció impasible. Y su mano no se movió para estrechar la que se le tendía.

Scott, furioso y avergonzado de esa actitud, dijo:

—¡Sigues tan cobarde como en West Point, Robert!

Y dio media vuelta.

—Te has olvidado que eres un rebelde y yo un mayor del ejército de la Unión —gritó el mayor.

—¿Es que se conocen? —dijo el coronel a Scott.

—Pregúntele a él, coronel.

—No creas que me escapé por tu ayuda —dijo el mayor—. Lo hice porque he tenido más valor que tú, que no lo has intentado siquiera y eso que te dieron armas.

Los que escuchaban se miraban asombrados.

—Me avergüenza confesar que he sido un traidor a mi causa. Pero yo ordené que quitaran los vigilantes para que pudieras escapar, porque suponía la pena de tu madre. Pero, repito que sigues tan cobarde como siempre. Lo que dices que he debido hacer, sólo es capaz de sentirlo quien no honra el uniforme que lleva puesto. Me habría muerto de vergüenza si hubiera abusado de la confianza de este hombre —y señaló al capitán Jep—. Y de haber huido, como dices que debía hacer, en un acto de valentía, los indios habrían terminado con todos los que fiaron en mí.

—¡Te voy a dar, rebelde cochino..!

Y el mayor se acercó a Scott con ánimo de golpearle sin que él se moviera.

—¡Mayor! —gritó el coronel—. ¡Es usted un canalla! Atrás! ¡Cobarde!

—¡Sabrán en Washington que ayuda a los rebeldes, coronel! —dijo el mayor.

—Ya ha escrito usted sobre ello. Me lo han comunicado y no he dado parte de usted, por lo mismo que este muchacho le dejó escapar para que le pague así. ¡Por su madre! No salga de su vivienda hasta que no le autorice a hacerlo.

—Comete una gran torpeza, coronel, tengo amigos en Washington.

—Es un demente, coronel, no tome en consideración lo que diga —medió Scott.

—Es un miserable y no merece lo que usted hace por él —añadió el coronel.

Cuando se hubo retirado el mayor, detenido, a su vivienda, el coronel invitó a Scott y sus oficiales a beber en su despacho.

—Crean, señores —dijo el coronel con la copa en alto—, que lamento muy de veras que me sean enviados como prisioneros y me avergüenzo de ello. Por ustedes, que han demostrado ser unos valientes con quienes ha de estar la Unión en deuda.

Todos bebieron, menos el teniente Hawker.

—¿Es que no está de acuerdo, teniente? —dijo el coronel.

—Ya sabe que no me agradan los rebeldes, coronel —dijo valientemente.

—¿Se ha detenido a pensar, teniente, que vivimos todos por estos rebeldes a quienes desprecia?

—Lamento de veras que ello sea cierto, pero creo que lo hizo por ser un héroe como dicen que lo era entre los suyos.

—¡Por favor, coronel! —dijo Scott—. ¿Quiere dar órdenes para que se nos recluya en el lugar elegido? Debe vivir en armonía con sus oficiales...

—¡Odio a los cobardes! —dijo el coronel fuera de sí.

—¡Soy un inferior, coronel! —dijo el teniente.

—No lo olvide, teniente, y no salga de su habitación sin autorización expresa mía.

El teniente se daba cuenta de lo peligroso que era para él que otro se encargara de las compras y pudieran enterarse de lo que hacía.

Por eso pidió perdón al coronel y a Scott.

Los dos se dieron por satisfechos.

Cuando las dos mujeres llegaron con los heridos y enfermos, el coronel oyó de labios de su hija y sobrina los elogios más encomiásticos sobre Scott.

Al mayor, pasado el enfado del coronel, le fue levantado nuevamente el arresto y al ver a la hija del coronel, ruedo entusiasmado de ella.

Wilfor y Masters, hablando con el coronel de lo que habia pasado, dijeron que no estaban de acuerdo con lo qué había hecho Scott, porque ello dificultaba la misión qué llevaban para tratar con los indios.

—¿Es que hubieran preferido que terminaran ellos son ustedes?

—No es eso —dijo Masters—, pero puesto que huían, debió dejarles y no matarlos a todos. Les aniquiló y en estas condiciones no podemos presentamos ante ellos.

El coronel, que ya estaba informado por su hija y sobrina de la actitud de los dos frente a Scott, les mirara sorprendido.

—Pueden creer que no acierto a comprender la realidad de lo que quieren decir, aunque supongo que no es lo que estoy entendiendo... ¿No están de acuerdo tampoco, entonces, conque terminara con los que nos tenían cercados y a punto de apoderarse del fuerte?

—Si les puso en fuga, no tenían por qué acabar con ellos. No podemos enemistarnos demasiado con esas tribus.

—¿Sabe el presidente Lincoln cómo piensan ustedes en estos problemas?

—No es que nos disguste que les haya castigado, es que tememos que ahora sea más duro el ataque que inicien y...

—Creo que no debemos seguir hablando de este asunto. Dígame en qué puedo servirles.

Los dos se dieron cuenta de que les echaba de su despacho.

—No debe dejarse llevar demasiado de los sentimientos, sobre todo cuando se trata, como en este caso, de unos rebeldes a quienes yo hubiera fusilado hace tiempo —dijo Masters.

El coronel, haciendo un enorme esfuerzo de voluntad, se contuvo y no respondió lo que deseaba, pero sí dijo:

—De haberles fusilado como dice, usted no viviría ahora ni mi hija tampoco.

—Nos hubiéramos defendido sin ellos lo mismo.

—Veo que les domina el odio y es una pena, señores

—En cambio, a usted le ciega la gratitud y las palabras de su hija, que ve en esos rebeldes a unos caballeros del Sur, de los que se ha hecho una leyenda. Estoy de acuerdo con su mayor —dijo Wilfor.

—Les indicarán cuáles van a ser sus habitaciones mientras estén aquí, y si desean algo más de mí, me lo comunican por mediación de cualquier subordinado.

Y el coronel se puso en pie, para darles a entender que había terminado la entrevista.

Cuando salieron ellos, entraron las dos jóvenes.

—Abrid la ventana. No quiero que quede en el ambiente nada de la cobardía de esos dos que acaban de salir.

Las dos se echaron a reír y Anne dijo:

—Les conocemos bien. Hemos viajado durante muchos días al lado de ellos.

—Parece que se han dado cita los cobardes en este fuerte. Menos mal que por fortuna y como contraste, también hay unos valientes. Me refiero a vuestros amigos. He autorizado a Scott y sus oficiales a que anden libremente por el fuerte. Es lo menos que puedo hacer por quienes nos salvaron la vida.

CAPITULO V

—Así están de furiosos el mayor y el teniente —comentó Anne.

—Pues no van a conseguir que rectifique esta orden, que es lo que están buscando. Para el mayor es una tortura ver al viejo amigo completamente libre dentro del fuerte. Quisiera verle atado con cadenas. y sólo porque ha venido a demostrar su cobardía. Había alardeado de su fuga del campo de concentración enemigo y resulta que fue Scott, su amigo, el que le dejó escapar.

—¡Qué diferencia de uno a otro! .Verdad, papá? —decía Julie.

—Ya lo veis vosotras.

—Quisiéramos ir a ver los pueblos que hay cerca. .No podría venir Scott con nosotras?

—No. Eso no puedo hacerlo y estoy seguro que si él lo sabe, no estaría de acuerdo tampoco.

Las dos callaron.

—Iré con vosotras. Hace tiempo que no visito esos pueblos.

Se pusieron contentas las dos mujeres.

Y el coronel preparó el viaje a San Luis.

El capitán Jep, que seguía en el fuerte para dar descanso a sus hombres, iría con ellas también.

Julie se alegraba de que les acompañara.

—Te has enamorado de Jep —decía Anne.

—Como te ha sucedido a ti con Scott —respondió su prima.

—Pues me parece que estás en lo cierto. Estoy deseando de estar al lado de él y eso no me ha sucedido con ningún otro hombre hasta ahora.

—El mayor Hyannis no te deja tranquila. También me he dado cuenta —dijo Julie.

—Pero le estoy demostrando con una claridad que no deja lugar a dudas, que no me interesa en absoluto. No quiero que haya equívocos.

Salieron los cuatro y en San Luis saludaron al coronel las autoridades y le hablaron de lo que había pasado con los indios y del daño que habían hecho allí.

Esto permitió al coronel hablar bien de los rebeldes y lo hizo, apoyado por Jep, con mucho gusto.

—Pues el teniente no habla así de ellos —dijo el de la placa.

—El teniente no se da cuenta de la verdadera importancia de lo que han hecho esos muchachos.

—Y hasta censura el trato que se les da en el fuerte. Hay malestar en la población por ese motivo. Han muerto en la guerra algunos muchachos de esta comarca.

—Es la consecuencia lógica de la lucha —medió Jep

—Pero no puede agradar que se trate bien a los culpables de esas muertes...

El coronel y el capitán se dieron cuenta de que estaba latente una protesta colectiva por lo que hacían en bien de los rebeldes.

El coronel había enviado a Washington un informe detallado y extenso sobre los hechos, así como de la actitud del mayor y el teniente y esperaba respuesta para saber a qué atenerse.

Por eso se concretaba a decir la verdad y estaba contento de la compañía del capitán Jep.

El sheriff, después de oír a los dos, quedó convencido de que eran éstos y no el teniente, quienes tenían razón.

Wilfor y Masters, marchaban ese mismo día, con el carretón cargado de bagatelas para obsequiar a los indios.

El coronel se alegraba de no tener que despedirse de ellos. No le eran gratos.

En el informe enviado a Washington, hablaba de las teorías de estos dos enviados del presidente.

Estuvieron en casa de Zumker comerciante de San Luis que tenía bebida, sin necesidad de entrar en ningún bar.

El comerciante saludó a los militares con cierto terror.

Pero el coronel no se dio cuenta de ello.

—Hace tiempo que no sé nada de las cuentas del fuerte —dijo el coronel—. ¿Cómo van las compras, Zumker?

—No van mal.

—Supongo que somos el mejor cliente de su casa —añadió el coronel.

—Desde luego —dijo el comerciante.

—Pues lo dice como si no le pagaran —comentó Jep.

—¡Eso no! Me pagan religiosamente —dijo nervioso el comerciante.

El capitán se dio cuenta del estado de ánimo de Zumker y cuando se separó de ellos dijo:

—¿Quién es el encargado de las compras?

—El teniente, ¿por qué?

—Por nada..

—¿Qué es lo que piensa en estos momentos, capitán?

—Ya he dicho que no es nada, señor... Es que me parece que este hombre no se alegra de la visita nuestra.

—No puedo creerlo.

—Conozco perfectamente a quienes se encargan de suministrar a los fuertes y podría asegurar que este hombre no está contento.. Aunque en realidad, no puedo explicármelo.

—Es posible que el teniente haya cambiado de lugar de compras. Hace tiempo que no me ocupo de esto.

El capitán se encogió de hombros.

—Qué pequeñito es este pueblo —decía Anne.

Y con la intervención de la joven, los hombres olvidaron su conversación.

—Cuando finalice la guerra, cambiará muchísimo.. En realidad, cuando estaban los hombres jóvenes por aquí, era bastante animado.

—Es lo que sucede a la mayoría de los pueblos hoy en día.

Después de charlar animadamente algunos minutos, decidieron salir.

Una vez en la calle encontraron a Myrna, la hija de Ray Mulliken, el ganadero.

Esta, saludó al coronel y a las muchachas con las que habló durante algunos minutos, invitándolas a ir a su rancho algunos días.

—Prometo que iremos. Tengo ganas de conocer la vida en uno de esos ranchos.

—Es mucho lo que hemos oído hablar en el Este de los ranchos, asi como de los hombres que atienden al ganado.

—Será un honor para mi padre y para mí teneros en nuestra casa —replicó Myrna—. Y prometo que haré todo lo posible para que vuestra estancia os resulte agradable.

—Así lo esperamos... ¡No rechazaremos tu invitación!

Y con estas palabras de Anne se separaron de Myrna.

Cuando regresaron al fuerte, les esperaba una noticia desagradable.

Scott había sido apaleado y encerrado como castigo.

