CAPITULO PRIMERO

Las mejores caobas de los bosques americanos y el ébano de Africa se habían empleado en el adorno de los salones lujosos del barco, propiedad de una de las mujeres más conocidas de la Unión.

No había olvidado el constructor o proyectista, colocar un escenario con todos los más modernos mecanismos de tramoya.

Las butacas comodísimas y bien aprovechado el terreno para la mayor ubicación de las mismas.

Lo de menos para el barco que nos ocupa, eran las mercancías y pasajeros que llevaba. Si lo admitía era para justificar ciertos ingresos que no debían ser despreciados, pero no podía competir en este aspecto con los otros barcos dedicados a las mercancías.

El fuerte para el «Iris» era la diversión. Y todo lo que a ello conducía había sido tenido en cuenta.

Las dos paradas más prolongadas, con arreglo a importancia de la población, eran Nueva Orleans y Saint Louis. Especialmente la primera.

Nueva Orleans estaba considerada en realidad como el París de América.

Era, sin duda alguna, la ciudad más cosmopolita de la Unión.

En ella, se hablaba francés, inglés, criollo, español y chino. Sin olvido del alemán y de los idiomas Escandinavia.

Era mucho lo que se hablaba de ese barco.

Las mejores familias de Nueva Orleans envidiaban a los que se atrevían a entrar en el mismo, especialmente las jóvenes que añoraban poder hacer una visita al lujoso barco del que todos hablaban con los mayores elogios.

Pero nadie se explicaba la razón de que entrar en el barco fuera criticado, mientras que estar en otro saloons que eran lo que el barco, no llamaban la atención si se hacía a determinadas horas en que se daban cita lo mejor de la sociedad.

Alguien ha dicho y con razón que fué en esta ciudad donde se empezó a crear la costumbre de las salas de fiesta que tanto se han extendido por el mundo y a las que acuden, sin desdoro, lo más selecto de la sociedad.

Docenas de lujosos carruajes arrastrados por caballos magníficos pasaban cerca del costado de la nave.

El encargado, que para muchos era el dueño, se llamaba John Letter, de finos modales y aspecto de caballero respetuoso.

Sería difícil decir la edad de este hombre. Tenía las sienes blanqueadas, pero el resto del rostro era todavía fresco.

Como había sucedido siempre, eran muchas las leyendas que se decían de este marco, pero la más extendida era la que se refería a las levas que aseguraban realizaba a su paso por los puertos, entre las mujeres jóvenes que vendían como en la época de la esclavitud a quienes más pagaran por ellas.

Cuando el barco atracaba al muelle de Nueva Orleans, como todos querían entrar a la vez, era necesario formar colas para conservar el turno y esto era en realidad lo que impedía a las personas serias poder entrar.

Si solamente se tratara de llegar al portalón y entrar, todo sería fácil. Serían pocos los que pudieran cogerles.

Pero de ese modo no se atrevían ni a intentarlo siquiera.

Nadie podía explicarse que John hubiera conseguido para actuar en el barco a una mujer como Dora Norton, cuya voz era lo mejor que habían escuchado en todo el rió hasta entonces.

Y lo más curioso de ella, era que lo mismo cantaba tonadillas alegres y hasta picarescas, que las arias más difíciles de las óperas conocidas.

Según un critico de Saint Louis no se había oído en América a nadie que se le pudiera igualar.

Y esto fué lo que hizo que en el muelle, al atracar el barco, hubiera cientos y cientos de curiosos que querían sacar entrada para la función de la noche.

Había peleas por el puesto en las colas que de modo automático se formaron.

Los periódicos de la capital se habían hecho eco de lo que dijeron los de las ciudades por que pasó el barco y tanto se hablaba de la belleza de Dora como de su voz maravillosa, sin saber qué era lo que debe admirarse más.

Era más oropel que oro, la riqueza de la ciudad pues la derrota del Sur les sumió, por su ayuda, en la completa ruina, siendo pocos los que habían conseguido salvar parte de la hacienda y muy pocos menos los que la aumentaron en esos años difíciles.

Pero no faltaban los sin conciencia que, atentos a su negocio, supieron ponerse a tono con la marcha de la guerra y negociar con los vencedores.

La aristocrática Nueva Orleans se había convertida en una burguesa capital de zafios seres.

John Letter paseaba orgulloso y satisfecho por el alto puente, contemplando las peleas por entrar.

Sabía que iban por Dora, pero se debía a él su descubrimiento.

Y no sólo le agradaba por lo bien que cantaba, sino porque su belleza era una presa para él. Hombre frío y calculador, sabía esperar con la esperanza de que llegara el momento de conseguir lo que había hecho para consigo mismo cuestión de honor.

De ahí que le disgustara verla rodeada de admiradores bien vestidos y pertenecientes a la alta sociedad de esas ciudades de solera.

Entonces, se erigía en acompañante de la joven, no dejando que alternara más de unos minutos con cada cual.

Pero la muchacha era de carácter rebelde. Y no se sometía fácilmente, poniéndole en evidencia si se obstinaba en querer estar a su lado.

Dora era la gran atracción, pero el ingreso de verdadera importancia estaba en las infinitas mesas de juego, repartidas por los lujosos salones de la nave.

La dueña del barco. Helen, permanecía en su camarote la mayor parte del tiempo, pero al llegar a las ciudades paseaba como una dama.

Hubo un tiempo en que John consideró que sería cosa suya, pero Helen le desengañó de forma que no pudiera haber error, y, como le amenazó con ponerle en la calle si insistía, dejó de asediarla.

Había sido colocado por el padre de ella y Helen le respetaba porque no había duda que entendía el negocio como pocos.

Estaba segura que era robada y en cantidad, pero lo entregado por John como beneficio resultaba siempre tentador.

Esto hacía que John, de hecho, se considerase el dueño de la nave.

Tenía además al capitán de su parte.

Vió desde el puente a Dora que estaba vestida para salir a la calle y descendió a toda prisa para ponerse a su lado, diciendo:

—¿Es que vas a salir?

—¡No tengo que dar cuenta de mis actos en horas que no son las de mi trabajo en el barco! —respondo ella.

—Es que siempre irás mejor acompañada que no sola. No conoces lo que es esta ciudad…

—No necesito compañía —dijo Dora.

Pero insistió tanto John que ella accedió a ser acompañada.

Mandó John en busca de un coche de alquiler, tirado por cuatro briosos caballos.

Iban los dos vestidos con tanta elegancia que parecía un matrimonio adinerado y de la más alta sociedad.

Los curiosos miraban admirados a Dora y envidiaban a John.

Ordenó Dora al cochero que se detuviera ante la de los cafés, estilo París, más elegantes de la ciudad.

—Quiero refrescar y voy a hacer unas pregunta que me interesan.

—¿Es que insistes en la historia de tus aristocráticos de Nueva Orleans?

La muchacha le miró con desprecio, y como el coche se había detenido descendió antes de que John se diera cuenta de ello y avanzó decidida entre las mesas ocupadas en su mayor parte.

Por fin se detuvo ante una libre y sentóse contemplada por muchos curiosos.

John, un poco violento, se acercó a ella, diciendo en voz baja:

—No repitas esta incorrección a que no estoy acostumbrado. Ten en cuenta que estamos en la ciudad de más protocolo de la Unión.

El camarero que esperaba, impidió que ella respondiese como estaba deseando.

—Un refresco de limón —dijo ella—. ¿Sabe si viven aquí la familia Le Havre?

—¿Se refiere a los duques de Saint Simón? —preguntó el camarero.

—Sí.

—No le haga caso —dijo John—. Es simple curiosidad.

—Me agradaría saber dónde viven —explicó la muchacha.

—Tienen un verdadero palacio muy cerca de la ciudad, en el camino del Este.

—No seas tonta… Ya está bien de historias absurdas —exclamó John—. ¿Es que crees que podrás llegar a la casa de esos caballeros?… ¡Una cantante de «Iris»!

El camarero miraba a la muchacha con simpatía, había oído hablar mucho de ella.

—¡Mire…! Ese coche que pasa ahora por la calle es el de esa familia por la que pregunta. La joven que va sentada, es la hija. Vive con su madre, que quedó viuda.

La joven miraba el vehículo con envidia y con una sonrisa de satisfacción.

—Parece muy bonita esa muchacha.

—Dicen que es la más bella de la ciudad —dijo el camarero.

—Puede esperar aquí —dijo a John—. Voy a visitar esa casa.

John se echó a reír a carcajadas.

—Es inútil esta comedia… No pienso darte un centavo más de lo que tienes estipulado en el contrato, no me interesa lo que sea tu familia.

—Es posible que me quede en esta ciudad —dijo Dora.

—No puedes hacerlo, porque para ello tendrías que indemnizarnos con una fuerte cantidad. El contrato dice que has de estar con nosotros dos años.

La muchacha miró a John con los ojos serenos y con fijeza:

—Si habéis hecho eso en el contrato, sois tan ventajistas como con las ruletas que hay en el barco y los naipes marcados…

John estaba lívido, porque al hablar la muchacha en voz alta, eran muchos los que escuchaban.

—Es interesante lo que dice esta muchacha —comentó un curioso—. ¡Muy interesante!

La palidez de John aumentó considerablemente.

—No sabe lo que dice.

—Lo sé perfectamente —dijo ella—. No tienen más que ir al barco y comprobarlo. Que lo haga el sheriff y pregunte a los que figuran como pasajeros; lo que en realidad son, pueden decirlo sus manos finas de jugadores de ventaja. El pasado de todos esos «caballeros» ha de ser muy interesante para el sheriff de cualquier ciudad.

—¡Estás perdiendo el juicio…! —dijo John asustado.

—Estoy demostrándole que no soy tonta y que me he dado cuenta de lo que pasa en el barco. Yo no he firmado un contrato por dos años. Y si lo han hecho poner así, tras la firma, haré que les conozcan en todas las ciudades y advertiré al cantar que no jueguen si no quieren que les roben.

John se vio rodeado de rostros ansiosos y hostiles.

—¿De modo que eso es lo que tiene de atractivo su barco? —exclamó uno—. Iremos a comprobarlo y las autoridades lo mismo. Habrá que preguntar quiénes son esos elegantes que hemos visto salir del barco.

—No tienen que molestarse —dijo Dora—. Les aseguro que son ventajistas, muy conocidos en San Louis y otras ciudades como ésa. Han sido seleccionados por este caballero que sabe mucho de todo eso.

Y la muchacha salió del café dejando a John rodeado de personas amenazantes.

Cuando se vió solo, sudaba copiosamente y se alejó del café para ir al barco a hablar con Helen.

Ésta le recibió en su camarote.

Cuando dió cuenta de lo que había pasado, dijo:

—Si es verdad lo de las trampas, hace bien de decirlo. He afirmado muchas veces que no quiero ventajistas en el barco… Creo que es usted el que está haciendo una fortuna y será mi barco el que quemen si hay una estampida. Espero que sean despedidos todos esos ventajistas aquí mismo. Si no lo hace, seré yo la que de cuenta a las autoridades que no estoy de acuerdo.

John se quedó paralizado.

—En vida de tu padre…

—¡No me interesa lo que mi padre hiciera!… Todos despedidos aquí mismo. Y sería muy conveniente que usted se quedara en tierra también.

John palideció intensamente y dijo con voz sorda:

—¡Nada de eso!… ¡No creas que me vas a echar de ese modo!…!Es mucho el dinero que entregué a tu padre!…

—Tú no entregaste un centavo —dijo Helen dejando de tratarle como hasta entonces—. No soy tan ingenua como habéis creído todos los granujas que queréis adueñaros del barco. Y te advierto que hay dos inspectores de los Federales que están enterados de todo y que me esperan en Memphis. Es mucho lo que os interesa que yo llegue a esa ciudad. Si es que antes no sois colgados aquí por lo que Dora ha de estar diciendo en la ciudad. Y que yo comprobaré si vienen a interrogar. Ahora, ya estás saliendo de aquí…

—Hablaremos cuando lleguemos a Saint Louis… Allí tengo los recibos firmados por tu padre… Las autoridades se encargarán de hacerte comprender la verdad.

—¿Crees de veras que llegarás a esa ciudad? —dijo riendo Helen.

John salió furioso del camarote, pero iba preocupado.

Suponía una seria contrariedad que Helen estuviera de acuerdo con Dora.

Pero él contaba con la ayuda del capitán al que fué a visitar y con el que estuvo hablando durante mucho tiempo.

Salió satisfecho de la entrevista.

Y volvió a tierra para ir a visitar al sheriff de la ciudad.

El de la placa estuvo escuchando lo que decía.

—Lo siento —dijo el sheriff—. No tengo la menor autoridad en los barcos. Es asunto que deben resolver ustedes. Daré cuenta a las autoridades del río.

