CAPÍTULO PRIMERO

-¿Por qué tienes tantos deseos de ir a Nuevo Méjico, Emil?

—Es una historia muy larga, John… Algún día te la contaré.

—¿Tienes idea de la distancia que nos separa de Santa Fe?

—Aproximadamente, más de mil millas.

—Creo recordar que son unas mil sesenta.

—Si lo haces en números redondos te parecerá una distancia mucho más corta.

El viejo John, echándose a reír, dijo:

—Probaré si mis huesos pueden resistir una distancia a caballo como ésa.

—Podemos ir en ferrocarril hasta Dodge City en Kansas.

—Prefiero el caballo como medio de transporte.

—Sigues siendo un gran jinete y aún te conservas muy fuerte. Seguro que me cansaré mucho antes que tú de galopar… Por eso he pensado que haremos el viaje hasta Dodge City, Meca de los ganaderos del Sudoeste, en ferrocarril.

—De acuerdo… ¿Qué piensas hacer en Nuevo Méjico?

Emil miró con atención al viejo amigo y respondió:

—Trabajar de vaquero.

John abrió los ojos completamente sorprendido.

—No debe sorprenderte, John, aunque comprenda tu sorpresa por conocerme —dijo el joven Emil—. Estoy cansado de esta vida… ¡Quiero ser una persona honrada…!

—Si no lo fueras, ¿crees que hubiera formado sociedad contigo…? ¡No, no debes interrumpirme, Emil! —dijo el viejo John evitando que el joven hablase—. Sabes, al igual que yo, que nuestro medio de vida es tan honrado como el de cualquier ciudadano de San Luis y que se tenga por tal. Es cierto que vivimos de los naipes, pero ¿usamos nuestros trucos contra los inocentes ciudadanos de esta ciudad…? ¡No…! Tan sólo desplumamos a quienes se creen «maestros de la ventaja»… ¡A tramposos sin escrúpulos!

—Puede que tengas razón, John, pero deseo dejar ésta vida… ¡Quiero vivir al aire libre! Estoy cansado de vivir en estas atmósferas tan viciadas y rodeado siempre de lo peor de la sociedad.

—Esa vida no se ha hecho para ti, Emil… Es muy dura la vida al aire libre y no la resistirías.

—Es posible que tampoco te equivoques en esto, pero quiero intentarlo.

—¿Es necesario un viaje tan largo para trabajar de cow-boy?

—Estoy decidido a hacer ese viaje.

—Puedes probar esa vida en Kansas City.

—Somos muy conocidos en esa ciudad. No conseguiría lo que me propongo.

—Podemos ir a Dodge City.

—Me han asegurado que en esa ciudad, revuelta y sin ley, hay tanto ventajista y tramposo como aquí… No, John, no quiero volver a utilizar los naipes como medio de vida… ¡Estoy decidido a ello y me agradaría encontrar en ti una ayuda en vez de una dificultad para mis buenos deseos!

John, comprendiendo el estado de ánimo de su joven amigo, dijo:

—¡De acuerdo…! ¡Iremos a Nuevo Méjico!

Emil abrazó con cariño a John, al tiempo que decía:

—¡Estaba seguro de tu ayuda y de que me comprenderías!

—El hecho de que te acompañe no quiere decir que abandone los naipes… ¡Me disgustaría enormemente que me interpretases mal…! No tengo años para cambiar.

—De acuerdo, aunque estoy seguro que en el lugar adonde vamos no tendrás ocasión de jugar. Es un pueblo muy pequeño próximo a la frontera mejicana.

—Creí que iríamos directamente a Santa Fe… ¡Tengo muy buenos amigos en esa ciudad!

—¿Conoces Nuevo Méjico?

—Mucho.

—¿Cuándo estuviste por allí?

—Hace varios años.

—¿Conoces el suroeste de este territorio?

—Como la palma de mi mano.

—¿Santa Rita?

—¡Ya lo creo…! Santa Rita —dijo John con la vista perdida en el vacío, señal de que la película de los recuerdos pasaba por su imaginación—. Por aquel entonces era conocida por el nombre de Santa Rita del Cobre.

Se detuvo de pronto y, contemplando a Emil, inquirió, sorprendido:

—¿Es allí donde piensas trabajar de vaquero?

—No es que piense trabajar de vaquero, mi propósito es hacerme ganadero. Tengo suficiente dinero para comprar un buen rancho.

—¿Y por qué en ese pequeño pueblo…? Hay tierras en Kansas y Texas muy superiores para la cría de ganado vacuno. Aun en Colorado, Wyoming y hasta en Nebraska, los Dakotas y Montana son a mi juicio superiores para dedicarse a la cría de ganado.

—Tengo mis motivos.

—Que yo desconozco… —dijo sonriendo John.

—En ese pequeño pueblo tengo un gran amigo, ganadero, muy entendido en esas cuestiones, que me orientará.

—Yo puedo orientarte y, posiblemente, mejor que ese amigo.

—Siempre lo haréis mejor entre los dos… —dijo sonriendo Emil.

—¡Eres un tozudo!

—Piensa que he de tener mis motivos para desear instalarme en esa zona.

—¿Eres de por allí?

—No.

—¿Entonces?

—Es por ese amigo, ya te hablaré durante el viaje de él.

—¿Hace mucho que reside en esa zona?

—Nació en ese pequeño pueblo… Creo que su padre, por lo que me contó hace un par de años, fue de los primeros americanos que se instalaron en Nuevo Méjico.

—Si es así, he de conocerle… ¿Cómo se llama?

—Al Anka.

John quedó unos segundos pensativo, para de pronto exclamar:

—¡Ya lo creo que le conozco…! Fue uno de los que se salvaron de la matanza que hicieron los apaches entre los cazadores de aquella zona. Anka se salvó gracias a encontrarse en aquellos momentos a muchas millas al norte… Fue uno de los que dieron la razón a los indios. Yo también estuve de acuerdo con aquella matanza…

—Me alegra que le conozcas. Ello significa un motivo más para ir hasta esa zona… El padre de Al se alegrará de verte.

—Estoy seguro de ello… Pero no creo que viva, pues era bastante más viejo que yo.

—Hace dos años vivía. Al me habló mucho de su padre. Creo que los indios le respetaron en más de una ocasión.

—No me extraña, Emil… Anka era un gran hombre y siempre defendió a esa raza. Tenía, desde luego, motivos para hacerlo. Según creo fueron unos indios quienes le salvaron la vida cuando era atacado por un grupo de mejicanos…

John dejó de hablar para fijarse en dos elegantes que avanzaban decididos hacia ellos.

—¡Cuidado, Emil! —advirtió John—. ¡Dowall y O’Brien vienen hacia nosotros!

—No tenemos nada que temer de ellos.

—Vive alerta, son hombres que no perdonan una humillación.

—No puedes negar que te criaste entre indios… ¡Desconfías de todos!

—Gracias a ello vivo. ¡No lo olvides!

Dejaron de hablar cuando Dowall y O’Brien se aproximaron a ellos.

—¡Hace un par de horas que os buscamos por toda la ciudad! —dijo O’Brien, en forma de saludo—. Creímos que habríais marchado de San Luis.

—¿Por qué habríamos de marchar? —inquirió John, sonriendo—. Esta ciudad nos ha traído mucha suerte.

—¿Para qué nos buscabais? —preguntó Emil.

—Para invitaros a una partida… —respondió Dowall—. Espero que aceptéis nuestra invitación.

—John puede que acepte, yo no deseo jugar —dijo Emil.

—No es justo que no nos concedáis la revancha.

—Soy hombre que no le agrada abusar de la suerte… —declaró Emil—. ¡Anoche tuvimos mucha suerte!

—¿Estás seguro? —inquirió en tono burlón Dowall.

—¿Quién mejor que vosotros para asegurarlo? —repuso John, sonriendo—. ¿Cuánto perdisteis?

—Esperamos recuperarlo hoy…

—Suponiendo que la suerte os acompañe, ¿no es así? —dijo Emil, sonriendo.

—¡Desde luego! —exclamó O’Brien.

—Pues lo siento, pero yo no os concederé la revancha… Ayer tuvimos mucha suerte y ya he dicho que no me agrada abusar de ella… Pudiera torcerse la suerte y ser nosotros quienes perdiésemos.

—Estoy seguro de que no te negarás… —dijo Dowall, muy serio—. Hay quien asegura que no fue únicamente suerte lo que tuvisteis anoche.

—Creo que mister Dowall empieza a perder les estribos… —observó John, sonriendo—. ¿No lo crees así, Emil?

—Desde luego… Y me gustaría que hablase con mayor claridad. ¿Qué ha querido decir con que no fue únicamente suerte lo que tuvimos anoche?

—Es posible que tengáis razón —dijo rápidamente O’Brien—. Dowall está molesto por el dinero que ganasteis anoche, pero no ha querido ofenderos.

—Me gustaría oírlo de su boca —declaró Emil.

—Es cierto, no ha sido mi intención molestaros —afirmó Dowall.

—¡Eso ya está mejor! —exclamó John—. ¿Dónde será la partida?

—En casa de Randell.

—Iremos a las diez de la noche.

—Espero que no faltéis… Así demostraréis que, efectivamente, fue suerte y no lo que otros creyeron…

—Hay insinuaciones que no me gustan —dijo Emil, sereno—. Me agrada que se me hable con claridad. ¿Qué es lo que otros creyeron?

—¿No lo imaginas? —inquirió Dowall.

—Me desagrada hacer esfuerzos mentales cuando es sencillo comprender lo que otros quieren decirme.

—No debes incomodarte, Emil —pidió John.

—No me enfado, John… Pero me desagrada enormemente que se ande con rodeos.

—Lo que quieren decir es que hay quien ha pensado que hacemos trampas con los naipes al igual que ellos… —dijo John, sonriendo—. ¿Verdad que es eso lo que han querido decimos que han pensado «otros»?

—Así es…

—¿Y si fuera así? —inquirió John.

—Es un delito muy castigado en esta ciudad —respondió O’Brien.

—No será muy castigado cuando vosotros seguís con vida —observó, sin dejar de sonreír, John.

Dowall y O’Brien se miraron muy serios y el primero barbotó:

—¡No consentiré un insulto como ése!

—Debes tranquilizarte, Dowall… —dijo rápidamente O’Brien—. Piensa que hemos sido nosotros los primeros en insinuar lo propio… Es justo, por tanto, la respuesta de éstos…

Y cogiendo por un brazo a Dowall, le obligó a caminar al tiempo que decía a John y a Emil:

—¡A las diez en el local de Randell!

—Allí estaremos —repuso John.

Dowall y O’Brien se alejaron de los amigos.

Emil, contemplándoles, exclamó:

—¡No comprendo cómo me he contenido!

—Creo que están perdiendo la serenidad… Esta noche les ganaremos mucho más que anoche. ¡Serán presas fáciles!

—Yo no pienso ir a ese local… Y tú no debieras ir tampoco.

—No debes temer nada hasta que no empecemos a apoderarnos del dinero de ésos. Será entonces cuando pretendan algo.

—Randell nos odia con toda su alma y me disgustaría tener que utilizar el «Colt». Sabes que el sheriff espera a que lo hagamos para ponernos a la sombra una temporada.

—Siempre que los testigos aseguren que fue en defensa propia, nada tenemos que temer.

—Ese local será una ratonera para nosotros.

—No lo creas, ellos sólo piensan en descubrir nuestros trucos.

—Cuando no lo consigan, querrán demostrar que son habilidosos con las armas.

—Y nosotros les demostraremos que les superamos también en eso.

—El sheriff es una persona muy recta y me…

—Te digo que nada hay que temer… Ahora vayamos a comer algo, estoy hambriento.

—Creo que debiéramos salir de la ciudad rápidamente. Si permanecemos más horas aquí y, en particular si acudimos a esa partida, no tendremos más remedio que utilizar el «Colt»… ¡Y confieso que me da miedo del sheriff!

—Entremos en ese restaurante.

Emil siguió al viejo amigo y minutos después se sentaban a una de las mesas.

Pidieron cernida y pronto demostraron que ambos estaban hambrientos.

Mientras comían, seguían charlando de lo mismo.

—Ese O’Brien es peligroso —dijo Emil.

—Ya me he dado cuenta. Es frío y calculador.

—Esta noche yo me encargaré de vigilar a quienes compongan la partida. Tú no debes perder de vista, a Randell, estoy seguro que tan pronto comience la partida, él estará próximo a nosotros… Hemos de colocamos uno frente al otro, así podremos vigilar ambos lo que tengamos tras nuestras espaldas.

—Es una buena medida.

Sin dejar de hablar, concluyeron la comida y después marcharon a pasear por la ciudad.

A la hora convenida entraron en el local de Randell.

CAPÍTULO II

El local, propiedad de Randell, era uno de los más famosos de San Luis y uno de los más concurridos a cualquier hora del día.

Randell, pronto fue avisado por uno de sus empleados de la presencia de los dos amigos.

—¿Han llegado Dowall y O’Brien? —preguntó al empleado.

—¿Por qué no han venido a hablar conmigo?

—No lo sé.

—Pues debes avisarles de que vengan a hablar conmigo ahora mismo… Está todo preparado para que esos dos tramposos no salgan con un solo dólar de esta casa.

—¿No será peligroso…? Parecen serenos…

—¡Avisa a O’Brien y Dowall y no te preocupes de nada más!

Emil, mientras se abrían camino entre la concurrencia, decía a John:

—Randell ha sido avisado de nuestra llegada.

—Ya me he dado cuenta.

—No hemos de perder de vista a ese empleado.

—Es lo que estoy haciendo.

Después de varios minutos, consiguieron llegar al mostrador.

—¡Dos whiskies! —pidió John al barman.

Éste no se hizo repetir la orden.

Cuando Emil vio salir al empleado del reservado en el cual entró, sonrió en silencio al ver que tras él salían O’Brien y Dowall.

Hizo como que no se fijaba en ellos, diciendo a John:

—No me agrada el ambiente…

—Ten serenidad y esperemos a imaginar lo que se proponen.

Cuando O’Brien y Dowall se reunieron con Randell, éste les habló con rapidez durante unos minutos.

A juzgar por el rostro de satisfacción que pusieron los dos ventajistas, ya que eran dos profesionales de los naipes, Emil y John supusieron que Randell les hablaba de ellos.

O’Brien y Dowall regresaron al reservado después de hablar con Randell y éste hizo una seña, que fue captada por los dos amigos, al empicado que minutos antes le avisó de la llegada de los dos.

El empleado, después de hablar con el propietario, dio una vuelta por el local antes de encaminarse hacia los dos amigos, diciéndoles:

—Mistar O’Brien y mister Dowall les esperan en el reservado número tres.

—¿Te envían ellos?

—Sí.

—Diles que iremos tan pronto como acabemos de beber este whisky.

Cuando el empleado se separó de ellos, dijo rápidamente Emil:

—¡Algo han debido tramar contra nosotros…!

—Espera y verás cómo conseguimos averiguar algo…

—¿Qué te propones?

—Voy a decir a Randell que prepare una mesa en medio del local. Será donde juguemos… Mientras hablo con él no dejes de observarle. Si en realidad tenían algo preparado sabrás averiguarlo por la expresión de su rostro.

Dicho esto, John se alejó de Emil.

Cuando estuvo próximo a Randell, le preguntó:

—¿Has visto a O’Brien y a Dowall?

—Sí. Están esperándoos en el reservado número tres.

—Pues debes avisarles para que salgan. Jugaremos en el centro del local. En cualquier mesa.

Randell no pudo evitar que esa proposición le disgusto y por ello dijo:

—Siempre jugaréis mucho más tranquilos en un reservado sin que nadie os moleste.

—Preferimos hacerlo aquí y ante testigos.

—Está bien… —dijo Randell—. Enviaré aviso a O’Brien y Dowall.

John regresó al lado de Emil.

—¿Has conseguido captar algo en su rostro? —le preguntó:

—Contrariedad… —respondió Emil.

—Sentémonos a aquella mesa del fondo. Así tendremos uno de nosotros la espalda cubierta.

Se abrieron paso entre la concurrencia que abarrotaba el local y, una vez que llegaron a la mesa indicada por John, se sentaron.

—Debiéramos marchar de aquí —dijo Emil—. Hay algo en el ambienté que no me agrada.

—Piensa que los dólares que ganaremos con cierta facilidad, los necesitaremos para adquirir un hermoso rancho en Santa Rita —observó John, sonriendo, a su amigo—. No debes preocuparte, aquí nada debemos temer.

—Me asusta un poco la reacción de O’Brien y Dowall, ambos se creen «maestros de la ventaja» y no admitirán con serenidad nuestra superioridad.

—No se atreverán a provocarnos, ya que con ello demostrarían que son unos ventajistas… y ellos conocen el castigo que se aplica a quienes utilizan la habilidad con los naipes.

Randell, mientras tanto, entró en el reservado, diciendo:

—¡Han debido sospechar algo…! Debéis salir. Me han dicho que prefieren jugar en el local ante testigos.

—Es una contrariedad…

—No debéis preocuparos… Les esperarán a la salida.

—Suponiendo que consigan ganar —dijo Dowall, molesto.

—Son muy superiores a nosotros —confesó O’Brien—. Anoche estuvimos pendientes de sus manos y no conseguimos descubrir el truco o los trucos que utilizan… Hemos de reconocer que somos unos novatos al lado de esos dos… Sobre todo del viejo.

—Emplearemos a fondo todos nuestros conocimientos —dijo Dowall—. No andaremos esta vez con rodeos.

—Eso puede resultar muy peligroso —advirtió Randell—. Y si los testigos se dan cuenta de vuestra forma de juego, resultaría fatal para todos nosotros… Debéis dejar que sea yo quien se encargue de recuperar el dinero.

—Estoy de acuerdo con Randell —declaró O’Brien.

—Una vez que hable con mis hombres, me sentaré a jugar con vosotros —dijo Randell.

Salieron los tres del reservado y Randell, una vez en el local, se separó de los dos amigos.

Emil, que le vigilaba con atención, se fijó en los dos empleados de la casa con quien Randell hablaba.

—Creo que Randell nos está preparando alguna jugarreta…

—Es posible que nos esperen a la salida… —comentó John—. Intentarán recuperar el dinero que ganemos… ¡Sabremos evitarlo!

Dejaron de hablar cuando O’Brien y Dowall se aproximaron.

Después de los saludos de rigor, dijo O’Brien:

—¿No creéis que jugaríamos mucho más tranquilos en un reservado?

—Preferimos hacerlo aquí.

—Como queráis, pero sería preferible hacerlo en un reservado. Nadie nos molestaría.

—Si deseáis que os concedamos revancha, tendrá que ser aquí.

O’Brien y Dowall se sentaron.

Minutos después, un empleado les llevó unos naipes nuevos.

—Esperemos a Randell… —dijo Dowall—. Desea jugar esta partida.

—Por nosotros no existe el menor inconveniente —manifestó John.

—¿Con qué cantidad comenzamos?

—Dos mil dólares, ¿os parece? —propuso John—. Si conseguimos ganar esa cantidad o perderla, será más que suficiente.

Los cuatro estuvieron de acuerdo.

Los cuatro pusieron el dinero ante ellos.

Uno de los curiosos, fijándose en el dinero que cada jugador tenía ante sí, silbó largamente, diciendo a unos amigos:

—¡Vaya partida fuerte!

Segundos después, eran muchos los que rodeaban la mesa para presenciar la partida.

O’Brien y Dowall mostraron su desagrado.

—Ya decía yo que era preferible jugar en un reservado… —comentó Dowall.

—¿Por qué le molestan los curiosos? —inquirió sonriendo John.

—No es que me molesten, pero me ponen algo nervioso.

Randell se aproximó y se sentó a la mesa, poniendo también ante él dos mil dólares.

Segundos después el juego comenzaba.

Los cinco jugadores se vigilaban con atención.

Las primeras manos fueron jugadas de tanteo.

Cuando John daba los naipes por segunda vez, el rostro de Randell se iluminó con una sonrisa de inmensa alegría.

Pero esta sonrisa desapareció en el acto cuando oyó decir a Emil que estaba servido.

Comprendió que el viejo John había preparado los naipes con mucha habilidad para hacerle caer en la trampa.

Contemplaba su póquer de cincos sin que se atreviese a nada.

Dowall, con una escalera sencilla, entró en el envite.

—¿Qué es lo que duda, míster Randell? —inquirió John, sonriendo—. Juraría que tiene una buena jugada en sus manos.