Los rebeldes estaban excitados y varios soldados vigiaban con las armas frente a ellos.

Preguntó el coronel qué era lo que había pasado.

—Ha insultado al mayor y éste le ha castigado —dijo un soldado.

—Ha esperado la primera oportunidad —dijo el coronel—. ¡Es tan cobarde que no responde de mí si le veo en mi presencia!

—Debe serenarse, señor... —dijo Jep— Todo se aclarará.

—¡Así lo espero!

Y ordenó que se presentaran ante él el mayor y Scott.

Primero acudió el mayor que había dado orden que no dejaran a Scott ir a la oficina del coronel.

Tan pronto como entró en el despacho del coronel, dijo el mayor Hyannis:

—¡Lamento lo que ha pasado, señor!

—No quiero ninguna versión hasta que no llegue! Scott —dijo el coronel muy molesto y frío.

—He ordenado que no venga. No se me puede humillar de este modo..., y espero que usted lo comprenda

—¡Mayor! —bramó el coronel sin poder contenerse más—. Está cometiendo muchas torpezas. He dicho que venga Scott y si ha ordenado lo contrario, ello supone una rebelión. Queda detenido y le formaré un tribuna sumarísimo.

Hizo llamar al capitán Jep, para decirle:

—Hágase cargo del mayor. Queda detenido por insubordinación y rebelión. Redactaré el escrito... Y va a enviar un telegrama a Washington.

El mayor estaba lívido porque se daba perfecta cuenta de la gravedad de su situación.

Asustado como un cobarde, lo que en realidad era pidió perdón en todos los tonos, pero el coronel estaba decidido a terminar con la pesadilla del mayor.

—El teniente es testigo de que me ha insultado.

—¿Quiénes más estaban delante?

—Sólo el teniente.

—Está bien. De momento, pase a la celda. Nada de dejarle en su habitación, capitán. Usted me responde de él y que no hable absolutamente con nadie o tendre que actuar contra usted.

—Está bien, coronel —dijo el mayor con gravedad— Es cierto que le he castigado porque le odio intensamente desde hace muchos años... ¡No pude contenerme

—Pase a la celda y ya se aclarará todo...

—Estoy arrepentido, coronel.

—Lléveselo, capitán... ¡Qué nadie hable con él!

El mayor sabía que Jep cumpliría las órdenes a rajatabla.

Fue sacado de allí por Jep y el coronel hizo que le llevaran a Scott.

Su estado era lastimoso.

Dio cuenta de la verdad, que era lo que a última hora había dicho el mayor.

Nada más marchar el coronel le hizo ir a su habitación y allí, con la ayuda de dos soldados y el teniente, le apalearon diciendo que había insultado al mayor.

El doctor se hizo cargo de Scott y mandó llamar el coronel al teniente, pero éste, que había sido informado de la detención del mayor, no quiso seguir su suerte y cantó de plano.

—¡Es usted un canalla! —dijo el coronel—. Y le detengo ahora por insultarme y rebelarse a mis órdenes. Buscaré testigos también, de que es cierto lo que digo y comparecerá ante un tribunal sumarísimo de guerra. Es lo mismo que ustedes han hecho con Scott, con la diferencia de que a ustedes les va a costar la vida, porque se les fusilará muy en breve, y a él no le pasará nada.

El teniente, aterrado, pidió perdón diciendo que no tenía más remedio que obedecer al mayor.

—¡Haga una declaración jurada de todo lo que pasó sin ocultar nada!

El teniente se puso a escribir en el despacho del coronel y éste llamó a varios testigos para que comprobasen que se trataba de una declaración voluntaria.

Y lo mismo hicieron los soldados que apalearon a Scott.

Estaban aterrados.

Y el coronel, contento del giro que tomaban las cosas.

Los oficiales rebeldes que habían sido recluidos con el resto de los prisioneros fueron llamados por el coronel y éstos dieron cuenta a todos los sudistas de la actitud del coronel por lo sucedido, con lo que se tranquilizaron.

El coronel paseaba nervioso por su despacho horas más tarde.

La situación creada por la actitud del mayor era muy delicada.

Scott le envió recado con el doctor pidiéndole que olvidase lo que había pasado y que no hiciera nada contra el mayor Hyannis.

También le pidieron lo mismo su hija y su sobrina pues continuar lo que estaba en marcha era condenar a muerte al teniente y al mayor.

Por fin, decidió no dar curso a los partes y decir a los encartados que esperaba de ellos se portaran mejor en lo sucesivo.

Pero como no tenía valor para enfrentarse a ellos sin decirles lo que en el fondo sentía, prefirió que el capitán Jep lo hiciera.

Este capitán comentaba más tarde:

—Para quien ha sido una verdadera alegría la noticia de que no pasará nada, es para el mayor Scott. No hay duda de que es un gran hombre y posee un gran corazón.

—Debe querer mucho a la madre del mayor —comentó el doctor—, ya que desde hace tiempo no hace otra cosa que lamentarse por ella... ¡A él, de no ser por la madre, creo que le mataría con gusto!

El mayor Hyannis, al ser puesto en libertad, marchó a la enfermería y pidió perdón a Scott, que le estrechó la mano sonriendo y asegurando que no debían acordarse ninguno de los dos de lo sucedido.

Y desde ese momento, el trato del mayor para con los rebeldes cambió en absoluto.

Los oficiales seguían en libertad dentro del fuerte.

Y en estas condiciones llegó la orden de que los oficiales rebeldes podian ser oficiales del ejército de la Unión, pero con la graduación que tenían al comenzar la guerra y con la promesa por parte de los jefes, de no emplearles en contra de sus hermanos de armas.

—Es una gran noticia... —decía el capitán Jones a sus compañeros—. Al menos entraremos en servicio y seremos libres...

—Yo no me fío de los yanquis... —dijo el teniente Smith—. Te aseguran que no te enviarán a los campos de batalla y...

—Yo confío en ellos... —le interrumpió el capitán Jones—. Si no lo desea, teniente, puede renunciar.

—Debe comprenderme, capitán...

—Yo puedo asegurarle que hay mucho caballero en el ejército enemigo y que cumplirán lo prometido.

—Siendo así, no tengo inconveniente...

—Aseguran que sólo lo hacen para atender las rutas del Oeste.

—Es natural —dijo Jones—. Los indios andan muy revueltos y ellos no pueden enviar hombres que les son recesarlos para combatirnos a nosotros.

Dejaron esta conversación y todos se sintieron felices.

El hecho de verse libres era lo más grandioso que podían desear en aquellos momentos.

De Washington habían respondido al coronel con una felicitación especial por el comportamiento de los rebeldes, cuyo trato debía ser suave y amable.

Esta noticia causó una inmensa alegría a los prisioneros, pero hizo que el odio de algunos oficiales del fuerte aumentara.

Les dolía que aquellos hombres, a quienes consideraban enemigos, pudiesen convivir y alternar con ellos.

El coronel tuvo una inmensa alegría por su parte cuando recibió noticias de lo que hacía referencia a la actitud de los oficiales del fuerte. Le ordenaban que debía imponer la obediencia y la disciplina con mano dura dando parte de las irregularidades que cometieran el mayor y el teniente.

Informados de esto, el mayor decía al teniente:

—Hemos de buscar la forma de vengamos de lo que es una gran humillación para nuestro uniforme...

—¡He de hacer grandes esfuerzos para no disparar sobre esos malditos oficiales renegados!

—Sabemos que el coronel nos fusilaría si cometiésemos una equivocación, así que debemos emplear la inteligencia.

—A mí no se me ocurre nada...

—Yo tengo buenos amigos en Washington...

—Debe recurrir a ellos.

—Puede que lo haga...

Se interrumpieron al llegar unos compañeros de Scott a quienes el mayor Hyannis saludó con simpatía aparente.

Y una vez en su vivienda, escudado en su aparente bondad, el mayor Hyannis escribió unos artículos que envió a Washington y en especial a un amigo, subdirector de uno de los diarios que más se leía.

Y los escritos de este hombre armaron un gran revuelo en los medios militares, obligando al presidente Lincoln a ordenar una investigación minuciosa.

CAPITULO VI

Después de una consulta con los compañeros, aceptaron los rebeldes la inscripción en el ejército de la Unión basta que terminara la guerra y con la finalidad de luchar solamente contra los indios.

Hyannis, al ver a Scott de capitán, que era la graduación que tenía al comenzar la lucha, aunque estaba muy próximo para ascender, se sonreia de un modo especial.

Los sudistas estaban contentos, porque habían dejado de estar recluidos y podían salir a beber y a visitar los pueblos de las cercanías aunque estos permisos de salida del fuerte, eran con carácter especial.

Para ellos era suficiente no estar con vigilantes armados como antes.

Las dos jóvenes estaban muy complacidas de ello.

El capitán Jep se despedía al fin, al estar curado el ultimo de sus hombres.

Para Julie, la partida del capitán era una mala noticia pero antes de su marcha habían llegado a un acuerno para escribirse.

Habló el capitán con el coronel de su deseo de casarse con la hija de él y el padre le aceptó gustoso, diciendo que haría gestiones para que fuera destinado al Garland y estar todos juntos, ya casados.

Scott pidió permiso al coronel para que todos los soldados que formaban parte de los grupos rebeldes, a su mando, pudieran rendir honores al hombre que se había portado tan bien con ellos.

El coronel le autorizó a ello y este detalle de cariño a quien había sido un caballero, sirvió para que, llevado de su maldad, el mayor Hyannis escribiera a Washington dando cuenta de la infracción del reglamento que ello suponía.

Scott se abrazó a Jep, que respondió al abrazo tan emocionado como él, haciendo que las mujeres y los testigos con buenos sentimientos, llorasen como lo estaban haciendo los dos, sin tratar de disimularlo.

Hasta los soldados, hombres rudos, reclutados de todas las capas sociales, lloraban como chiquillos en gratitud a Jep, que había sido para ellos un padre.

El coronel abrazó a los dos capitanes tan emocionado como ellos, diciendo:

—Espero que pronto puedan estar juntos aquí. Para mí sería una gran satisfacción.

—Regresar destinado a este fuerte, es la máxima aspiración de mi vida —contestó Jep.

—Haré todo lo posible, aunque tenga que molestar a propio presidente para conseguir tu traslado.

—¡Y tu hija te lo agradecerá eternamente! —dijo Julie sonriendo.

Jep se despidió de su prometida con inmenso dolor

Toda la guarnición del fuerte Garland presenciaba esta despedida.

Cuando Jep abrazó de nuevo al coronel, le dijo:

—No se fíe del mayor Hyannis, señor.

—Ha cambiado mucho —replicó el coronel.

—Aparentemente nada más, lo que le hace ser más peligroso que antes. Empleará todos los recursos para hacerles daño.

—Nada sucederá y confío, por su bien, que haya cambiado.

Cuando se cerraron las puertas del fuerte, dijo Scott:

—Hemos de recordar siempre a ese gran hombre.

* * *

Pasaron dos meses y la vida en el fuerte era completamente normal.

Una noticia vino a romper la monotonía del mismo.

Los indios sioux y cheyennes más al noroeste, habían atacado a caravanas y a los salvajes que resultaron muertos se les encontraron los nuevos rifles de repetición.

Esto suponía una mala noticia para los militares Pues si los indios poseían armas, eran más peligrosos que antes.

Se estuvieron comentando estos hechos en la mesa del comedor del coronel, donde estaban invitados ese día el mayor y los oficiales rebeldes.

Era el cumpleaños de Julie.

—Los mercaderes no saben nada más que ganar dinero, sea como sea —decía Scott— Y ha de ser persona que tiene influencia en los medios donde pueden conseguirse esas armas que han de hacer falta al ejército para la lucha entablada.

—Y que estáis perdiendo los del Sur —dijo con alegría morbosa Hyannis.

—No es eso lo que estamos hablando, Robert —replicó Scott.

—Pero lo digo por si no lo sabías. Te equivocaste de ejército.

—Pero no de causa —dijo con rapidez.

El coronel medió para que no se hablara más de ello.

—Sigues odiándome, Robert, cuando debías estar contento. Eres superior a mí, que ha sido el sueño de toda tu vida. ¿Qué más quieres?