—No es necesario —dijo John asustado de que las autoridades indicadas pudieran mezclarse en ello—. Se trata del incumplimiento de un contrato. Y esto ha sido siempre de la jurisdicción civil.

—Hablaré con el juez. Puede venir mañana por aquí —dijo el sheriff.

Pero John no estaba satisfecho.

Había sido muy fría la acogida dispensada por el sheriff.

Paseó por la ciudad en espera de encontrar a Dora en algún café.

Se veía contemplando con hostilidad y su furor en contra de Dora aumentaba, por ser ella la responsable de esa actitud colectiva en contra de él.

Se hablaba en la ciudad de lo dicho por Dora y estaba seguro que las ruletas iban a ser vigiladas, así como a los ventajistas.

El gran negocio que siempre suponía Nueva Orleans, se iba a convertir en la venta de localidades para, oír a Dora exclusivamente.

Y esto, si la muchacha volvía al barco.

Cosa que ponía en duda.

Cuando llegó al barco, se asustó al saber que Helen había salido.

Buscó al capitán y estuvo charlando con él unos minutos.

Le tranquilizó el capitán, diciendo que Helen lo que no quería era que se le engañara en los ingresos. Pero que no era enemiga de las trampas.

John se echó a reír.

CAPITULO II

Dora se detuvo ante la hermosa mansión.

Una alta y larga reja, separaba de la carretera la finca y sus hermosos jardines.

Estaba contemplando ensimismada el palacio cubierto de yedra, cuando una negra la dijo:

—Es hermoso esto, ¿verdad? Está considerada la casa más bonita de la Lousiana.

—¿A quién pertenece? —preguntó con temor Dora.

—A la viuda de Le Havre, duque de Saint Simón.

Aunque aquí no es más que la viuda Le Havre.

—¿Está ella en casa?

—Sí. ¿Por qué?

—Me gustaría verla… pero sin necesidad de hablar con ella.

La negra se echó a reír.

—No lo comprendo, pero puedes pasar. Nuestra casa está junto a la verja.

Acudió el esposo de la negra, de color también, y al ver a Dora la miró con atención, diciendo:

—¿Te has fijado cómo se parece a la señora cuando era joven?…

—Creí que estarías haciendo cola para entrar en ese maldito barco —dijo la esposa—. No comprendo la razón de que les permitan atracar en las ciudades. Llevan el vicio y la corrupción en su seno.

—Pues la señorita Charlotte va a ir esta noche.

—¡No! —gritó Dora—. ¡Tienen que convencerla para que no vaya!… ¡Es peligroso…!

Los dos miraron a Dora.

—Yo soy la que canta allí —añadió llorando.

—¡Oh!… Tiene que perdonarme. Soy una charlatana y no siempre sé lo que me digo —exclamó la negra acareándose cariñosa a Dora.

—Hace bien en maldecir en contra de esos barcos… Causan mucho daño por donde pasan.

El negro no hacía más que mirar a Dora.

—¿Quería algo? —preguntó a su esposa.

—Ver la casa y a la señora —explicó la negra.

—Ahí llega el coche de Charlotte… Voy a abrir la puerta.

—¡Tienen que convencerla para que no vaya al barco!…

—No creas que irá sola. Le acompañarán los amigos…

—Aun así —añadió Dora—, no debe ir. Es un peligro inminente para ella. Es demasiado bonita…

—¿Te has mirado al espejo alguna vez? —exclamó la negra riendo—. Eres más bonita que ella… Y tú estás en ese barco.

—Y no tengo de qué avergonzarme, pero es distinto. Yo canto…

Y volvió a llorar, siendo consolada por la negra, que no comprendía la razón de ese llanto.

Después de algunos minutos, cuando se hubo serenado, marchó.

La negra dió cuenta al esposo de que había encontrado a la muchacha mirando hacia la finca.

El negro se rascaba la cabeza y dijo al fin:

—¿No tenía una hija el hermano de la señora?

—¿Es posible…? ¡Claro!… Por eso quería ver a su tía sin que ella la viera a su vez. Siente vergüenza por estar en el barco, pero no creo que tenga que avergonzarse de nada. Tienes razón, se parece a la señora cuando era joven…

Poco más tarde, hablaba, la negra con la tía de Dora.

Dió cuenta de lo que había pasado.

—Tiene que ser la hija de George —dijo la mujer—. Hay que hacerla venir a casa para que pueda hablar con ella. ¿Qué te ha parecido…?

—Una buena muchacha. Ya le he contado todo lo que hablamos y lo que lloró. No se atrevió a hablarle. Sólo quería verla.

—Pues hay que ir a ese barco valiéndonos de algún pretexto… Aunque me parece que lo mejor es que vaya valientemente a su encuentro.

—¿Está segura de que es su sobrina? —preguntó la negra—. Desde luego mi esposo no hacía más que decirme que se parece a usted cuando era joven.

—George se ha parecido siempre a mí. Y si ha salido a su padre… —dijo Charlotte—. Pero hay que hacerla venir sin que mi hija se entere de nada de esto. Quiero convencerme de que es mi sobrina, antes de hablar.

—¿Qué piensa hacer si es ella?

—Ofrecerle mi casa… No me importa que haya estado en un barco como ése, del que tanto se habla, si ha sabido defenderse de los peligros. Y estoy segura que no aceptaría mi casa de no estar convencida de que es digna de ello.

La negra estuvo de acuerdo con la dueña y decidieron que el espeso de la negra fuera al barco para hablar con la joven sin decir quién le enviaba.

Encargo que el negro recibió con agrado.

Y mientras, Dora había regresado a la nave.

Para John fué una sorpresa saber que lo había hecho.

Pero como ignoraba, las visitas que hubiera realizado la muchacha, no se atrevía a colocarse en una situación de dureza ante ella.

Cuando estuvieron frente a frente, dijo Dora:

—He venido porque he oído en la ciudad que hay muchos que han sacado entradas para poder oírme.

—No debemos recordar el que hayamos perdido los dos la serenidad —dijo John.

Las palabras de él eran suaves y hasta dulces, pero Dora sabía que estaba muy furioso y con deseos de venganza.

Sin embargo, quedaron como buenos amigos. Llegada la hora, Dora se preparó para cantar.

El salón-teatro estaba, como nunca, pues, advirtiendo esta circunstancia, habían vendido muchas entradas para permanecer en pie.

Uno de éstos, era el negro enviado por Charlotte Norton, la viuda de Le Havre.

Los Norton, procedían de Inglaterra y estaban emparentados con la aristocracia de las Islas. El mismo padre de Dora era conde de Norwick.

El éxito de la muchacha fué verdaderamente apoteósico.

El criado negro, después de la función, trató de hablar con la joven, sin el menor éxito, sirviendo este deseo para que se rieran de él.

Y regresó, ya muy tarde, a la casa, donde su mujer y la dueña estaban despiertas aún.

La tía de Dora no pudo dormir buscando una solución para no tener que ser ella la que fuera al barco, aunque a decir verdad, personalmente eso no le importaba mucho.

Dando vueltas al asunto, y después de varias horas de pensar en ello, decidió patrocinar una fiesta de caridad, a la que se invitaría a la muchacha para que tomara parte y de este modo fueran las mismas autoridades quienes pidieran a Dora que interviniera en el festival.

Y sonriendo, se quedó, al fin, dormida.

Helen esperaba a Dora en el camarote de ésta.

Era una sorpresa para la cantante encontrarse con la dueña del barco.

—He venido a verte, porque me parece que hay un indudable peligro para ti en esta nave. Has dicho terribles verdades a John y no es buena persona. No te fíes de su bondad aparente. Ha de tratar de vengarse de cuanto le has dicho.

Dora abría los ojos con sorpresa, ya que esperaba oír lo contrario.

Estaba segura, al verla, que iba a reñirla por lo que dijo a John.

—Es posible que me haya excedido —dijo Dora.

—Todo lo que has dicho, y que John se ha quejado por ello a mí, es verdad. Pero yo no soy partidaria de las ventajas y sé que se hacen. Aunque no lo he sabido hasta ahora, porque no se me había dicho nada. La verdad, es que están ganando a costa mía una verdadera fortuna y, además, tratan de quedarse con mi barco que es el arma que tengo para poder cumplir una promesa hecha hace unos meses a un grupo de granujas.

Dora admiraba a Helen, pues veía que era mucho más bonita que ella, y eso que aseguraban que ella, Dora, era una mujer preciosa.

Helen salía poco de su camarote. Por eso no se habían visto más que dos o tres veces, pero siempre estando Helen en el pequeño palco reservado a ella en el salón-teatro.

Y sintió una honda simpatía hacia ella.

Hablaron durante mucho tiempo.

También lo hacían a esa misma hora, y en el camarote de John, el capitán y éste.

Si las dos jóvenes hubieran oído esta conversación, habrían desembarcado sin pérdida de tiempo.

La que más en peligro estaba era Helen, pues por figurar como la dueña de la nave era la que más estorbaba a los proyectos de John y del capitán, que estaba de acuerdo en todo con él.

Era el testigo de mayor cuantía existente para la deuda que, siendo falsa, trataban de hacer pasar por real entre el padre de Helen y John.

Con esta deuda se buscaban dos cosas. Pero siempre a base de quedarse con el barco o cobrar una cifra que sería la fortuna de los dos, ya que la deuda la hacían ascender a cien mil dólares.

No se les ocurría pensar que cualquier jurado tenía que poner en duda esta cantidad si se pensaba que un hombre que trabajaba a sueldo en la nave no podía tener tanto dinero, ya que, en el caso de ser cierto, difícilmente se podía comprender que siguiera trabajando.

Supieron buscar los testigos precisos y uno de ellos, llamado «El Señorito», falsificó la firma del padre de Helen.

El documento al efecto, quedó firmado esa noche misma. Aunque, como es natural, se le dió fecha de meses antes.

Contaba John en Saint Louis con unos abogados que se prestarían a, ayudarle por una buena cifra.

Si a Helen le sucedía algún accidente, con ese recibo, que garantizaba la entrega de la nave como pago en el caso de no ser satisfecha la deuda en un plazo de dos años, el barco pasaba a propiedad de John.

Y los ventajistas, en el barco, no obedecían más que a John.

A la mañana siguiente, Helen salió de su camarote para pasear por la ciudad.

Se detuvo junto al costado de la nave, para presenciar la cola ya existente con objeto de sacar entradas para oír cantar a Dora, de la que hablaba el periódico de la ciudad con todo entusiasmo.

Y sonriendo de las discusiones sobre el turno que cada uno tenía, se alejó de allí.

En el puente, estaban John y el capitán contemplando a Helen con una sonrisa en los labios de ambos.

La muchacha paseaba a pie.

Y mirábanla, porque su belleza era extraordinaria.

Pero su aspecto frío y serio resultaba un freno para todos.

Recordaba Helen lo que había hablado con Dora acerca de John.

Se había dedicado a enamorar a las dos.

Con Helen, buscaba el barco por si lo de la deuda fallaba, y con Dora, su gran belleza también.

Helen preguntó por la tía de Dora, ya que le había hablado de su familia, y se encaminó valientemente a la casa-palacio.

Era el primer viaje que hacía a la ciudad y, por lo tanto, de nadie conocida.

Habíase hecho cargo del barco poco antes, cuando regresó del Este, a la muerte de su padre.

La tía de Dora no estaba en casa por haber ido para convencer a las autoridades sobre la fiesta de caridad con la participación de la cantante del barco.

Como Helen no tenía prisa, decidió esperar a que regresara Charlotte.

Cuando al fin lo hizo, habían pasado tres horas.

—Hay una mujer joven y muy bonita, a la que no hemos visto hasta ahora, esperando en el salón rojo —dijo la criada.

La negra había ido acompañando a Charlotte en sus visitas.

Al entrar, Charlotte, que esperaba se tratara de su sobrina, quedó un poco sorprendida, porque la negra, que iba a su lado, en voz baja le advirtió que no era la misma persona.

Se saludaron como corresponde a personas educadas y Helen empezó a hablar con toda sinceridad, diciendo quién era y la causa de su visita.

—Tiene que hacer se quede con usted esa muchacha. Embarcó en mi nave, precisamente para, poder venir al encuentro de su familia… Y puede estar segura que no hay nada en ella que le haga avergonzarse. Podría cantar en el mejor teatro de la Unión, con el mejor éxito, porque no creo haya, muchas gargantas como la suya. Ésa es la razón por la que los críticos de otras ciudades no se explicaran que estuviera en mi barco.

La tía de Dora dió cuenta a Helen de lo que había hecho para poder hablar con su sobrina.

La conversación se extendió y quedó Helen invitada a comer en la casa.

La hija de Charlotte no acudiría a comer ese día.