—Es posible… —dijo.

Randell, que estaba a la derecha de John, empujó hacia el centro de la mesa cincuenta dólares.

Dowall puso cincuenta y cien más.

Emil, sonriendo francamente, empujó todo el dinero hacia el centro de la mesa, ante una exclamación general de los curiosos.

O’Brien le contemplaba con fijeza.

Dowall, sin poder ocultar su enfado, se retiró del juego echando sus naipes al montón.

Randell estuvo dudando unos segundos mientras era contemplada por el resto de los jugadores, así como por los curiosos.

Por fin, echóse también sobre la mesa, retirándose.

—Tenéis mucha suerte… —observó molesto.

—Estoy seguro de que su jugada era muy superior a la mía —comentó Emil al tiempo de recoger el dinero de la mesa—. Han tenido la oportunidad de dejarme sin un solo centavo… ¡Pero no son jugadores!

Dowall, molesto, dijo:

—¡Le juego mi resto contra el suyo a que su jugada era superior a la mía!

Emil miró con detenimiento a Dowall, dictándole:

—No puedo aceptar, ya que ello sería un robo.

—Eso no debiera preocuparle… —dijo O’Brien.

—Será conveniente que sigamos jugando… —indicó John.

Y se disponía a recoger los naipes cuando Randell lo evitó colocando su mano sobre la de John, al tiempo que decía:

—Estoy de acuerdo con míster Dowall… Yo también le juego mi resto a que su jugada es superior a la nuestra.

—Insisto en que ello sería un robo por mi parte —dijo Emil, sin dejar de sonreír—. Me he convencido de que carecen de corazón. No exponen un solo dólar a no ser que tengan una jugada excesivamente elevada en sus manos.

—¡Déjate de hablar y acepta nuestra apuesta! —gritó Randell, que por segundos estaba perdiendo la paciencia.

Los curiosos, que eran muchos, contemplaban a los jugadores en silencio y en espera de que mostrasen las jugadas en caso de aceptar Emil.

—Lo siento, pero no deseo mostrar mi forma de juego… —dijo Emil.

—¡Lo que sucede es que eres un tramposo! —gritó, fuera de sí, Dowall.

Emil le miró con fijeza sin que su sonrisa desapareciera de sus labios, diciendo:

—Tiene tres segundos para rectificar y pedir perdón… ¡De no hacerlo, le mataré!

Dowall miró a quienes le rodeaban y, haciendo un gran esfuerzo, pidió perdón diciendo:

—Es que estoy muy nervioso y no sé lo que me digo… ¡No debes tomar en consideración mis palabras!

—Procure tener más serenidad, podría resultar fatal para usted un nuevo insulto.

—Yo también estoy dispuesto a jugar mi resto contra el tuyo —dijo O’Brien—. Y no debes seguir pensando que sería un robo, somos nosotros quienes te hemos propuesto esta rara apuesta.

—Sólo yo sé que sería un robo.

—Creo que debieras aceptar, Emil —sugirió John—. Así se finalizaría la partida y espero que no pedirán después revancha.

—Debemos proseguir la partida —dijo Emil—. Si mostrase mi jugada, les dolería mucho más mi farol que los dólares, aun siendo muchos, que perdieran.

—Eso no debe preocuparte, muchacho… —replicó Randell—. Te aseguro que soy jugador por temperamento y me agradaría que aceptases esta extraña apuesta.

—Debes dejar de insistir… —dijo Dowall a Randell—. No conseguirás convencerle ya que sólo él sabe que perdería… ¡Ésta es mi jugada!

Y sin que nadie pudiera evitarlo, mostró una escalera sencilla.

Sonriendo, haciendo un gran esfuerzo para ello, dijo:

—¿Sigues asegurando que es superior mi jugada?

—¡Ya lo creo…! Pero debemos olvidar este incidente y proseguir la partida.

—Piensa que serían casi seis mil dólares los que ganarías, muchacho —observó Randell.

—Están insistiendo tanto que me obligarán a aceptar… —dijo Emil.

—Si estás seguro de tu triunfo, debes aceptar —animó John.

—Es que temo que pierdan los nervios y me vea obligado a utilizar el «Colt» —comentó Emil.

—Somos jugadores por naturaleza y sabremos perder… —dijo O’Brien.

—¡De acuerdo! —exclamó Emil—. ¡Acepto!

Una sonrisa iluminó el rostro de Randell y de los otros dos.

Los testigos se aproximaron más a la mesa para poder ver la jugada que Emil llevaba.

O’Brien iba a levantar la jugada, pero Emil dijo:

—¡Un momento…! Primero debe míster Randell mostrar su jugada.

Randell puso sus naipes boca arriba.

Una gran exclamación brotó de todos los curiosos al ver el póquer de cincos.

Nadie podía explicarse que con aquella jugada no hubiera aceptado el envite de Emil.

Emil echóse a reír, diciendo:

—¡Ahora aseguro que, no solamente no son jugadores, sino que desconocen este juego!

—¡Deja de hablar y muestra tus naipes! —cortó, molesto, Dowall.

—Puede levantarlos usted mismo… —dijo Emil.

Dowall, con impaciencia, puso los naipes de Emil boca arriba.

Su rostro, al igual que el de sus compañeros, palideció al ver la jugada.

Los testigos dejaron escapar un grito de sorpresa.

Emil sólo tenía unas dobles parejas.

—Desaprovecharon una gran oportunidad de dejarme sin un solo centavo —comentó Emil—. Y no contentos con ello, han decidido regalarme su dinero. He de reconocer, en honor a la verdad, que son generosos aunque no jugadores…

—¡Éstos no son los naipes que tenías en tus manos! —gritó Dowell al tiempo de ir en busca de sus armas.

Emil demostró ser mucho más peligroso con las armas que con los naipes.

Disparó una sola vez y Dowall cayó sin vida.

—Espero que ustedes dos no pierdan la paciencia… ¡Hay que saber perder!

O’Brien y Randell estaban completamente pálidos.

Ellos conocían la habilidad de Dowall con las armas y no comprendían que no hubiera conseguido desenfundar siquiera cuando fue él quien inició en primer lugar el viaje en busca del arsenal.

John les contemplaba con fijeza.

—Espero que cuando se presente el sheriff no acusen a mi amigo y socio de ventajista o pistolero —advirtió John—. Todos ustedes han sido testigos de que mató en defensa propia.

—Nada deben temer… —observó uno de los curiosos—. Nosotros nos encargaremos de informar al sheriff sobre lo sucedido.

—¡Gracias! —dijo John al que había hablado.

CAPÍTULO III

O’Brien y Randell seguían en silencio.

—Espero que no me guarden rencor por esto —dijo Emil—. Es mi forma de juego… Unas veces me sale bien y otras no.

—He de reconocer que eres todo un jugador… —comentó Randell.

—Por venir de quien viene, me halaga el cumplido.

—Es una pena que Dowall perdiera los estribos… —observó O’Brien—. Era una buena persona, aunque un poco nervioso… No debiste disparar sobre él.

—Comprendo que hubiera preferido que el muerto fuese yo, pero soy muy joven y me defenderé de igual forma de cualquiera… ¡Siento deseos de vivir!

—Algo que no debe olvidar —añadió John, contemplando a O’Brien con fijeza.

O’Brien no se atrevió a hacer el menor comentario.

La muerte de Dowall le había impresionado demasiado.

—Recoge el dinero. John… —dijo Emil.

John obedeció.

—Creo que me estoy haciendo viejo… —comentó Randell haciendo un esfuerzo por sonreír—. La lección que me acabas de dar me retirará del tapete verde y de los naipes… Creo que tienes razón, ya no soy jugador.

Dicho esto, se puso en pie y se retiró de la mesa.

Después de ordenar que retiraran el cadáver de Dowall, habló con un par de empleados.

Emil no le perdía de vista y sonrió tristemente al ver la conversación que sostenía con aquellos dos hombres. Estaba seguro de que estaban recibiendo órdenes para evitar que salieran del local con el dinero que había ganado en buena lid.

Segundos después se convenció de que no estaba equivocado cuando vio salir a los dos empleados de Randell del local.

Como O’Brien también se separó de ellos, dijo Emil:

—A la salida nos esperan dos hombres…

—Los que hacen unos minutos hablaban con Randell, ¿verdad?

Emil miró sonriendo al viejo John, al tiempo de mover la cabeza afirmativamente.

—No te preocupes, haré que Randell rectifique…

Y poniéndose en pie, se encaminó hacia Randell, que hablaba con unos amigos, entre los que estaba O’Brien.

—Resultará muy peligroso una estampida, Randell… ¡Y la habrá si los que nos esperan fuera intentan algo contra nosotros!

Randell palideció.

—No sé de qué me habla…

—Está advertido… Ahora hablaré con los clientes…

Y dicho esto, John se separó de Randell.

Uno de los amigos que había oído a John, preguntó a Randell:

—¿Por qué te ha dicho eso…? ¿Acaso has ordenado que les eliminen?

Randell movió la cabeza afirmativamente.

—¡Será una gran temeridad! —le dijo el amigo—. ¡Ese hombre provocará una estampida y no creas que podrás librarte ni tú mismo!

—Debes rectificar… —dijo O’Brien—. Ya nos encargaremos de ellos.

John habló con un grupo de curiosos que hablaban con Emil sobre lo que acababa de suceder, explicándoles sus temores.

—¡Si fuera como decís, les colgaríamos a todos! —dijo uno en voz alta.

Amenaza que oyó perfectamente Randell, haciéndole palidecer.

Segundos después, un empleado salía del local para hablar con los que esperaban a los dos amigos.

John y Emil, que estaban pendientes de la puerta, se tranquilizaron al verles entrar.

—Han surtido efecto mis palabras… —dijo John, sonriendo—. Y me alegra, ya que así no nos veremos obligados a utilizar de nuevo el «Colt».

Minutos más tarde, John y Emil abandonaban el local de Randell.

O’Brien no hacía más que pensar en lo sucedido.

Cuando quedó a solas con Randell, ambos comentaron los sucesos.

—Es mucho más peligroso con las armas que con los naipes —observó Randell—. Dowall resultó de plomo al lado de ese muchacho.

—Dowall estaba nervioso y no supo actuar… —dijo O’Brien.

—Hemos de pensar en algo para recuperar ese dinero y vengar a Dowall.

—No creo que vuelvan a entrar en este local.

—Se les busca por la ciudad… Si somos un poco espléndidos encontraremos a quienes se ofrezcan a ayudarnos.

—¡Ahí entra el sheriff!

Randell, al comprobar que esto era cierto, salió al encuentro del de la placa.

Habló extensamente con el sheriff.

Pero le contó la verdad.

—Debiste evitar que mister Dowall intentase utilizar el «Colt».

—Le aseguro, sheriff, que todo fue tan rápido que no tuve tiempo.

—Hablaré con ese muchacho… ¡San Luis no es Kansas City ni cualquier otro pueblo del Oeste…! No quiero pistoleros aquí.

—Tenga mucho cuidado… No creo que ese muchacho se detenga ante esa placa si fuera necesario.

—Por lo que me has dicho, no puedo culparle de nada, pero le invitaré a abandonar la ciudad.

Y el sheriff salió del local.

Por más vueltas que dio el de la placa por la ciudad, no consiguió encontrar a Emil ni a John.

Pero como sabía dónde se hospedaban, se encaminó hacia allí, dejando al propietario del hotel aviso para que tan pronto como se presentaran fueran a verle a su oficina.

El dueño del hotel quiso enterarse del porqué de aquel interés, pero el sheriff no le dio ni una sola explicación.

Tan pronto como se presentaron Emil y John en el hotel, el dueño salió al encuentro de ellos diciéndoles:

—Ha estado el sheriff buscándoles por toda la ciudad. Dejó aviso para que fueran a su oficina tan pronto como llegasen.

—Iremos mañana… —dijo John—. Es muy tarde y estamos cansados.

El dueño del hotel se encogió de hombros: él había cumplido con el encargo del sheriff.

Una vez en la habitación, dijo Emil:

—¿Qué querrá el sheriff?

—Pedirá que le expliquemos lo sucedido en el local de Randell.

—Creo que tendremos jaleas con ese hombre.

—Nada hemos hecho y, por tanto, nada hemos de temer.

Se acostaron y cuando despertaron era muy tarde.

Se prepararon con tranquilidad y, después de almorzar, marcharon a la oficina del sheriff.

Éste les recibió muy serio.

—¿Qué es lo que desea de nosotros, sheriff? —preguntó John.

—Anoche estuve en el local de Randell y me contaron lo sucedido…

—¿Tiene algo en contra nuestra?

—Nada, pero no me agradan los pistoleros.

—¿Qué le contaron en ese local? —inquirió Emil muy serio.

—Toda la verdad y por ello no tengo nada contra vosotros. Pero me disgusta que se utilice en esta ciudad el «Colt».

—Defendí mi vida, sheriff… —dijo Emil, sonriendo—. No creo que eso sea un delito.

—Y no lo es, pero, repito, no me agradan los pistoleros.

—Tampoco a mí me agradan algunos sheriffs. Y no estoy dispuesto a consentir que vuelva a insultarme por llevar esa placa sobre su pecho… ¡Si lo hace, le aseguro que tendrá que arrepentirse!

—¿Me estás amenazando?

—Le estoy advirtiendo… Puede hablar todo lo que quiera así como hacernos todas las preguntas que desee, pero no vuelva a llamarme pistolero.

El sheriff miró con detenimiento a Emil, diciendo:

—No me agrada tu actitud, muchacho.

—Es algo que no me preocupa… ¿Desea alguna otra cosa?

—¡Será conveniente que salgáis los dos de esa ciudad! —respondió enfurecido el de la placa.

—No debe perder la calma, sheriff… —dijo, sereno, John. ¿Acaso nos acusa de algo?

—Ya he dicho que no…

—Entonces, ¿por qué hemos de abandonar la ciudad?

—Porque de seguir aquí, tendría que expulsaros de ella… No me agradan las personas que viven de los naipes y que utilizan el «Colt» con habilidad sospechosa…

—Gracias a esa habilidad, sheriff —dijo Emil, recalcando la palabra—, sigo viviendo. Procure no dar motivos para que apunten hacia esa placa que deshonra… ¡¡Vámonos, John, antes de que pierda la poca paciencia que me resta!!

Y sin esperar a la respuesta del sheriff, Emil abandonó la oficina.

John quedó mirando sonriente al de la placa.

—No debe enfadarse con él, sheriff… —dijo John—. Es muy joven e impulsivo. ¡Será un peligro que le provoque!

—Jamás me agradaron los habilidosos de los naipes y del «Colt»… —replicó el sheriff—. Debe procurar que su joven amigo, en su compañía, abandone la ciudad.

—Yo no es mucho lo que perdería si me matasen, sheriff… —dijo sonriendo constantemente John—. He vivido años muy difíciles y son ya muchos los que tengo encima, pero le aseguro que dispararía gustoso sobre usted si intentase algo contra Emil… ¡¡No lo olvide!! ¡Ah, y le aseguro que no trato de atemorizarle!

Y dicho esto, John se fue.

El sheriff, completamente furioso, paseó desesperadamente por su oficina. Era la primera vez que alguien se atrevía a amenazarle de forma tan descarada.

Emil, que esperaba en la calle a John, inquirió:

—¿Qué le has dicho?

—Nada… Que no juegue con nosotros —respondió sonriendo John.

—Creo que debiéramos pensar en hacer ese viaje.

—Lo haremos tan pronto como yo vaya a Indianápolis. Quiero saber qué tal se encuentra mi hermana y si necesita algo.

—Puedes llevarle los dólares que ganamos anoche. Tenemos más que suficiente en el bolsillo para comprar un buen rancho en Nuevo Méjico.

—Gracias, pero no creo que ande aún mal de dinero.

—No le vendrá mal… Piensa que hacia dónde vamos, queda muy distante de Indiana.

—Es posible que la convenza para que nos acompañe.

—¿Hace mucho que no la ves?

—Más de diez años… Antes de comenzar la Guerra de Secesión.

—Yo puedo esperarte en Kansas City. Tengo grandes deseos de hacer un viaje en barco hasta esa ciudad.

—Si no piensas jugar durante el viaje, te aburrirás.

—Es posible que eche unas manos… —dijo sonriendo Emil.

—¡Eso ya está mejor…! —añadió John, riendo—. ¿Por qué no me acompañas? Me gustaría que conocieses a mi hermana.

—Procura convencerla para que nos acompañe hasta Nuevo Méjico… Necesitaremos una mujer para que nos atienda.

—Espero convencerla.

Caminaban por la ciudad mientras charlaban.

Fueron saludados por varios amigos.

Muchos felicitaron a Emil por la gran jugada de la noche anterior.

—¡Randell estaba considerado como un gran jugador! —le dijo uno.

—Demostró ser un novato con los naipes… —respondió riendo Emil.

—Esas jugadas de farol, raras veces salen bien —añadió otro.

—En esta ocasión el resultado no pudo ser mejor —dijo John.

Cuando volvieron a quedar solos, dijo Emil:

—¿Cuándo piensas salir para Indianápolis?

—Mañana mismo.

—Te esperaré en Kansas City… Desde allí escribiré a Al Anka. Quiero que vaya buscando un buen rancho para cuando lleguemos.

—¿Cuándo piensas salir?

—Veré si hay barco para mañana.

—Vamos hasta el embarcadero, allí nos enteraremos de cuándo sale el próximo barco para Kansas City.

Y sin dejar de charlar, llegaron al embarcadero.

En una de las oficinas marítimas se informaron de que aquella misma noche habría barco con dirección a Kansas City. El próximo tardaría tres días en zarpar.

—Creo que marcharé esta misma noche —dijo Emil—. Me preocupa la actitud del sheriff. Si alguien me provoca deliberadamente, temo que quiera encerrarme una temporada por defender de nuevo mi vida.

—Es una buena medida… Confieso que, después de haber conocido al sheriff, no me agrada su forma de actuar.

Minutos después, Emil tenía en su poder un pasaje en el barco.

Durante el día estuvieron juntos sin que dejasen de hablar ni un solo minuto de planes para el futuro.

Llegada la hora de embarcar, los dos amigos se abrazaron con cariño.

—Procura cuidarte, viejo zorro —dijo Emil.

—No provoques a nadie en Kansas City… Allí encontrarás a hombres que te superarán en habilidad.

—Sólo utilizaré mis armas en caso de extremada necesidad. Ya me conoces.

—Procuraré reunirme contigo lo antes posible.

—Y procura convencer a tu hermana para que nos acompañe.

—Aunque es más joven que yo, son muchos los años que tiene encima y es posible que no quiera acompañarnos.

—Si la sabes hablar, lo conseguirás.

—Sería mi mayor ilusión… Recibirá una inmensa alegría cuando sepa que por fin dejaré de andar de un lado para otro.

La sirena del barco hizo que los dos amigos se despidieran.

Desde una de las cubiertas del barco, Emil dijo adiós a su compañero.

Al desaparecer el barco rió arriba, John se limpió con el pañuelo unas lágrimas.

Durante más de cuatro años no se había separado ni para dormir de aquel joven que tanto le recordaba a un hijo que perdió cuando era un niño aún.

La película de los recuerdos se proyectó en su imaginación haciéndole sonreír.

Recordaba la forma que tuvo de conocer a Emil. Era él un sargento del Ejército del Norte, y Emil fue hecho prisionero por ellos en una de las muchas batallas en que participó. Recordaba aún lo rebelde que era y las veces que intentó fugarse. Aquella forma de proceder de Emil le hizo simpatizar con la mayoría de sus hombres y en particular con él. Cuando tan sólo llevaba tres meses prisionero, Emil era un gran amigo de él y le contó toda su vida… Emil era huérfano…

Sus recuerdos fueron interrumpidos por un amigo que, golpeándole en la espalda, dijo:

—¿Dónde está tu socio, John?

—Acaba de marchar de la ciudad…

—Me alegro.

John miró sorprendido a aquel hombre, preguntándole:

—No te comprendo. ¿Por qué aseguras que te alegras?

—Hay unos hombres que os buscan por toda la ciudad. Creo que sería conveniente que tú también te alejaras.

—¿Les conoces?

—Son amigos de Randell y de O’Brien. ¡Éstos no os perdonarán que les limpiaseis los bolsillos humillándoles ante todos!

—No fuimos nosotros los verdaderos responsables. Fueron ellos quienes hicieron la apuesta a pesar de que Emil se negó.