—¡Eres tú el que me ha odiado siempre!

—Te he demostrado varias veces que no es verdad eso. En cambio, tú, no ocultas en ningún momento ese odio que te domina por completo.

—¡Eres un aprovechado en todo! Ahora, sin darte cuenta de tu situación, que puede cambiar en cualquier instante, te dedicas a hacer el amor a la sobrina del coronel, poniéndole en evidencia a él.

—¡Mayor Hyannis! —dijo el coronel—. No quiero que volvamos a lo de antes.

Y todos guardaron silencio

Terminada la comida, las dos jóvenes propusieron ir hasta Trinidad para celebrar la festividad, pero solamente querían llevar a Scott de compañía.

Este aceptó encantado, y el mayor, que estaba enamorado de Anne, quedó masticando insultos, juramentos y maldiciones.

Cuando iban a marchar, propuso Julie que fuera con ellos el capitán Jones.

Y los cuatro, con la autorización del coronel, marcharon primero a San Luis.

El encuentro con Myrna hizo que ella, al saber la causa de ir juntos, felicitara a Julie y se uniera a ellos.

Y no salieron de la pequeña ciudad.

Bailaron en el bar, poco concurrido a esa hora de vaqueros. Los que acudían eran viejos en su mayoría porque los que se hallaban en edad militar, no se encontraban en el pueblo.

Cuando bailaba Jones con Myrna, le dijo:

—¿Es usted la joven de quien se habla en el fuerte como la novia de Hawker?

Myrna le miró un poco disgustada.

—¡Eso no es cierto!

—Lo preguntaba por ignorarlo —replicó Jones—. Y me alegro...

—Sé que ese cobarde y ladrón, lo va diciendo, pero no es verdad y cuando le vea, le haré saber lo que pienso de él y que no he dicho antes por temor a mi padre.

Jones no se atrevió a seguir hablando para que no creyera ella que trataba de averiguar lo que quería indagar la muchacha.

—Hay que perdonarle que se haga la ilusión de ser su novio. ¡Es usted tan bonita!

—Se va a disgustar su compañera, si sabe lo que dice.

—Es la novia de un gran hombre y amigo nuestro, del capitán Jep.

—Ustedes son esos rebeldes de que tanto se habla en el pueblo, ¿verdad?

—Sí.

—Han de estar sufriendo mucho con un uniforme que lo sienten.

—Hay que esperar a que termine la guerra, y la los indios deben ser combatidos.

—Ustedes ya lo hicieron con éxito, salvándonos a todos los de esta comarca. Pero no se les estima, porque el cobarde de Hawker y el más cobarde de Hyannis hablan siempre mal de ustedes y aseguran que cualquier día escaparán después de hacer más daño que los indios.

Y así fue enterándose Jones en los siguientes bailes de lo que se decía de ellos en el pueblo.

Cuando Myma bailó con Scott, le dijo lo mismo que a Jones.

Se divertían de veras y Myma se sentía inclinada hacia Jones, dándose cuenta de este detalle las otras mujeres que sonreían picarescamente.

Pero quiso la mala suerte que entrara en el bar el ayudante de Spike, que al ver al grupo, dijo en voz alta:

—¡Tienen razón el mayor Hyannis y el teniente Hawker!

Los asistentes le miraron en silencio.

Scott y Jones le contemplaron con gran curiosidad.

—¡No comprendo la torpeza de Washington que per mite a los cobardes traidores, vestir el honroso uniforme del ejército unionista! —agregó aquel hombre de aspecto mal encarado.

—¡Vamos! —dijo Scott a las mujeres.

—¡Nada de marchar, cobardes! Tenía deseos de ver les frente a mí.

—Viste de soldado y está obligado a respetar este uniforme —dijo Scott, sereno.

El soldado se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—¿No estáis oyendo? ¡Pide respeto para un uniforme que no es el suyo! ¡Es dos veces traidor!

—Irá detenido con nosotros hasta el fuerte para que dé cuenta ante el coronel de lo que está diciendo —medió Jones.

—Yo no dependo del coronel. Soy de los hombres de Spike. ¿Es que no habéis oído hablar de él?

—Viste de soldado y tendrá que dar cuenta de esta falta de respeto —dijo Scott.

Los testigos que habían ido acudiendo, escuchaban con curiosidad y, aunque era mucho lo que el teniente y el mayor habian hablado en contra de los rebeldes, ahora estaban al lado de ellos por ser los que tenían razón.

—Aunque vista de soldado, ya les he dicho que no dependo del coronel. Me alegra haberos visto, porque yo no tengo que estar pendiente del posible castigo del coronel, que es otro traidor y que...

—¡Silencio! —gritó Scott—. ¡Está ofendiendo a un viejo soldado lleno de virtudes y con una hoja de servicios que merece respeto!

—Digo que es un traidor, como vosotros Pero os voy a matar para que acabe la pesadilla que hay en la comarca ante el temor de que os vayáis a sublevar y hagais disparates antes de emprender la huida hacia vuestras tierras.

—¡Es usted un cobarde! Y le voy a llevar al fuerte, aunque no quiera, para que sea juzgado como merece su actitud —dijo Scott.

—¿Es que no ha oído? ¡He dicho que les voy a matar a los dos y todavía dice que me va a llevar detenido al fuerte!

Y volvió a reír a carcajadas.

—Es demasiado cobarde para hacer lo que dice.

—Ya no volveréis más a vuestra casa, os voy a matar que es lo que han debido hacer el mayor y el teniente pero ellos temen al coronel y yo no. Claro que ya se sabe en Washington lo que hace el coronel. Se ha encargado el mayor de hacerlo saber y he leído un periódico en el que se pide que se haga una investigación sobre la actitud de este coronel cobarde y traidor. Sabemos todos aquí que es del Sur también. Lo ha dicho el mayor. Por eso os ayuda y conseguirá que os escapéis, pero ya no es posible. Vosotros, por lo menos, no lo haréis...

Y el soldado, que llevaba dos “Colt” como los cow-boys, trató de disparar sobre ellos, pero se le adelante Scott, que le dejó con los brazos rotos de dos certeros y rapidísimos disparos.

* * *

En el fuerte se les quedaban mirando al ver al soldado que llevaban entre Jones y Scott y que sangraba por ambos brazos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntaban a Scott y a Jones.

Ninguno de los dos respondieron.

Pero ante la insistencia de todos, dijo Scott:

—Lo sabrán tan pronto como informemos al coronel.

—Avisad al doctor —replicó Jones—. Este hombre necesita con urgencia sus servicios.

Avisado el coronel y los oficiales acudieron a presentar lo que pasaba.

El herido, al ver al mayor, le dijo:

—Tiene que ayudarme, mayor...

—No comprendo... —dijo éste nervioso—. ¿Por qué he de ayudarte si ignoro lo sucedido?

—He dicho a estos dos lo que usted dice en el pueblo...

El mayor se puso lívido.

Scott daba cuenta al coronel de lo que había pasado de las palabras del soldado.

No omitió el menor detalle.

El teniente estaba como la cera.

—He dicho lo que he oído decir al mayor —decía el herido—. Ha hablado de que el coronel es un traidor y que por ser sudista está ayudando a los rebeldes que habia como prisioneros y que ahora forman parte del ejército que odian.

—¿Qué dice a esto, mayor? —preguntó el coronel aproximándose.

—Que no es cierto —dijo éste.

—Pueden preguntar en el pueblo y se convencerán de que es cierto lo que digo.

—¡No debe escucharle, coronel! —gritó desesperadamente el mayor—, ¡Es falso todo lo que este hombre pueda decir!

—Primero ha de dejarle hablar para juzgar si miente —dijo el coronel.

El herido, con rapidez, dijo:

—El teniente ha dicho siempre lo mismo. Querían que las autoridades pidieran a Washington que cambiase de coronel en el fuerte.

—Hágase cargo de él, doctor, pero ya sabe que es un detenido —dijo el coronel—. En lo que se refiere a ustedes, haré una investigación en el pueblo. Venga, Scott

Myrna, que había ido con ellos, habló para decir:

—Coronel, le aseguro que es cierto lo que ese muchacho acaba de decir. Yo he oído al mayor y al teniente, decir lo mismo.

—¡Está loca! Es la hija de un sucio sudista y trata dé complicamos en algo tan grave —dijo el mayor.

—Mi padre, aunque proceda del Sur, no se ha metido en nada. Estamos muy lejos del teatro de la guerra para hacerlo. Escudado en esto nos ha robado el ganado, no pagando una sola res de las que se trae para el fuerte el teniente.

Se oyó un murmullo entre los soldados.

El coronel miró al teniente y dijo:

—¿Es cierto que han pedido una investigación?

—Eso ha sido obra del mayor, no mía —dijo el teniente—, En lo que se refiere al pago de las reses, tengo los recibos firmados por el padre de esta embustera.

—Le obligaba a firmar con amenazas de muerte —dijo la muchacha.

—¿Es cierto lo de la investigación, mayor?

—Sí. He creído un deber de patriota que se haga.

—Eso le salva la vida de momento. No quiero que digan los investigadores que le he matado para que no pueda hablar. Pero estará detenido hasta que lleguen Y usted lo mismo, teniente. Mientras esté detenido aclararé lo de sus compras.

—No me estiman los sudistas de estos pueblos y pueden decir en contra mía lo que quieran, pero conserve los recibos que acreditan haber pagado lo que me pedían por todo.

—Ya lo aclararemos. ¡Scott! Hágase cargo de ellos. Están detenidos!

—¡También diré a los investigadores que nos coloca en manos de un traidor!

—¡Te mataría por cobarde! —dijo Scott—. Pero soy militar ante todo. Ya lo harán los soldados.

—Ya veremos lo que pasa, cuando llegue esa comisión —dijo el mayor.

CAPITULO VII

El coronel, ante el temor de no poder contenerse más marchó de allí.

Y Scott, con algunos de sus hombres, llevó a los atenidos a las celdas.

Serían los rebeldes los que montaran siempre la guardia.

Y los detenidos sabían que no había medio de sobornarles con nada.

Las muchachas mostraban el disgusto que les había producido la actitud del soldado que fue herido por Scott, cuando trataba de matar a los dos

La versión que ellas dieron de los hechos, coincidía con lo que Scott había referido.

El coronel estaba muy preocupado

—¡Es un cobarde! —decía Julie— Te advirtió Jep que tuvieras cuidado con él.

Estuvo mucho tiempo en telégrafos el coronel.

Pidió el relevo y el envío de una comisión urgente para que investigara su conducta.

Nombró juez de estos asuntos al sargento Ballard por no ser de los rebeldes, y éste se encaminó al pueblo para hacer las comprobaciones pertinentes.

Pero los interrogados, ante el temor a las consecuencias, negaban haber oído nada al mayor ni al teniente.

Los que habían sido robados por el segundo, tampoco confesaban la verdad por miedo.

Cuando regresó al fuerte, dijo al coronel:

—Están asustados. Nadie dice nada de lo que es verdad.

—No importa. Ya lo averiguaremos.

Informado Scott de lo que pasaba, dijo:

—Estoy seguro de que esto es obra de ese Spike que es el jefe del soldado a quien herí. Hay que pedir aclaraciones a Washington para saber quién le ha enviado para hacer requisas de oro. Tengo la impresión de que es un vulgar ladrón, ayudado por un grupo como él, para robar escudado en un uniforme que debiera de honrar y respetar.

—Vaya a Telégrafos y proceda como entienda que debe hacerlo. Yo no puedo pensar con serenidad —dijo el coronel.

Y Scott fue el encargado de llevar la investigación, ayudado por Ballard.

Doce horas más tarde había respuesta de Washington, en la que se decía no haber sido autorizado nadie para hacer requisas de oro y que debía tratarse de un ladrón.

Volvió a telegrafiar a los federales, pidiendo datos de Spike y dando las señas particulares de éste, según los datos que le facilitaba Ballard, que había visto varias veces al indicado.

Había una señal característica, que era un lunar blanco que tenía en la parte central del cabello de la frente

Y esperó a que le respondieran.

Después pidió detalles del grupo formado por Spike.

Al saber que se componían unos catorce hombres decididos, quedó preocupado.