Fué mucho, por lo tanto, lo que estuvieron hablando las dos mujeres.

Y mientras, en el barco, se presentaron el alcalde de la ciudad y el sheriff para dar cuenta a John, que fué quien les recibió, de la fiesta de caridad en la que deseaban tomara parte la cantante que había entusiasmado a los críticos y asistentes a la función de la noche antes.

No podía negarse John sin peligro para él, por la finalidad de la fiesta, aunque un sexto sentido le advertía que no era natural esto.

Llamaron a Dora para que diese su conformidad y John también se avino a ello, ofreciendo el barco para la fiesta, con la seguridad de que los ingresos habrían de ser superiores a si se realizaba en uno de los teatros de la ciudad.

Al hacer esta oferta buscaba dos cosas. Que la muchacha no saliera del barco y que los jugadores, al acudir lo mejor de la sociedad, pudieran obtener las mayores ganancias de toda su vida.

Las autoridades, encantadas, fueron a dar cuenta a Charlotte cuando aún estaba allí Helen.

—¡Qué granuja!… —comentó ésta—. Trata de llevar a mi barco lo mejor de esta ciudad para que les roben en los juegos.

Charlotte sonreía de la sinceridad de Helen.

—Creo que una lección no les estará mal a todos estos presumidos de Louisiana —dijo riendo.

Y quedaron para verse al día siguiente en el barco, durante la fiesta.

Helen no quiso decir nada a Dora de la visita que había realizado. Prefería que su tía tuviera la satisfacción de ser la primera que diera la noticia de que había sitio en su casa y el deseo de que se quedara con ella.

Dora no quiso salir en todo el día, y esto supuso una alegría para John, que no quería perderla, pues era para él una verdadera mina. Más de lo que se conseguía por entradas para las funciones, porque ella atraía a lo mejor de cada ciudad y para los jugadores era una satisfacción inmensa tener frente a ellos a gente que llevaba carteras bien nutridas.

Volvió a triunfar rotundamente en su segunda función.

Helen estaba en su pequeño palco aplaudiendo entusiasmada a Dora.

Y cuando llegó el día siguiente, no se hablaba en la ciudad y en el barco de otra cosa que de la fiesta.

Mucho antes de la hora, empezaron a acudir curiosos.

Ese día, la entrada a la nave costaba dos dólares.

Sólo por este concepto iba a ser mucho lo que recaudasen las damas organizadoras presididas por la tía de Dora.

A la hora de empezar la fiesta era muy difícil moverse por los amplios salones de la nave.

Dora, antes de cantar, fué reclamada por las damas que habían organizado la fiesta para agradecerle su colaboración desinteresada.

Charlotte trató de quedar sola con ella, y al suceder así, dijo con rapidez:

—¿Por qué fuiste a casa y quisiste verme?

Dora se quedó un poco asustada mirando a su tía.

—Simple curiosidad —contestó por decir algo.

—¿Hace mucho que murió tu padre? Fué un poco calavera, pero no mala persona.

El reunirse otras dos mujeres a ellas, impidió que Dora respondiera, pero miraba a su tía con los ojos empañados por las lágrimas.

—¿Conoce alguno de vosotros a esa mujer que habla con Dora? —dijo John.

—Creo que es la viuda de un tal Le Havre, que era duque —comentó uno de los empleados que había ido varias veces a Nueva Orleans.

John, como un loco, apartaba a los que entorpecían su marcha y se acercó a Dora para decir:

—Tienes que prepararte. Vamos.

Y cogiéndola por un brazo casi la arrastró materialmente.

La tía vió en los ojos de Dora una súplica de ayuda Buscó al sheriff y al juez y habló con ellos.

El de la placa se dedicó a buscar a John y cuando le encontró dijo:

—¿Quiere decir a esa muchacha cantante que venga?

—Es una contrariedad… No se encuentra bien y creo que no podrá cantar.

—¿Qué tiene?… Espere.

Y haciendo una seña, llamó a cierta persona.

—Doctor, haga el favor de venir conmigo y con este caballero. Parece que la joven que iba a cantar no se siente bien y eso que acaba de estar aquí hablando con algunas damas y dijo que se encontraba perfectamente.

John se mordió los labios.

—Bueno. No creo que sea necesario que el doctor intervenga. Se trata de un fuerte dolor de cabeza —añadió John.

—Yo considero que es necesario en bien de usted —dijo el sheriff—. No debe oponerse a que el doctor la vea.

—Hola, sheriff —dijo otro acercándose.

—Hola, comandante —respondióle el sheriff—. Estaba discutiendo con este caballero y me alegra se haya acercado, porque me parece que voy a tener que llevarle a mi oficina como huésped y necesito de su autorización.

CAPITULO III

—¿Qué es lo que pasa?

—Este caballero que está obrando como si careciera de sentido común. Parece que sin ser el dueño de este barco obra a su antojo.

—No tiene autoridad dentro de este barco, sheriff —dijo John—, y me está faltando.

—Por eso me alegra que haya llegado tan oportunamente el Comandante de Marina de la ciudad. ¿Tiene él autoridad en esta nave? —preguntó el sheriff.

John palideció.

—Daré ahora mismo orden para que este barco no se mueva de aquí, hasta que el sheriff no me diga que puede hacerlo —dijo el comandante.

—Otro mal paso, amigo —díjole el sheriff a John—. ¿Vamos a ver a esa joven?

—Es que no quiere tomar parte en la fiesta —dijo John—. Yo deseaba no tener que confesar esto.

Dora, asustada, dijo que no se sentía bien, pero el sheriff se dió cuenta de que pesaba sobre ella una amenaza.

Se unió la muchacha a John y al sheriff para decir a las damas que lamentaba no poder tomar parte.

Pero Helen también se unió a ellos, diciendo ante el sheriff:

—Vete a tierra con esta dama. Me hablaba antes que le agradaría tenerte en casa una temporada. Porque le recuerdas a una sobrina suya que habría de tener tu misma edad, hija de un hermano suyo llamado George. El contrato con nosotros queda sin efecto. En realidad firmaste sin tiempo para tener libertad.

John miraba a Helen con asombro.

—¡Nada de eso!… —protestó John—. Ha firmado un contrato conmigo por dos años.

—¿Para cantar en este barco?

—Naturalmente.

—Esto está claro —dijo Helen—. Queda usted despedido. Y, por lo tanto, no tiene validez nada de lo que haya hecho en relación con un cargo que no tiene y en un lugar que deberá abandonar. ¿Verdad que es exacta mi posición?

—Desde luego —aceptó el sheriff—. Despedido él, todo queda sin efecto si usted, como dueña del barco no trata de hacer valer sus derechos.

John que no esperaba eso, quedó tan sorprendido que no sabía qué decir.

—¡Nada de despedirme…! —exclamó al fin—. Sabes que hay una deuda de tu padre conmigo, de la que tengo recibo, que pueden ver las autoridades de esta ciudad, y por lo tanto, soy el verdadero dueño de todo esto hasta, que no se me pague.

—Todo eso lo aclarará usted a su debido tiempo. El barco figura a nombre de ella y, por consiguiente, es la que tiene autoridad para tomar decisiones con arreglo a la propiedad —dijo el sheriff—. Salga del barco y presente la reclamación que estime oportuna.

—Y cuidado con lo que hace —añadió el Comandante de Marina—. Un accidente de esta muchacha, sería peligrosísimo para usted.

John lamentaba la complicación surgida y estaba arrepentido de hacer retirar a Dora, porque ello no era tan importante para él como hacer desaparecer, pero para siempre, a Helen. Con la muerte de esta muchacha, pasaría a ser el dueño del barco.

El capitán, que estaba en los salones para asistir a la fiesta, conoció las palabras del Comandante de Marina y buscó a John para decirle que tuviera cuidado, pero John estaba con el sheriff, que le obligó a que Dora se presentara para cantar aunque hasta ella había dicho que no ésta en disposición de hacerlo.

Antes de que cantara Dora, había, baile y, la muchacha, en vez de cantar en el salón-teatro, lo haría en el más amplio de la nave para poder ser oída por la mayor cantidad posible de curiosos, que por estar en pie se ubicaban mejor.

Helen estaba al lado de la tía de Dora.

Dora, más recuesta, miraba a su tía cuando regresó nuevamente, ya que al decir Helen lo de antes habíase alejado un poco para que no vieran la emoción que le embargaba.

La tía se acercó a ella para decir:

—Tienes que estar tranquila. Esta fiesta ha sido una idea mía para poder hablar contigo sin que llamara la atención. Vendrás conmigo a casa. No tienes que seguir en este barco.

No se atrevía Dora a decir cuál era la amenaza que había manejado John para que ella ratificara que no estaba en condiciones de cantar.

Y tenía miedo a que pusiera en práctica la amenaza.

Helen se daba cuenta de que algo extraño pasaba a Dora, pues ésta no se alegraba como era de esperar ante la actitud cariñosa de su tía.

Y se acercó a ella para preguntarle:

—¿Qué es lo que te ha dicho John? Estás asustada.

—Algo monstruoso. Que a mi familia les hablará de mí lo que se le antoje y que será a él a quien crean.

Helen se retiró de Dora y acercándose a John que estaba con el sheriff, y no lejos, el Comandante ele Marina, le dijo:

—No debe perder el tiempo amenazando a Dora con hablar a su familia de lo que no es cierto. Daré cuenta a las autoridades de esta localidad si insiste. Y debe ser obligado a salir de este barco. Puede que interese a las autoridades de aquí saber que la documentación que lleva sobre sí no es la suya.

John se puso nervioso, y en ese momento una discusión violenta llegó a todos.

En las mesas que había alrededor de los salones, unos que estaban jugando fueron interrumpidos por la voz serena de un joven muy alto, que vestía de cow-boy, de militar y de ciudad, pues su ropa era una mezcla de las tres cosas.

Las botas, vaqueras, de montar. La camisa, del ejército confederal en la terminada poco antes guerra de Secesión. Un chaquet obscuro de hombre de ciudad y el sombrero, sin iniciales, de la Caballería sudista.

Como el chaquet le estaba algo corto de mangas, su aspecto causaba risa.

—Es la segunda vez que te veo hacer trampas —dijo a uno de los jugadores—. Y eses han de tener cuidado contigo y con ese otro que es el que te sirve de apoyo en las combinaciones que hacéis.

Éstas habían sido las palabras del alto y estrafalario joven.

—¡¡Tienes que estar loco para suicidarte tan pronto!!… —dijo el acusado poniéndose en pie con aspecto amenazador.

—¡No sabe lo que se dice, y va a pedir perdón ahora mismo! —gritó el otro acusado.

—Estoy seguro de lo que digo y éstos son unos ingenuos que dejan les robéis con el descaro que lo estáis haciendo. Sin duda han creído que sois unos caballeros al juzgaros por la ropa. En cualquier lugar de la Unión seriáis colgados en el acto.

John aprovechó esta discusión para retirarse del sheriff y del Comandante de Marina.

Pero antes de llegar al lugar en que discutían, si oyeron varios disparos y muchos gritos de mujer.

Se armó un enorme revuelo con apagón de luces, debido a los disparos y amenaza de incendio al extenderse el petróleo por el suelo de rica madera del salón.

Las balas describían líneas de muerte en la obscuridad y barullo reinantes.

Cuando la tranquilidad volvió a, reinar y se encendieron nuevas luces, el cuadro era angustioso.

Varios cadáveres en el suelo y heridos que se lamentaban pidiendo ayuda.

Pero las dos jóvenes, Dora y Helen, habían desaparecido.

Tampoco se veía por allí a John ni al muchacho que, con su acusación, provocó la pelea.

La tía de Dora preguntaba por ésta.

El sheriff pidió ayuda a los que conocía, que eran casi la mayoría, y buscaron por los salones y camarotes aunque sin el menor éxito.

La fiesta se dió por terminada una hora más tarde de este incidente.

El sheriff y el comandante hablaron con el capitán dándole la orden de que el barco no se moviera hasta que no aparecieran las dos jóvenes.

Para el capitán esto era una contrariedad, puesto que ya estaba preparando la escapada.

—Tendrá que darme esa orden por escrito —le dijo al comandante.

—La tendrá a no tardar mucho —respondióle éste, ofendido.

—Es que la palabra, en estos casos, no sirve para que yo me justifique ante el dueño del barco.

—No hay dueño, capitán. Esa muchacha desaparecida es la dueña, y si ella no aparece, lo va a pasar usted muy mal.

—No se me puede culpar a mí de la desaparición de esas muchachas. Ha visto que no me he movido de aquí y me ha sorprendido tanto como a ustedes lo sucedido.

Esto era muy razonable y los dos tenían que admitirlo, pero el comandante añadió:

—Le mandaré la orden por escrito, pero procure no tratar de escapar antes. No llegaría muy lejos.