—Sé todo lo que sucedió y me alegro enormemente; pero debes procurar no encontrarte con esos amigos de Randell y de O’Brien. Estoy seguro de que la intención que les lleva es de eliminaros…

—Gracias por el aviso. ¿Dónde puedo encontrar a esos hombres?

—No pensarás ir a su encuentro, ¿verdad? —dijo extrañado aquel hombre.

—Eso es lo que pienso hacer. ¿Dónde puedo encontrarles?

—¡Es una locura, John! Esos hombres creo que han sido pistoleros por el Oeste…

—No te preocupes. Mis manos siguen siendo tan veloces como hace veinte años…

CAPÍTULO IV

-¡Es una locura lo que intentas, John!

—Dije dónde puedo encontrar a esos dos valientes. Piensa que de no ir yo a su encuentro, podrían disparar sobre mí a traición. Esa clase de hombres, que se prestan a provocar a los demás por un puñado de dólares, son capaces de lo peor. ¡Si te consideras un amigo mío, no dudarás en ayudarme!

—¡Son pistoleros!

—Te aseguro que no debes preocuparte…

Tanto insistió John que el amigo no pudo negarse.

—Hace tan sólo unos minutos les vi entrar en la cantina que existe al lado del embarcadero.

—Voy hasta allí.

—Debes pensarlo con detenimiento, John. He oído decir a un hombre que eran dos pistoleros hace unos años en Kansas City.

—Os demostraré a todos que esa fama es infundada.

—¿Por qué marchó Emil?

—Me espera en Kansas City; yo marcharé mañana a Indianápolis a visitar a mi hermana.

—Si piensas marchar mañana, será preferible que te escondas hasta entonces…

John miró a su amigo y, a pesar de comprender la actitud de aquel hombre, le gritó:

—¡No vuelvas a repetir eso! ¡¡John Danton jamás se escondió de ningún peligro!!

—¡Eres un loco!

—Piensa lo que quieras, pero no repitas que me esconda…

—¿Qué conseguirás enfrentándote con ellos?

—¡Les obligaré a confesar quiénes les pagaron! Si como sospechas y, así me consta, es obra de Randell y O’Brien antes de alejarme de esta ciudad ellos estarán dispuestos para ser enterrados…

Aquel hombre sintió un extraño frío en todo su cuerpo al oír hablar a John con aquella naturalidad de matar.

En silencio y, convencido de que no conseguiría otra cosa que perder el tiempo, acompañó a John.

Cuando estuvieron cerca de la cantina del embarcadero, dijo John:

—¿Quietes entrar y decirme si siguen ahí?

En silencio, el amigo obedeció.

Minutos después salía aquel hombre, diciendo:

—Están en el mostrador.

—¿Les conozco yo?

—No lo creo. Son muy pocos los que conocen a esos hombres. Les empleó un socio de Randell en una de sus casas.

—Comprendo. Entra conmigo y muéstramelos.

Antes de entrar, John se detuvo ante la puerta y comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

El amigo le contemplaba en silencio y temeroso.

Estaba arrepentido de haberle dicho que les buscaban por la ciudad aquellos dos pistoleros contratos por Randell y O’Brien sin lugar a dudas.

John estaba seguro de que aquellos dos debieron ser los encargados de recuperar el dinero perdido frente a ellos la noche anterior y de vengar a Dowall, que murió a manos de Emil.

Llevaba el propósito de evitar la pelea con las armas si ello era posible, pero deseaba en lo más hondo de su ser hacer confesar a aquellos dos hombres, considerados como pistoleros por el amigo de quienes les pagaban para provocarles.

Una vez en el interior de la cantina, el amigo dijo:

—Son aquellos dos que visten de forma elegante y que están apoyados en la esquina del mostrador.

John se fijó con detenimiento en ellos.

No les conocía.

—Ahora debes separarte de mí —dijo John al amigo.

Y sin esperar la respuesta del amigo, se encaminó decidido hacia los dos elegantes, que se fijaron en él, pero que no debían conocerle tampoco, ya que no le concedieron importancia.

Cuando estuvo a pocas yardas de aquellos dos, dijo con voz alta para ser oído por todos los reunidos:

—¿Es cierto que nos andáis buscando por la ciudad?

Los dos elegantes se fijaron en él con detenimiento pero sus ojos iban de un lado a otro en busca de Emil.

Imaginando lo que buscaban aquellos hombres, dijo John:

—No debéis atenderme nada más que a mí. Emil no está en la ciudad.

—Imagino que tú debes ser el viejo que acompañe al joven que buscamos y que fue quien robó anoche muchos dólares con sus trucos en el local de míster Randell, ¿verdad?

—¿Os envía el honorable míster Randell?

—¡No nos envía nadie, viejo estúpido! —gritó uno de ellos—. Si os hemos estado buscando es porque deseamos vengar a Dowall… ¡Era un gran amigo nuestro!

—Era un cobarde y murió como tal…

—¡No vuelvas a hablar de esa forma! —gritó el otro elegante—. Me disgustaría tener que disparar sobre ti.

Los clientes que estaban próximos a John, asustados de aquellas palabras, separáronse de él.

—Aunque me han dicho que habéis sido pistoleros a sueldo por Kansas City, no esperéis que me asuste —dijo sereno John.

—¿Dónde está tu socio, viejo imbécil? —inquirió uno de ellos, acercándose a John, amenazador.

—¡No te aproximes más! —advirtió John, sin levantar demasiado la voz—. Soy yo quien no desea tener que utilizar las armas.

Los dos elegantes se miraron, primeramente sorprendidos, y después rompieron a reír a carcajadas.

No comprendían que aquel viejo tuviese el valor de amenazarles como lo estaba haciendo.

—Estoy seguro de que el socio de este hombre nos estará vigilando —dijo uno de aquellos elegantes, dejando de reír de pronto—. Disparará sobre nosotros cuando menos lo esperemos…

—Podéis estar tranquilos —declaró John—. Emil salió hace una hora en un barco hacia Kansas City.

—No conseguirás engañamos —replicó el otro elegante, mirando en todas direcciones.

—Procura que sea la última vez que me llamas embustero —advirtió John muy serio—. ¡No vivirás para arrepentirte de ello!

—Si no tuvieras tantos años ya te daríamos a ti —dijo uno.

—Antes de hacer el menor movimiento sospechoso, debéis pensar que os vigilo con atención. Ahora debéis responderme a unas cuantas preguntas que tengo que haceros…

—¡Me parece, viejo estúpido, que no sabes con quiénes estás hablando!

—Eso es algo que no me preocupa. ¿Quién os envía? ¿Cuánto os han ofrecido si recuperáis los dólares que ganamos anoche en el local de Randell?

Los reunidos se miraban asombrados.

Uno de los elegantes dijo:

—¿No hay aquí nadie que pueda hacer comprender a este viejo imbécil lo peligroso que puede resultar esa forma de hablar?

El amigo de John, que entró con él, dijo:

—Yo creo, John, que debieras…

—¡Cállate! —le interrumpió John—. ¿No ves que lo que pretenden es que alguien me entretenga para ellos ir a sus armas? Así de frente y sin ventajas, son inofensivos.

—Terminarás por hacernos perder la paciencia, viejo estúpido —dijo uno de los elegantes sonriendo.

—He venido dispuesto a enfrentarme con los dos —manifestó John—. Sólo os librará de una muerte cierta si confesáis quién os envió con el encargo de eliminamos y cuánto os ofrecieron por ello.

Los dos elegantes, que en un principio tomaron a broma al viejo John, empezaron a preocuparse ante aquella serenidad y forma de hablar.

—Repito que nadie nos ha ordenado nada, ya que no recibimos órdenes de nadie. Si os hemos buscado por la ciudad, es porque deseábamos vengar a nuestro buen amigo Dowall.

—¡Y yo digo que mientes! —murmuró con voz cortante John.

—¡¡Esto es demasiado!! —barbotó uno de los elegantes—. Espero que después no nos culpen de tu muerte. Hay muchos testigos que están viendo que hasta ahora eres tú el único que nos está provocando. ¡Pero te…!

—No pretendas asustarme, pierdes el tiempo —dijo John, interrumpiendo al que hablaba—. Yo he venido dispuesto a haceros confesar…

John se interrumpió al ver el movimiento del elegante que estaba más próximo a él.

No existía la menor duda para él de que iba en busca de sus armas.

Pero John admiró a todos disparando una sola vez.

Ninguno de los testigos pudo darse cuenta de su movimiento.

El amigo de John, que entró con él en la cantina, abrió los ojos que había cerrado al ver el movimiento de aquel elegante y, al ver que John era el que había disparado matando al otro, no daba crédito a sus ojos.

El otro elegante contemplaba el «Colt» que John empuñaba, completamente asustado.

—Os creíais que era de plomo, ¿verdad? —dijo John.

El elegante que quedaba con vida no pudo responder, ya que su boca estaba completamente seca.

—Ahora espero que confieses quiénes fueron los que os ordenaron que salieseis en nuestra busca con el propósito de matamos.

Quiso hablar el interrogado, pero la sequedad de su boca no le permitió pronunciar una sola palabra.

Comprendiendo John lo que le sucedía a aquel hombre, le dijo:

—Debes tranquilizarte. Nada te pasará si confiesas lo que me interesa. Ahora debes beber un whisky.

El barman puso ante el asustado elegante un whisky que bebió con rapidez.

Segundos después de finalizada la bebida, dijo John:

—Estoy esperando a que me digas quiénes os ordenaron que nos mataseis.

—No nos ordenaron nada —dijo el elegante—. Es que Dowall era muy amigo nuestro y nos proponíamos vengarle…

—Otra nueva mentira y dispararé sobre ti… ¡Dime toda la verdad antes de que oprima el gatillo!

Y John apretó un poco el gatillo haciendo que el percutor se elevara lentamente.

Asustado el elegante, gritó:

—¡No! ¡No dispares! ¡Diré toda la verdad!

—Eso ya está mejor. ¿Quiénes os ordenaron que salieseis en nuestra busca?

—Randell y O’Brien…

—¿Con qué intenciones?

—Debíamos mataros y recuperar el dinero que ganasteis anoche en casa de Randell…

—¿Cuánto os ofrecieron por este trabajo?

—Mil a cada uno…

Los que escuchaban se miraban asombrados.

No podían comprender cobardía semejante.

Era casi imposible para aquellos hombres comprender que aquellos elegantes, por un puñado de dinero, se prestasen a asesinar a dos semejantes.

—¿Cuándo os lo pagarían?

—Una vez realizado el trabajo —confesó con todo cinismo el elegante.

—Bien —dijo John—. Yo me encargaré de cobrar esos dos mil dólares en vuestro nombre —y dirigiéndose a los reunidos, preguntó John—: ¿Qué os parece que debería hacer con este reptil?

—¡Debemos colgarle! —gritó uno.

—¡Colguémosle! —gritaron varios.

El elegante, comprendiendo el peligro en que estaba, trató de abrirse camino con las armas, olvidándose de que John tenía un «Colt» empuñado.

John oprimió el gatillo tan solo y el elegante cayó sin vida.

Pero cuando perdió la vida ya empuñaba uno de sus «Colt».

John, mirando a todos los reunidos, dijo:

—Cuando el sheriff se presente, les ruego que le digan la verdad… Temo que me obligue a disparar sobre él.

Y, sin más comentarios, salió de la cantina. Todos los reunidos admiraron la rapidez y seguridad de aquel viejo.

—Creo que debiéramos ir al local de Randell —dijo uno—. Ese hombre va dispuesto a cobrar los dos mil dólares que ofrecieron a esos cobardes por terminar con él y otro socio…

—¡Yo al menos no me lo pierdo! —gritó uno al tiempo de encaminarse hacia la puerta de salida.

Segundos después tan sólo quedaba el barman y otro empleado.

El amigo de John iba a su lado diciéndole:

—No debes ir al local de Randell. Tiene muchos empleados y podrán terminar contigo con facilidad…

—Si no conoce lo sucedido en esa cantina, nada tengo que temer. Por eso he de llegar antes de que se lo digan.

—Debieras darte por satisfecho con esas dos muertes…

—¡He de castigar a los verdaderos culpables! ¡Déjame solo!

—Yo temo que…

—¡Cállate! Si no estás de acuerdo con mi actitud, debes alejarte para no presenciar la muerte de dos miserables. ¡¡Esta ciudad tendrá que agradecerme que haya eliminado a unas cuantas tarántulas!!

El amigo de John guardó silencio.

En el fondo estaba de acuerdo con él, pero si quería convencer al viejo John para que no fuese al local de Randell, era por temor a que pudieran disparar sobre él a traición.

John entró decidido en el local de Randell.

El saloon estaba lleno de clientes que se peleaban por aproximarse al mostrador. Parecía como si regalasen la bebida.

Cuando John se aproximó, después de no pocas dificultades, al mostrador, observó desde allí el local.

Su rostro se iluminó al ver a Randell sentado a una mesa y hablando con O’Brien y otros tres amigos.

Sin pensarlo un solo segundo, se encaminó hacia la mesa.

Cuando no le separaba de ellos ni cinco yardas, gritó:

—¡Apartaos de ahí! ¡¡Van a morir dos cobardes!!

Los que estaban ante él y la mesa, echáronse hacia los lados.

Después se hizo un silencio fúnebre en todo el local.

¿Qué sucede? ¿Qué pasa? Se preguntaban los clientes.

Randell y O’Brien, al darse cuenta que John les miraba, a ellos, comprendieron que aquel hombre iba dispuesto a provocarles.

—¿Qué es lo que sucede, John? —inquirió O’Brien.

—Acabo de matar a vuestros emisarios en la cantina del embarcadero —respondió John con serenidad—. Vengo a cobrar los dos mil dólares que ofrecisteis por la muerte de Emil y mía…

—¡Has debido perder el juicio! —bramó Randell, completamente pálido.

—Hay muchos testigos que oyeron la confesión que hicieron antes de que el plomo de mis armas les enviara a un eterno descanso.

—¡Mintieron! —gritó O’Brien.

—¡Sois dos cobardes y he venido dispuesto a cobrar esos dos mil dólares! ¡¡Dinero que cogeré de vuestros cadáveres!!

Randell y O’Brien debieron comprender que John no bromeaba, ya que trataron de adelantársele.

Pero de nuevo John demostró una rapidez y seguridad escalofriantes.

Los reunidos contemplaban los cadáveres de Randell y O’Brien sin comprender bien lo que había sucedido, ya que todo fue excesivamente rápido.

—Ninguno de vosotros debéis sentir pena por estas muertes —comentó John, dirigiéndose a los reunidos—. ¡Eran dos cobardes!

Se aproximó a los dos cadáveres y recogió de los bolsillos de los dos, dos mil dólares de cada uno.

—¡Es lo que ofrecieron por nuestra muerte! —dijo John a los reunidos.

Y segundos después, sin que los testigos reaccionaran, salió del local.

CAPÍTULO V

Bajo los rayos de un sol inclemente extendíase, al sudoeste de Nuevo Méjico, el pequeño pueblo de Santa Rita.

Era raro ver a sus habitantes fuera de sus moradas, ya que el calor era sofocante, hasta que el sol empezaba a ocultarse tras las lejanas montañas del Oeste.

A simple vista parecía un pueblo muerto.

Lo único que hablaba a aquellas horas de vida era el rasgar de una guitarra y el canto de una canción sentimental mejicana que se oía en toda la población procedente del único saloon que existía en la plaza.

Este saloon era propiedad de Leo Fonda y él en persona lo atendía en unión de su preciosa hija, Salomé.

Este saloon era el refugio de la mayoría de los vaqueros, ya que en su interior se podía gozar de un fresco sumamente agradable. Podía decirse que era el único refugio donde uno estaba bien protegido de la inclemencia de aquel sol despiadado y abrasador.

Todos los clientes escuchaban al mejicano que rasgaba la guitarra y cantaba en español aquella dulzona y sentimental canción.

Tan sólo un grupo de cinco hombres, de aspecto poco agradable, jugaban en silencio una partida de póker. Juego a que eran muy aficionados los vaqueros.

Este grupo estaba en un rincón mientras que el resto de los clientes les contemplaban en silencio.

Todo parecía sumamente tranquilo, pero flotaba, sin embargo, en el ambiente, algo de inquieta expectación, lo que un observador agudo hubiera podido calificar de extraño temor.

En el interior del local no se oía otra cosa que los comentarios que los jugadores hacían sobre el juego.

El vaquero que rasgaba la guitarra dejó de tocar para beber un poco de agua con whisky.

Uno de los jugadores se volvió y, con vos autoritaria, dijo:

—¡Sigue tocando! Pero canta algo en inglés y déjate de esas canciones estúpidas de tu país.

El vaquero no se hizo repetir la orden.

De pronto otro de los jugadores que acababa de perder unos dólares, gritó:

—¡Cállate ya!

El vaquero, de nuevo, obedeció en el acto.

El resto de los reunidos contemplaban al vaquero de la guitarra en silencio.

Minutos después el vaquero cogió la guitarra y se disponía a salir, cuando uno de aquel grupo le dijo:

—¡Siéntate y sigue tocando!

El vaquero hizo un gran esfuerzo para decir:

—Lo siento, señora, pero mi patrón me espera y…

—¡Que espere! —dijo él mismo—. ¡Sigue tocando!

Completamente asustado, el vaquero obedeció.

—¿No creéis que tarda mucho Tony y su hijo? —inquirió uno de los jugadores.

—Se habrán entretenido con alguno de los rancheros de esta comarca.

—Puede que alguno se haya opuesto —comentó otro.

—¡Lo sentiría por quien lo haya hecho!

Media hora más tarde de estos comentarios, dijo uno:

—Creo que debiéramos salir en su busca.

—Esperemos algunos minutos más, ya no pueden tardar.

En esos momentos entraron tres hombres en el saloon.

Los jugadores se les quedaron mirando y uno de ellos dijo:

—Deben sentarse y esperar, el jefe no tardará en llegar.

Los recién llegados sentáronse al lado del vaquero de la guitarra.

—No comprendo la causa por la cual nos han citado esos forasteros —dijo uno de ellos.

Estas palabras, que fueron oídas por los que jugaban, hizo que uno de ellos se volviera y, contemplando al que había hablado, le dijo:

—Tenga un poco de paciencia, pronto lo sabrá.

Dos nuevos clientes entraron en el local.

En silencio se sentaron al lado de donde lo hicieron los otros tres.

Todos contemplaban a los jugadores y después se miraban en silencio.

—¡Ahí entra el patrón! —exclamó uno de los jugadores.

Todos miraron hacia la puerta.

Un hombre de unos cincuenta años entraba seguido por su hijo.

Sus nombres eran: Tony y Ralph Ferrer.

—¿Están todos? —preguntó el de más edad a los que acababan de entrar minutos antes.

—Faltan algunos —respondió uno de ellos.

—Esperaremos unos minutos —dijo el de más edad—. ¡Vosotros! ¡Dejad ya de jugar!

Los cinco vaqueros obedecieron inmediatamente.

Ralph Ferrer se aproximó al mostrador y preguntó a Leo:

—¿Dónde está su hija?

—No se encuentra muy bien —respondió Leo.

—¡Dígala que salga! —dijo, cortante el joven Ralph Ferrer—. ¡Quiero que sea ella quien nos atienda!

Tony Ferrer miró sonriendo a su hijo, diciéndole:

—Debes dejar a esa joven tranquila.

—Es que me agrada que me sirva ella. No pienso hacerla ningún mal.

—Lo siento, pero no se encuentra bien —dijo Leo.

—¡Eso no es cierto! —gritó Ralph Ferrer—. Y le advierto que no me gustaría enfadarme con usted. ¡¡Debe venir en seguida a atendernos!!

—Le estoy diciendo que no se encuentra bien…

—Veo que es un hombre muy tozudo —dijo uno de los que jugaban minutos antes, encaminándose hacia el mostrador—. Obedezca a Ralph y diga a su hija que venga inmediatamente; de lo contrario tendré que arrancarle una oreja:

—No quiero jaleos —dijo muy serio Tony—. Y tampoco me agradaría tener que enfadarme con vosotros… ¡Si ese hombre asegura que su hija no se encuentra bien, será porque es así!

Ni Ralph ni el otro se atrevieron a hacer el menor comentario.

Leo agradeció en el fondo a Tony su intervención, ya que estaba dispuesto, a pasar suyo, a avisar a su hija para que saliese a atenderles.