La actitud de los hombres que habían sido robados por el teniente, era cosa que le disgustaba.

Sabia por Myrna que era cierto lo de los robos.

Recordó la actitud de Zumker al abrir la puerta, pues al ver de nuevo al sargento se le vio asustado.

—Ya le he dicho, sargento... —empezó el comerciante.

—Tiene que hablar con claridad. Es la vida del coronel la que está en juego y es una gran persona. No es posible que por miedo a Spike y a sus hombres, no se atreva a decir la verdad, seguro de que no ha de sucederle nada.

—Ya le he dicho que me han pagado todo lo que se llevaron.

—¡Es usted un cobarde! Ha confesado el teniente y como se niega a decir la verdad, será detenido y condenado militarmente. Prepárese, viene conmigo al fuerte.

El comerciante cayó en la trampa y empezó a hablar.

Ballard sonreía satisfecho.

Había sido amenazado por el teniente y en las últimas horas por los hombres de Spike

Una vez extendida y firmada la declaración, afirmó Ballard que nadie sabría la verdad.

Y muy contento, regresó al fuerte.

Pero a la mañana siguiente llegó la noticia de que Zumker había sido asesinado en su casa.

El sargento pateaba furioso.

Se consideraba culpable de aquella muerte.

Scott habló con el coronel algunos minutos.

Y una hora más tarde salía del fuerte con cinco hombres de los suyos.

Todos ellos iban vestidos de cow boys y con dos “Colt” a los costados, así como un rifle de repetición en el caballo.

No quería Scott que la comisión que llegara se enterase de que habían actuado, como pensaba hacerlo, con uniformes militares.

Esa era la razón de vestir de cow-boys.

Llegaron al pueblo los seis jinetes y entraron en el bar.

Scott, que era poco conocido, vestido de esa forma había que fijarse mucho en él para reconocerle, pero el barman se dio cuenta en el acto de quién era.

Le miraba sorprendido y extrañado.

Para los jinetes, todos los que estaban en el bar eran desconocidos.

Scott dijo al barman:

—¿No viene por aquí Spike? Tengo un recado para él del que está herido y detenido en el fuerte.

De un modo instintivo, el barman, por breves segundos, miró a unos que estaban sentados alrededor de una mesa.

Era lo que Scott buscaba y no concedió importancia a lo que decía el barman.

Sus hombres, que ya tenían instrucciones, vieron cómo miraba a los que estaban sentados.

Eran tres que bebían y conversaban entre ellos.

Los acompañantes de Scott se colocaron estratégica mente, de modo que les situaron en el centro de ellos.

Scott se encaminó a los tres.

Estos le contemplaron con fijeza.

—Sois del grupo de Spike, ¿verdad? —dijo Scott.

—Sí... —afirmó uno.

—¿Tiene esto algo de interés para ti? —preguntó otro.

—Desde luego... —replicó Scott, sereno y mirando con detenimiento a aquellos tres hombres—. ¿Dónde está él?

—No creo que te importe mucho.

La entrada del sheriff disgustó a Scott.

—Es que tengo necesidad de hablar con él.

El sheriff miraba extrañado a los desconocidos, pero pronto se dio cuenta de que se trataba del mayor rebelde Scott.

—¿Qué es lo que quieres decirle?

—Eso solamente le interesa a él y a mi —dijo Scott, sereno.

—Pues cuando venga él ya le hablarás.

El de la placa se colocó al lado de Scott, acudiendo furioso.

—¿Qué es lo que pasa, forastero? —preguntó.

Scott estaba seguro de haber sido conocido

—Es que deseo hablar con el jefe de estos hombres, sheriff —respondió.

—No viene hace unos dias por aquí.

—Pues me gustaría hablar con él.

—Debe andar por la cuenca minera.

—Eso es lo que pasa —dijo uno de los hombres de Spike—. Tenía que resolver unos pequeños asuntos.

—¿Hace mucho que están por aquí? —preguntó Scott al sherijf.

—Bastante.

-81

—¿Y cuándo llevan el oro? —dijo Scott.

—Y eso, ¿qué te importa a ti?

—Simple curiosidad.

—Son cosas que se llevan en secreto.

Miró Scott al que hablaba.

—Y tan callado, que sólo os enteráis vosotros —dijo, riendo ampliamente Scott.

Los tres que se hallaban sentados a la mesa se sabían rodeados y por eso sus respuestas no eran todo lo duras que serían de no darse esta circunstancia.

—Parece que tienes muchas ganas de broma, pero te advierto que es peligroso, porque nosotros somos soldados en una comisión de servicio especial que...

—¿Sabes quién os ha encargado de la recogida de oro?

—No... Spike es el único que lo sabe.

—¿Estás seguro de ignorarlo...? —inquirió burlón Scott.

—¡Pues claro que sí...! Es Spike quien lo sabe...

—Y vosotros también... ¡Nadie! —dijo con seguridad Scott.

—Este tío tiene gracia.

—Sheriff, me alegra que haya venido. Se está dejando, engañar por un grupo de ladrones que roban ante sus mismas narices y hasta es posible que les ayude.

El sheriff sabía que no bromeaba, Scott.

—Me ha dicho Spike que tiene una orden de requisa

—¿Se la ha enseñado? — preguntó Scott.

—Pues sí, me la mostró.

—¿Recuerda quién la firmaba?

—Eso no, pero tiene sellos y cosas que parecen de Washington —decía el sheriff.

—¡Pues es mentira!

—Tu lenguaje es peligroso, muchacho...

—A mí no me asustan vuestras amenazas... —dijo Scott, sonriendo con gran serenidad—. ¿Dónde habéis estado anoche?

Los tres hombres de Spike se miraron unos segundos en silencio y después respondió uno:

—No creo que pueda importarte...

—Yo os lo diré, ahora que se halla presente el sheriff. Habéis estado en el almacén de Zumker, matándole.

El de la estrella abrió enormemente los ojos.

Los hombres de Spike se sintieron incómodos.

—Sí, no me mire, sheriff —agregó Scott—. Me ha conocido y sabe que no miento. Estos son los asesinos de Zumker. Que le digan dónde han estado. Y si les registra, es posible que encuentre algo de lo que tenía Zumker en su almacén.

—Eso es demasiado grave para ser broma

—¡Yo no estoy bromeando! Estoy diciendo que habéis asesinado a Zumker por orden de Spike, lo que indica que él está cerca.

—Nosotros hemos estado en la cuenca esta noche.

—¡Estás mintiendo! Habéis matado a Zumker.

—Hablas así porque ya me he dado cuenta que nos tenéis en el centro de un círculo. Sin duda sois uno de esos grupos que se dedican a robar en las cuencas a los dineros que han tenido suerte.

—Es inútil que pierdas el tiempo hablando al sheriff de lo que no puede creer, porque sabe dónde estoy. Repito que habéis asesinado a Zumker no sólo para rotarle, sino porque había dicho verdades que harán daño a los amigos de Spike, el cobarde ladrón de oro que ha engañado a todos en esta comarca. Pero esos robos han terminado para vosotros tres por lo menos. Así tendrán una parte mayor los otros. No nos han engañado al decir que aquí estaban los asesinos de Zumker. Y estos tontos estaban esperando a Spike, que lentamente se va quitando de encima a los que le pedirán una parte de lo que piensa llevarse solo.

Los tres se miraron un poco preocupados.

—No me importa que lo que digáis sea o no la verdad. Spike terminará por quedarse sin nadie, pero ni entonces conseguirá engañarme.

Los tres, que se sabían muy vigilados, estaban deseando poder salir a la calle.

Uno de ellos se puso en pie y dijo:

—Cuando vea a Spike le diré que quieres verle...

—Tú ya no verás a Spike, amigo —dijo Scott—. Sentiría que se escapara con el oro vuestro. Vuestra parte lógicamente, nos pertenece a nosotros, que os vamos a matar.

Parecía no tener importancia lo que estaba diciendo, ya que no había elevado la voz.

La serenidad con que hablaba impresionó de tal forma a aquellos hombres, que uno de ellos dijo:

—¡Sheriff! Está oyendo que nos van a matar y sabe que somos del grupo de Spike...

—Precisamente vais a morir por pertenecer a ese hatajo de granujas —dijo uno de los hombres que acompañaban a Scott.

—¿De quién fue la idea de la requisa del oro? —preguntó Scott.

Los tres se miraron en silencio, sin responder.

—¿De Spike? --insistió Scott.

—No lo creo... —respondió uno de los rebeldes—. Ha sido siempre muy bruto.

Scott, sonriendo, dijo:

—Tienes razón, jamás dio muestras de ser una persona inteligente.

—Pero es sumamente sanguinario.

—Eso sí, pero inteligente, nada.

Los tres hombres de Spike seguían callados.

Uno de ellos, mirando al sheriff con detenimiento, dijo:

—Sabe, sheriff que Spike es un enviado de Washington y va a tener un serio disgusto por permitir que hablen así de él.

Como Scott veía dudar al de la placa, le alargó el telegrama y dijo:

—Lea eso, sheriff. Es interesante.

Así lo hizo el aludido y se sonrió porque había sospechado del grupo de Spike, que llevaba mucho tiempo por allí sin llevar el oro a ningún sitio.

—Es lo mismo que he pensado hace tiempo —respondió al devolver el telegrama a Scott

—Pues aquí tiene a tres de esos ladrones

—No se deje engañar, sheriff. Lo que se proponen es llevarse el oro que hemos conseguido por orden de Washington —decía uno de los tres.

—No perdáis el tiempo tratando de convencerme de lo que no es cierto.

—Nada de detenidos, sheriff. Son unos asesinos. Hay que hacer lo mismo que ellos. Estos tres van a ser colgados a la puerta de este bar para que cuando llegue Spike le den la bienvenida.

Los tres comprendían que la cosa estaba difícil.

—Sabe, sheriff, que Spike es hombre que tiene mal humor y que al saber que no nos ayudó puede disparar sobre usted.

—Ya he dicho que es inútil lo que digáis. Estoy tan convencido como el mayor Scott, que sois unos ladrones.

—¿De modo que éste es el mayor Scott, el rebelde?

—Así es... —respondió el sheriff.

—Entonces lo que quiere es llevarse el oro para los confederados. Y usted le ayuda, sheriff. Es muy grave Fíjese que visten de cow-boys y así es como se van a marchar a través de los territorios que han de cruzar para llegar a Texas.

Estas palabras hicieron dudar al de la estrella, que no comprendía la razón de esa ropa cuando sabía que estaba de capitán en el fuerte.

—Estamos vestidos así, para que no os dierais cuenta de quiénes éramos y hemos venido dispuestos a terminar con esta banda por el mismo sistema que empleáis vosotros.

—Mayor —dijo uno de los hombres de Scott—. Ya está bien de hablar.

—Prepara unas cuerdas —dijo Scott.

Pero los tres, que debían confiar en su rapidez, quisieron evitar que les colgaran utilizando el “Colt”.

El de la placa miraba admirado a Scott, que fue el que disparó tres veces.

—Ahora hay que buscar a Spike en la cuenca —dijo el mayor a sus hombres.

CAPITULO VIII

Fue infructuosa la visita de Scott a la cuenca.

—Es perder el tiempo buscar a un hombre en esta zona —contestó uno de sus hombres—. Considero mucho lógico regresar a cualquiera de las ciudades y esperar a que se presente, ¿no le parece, mayor?

—Precisamente pensaba en eso —respondió Scott—. Iremos hasta San Luis. Allí le esperaremos con tranquilidad.

—Si se ha informado de lo que sucedió a sus hombres, es posible que decida huir.

—Pero es muy probable que desee vengarse de nosotros antes de decidirse a alejarse definitivamente de esta comarca.

Regresaron a San Luis entrando en el saloon.

Pronto se enteraron todos los reunidos de que Scott y sus hombres esperaban a Spike.

Un hombre de edad avanzada, vestido a la usanza vaquera, se aproximó a Scott, diciéndole:

—Perderás tu tiempo esperando a Spike en este local, muchacho.

El mayor miró con detenimiento a aquel hombre, diciéndole:

—Me gustaría que se expresara con mayor claridad, amigo... ¿Por qué considera que perderemos nuestro tiempo?