El capitán sabía que era peligroso jugar con las autoridades marítimas. De hacerlo, no podría volver a navegar en ninguna parte y donde le sorprendieran sería arrestado y condenado a unos años de prisión.

Por todo ello, estaba dispuesto a no moverse de allí.

Y eso que al llegar a su camarote encontróse con John que le ordenó salir cuanto antes.

—Lo que tiene que hacer usted, es alejarse del barco unos días. Puede esperamos en cualquiera de las ciudades en que paramos. Si le encuentran los hombres de la Comandancia o del sheriff y registran este barco minuciosamente, está perdido, pues le culpan de la desaparición de las dos jóvenes. Supongo que no habrá cometido la torpeza de matar a esas muchachas, ya que en ese caso seríamos colgados los dos. Y no podría conseguir lo que tanto anhela.

—¿Sabe si vigilan mi camarote?

—Supongo que sí. No debe moverse de aquí, a no ser para, descolgarse por la borda y caer al agua. Puede alcanzar la otra orilla en un bote, y esto cuanto antes.

John no quiso esperar más. Pero no dijo al capitán qué había sido de las muchachas, aunque le tranquilizó asegurando que no les había pasado nada.

—Cuando lleguemos a Saint Louis, hablaremos con Helen y demostraremos que el barco es mío —dijo John.

Luego, desapareció del barco tras haberse puesto de acuerdo con uno de los oficiales.

Y poco después, sin que se diera cuenta, el capitán fué golpeado en la cabeza y amarrado, saliendo el barco de la ciudad.

No había nadie vigilando como era de esperar, ya que lo dejaron para el día siguiente, en una negligencia inconcebible por parte de las autoridades.

Cuando a la mañana siguiente diéronse cuenta de la marcha del barco, se hallaba éste a unas cuarenta millas, que para un caballo suponía un terrible esfuerzo.

—Creo que no conseguiríamos nada con alcanzar al barco —dijo el sheriff—. No encontraríamos a ninguna de las personas que buscamos.

—Daré orden, no obstante, de que sea detenido el barco y su capitán —dijo el comandante.

Pero el capitán apareció sin conocimiento y con una herida en la cabeza, amarrado y amordazado entre unas cajas de mercaderías.

Fué llevado a la Comandancia al decir quién era a los que le descubrieron por verdadera casualidad horas más tarde.

Este hecho le eximía de responsabilidad y nada podía hacerse contra los oficiales porque no había medio de demostrar que ellos supieran lo de la prohibición verbal de salir la nave de esa ciudad.

—Esto es obra de John —dijo el capitán—. Debía estar escondido en él barco y me ha golpeado en la seguridad de que no le iba a dejar salir.

Le eximía de responsabilidad su herida, que era más importante de lo que imaginaron, y tuvo que ser recluido en cama y sometido a cura por los médicos.

El capitán estaba furioso. No podía decir que los recibos eran falsos sin que le pidieran cuentas, pero diría que le amenazó John de muerte obligándole a colaborar en aquella falsedad.

Sería capaz de todo, con tal de evitar que se quedara con el barco.

No le perdonaba que hubiera querido matarle, porque para él era esto lo que se había propuesto hacer.

Para los que estaban en una de las bodegas más profundas y obscuras de la nave, el ruido característico de la máquina y trepidación, del cascó era indicio de que estaban navegando.

Se lamentaban las dos jóvenes por haber sido arrojadas desde cubierta. No era mucha la altura, pero tenían el cuerpo dolorido a causa del golpe.

Y junto a ellas estaba el alto y estrafalario joven que disparó sus armas.

Le habían golpeado como al capitán y echado a la bodega.

Cuando se despejó y oyó hablar a las dos muchachas, entabló conversación con ellas y, orientado por el sonido, acercóseles.

—He tenido suerte —dijo el joven—. Bueno, gracias a que ellos no saben que mi cabeza es muy dura. Sin duda han creído que era un golpe de muerte el que me dieron, y me echaren aquí para ocultar el cadáver.

Antes de salir, en el barco hubo un gran revuelo de ventajistas que abandonaron la nave ante el temor de las represalias de las autoridades.

Y entre los que huyeron, estaban los que habían echado al joven a la bodega.

El oficial que se hizo cargo del barco, esperaba a salir de Lousiana, para presentarse ante las muchachas, como si hubieran sido descubiertas por casualidad, y de este modo vender el favor a Helen, de la que estaba enamorado, y con la esperanza esta vez de conseguir su amor y casarse con ella.

No ignoraba que John quería quedarse son la nave, pero esto sería si la dueña no accedía a lo que el oficial se estaba planeando para sí.

Los encerrados en la bodega, mientras, hacían cábalas para salir de allí.

—Esto es obra de John —decía Helen—. Hace tiempo que ha estado pensando en eliminarme para quedarse con el barco. No he debido tenerle de encargado, pero no sabía nada de estes asuntos y necesitaba alguien que me orientara.

—Ya no tiene remedio. Y lo que es peor, que nos van a eliminar a las dos.

—No creo que encuentre cómplices para asesinar a dos jóvenes —decía el de los disparos—. Lo lamentable, es que soy el que tiene la culpa de todo esto, ya que por los disparos que hice contra esos cobardes ventajistas, apagaron las luces y os sacaron a las dos. Me di cuenta de ello y traté de ayudaros, pero me golpearon en la cabeza.

—¿Estás grave? —preguntó Helen.

—Ya os he dicho antes que no se dieron cuenta de que golpeaban a una cabeza más dura que el objeto que utilizaron.

—Estamos navegando por el centro del río —dijo Helen—. Es el mismo ruido que oía desde mi camarote.

—Con alguna diferencia, ¿verdad? —dijo el joven riendo.

Terminaron por reír ellas también a fuerza de bromas por parte del muchacho.

—No debiste decir nada de si hacían trampas o no. No creas que la mayoría ignorasen que estaban jugando frente a ventajistas. Es que el mundo es así de idiota. Gusta de provocar el peligro. Y ellos querían conseguir llevarse el dinero de esos ventajistas.

—Hay una cosa con la que no puedo —dijo el joven— y es la cobardía y la ventaja.

—Te vi unos minutos antes de salir del salón —añadió Helen— y no creo te hubiese visto antes.

—Acababa de embarcar para seguir viaje, pero no en estas condiciones, aunque, si sólo es esto, no está mal.

—¿Es de esta ciudad? —preguntó Dora.

—Llevaba horas en ella solamente.

—Pues no ha tenido mucha suerte.

—No lo considero así. Han querido matarme y sólo han conseguido herirme en la cabeza y sin importancia.

—¿Tiene herida? ¿Podemos hacer algo?

Y Helen al decir esto tendió sus manos hacia el joven.

—He debido sangrar algo.

Una de las manos de Helen buscó la parte posterior de la cabeza y se encontró con el cabello endurecido y pastoso aún.

—Esto está con sangre aún… —dijo Helen, asustada, retirando la mano.

—Ya está seca… Aunque todavía me molesta un poco.

Las dos mujeres vendaron la cabeza con parte de sus ropas propias, pero el joven, que dijo llamarse Alian, añadió que no era necesario y que se encontraba perfectamente.

—Lo que me comería en estos momentos es un búfalo yo solo. Tengo un hambre…

—Ahora que me voy serenando algo, he de reconocer que también tengo hambre —dijo Helen.

—Hay que ir haciéndose a la idea de lo peor. Desde ese máximo de fatalidad, se va descendiendo… hasta terminar por la realidad que, dicho sea de paso, no es tan grave como podía ser —tranquilizó Alian.

Y su optimismo contagió el ánimo de las dos mujeres.

Terminaron por bromear los tres, concibiendo cada uno de ellos el menú más delicioso que serían capaces de comer.

Horas más tarde, dormían los tres. Y dormían muy unidos, siendo despertadas ellas al sentir moverse a Alian.

—Es que no tenía sueño…

La verdad era que había sentido andar por encima de sus botas de montar a las ratas y pensó que si ellas se daban cuenta de la realidad empezarían a dar gritos.

Alian se puso en pie y a pasear cerca de las muchachas. De este modo espantaba a los roedores.

Pero Helen dióse cuenta de los vecinos que tenían y se puso en pie de un salto con un grito de espanto.

Ahora veía a las dos jóvenes por la poca luz que entraba por las mal ajustadas juntas de las cuadernas de cierre de la bodega.

CAPITULO IV

También ellas veían a Alian.

Por eso, Helen corrió para buscar el amparo de él.

Abrazó cariñoso y paternal a la muchacha, dándose ella cuenta en esos momentos de la verdadera talla de él, ya que su cabeza quedaba apoyada en el pecho varonil.

Esto hizo que se olvidara de las ratas y silbara graciosamente diciendo:

—No estás subido en nada, ¿verdad?

—Sobre mis pies nada más —respondió riendo Alian.

—Pues has crecido de veras.

Dora que se acercó a ellos comprobó esto mismo.

—Me di cuenta en el salón cuando discutía con los jugadores —dijo—. Sobresalía de todos.

Y así, bromeando, en pie y sentados, pasaron las horas que la necesidad hacía insoportables ya.

Los tres corrieron a los lados de la bodega cuando la luz entró con fuerza por haber abierto alguien la bodega.

Sintieron caer al fondo una escala.

Helen habló en voz baja.

—¿Quién hay ahí? —inquirió una voz.

Y el marinero que estaba descendiendo se quedó parado.

En el acto, empezó a ascender, desapareció la escala y cerróse de nuevo la bodega.

—No deben de saber que estamos aquí —dijo Dora—. Ese hombre se ha quedado sorprendido.

Poco más tarde se abrió la bodega de nuevo, oyéndose la voz de un oficial que Helen reconoció en el acto.

—¿Está ahí abajo, Miss Helen?

—Estamos Dora y yo —respondióle ésta.

—Ahora mismo hago bajar la escala y un marinero para que les ayude a subir.

—Seguro que ignoran mi presencia —dijo como en un susurro Alian.

—Puedes estar tranquilo que vendremos a sacarte de aquí. Escóndete ahora —aconsejó Helen.

Y así lo hicieron.

El marinero ayudó a subir a las dos jóvenes, ante las que se disculpó el oficial, diciendo que habían desaparecido John y el capitán.

—También han marchado muchos de los que se pasaban las horas jugando en las mesas de los salones —añadió Baker, el oficial que hacía las veces de capitán.

Helen marchó a su camarote acompañada por Dora y se hicieron servir una buena comida.

Baker se justificó muchas veces más.

Para tranquilizarle fué invitado a comer con ellas.

Helen quería informarse de lo que pasaba en la nave, sin necesidad de salir de su camarote, pero sin decir nada tampoco de la presencia de Alian en la bodega.

Recordaba, lo que éste había pedido en los últimos minutos.

Había que esperar a que fuera de noche para poner en práctica el proyecto de ayuda a él.

No tardó en anochecer, con gran alegría de las dos muchachas.

Había pedido Alian unas armas para él y Helen pensó que ningún sitio mejor para encontrarlas que el camarote de John que comunicaba con el suyo y que estaba cerrado por la parte interior.

Se movieron con rapidez y una hora más tarde, estaba Alian sentado a la mesa en la que había comida en abundancia que las dos escondieron con esta finalidad.

Informado del relato de Baker mientras devoraba, porque más que comer era esto lo que hacía, comentó:

—No, no me gusta eso. Algo se propone este oficial. Han salido de Nueva Orleans huyendo. Y nada de particular tendría que fuera detenido el barco en el primer sitio que decidan atracar.

Hablaron mucho acerca de ello.

Tuvo que esconderse Alian, pues Baker llamó dictándolas que iba a pasar un rato con ellas, pero Helen, sin abrir la puerta, respondióle que a la mañana siguiente hablarían.

No insistió Baker; sin embargo, poco más tarde, Helen se asomó a la puerta para comprobar si había marchado.

Había un marinero allí cerca.

—Me ha dicho Mr. Baker —explicó el marinera— que quede aquí por si necesitan algo.

—Muchas gracias. Puede retirarse a descansar o a divertirse —dijo Helen sonriendo.

—No puedo moverme de aquí. Es la orden que tengo.

Helen quedó preocupada con esta medida y pensó en lo que hubiera pasado de haberla tomado antes Baker.

Cerró la puerta por dentro y dió cuenta a los dos amigos de lo que ocurría.

—Tampoco me gusta eso —dijo Alian—. Más bien parece que trata de teneros prisioneras en este camarote. Hay que decidirse a salir de esta ratonera.

Siguió hablando Alian y luego entró en el camarote de John donde estuvo revolviendo.

De este modo, se le hacían las horas más cortas.

Las dos mujeres, por indicación de él, dormían por si era preciso que permanecieran más tarde alerta.