—Deben dejar sus armas sobre esa mesa —dijo Tony al grupo de rancheros que entró poco antes en el local.

Éstos se miraron en silencio unos segundos.

Uno de ellos, encarándose con Tony Ferrer, preguntó:

—¿Por que hemos de dejar nuestras armas?

—¡No haga preguntas y obedezca! —respondió uno de aquellos hombres.

—Me sentiré más tranquilo cuando les hable si sé que están desarmados —dijo sonriendo Tony—. Mis hombres podrían disparar sobre cualquiera de ustedes por un movimiento sospechoso e inofensivo, ¿comprenden?

En silencio, obedecieron.

—¡Así está mejor! —exclamó Ralph, sonriendo.

—Sírvame un doble de whisky con un poco de agua fresca —dijo Tony a Leo—. ¡Este calor es insoportable!

—No comprendo cómo se puede vivir en esta zona —observó su hijo—. ¡Sírvame lo mismo!

Leo obedeció rápidamente.

—¿Cuántos rancheros faltan por acudir? —inquirió Tony.

—Al Anka y Ames Hinz —respondió el interrogado.

—Esperaré unos minutos más; si no vienen, tendrán que ir mis hombres en su busca —dijo Tony.

Un joven de unos quince años entró en el local, preguntando desde la puerta:

—¿No está míster Anka?

—No —respondió Leo—. Pero no tardará en llegar. Le estamos esperando.

—Entonces esperaré. Quiero darle esta carta que ha llegado de Kansas City.

—Puedes dejármela si lo prefieres —dijo Leo—. Yo se la entregaré.

—Prefiero esperar —repuso con una sonrisa el joven—. Al siempre me da un dólar cuando le entrego algún recado o carta.

—Comprendo —agregó, sonriendo Leo—. ¿Quieres una cerveza?

—¡Estoy sediento! Pero si se entera mi madre de que he bebido cerveza me castigará.

—No podrá enterarse si tú no se lo dices —dijo Leo, colocándole una cerveza al muchacho.

Iba a bebería cuando uno de los hombres de Tony se apoderó del vaso y, sonriendo al muchacho, le dijo:

—Debes formarte como los hombres, así que beberás un whisky. Yo te invito.

El muchacho miró con asombro a quien le hablaba, diciéndole:

—¡Lo siento, señor, pero no me agrada beber whisky!

—Tendrás que beberlo, muchacho. No me agrada que me contradigan.

—Es que yo no…

—¡He dicho que bebas un whisky! ¡¡Póngaselo!!

Leo colocó un vaso con whisky frente al muchacho.

El joven miró a aquellos hombres que sonreían y cogió el vaso, temblándole el pulso aceleradamente.

—No está bien eso que hace con el muchacho —observó uno de los rancheros del contorno.

—Es una broma inofensiva —dijo Tony.

El joven bebió un poco de whisky y empezó a toser reiteradas veces.

Tony y sus hombres reían a carcajadas.

El joven concluyó el whisky y Leo le colocó una cerveza, diciendo:

—Bébete ahora esta cerveza.

El joven bebió con rapidez la cerveza.

—Ahí llegan Al y Ames —dijo uno de los rancheros. Tony miró hacia la puerta y dijo a los que entraban:

—Espero que otra vez no me hagan esperar tanto.

—No hemos podido llegar antes —dijo Al Anka—. ¿Qué es lo que desea de nosotros?

—Quiero proponerles una cosa. Pero primero dejen sus armas sobre esa mesa.

—Yo voy sin armas —dijo Al Anka—. Ya no tengo años para lucirlas.

—¿Por qué hemos de dejar las armas? —preguntó Ames Hinz.

—Para mayor tranquilidad.

—Pues yo no pienso…

—¡No diga tonterías y obedezca! —le interrumpió Ralph Ferrer—. Sería mucho peor para usted que mi padre se enfadara.

Ames Hinz, después de mirar a todos sus amigos, obedeció.

—¿Por qué no ha venido tu hijo, Anka? —preguntó un amigo.

—No estaba en el rancho cuando me dieron el aviso de que viniera.

—¡Silencio! —gritó Ralph—. Mi padre les va a hablar.

Todos callaron y se prestaron a escuchar lo que aquel extraño tenía que decirles.

—Soy hombre de pocas palabras —comenzó diciendo Tony Ferrer—. Así que iré al grano… Mis hombres y yo hemos pensado, al pasar por esta zona y ver la hermosa ganadería que existe, que debíamos comprar unas cuantas cabezas a un precio razonable…

Uno de los que escuchaban se puso en pie y, sonriendo, dijo:

—Si nos ha reunido aquí para hablarnos de la compra de ganado, pierde el tiempo. Ninguno de nosotros venderemos por ahora ni una sola cabeza.

Tony miró a sus hombres y después se aproximó al que le había interrumpido, golpeándole en pleno rostro al tiempo que decía:

—¡No volveré a permitir otra interrupción! Es una falta de educación que no estoy dispuesto a consentir.

Los hombres de Tony reían a carcajadas.

Los rancheros que allí estaban reunidos se miraron asustados.

—Si alguno de ustedes vuelve a interrumpir a mi padre —amenazó Ralph—. Utilizaremos las armas contra el que lo haga.

Con estas palabras, el pánico cundió entre aquellos rudos, pero nobles hombres.

—Deben preparar para mañana cincuenta cabezas de las mejores reses que tengan cada uno —prosiguió diciendo Tony—. Nosotros iremos a recoger ese ganado. Mañana deben venir todos ustedes a este local a estas horas. Tendrán que firmar un contrato de venta que firmará el propio sheriff de esta localidad como uno de los testigos. ¿Alguna objeción?

Al hacer la pregunta, Tony miró sonriendo a cada uno de aquellos hombres.

Ninguno de los reunidos se atrevió a hacer el menor comentario, con lo que demostraban que estaban de acuerdo.

—¡Así está mejor! —exclamó Tony.

Emilio Gutiérrez, un mejicano y ranchero de la comarca, dijo con cierto temor:

—He de tener en mi rancho unas ochenta cabezas de ganado. Tuve que vender hace un par de meses la mayoría del ganado para poder pagar una deuda que tenía pendiente con un Banco de Santa Fe…

Tony le miró con fijeza y dijo:

—¿Qué es lo que quiere decirme?

—Que la mayoría son hembras y si vendo cincuenta tendré que esperar varios años para conseguir reunir…

—¡Cállese! —le interrumpió Ralph—. Entendemos perfectamente lo que quiere decirnos. Pero ha confesado que tiene en su rancho unas ochenta cabezas y, por tanto, no existen motivos para que se niegue a vendemos cincuenta.

Gutiérrez guardó silencio.

—Existe un medio de evitar que Gutiérrez le venda ese ganado —dijo Anka—. Nosotros, entre todos, daremos las cincuenta que le corresponden a él.

Tony miró al viejo Al Anka y, sonriendo, dijo:

—Lo que demuestra que todos ustedes pueden vender mayor número de reses, ¿no es cierto?

—Si vendemos es por evitar males mayores —dijo Anka, sereno—. Esta zona está tranquila desde hace varios años y no deseamos que corra sangre.

—Si es así —dijo Tony— deben preparar cada uno de ustedes sesenta cabezas. Ese hombre tan sólo nos venderá veinticinco. Creo que es una medida justa y con la que todos ustedes estarán de acuerdo, ¿no es así?

Los rancheros volvieron a mirarse en silencio.

Los hombres de Tony, todos, sin excepción, apoyaban sus manos en las culatas de sus armas.

En realidad era esta actitud lo que evitaba que aquellos hombres no se atreviesen a decir lo que pensaban.

Todos estaban convencidos de que aquellos hombres, a juzgar al menos por su aspecto, serian capaces de disparar sobre ellos a pesar de saberles desarmados con tal de atemorizarles para que aceptasen lo que el jefe o patrón les proponía.

—Creo que sería justo que conociésemos el precio que ofrece por ese ganado —dijo Anka.

—Estoy seguro de que quedarán satisfechos del precio —dijo Tony, sonriendo—. Soy hombre justo.

—Si conociésemos el precio, podríamos juzgarle nosotros —se atrevió a decir el viejo Anka.

—Pagaré, una vez vistas las reses que preparen, a veinte dólares por cabeza —dijo Tony, haciendo sonreír a sus hombres—. ¿Les parece un buen precio?

Los rostros de aquellos rancheros se animaron al oír este precio.

—¡De acuerdo! —exclamó el viejo Anka en nombre de todos.

—No se olviden que mañana les espero aquí para que firmen los contratos de venta. No me gusta ir con ganado por ahí con diferentes marcas, los sheriff suelen ser muy suspicaces.

—No faltaremos ninguno —dijo otro.

—Ahora —dijo Tony sonriendo— pueden coger sus armas y si aceptan echar un trago con nosotros, les invito.

Todos aceptaron encantados.

Leo Fonda, mucho más contento que en un principio, puso de beber a todos.

—Debiera salir su hija a ayudarle —dijo Ralph.

—Ya le dije antes que no se encontraba muy bien.

Tony miró a su hijo de forma severa, y Ralph guardó silencio.

CAPÍTULO VI

-No comprendo cómo has podido aceptar que unos extraños te den órdenes, papá —dijo Al Anka a su padre—. Siempre he estado orgulloso de llevar tu nombre y de ser tu hijo, pero confieso que he recibido una decepción. ¡Estoy seguro de que jamás hubieras aceptado nada semejante hace veinte años!

—Es posible que tengas razón, hijo —repuso el viejo Al—. Pero si he aceptado es porque deseo evitar un derramamiento de sangre. A esos hombres los considero capaces de todo lo peor. Nada perderemos por vender unas cuantas reses y, sin embargo, creo que evitaremos una lucha en la que llevaríamos todas las de perder. Puedo asegurarte, sin temor a equivocarme, que todos ellos son habilidosos con el «Colt».

—¿Crees que pagarán lo ofrecido si son cómo crees?

—Es posible que lo hagan…

—¡No debes firmar ese contrato sin que antes te hayan pagado lo ofrecido por cada res!

—Pagarán en el momento de recoger las reses…

—Si han de venir aquí a por las reses, puedo asegurarte que tendrán que pagar.

—Si se negaran a ello no quiero que hagas nada por evitarlo. ¡Vales para mi mucho más que todo el ganado de la Unión!

—No consentiré que te engañen. ¡De eso puedes estar seguro!

—Es posible que no sean como yo creo.

—¡Si firmas ese contrato de venta no percibirás un solo dólar! Si ese hombre estuviera dispuesto a pegar, ¿crees que ofrecería por cada res lo qué venís sacando llevando el ganado a El Paso?

—Hablaremos mañana de esto…

—Mañana seré yo quien vaya al pueblo para hablar con esos forasteros. Les hablaré en un idioma que no les quede la menor duda.

—¡No quiero derramamiento de sangre!

—¡Y yo no quiero que nos roben!

—No deseo seguir discutiendo de este asunto. Seré yo quien se encargue de hablar con ese Tony.

Y el viejo Anka se retiró a descansar.

Al salió al exterior para pasear mientras pensaba con tranquilidad.

Preparó su caballo y le hizo galopar hacia el rancho de uno de los ganaderos más ricos de la comarca.

Ames Hinz se disponía a retirarse a descansar cuando se presentó Al en su rancho.

—Deseo hablar con usted sobre esos forasteros —dijo en forma de saludo.

—Has discutido sobre ello con tu padre, ¿verdad?

—Así es.

—Pues creo que debes dejar que sea tu padre quien solucione este asunto.

—¿Es que usted también está dispuesto a dejarse robar por esos forasteros de los demonios?

—Ellos pagarán un precio muy elevado por cada res.

—Estoy seguro que no cree ni espera percibir un solo dólar.

—Confieso que tengo mis dudas, pero pudiera estar equivocado.

—¡Si desea evitar ese robo no debe firmar mañana ese contrato!

—Haré lo que tu padre haga…

—Puede firmarlo, pero siempre que antes perciba el dinero ofrecido.

—Nuestro deseo, posiblemente por los años que tenemos, es evitar por el medio que sea el menor derramamiento de sangre.

—¿También le asustaron a usted?

Ames Hinz miró sonriendo a Al y movió afirmativamente la cabeza.

Nanny, la hija de Ames apareció en el comedor saludando a Al con simpatía.

—Debes asoldarme a convencer a tu padre, Nanny —pidió Al.

—Ya lo he intentado, Al, pero es muy tozudo.

—Es que no se quieren convencer de que tratan de robarles.

—No lo creas, Al —dijo Ames—. Es lo primero que pensamos tu padre y yo, pero ya no estamos en edad para enfrentarnos con esos hombres sin escrúpulos…

—¡Puedo hacerlo yo!

—Te matarían entre todos.

—Le aseguro que no resultará sencillo… ¡Si ustedes me apoyan para convencer a mi padre, evitaremos que esos bandidos se salgan con la suya!

—Creo que debemos esperar a mañana. Es posible que hayamos juzgado muy mal a ese Tony Ferrer…

Al siguió insistiendo, pero no consiguió nada.

—Hablaré con los demás rancheros —dijo Al.

—Perderás el tiempo —dijo Nanny cuando el padre se retiró a descansar—. Todos piensan igual que tu padre y el mío. ¡Siento no ser un hombre en esta ocasión! Si lo fuera, creo que entre los dos resolveríamos este asunto.

—Espero que Emilio Gutiérrez, que será el mayor perjudicado, me escuche.

—No conseguirás nada. Todos tratan de evitar el derramamiento de sangre, aunque para ello tengan que arruinarse.

—Si entregan ese ganado sin oposición, esos hombres volverían a por más.

—Es lo que yo he dicho a mi padre, pero no quiere o no desea escucharme.

—¡Acompáñame a visitar a los demás!

—Aunque estoy segura de que el resultado será el mismo, trataré de apoyar tu opinión.

Los dos jóvenes se alejaron del rancho en dirección al de Gutiérrez.

Después de mucho discutir con este ranchero, se convencieron de que perdían el tiempo.

Hicieron otras tres visitas más, con el mismo resultado.

Al acompañó a Nanny hasta su rancho.

La noche estaba muy avanzada de cuando Al llegó a su casa.

Se encaminó a la nave de los vaqueros para hablar con ellos.

Había decidido evitar él que Tony Ferrer se saliese con la suya.

Los vaqueros, que dormían tranquilamente, fueron despertados.

Estuvo hablando con ellos durante muchos minutos, hasta que consiguió convencerles.

—Procurad que mi padre no se entere de lo que pensamos hacer.

—¡Será capaz de despedimos a todos! —dijo uno.

—Yo evitaré que eso suceda…

Al salió de la nave de los vaqueros mucho más contento.

Tan pronto como el viejo Anka se levantó, habló con unos vaqueros, diciéndoles:

—Debéis separar sesenta cabezas de ganado. Vendrán a recogerlas esta tarde o mañana unos forasteros.

Los vaqueros marcharon seguidamente a cumplir la orden, aunque antes buscaron a Al para decirle lo que su padre les había dicho.

—Separad ese ganado —dijo Al—. Pero ya sabéis mis instrucciones… Cuando vengan esos forasteros a por el ganado estaré con vosotros.

El viejo Al Anka se disponía a marchar al pueblo cuando recordó la carta que le habían entregado para su hijo la tarde anterior.

Llamó a un vaquero y le entregó la carta para que buscara a su hijo por el rancho y se la diera.

—Allí viene Al —dijo el vaquero al patrón.

El viejo Al Anka esperó a que se aproximara su hijo y le entregó la carta.

Al leyó con rapidez la carta.

—¿Buenas noticias? —inquirió su padre.

—¡Ya lo creo! Es de Emil Demich.

—El joven que te salvó la vida durante la guerra, ¿verdad?

—Sí. Viene aquí con propósitos de adquirir un rancho. Desea que me encargue de la compra. ¿Vas al pueblo?

—Sí.

—Te acompañaré. Hablaré con Emilio Gutiérrez. Es posible que desee vender.

—No lo creo.

—Hablaré con él. Hace unos días le oí decir que si encontraba a alguien que ofreciera una cantidad adecuada por su rancho, vendería. Está cansado de esta vida y quiere marchar a reunirse con su familia a Chihuahua.

—Hablarás con él en otra ocasión. Cuando esos forasteros hayan marchado —dijo el viejo Anka—. No quiero que te encuentres con ellos.

—Te prometo…

—He dicho que no quiero que vayas mientras estén esos hombres en el pueblo —insistió, muy serio, el viejo Anka.

Al no estaba acostumbrado a desobedecer a su padre y por ello dijo:

—Como quieras…

Más tranquilo, el viejo Anka se encaminó al pueblo. Una vez en éste se dirigió al local de Leo Fonda.

Tony Ferrer le saludó desde la mesa que ocupaba con sus hombres.

El viejo Anka se acercó a ellos, diciendo:

—Es posible que a estas horas esté el ganado ya preparado.

—No iremos a recogerlo hasta que no lleguen unos hombres que esperamos para que nos ayuden a la conducción del ganado hasta El Paso. Es adonde pensamos llevarlo.

—Son suficientes conductores los que tiene aquí si es que entienden de conducciones.

—Siempre viajaremos con mayor tranquilidad siendo más —dijo uno.

Anka se separó de Tony y se aproximó al mostrador para saludar a Leo.

—No me gustan estos hombres, Anka —le dijo Leo en voz baja.

—Ni a mí tampoco, pero no quiero luchas por unas cabezas de ganado.

—¿Crees que ese hombre piensa pagar un precio tan elevado por cabeza?

Anka guardó silencio, ya que no sabía qué responder.

El también tenía las mismas dudas que su hijo.

—Creo que pagará —dijo por fin.

—Pues yo, en vuestro lugar, no accedería a firmar esos contratos.

—Piensa que el sheriff será uno de los testigos. En caso de que no pagará, él se encargaría de castigarles.

—Conoces al sheriff tan bien como yo… ¡No se atrevería a enfrentarse con esos hombres!

—Y tendríamos que reconocer que sería lógico… ¡No tengo la menor duda de que todos ellos son pistoleros!

—¿Qué piensa tu hijo de todo esto?

—Asegura que nos quedaremos sin ese ganado sin percibir un solo dólar.

—¡Y tiene razón!

—Pero prefiero que me roben unas cuantas cabezas a que disparen sobre Al… ¡Es lo único que me queda con verdadero valor para mí!

—Comprendo tu actitud, pero sería conveniente que todos os pusierais de acuerdo para obligar a esos hombres a pagar lo prometido.

—Cantarían las armas su trágica canción y llevaríamos todas las de perder. ¡Esperemos a ver qué sucede!

—Yo estoy asustado por Salomé. El hijo de ese hombre me asusta.

—Debes evitar que salga aquí… Si pretendiese abusar de ella no podría contener a Al…

—Salomé está asustada por temor a que Al se presente.

—¿Por qué no la envías al rancho de Ames? Allí estaría tranquila con Nanny.

—No quiere dejarme solo mientras estén estos hombres aquí.

Ames Hinz entró en esos momentos en compañía de su hija Nanny.

El rostro de Ralph Ferrer y de todos sus hombres se iluminó con una sonrisa de satisfacción al ver entrar a la joven.

Nanny era una verdadera preciosidad; por tanto, no era extraño que aquellos hombres se admirasen de su belleza.

Ralph se puso en pie y se encaminó hacia Ames, preguntándola:

—¿Es hija suya esta preciosidad?

—Si —respondió secamente Ames.

—Me gustaría charlar un rato con ella —dijo Ralph.

—Lo siento, pero a mí no me sucede lo mismo —respondió ella con valentía.

Tony hizo un gesto a su hijo y éste, en silencio, volvió a sentarse.

Nanny sintió un pequeño estremecimiento al darse cuenta de la forma que tenía Ralph Ferrer de observarla.

—No debiste traer a tu hija… —protestó Anka.

—Se empeñó en acompañarme… Quería visitar a Salomé.

—¿Dónde está su hija? —preguntó Nanny a Leo.

—Ahí dentro… Pasa.

Nanny desapareció por la puerta que había al lado del mostrador.

El sheriff de la localidad entró en el local en compañía de dos rancheros.

Tan pronto como los hombres de Ferrer le vieron entrar, Anka se dio perfecta cuenta de que se pusieron en guardia.

Aquella actitud le resultó completamente extraña y se preocupó.

El sheriff contemplaba, mientras hablaba con sus dos compañeros, al grupo de Tony Ferrer con curiosidad.