—Spike no vendrá por aquí.

—¿Y sabe dónde podríamos encontrarle?

—Es muy posible que en Trinidad...

—¿Está seguro?

—No —respondió el viejo cow-boy—. Pero es mucho más probable que aquí.

—¿Por qué lo dice?

—Porque desde hace días, Spike eligió Trinidad. Es posible que considere esa localidad mucho más segura.

—Gracias por su información; creo que le escucharé.

Y después de consultar con sus hombres, decidieron ponerse en camino hacia Trinidad.

—Allí resultará mucho más sencillo nuestro trabajo —decía Scott—. Nadie nos conoce en esa localidad.

Sin pérdida de un solo minuto, Scott se puso en camino acompañado por sus jinetes.

Era una población mucho más importante que San Luis.

Pero tenía el mismo problema de la juventud masculina ausente.

Recorrieron varios bares haciendo preguntas hasta que le dijeron dónde podría encontrar algunos de los hombres de Spike.

Y éstos se hallaban sentados con el sheriff de la localidad, bebiendo al lado del mostrador, en pie ante él.

Mas no estaba Spike entre ellos.

El sheriff les miraba intrigado.

Scott iba provisto de documentación para las autoridades.

Para evitar la necesidad de tener que matar al de la placa, dijo Scott:

—Venía buscándole, sheriff.

El aludido miró con gran detenimiento a Scott, al que no conocía.

—Estuvimos en su oficina y no había nadie —agregó Scott.

—Y ¿qué es lo que queréis? —dijo el sheriff con naturalidad.

—¿Quiere leer estos papeles primero?

Scott le entregó la presentación que hacía el coronel del Garland, con los sellos oficiales del centro militar y el telegrama en que respondía Washington sobre lo de Spike.

—Está bien, usted dirá —añadió el de la estrella, devolviendo los papeles.

—¿No ha visto por aquí a un tal Spike?

—Estos formaban parte de su grupo —dijo el de la placa.

Los que estaban con él fruncieron el ceño y se fijaron con detenimiento en Scott.

—¿Y qué es lo que quieres de Spike —dijo uno de ellos.

—Venimos de Washington, porque les extraña que todavía no hayáis enviado nada de oro y eso que es mucho lo que habéis recogido.

Uno de los hombres de Spike miró con mayor interés a Scott.

—Míster Masters dijo que no teníamos necesidad de enviar nada hasta que ellos no regresaran por aqui.

—Pues he de hablar con Spike.

Estuvo muy cerca de desmayarse Scott, a pesar de su fortaleza, al saber que Masters era el que estaba de acuerdo con esos ladrones.

Y de una manera fugaz, pensó en los rifles de repetición encontrados a los indios más al noroeste.

—No está aquí. Marchó a San Luis.

—Venimos de allí y no le hemos visto —dijo Scott teniendo que dejar de pensar en Masters y Wilfor.

—Sheriff —añadió Scott—, ¿Le han entregado el oro que han conseguido?

—A mí no me han dado nada.

—Entonces, ¿dónde lo guardan? Pueden quedarse con la mayor parte del mismo, si no está perfectamente controlado por las autoridades.

—Spike es el encargado de controlar ese oro —dijo otro de los hombres que estaban con el sheriff.

—Yo no me fiaría de él —añadió Scott.

—¡Oye, si no hablas mejor de Spike...!

—¡Es un ladrón, como vosotros!

—Ese lenguaje es peligroso en estas tierras, muchacho... —advirtió con cierto tono burlón uno de los hombres de Spike.

—Jamás me dio miedo hablar con sinceridad —replicó Scott—. Lo que tratáis es de quedaros con el oro que estáis consiguiendo, incluso asesinando a los mineros.

—Empiezo a pensar que eres un loco...

—Puedes pensar de mí todo lo que quieras, pero no por ello dejaré de hablar como lo estoy haciende ¡Spike es un ladrón cobarde!

El sheriff sonreía al darse cuenta de que Scott trataba de provocarles.

Los pocos testigos se miraban sorprendidos y admirados.

—Medita tus palabras, muchacho... —volvió a advertir uno de los cuatro acompañantes que estaban con el sheriff.

—Vuelvo a repetir que seguiré expresándome con claridad, y os advierto, a mi vez, que si intentáis algo caeréis sin vida... ¡Es vuestro jefe el que me interesa!

—Pues de seguir por este camino, no conseguirás hablar con Spike

—Os aseguro que hablaré con él.. ¡No comprendo cómo el sheriff no se ha dado cuenta de que sois unos ladrones vulgares! ¡Unos asesinos cobardes!

—¡Tú lo has querido, muchacho!

Y los que estaban con el sheriff fueron con rapidez a sus armas, pero los acompañantes de Scott demostraron que éste había sabido elegir.

Los testigos miraban sorprendidos a Scott y a los suyos.

—No crea que me han engañado del todo —decía el de la estrella—; pero he visto el documento que tiene Spike. Está firmado por autoridades de Washington. Uno de ellos o dos, pasaron por el fuerte no hace mucho.

Esto hizo que Scott recordara otra vez a Masters y a Wilfor.

Aunque lo que más interesaba a Scott, de momento, era Spike.

Esperaron inútilmente dos días en Trinidad y al fin regresaron al fuerte, para dar cuenta de lo que habían hecho y saber las novedades que hubiera en la fortaleza militar.

El sheriff de San Luis les dijo que era cierto que habían sido los muertos los que asesinaron a Zumker ya que un vaquero les vio salir de la casa y si no había dicho nada era por miedo.

—A los hombres como Spike no les resultaría tan sencillo cometer tantos abusos, si no hubiera tanto cobarde —comentó Scott.

—No debes hablar asi, muchacho... —dijo el sheriff— Todos les creíamos enviados de Washington.

—Tiene razón, sheriff, lo siento... —se disculpó Scott

Cuando se encaminaban, una vez que se despidieron del sheriff de San Luís, hacia el fuerte, uno de los hombres de Scott dijo:

—No olvide, mayor, que es fácil imponer el pánico en una pequeña localidad como San Luis. No debe pensar mal del hombre que por temor no se atrevió a delatar a quienes asesinaron a Zumker.

—No existe disculpa posible, amigo... —dijo Scott— ¡Es una cobardía!

Charlando animadamente llegaron al fuerte.

El coronel les recibió con el afecto de siempre.

—¿Ha tenido noticias de Washington, señor? —preguntó Scott.

—Si. Me han anunciado que llegará pronto la comisión solicitada y en lo que se refiere al relevo, me dicen que hay que esperar a que esa comisión dictamine.

—Debe comprender que es justo, señor...

—¡Ah! —exclamó el coronel de pronto—. También he recibido un telegrama de los federales que dice que Spike no se llama así y que es un criminal peligroso.

—No existe la menor duda de ello...

—Nos piden que no le matemos porque tienen interés en tenerle vivo.

—Me parece que va a ser difícil eso, si le veo frente a mí —comentó sonriendo Scott.

El coronel miró con gran simpatía a su subordinado, diciendo:

—Hemos de procurar complacerles, ya que ha salido un inspector en esta dirección.

—Cuando llegue estará bien muerto ese asesino.

—Sé que lo merece, pero hemos de complacer a los federales. Es posible que por él consigan averiguar algunos otros delitos que se ignoran.

—No prometo nada, señor

—Debe hacerlo por mi...

Después de mucho hablar sobre este particular, el coronel consiguió convencerle para que no matara a Spike si podía evitarlo.

Dio cuenta de haber matado a siete de los hombres de Spike.

—A ese paso pronto va a quedar solo.

—Me da miedo que decida marchar de aquí, por eso no quiero perder mucho tiempo.

Las muchachas saludaron a Scott y Arme expresó su contrariedad por el trabajo que estaca realizando.

La tranquilizó Scott, asegurando que no había peligro para él, pero el tío de ella había hablado de la peligrosidad de Spike.

—¡No me engañas! —gritó la joven—. Ya me ha dicho mi tío quién es ése al que estás buscando.

El coronel sonreía y pidió perdón a Scott.

—No ha debido decir nada a estas damas —censure el mayor—. Son impresionables.

—No me he dado cuenta de ello —decía el coronel.

—Y de los prisioneros, ¿qué hay? —dijo Scott.

—Siguen en la celda incomunicados hasta que lleguen los de la comisión que esperamos.

—He descubierto algo que le va a sorprender, coronel.

El aludido miró con detenimiento a Scott, preguntándole curioso:

—¿Qué es ello?

—¿Sabe quién ha facilitado a Spike el documento con el que se ha presentado para robar el oro a los mineros?

El coronel se encogió de hombros al tiempo de comentar:

—No comprendo cómo ha podido averiguar algo semejante, pero siento una gran curiosidad, ¿quién procuró a ese asesino un documento como el que lleva y que le autoriza a robar?

—¡Nuestro conocido y amigo, míster Masters!

El coronel abrió los ojos con asombro.

—¿Es posible? —dijo.

—Ya lo creo y ello me ha hecho pensar mucho en el carretón que marchó con ellos y en los rifles de repetición que llevaban algunos de los indios muertos.

Preocupado por lo que escuchaba, el coronel paseo nerviosamente.

Scott le contemplaba en silencio.

Se detuvo de pronto y mirando con fijeza al mayor dijo:

—Voy a comunicar a Washington esas sospechas suyas.

—No lo haga, coronel.

—No le comprendo, ¿por qué no he de hacerlo?

—Ha de tener muchos amigos allí.

El coronel volvió a quedar pensativo.

De nuevo comenzó a pasear, y después de unos segundos de silencio dijo:

—Entonces, ¿qué cree que debemos hacer?

—Lo que haremos es ir hasta donde están esos dos caballeros y demostrar a Washington que no saben elegir a sus hombres para enviarles como representantes del presidente. Tengo una deuda pendiente con los dos.

—No me agradaría que al llegar la comisión no estuviera aquí —dijo el coronel.

Ahora fue Scott quien quedó pensativo.

—Tiene razón... —dijo al fin—. He de estar presente...

—Ya tendremos tiempo de ocuparnos de esos personajes.

—Los componentes de la comisión van a recibir grandes sorpresas.

Dejaron de hablar y Scott se retiró para saludar al resto de los amigos.

Sintió deseos de visitar al mayor Roben Hyannis, pero no lo hizo por temor a que el coronel se molestara.

Mientras tanto, Robert Hyannis seguía bajo custodia.

Tan pronto como Robert se informó de que Scott tabia regresado al fuerte, dijo a uno de los guardianes.

—Vaya a ver al capitán Scott y dígale que venga a verme.

—No creo, mayor, que el capitán Scott desee hablar con usted.

—¡Vaya en su busca y dígale que le ruego me visite!

El soldado, encogiéndose de hombros, obedeció.

—Me envía el mayor Hyannis para rogarle que vaya a visitarle —informó el soldado al capitán Scott tan pronto como le encontró—. Parece que desea hablar con usted con urgencia, señor.

Scott no hizo un solo comentario.

Pero antes de ir hacia los calabozos, visitó al coronel para comunicarle el deseo del mayor Hyannis.

—Yo creo que no debe ir a verle —dijo el coronel— Pero si lo desea, puede hacerlo. La incomunicación no cuenta con usted.

—Se lo agradezco, señor.

—Piense que intentará engañarle nuevamente...

—Confío en que no sean ésas sus intenciones.

—Le aseguro que me agradaría que fuera así.

Scott salió del despacho del coronel y se encamino hacia los calabozos.

Descendió al verle, ya que la celda estaba en un sótano, y se encontró con un hombre apagado, sin gallardía, que le dijo:

—Sé que no merezco que me atiendas. He reflexionado mucho en estos días y estoy convencido de que he sido un canalla contigo y con el coronel, cuando los dos os habéis portado bien. Me van a fusilar y lo merezco. Te ruego que al llegar la comisión, le entregues esta confesión detallada. En ella está expuesta la razón de todo lo que he hecho. Pero si te he mandado llamar, no es para esto, que he podido darlo a uno de tus hombres.

Lo que quiero es que si ves a mi madre, le digas que mi último pensamiento ha de ser para ella.

No pudo continuar embargado por un llanto convulsivo.