En uno de las cajones de la mesa de John, encontró Alian una cantidad de dinero demasiado elevada.

Habló de ello cuando Helen estuvo despierta.

—Sé que me estaba robando. Lo que no podía suponer es que llegara a tanto. Creo que hay bastante para pagar lo que dice que mi padre le debía.

—No temas sobre esa deuda. Estoy seguro que es falsa.

—Hay que encontrar el recibo que me dijo tenia de mi padre —añadió Helen.

Y los tres revolvieron los papeles hasta dar con él.

Apareció también el contrato que Dora había firmado y en el que John añadió lo de duración de dos años.

Con estos documentos en su poder, se sintieron felices las dos mujeres.

El barco seguía navegando sin detenerse y fué lo que hizo sospechar a Helen que era Alian el que tenía razón sobre la actitud de Baker.

—Hace muchas horas que estamos navegando —dijo ella—. No comprendo la razón de que no nos hayamos detenido… A la ida, lo hacíamos cada día.

Fueron interrumpidos por la llamada de Baker.

Alian se escondió en el camarote de John, que por haberse llevado éste la llave de la puerta que daba al sollado o pasillo, sólo tenía acceso por el de la muchacha.

Estaba todo ordenado, cuando abrió Helen la puerta.

—Estábamos muy cansadas y con los nervios deshechos a causa del miedo que hemos pasado en la bodega por las ratas —dijo Helen—. ¿Es que no nos detenemos aún?

—He dado orden de no hacerlo hasta Vicsburg donde tomaremos carbón. Quiero llegar cuanto antes a Saint Louis… Tú, puedes salir para trabajar de nuevo.

—Prefiero que se quede aquí conmigo —dijo Helen.

—Ella tiene un contrato para trabajar todas las noches en el salón-teatro. Y hay muchos pasajeros que lo piden.

—Ese contrato ha quedado sin efecto por deseo expreso mío —dijo Helen.

—Es que John aseguraba que la duración era de dos años.

—Ya le he dicho —agregó la muchacha— que ha quedado sin efecto ese contrato.

—Ha de perdonar que no me atreva a obedecer… John se enfadaría conmigo.

—John fué despedido por mí en Nueva Orleans ante la presencia del capitán y del sheriff de aquella ciudad. Por lo tanto las órdenes suyas no tienen que ser obedecidas.

—He de dar cuenta a las autoridades marítimas de Saint Louis y a los abogados que me indiquen en la misma. Creo que, tendremos jaleos por haber salido de Nueva Orleans sin avisar a las autoridades marítimas.

—No debió salir en esas condiciones —dijo Helen.

—Me asustó la desaparición de ustedes y del capitán… A John nadie le veía tampoco, por eso me decidí a salir y dar cuenta en Saint Louis y no allí de lo que pasaba.

—Pues deténgase en el primer pueblo que encontremos —dijo Helen.

—Parece que no se ha dado cuenta que soy yo el que ordena hasta que lleguemos a San Louis. Allí, será usted la que mande. Si los socios de su padre se lo permiten. John estará allí, estoy seguro, si es que antes no apare ce.

La verdad era que Baker no quería ser alcanzado por John quien dijo que en Memphis se uniría a ellos.

Siempre podría responder que para no llamar la atención había decidido seguir.

—Debe tener en cuenta que soy la dueña de este barco.

—Pero soy el capitán ahora y en los movimientos del mismo el que determina —añádió Baker.

—Hablaré con los otros oficiales — irguióse Helen.

—Soy el único que queda. Y como no quiero que me rebele a los hombres, no saldrá de, aquí hasta que no estemos en Saint Louis. El marinero que hay a la puerta, tiene instrucciones concretas en este sentido. Lo digo, para que no le obliguen a nada que sea violento y lamentable para todos.

Baker empezaba a descubrir su naipe.

Cuando marchó y Alian fué informado, dijo:

—Hay que actuar con rapidez. Esta misma noche. No creo que resulte muy difícil llegar a la orilla del rió si nos dejamos caer al agua. ¿Sabéis nadar?

Las dos respondieron afirmativamente. Pero mostraron su miedo a la corriente que solía ser allí muy fuerte.

—Hay un medio que obligará además a que intervengan las autoridades del río. No espera ése Baker nada parecido.

Y Alian reía de sus palabras y pensamientos.

—Nos llevaremos todo el dinero que hay en el camarote de John y que es tuyo. Vamos a salir de aquí, y cuando sea más tarde y todos o la mayoría duerman, haré que el barco embarranque en la orilla del río. Saltáis en ese momento a tierra, para que no seáis encontradas. Me uniré a vosotras, y en los primeros momentos lo único que les va a preocupar es saber lo que ha pasado. En esa confusión no se les ocurrirá pensar en vosotras. Y si se dieran cuenta que faltáis, no creo que se atrevan a seguir de noche y en terreno desconocido.

Las dos mujeres estuvieron de acuerdo. Y como había ropa en el camarote de John, decidieron vestirse de hombres para no llamar la atención por cubierta cuando esperasen el momento de saltar a tierra.

Alian sonreía con esta idea.

Había que eliminar en primer lugar al vigilante puesto por Baker ante la puerta del camarote.

Y la solución estaba en el de John, pues seguro que de este departamento el vigilante no se preocuparía.

Sí había que utilizar el «Colt», haríalo, pero era preferible golpear en la cabeza como hicieron con él.

Estuvieron esperando a que fuera una hora avanzada de la noche.

Y llegado el momento, Alian puso en práctica su proyecto.

Se asomó con cuidado al pasillo, para lo que previamente Helen hizo como que abría la puerta de su camarote a fin de que la atención del vigilante se centrara en ella.

De este modo Alian pudo golpearle fuertemente en la cabeza.

Salieron las dos jóvenes, con el cabello cubierto por sombreros de anchas alas y vestidas de hombre.

En un paquete, tenían preparada ropas femeninas, pero como amazonas; no con las de estar en los salones del barco.

Las camisas que llevaban, de John, tenían el cuello muy ancho para ellas, pero las chalinas les ajustaban aparentemente.

Guiaron ellas, para sin salir a cubierta, llegar a la escalera que conducía al puente.

Ante el mismo, en la cubierta alta, contemplaron el río y Alian estuvo eligiendo el lugar en que sería más suave el hecho de embarrancar.

Debía pensar en que tendría que abordar la orilla sin reducir la marcha de la máquina y esto iba a ser muy violento.

Por eso, encargó a las dos muchachas que se agarraran fuertemente en tal momento.

Por una de las puertas del puente, entraron las dos mujeres para distraer al timonel.

Y cuando estaba distraído con los que consideraba dos pasajeros, se introdujo Alian por la otra para golpearle también en la cabeza.

Luego, se hizo cargo del timón y las muchachas fueron a colocarse cerca de la borda que iba a quedar junto a tierra, ya que el abordaje que se preponía lo iba a hacer amurado y no de frente.

La luz de la luna, aunque engañosa como siempre, permitía a Alian ver bastante, y como no quería perder tiempo para que cualquier relevo, de los golpeados descubriera lo sucedido, puso la proa de la nave hacia tierra.

Minutos más tarde, el barco, en convulsiones violentas se detenía con brusquedad, haciendo que les que estaban durmiendo despertaran aterrados y los que jugaban en algunos salones salieran despedidos de sus asientos.

Alian saltó desde el puente a tierra.

Había tenido suerte de encontrar una orilla tipo playa, en la que entró la nave muchas yardas para quedar en seco casi por completo.

Las dos muchachas siguieron al pie de la letra las instrucciones y se escondieron entre la maleza que había cerca de la orilla.

Alian se unió a ellas y corrieron los tres en dirección contraria a la que llevaba el barco.

La arboleda y la vegetación de esa zona, les permitió caminar sin descubrirse y así hasta que, agotados, se dejaron caer al suelo.

Estaban muy distantes del barco. Y no era fácil que les siguieran por allí. Lo lógico, sería imaginar que iban a apartarse del río.

Baker fué despertado por la convulsión, como pasó con todos, y se vistió lo más rápidamente que le fué posible entre maldiciones y blasfemias.

Corrió hacia el puente y al ver al timonel caído en el suelo, y suponiendo que se golpeó al embarrancar el barco, le dió con la bota violentamente diciendo:

—¡Imbécil…! Se ha dormido y ha originado una catástrofe.

Los que hallábanse allí, estuvieron de acuerdo con estas palabras.

No había otra explicación que fuera lógica.

Les marineros pedían instrucciones.

—Hay que esperar a que sea de día y podamos darnos cuenta de la verdadera situación.

Era acosado a preguntas por los empleados de ambos sexos y por los pasajeros.

A todos, decía lo mismo:

—Se ha dormido el timonel y nos hemos ido hacia la orilla.

Los maquinistas daban cuenta de que la avería era irreparable allí.

Esto era lo que enfurecía a Baker.

Había pasado más de una hora, cuando se acordó de las dos muchachas.

El golpeado por Alian, seguía allí.

No supo Alian que el golpe dado había producido la muerte al marinero.

Muerte que para Baker fué a causa del choque en tierra de la nave.

Llamó al camarote, del que Helen habíase llevado la llave.

—¡Helen! ¡Dora! —gritaba—. ¡Abrir la puerta! ¿Os ha pasado algo?

El silencio a estos repetidos gritos, preocupó a Baker que al final ordenó fuera derribada la puerta.

Era ya de día cuando se hacía esto.

Preocupación que se convirtió en gritos de rabia y maldiciones sin freno cuando al abrir el camarote vieron que no había nadie.

Y fué entonces cuando empezó a pensar en que no había sido un accidente, sino una cosa premeditada.

Pensamiento que desaparecía al recordar que era Helen la dueña del barco y no iba a querer que se destrozara.

Los gritos de Baker llamando ante el camarote de Helen, preocupó a las mujeres y una de ellas dijo:

—¡Baker! ¿Es que las tenía encerradas? Le va a costar un disgusto cuando se enteren las autoridades.

Baker se justificaba alegando que creía estaban las dos jóvenes allí.

Pero no engañaba a nadie.

Se movía con rapidez buscando en el barco a las dos muchachas.

No se atrevía a preguntar abiertamente por ellas, pero estaba seguro que de haber sido vistas se hablaría de ello.

Lamentaba que el timonel se hubiera dormido, pues a esto achacaba el hecho que las muchachas hubieran escapado.

Sabía que John le mataría cuando supiera la desgracia.

Los maquinistas empezaron a dar la noticia de que entraba agua en las máquinas y eso que el barco estaba casi todo él sobre la arena.

Los pasajeros y empleados saltaron a tierra.

Eran unánimes los comentarios respecto a la pérdida del barco.

Baker cada vez estaba más furioso y asustado.

Se inició la marcha de muchos pasajeros en busca de alguna ciudad que estuviera cercana, siguiendo la dirección que llevaba el barco.

Marineros, maquinistas y Baker quedaban en el barco con muchos empleados.

—Esto no tiene solución —dijo el maquinista.

—La tendrá —dijo Baker—. La averiá es pequeña.

Y ésa era la verdad. Pero costaría dinero arreglarlo. Mucho dinero.

CAPITULO V

Los tres jóvenes durmieron unas horas.

Las muchachas se cambiaron de ropa. No podían presentarse en ninguna parte con el aspecto que tenían.

Y como llevaban dinero en abundancia se pusieron en marcha para buscar una población.

—Lo que vas a hacer tú —dijo Helen a Dora— es marchar a Nueva Orleans. Tenemos dinero para que pagues el viaje y te reúnas con tu familia.

—Eso es lo que buscaba cuando embarqué en el «Iris» al saber que iba hasta esa ciudad. Pero el granuja de John me engañó en lo del contrato. Puso después de que había firmado yo, que la duración del mismo eran dos años. Me amenazó al ver que era cierto lo de mi familia, con decir a ésta falsedades acerca de la vida que llevo. Me asustó, porque la fama que tienen estos barcos es terrible y le hubiera creído mi tía a él.

—Dudo que esa dama hubiera concedido crédito alguno a lo que ese cobarde pudiera decir —opinó Helen.

—Te aseguro que es mejor no les hable en este sentido. Y me asusta la idea de que si va por allí y sabe que vivo con ellos, hable lo que dijo que iba a hacer.

—No debes preocuparte. Para entonces, en el caso de que fuera así, ya te conocerían tus parientes y lo que él pudiera decir carecería, de valor. Lo único que podría conseguir, es ser castigado por el sheriff que me ha parecido una buena persona.

Mientras caminaban, habló Dora de lo que había sido su vida hasta la muerte del padre que la dejó en la más completa ruina.

—Has podido ganar mucho dinero cantando en cualquier sitio —dijo Helen—. Lo he oído a varias personas y lo he leído en los periódicos.