—Sus rostros —dijo en voz baja— no me resultan conocidos… y hace tan sólo unos minutos que he dejado de revisar todos los pasquines que tengo en la oficina.

Tony, a su vez, observaba al de la placa con fijeza.

El sheriff era un hombre de unos cincuenta años, aunque se conservaba, al menos en apariencia, muy fuerte.

Tony se puso en pie y, aproximándose al de la placa, le dijo:

—Me alegra que haya venido, ya que pensaba enviar a alguien en su busca. Deseo que sea testigo de la compra que pienso efectuar a los rancheros de esta zona.

—Me han hablado de ello —dijo el sheriff—. ¿Se dedica desde hace mucho tiempo a la compra de ganado?

—Llevo varios años con este negocio.

—Es la primera vez que viene por esta zona, ¿verdad?

—Veo que es inteligente —dijo riendo Tony y haciendo que sus hombres rieran—. ¡Efectivamente, es la primera visita que hago a este pueblo!

El sheriff se molestó un poco por aquellas risas, pero sin conceder mucha importancia, preguntó:

—¿Por qué zona es conocido?

—Por todo el sudoeste de Texas —respondió Tony—. El venir aquí fue idea de uno de mis hombres que me aseguró había un excelente ganado por esta zona… Espero que no se haya equivocado.

—¿Dónde piensa vender?

—En El Paso.

—No comprendo —dijo el sheriff, frunciendo el ceño.

—¿Qué es lo que no comprende, sheriff? —Inquirió Ralph Ferrer.

—¿Cómo es posible que ofrezca veinte dólares por cabeza cuando es el precio que se estaba pagando últimamente en esa ciudad?

—No soy hombre ambicioso. Sé que conseguiré una ganancia de cinco dólares por cabeza. Es más que suficiente para mí.

El sheriff no supo qué responder después de estas palabras.

Pero, recordando que aquel hombre había obligado a vender a todos, dijo:

—Me han asegurado que amenazó a estos amigos para que no se negaran a vender…

—¿Quién le ha dicho eso, sheriff? —preguntó sonriente Tony.

—Quien me lo haya dicho no debe importarle. ¿Es cierto o no?

—¡Desde luego que no! Pero deben pensarlo bien, sería una pena que no aprovecharan el precio que ofrezco…

Dos de los hombres de Tony empuñaron sus armas y empezaron a jugar con ellas sin dejar de contemplar a los rancheros con fijeza.

—Entonces —dijo el sheriff— sólo venderán aquellos que lo deseen.

—¡Claro que sí! —exclamó Tony—. Aquí tengo los contratos de venta. Aquellos que deseen vender pueden aproximarse a firmar.

Y Tony dejó los contratos sobre la mesa.

Uno de los que empuñaban las armas hizo un disparo, atravesando el sombrero de uno de los rancheros, que palideció al sentir el impacto tan próximo a su cabeza.

—¡Oh! —exclamó el que disparó—. ¡Lo siento! Se me ha disparado sin querer…

Los rancheros comprendieron que era un aviso para que no se negasen a efectuar la venta y por ello todos se aproximaron a la mesa.

El sheriff, frunciendo el ceño, dijo a los dos que empuñaban sus armas:

—Guarden esas armas… ¡Son unos juguetes peligrosos!

Tony miró a sus hombres y éstos obedecieron al de la placa.

Anka y todos los rancheros leyeron el contrato que debían firmar.

—Supongo que pagará ahora, ¿verdad? —dijo Anka.

—Pagaré a cada uno de ustedes cuando recoja el ganado de sus ranchos.

Nadie se atrevió a negarse.

CAPÍTULO VII

Al Anka se disponía a firmar el primero cuando dijo el sheriff:

—¡Un momento, Anka!… Creo que no debéis firmar nada hasta que no se os pague por adelantado. Estos contratos sólo debéis firmarlos cuando este hombre os entregue la cantidad ofrecida.

Tony miró con detenimiento al sheriff, diciendo:

—No me agrada su actitud, sheriff. ¿Acaso duda de mí?

—No es que dude de nadie, pero lo justo es lo que yo he dicho.

—De no considerarlo así —dijo sonriendo Tony—, ¿cree que seguiría con vida?

El sheriff no pudo evitar el palidecer.

—Debe comprender que es justo…

—Si dudan de mí, no tengo inconveniente en pagar ahora mismo. ¡Pero les ruego que no hagan otros comentarios parecidos!

Los hombres de Tony se miraron sorprendidos, aunque no hicieron el menor comentario.

Supusieron que cuando el patrón se decidía a pagar es porque había cambiado de planes.

Tony sacó un gran fajo de billetes de uno de sus bolsillos, diciendo:

—¿Quién es el primero que firmará?

—Yo mismo… —respondió Anka.

Firmó el documento de venta por un total de sesenta cabezas a veinte dólares unidad.

—Aquí tiene, mil doscientos dólares —dijo Tony, entregando dicha cantidad a Anka, que éste guardó en uno de sus bolsillos.

—Confieso que yo también había dudado de usted —dijo Anka, alargando la mano hacia Tony, que éste estrechó sonriendo.

Todos firmaron y recibieron el dinero en el acto.

Uno de los rancheros, mejicano también como Gutiérrez, dijo:

—Yo tengo en mi hacienda unas doscientas cabezas dispuestas para su venta… ¿Le interesa comprarlas?

Tony le miró sonriendo.

—Creí que ninguno de ustedes podrían vender… Es lo que me dijeron en un principio… ¿A qué se debe ese cambio?

—Creo que es un precio muy elevado y no deseo perder la oportunidad —respondió Juan Pérez, que así se llamaba el ranchero.

—¡De acuerdo! —exclamó Tony—. ¡Aquí tiene cuatro mil dólares!

Juan Pérez recogió el dinero y después firmó el contrato.

El sheriff firmó en compañía de Leo y otros vaqueros como testigos de la compra.

Tony, una vez que todos firmaron, se guardó los contratos en uno de los bolsillos, diciendo:

—Ahora serán ustedes quienes nos inviten a un whisky… ¡Me he quedado con muy pocos dólares!

Todos invitaron encantados.

El sheriff estuvo hablando animadamente con Tony Ferrer.

Ralph contemplaba a su padre extrañado. Ignoraba lo que se había propuesto a última hora… Aquello de pagar por adelantado, desde luego, no lo habían pensado.

Nanny salió de las habitaciones particulares de Leo en compañía de Salomé.

Ralph se aproximó a las jóvenes diciéndolas:

—¿Querrían dar un paseo conmigo?

—Lo sentimos mucho, pero vamos a reunirnos con unas amigas.

—Me gustaría hablar con vosotras…

—Si piensa quedarse aquí, hablaremos en otra ocasión… —dijo Salomé—. Ahora he de hacer unas visitas y después he de reunirme con mi prometido.

Ralph miró con el ceño fruncido a Salomé, preguntando:

—¿Está comprometida?

—Sí…, y se casará en breve —respondió Nanny.

—¿Y tú? —inquirió Ralph.

—No…

—Entonces, espero que nos hagamos buenos amigos.

Se aproximó el padre de Nanny y les preguntó:

—¿Vais al rancho?

—Tan pronto como visitemos a unas amigas.

—Os espero aquí. Iremos los tres juntos.

Salieron las jóvenes después de despedirse de Ralph.

—¡Ese hombre me da miedo! —exclamó Salomé.

—Lo mismo me sucede a mí… No saldremos del rancho hasta que no se hayan ido de la ciudad. He visto en los ojos de ese hombre algo que me asusta.

Al Anka salió del local minutos después en compañía de otros rancheros.

Todos estaban contentos.

—Confieso que estábamos equivocados con ese hombre —decía Al Anka.

—Así es… —dijo otro—. Será una sorpresa para tu hijo. Anoche estuvo visitándome para convencerme de que no vendiera ni firmara ese documento.

—Estoy deseando llegar al rancho para decirle lo equivocado que estaba con ese hombre… Aunque, en realidad, todos pensábamos como mi hijo.

Montó en su calesín y se dirigió a su rancho.

Tan pronto como Al vio llegar a su padre, se acercó a él.

El viejo Anka refirió a su hijo lo sucedido en el pueblo.

Al quedó pensativo, pero, segundos después, dijo:

—Creo que estábamos equivocados con esos hombres… Me alegro que sea así… ¡Ha sido una buena venta!

—¿Está el ganado preparado?

—Sí. ¿Cuándo vendrán a por él?

—Creo que lo harán mañana.

—Ahora voy a ir al pueblo… Deseo conocer a ese hombre.

El viejo Anka no se opuso, ya que nada había de temer.

Cuando Nanny y Salomé regresaron al local. Ames Hinz se despidió de Tony y del resto de sus hombres.

Leo se aproximó a su hija, diciéndola:

—No vuelvas hasta que estos hombres no hayan marchado.

—Es lo que pienso hacer.

Ames salió del local en compañía de las dos jóvenes.

No haría muchos minutos que marcharon las dos jóvenes, cuando entró Al, saludando a los reunidos.

Tony Ferrer contempló con detenimiento a aquel muchacho, que era saludado con tanta simpatía.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó a uno de sus hombres.

—No puedo decírselo, patrón… Es la primera vez que le veo.

Al, que hablaba con unos amigos, no hacia otra cosa que observar a aquel grupo de forasteros con atención.

—Tendrás que reconocer que estabas en un error, Al —le dijo uno de los que hablaban con él—. Han pagado y por cierto muy bien.

—Ya me lo ha dicho mi padre… Es cierto, confieso que había pensado muy mal de esos hombres.

Uno de los hombres de Tony se aproximó a un vaquero, preguntándole:

—¿Quién es ese muchacho tan alto que habla con ese grupo de rancheros?

El interrogado fijóse en Al y respondió:

—Es Al Anka, hijo del ranchero del mismo nombre.

El hombre de Tony informó a éste:

—¡Caramba! —exclamó Ralph Ferrer, sonriendo—. Tenía ganas de conocer a quien aseguran que es el prometido de Salomé…

—No quiero peleas —advirtió el padre, muy serio.

—Puedes estar tranquilo… —dijo Ralph a su padre—. No pienso provocar a ese muchacho.

Uno de los rancheros que hablaban con Al, presentó a éste a Tony Ferrer.

Sentóse Al con los forasteros y charló animadamente con ellos.

Ralph le contemplaba sin intervenir para nada en la conversación.

Media hora más tarde, Al se despedía de aquel grupo de forasteros.

—No me agrada ese muchacho —dijo uno de los hombres de Tony.

—Y creo que no has debido consentir que te interrogara en la forma que lo ha hecho —gruñó Ralph.

—Es inteligente… —comentó Tony—. Y estoy seguro de que a pesar de mis respuestas, sigue dudando de nuestra buena fe.

—¡He sentido deseos de disparar sobre él! —bramó otro.

—Todo saldrá como lo planeamos en un principio. Será sencillo obligar a esos hombres a que nos devuelvan el dinero que les entregamos.

—Hubiera sido mucho más sencillo de la otra forma.

—¿Estás seguro, Ralph? —preguntó, muy serio, a su hijo.

—¡Claro que sí!

—¿Crees que hubieran firmado de no entregarles el dinero?

—¡Les hubiéramos obligado a ello!

—¿Crees que hubiera resultado sencillo?

—Ya estaban asustados y temerosos… No se hubieran atrevido a enfrentarse con nosotros.

—Puede que tengas razón, hijo… —dijo Tony, sonriendo—. Pero prefiero esperar a que llegue Knox y sus hombres para ayudarnos.

—Tocaremos a menos.

—No debes dejar que la ambición te ciegue, Ralph… Es preferible repartir a menos y que todo salga como se ha planeado.

Ralph guardó silencio.

Al se aproximó al mostrador, preguntando a Leo:

—¿Dónde está Salomé?

—Marchó con Nanny. No vendrá por aquí hasta que esos hombres no se vayan.

—¿Ha sucedido algo?

—No…, pero el más joven de ellos parece sentir cierta inclinación por Salomé…

—Hablaré con él —dijo Al.

—¡No…! —exclamó Leo—. Son hombres que no me agradan. Si das motivos, te provocarán y ya sabes que a tu padre le disgustaría… Salomé está mejor en el rancho de Ames en compañía de Nanny. Puedes ir a verla allí. Está asustada de la actitud de ese muchacho que la mira de una forma que me hace temblar…

Se aproximó el ranchero que hizo la presentación de Al a Tony, diciendo:

—¿Qué te han parecido, Al?

—No me agradan…, y estoy seguro de que algo se proponen.

—¡Eres desconfiado por naturaleza! ¡¡Igual que tu padre cuando era joven!!

—Dios quiera que sea yo el equivocado —dijo Al, sonriendo—. Pero casi me atrevería a asegurar que no.

—Me recuerdas a tu padre cuando era joven —volvió a decir el ranchero—. No tienes nada contra esos hombres y, sin embargo, dudas de su buena voluntad…

—Es posible que sea usted quien esté en lo cierto… —admitió Al, sonriendo—. ¡Soy desconfiado por naturaleza! Voy al rancho de míster Hinz…

Y Al se despidió de los reunidos para salir del local.

Montó a caballo y le obligó a galopar.

Durante el camino hasta el rancho de Ames Hinz, pensaba en la conversación que sostuvo con Tony y sus hombres.

Salomé y Nanny salieron a recibirle con alegría.

—Me ha hablado tu padre de tu temor respecto a ese joven forastero… —dijo segundos después de saludar a las jóvenes—. ¿Te ha dicho algo que pueda haberte molestado?

—No…, pero hay algo en su mirada que me asusta.

Charlaron sobre este particular durante unos minutos, pero pronto cambiaron, de conversación.

Ames Hinz se reunió con ellos y charlaron animadamente.

—¿Vienes del rancho? —preguntó minutos más tarde Ames.

—No. Vengo del pueblo… —respondió Al—. He conocido a ese grupo de hombres.

—¿Qué te han parecido?

—No me agradan…

—De su honradez no se puede desconfiar… —dijo Ames—. Han pagado un precio muy elevado por el ganado.

—Excesivamente elevado para sentirse uno tranquilo.

—¿Qué quieres decir?

—Sospecho que algo se proponen…

—No estoy de acuerdo.

Al guardo silencio para no seguir discutiendo con el padre de Nanny.

Tres horas más tarde se disponía a marchar Al, cuando se presentó un vaquero en el rancho preguntando por el patrón.

Ames salió de la casa, inquiriendo:

—¿Qué sucede?

—Esos forasteros han asesinado a dos hombres del rancho de Juan Pérez.

—¿Cómo fue? —quiso saber, preocupado, Al.

—Uno de esos hombres empezó a insultar a todos los mejicanos. Cuando estos dos protestaron, sin esperar a más, fueron a sus armas y dispararon sobre ellos… ¡Fue un asesinato!

—¿Qué ha dicho el sheriff?

—Cuando se presentó, esos hombres aseguraron que fue en lucha noble y ninguno de nosotros, asustados por la actitud de esos forasteros, nos atrevimos a desmentirlo…

—¡Sois todos unos cobardes! —bramó Al.

—Esos hombres estaban dispuestos a seguir utilizando el «Colt»… —dijo el vaquero, molesto por el insulto de Al—. Y el que disparó matando a esos dos, demostró ser un pistolero muy peligroso…

Al miró al padre de Nanny, diciéndole:

—¿Sigue pensando de igual forma sobre esos hombres?

Ames no se atrevió a responder; estaba pensativo.

—¡Voy a ver a esos valientes! —exclamó Al.

—¡No…! —gritó Salomé, asustada—. ¡Si les provocas te matarán a ti también!

—Quiero decir a esos hombres unas cuantas cosas… ¡Yo no estoy dispuesto a dejarme asustar por ellos!

—Escucha, Al… —empezó a decir Ames.

—No trate de hacerme cambiar de opinión… ¡Les demostraré, si fuera preciso con las armas, que no es fácil atemorizarnos!

—¡Es una locura lo que intentas! —dijo Salomé, asustada.

—Hemos de enfrentamos con ellos, para evitar que sigan el mismo procedimiento con otros… ¡Y sólo lo conseguiremos utilizando el mismo lenguaje que ellos!

Y al decir estas palabras, Al se golpeó en las armas que colgaban a sus costados.

Salomé se abrazó a él llorando para impedir que fuera al pueblo, pero todo resultó inútil.

—Te acompañaré… —dijo Ames al comprender que nada convencería al muchacho.

—Esos hombres son excesivamente peligrosos para enfrentarse con ellos, Al —observó el vaquero—. Será una locura, como bien ha dicho Salomé, que te presentes ante ellos con el propósito de provocarles.

—Quiero decir a ese grupo lo que pienso de ellos y lo haré sin que nadie pueda evitarlo… Y tú debieras acompañarme como testigo de ese doble crimen.

El vaquero miró a su patrón en primer lugar y después lo hizo a Al sin que se atreviera a decir nada.

La idea de presentarse ante aquellos forasteros para decirles que eran unos asesinos, le asustaba enormemente, pero también le molestaba mucho negarse y confesar su cobardía.

—Ese muchacho está asustado y no debes obligarle a que te acompañe —dijo Nanny.

Al miró con atención al vaquero, diciendo:

—¡Está bien…! Si está asustado que se quede.

—¡Iré contigo! —bramó el vaquero de pronto—. Es cierto que estoy asustado, pero pienso como Al…

Prepararon el caballo de Ames y, cuando estuvo listo, se despidieron de las dos jóvenes.

—¡Procurad tener mucho cuidado! —dijo asustada Nanny, abrazándose a su padre.

—Nada sucederá… —dijo Ames.

Se pusieron en marcha los tres hombres.

—Creo que debiéramos ir con ellos… —dijo Salomé.

—No, Salomé, no debemos ir… Nuestra presencia restaría tranquilidad a Al en caso de peligro.

—Creo que tienes razón…

Por el camino, Al hizo que el vaquero le refiriese todo lo sucedido sin omitir el menor detalle.

Desmontaron ante el local de Leo y, desde la puerta, mostró a Al y a Ames al hombre de Tony que había disparado sobre los dos vaqueros o peones de Juan Pérez.

Los cadáveres habían sido retirados del local.

CAPÍTULO VIII

Al, comprobando si sus armas salían bien de las fundas, dijo al vaquero de Ames:

—Ve en busca del sheriff… Procura que no tarde.

Ames, cuando su vaquero se alejó, preguntó un tanto asustado:

—¿Qué es lo que pretendes, Al?

—Demostrar a esos hombres que no es fácil asustarnos.

—Supongo que no estarás pensando en utilizar el «Colt», ¿verdad?

—Si ello fuera preciso, no dudaría en hacerlo.

—¡Son muchos para que te enfrentes con todos!

—Recibirán una sorpresa…, ya que ellos desconocen mi habilidad con el «Colt». Estoy seguro de que confían en quien asesinó a esos dos y dejarán que sea él quién se encargue de mí…

—Si te sucediese una desgracia, tu padre no me lo perdonaría.

Al, en silencio, entró decidido en el local.

Los reunidos le contemplaron con curiosidad.

Ames Hinz entró tras Al y le siguió hasta el mostrador.

Los hombres de Tony no le concedieron la menor importancia.

—¿Qué sucedió con los hombres de Pérez? —inquirió Al en voz baja a Leo.

—Fueron asesinados por uno de esos hombres… —respondió Leo en el mismo tono de voz.

—Si es verdad que fue un asesinato, ¿por qué sigue con vida el asesino?

Leo Fonda miró asombrado a Al.

—¿Qué podíamos hacer nosotros…? —inquirió Leo como respuesta.

—Al menos haber dicho al sheriff la verdad de lo sucedido.

—¿Crees que el sheriff hubiera podido vengar a esos pobres?

—¡Sois unos cobardes…! —exclamó Al, dando la espalda a Leo.

Éste palideció ante aquel insulto, pero comprendió que Al estaba en lo cierto, ya que nada hicieron después de presenciar el asesinato de aquellos dos amigos.

Ames hizo una seña a Leo para que no dijese nada.

Al contemplaba a aquel grupo de forasteros y sentía verdaderos deseos de insultarles, pero se contuvo, ya que deseaba que llegase el sheriff, a quien sabía que todos aquellos amigos habían engañado sobre lo sucedido.

—No eres justo con Leo. Al… —dijo Ames—. Es posible, y así lo creo yo también, de que reaccionan como cobardes, pero es preferible esto a no tener que sentir la muerte de unos cuantos más… No somos hombres preparados para enfrentarnos con quienes se consideran y, posiblemente, lo sean, pistoleros profesionales.