Scott, que había bajado decidido a hablarle con dureza, se echó a llorar también, abrazándose al viejo amigo. Al compañero de la infancia.

Y como no podían decirse nada en ese estado, salió Scott, que no dejaba de llorar.

A la puerta le estaban esperando las dos jóvenes.

No pudo decirles lo que había pasado hasta que no transcurrieron unos minutos.

Y cuando lo hizo volvió a llorar.

—¡Soy yo el responsable de todo esto! —decía—. Yo sabía que era un enfermo...

Le tranquilizaron las dos jóvenes

Anne dio cuenta a su tío de lo que había pasado en la entrevista de los dos amigos.

CAPITULO IX

El coronel escuchó emocionado lo que su sobrina e hija le decían.

Cuando las jóvenes dejaron de hablar, dijo el coronel:

—Es él y no Scott el culpable de lo que le pasa.

—Es lo que le he dicho yo, pero no hay quien le haga entrar en razón.

—Yo hablaré con él.

—Es mejor que no lo hagas ahora, papá. Está muy disgustado.

—Debes tranquilizarte también tú.

—Es que me doy cuenta de lo mucho que quiere a la madre de ese amigo. Me ha dicho la razón de ello. Scott se quedó sin madre y ha sido esa mujer la que le crió de pequeño. Con el dinero de él estudió Robert y de entonces viene el odio hacia el buen amigo. No quería deberle nada y le debe todo lo que es. Parece que ha vuelto la razón al mayor y está sinceramente arrepentido. El mayor es del Sur también y si está en esta parte, es porque Bob Scott se quedó en el Sur.

Estas palabras hicieron pensar mucho al coronel.

Y al quedar solo paseaba muy preocupado.

Le había emocionado lo que su hija le dijo.

Si hubiera posibilidad de evitar lo que había dicho a Washington, lo haría.

Pero ya no era posible.

Admiraba los sentimientos de Scott que, después de haber sido apaleado por el mayor, aún le estimaba como antes.

Buscó al amigo Scott, sin mandarle recado, para encontrarle solo en el patio central.

Lentamente se acercó a él y le dijo, tocándole en el hombro.

—¿Le molesta que me quede aquí con usted?

Scott le miraba con los ojos llenos de lágrimas.

—Debe tranquilizarse.

—Siento mucho la situación del mayor, señor...

—Pero usted no puede culparse.

—En el fondo me considero el único responsable El no actuaría así de no haber sido por el intenso odie que desde hace años sintió por mí...

—Lo sé. Me ha dicho mi hija lo que pasa y le aseguro que haremos lo que sea humano para que no le pase a su amigo lo que teme.

Scott miró con fijeza a los ojos del coronel, diciéndole:

—¿Piensa ayudarle?

—Le prometo que haré todo lo que está en mi mano.

Scott sólo pudo decir:

—¡Gra...cias...!

Y se abrazó a él, llorando sin consuelo.

El coronel, emocionado, no sabía decir nada tampoco.

Pasados unos minutos, los dos, más tranquilos, hablaron extensamente.

Scott pudo decir todo lo que había pasado en la infancia entre Robert y él.

—Ya verá cómo haremos lo que haya posibilidad y si los que forman la comisión me conocen les diré que lo arreglen lo mejor posible.

Scott, con estas palabras del coronel, quedó más tranquilo.

Y visitó a Robert para decirle la buena predisposición del coronel.

El que lo iba a pasar peor era el teniente, ya que el coronel estaba descubriendo cuál era su sistema de compra.

Anne no se separó esa noche de Scott nada más que lo imprescindible para dormir.

A la mañana siguiente marchó con sus jinetes otra vez Scott.

Buscaba a Spike.

Estuvo en San Luis sin tener éxito en la búsqueda.

Lo mismo le sucedió en Trinidad. Pero aquí había otros cuatro hombres de Spike que le habían buscado para vengar la muerte de los compañeros

Ni el del bar ni el sheriff, les dijeron quiénes habían hecho esas muertes.

Los cuatro visitaron varias veces el bar en la noche antes.

El sheriff le decía a Scott quiénes eran los que habian quedado allí.

Pero éstos, a la madrugada, marcharon en busca de Spike, a quien no tuvieron más remedio que dar cuenta de lo sucedido.

Spike pateaba y juraba que habría de matar al que hizo aquello con sus hombres.

—Lo que no comprendo —decía—, es qué hacen los que quedaron en San Luis.

—Esperarán a que vayamos nosotros —dijo uno.

—Les encargué que vinieran al otro día para decirme cuáles eran los comentarios sobre la muerte de Zumker —dijo Spiker—. Ese cerdo, que estaba traicionando al teniente que nos ha ayudado tanto.

—Fue una casualidad que estuvieran escondidos para robarle esa noche y que oyeran lo que decía a quien estuvo en la casa y al que ellos, para no ser descubiertos no pudieron ver.

—Hay que ir a buscarles para que se reúnan con nosotros. Nos vamos a largar de esta comarca —dijo Spike—. Van a empezar a sospechar la verdad al ver que no salimos de aquí con el oro.

—Es que es una pena que abandonemos este filón. Podemos hacer una fortuna inmensa cada uno.

—Podemos ganar igual dinero con los rifles —dijo Spike.

—Pero resultará mucho más peligroso.

—Y hasta es posible que no podamos entrar en esa organización.

—Míster Masters nos admitirá encantado —replicó Spike—. Sabe que le conviene hacerlo, porque si yo hablara...

Cuatro de los hombres que restaban a Spike, montaron a caballo para encaminarse a San Luis, y recoger a los que no sabían que ya estaban enterrados.

Bob regresó a San Luis al ver que no conseguía ver a los que le decía el sheriff de Trinidad que habían quedado por allí.

Scott tenía más seguridad en San Luis que en Trinidad para encontrarles, porque no habían estado aún allí desde que murieron los otros.

Estaba Scott hablando con sus hombres y con el barman, cuando se presentaron los cuatro.

Estos miraban en todas direcciones y no se fijaron en Scott ni en los otros clientes.

Pero uno de ellos se acercó al barman para preguntar:

—¿No has visto por aquí a nuestros compañeros?

El barman miró a Scott y éste se dio cuenta, como sus hombres, de que se trataba de otros hombres de Spike.

—No. No les he visto por aquí hace algunas horas —respondió el barman.

—¿Te refieres acaso a los que mataron a Zumker?

—dijo Scott, sereno.

—No sabía que había muerto el comerciante. Tú eres un cow-boy al que no he visto antes por aquí.

—Acabo de llegar de Trinidad —dijo Scott.

Los cuatro se miraron entre sí, pero no se dieron cuenta de que estaban rodeados ya por los hombres de Scott.

—De modo que no sabías que había muerto Zumker, ¿verdad?

—Me has oído decir que es la primera noticia que tengo. Y no me gusta que se ponga en duda lo que yo digo.

—Pues yo te diré dónde están tus compañeros... —dijo Scott—. Eran tres, ¿no?

—Sí.

—Pues creo que se habían citado con Zumker y han ido a verle.

—Parece que eres muy dado a las bromas, muchacho...

—No estoy bromeando... —respondió sereno Scott— Deben estar hablando con él en el cementerio.

—No te he comprendido bien...

—Pues no puede estar más claro. Te estoy diciendo que se han reunido con Zumker. ¿Sabes dónde está el comerciante?

—Tú dices que ha muerto...

—Pues los otros tres están con él. Y bien muertos por cierto. Estuvieron unas horas esperándoos, colgando de un árbol, y como tardasteis tanto en venir, decidieron que les enterraran para hablar con su víctima.

Se daban cuenta los cuatro de lo que quería decir Scott y al mirar a los lados, vieron a los jinetes de Bob con las manos apoyadas en las armas.

No pudieron evitar el sentir miedo.

Los testigos contemplaban la escena en silencio absoluto.

Sospechaban que las armas pondrían punto final a aquella conversación.

—Ya veo que eres un bromista... —comentó uno de aquellos hombres.

—No me explico que insistáis tanto; vuelvo a repetir que no estoy bromeando —dijo Scott.

—Nos iremos y volveremos más tarde —dijo él mismo.

—Lo siento, pero no puedo dejar que marchéis, a no ser que me digáis dónde está escondido el cobarde de Spike...

—De cobardes es hablar de esa forma de un ausente —dijo uno—. Si estuviera Spike aquí, tengo la seguridad de que no tendrías la lengua tan suelta.

—Estás en un error... —dijo Scott, sonriendo—. Y piensa que si deseo conocer el escondite de Spike, es precisamente para hablarle como creo merece... ¡Es la persona más despreciable que he conocido!

—No quiero discutir por esto. Diré a Spike tan pronto como le encuentre, que venga a visitarte. ¡No volverás a insular a nadie que no esté presente!

—Vosotros sois de los que habéis venido con él por orden de Masters y Wilfor, ¿no? —dijo Scott sin dejar de sonreír—. ¿Tenéis mucho oro ya?

—Hemos recogido algo, pero lo tiene Spike guardado.

—Es una pena para vosotros que no podáis disfrutar de ello, después de haber matado a tanto minero para conseguirlo. Será Spike, si no decís donde está, el que disfrute del oro. Es inteligente ese Spike Manda matar a Zumker y después avisa al fuerte que quedarían tres hombres esperando aquí. Y no mentía tampoco al decir que vendrían otros más. Nos dijo dónde podríamos ver a otros cuatro en Trinidad.

Los bandidos se miraban sorprendidos.

No podían admitir la traición de Spike, pero era verdad lo que Scott decia y de este modo serían muchos menos a repartir.

—No sé de qué nos hablas. ¡Vámonos!

Y con la naturalidad que parecían tener, se movían las manos de los cuatro, que cayeron por los disparos de los hombres de Scott.

—¡Cuatro menos que tiene Spike! —dijo Bob—. Se va a asustar cuando se dé cuenta de estas muertes.

* * *

Spike paseaba al día siguiente después de levantarse diciendo a sus hombres:

—¿No han venido ésos todavía?

—No ha venido nadie.

—No debes estar preocupado, Spike. Está un poco lejos San Luis, y si se han entretenido allí...

Spike siguió paseando.

Los tres hombres que le restaban de todo el grupo, le contemplaban en silencio.

Minutos más tarde volvía a decir Spike:

—Todo esto es muy extraño.

—Les conoces bien y sabes que nada ha podido pasarles.

—Empiezo a dudar... Nos vamos a marchar si no vienen dentro de dos o tres horas.

—Para entonces ya habrán llegado.

—Hay que reunirse con Masters en Helena. Y tenemos muchos dias de viaje hasta llegar allí.

—¿Y qué vamos a hacer con el oro?

—Lo llevaremos con nosotros y en el primer Banco lo depositamos para...

—Mi parte me la das y yo me encargo de ella —dijo uno muy serio.

—No quiero que nos encuentren con oro en cantidad encima.

—Cuidaremos nosotros de que nadie nos vea el oro.

—Aquí creerán que hemos ido a Washington.

Los tres hombres que acompañaban a Spike pidieron su parte también.

—No me fío de los Bancos —dijo uno.

Esto era una contrariedad para Spike, que pensaba quedarse con todo.

Pero hasta que llegaran a Helena tenía tiempo de muchas cosas.

Cuando hubieron transcurrido dos horas dio orden Spike de ponerse en marcha llevando en dos caballos de carga los sacos con oro.

—Como hemos de pasar por cerca de San Luis, os acercáis uno de vosotros para saber qué es lo que pasa, pero tened cuidado, porque no me gusta esto —decía Spike.

Y se pusieron en marcha sin pérdida de tiempo.

Cuando horas más tarde estaban cerca de San Luis, uno de ellos se desvió para entrar en la ciudad.

Scott estaba en el fuerte con sus hombres. Creía que sólo irían de noche.

Había quedado uno de los jinetes para estar observando si pasaba algo.

El barman le hizo seña al ver entrar al compañero de los muertos, y el jinete se preparó para intervenir.

—¿No has visto a mis compañeros? —dijo al barman.

—¿No les has visto colgando en la plaza? —replicó el barman.

—¿Quién lo ha hecho?

—Los militares. Descubrieron que los otros mataron a Zumker y los siete han sido colgados. No creo que te libres tú.