—Es que mi padre no quería que llevara esa vida. Me pidió a la hora de morir que volviera al lado de su hermana.

Helen también habló de su vida.

—Me propuse pagar hasta el último centavo de esa deuda que los socios de mi padre afirmaban tener con ellos. No he visto un solo recibo y hasta creo que me dijeron que no existían. Ha sido en el barco, cuando he pensado que tal vez lo que han dicho no es verdad. Querían quedarse con los negocies de mi padre, de la que, al descubrir yo la calidad de ellos, no he querido saber nada más. Son saloons y verdaderos tugurios en los que se gana, al parecer, mucho dinero. Pensé vender el barco, pero después me dije que con él podría pagar esas deudas. El barco también forma parte de esa sociedad de la que mi padre no me habló, porque no quería que yo supiera la verdad de su vida, y que al saberla, me sentí avergonzada, por eso abandoné el colegio y las amistades hechas en el mismo. Luego, me encontré con lo de la deuda de John…

—Ya hablaremos despacio de todo eso —dijo Alian—. ¿Cómo se llaman los socios de tu padre?… Bueno, eso admitiendo que fueran socios en realidad.

—Norwick, Peter Brooks, Sandford y Morrison —dijo Helen.

—¡Sandford! ¿Cómo es ese tipo? ¿Le conoces?

Las dos mujeres miraban curiosas y sorprendidas a Alian.

—¿Tú sí le conoces? —preguntó Helen.

—Necesito para saberlo que me lo describas. Es que hay alguien con un nombre así que tiene una gran importancia en mi vida. Y os confesaré que mi viaje solamente tiene por objeto encontrar a ciertas personas, entre las que está un llamado Sandford.

Helen estuvo describiendo a Sandford.

—¿Sabes si hacía mucho tiempo que era socio de tu padre?

—Por lo que he oído hablar los pocos días que he estado en Saint Louis y luego en el barco, eran socios o amigos, desde hace algún tiempo. Estuvieron juntos en la guerra.

—¿Llevaban mucho tiempo en Saint Louis?

—Creo que montaron esos locales cuando la guerra estaba en su apogeo. Y ya ha hecho tres que terminó ésta. ¿Por qué llevas aún ese sombrero de la caballería?

—Por cariño —dijo Alian…

—Pero si a quienes buscas tienen relación con cosas de la guerra, cuando te vean se pondrán en guardia —dijo Helen.

Esto era razonable y no se le ocurrió pensar a él así.

Su respuesta, fué ponerse uno de los sombreros que era de John.

—Tienes razón. No estoy presentable en estas condiciones. Aquí hace calor. Me quitaré también este levitón que me está corto y que sólo sirve para que se rían de mí. Aunque le he tomado cariño.

Encontraron una especie de vereda y se metieron en ella.

Pronto se encontraron a la vista de una vivienda modesta.

A la puerta de la misma y mirándoles con atención y curiosidad, estaban tres personas.

Un matrimonio y el hijo de éste, llamado Eudoro.

El matrimonio respondió al saludo de los tres jóvenes con si poco de prevención.

Pero minutos más tarde eran invitados en la casa.

Helen, prefirió hablar con toda sinceridad y decir lo que había pasado y la razón de verse allí.

Para el matrimonio no había dudas ya de que era la verdad lo que escuchaban y agradecieron la franqueza tenida con ellos.

—¿Pasa por aquí alguna diligencia que vaya al Sur? —preguntó Helen—. O tal vez estemos cerca de alguna población fluvial que permita esperar un barco que vaya, a Nueva Orleans.

—No está lejos Arkansas City —dijo la mujer—. Allí se detienen algunos barcos.

—Nosotros estuvimos una noche —dijo Dora—. No me gustaría que nos conocieran. Prefiero ir a otra en la que no nos hayamos detenido.

—Greenville está más al sur aún.

—También estuvimos un día y nos visitó toda la población —medió Helen.

—Será mejor la diligencia —dijo Dora.

Estuvieron comiendo y charlando de muchas cosas.

—Voy a dar una vuelta —dijo Eudoro.

Y salió al exterior, pero no tardó en regresar para decir enfadado:

—¡Ya están las reses otra vez en el sembrado!… ¡No quieren que podamos coger un solo grano…!

El padre se puso en pie y marchó en busca de un rifle.

—¡No seas loco!… ¡Es eso lo que están buscando hagas! —exclamó la mujer.

—No sé qué es lo que sucede, ni crean me interesa, pero me parece que debe obedecer a su esposa —dijo Alian—. Si es que les están provocando deliberadamente lo mejor es no hacer caso, pero tampoco deben permitir que abusen por ese temor o deseo de no provocar por su parte.

—No se puede tolerar más —decía Eudoro—. Es demasiado lo que están haciendo con nosotros. ¡Demasiado!

—No podéis enfrentaros a los pistoleros que tienen esos cobardes a su servicio —dijo la madre.

—Hay que hacer salir esas reses de las siembras —insistió el padre.

—Pero no dispare sobre ellas —aconsejó Alian al padre de Eudoro yendo a su lado.

—Es que si no hago un escarmiento seguirán riéndose de mí. No dejan que pueda, recoger una cosecha. Si no me la queman, me la comen y destrozan con el ganado antes, y todo porque no quieren que pueda pagar el dinero que pedí para atender a las labores y para el pago de la tierra… Es un cobarde Holmes. Está arrepentido de haberme vendido esos terrenos porque hay uno que daría el doble de lo que pagué y quieren venderlos a él ahora.

—Si se lo vendió usted, ya no puede volverse atrás.

—He de pagar el último plazo de esa deuda. Por eso es por lo que trata de que no pueda salir adelante con las siembras, y eso que este terreno es magnífico. No puedo quejarme de la tierra, es que no me dejan. Estamos todo el año así con el ganado… y tiene razón mi mujer. Lo que buscan es obligarme a disparar sobre las reses, pero lo que voy a hacer, es buscar al cobarde de Holmes y disparar sobre él.

—Creo que debe mantenerse con la misma paciencia, pero acudiendo al sheriff para que sea él quien evite este abuso.

—El sheriff no hace más que lo que Holmes mande, porque es uno de los hombres que se presentaron con él después de la guerra. Sería perder el tiempo… y ya se han reído bastante de nosotros.

—¿Ha intentado cercar la propiedad con alambre de espino?

—Aparte de que vale mucho y los de los almacenes no se atreven a vender, nos colgarían los rancheros si hiciera eso. Sobre todo el cobarde de Holmes lanzaría a todos sobre mí.

Alian quedó silencioso.

Iba al lado del padre y del hijo. Cada uno de éstos empuñaba un rife.

En las siembras había unas cincuenta reses pastando a su antojo y destrozando la magnífica cosecha que se preveía.

—¿No ves? Aquéllos son los vaqueros que han metido el ganado en las siembras —dijo el joven Everling.

—Y están contemplando cómo comen mi siembra —añadió el padre—. ¡Les voy a dar…!

—No deben, hacerles el juego —intervino Alian—. Nada de disparar sobre ellos.

Y sujetó el brazo del viejo Everling cuando se disponía a colocar el rifle en el hombro.

—Te aseguro, muchacho, que no hay otra solución para tratar con esos cobardes.

—No se puede demostrar nunca que son ellos los que han metido las reses, a no ser que se les vea. Y eso es lo que hay que buscar.

—Si solamente les vemos nosotros —dijo el hijo— no servirá de nada lo que digamos.

Alian opinaba que era verdad.

—De todos modos tienen que pensar en su madre y su esposa.

—Ella quiere que abandonemos esto. Y puedes estar seguro que lo haría, pero, es que no tenemos dónde ir. Empleé mis ahorros en estas tierras y no quiero que Holmes se ría de nosotros. Es lo que está buscando. Aburrirme para que me marche de aquí.

—Pues creo que es todo preferible a que los hombres de ese Holmes de quien hablan se encarguen de disparar sobre ustedes, y no se detendrán ante ello si es que están decididos.

Pudo convencerles para que entraran en la casa, después de dar unas palmadas para hacer salir las reses de las siembras.

Siguieron conversando sobre los hechos acaecidos en el barco.

La familia Everling habían oído hablar de ese barco y no era buena la impresión que tenían de él y así lo confesaron con sinceridad.

Oyeron algunos disparos y volvieron a salir.

Pero los vaqueros habían desaparecido y las reses seguían saliendo lentamente, sin dejar de pastar.

Regresaron comentando la extrañeza que les producía los disparos escuchados.

—Lo han hecho con rifles —dijo Alian.

Una hora más tarde, se presentaba el sheriff con un grupo de jinetes.

Desmontaron ante la puerta a la que se asomaron los que estaban en el comedor.

Tanto el sheriff como los que le acompañaban, miraron asombrados a las dos Jóvenes.

—Everling —dijo el sheriff—. Vengo a detenerles.

—¿Detenerme? ¿Por qué? —preguntó el padre de Eudoro.

—Por haber matado unas reses y disparar sobre los vaqueros.

El padre de Eudoro y éste, miraron a Alian y a los que tenían frente a ellos.

—¿Disparar?… Nosotros no hemos disparado, aunque hemos oído unos disparos. Cuando salimos, no vimos a nadie.

—No puedo creerle, Everling, porque tengo el testimonio de los testigos y sé que odia a Mr. Okeefe. Bueno… Creo que ese odio está en relación con la deuda que tiene con él, pero no es sistema el de disparar sobre reses, pues éstas no tienen culpa alguna de que usted no posea dinero para efectuar el pago.

—¡Un momento! —intervino Alian—. Hace unas horas que estoy aquí y puedo asegurarles que es verdad que hará una hora hemos oído unos disparos y salimos los tres para ver qué era lo que pasaba. Sin duda, no estiman a esta familia y después de hacer entrar a las reses en la siembra han disparado sobre ellas para echarles la culpa de lo que no han hecho. Y el sheriff se coloca decididamente al lado de una de las partes. Y no es así cómo debe actuar un sheriff.

—¿Quién eres tú para hablarme así? —indignóse el sheriff mirando a Alian.

—Un ciudadano de la Unión que tiene sentido común. Es demasiado vulgar lo que han hecho y, sin embargo, el sheriff se deja engañar… Y esto suponiendo que no sea él quien hizo los disparos para complacer a su amo, ese Mr. Okeefe de quien ha hablado. ¿Quiénes son los cobardes que afirman que han sido estos hombres los que han disparado?

—¡Han disparado sobre nosotros también! —dijo uno de los acompañantes.

—Eso quiere decir que eres uno de los cobardes a quienes me estaba refiriendo. ¿Son todos éstos vaqueros de ese Mr. Okeefe?

—No. Les hay de otros ranchos —dijo Everling.

—Me ha llamado cobarde y eso no es sano aunque esté presente el sheriff.

—No te dirá nada si tratas de sorprenderme —dijo Alian—, pero tampoco me dirá nada, en bien suyo, después de matarte si esa mano sigue descendiendo en busca del «Colt». Si éstos no son vaqueros de ese amo de tanta gente, le propongo una prueba que ya conocen los que andan con armas. Pueden oler los rifles que hay en esta casa. Pero han de hacer lo mismo con los que llevan en la silla, los que dicen haber visto hacer esos disparos.

Los acompañantes del sheriff se miraron y pusieron de acuerdo en poco tiempo.

—¡Nadie tiene por qué oler mis armas! —exclamó el que discutía con Alian.

—Lo harán de todos modos —dijo Alian con un «Colt» en cada mano—. Ya estáis poniendo las manos por encima de la cabeza… ¡Y desmontad así!…

Obedecieron los dos vaqueros que habían denunciado al sheriff lo de los disparos.

Everling entregó los rifles a su vez.

—Ese muchacho tiene razón, sheriff. Estes rifles no han sido disparados.

—En cambio, éstos no hace mucho que dispararon —dijo alguien de los que olían los de los dos jinetes.

—Bueno, sheriff; está demostrado que estos dos mentían y que lo que se habían propuesto era que colgaran a esta honrada familia. ¿Qué entiende debe hacerse con ellos?

—El que hayan disparado sus armas, no quiere decir que lo hayan hecho sobre las reses —opinó el sheriff.

—Lo cual quiere decir también que sigue defendiéndoles.

—Y los Everling pueden tener otros rifles escondidos.

—Prepare tres cuerdas, amigo —dijo Alian a Everling—. Voy a colgar al Sheriff con ellos.

El sheriff se puso muy pálido.

—No es que insista en lo de Everling, pero…

—¡Ni una palabra más! —cortó Alian—. He dicho que le voy a colgar con ellos. ¡Es usted el mayor cobarde de esta comarca!…

—Reconozco que me han engañado —se excusó el sheriff—. Es posible que lo hayan hecho ellos para que yo castigara a Everling… Les llevaré detenidos.