—Cuando vieron entrar al sheriff… —añadió Leo— ese grupo de hombres tenían las manos apoyadas en sus armas y nos miraban de una forma que no dejaba la menor duda de lo que hubieran hecho con el primero que se hubiera atrevido a decir la verdad de lo sucedido… y conociendo como conocemos al sheriff, estábamos seguros de que le hubiéramos sentenciado a muerte de haberle dicho la verdad… Es cierto que fue una cobardía por parte nuestra, pero salvamos la vida de una gran persona como el sheriff y la propia de quien hubiera expuesto la verdad de los hechos.

Al, un tanto avergonzado por su insulto, se volvió hacia Leo, diciendo:

—No debe tomar en cuenta mis palabras… ¡Creo que estoy muy nervioso y no sé lo que me digo…! Sí, creo que en realidad fue lo mejor que pudieron hacer.

—Me alegra oírte hablar así… Aunque en un principio no reaccionamos por defender la vida del sheriff, si no por un gran temor que se apoderó de nosotros. Minutos después de marcharse el sheriff, fue cuando pensé que con nuestra actitud cobarde acabábamos de salvarle la vida.

—¿Cómo sucedió todo?

Leo contó lo sucedido y en todo coincidió con lo relatado por el vaquero de Ames Hinz.

—Los vaqueros de Pérez no debieron prestar oídos a las palabras e insultos de ese hombre —acabó diciendo Leo.

—Eran ambos muy buenas personas y no podían imaginar que ese hombre estuviera dispuesto a utilizar las armas —comentó Al.

Un grupo de amigos, hizo señas a Al para que se acercara a ellos.

Cuando Al se separó de Ames y de Leo, dijo el primero:

—Si tienes influencia, como imagino, sobre Al, debes evitar que siga aquí. Viene decidido a vengar esas dos muertes.

—¡Sería un suicidio! —exclamó Leo en voz baja—. ¡El que disparó sobre los hombres de Pérez demostró una rapidez y seguridad que nos asombró!

Los dos hombres siguieron haciendo comentarios.

Uno de los hombres de Tony dijo a sus compañeros:

—No me agrada la forma que ese muchacho tan alto tiene de mirarnos.

—Si era amigo de los dos mejicanos que tuve que matar, es lógico que nos mire con odio… —comentó otro.

—Te excediste… —dijo Tony—. Y sabías que no quería peleas.

Sin preocuparse más de Al, siguieron charlando animadamente de sus asuntos.

—Es extraño que Knox tarde tanto —observó Ralph—. Quedó en reunirse ayer con nosotros aquí.

—Empieza a preocuparme también a mí su tardanza —dijo Tony.

—¿Qué haremos si no se presentan? —preguntó Ralph.

—Esperaremos unos días más… —respondió su padre—. Si dentro de tres días no han llegado, pensaremos en alejarnos de esta zona con el ganado.

—Recuperaremos el dinero dado por ese ganado, ¿verdad? —preguntó el que había matado a los dos mejicanos.

—Por supuesto… —respondió Tony, sonriendo.

Guardaron silencio al ver entrar de nuevo al sheriff.

El de la placa se encaminó hacia el grupo en el cual estaba Al, diciendo:

—¿Qué es lo que deseas de mí, Al?

—Quiero aclarar una cosa, sheriff…

—¿Qué es ello?

—Es sobre la muerte de los dos vaqueros de Pérez —dijo Al en voz alta para ser oído por Tony y sus hombres.

Tony miró a sus hombres y todos ellos se pusieron en guardia.

Al les vigilaba con atención sin mirar descaradamente hacia ellos.

—Está todo aclarado, Al… —dijo el sheriff—. Los testigos aseguraron que fue una lucha noble.

—¡Le engañaron por miedo a ese grupo de forasteros!

El sheriff miró a Al con el ceño fruncido y después, contemplando a los reunidos, dijo:

—¿Es cierto lo que Al me dice?

Los reunidos se miraron en silencio sin que ninguno se atreviera a responder.

—¡Yo puedo asegurarle que fue un asesinato! —dijo Al con voz más alta.

Tony miró al hombre que había disparado sobre los mejicanos y éste, poniéndose en pie, se aproximó a Al, diciéndole:

—Creo que tienes una lengua muy ligera, muchacho… Te advierto que puede resultar muy peligroso lo que intentas…

—Lo único que intento es decir al sheriff la verdad de lo sucedido —dijo Al, sereno—. ¡Y yo sé que fue un asesinato lo que luciste con esos dos mejicanos!

—Sheriff… —observó el hombre de Tony—. Es testigo de los insultos de este muchacho… No debe extrañarse si al cansarme de escucharlos, dispare sobre él… No existe la menor duda de que este loco está dispuesto a apoyar sus palabras con las armas.

—De eso puedes estar seguro…

—¡No quiero peleas! —gritó el sheriff—. ¿Presenciaste tú lo sucedido, Al?

—No… Pero los testigos pueden asegurarle que no miento. ¡¡Fue un asesinato…!! Si no se atrevieron a decirle la verdad, fue por temor a la reacción de estos hombres que demostraron con ese asesinato que carecen de toda clase de escrúpulos…

Tony se puso en pie y, encaminándose hacia el grupo, sonriendo dijo:

—Creo que te estás excediendo, muchacho… Hay muchos testigos que pueden asegurar que eres un embustero. Además, no soy hombre que aguante mucho, así que será preferible que te marches antes de que yo o cualquiera de mis hombres, pierda la paciencia.

—¡Este muchacho no saldrá ya de este local, patrón! —exclamó el que discutía con Al.

Al, sin hacer caso de aquellos dos hombres, miró al vaquero de Ames, diciéndole:

—¿Quieres contar al sheriff todo lo sucedido?

Los ojos de Tony y del que disparó sobre los mejicanos se clavaron en los del vaquero de Ames, que sintió una extraña sensación de pánico.

El sheriff contemplaba al vaquero en espera de su relato.

—Es cierto lo que Al le dice, sheriff… —dijo el vaquero de Ames después de un gran esfuerzo.

—¡Escucha, muchacho…! —dijo Tony—. Eres muy…

—¡Cállese! —le interrumpió Al—. No trate de atemorizarle.

—Debes dejar ese asunto en manos de Paul, padre —dijo Ralph—. Él se encargará de castigar a esos dos embusteros.

—¿Quieres proseguir? —dijo Al, sonriendo al vaquero de Ames—. El sheriff está ansioso de escuchar la verdad de los hechos.

El vaquero contó con todo detalle al de la placa lo sucedido un par de horas antes en el local.

El sheriff escuchaba en silencio.

Cuando el vaquero concluyó afirmando que había sido un asesinato. Paul, como se llamaba el que disparó sobre los mejicanos, dijo:

—¡Eres un embustero, muchacho…! ¿Cuánto te ofreció ese muchacho por tu mentira?

—¡Silencio! —gritó el sheriff.

Todos guardaron silencio y el de la placa, contemplando con detenimiento al vaquero de Ames, dijo:

—Si es cierto todo lo que has dicho, ¿por qué me engañasteis cuando vine a enterarme de lo sucedido?

—No lo hicimos porque estábamos asustados… —respondió el vaquero.

—¡Ha sido este larguirucho quien le ha obligado a mentir! —gritó Paul—. Y hasta es posible que este muchacho ni presenciara lo sucedido aquí.

El sheriff miró a Leo, preguntándole:

—¿Es cierto lo que éste acaba de decirme?

Leo vio a Al con la mirada fija en él, y por ello dijo:

—Así es…

—¡Malditos embusteros! —gritó Paul.

—No comprendo cómo puedes tener tanta paciencia, Paul… —dijo Ralph—. Si me hubieran insultado tantas veces a mí, ya no viviría ninguno de ellos.

—¡Silencio! —gritó de nuevo el sheriff—. No quiero peleas en este pueblo. Mucho menos que se utilice el «Colt» estando yo presente… Lo siento mucho, pero si es cierto todo lo que éste me ha contado, no tendré más remedio que encerrarte hasta que seas juzgado con arreglo a la ley y…

—¡No diga tonterías, sheriff! —gritó Paul, sonriendo—. ¡Usted no encerrará a nadie y mucho menos a mí…!

—Será preferible que te dejes encerrar… —dijo sereno Al—. Ya que, de lo contrario, me obligarás a matarte… ¡Y te aseguro que es lo que más deseo en estos momentos…! No estamos dispuestos a dejarnos atemorizar por un grupo de siete hombres.

—Sigo sin explicarme tu actitud, Paul —dijo Ralph—. Te he visto, en más de una ocasión, utilizar el «Colt» por motivos mucho menos importantes… Creo que voy a tener que pensar que tienes miedo a ese muchacho…

—¡Te demostraré que…!

Y Paul, mientras hablaba, movió sus manos en busca de las armas.

Pero su movimiento no resultó lo rápido que debía esperar, para evitar que Al se le adelantase, disparando una sola vez.

Paul cayó sin vida ante la sorpresa y admiración de los reunidos.

Tony y sus hombres se miraron sorprendidos al comprobar que Paul, al que consideraban un hombre rápido, no había conseguido desenfundar sus «Colt».

Leo Fonda y Ames Hinz respiraron con tranquilidad cuando vieron caer sin vida a Paul.

Tony Ferrer contemplaba a Al preocupado.

La habilidad de aquel muchacho con las armas sería un obstáculo difícil para sus propósitos.

Ahora, más que nunca, sentía que Knox y sus hombres no estuviesen con él. Lo que se proponía resultaría muy difícil, sino imposible de conseguir, después de la exhibición de aquel muchacho, ya que estaba seguro que después de aquello, la mayoría de los rancheros apoyarían con las armas lo que Al les indicara.

El sheriff contemplaba a Al admirado por su rapidez y seguridad.

Había oído decir al viejo Al, en más de una ocasión, que su hijo era un buen pistolero, pero jamás le había visto utilizar el «Colt», por lo que no daba mucho crédito a las palabras del viejo amigo… Ahora comprendía que el viejo Anka se había quedado muy corto al hablar de la habilidad de su hijo.

—Si llegó a saber que era tan lento… —dijo Al como comentario mirando al grupo formado por Tony y su hijo—, no hubiera empleado toda mi rapidez… ¿Tienen algo que objetar?

Tony movió la cabeza negativamente, al igual que el resto de sus hombres, que al no esperar que aquel larguirucho pudiera adelantarse a quien sabían era muy rápido, no conseguían reaccionar.

—Ha sido una lucha noble… —observó el sheriff—. Aunque ha sido una sorpresa para mí el resultado… Cosa que he de confesar me alegra.

Al se aproximó al grupo formado por Tony, y, mirando a Ralph, le dijo:

—Me llamaste embustero y aseguraste a ese novato que de haber sido, contigo la discusión, ya no viviríamos ni ése ni yo… ¿Sigues pensando de igual forma?

Tony, temiendo la respuesta de su hijo, se adelantó para decir:

—No debes tomar en consideración las palabras de mi hijo, muchacho… Tanto él como nosotros creíamos que Paul era un hombre rápido…

—Debe responder su hijo… —dijo sonriendo Al—. ¿Sigue pensando de igual forma?

Movió Ralph, ante la sorpresa de sus compañeros, negativamente su cabeza.

—¿No considera un crimen lo que hizo ése con los dos mejicanos?

Ahora movió afirmativamente la cabeza.

Al, dándose por satisfecho, se retiró de aquel grupo sin dejar de vigilarles.

Los amigos le felicitaron efusivamente por el triunfo obtenido.

Minutos después, Al abandonaba el local.

Quería regresar al rancho de Ames Hinz, para tranquilizar a las dos jóvenes y en particular a Salomé.

—Ese muchacho es muy peligroso… —decía, segundos después de que Al hubiera salido del local, Tony a sus hombres—. Y será un gran inconveniente para nuestros propósitos…

—Yo me encargaré de él… —dijo Ralph.

—Ese muchacho te mataría con facilidad… —le dijo su padre.

—¡No digas tonterías…! —gritó molesto Ralph—. Me conoces y sabes que Paul no hubiera sido enemigo para mí tampoco…

—Es posible que eso sea cierto, pero jamás le hubieras matado sin que consiguiera desenfundar… ¡No lo olvides, hijo…! Hay que saber juzgar y valorar al enemigo que se tiene enfrente, para poder tener éxito.

—Paul no se empleó a fondo por no conocer al enemigo…

—Es el error que cometerías tú al no juzgar bien a ese muchacho.

Dejaron de hablar de ese asunto, para hacerlo de la causa que les llevó hasta Santa Rita.

Los vecinos del pueblo les contemplaban en silencio, aunque ahora, sin tanto temor.

Transcurrieron tres días después de la muerte de Paul y Tony y sus hombres seguían esperando a Knox.

Estaban reunidos en el local de Leo Fonda cuando entró un nuevo forastero.

El rostro de Tony y sus hombres se iluminó con la llegada de aquel hombre.

—¡Vengo en nombre de Knox para que me acompañéis hasta Las Cruces!

—¿Qué sucede, Mel? —preguntó Tony.

—Knox se encuentra en dificultades, al igual que todos mis compañeros. Knox fue reconocido por uno de los rancheros de Las Cruces y, cuando estaban cargados de whisky, el sheriff los encerró… Yo me libré por estar en esos momentos con una muchacha… ¡Debéis ayudarnos para poner a Knox y al resto de mis compañeros en libertad…!

—¡Vamos hacia Las Cruces…! —dijo Tony—. Después regresaremos a por el ganado que tenemos aquí.

Tony se puso en pie y habló durante unos minutos con Leo Fonda.

—Asegura a los rancheros que vendré dentro de unos días a por lo que es mío… Tengo algo muy importante que hacer lejos de aquí.

Minutos después todos galopaban hacia Las Cruces.

CAPÍTULO IX

-Puedo asegurarte que te gustará Santa Fe, Irina —dijo el viejo John a su hermana, que les acompañaba en el interior de una carreta—. Cuando yo estuve en Santa Fe por primera vez, ya era una ciudad encantadora. Ha debido cambiar mucho desde entonces.

—¿Hace muchos años que estuviste por estas tierras? —preguntó Emil.

—En el año 1846… Pertenecía por aquel entonces a los rudos montañeses que acompañaban a Broken Hand Fritzpatrick y Kit Carson. Fue cuando en realidad Santa Fe se convirtió en una avanzada del hombre blanco anglosajón. Después me uní a los hombres de Missouri y Tennessee, que acompañaban al general Stephen W. Kearny, que iban a combatir al gobernador de Nuevo Méjico… Si mal no recuerdo, fue el 19 de agosto de 1846 cuando Kearny consiguió ocupar la ciudad de Santa Fe, capital de este territorio, y ayudé a izar en el torreón del palacio del gobernador la bandera de los Estados Unidos y proclamando que el país pertenecía a su propia nación por derecho de conquista… ¡Fueron unos días maravillosos!

—¿Hay indios por esta parte? —preguntó Irina, observando el paisaje en todas direcciones como temiendo que aparecieran.

—No lo sé, en aquel entonces, si… Esta zona estaba poblada por los indios pueblos, considerados como los más inteligentes… Según me contaron unos mejicanos, descendientes de españoles, éstos se quedaron admirados cuando comprobaron el grado de civilización alcanzado por los indios pueblos. Lo que más llamó mi atención de los primeros españoles que llegaron a estas tierras fue comprobar que algunas viviendas de estos indios tenían cinco pisos, es decir, que eran más altas que las construidas, por regla general, en la misma España por aquel entonces. También les asombró y admiró el sistema de traída de aguas a las localidades. Algunos de sus acueductos tenían un recorrido de más de cincuenta kilómetros y era tan perfecto su trazado que los ingenieros que tenemos hoy en día no han sabido mejorar esas obras maestras de la antigüedad, y, según oí decir a uno de los más famosos, pasarán muchos años sin que puedan mejorarse.

—Conoces bien la historia de estas tierras, ¿verdad? —dijo Emil, que escuchaba entusiasmado al viejo John.

—No te olvides que participé en parte de ella… —respondió riendo el viejo John.

—Mi hermano siempre fue el clásico hombre de fronteras… —dijo la vieja Trina—. Pero yo creo que echaré de menos la vida en Indiana.

—Pronto te adaptarás… Aquí la gente es muy ruda, pero noble.

—Estoy impaciente por llegar a Santa Rita —dijo Emil—. Estoy seguro que Al estará impaciente y hasta es posible que tema que me haya sucedido alguna desgracia.

—Si es así, su alegría será mucho mayor cuando te vea llegar… Aún no has hablado de ese muchacho y cómo hiciste amistad con él.

—Fue durante la guerra cuando nos conocimos… Ambos luchábamos en el mismo batallón… Le salvé la vida en dos ocasiones y nació entre nosotros una gran amistad. Me habló tanto del rancho que su padre poseía en esta zona que, durante estos dos últimos años, fue una obsesión para mí.

Sin dejar de charlar, llegaron a las proximidades de Santa Fe.

Una vez en la ciudad, John quedó admirado del cambio que había experimentado la ciudad.

A Irina y a Emil les gustó muchísimo lo poco que vieron de Santa Fe.

Marcharon a un hotel y pidieron hospedaje.

Habían decidido permanecer un par de días en la ciudad ante de proseguir viaje hacia el suroeste.

—Durante estos dos días intentaremos convencer a Irina para viajar en diligencia —dijo John—. El viaje se acortará mucho más.

—En realidad no tenemos prisa… —observó Emil—. ¿Por qué hemos de quitarla el capricho de hacer el viaje en una carreta, como aseguró que lo hicisteis vosotros desde Virginia a Indiana?

—Como quieras… Yo lo decía para que ese amigo estuviera más tranquilo.

—Nada importa unos días más…

John guardó silencio, ya que sabía que durante el viaje, Emil quería a su hermana como si se tratara de su propia madre, a la que el muchacho no había conocido.

Irina era muy cariñosa con Emil y esto hizo que el muchacho se sintiera como al lado de su verdadera madre.

Una vez que se bañaron y asearon, John dijo:

—Voy a dar un paseo y a echar un trago…

—Nada de naipes, John… —dijo cariñoso Emil.

—Si encuentro una buena partida, es posible que me siente a echar unas manos… No quisiera que por falta de hábito perdiese la habilidad.

Emil, sonriendo, guardó silencio; estaba seguro de que John iba exclusivamente en busca de una partida.

Cuando John marchó, Emil subió hasta la habitación de Irina para invitarla a dar un paseo por la ciudad.

—Prefiero descansar ahora, Emil… Mañana podremos ver la ciudad antes de continuar el viaje… ¡Te aseguro, hijo, que estoy rendida!

—Como quiera…

—¿Dónde está John?

—Marchó a dar un paseo.

—¡Mentira! —exclamó Irina—. ¡Ese maestro de la ventaja va en busca de victimas propicias para sus trucos…! ¡¡Viejo coyote!!

Emil, riendo de buena gana, salió de la habitación de Irina.

John entró en un local, que estaba muy concurrido, y se aproximó al mostrador, pidiendo un whisky, que pronto le sirvieron.

Después marchó a dar una vuelta por las mesas de juego.

Quería observar a los jugadores antes de decidirse a sentarse.

Estaba observando con atención a tres elegantes que formaban parte de una partida, cuando entró Emil, llamándole.

—Bebamos un whisky y déjate de naipes… —dijo Emil—. ¡Irina está muy furiosa y, si se entera de que vuelves a las andadas, no habrá quien pueda aguantarla durante el camino!

—Si tú no se lo dices, ¿por quién puede enterarse? —dijo sonriendo John.

—Sabes que si me pregunta, no sabría mentir.

Una joven se abrió paso entre los reunidos y, aproximándose al mostrador, preguntó al barman:

—¿Está mi padre aquí?

—Está jugando con Ryan y otros amigos en aquella mesa del fondo —respondió el barman.

Emil y John, que miraban a la joven, la vieron entristecerse.

—¡Estará perdiendo como siempre! —exclamó la joven—. ¡Y eso que le tengo dicho que Ryan y sus amigos son unos ventajistas de los naipes…!

El barman dejó la botella que tenía en la mano sobre el mostrador y, dirigiéndose a la joven, dijo:

—Ese lenguaje puede resultar muy peligroso para ti, Nora… Será preferible que abandones este local antes de que Ryan y sus amigos se enteren de tus palabras… Tu papá ya es mayorcito para saber lo que se hace.