El asustado hombre de Spike salió corriendo y salto sobre el caballo.

El jinete de Scott salió detrás de él, pero sólo tuvo tiempo de verle desaparecer por una de las calles.

Montó a caballo y emprendió la persecución, pero le había dejado coger mucha ventaja y a la salida del pueblo hubo de entretenerse para buscar las huellas del que huía.

Se dio cuenta que no iba, como esperaba, hacia Trinidad, sino al Norte y de forma desesperada.

Tardó bastante en comprobar que seguía una buena pista, ya que las huellas del caballo del que huía dejaban un rastro que no podía perderse.

La persecución duró varias horas.

Siempre las huellas estaban recientes, y en uno de los lugares vio que eran de otros tres caballos con jinetes y dos con carga.

Pensó que éstos les harían caminar más despacio de lo que quisieran.

De una manera consciente iba dejando un rastro bien visible para que si venía Scott detrás se diera cuenta de cuál era la dirección que llevaba.

Cuando Spike vio venir galopando al jinete iba a preguntarle qué era lo que pasaba, pero el hombre, sin detenerse, les dijo:

—¡Al galope! ¡Han colgado a los siete!

Los otros le siguieron, y cuando se hubo tranquilizado más, y ya junto a los otros, les dio cuenta de lo que había dicho el barman.

—Pero ¿has visto si te seguían?

—Estoy seguro de que lo están haciendo. Han sido los militares, y hemos de llevar detrás de nosotros un escuadrón de caballería —dijo asustado.

Spike dio la orden de galopar hasta reventar a los caballos si era necesario.

—Hay que poner cuantas millas mejor entre ellos y nosotros.

Y cuando llegaron a una parte montañosa en la que había que trepar algo, se detuvieron en lo alto para vigilar el valle que habían dejado atrás, y al ver aparecer el jinete que les rastreaba, no esperaron más y precipitaron la marcha.

No hablaban en el camino, pero Spike iba planeando el dejar a los tres muertos en el primer descenso que tuvieran.

—No pueden más los caballos —dijo Spike muchas horas después.

Y se detuvieron para descansar ellos y los animales.

CAPITULO X

El sueño lo harían relevándose en la vigilancia.

Pero al tocarle dormir a Spike, pensó si los otros no intentarían lo mismo que él, y aunque se hacía el dormido, vigilaba con los ojos entreabiertos.

Cuando por fin le tocó montar la guardia, se despertó como si hubiera dormido, y los otros tres, confiados, se echaron a dormir.

A los pocos minutos de haberse acostado los tres, disparó sobre ellos.

Y preparando los caballos de carga, y uno para él, se puso en marcha, olvidándose de los muertos.

La única preocupación que tenía era la de que no le alcanzaran los que iban detrás de él.

Descansaba lo menos posible y siempre durante dos o tres horas, para seguir y descansar otro poco horas más tarde.

Preguntaba a los que se encontraba, si iba bien hacia Helena.

Y una semana de camino llevaba cuando, al pasar por un camino muy estrecho que bordeaba un precipicio, llevando los caballos de la brida, atados los de carga al que montaba él, una serpiente asustó al caballo primero de carga.

Este se espantó y cayó al precipicio, llevando tras de él a los otros dos, y él se salvó porque soltó a tiempo la brida.

Había muchos cientos de pies hasta el fondo del estrecho cañón, por el que oía discurrir el agua.

Spike lloró de rabia.

Había matado a muchos mineros y asesinado a sus amigos para perderlo todo de ese modo.

Tardó más de un día en llegar hasta el fondo del cañón, pero hubo de dar muchas vueltas para conseguirlo.

No veía el lugar por donde cayeron los animales, y, aun sabiéndolo, era mucha la cantidad de agua que llevaba el río para poder hacerse con el oro, que al romperse los sacos que lo guardaban, se habría extendido por el fondo del mismo.

Se encontraba sin caballo, sin comida y sin oro.

Esto le desesperaba, y aunque no tenía interés para él llegar a Helena como antes, decidió seguir, aunque a pie era una empresa casi imposible de realizar.

No le quedaba otro remedio que volver a San Luis y hacerse con oro otra vez.

No necesitaba contar con los hombres que antes tenía.

Se conformaba con menos de la mitad del oro que llevaba.

No podía remediar el jurar y maldecir cada vez que pensaba en lo sucedido.

Pero también el llegar hasta San Luis sin montura era algo que no se atrevía a realizar.

Pero sabia el modo de llegar a una ciudad y apropiarse de un caballo.

Si le daban tiempo para poder alejarse con él, ya no le cogerían, porque no le daría descanso hasta que reventara, y esto no iba a suceder antes de que hubiera recorrido unos cientos de millas.

Pero pensó que si hacía lo del caballo, debía seguir hasta Helena. Si encontraba a Masters o a Wilfor, que se iban a quedar allí, sacaría de ellos dinero para vivir una temporada.

Y esto último fue lo que puso en práctica.

En el primer poblado a que llegó entró ya de noche, y cogió un caballo, que le parecía fuerte, de la barra de un bar.

Como nadie le había visto llegar, no podían culparle a él.

Y salió con cuidado del pueblo, montando en el animal en las afueras para alejarse con firmeza.

Tres días más tarde estaba seguro de que no le seguía nadie.

* * *

Aunque supo Scott la fuga de los que quedaban del grupo de Spike, no se atrevió a seguir detrás del jinete que supuso había salido en su persecución.

Este hombre regresó a los tres días para decir que Spike había asesinado a sus acompañantes.

Y dos días después de esto se alegró de no haber salido detrás de Spike.

La comisión anunciada se presentó en el fuerte.

Bob estaba paseando con Anne cuando esto sucedió, y fue avisado para presentarse en la oficina del coronel.

Había varios militares que hablaban con el Jefe del fuerte.

Solicitó permiso y uno de ellos se volvió sonriendo:

—¡Bob! —exclamó con alegría.

Scott se abrazó al militar, que le tendía sus brazos.

—¡Randolph! —dijo—, ¿Eres tú uno de los que forman la comisión?

—En efecto —dijo el aludido—. Acompaño al general.

El general, que presidía la comisión investigadora, miró a Scott, que estaba cuadrado militarmente frente a él.

—Puede avanzar, Scott —dijo el general—. Su amigo me ha hablado mucho de usted durante el camino y ahora lo ha completado el coronel. Es usted un verdadero héroe, al otro lado de las trincheras y aquí. Son muy pocos los que pueden decir lo mismo. He de darle las gracias por su ayuda a los soldados que venían escoltándoles a ustedes. Con las armas que les dieron pudieron llegar hasta Texas.

—¡No hubiera sido digno, general, y nosotros podemos perder la guerra y la vida, pero no la dignidad!

—Ya veo que es usted como me lo ha descrito Randolph.

—No debe hacerle mucho caso, mi general. Me estima mucho, como yo a él. No importa que militemos en campos contrarios.

—Lleva el mismo uniforme que él ahora —dijo, sonriente, el general, tendiendo su mano a Scott.

—Yo quisiera pedirle algo a solas, general, si me lo permiten estos señores.

—Podemos pasear un poco por el patio. Estoy rendido de tantas horas sentado.

Y, cogiendo a Scott por un brazo, le hizo salir del despacho del coronel.

—Ya sé lo que me va a pedir, porque me ha hablado el coronel de ello —dijo el general, una vez en el patio—. Admiro su nobleza, pero lo que ha hecho el mayor Hyannis es demasiado grave.

—Se lo pido para devolver la tranquilidad a mi espíritu. Me consideraría siempre responsable de su desgracia. ¿Sabe toda la historia?

—No. Sólo me ha dicho el coronel que usted tiene mucho deseo de que la situación de Hyannis no sea todo lo grave que las circunstancias aconsejan.

—Escúcheme, general.

Y estuvo hablando por espacio de una hora, en el curso de la cual lloró varias veces e hizo enternecer al general.

—Creo que lo que pide es lo más grande que he oído. Sé lo que ha hecho con usted y trata de convencerme para que le perdonemos. No soy yo solo en la comisión y sería difícil convencer a todos, aunque si es usted el que les habla, confío en ello.

—Randolph conoce ese drama de Hyannis.

—Me ha hablado de ello, y por esta razón tenía interés en formar parte de ella. No ha visto aún a Hyannis. Quería hablar primero con usted.

—Yo sé que si usted quiere, general, los otros darán por bien hecho lo que usted haga.

—Es posible que así sea, pero sería una cosa mal hecha y que va contra el reglamento.

—Estamos en guerra, y son muchas las cosas que se hacen mal, general. Esta, por lo menos, tendría una noble finalidad. La tranquilidad de una madre que lo ha sido todo para mí.

Y volvió Scott a hablar de la madre de Hyannis.

—No le prometo nada, Scott, pero le aseguro, eso sí que haré todo lo posible para convencer a mis compañeros de comisión.

Scott no pudo responder, y el general, que se daba cuenta de la emoción que embargaba a Scott, le golpeó cariñoso en la espalda, mientras a su vez se limpiaba los ojos.

Pasearon algún tiempo más para que desaparecieran las huellas del llanto, hablando de otras cosas, y entraron en la oficina del coronel, que les miró a los dos,

—Creo que su amigo quiere hablar con usted, Randolph —dijo el general.

Randolph miró a Scott y dijo:

—A tu disposición, Bob.

A Randolph era más sencillo convencerle, porque estaba de acuerdo desde el principio.

—No hagas caso del general. Está decidido a ayudarte y a ayudar a Hyannis. Es un niño. Ya verás cómo se arregla todo, aunque merecía que se le castigara muy duramente.

—Te aseguro que está arrepentido, y te ruego que no le digas nada que pueda ofenderle.

—No podré evitar el reñirle por lo que ha hecho contigo. ¡Te lo debe todo, y aún se atreve a...!

—Te suplico, por nuestra vieja amistad, que no digas nada.

Se resistía Randolph, pero al fin, al ver la emoción de Scott, afirmó que no le diría nada.

El otro componente de la comisión fue convencido por Randolph y el general, y por lo que habló Scott con él.

—¡Ese muchacho es digno de que se le atienda! —decía este miembro al general y a Randolph.

Y así acordaron dar por no recibida ninguna queja del coronel para que en la hoja de servicios de Hyannis no figurara nada.

Scott habló de lo que había pasado con Spike y de que era un escrito de Masters el que le había permitido llevar a cabo los crímenes y robos que había cometido.

También habló de lo de los rifles de repetición en manos de los indios.

—Estoy seguro de que el carretón que decía llevar lleno de abalorios para regalar a los indios para que sus conversaciones fueran más eficaces, iba lleno de rifles, y lo que hace es negociar con ellos como mercader y no como enviado de nadie

—Pues me parece que estás en lo cierto —dijo Randolph.

—¿Sabéis dónde están ahora esos dos personajes? —dijo Scott.

—Deben andar por Montana Querían ver a los jefes shoshones y sioux.

—¿Para venderles rifles? ¿De dende los saca?

—Eso es lo que es interesante averiguar. Eso no será tan difícil si admitimos su culpabilidad, pero no basta con sospechar. Hay que demostrar que es él quien vende esas armas —dijo el general

—Si me lo permiten y no temen que me escape, me gustaría ir a Montana con algunos de mis hombres.

Cuando tenga la seguridad de que es culpable, me encargaré de castigarle de modo que no puedan ayudarle los muchos amigos que ha de tener.

—¿No escribió nada en contra mía? —dijo el coronel.

—No. Hablaba bien de este fuerte. Aunque se lamentaba de que los rebeldes tuvieran un trato inmerecido. Era su palabra. De quien habló mal era de éste.

Y el general señaló a Scott.

—Pero cuando recibimos el informe de usted, coronel, y el que hizo el capitán Jep, nos dimos cuenta de la maldad que encierra su alma. Vive por usted y se atreve a insultarle. Por mí no hay inconveniente en que le dejen ir a Montana.

—Y por mi parte —decía el coronel—, puede ir donde quiera.

—¿Puedo ponerme en marcha lo antes posible? Me parece que voy a encontrar allí también a Spike. Las huellas de su huida tienen esa dirección. Debe ir a reunirse con sus amigos.