—Nada de eso. Van a quedar colgando como ejemplo —insistió Alian—. Y usted con ellos. ¿Trae, esas cuerdas…?

—Tienes que perdonar lo que he dicho. Estaba molesto con Everling porque he creído que eran ellos los que dispararon —explicó el sheriff.

—Está bien. Por esta vez no le cuelgo, pero creo lo haré antes de marchar de aquí. ¡Mas estos dos sí serán colgados!

—¡Tiene que ayudarnos, sheriff! —suplicó uno de los dos—. El patrón se enfadará mucho si no lo hace.

—No me gusta que me hayáis engañado y os voy a tener encerrados unos días, para que otra vez lo penséis mejor.

—Parece que no entiende el idioma que hablo, sheriff —añadió Alian—. He dicho que les voy a colgar.

—No existen motivos para ello.

—¿Qué os dijo el sheriff que iba a hacer con Everling? —preguntó Alian a los otros cow-hoys.

—Quería colgarles por disparar sobre las reses y haberlo hecho sobre los vaqueros de Holmes —dijo uno.

—¿Está oyendo, sheriff? Es usted el que consideraba castigo necesario el colgar a quien disparó sobre las reses.

—¡Aquí están las cuerdas! —dijo Eudoro.

—¡No puede dejar que nos cuelguen, sheriff! —exclamó uno—. ¡Tiene que evitarlo!

—¿Y cómo? —dijo riendo Alian—. Me gustaría saberlo.

—¡No estoy de acuerdo con esto! —protestó el sheriff.

—Será muy conveniente para usted que no hable más —cortó Alian.

Y el sheriff enmudeció ante la mirada de Alian.

—Usted sabía que fuimos nosotros los que disparamos sobre las reses y nos aconsejó dijéramos que habían sido los Everling —dijo el otro.

—¡Embustero, cobarde! —Enfurecióse el sheriff—.Estoy de acuerdo con lo que dices. Hay que colgarles.

—Pensaba hacerlo de todos modos. Y será conveniente averiguar qué hay de cierto en la acusación de este muchacho.

—Fue él quien nos dijo que metiéramos las reses y que disparáramos sobre algunas de ellas para culpar a Everling… De no hablar tú de los rifles, habrían colgado al padre y al hijo. Es a lo que veníamos.

—¡Cuélgales pronto o disparo yo sobre ellos! —apremió el sheriff.

—Si mueve una mano, le mataré, sheriff —amenazó Alian.

El sheriff estaba convencido del peligro y no se movió ni habló nada más.

Los mismos vaqueros, enfurecidos por el engaño, ayudaron a Everling a colgar a los dos cobardes.

—Otra vez no nos engañe, sheriff —dijo un ganadero cuando marchaban hacia la ciudad.

El sheriff regresó. Iba furioso y asustado. Había estado muy cerca de ser colgado.

Los otros vaqueros estaban plenamente convencidos de que habían hecho bien colgando a los dos cobardes.

Pero tenían miedo al equipo de Holmes.

Suponía un peligro enfrentarse a ellos y lo habían hecho.

El sheriff daría cuenta de la actitud de todos y sintieron miedo transcurridos ya los primeros instantes.

—Supongo que no habréis creído lo que han dicho esos cobardes antes de morir.

Los otros miraron al sheriff que dijo esto, pero no respondieron.

—Aseguraron que habían visto a los Everling disparar sobre las reses y sobre ellos. Debió ocurrírseme lo de oler los rifles, es verdad, pero tampoco se os ocurrió a vosotros.

—Y de no ser por ese muchacho estrafalario, habríamos cometido la injusticia de colgar a unos inocentes —dijo un ganadero.

Cuando llegaron al pueblo, solamente tres jinetes desmontaron con el sheriff ante el bar.

Los que estaban en el mismo, miraban al sheriff con desprecio.

—¿Les habéis colgado? —preguntó el barman a uno de los tres acompañantes del sheriff.

—Fueron los vaqueros de Holmes los que dispararon sobre las reses. Han sido colgados —dijo uno de ellos.

—No será verdad que el sheriff ha tolerado que se haga… Está prohibido tomarse la justicia por su mano —intervino un cliente—. Y eran amigos suyos, sheriff.

—Se atrevieron a acusarme de cómplice —defendióse éste—. Fueron ellos los que dispararon y engañáronme luego.

Nadie, respondió.

—Cuando se entere Holmes, se enfadará con usted sheriff —dijo el cliente de antes.

—No he podido evitar que les colgaran. Había un forastero con un «Colt» en cada mano y decidido a disparar sobre mi si hacía algo para impedir que les colgaran. Pero ese forastero tendrá su castigo cuando le vea otra vez frente a mí.

—No he creído nunca en que eran los Everling quienes dispararen sobre las reses. Aunque día llegará en que se cansen de que el ganado se coma lo que siembran.

El sheriff miró al barman y éste sintió miedo de lo que había dicho.

Bebió el sheriff y marchó a su oficina.

Poco más tarde salía para el rancho de Holmes a darle cuenta de lo sucedido.

CAPITULO VI

El barman, miraba, asombrado a Everling, su hijo, la esposa y les tres forasteros.

—No debiste venir por aquí —le dijo en voz baja—. Andan los hombres de Holmes con deseo de encontrarte para vengarse de la muerte de esos dos.

—No tengas miedo —dijo Everling—. El mismo sheriff estuvo de acuerdo con lo que se hizo.

—Pero afirma que lo hizo por las armas que empuñaba este forastero —añadió el barman.

—Espero que no diga lo mismo cuando estemos nosotros aquí.

Las jóvenes pidieron refrescos y los hombres whisky.

También la esposa de Everling podio un, refresco.

Dos de los que habían estado en la granja de Everling y que se encontraban en el bar, saludaron a Alian.

—Es curioso que no nos diéramos cuenta de un hecho tan sencillo para demostrar qué armas se habían disparado —dijo uno—. Y estuvimos muy cerca de cometer una canallada y un crimen. De no estar tú con los Everling, les habríamos colgado. Así que te deben la vida.

—Y le estamos muy agradecidos —dijo Everling.

Otros rancheros que entraron, pidieron perdón a Everling por haber dudado de él.

Y hablaron como viejos amigos que eran.

Les había separado un poco lo que hablaba Everling en contra de los ganaderos.

Pero este ambiente se enrareció al aparecer dos vaqueros de Holmes.

Ambos miraban a Alian con curiosidad.

—¡Hola, Everling!… Ya nos hemos enterado que sorprendieron al sheriff para culpar de su delito a dos inocentes para, colgarles. Primero comprendimos que el sheriff tolerara ese crimen, pero luego nos ha dicho que si lo hizo, fué por estar encañonado. ¿Es verdad?

—Fueron ellos los que habían disparado sobre las reses. Lo confesaron antes de morir —aclaró Everling.

—Y estaba el sheriff de testigo… ¿Es que lo niega? —intervino Alian.

—¡No hablamos contigo, aún! —exclamó uno.

—¿Quién eres? —preguntó el otro.

—¿Tienes mucho interés —en saberlo?— dijo Alian sonriendo. —Mi nombre es Alian. ¿Y el tuyo?

—Williams.

—Encantado… —añadió Alian muy burlón.

—¿Eres tú el que encañonó al sheriff?

—¿Te han dicho alguna vez que prometes?… Pareces un muchacho inteligente. ¿Mucho esfuerzo cerebral para llegar a esta conclusión? —Era aún más burlón el tono de Alian.

—¿Te das cuenta que ahora no tienes las armas apuñadas?

—¡Pues es verdad! Otro alarde de inteligencia por tu parte. Nadie nos habíamos dado cuenta de ese detalle.

Algunos de los curiosos, aunque tenían miedo de los dos vaqueros, se reían de buena gana.

—¡Pareces muy gracioso…! —añadió el otro—. Pero a mí no me hace gracia. Y además eres el que colgó a dos amigos nuestros.

—¿Es muy grave eso? —seguía riendo Alian—. Eran dos ventajistas cobardes. ¿Lo sabíais?

Los Everling vieron cómo se retiraban los curiosos y dejaban a los dos vaqueros de Holmes, completamente solos frente a ellos.

—¿Qué les pasa a ésos? —dijo Alian.

—Es que nos conocen y saben que no es sano lo que has dicho.

—¿Acaso no es verdad que eran dos ventajistas cobardes?… Lo saben todos los que fueron con el sheriff. Y también éste. Me pidió que no tardara en colgarles… ¿No lo ha dicho?

—Pues te aseguro que no has tenido mucha suerte con venir al pueblo. No has debido salir de la granja de Everling. Allí estabas más seguro.

—Gracias por esta preocupación hacia mí que indican tus palabras —dijo burlón Alian sin dejar de reír—. Pero tengo la costumbre de ser yo el que decida dónde me agrada ir. Y ahora he decidido venir a este pueblo para beber un whisky. Me parece que quienes no han tenido mucha suerte sois vosotros, ya que, por la forma de hablar, veo que sois tan cobardes como los otros dos.

Los Everling se miraban sorprendidos y asustados.

—Has dicho mucho más de lo que estamos acostumbrados a tolerar. Y después, hablaremos con los Everling… Lo que has traído, son dos muchachas muy bonitas. Ellas lo pasarán bien después de que mueras. Y esto, está más cerca de lo que puedes imaginar.

—Ambos sois demasiado cobardes para que me preocupen vuestras palabras.

—Todos se miran sin comprender que ya no estés muerto. Nos conocen bien y…

—Estáis seguros —dijo Alian— de que ahora no hay posibilidad de ventaja ni sorpresa. Y no siendo así, no creo intentéis nada. No pienso dejar que me sorprendáis.

—Me parece que ya hemos hablado más que suficiente con este fanfarrón…

Y a estas palabras de uno de los dos vaqueros, siguió el movimiento de sus manos.

Los dos cayeron sin vida por los disparos de Alian.

—Se habían creído veloces, sin duda. Estaban terriblemente equivocados… Eran de plomo —dijo.

—Creo muy conveniente, después de hacer esto —dijo el barman—, que marches lejos de aquí. Los compañeros van a querer vengarles y te aseguro que los hay muy peligrosos en ese rancho. Todos tienen miedo a ese equipo, y eso que los de esta tierra son hombres. Pero es que ellos…

—No te preocupes. Ya has visto que no es fácil sorprenderme y sin sorpresa no hay nada que temer.

Estuvieron algún tiempo más en el pueblo, haciendo los Everling algunas visitas.

Cuando regresaron a la granja, halláronse ante un cuadro terrible.

Les habían matado todos los animales que realizaban las labores de la granja, así como las gallinas y las vacas.

Con la leche de éstas, hacía quesos la señora Everling que vendían luego a bajo precio, pero que les servía para adquirir los víveres que necesitaban.

Everling padre se puso furioso y, maldiciendo Holmes, dijo que iba a ir a matarle.

—Ha de tener paciencia —aconsejóle Alian—. No es posible demostrar que han sido sus hombres los que…

—Esto es mi ruina completa. Ahora sí que no podré salir adelante. Han conseguido lo que querían —añadió el hombre.

El hijo hubo de ser contenido por Dora.

También quería marchar para castigar a Holmes y sus hombres.

—No estás en condiciones de enfrentarte con ellos —dijo la madre—. Lo que buscan, es precisamente que perdáis la paciencia y vayáis a provocarles. Es lo que están esperando hace tiempo. Tiene razón este muchacho… No se podrá demostrar nunca que es obra de ellos. Dirán que lo hemos hecho nosotros para culparles.

Alian miraba a la vieja con simpatía y con pena.

Había sido destrozada la cuadra y tirado el grano que había en ella.

Solamente se salvaron los animales que habían llevado con ellos al pueblo.

Helen estaba pendiente del rostro de Alian, pero no vió en él nada que fuera indicio de alguna decisión que temía y deseaba.

Era preciso castigar esa monstruosidad que había cometido.

Los animales no tenían culpa de las peleas y en cambio fueron los que habían muerto.

Recogieron como les fué posible el grano vertido, y así pasaron algunas horas.

El barman, mientras tanto, observaba a los vaqueros de Holmes que tomaban posiciones en el local como si esperaran a alguien.

Y, extrañado, les vigilaba atentamente.

Los otros clientes, que se dieron cuenta de esta actitud de los hombres de Holmes, marcharon cuanto antes.

Pero pasaron las horas y tuvieron que retirarse sin que apareciera quienes esperaban.

El sheriff había acudido allí varias veces y el barman estaba seguro de que existía acuerdo entre él y los hombres de Holmes.

Una de las veces, le dijo el de la placa:

—No debes hablar mal de Holmes. No te conviene.

—No hablo mal de nadie —respondió.