—¡Pero es muy tozudo como buen tejano! —gritó Nora—. Sólo se convencería de que es verdad lo que yo digo si comprobara por sí mismo que le hacen trampas… Pero es muy viejo para darse cuenta de las manipulaciones de esos tahúres…

—¡Me disgustaría tener que ordenar que te sacasen del local! —dijo el barman, enfadado—. Así que será preferible que salgas por tu propia voluntad. Ryan es mi patrón y es una buena persona… ¡¡Honrada como el que más!!

—Ninguno de los que te escuchan te puede creer… ¡Ryan es un miserable!

Como la muchacha hablaba en voz muy alta, los que jugaban en la mesa indicada por el barman, en el fondo del local, se volvieron.

Uno de ellos dijo:

—Ahí está tu hija hablando de nuevo más de la cuenta… Creo que no has sabido educarla.

—Es muy impulsiva… —murmuró un viejo, que estaba muy nervioso—. Además es que la molesta verme jugando con vosotros, asegura que me hacéis trampas.

—Seré yo quien de una lección a ese diablillo… —dijo sonriendo el más elegante.

El viejo, al ver ponerse en pie a Ryan, dijo:

—¿Qué es lo que piensas hacer? ¡No te consentiré…!

—¡Cállate, viejo imbécil! —cortó, muy serio, Ryan—. Tu hija hace tiempo que necesita unos azotes y se los voy a propinar… Debiste enseñarla más educación y respeto hacia los mayores.

Y Ryan se encaminó hacia Nora.

El padre de la joven se puso en pie para ir tras Ryan, pero uno de los jugadores lo evitó, diciéndole:

—Debe obedecer o me veré obligado a emplear la violencia.

El viejo se sentó asustado.

Ryan, al estar próximo a Nora, dijo:

—Otra vez has vuelto a insultarme en público. Como imagino que lo que esperas es una lección que estás pidiendo a gritos, voy a complacerte…

—¿Acaso es un insulto decir la verdad? —replicó, decidida, Nora—. ¡No se aproxime más si no desea que le marque su repulsivo rostro con mi fusta para toda su vida!

John y Emil contemplaban a la joven con simpatía.

—No creo que te atrevas a cometer esa estupidez… —dijo Ryan acercándose más a Nora—. Si lo hicieras, tendría que castigarte de otra forma mucho más humillante para ti que unos azotes bien dados…

—¡No de un paso más…! —gritó la joven elevando la mano derecha que iba armada de una fusta.

Ryan no hizo caso y siguió aproximándose a la joven.

Ésta, sin pensarlo un segundo más, golpeó una sola vez en el rostro repulsivo de Ryan con la fusta.

Ryan se abrazó a la joven furioso y, después de arrebatarle la fusta, la besó reiteradas veces.

Los reunidos reían a carcajadas presenciando la escena.

Nora se defendía golpeando a aquel hombre con los pies.

—¡Le mataré…! ¡¡Le mataré…!! —gritaba furiosa.

Emil, sin que John pudiera hacer nada por evitarlo, se aproximó a Ryan y, después de obligarle a soltar a la joven, le golpeó de forma brutal, al tiempo que decía:

—¡Lo que hace con esta joven es una cobardía!

Ryan, a consecuencia del golpe propinado por Emil, fue a caer a varias yardas de distancia.

Desde el suelo le contempló con odio intenso.

—¡Esto te pesará, muchacho!

—He sido educado en un respeto profundo hacia la mujer y no podía consentir este abuso —dijo Emil.

Nora contemplaba a Emil con simpatía.

—¡Es un cobarde ventajista! —decía Nora—. ¡¡Y le mataré por lo que ha hecho conmigo!!

—¡Esta joven siempre me insulta y ya estaba cansado…! —dijo Ryan, poniéndose en pie—. El hecho de ser mujer no la autoriza a insultar a quien quiera… ¡No has debido intervenir, muchacho…!

John fijóse en uno de los jugadores, que se levantaba de la mesa de la cual se levantó minutos antes Ryan, y se puso en guardia.

El jugador avanzó decidido hacia Emil, diciendo:

—Has golpeado a míster Ryan a traición y eso sí que es una cobardía.

—No he podido contenerme… —declaró Emil—. Lo siento…, pero le aseguro que siempre actuaré de igual forma ante un hecho como el que he presenciado.

—Espero que tengas el suficiente valor como para golpearme a mí —dijo el jugador.

—No debes intervenir en esto… —pidió Ryan—. ¡Yo solucionaré este asunto!

Y mientras hablaba se aproximó a Emil.

Al estar cerca del muchacho, intentó golpearle por sorpresa, pero Emil supo esquivar el golpe y propinar a su vez un terrible puñetazo en el vientre a Ryan, que se quejó de dolor y cayó desplomado al suelo.

—Si insiste, amigo, tendrá que permanecer largo tiempo en la cama —le dijo Emil sin dejar de sonreír.

Ryan debió comprender que aquel muchacho era mucho más fuerte que él y por eso, una vez que estuvo en pie de nuevo, no intentó golpear.

Miró con mayor odio a Emil, diciendo:

—¡Eres muy joven todavía para morir…!

—Espero que no cometa la torpeza de ir a sus armas… —advirtió Emil coa rapidez—. Le aseguro que soy mucho más hábil con las armas que con los puños.

—Ha sido una estupidez por tu parte salir en defensa de esta muchacha.

—Odio las cobardías y lo que usted hacía no tiene nombre.

—Si hubieras pensado antes de actuar, no lo habrías hecho…

—No debe fiarse de la apariencia de este miserable ventajista, muchacho —advirtió Nora—. Irá en busca de sus armas cuando le crea distraído… ¡Es como siempre actúa! ¡¡A traición!!

—No creo que cometa la estupidez de ir a sus armas —dijo Emil sonriendo a la joven, pero sin dejar de vigilar a Ryan—. Si lo hiciera, no tendría más remedio que matarle y en realidad no tengo suficientes motivos para ello… Considero más que castigado lo que hizo con usted.

—Debe prestar atención a su mano izquierda… —Volvió a advertir Nora—. Es la mano considerada en él como peligrosa…

Emil, al fijarse con detenimiento en el rostro de Ryan, comprendió que las últimas palabras de la joven le habían molestado infinito, lo que demostraba que Nora estaba en lo cierto.

—¡Eres una estúpida charlatana! —barbotó Ryan.

El jugador que se había aproximado, dijo:

—Si hubiera sido yo el golpeado, ya no vivirías, muchacho.

Emil se dio cuenta de que éste era vigilado por John y por eso no se preocupó mucho de él.

—Si pretende distraerme, pierde el tiempo, amigo… —dijo Emil—. Es un truco muy usado en el Oeste. Uno distrae con su conversación, mientras el otro busca su arsenal y dispara a traición.

—¿Me estás insultando? —inquirió el jugador.

—Tómalo como quieras… —respondió Emil.

—Será preferible que olvidemos lo sucedido —dijo Ryan—. En realidad, creo que me excedí en mi castigo a Nora… Pero es que me enfureció que me golpeara con su fusta en el rostro, que aún me duele… Sólo pensaba darla unos azotes…

Y mientras hablaba, Ryan se encaminó de nuevo hacia la mesa de la cual se había levantado minutos antes.

El jugador que se levantó para prestarle ayuda, imaginando que algo debía pensar Ryan, no hizo el menor comentario y marchó tras él.

Ryan, al llegar a la mesa, movió su mano izquierda con rapidez.

Con el «Colt» de ese lado en la mano, se volvió dispuesto a asesinar a Emil.

Pero, segundos antes de que pudiera oprimir el gatillo, Emil disparó una sola vez y el traidor cayó sin vida ante el asombro de los reunidos.

—Leí en sus ojos lo que se proponía… —dijo Emil al tiempo de enfundar—. Estaba seguro de que pensaba traicionarme.

—¡Ha muerto como lo que era, un traidor! —exclamó Nora.

El jugador que iba tras Ryan, mirando el cadáver de éste, no comprendía cómo aquel muchacho pudo evitar la traición, ya que pensaba que de haber sido él, estaría bien muerto.

Pero como estimaba mucho a Ryan, se volvió y, al ver que Emil había enfundado sus armas, dijo:

—No comprendo cómo has podido librarte de morir, muchacho… ¡Pero te aseguro que yo vengaré a Ryan!

Aún no había acabado de pronunciar el nombre de Ryan cuando fue en busca de sus armas.

De nuevo, Emil admiró a los presentes con su rapidez y seguridad.

Cuando cayó sin vida el jugador, miró a los reunidos, diciendo:

—No quiso comprender que era un suicidio lo que intentaba.

—Siento mucho lo sucedido… —dijo Nora—. Soy yo la verdadera responsable de estas muertes… No sabré agradecer lo que ha hecho por mí…

—Carece de importancia… Creo que será conveniente que salgamos de este local. John.

—Antes debemos hacer salir al padre de esta joven —dijo John—. Los otros jugadores no tendrán inconveniente en devolverle lo que estaba perdiendo.

Y así fue. Ninguno de los otros dos jugadores se opuso a que el padre de Nora recogiera su dinero.

Salieron los cuatro y charlaron animadamente.

John consiguió convencer a aquel hombre de que eran unos ventajistas y que no debía volver a jugar con ellos. Prometió hacerlo así.

CAPÍTULO X

Leo Fonda, así como el resto de los clientes de su local, contemplaban a aquella mujer de edad avanzada y a sus dos acompañantes con extrañeza.

Irina, John y Emil, pues ellos eran, saludaron a los reunidos y éstos respondieron con cierta frialdad al saludo, imaginando que serían parte de los hombres que Tony Ferrer esperaba.

—¡No comprendo cómo estos hombres pueden soportar el calor de esta tierra! —exclamó Irina—. ¡Debe darme algo fresco para beber! ¡¡Estoy sedienta!!

—Y a nosotros también… —dijo Emil a Leo.

—¿Van de paso? —preguntó Leo, mientras servía.

—No, si esto es Santa Rita —respondió John—. Y no creo haberme equivocado.

—Así es. Esto es Santa Rita.

—¿Qué les sucede a ustedes? —inquirió Irina molesta por las miradas de los reunidos—. ¿Nunca han visto a una mujer de mis años?

Ninguno respondió.

—No debes extrañarte, Irina… —observó John—. En estos pequeños pueblos, no es frecuente ver pasar a forasteros.

—Han dicho que no van de paso, ¿no es así? —dijo Leo.

—Así es. Venimos a establecemos aquí desde San Luis —dijo John—. Es un vivo deseo de mi amigo y socio Emil Demich.

—¿A establecerse aquí? —inquirió Leo.

—Así es… Ya que supongo que mi buen amigo Al Anka habrá conseguido comprar un rancho para mi…

La cara de los reunidos se animó con estas palabras y la actitud cambió de pronto.

—¿Es usted el amigo de Al que le escribió desde Sansas City?

—El mismo.

—Nos ha hablado mucho de usted… —dijo Leo.

—¿Quieren indicarnos dónde está su rancho?

—No tardará en llegar él —contestó Leo—. Viene todos los días a estas horas… Está prometido a mi hija y viene a verla a diario… Pronto se casarán.

—Me alegro, aunque más debe alegrarse usted —dijo Emil, sonriendo—. Su hija se lleva a un gran muchacho.

—Lo sé…

Minutos después, todos charlaban animadamente.

Emil invitó a beber y con esto se ganó el afecto de todos los presentes.

Pronto se enteraron del motivo por el cual les recibieron con frialdad. Creyeron que pertenecían a los hombres de Tony Ferrer.

—Leo asegura, al igual que Al Anka, que esos hombres se deben proponer algo —dijo uno de los reunidos—. Al asegura que de lo contrario jamás hubieran pagado un precio tan elevado por el ganado.

—Estoy de acuerdo con ese Al —dijo John.

Charlaron animadamente hasta que Al se presentó en el local.

Tan pronto como Al vio a Emil corrió hacia él con los brazos abiertos gritando:

—¡Creí que ya no vendrías…!

Los curiosos contemplaron la efusión con que los dos jóvenes se saludaron.

Después de un sinfín de preguntas y respuestas, Emil presentó a los hermanos Danton.

Al quedó sorprendido cuando John le preguntó:

—¿Sigue viviendo el zorro de tu padre?

Al movió la cabeza primeramente y después preguntó:

—¿Conoce a mi padre?

—Antes de que tú nacieras. Recibirá una inmensa alegría cuando me vea…

—Vayamos al rancho… —dijo Al—. ¡Un momento, os presentaré a mi prometida!

Leo entró en las habitaciones interiores y segundos después salió en compañía de Salomé.

Emil silbó largamente al tiempo que decía:

—¡No hay duda que eres un hombre afortunado!

Todos sonrieron.

Segundos después salían los cinco del local.

Por el camino. Emil y Al no dejaron de hablar ni un solo segundo.

Salomé lo hacía con Irina.

Cuando llegaron al rancho y el viejo Al Anka salió a recibir a su hijo y a sus amistades, se quedó mirando detenidamente a John Danton.

John, contemplándole, sonreía mientras avanzaba hacia él.

—¿Es que ya no me recuerdas, viejo zorro? —inquirió John.

El viejo Al quedó unos segundos pensativo y de pronto exclamó:

—¡John Danton!

—El mismo…

Los dos viejos se abrazaron con gran efusión.

Saludó unos segundos a Irina y a Emil y después se llevó a John paseando por la puerta principal del rancho.

Durante más de dos horas estuvieron reviviendo el pasado.

Emil charlaba animadamente con Al.

—¿Conseguiste comprar el rancho? —preguntó Bill.

—Estoy al habla con un rancho mejicano del contorno. Es el que tiene el rancho lindando por el norte con el nuestro… Quiere vender, pero no sé si te interesará el precio… Además, primero debes ver la propiedad, aunque te aseguro que es uno de los mejores ranchos de esta zona.

—¿Cuánto pide por él?

—Trece mil dólares.

—¿Qué te parece a ti el precio?

—Ni muy caro ni muy barato… —respondió sonriendo Al.

—Entonces, debemos ir a visitar a ese ranchero… ¡Nos quedaremos con él!

Emil habló con John sobre este particular.

—¿Qué opinas del precio tú, viejo zorro? —preguntó John cariñoso al viejo Anka.

—Está bien…

—Entonces, podemos comprarlo sin temor de ninguna clase.

Emil, que estaba impaciente por conocer el rancho que pronto seria de su propiedad, hizo que Al y Salomé le acompañaran para visitarlo y llegar a un acuerdo con el propietario actual, que era Emilio Gutiérrez.

Quedó admirado de lo extenso que era el rancho.

—Tiene muy pocas cabezas de ganado, pero serán suficientes para comenzar.

Charlaron durante varios minutos y pronto se pusieron de acuerdo. Al día siguiente legalizarían ante el juez la venta.

Emil acompañó hasta el pueblo a la feliz pareja.

Allí encontraron a Nanny, que fue presentada a Emil.

Minutos después charlaban estos dos jóvenes animadamente y como si se hubieran tratado desde hace años.

Salomé y Al sonreían viendo el entusiasmo que Emil ponía en sus miradas a Nanny.

Ames Hinz, padre de Nanny, también fue presentado por Al a Emil.

Cuando Ames llegó al rancho en compañía de su hija, ésta le preguntó sonriente:

—¿Verdad que es un muchacho muy simpático y agradable, papá?

—Si tú lo dices —respondió el padre sonriendo.

—Deseo conocer tu opinión —dijo la joven un tanto ruborizada.

—Opino como tú.

—¡Oh! ¡¡Qué alegría me das, papá!!

Ames Hinz, sonriendo, se retiró a descansar.

Dos días más tarde, Irina, John y Emil estaban ocupando su propiedad.

Emil sentíase muy feliz y John, al ver a su joven amigo tan dichoso, sentíase satisfecho de haber accedido a acompañarle.

Emil, todas las tardes, al ponerse el sol, se reunía con Nanny para pasear con Salomé y Al.

John se iba a la cantina o al saloon de Leo y allí se reunía con el viejo Anka y charlaban de los viejos tiempos mientras jugaban una partida de póker. ¡Claro está que John jugaba honradamente!

Los habitantes de Santa Rita, sin excepción, hablaban muy bien de los nuevos vecinos.

Hacía cuatro días que estaban habitando el rancho que compraron cuando en el pueblo se presentó Ralph Ferrer con tres hombres.

Se hizo un gran silencio en el local de Leo cuando les vieron aparecer.

Ralph saludó a los reunidos y éstos respondieron al saludo con frialdad, que no pasó desapercibida a John, que preguntó al viejo Anka:

—¿Tony Ferrer?

—El hijo y tres de sus hombres… No tardarán en presentarse el resto.

John les contempló sin concederles mucha importancia.

No existía la menor duda para el viejo conocedor de los hombres que la actitud de aquellos cuatro resultaba provocadora.

Pidieron whisky, que bebieron con verdadera ansia.

—Pronto llegará mi padre con los demás muchachos —dijo Ralph—. Deben tener preparado el ganado para entonces.

—Ya está separado —repuso el viejo Anka.

—Me alegra. ¿Dónde está Salomé?

—Paseando con su prometido… —respondió Leo.

—Con mi padre vienen hombres que les gustará charlar con el hijo de míster Anka —dijo con doble sentido Ralph.

—Estoy seguro de que mi hijo no tendrá inconveniente en charlar con ellos.

—Pero el lenguaje que emplearán es muy persuasivo —comentó de nuevo Ralph sin dejar de sonreír.

—Ya habéis conocido a mi hijo —dijo en el mismo tono el viejo Anka—. Y comprobasteis que «habla perfectamente ese lenguaje»…

Ralph se mordió los labios, pero no hizo comentario alguno por temor a que el joven Al Anka se presentara antes que su padre y el resto de los hombres.

Knox, que era íntimo amigo de Paul, se encargaría de vengarle.

Al menos así lo prometió cuando le dijeron que había sido muerto.

Siguieron jugando animadamente.

John no prestaba atención a aquellos hombres.

Una hora más tarde entraron las dos jóvenes en compañía de Al y Emil.

Al quedó paralizado al fijarse en Ralph y en sus tres amigos.

Emil, dándose cuenta que algo sucedía, preguntó:

—¿Qué sucede?

—Parece que han regresado Tony Ferrer y sus hombres…

—¿Quiénes son?

—Aquellos cuatro que están sentados a aquella mesa. Pero no veo a su padre y a los demás.

Emil miró a Ralph y éste se dio cuenta de que hablaban de él.

Salomé, al encontrarse con la mirada de Ralph, sintió un raro estremecimiento.

—Creo que tendré que marchar al rancho de Nanny —murmuró.

—Será lo mejor —dijo Al.

Ralph, por su parte, contemplaba a Emil, al que no conocía.

—¿Recordáis a ese muchacho tan alto que acompaña al hijo de míster Anka?

Los tres amigos contemplaron a Emil, respondiendo negativamente.

—Será conveniente que os acompañemos al rancho —dijo Al—. Y procurad no salir de allí bajo ningún pretexto…

—¿Qué es lo que temes?

—De esos hombres, ¡todo! —respondió Al.

Salieron de nuevo y una hora más tarde regresaban los dos jóvenes solamente.

—Su hija queda con Nanny —dijo Al a Leo.

—Me parece muy oportuno —respondió Leo.

Emil y Al se quedaron apoyados en el mostrador mientras charlaban.

Llevarían una media hora así cuando oyeron el trote de varios caballos.

Segundos después entraban ocho hombres más, cinco de los cuales eran desconocidos para los reunidos. Suponiendo todos que serían los hombres que Tony Ferrer esperaba para transportar el ganado hasta El Paso.

El rostro de Ralph se animó con la llegada de estos hombres.

—Ese muchacho tan alto, el más alto de los dos, es el que mató a Paul —decía segundos después Tony a su amigo Knox—. Pero procura tener paciencia; primero hemos de recuperar el dinero y el ganado.

—De acuerdo… —dijo Knox, contemplando a Al.

Tony se aproximó a los que jugaban al póker y les saludó.

Todos respondieron al saludo.

—¿Cuándo piensa llevarse su ganado, míster Ferrer? —preguntó el viejo Al.

—Tan pronto como descansemos unos días.

Después Tony se sentó a una de las mesas ocupadas por sus hombres.

—¿Quién es ese muchacho que está con el hijo de Anka? —preguntó a su hijo.

—No lo sé…

John no hacia otra cosa que fijarse en Tony Ferrer. Aquel rostro le recordaba a alguien conocido, pero no conseguía recordar dónde le había visto.