Todos estuvieron de acuerdo en que podía marchar cuando quisiera, pero bien documentado, y, aprovechando la estancia dé la comisión en el fuerte, fue el general el que hizo los papeles necesarios, por si le hacían falta en el camino.

—Es que no quisiera ir de militar —dijo Scott.

Y le fueron extendidos documentos en los que se decía que era capitán del ejército, pero que por cuestiones de servicio iba vestido de cow-boy.

Lo mismo hicieron a los que le acompañarían.

Jones, al saber lo que pasaba, le pidió ir con él, y le respondió que no.

—Tú tienes que quedarte para velar por todos nuestros hombres. Si nos vamos los dos, creerán que les abandonamos —dijo Scott.

Jones se sometió.

* * *

La escena entre el coronel y Hyannis fue patética.

—Le he puesto en libertad —dijo el coronel— porque considero que estos días de quietud en la celda son suficiente castigo. La comisión no sabe nada de lo que ha pasado con usted.

Hyannis se echó a llorar y dio las gracias al coronel, asegurando que no se repetiría, y preguntó por Scott.

Confesó que le debía cuanto era, y que su madre quería a Scott tanto como a él.

—Y estoy seguro de que ha sido él quien le ha convencido, coronel, para que no me pase nada, cuando es la verdad que he merecido que se me fusile.

Tanto apremió Hyannis, que el coronel confesó lo que había hecho Scott con el general y los que componían la comisión, pero que se había acordado para no colocar en una situación de violencia a los viajeros, hacer como que no sabían nada de los hechos relacionados con él.

Prometió guardar el secreto el mayor y le dio las gracias, poniéndose de rodillas y llorando.

Al salir de la oficina del coronel, se tropezó con Randolph.

—¡Tú! —exclamó—. Ahora empiezo a comprender muchas cosas.

Se abrazaron los dos.

—No merecía que me perdonarais, Randolph. No lo merecía. He seguido portándome muy mal con Bob.

—Todo eso ha pasado, Robert. No tienes que pensar más en ello.

—Sé que se lo debo a Bob y a ti. No sabría agradecer como merece lo que habéis hecho por mí.

—Te he dicho que todo ha pasado, y no olvides que no sabemos nada de ti. Hemos venido para tratar de Masters y de Wilfor.

Hyannis buscó a Scott, y cuando le encontró con Anne, se abrazó llorando a él y le dijo:

—¡Perdóname! ¡No volverá a suceder nada parecido!

—¿Qué es lo que sabes de tu madre?

—Está bien. Se acuerda mucho de ti. Cuando le diga que estás aquí conmigo se nos va a presentar.

—No debes decirle nada, porque yo marcho a Montana. Dile que estoy bien, eso sí. Y le envías un fuerte abrazo y muchos besos míos.

—Si ella supiera lo que he hecho contigo, sería capaz de abofetearme.

—Olvidemos todo eso.

—Es lo mismo que me dice Randolph, pero no puedo. No podré en mucho tiempo.

—Tienes que hacerlo.

Myrna, que llegaba al fuerte, fue aleccionada por June para que no dijera nada al mayor.

La muchacha se alegró de que no hubiera pasado nada.

FINAL

Esa noche salían del fuerte Scott y cuatro jinetes más en dirección a Montana.

Helena o Bannack eran las ciudades a las que se dirigían.

En una de las dos esperaban encontrar huellas de los dos personajes a quienes buscaban.

Los jinetes que le acompañaban eran de los que le habían ayudado en el caso de Spike

Y cuando llegaron a Bannack muchos días después, con los rostros cubiertos de espesa barba y llena de polvo, era muy difícil reconocer a Scott o a sus acompañantes.

Bannack era una ciudad minera un poco en decadencia, pero seguía siendo la capital del territorio.

Virginia City era la otra ciudad floreciente y vigilada, porque la mayoría de los mineros eran de procedencia del Sur. De ahí el nombre que la dieron.

Con la brida de los caballos en la mano, pasaban lentamente los cinco por las calles, y Scott pensaba que no era fácil encontrar lo que buscaban, ya que allí no debía existir comercio con los indios.

Pero pronto se convenció Bob que se equivocaba.

Había visto más de tres indios pasar por la calle.

Y en el primer bar en que entraron vieron a otros dos que estaban bebiendo whisky.

Pronto conocieron por el barman que se trataba de indios adaptados y que no tenían relación con los que vivían en las montañas.

Mas a Scott esto le parecía extraño, y pensó que tal vez éstos eran los que llevaban las armas que vendían los agentes de Masters.

El ambiente era de mutua desconfianza.

Y el comité de vigilancia estaba revuelto por los hechos que habían pasado en los días anteriores.

Los que restaban de la banda de Henry Plummer, sheriff de la ciudad, habían sido colgados también, por lo que esperaban los vigilantes que los robos de oro ce dieran en lo sucesivo.

Hacía un año que Plummer, con otros dos auxiliares, Stinson y Ray, habían sido colgados.

La presencia de los cinco forasteros llamó la atención de los vigilantes, y el jefe de éstos se acercó a Scott para preguntarle si trabajaba en alguna mina.

Scott estuvo tentado de no responder, pero como se había informado poco antes de lo que pasaba, temeroso de que cayeran sobre ellos, se dio a conocer y dijo lo que buscaba.

—Puedo asegurarle, capitán —dijo el vigilante después de leer los documentos—, que esas personas no están aquí. Tenemos controlados perfectamente a los forasteros que aparecen, y esos dos personajes no nos habrían pasado ignorados.

Simpatizaron los dos, y dijo Scott la verdad de lo que buscaba.

—Lo más probable es que anden por Helena, que es donde más comercio hay con los indios. Y muy pronto pasará la capital a esa ciudad.

Le dio la dirección de unos amigos de los vigilantes, a los que podía dirigirse en su nombre, y le dijo cómo se llamaban y lo que tenía que decir para convencerles de que iba en realidad de parte de él.

Y con esta seguridad, y sin ahondar en los problemas que había en Bannack, marcharon a Helena, orientados del camino que debían llevar por el mismo vigilante.

Y al llegar a Helena se decidieron a visitar la casa de uno de los recomendados por los vigilantes.

Se trataba de una especie de almacén-saloon y estaba lleno de clientes a la hora en que se presentaron allí.

Se apiñaban en el mostrador para pedir bebida y herramientas.

Scott miraba con atención a los que estaban en el local, que, en virtud de su estatura, dominaba por completo.

Las mesas estaban llenas, y las mujeres que servían, apenas si podían moverse entre aquella enorme masa humana.

En esa latitud no debía importar mucho la guerra.

Cuando el del mostrador les preguntó lo que deseaban, pidieron en primer lugar whisky.

Y al estar bebiendo, dijo Scott:

—¿No está el dueño?

—Yo soy —respondió el que estaba frente a él, al otro lado del mostrador.

—Vengo de vigilancia desde Bannack —respondió Scott.

El dueño añadió:

—Está bien. Dime qué es lo que quieres.

—Me gustaría hablar a solas contigo.

—Ya ves que no es posible. No puedo abandonar esto Seguro de que era cierto, habló Scott.

—Conozco a los dos personajes a que te refieres. Están en la ciudad y no creo que piensen marchar por ahora. Están montando un almacén como éste.

Y dio las señas del mismo a Scott.

Se despidió dando las gracias y salieron a la calle dispuestos a ir al lugar indicado.

Una vez que le encontraron, dio instrucciones a sus hombres de cómo tenían que actuar.

Como ellos habían de ser menos conocidos que él, por su estatura, que había de llamar la atención, les dijo que vigilaran durante dos o tres días hasta ver si iban indios por allí y seguir a éstos.

Los cuatro jinetes se hicieron pasar por mineros y estuvieron jugando entre ellos varias horas

No quitaban la vista del mostrador.

Al segundo día no habían averiguado nada, y al tercero, en una mesa que se hallaba detrás de la ocupada por ellos, oyeron decir:

—¡Spike! ¿No juegas?

Uno de los jinetes se volvió para ver quién era el que llamaba por ese nombre.

—No tengo suerte esta temporada —respondió Spike—. Todo me sale mal.

Le estuvieron observando y pronto se dieron cuenta que pertenecía a la casa.

Masters y Wilfor, que se sentaban a una de las mesas, no les conocieron, y eso que se colocaban cerca para comprobarlo y hasta les hablaron.

Comunicaron a Scott que se hallaba allí Spike.

Y éste se presentó al día siguiente para que le indicara quién era el llamado Spike.

Pero Masters, al verle, se puso en pie y le miró con atención.

Se veía que le parecía conocerle, pero dudaba.

Tocó con el codo a Wilfor y le señaló a Scott.

Los jinetes se dieron cuenta de que había sido conocido por Wilfor, ya que se había puesto pálido.

Los dos hicieron señas a Spike y éste acudió junto a ellos.

Hablaron con él algo que los jinetes no podían escuchar.

Miró Spike a Scott y se encogió de hombros.

Seguro Bob de que había sido conocido, se acercó a ellos y dijo:

—¡Hola, señores!

—Hola —le respondieron con frialdad.

—¿Es que no me conocen?

—¡Claro que le conocemos! —exclamó Masters—. Tenía la seguridad de que terminaría por escapar.

Scott no respondió, pero, sonriendo, dijo:

—¡Hola, Spike!

Spike miró con detenimiento a Scott y, después de una observación concienzuda, replicó:

—No recuerdo haberte visto antes de ahora.

—¿Qué has hecho con los hombres que te acompañaban en San Luis y en Trinidad?

Spike frunció el ceño ante esta pregunta.

Dudó unos segundos, y al fin dijo:

—No sé qué quieres decir...

—Tengo la seguridad de que ahora no eres sincero —comentó Scott, sonriendo ampliamente.

—Me disgustaría que me insultaras, muchacho —dijo, muy serio Spike—. No quisiera disparar sobre ti sin saber en realidad quién eres.

—Responde a mi pregunta. ¿Dónde están los hombres que te acompañaban por San Luis y Trinidad?

—Repito que no sé lo que quieres decir.

—Y yo insisto en que mientes. ¡Quieto, amigo; aún no hemos terminado de hablar!

Scott habló así para evitar que Spike siguiera moviendo sus manos en busca de los “Colt” que pendían de sus costados.

—Encontré a los tres cadáveres —agregó Scott—. ¿En dónde tienes escondido el oro que robaste a tus hombres?

Masters y Wilfor se miraron.

—Ya decía yo que la historia de éste no era razonable —dijo Masters—. Les ha matado a todos.

—¿Es que vais a dar más crédito a este desconocido que a mí? —inquirió, molesto, Spike.

—Es más lógico lo que él dice —comentó Wilfor.

—Debieras responder a mi pregunta, Spike. ¿Dónde ocultas el oro?

—Será conveniente que respondas, Spike —dijo Masters.

—¡No es posible que hagáis más caso a un desconocido que a mí! —gritó, desesperadamente, Spike.

—No somos desconocidos, Spike —dijo Scott—. Te he matado once de tus hombres, y si no escapas tú, habrías muerto también.

Spike miró con detenimiento a Scott, y un brillo especial, dé intenso odio, se pudo leer en sus ojos.

—No puedo creer que fueras tú... —comentó Spike.

—Si alguno de ellos viviera, podría decírtelo.

Spike no necesitaba saber más, y por eso sus manos buscaron las armas.

Este movimiento precipitó la acción de los hombres de Scott, que terminaron con los tres.

* * *

Hacía un año que la guerra terminara, y Bob Scott se casaba en Richmond con Anne, la sobrina del coronel del Garland.

Del brazo de Scott entraba en la iglesia la madre de Hyannis.

Cuando la ceremonia finalizó, la madre de Robert se acercó al coronel Charles Thinner, y le dijo:

—Gracias por lo que hizo por Robert. Hoy es otro hombre. No ha podido venir a la boda, y lo ha sentido mucho. Está lejos.

Entre los que felicitaron a los novios en primer lugar estaban el matrimonio Jep. Hacía un año que se habían casado.

Scott iba a ingresar en el ejército con el cargo de mayor.

Hick Jones abandonó decididamente el ejército. Ejercía de abogado en Washington, y se casaría con Myma.

FIN