Era y siempre presumió de ello, un gran fisonomista y estaba seguro que conseguiría recordar de qué conocía a aquel hombre… Desde luego, el nombre nada le decía.

Uno de los hombres de Knox se puso en pie y se aproximó a la partida formada por el viejo Anka, John y dos rancheros más, diciendo:

—Falta un punto aquí… ¿Les molesta que me siente?

John se fijó con detenimiento en él y dijo, encogiéndose de hombros:

—Por mí no hay el menor inconveniente.

Los demás aceptaron también.

Ralph, al ver que aquel hombre se sentaba, preguntó a Knox:

—¿Sigue tan hábil con los naipes?

—Desde juego —respondió sonriendo Knox—. Pronto les habrá desplumado.

Los compañeros reían escuchando estas palabras.

John las primeras manos las jugó de tanteo.

Cuando se convenció de que aquel hombre hacía trampas, sonriendo dijo:

—Creo que es usted un hombre con mucha suerte.

—Acostumbro a perder siempre que juego… ¡Pero hoy tenía una corazonada y estaba seguro de que la suerte me ayudaría!

—Espero que le abandone y se venga conmigo —añadió, riendo, John.

Media hora más tarde, dos de los rancheros se levantaban de la mesa.

Inmediatamente se sentaron dos hombres de Knox.

Cuando el viejo Anka se levantó, diciendo que ya había perdido mucho, Emil se apresuró a sentarse.

—No debieras sentarte, Emil —dijo John para darle a entender que efectivamente hacían trampas—. Este hombre está de suerte hoy.

—Lo comprobaré. Siempre he asegurado que soy hombre afortunado en el juego.

Y mientras hablaba sacó un fajo de billetes, que puso ante la mesa haciendo que los hombres de Knox se miraran sonrientes.

Las primeras manos perdió unos cuantos dólares.

—Creo que mi viejo amigo John decía verdad —comentó Emil sonriendo—. Son ustedes unos hombres con mucha suerte.

Knox y Tony, así como el resto de sus hombres, sonreían.

—Les dejarán sin un solo centavo —observó sonriendo Knox—. Lawford es tan habilidoso que si no fuera tan conocido en las grandes ciudades, podría hacerse de oro.

Minutos después eran muchos los curiosos que contemplaban la partida.

Al se aproximó para curiosear también, aunque no perdía de vista a los hombres de Tony ante el temor de que alguno disparara sobre él con la intención de vengar al compañero muerto por él semanas antes.

Las manos de John entraron en acción y pronto empezaron a perder aquellos hombres.

Cuando John había recuperado lo perdido hasta entonces, comentó:

—¡Me parece que ha cambiado tu suerte, muchacho!

Lawford, contemplando muy serio a John, respondió:

—Eso parece, pero espero que no me abandone del todo.

CONCLUSIÓN

Dos horas más tarde, Emil y John ganaban más de trescientos dólares cada uno.

Todos los clientes del local observaban la partida.

El rostro de Lawford y de sus dos compañeros estaba pálido. Los tres se hallaban seguros de jugar frente a dos profesionales de los naipes, pero y más que se fijaban no conseguían descubrir la forma de juego ni cómo preparaban éstos.

Tony, sonriendo, dijo:

—Aseguraría que Lawford no es tan habilidoso como tú asegurabas.

—¡Es algo que no comprendo. Tony! —exclamó Knox.

—Creo que ese joven y el viejo son bastante más habilidosos que él.

—No existe la menor duda de que tienen que hacer trampas para conseguir derrotar con los naipes a Lawford.

—Lawford está perdiendo el control de sus nervios y está siendo una víctima para esos dos —comentó Ralph.

Guardaron silencio para proseguir observando la partida.

Al sonreía comprendiendo lo que estaba sucediendo. Él sabía que Emil, según se lo había confesado cuando le conoció, vivía de los naipes. Por eso estaba seguro de que debía estar haciendo trampas.

—Creo que hemos ganado más que suficiente —dijo Emil—. No debemos abusar de nuestra buena suerte.

—¡Tenéis que seguir jugando! —gritó Lawford fuera de sí.

John le contempló fijamente, diciendo:

—No hemos concertado hora ni cantidad, así que nos levantaremos cuando lo creamos oportuno… ¡Además creo que habéis perdido más que suficiente para insistir!…

—¡He dicho que debéis seguir jugando!

—¡Está bien! —exclamó Emil—. Si estás dispuesto a regalarnos tu dinero, no creo que debamos oponernos.

Y prosiguieron jugando.

Media hora más tarde gritó Lawford:

—¡Sois dos ventajistas!

Se hizo un gran silencio en el local ante estas palabras.

John y Emil dejaron sus naipes sobre la mesa y contemplaron a Lawford sonrientes.

—Será conveniente que no pierdas el control de tus nervios —dijo John—. En un principio creí que eras un jugador por naturaleza, ahora veo que estaba equivocado. ¡No sabes perder!

—¡Es que nos estáis robando con trampas!

—Espero que rectifiques rápidamente —dijo Emil sin dejar de sonreír—. De lo contrario tendría que obligarte por un medio infalible.

—No debes escuchar lo que este hombre dice, Emil —aconsejó John—. Es mucho lo que ha perdido y es natural que esté nervioso.

—Pues si no sabe perder no debiera sentarse a jugar.

—¡No estoy acostumbrado a jugar frente a tramposos! —gritó de nuevo Lawford.

John, mirando a Tony, dijo:

—¿No tiene influencia sobre este hombre? Si la tiene dígale que es peligroso lo que intenta… ¡Muy peligroso!

—Yo no intervengo en los asuntos particulares de mis hombres —replicó Tony.

—Con esa actitud —dijo John de nuevo— lo único que conseguirá es quedarse sin un ayudante para trasladar el ganado. ¡Será enterrado aquí de seguir por ese camino!

Los que escuchaban a John le miraron sorprendidos.

Ninguno comprendió cómo un hombre de su edad podía hablar con aquella naturalidad a un hombre como estaban considerados los acompañantes de Tony Ferrer.

—Para tener tantos años creo que tiene la lengua demasiado suelta —dijo Knox.

—No debes insistir, John —dijo Emil—. Si este hombre quiere suicidarse, ¿por qué hacer tantos esfuerzos por evitarlo?

—Yo estoy de acuerdo con Lawford —declaró otro de los jugadores—. Me he dado cuenta de que utilizáis trucos con los naipes…

—Si es así, ¿por qué no lo has dicho antes?

El jugador no supo qué responder.

Si en realidad sus palabras eran ciertas, era muy extraño que hubiera silenciado tal hecho.

No existía la menor duda para los curiosos que aquel hombre mentía con la sana intención de seguir la provocación.

—Creo que sería conveniente que dejarais de jugar —indicó Al.

—Es lo que pensamos hacer —dijo Emil sin perder de vista a Lawford.

—¡Tendréis que devolvemos el dinero que nos habéis ganado con trucos!

—Empiezo a cansarme —advirtió Emil—. Un nuevo insulto te costará la vida.

—Y no cuentes con tus compañeros —añadió John—. Estoy seguro de que ninguno de ellos cometerá la equivocación de salir en tu ayuda.

Tony, un tanto molesto por la forma de hablar de aquellos dos desconocidos para él, dijo:

—Creo que vosotros os estáis olvidando de que somos doce los hombres que estamos aquí. Lo que significa que es posible que once ayuden al amigo…

—Somos muchos más los que ayudaríamos a Emil y John —dijo Al fijando su mirada en Tony Ferrar—. Y le advierto que dispararía en primer lugar sobre usted.

—¡Estos hombres necesitan una lección, Tony! —gritó Knox.

—Debes tranquilizarte, Knox —dijo sonriendo Ralph—. Hablan así porque no nos conocen.

—Estoy esperando que rectifiques —dijo Emil a Lawford.

Lawford miró con fijeza a Emil y comenzó a dibujarse una sonrisa en su rostro al tiempo que dijo:

—¡No esperes que rectifique! Sé que eres un ventajista y que has ganado con trucos…

Y de pronto se paralizó para mover sus manos con rapidez.

Sonó una detonación y Lawford quedó sin vida inclinado sobre la mesa de juego.

Emil, con un «Colt» empuñado, encañonó a los compañeros del muerto, diciendo:

—Ustedes son los verdaderos responsables de esta muerte. Debieron hacerle comprender lo peligroso de su actitud…

Los curiosos no salían de su asombro, pues ninguno de ellos habíase dado cuenta del movimiento de Emil, que debió ser rapidísimo.

Knox, Tony y Ralph, así como el resto de los compañeros, estaban completamente pálidos.

Ellos sabían qué hacía falta una gran velocidad para poder derrotar en la forma que lo hizo aquel muchacho a Lawford, que estaba considerado por ellos como un buen pistolero.

—Imagino que no pensarán que hubo traición por parte de Emil, ¿verdad? —dijo John, mirando a Tony y tratando de recordar de qué le conocía.

—Reconozco que este muchacho es muy rápido —confesó Tony.

Emil, con el «Colt» empuñado, dijo a John:

—Recoge ese dinero y salgamos… De seguir aquí tendríamos que continuar matando.

John obedeció en el acto.

Segundos más tarde los dos salían del local seguidos por Al Anka.

Tan pronto como salieron los tres amigos, los rancheros y vaqueros de la localidad se alejaron de los hombres de Tony y de Knox.

Todos comentaban lo sucedido, mostrando su admiración hacia Emil.

—¿Crees que habrán hecho trampas? —preguntó Ames al viejo Anka.

—Estoy seguro de ello —respondió sonriendo Anka—. Pero las hicieron al darse cuenta de que ese Lawford empezó a hacerlas desde un principio.

—¿Te diste tú cuenta de ello?

Leo Fonda se aproximó a los dos amigos, exclamando:

—¡Vaya manos rápidas y seguras las de ese muchacho!

—Esos hombres están sorprendidos y asustados —dijo Anka.

Y así era, ya que Tony decía a sus hombres:

—Creo que será mucho más difícil de lo que imaginamos en un principio realizar nuestros propósitos. ¡Es un inconveniente la presencia de esos dos!

—El viejo no hacía más que mirarte —dijo uno de los hombres—. ¿Crees que te conocerá?

Tony miró al que hablaba y preguntó:

—¿Estás seguro de que no hacia otra cosa que mirarme?

—Nos hemos dado cuenta todos —dijo Knox.

—Pues a mí no me recuerda a nadie conocido.

—¡Hemos de pensar en dar un buen escarmiento a los vecinos de este pueblo! —bramó Ralph—. En estos momentos están gozando con la muerte de Lawford…

—Ante todo debemos ocuparnos de esos tres —dijo Knox—. Son los más peligrosos. Seré yo y tu padre quienes nos enfrentemos con ellos. ¡Con nosotros no podrán!

—Yo creo que debiera ser Murray quién se enfrentara con ellos ayudado por mí y otros —dijo Ralph—. Murray es el más rápido de todos nosotros.

Murray sonrió orgulloso escuchando las palabras del hijo del jefe.

—Creo que mi hijo está en lo cierto. Murray fue considerado uno de los pistoleros más peligrosos de California y Nevada. Sus manos siguen siendo tan veloces como entonces y ha ganado mucho en seguridad.

Knox miró a Murray, diciéndole:

—¿Crees que podrías derrotar a esos muchachos?

—Estoy seguro. Lawford, aunque era rápido, no podía compararse conmigo.

—Entonces debes elegir tú mismo quienes te ayuden. Una vez que esos tres hayan muerto, los rancheros estarán tan asustados que nos entregarán todo el ganado que se nos antoje llevarnos —dijo Tony.

—No necesito ayudas —dijo orgulloso Murray—. Les iré eliminando uno a uno. Y hasta creo que podría derrotar a los tres en una pelea noble y sin ventaja por parte mía.

—Son peligrosos, Murray —observó Tony—. Mucho más de lo que imaginas. No cometas la equivocación cuando estés frente a alguno de ellos de considerarles inferiores; eso restará velocidad a tus manos.

—Jamás me confío, Tony.

Estaban comiendo tranquilamente en el rancho de Emil y John cuando se presentó un vaquero diciendo:

—Me envía mi patrón para que vayan mañana a primera hora a su rancho. Es el cumpleaños de Nanny y celebrarán una gran fiesta.

—No faltaremos —dijo contento Emil.

Esa tarde, Emil marchó, al igual que todos los días, al rancho de Ames Hinz, para pasear con Nanny.

Cuando Al se presentó en el rancho para reunirse con Salomé, Emil aprovechó un momento para decir a Al:

—Me gustaría regalar algo a Nanny mañana. ¿Dónde podría comprar algo digno de ella?

—Aquí no encontrarás nada. Tendrías que ir a Santa Fe o El Paso y ya no tendrías tiempo —dijo sonriendo Al.

Dejaron de hablar cuando llegaron las jóvenes.

Pasearon y, ya muy anochecido, los muchachos regresaron a sus ranchos.

A la mañana siguiente, Emil fue el primero en llegar al rancho a felicitar a Nanny. Teniendo que esperar a que ésta se levantara.

—He querido comprarte algo, pero no he encontrado nada en el pueblo de mi gusto —dijo Emil—. Si no te molesta, te regalaré algo tan pronto como haga algún viaje a Santa Fe o El Paso.

—No debes estar preocupado por ello —dijo, sonriendo Nanny.

Horas más tarde empezaron a llegar invitados.

Cuando John se presentó en compañía de su hermana Irina, buscó a Emil, diciéndole:

—¡Por fin he conseguido recordar a ese Tony!

—¿Recuerdas su nombre anterior?

—Sí. Le conocí en Kansas; entonces utilizaba el nombre de Tony Fox. Y ahora comprendo lo que intenta… ¡Hemos de hablar con los ganaderos!

—¿Qué es lo que puede intentar, John?

—Irá con sus hombres a visitar a todos los ganaderos con la disculpa de recoger el ganado que compró; entonces obligará a éstos a entregarles el dinero y se llevará el ganado. Los ganaderos, asustados, ante las amenazas que escucharán sobre sus familiares, guardarán silencio. Si alguno habla ellos negarán y, como posee los documentos de compra de ese ganado firmado por el sheriff y varios testigos más, ningún sheriff escuchará las protestas de los ganaderos. Y como será un insulto que no consentirán, dispararán sobre el que haga la denuncia… ¡Es el mismo sistema que empleó en Kansas durante algunos años! Tuvo precio su cabeza y desapareció de aquel Estado. Hace quince años que le conozco.

—Si es así, no debemos perder un solo minuto para hablar con los ganaderos. Les convenceremos para que sean ellos quienes lleven el ganado hasta el pueblo…

—Primero hay que hacer una gran cerca en las proximidades del pueblo y trasladar allí el ganado. Así se evitará que los rancheros aparezcan ante Tony y sus hombres. Hay que hacerlo sin despertar sospechas. Estoy seguro que tan pronto como se vea cazado, querrá devolver el ganado para que le entreguen el dinero. Seré yo quien hable con Tony.

Emil y John se dedicaron a reunir, entre todos los invitados, a los ganaderos que allí había.

Cuando estuvieron en el comedor, John habló de sus temores.

Fue tan elocuente que todos estuvieron de acuerdo con lo que proponía.

Al día siguiente todos los vaqueros de los ranchos de la comarca se encargarían de hacer una cerca en las proximidades del pueblo, donde depositarían el ganado vendido a Tony Ferrer.

Al y Emil buscaron a Nanny y Salomé, sin que consiguieran encontrarlas.

—Si buscáis a las muchachas perdéis el tiempo —dijo Irina—. Hace una hora que marcharon al pueblo. Salomé quiere ponerse muy guapa y fue a su casa a cambiarse.

—Vamos a su encuentro —dijo Emil.

Segundos después, los dos muchachos galopaban en dirección al pueblo.

Antes de llegar, se encontraron con un vaquero que galopaba en dirección al rancho de Ames Hinz.

Este vaquero, al reconocer a los dos jóvenes, detuvo su montura y con rapidez dijo:

—¡Iba en vuestra busca! Los hombres de ese Tony están obligando a bailar a Salomé y a Nanny en el local de Leo…

—¿Están todos los hombres de Tony? —inquirió Emil, sereno.

—No. Sólo están cuatro en compañía del hijo de ese hombre.

No esperaron a escuchar más, picaron espuelas y las monturas salieron como verdaderos torbellinos en dirección al pueblo.

Una milla antes de llegar detuvo su montura Al, diciendo:

—Estoy seguro de que nos estarán esperando. Lo que demuestra que estarán pendientes de la puerta. Así que debemos entrar por la parte trasera.

Sin más comentarios hicieron un gran círculo para caer por la parte trasera del local sin ser vistos. Ambos jóvenes iban en silencio.

Leo estaba encañonado por uno de aquellos hombres que acompañaban a Ralph Ferrer, mientras éste y Murray bailaban con las dos jóvenes.

Los pocos clientes que había a esas horas también eran encañonados por otro.

Las jóvenes obedecían las órdenes de aquellos miserables ante el temor de que cumplieran la amenaza de que dispararían sobre el padre de Salomé.

Al, conocedor de la vivienda, guió a Emil hasta llegar a la puerta que comunicaba con el saloon.

Empuñaron los dos las armas y escucharon unos segundos tras la puerta.

Electivamente, Al no se había equivocado, aquellos hombres, sobre todo los que empuñaban las armas estaban pendientes de la puerta del local.

Al, con mucho cuidado, abrió un poco la puerta para observar lo que sucedía en el local.

Al ver que bailaban con Salomé y Nanny decidieron esperar para intervenir a que estuvieran aquellos dos hombres separados de las muchachas.

Tan pronto como esto sucedió, entraron en el local disparando primeramente sobre los dos que empuñaban sus armas ante la sorpresa general; después, encañonando a los otros tres, les ordenaron levantar las manos.

Ralph, Murray y el otro vaquero que les acompañaba, temblaban visiblemente contemplando los cadáveres de sus dos amigos.

—¡Sois unos miserables! —gritó Al.

—Creo que debiéramos colgar a estos tres —dijo Emil—. Es lo que se merecen.

Salomé y Nanny corrieron hacia los dos muchachos y se pusieron tras ellos.

Leo Fonda sonreía complacido.

—No, Emil, no pienso colgarles —dijo Al—. Les daré la oportunidad para que puedan defenderse…

Y dicho esto enfundó sus «Colt» y levantó sus manos, diciendo:

—Estamos en igualdad de condiciones. ¡Podéis ir a vuestras armas!

Emil le imitó.

Murray, con un grito de alegría, descendió sus manos, siendo imitado por sus dos compañeros.

Pero Emil demostró ser muy superior a aquellos hombres y bastante más rápido que Al, ya que fue el único que disparó tres veces.

Los tres hombres de Tony Ferrer cayeron sin vida.

—Por tercera vez te debo la vida —dijo Al a Emil—. Éstos eran mucho más rápidos que yo…

—Estoy seguro de que hubieras conseguido derrotarles.

—¡Ahí viene Tony Ferrer y ese Knox! —dijo uno desde la puerta.

Los dos amigos se pusieron en guardia.

Tan pronto como Tony y Knox entraron en el local y vieron aquellos cadáveres, sin hacer el menor comentario fueron a sus armas.

De nuevo, Emil demostró ser un peligrosísimo pistolero.

Los hombres que restaban del grupo, tan pronto como se enteraron de lo sucedido a sus patronos, huyeron como almas que lleva el diablo.

Los jóvenes, en compañía de Leo Fonda, regresaron al rancho de Ames Hinz, comunicando lo sucedido en el pueblo.

Todos recibieron una inmensa alegría con estos hechos, aunque todos, sin excepción, sintieron que hubiera habido derramamiento de sangre.

La fiesta de cumpleaños de Nanny Hinz resultó magnifica.

Tres semanas más tarde de estos hechos, Salomé Fonda contraía matrimonio con Al Anka, asistiendo a esta ceremonia como invitados todos los habitantes de Santa Rita, así como todos los rancheros y vaqueros de la comarca.

Durante la gran fiesta que se celebró en el rancho de Al Anka, Ames Hinz anunció el enlace matrimonial de su hija Nanny con Emil Demich, que se celebraría dos meses más tarde.

Todos quedaron invitados a la ceremonia.

Emil se aproximó a su prometida, besándola ante la sonrisa de todos.

Irina, que quería como a un hijo a Emil, lloraba de alegría.

John, sin que nadie se diera cuenta, se limpiaba las lágrimas rebeldes que caían de felicidad.

FIN