—Todo se sabe. Y si los muchachos se enfadan…

Había vuelto a marchar después de decir esto, pero el barman hallábase preocupado.

Los que estaban esperando, miraron a la puerta cada vez que entraba alguien.

Y fueron los últimos en salir cuando llegó la hora de cerrar.

A la mañana siguiente, los rancheros y cow-boys preguntaban si había pasado algo.

Les sorprendía saber que no pasó nada.

A media mañana, se presentaron en el pueblo los Everling con sus huéspedes.

El barman dio cuenta de lo que había observado la noche antes.

Esteban bebiendo, cuando entró un vaquero de Holmes que dijo a Everling:

—Puedes estar seguro que lamento lo que te ha pasado con el ganado.

—¿Quién le ha dicho eso? —preguntó Alian rápidamente.

—Pues no puedo decir en concreto quién lo ha dicho. Lo he oído decir aquí en el pueblo —respondióle nervioso el vaquero.

—¿Qué es lo que le ha ocurrido a tu ganado? —inquirió el barman—. No he oído nada…

—Puede decírtelo éste que parece bien informado —ironizó Alian—. No será uno de los vaqueros de ese Holmes, ¿verdad?

—Sí. Es uno de sus vaqueros. Pero ¿qué es lo que ha sucedido?

—Me han matado todo el ganado que tenía en la granja —explicó Everling.

—Y éste, como habéis visto, está informado a pesar de que nada hemos dicho nosotros. ¿Verdad que es curioso…? —añadió Alian—. Y ahora es cuando estoy de acuerdo con usted, Everling. Son unos cobardes ventajistas. Ya no hay duda de que es obra de él… Todos los testigos están convencidos de ello. Éste sabe lo sucedido sin que lo digan los de la granja. Eso indica que, para saberlo, hay que haber estado allí o por lo menos conoce a los que lo han hecho.

—Debes tener más en cuenta tus palabras y meditarlas mejor —exclamó el vaquero—. No creas que soy un hombre sobrado de paciencia.

—Lo que eres, es un embustero y un cobarde. ¿Quién ha hablado aquí de ese hecho?… ¡Habla!… ¿Sabíais vosotros algo de eso? —Dirigióse Alian a los testigos.

Ninguno de ellos había oído nada y estaban seguros de que lo que decía Alian era cierto.

—No creas que te voy a permitir me insultes.

—¿Cómo piensas evitarlo? Será curioso saberlo. Lo que tienes que explicar a todos éstos, es la forma que has tenido de enterarte de lo que ellos ignoraban aún. No hay duda que eres uno de los cobardes que estuvieron ayer en la granja… ¡Quieto, Eudoro!… Soy yo el que esta hablando con él y el que le ha insultado. También seré el que le castigue por su cobardía que está más que demostrada. Y le voy a castigar, porque no se puede confiar en un sheriff que esté al servicio de ese cobarde llamado Holmes. Lo que no me entra en la cabeza, por más que pienso en ello, es que en un pueblo se pueda hacer esto sin que sean castigados los cobardes. ¿Es posible que un grupo de granujas se haya impuesto hasta este extremo?… Si no le castigo yo, no lo haría nadie. Y han de ser castigados los cobardes como éste.

La mujer de Everling, acercóse a Alian para pedirla que olvidara lo sucedido como hacían ellos.

Uno de los clientes dijo:

—Te estás excediendo y llegas a insultarnos a todos los de este pueblo.

—¿Es que no es justo lo que digo? ¿Habéis hecho algo por castigar a estos cobardes que se han impuesto a todos?

—¿Puedes demostrar acaso que fué éste uno de los que hicieron eso que dices?

—¿Cómo ha pedido saberlo si no estuvo allí? —respondió pronto Alian—. ¿Quieres explicármelo?

—Nada de eso. Eres tú el que tiene que demostrar que he estado allí —dijo el vaquero.

—Tengo la seguridad más absoluta que estuviste y por eso te voy a castigar. Y el único castigo que entiendo, es la muerte.

Los testigos se inclinaban hacia Alian.

Para ellos aparecía claro también que solamente habiendo estado en la granja podía saber lo sucedido, ya que los Everling no habían dicho una palabra de ello a nadie.

El vaquero, nervioso, empezó a contradecirse para dar la seguridad a los oyentes de que era uno de los que estuvieron en la granja de Everling mientras el dueño estuvo en el pueblo.

—No quiero que la discusión continúe. Yo sé que no he estado allí…

Y el vaquero se encaminaba a la puerta.

—¡No esperes que te deje salir sin ser castigado!… —dijo Alian.

—Estás viendo que no quiero pelear. Y lo que debes hacer, es dejarme tranquilo. Estás cometiendo el error de asegurar que he estado en la granja de Everling. Y él sabía le aprecio y que no le haría ese daño.

—Estoy seguro que eres uno de los cobardes que han hecho eso —añadió Alian.

—Pero yo digo que no es verdad.

—¡Te voy a colgar para que Holmes y todos los que le ayudan en su cobardía se enteren de que ha llegado la hora de pagar los crímenes y cobardías que cometer.

—¡Te aseguro que no estuve en la granja! —exclamó el vaquero, aterrado al darse cuenta que no bromeaba Alian y que estaba dispuesto a hacer lo que decía.

—Me parece —intervino uno de los clientes— que no se debe consentir que un forastero fanfarrón hable de la forma que lo hace.

Alian miró al que hablaba y añadió:

—Gracias por descubrirte. Ahora son dos los que voy a colgar, aunque antes tenga que mataros. Es conveniente por lo tanto que te coloques al lado de él. Ahora, estoy seguro que eres otro de los que estuvieron en la granja… ¿Estuvo anoche éste por aquí? —preguntó al barman.

Éste, afirmó con la cabeza.

—No creo permitáis que hable como lo hace. Cuando Holmes se entere, dudo que quedéis con vida ninguno de vosotros. ¡Un forastero que trata de imponerse por el terror!… Somos muchos para que pueda hacerlo.

—Tienes que convencerte de que solamente estáis los dos frente a mí. No trates de mezclar a nadie más en este asunto. Y debéis ir pensando los dos, en que, si no decís quién os envió a hacer lo del ganado, seréis colgados.

—¿Es que has creído que nos tienes amarrados?… ¿No te has dado cuenta que llevamos armas a los costados?

—Bien… Entonces, listos… ¡Os voy a matar!

—Te lo ruego… —intercedió la mujer de Everling.

—Puede creer que siento no poder complacerla.

—Es que no quiero que por esa granja haya más muertes —dijo la mujer.

—No lo hago ya por lo que han hecho allí, sino porque no quiero que un grupo de cobardes se puedan imponer a todo un pueblo. He odiado siempre a los cobardes. Me han informado que se presentaron aquí durante la guerra y, escudados en un uniforme que debiera ser honrado, dedicáronse al robo y al crimen. No han estado en ningún frente. Estoy seguro. Lo que han hecho es robar y asesinar. Se quedaron con las tierras de los pusilánimes…

—¡Alian…! —empezó a decir Helen.

—Lo siento, Helen. No pienso obedecer si lo que vas a decir es que no mate a estos cobardes.

—Ha creído de veras que puede hacer lo que dice, y yo le daré para que…

Helen gritó asustada.

Había visto el movimiento de las manos de los dos vaqueros.

—Has estado a punto de asesinarme al distraerme en momentos tan críticos. No vuelvas a hacerlo otra vez, si no quieres que te incluya en el punto de mira de mis armas.

Helen nada replicó, comprendiendo que tenía motivos para estar enfadado con ella, porque era verdad lo que decía.

Lo mismo pensaba la mujer de Everling, sobre la que se haballan las miradas del esposo y del hijo.

Alian para cumplir su promesa, colgó, sin la ayuda de nadie, a los dos muertos.

Los testigos iban desfilando pues tenían miedo a las consecuencias si se enteraba Holmes de lo sucedido y le decían que habían estado allí sin tratar de evitar lo que hizo Alian.

Mientras Alian estaba colgando a sus víctimas, dijo el barman a los Everling:

—No es que no esté de acuerdo con lo que ha hecho, pero me parece que este muchacho ha venido a complicar más vuestra situación, porque Holmes tratará de vengar en vosotros estas muertes que le está haciendo.

—No creas que me preocupa. Lo único que siento de veras, es no manejar el «Colt» como él para no dejar con vida a uno solo de ese grupo de cobardes —dijo el viejo Everling.

—Es lo mismo que lamento yo —afirmó el hijo—. Creo que voy a practicar horas y horas y cuando esté en condiciones buscaré al verdadero culpable de todo esto.

—Ya he dicho antes que no es que no esté de acuerdo. Merecían la muerte esos dos que han tratado de sorprenderle, pero me asusta por vosotros —añadió el barman.

CAPITULO VII

Durante el camino hasta la granja, no fué mucho lo que hablaron.

Helen iba preocupada por la facilidad que tenía Alian para matar, y aunque en su fuero interno decíase que no lo hizo por él, sino por defender a esa familia, le asustaba un poco.

Dora Se dio cuenta del estado de ánimo de Helen y la dijo al estar en la casa, dispuestas a dormir:

—No eres justa con Alian. Y se ha dado cuenta de que te has puesto fría. Es posible que mañana no le encontremos en la granja. Odio la traición como él y le admiro porque ha puesto su vida, en juego por defender a, esta familia, a la que están acorralando un grupo de cobardes.

—Es que me asusta lo fácilmente que dispara y siempre mata —dijo Hilen.

—Lo que debes hacer, es alejarte de él. Se está enamorando de ti y no eres la mujer que puede hacerle feliz.

Después, de una hora de conversación, Helen reconoció su error y confesó que estaba enamorada de Alian.

Éste, conocía lo que eran los hombres. Por eso, salió de la granja sin que se dieran cuenta para volver al pueblo, ante el temor de que el sheriff al ser un incondicional de Holmes, tratara de vengarse con rapidez para que el verdadero amo quedara tranquilo.

Y al llegar al pueblo, y asomarse al bar, comprendió que había acertado, al ver al sheriff rodeado de rancheros y cow-boys a los que estaba hablando con gran animación.

El barman también hablaba y, por lo que veía Alian desde la ventana, debía de tratarse de una discusión.

Acercóse a la puerta y oyó decir al sheriff:

—¡Y yo te digo que conocía a los muertos y solamente con ventaja ha podido matarles…!

—Pues le aseguro que está equivocado —decía el barman—. Que hablen los testigos y digan la verdad. Yo lo he visto con estos ojos… No hubo ventaja más que por parte de los muertos aunque sin que les sirviera de nada. Ese muchacho es mucho más veloz que todos los que he visto manejar las armas. Y le aseguro que he visto cosas buenas.

—Pues insisto en que sólo con ventaja y por ser un cobarde pudo hacer eso. Pero yo le daré…

—Puede seguir, sheriff —dijo Alian entrando—. Estoy seguro que ha de interesarme lo que iba a decir.

El sheriff le miraba sonriendo:

—No hay duda de tu locura… Solamente un loco se atrevería a volver a este pueblo, después de lo que has hecho —dijo.

—He defendido mi vida, y eso no ha sido un delito jamás —replicó Alian—. Lo que yo he hecho y que al parecer tanto ha disgustado a usted, es lo que le correspondía por esa placa que lleva tan indebidamente al pecho. Pero ya veo, como todos han visto antes sin duda, que sólo sirve a su amo y no al pueblo al que dice representar.

—¿Es que te vas a atrever a insultarme también a mí?

—No entiendo que sea un insulto decir la verdad, pero si usted lo considera así, lo siento, pero no voy a modificar mis palabras. Y debe pensar en que yo no lo temo como los vecinos de esta ciudad. Soy amante de la Ley y de la verdad, pero usted no representa ni a una ni a otra.

—¡Represento la Ley! —gritó el sheriff….

—¿De quién?… De su amo. De eso no hay duda, pero ése no es la Ley. Es el capricho de un cobarde. Y me sorprende mucho que todos estos hombres le hayan permitido durante tanto tiempo que haga lo que hace —añadió Alian.

—Me alegra que hayas venido, porque nos evitas un viaje. Íbamos a ir en tu busca.

—Y supongo que aprovecharían este viaje para matar a los caballos que no mataron por estar en el pueblo cuando el anterior día. ¿No es eso, sheriff? Era usted uno de los que fueron para cumplir las órdenes que recibió de su patrón. Por eso no le vimos por aquí.

El sheriff quedó aislado frente a Alian, porque los que estaban con él se retiraron al ver a éste.

—Nada de retroceder —dijo el sheriff al darse cuenta de que estaba solo frente a Alian—. No creo que su locura llegue al extremo de no darse cuenta de que somos muchos.

—Creo que empiezan a comprender la verdad. Y saben que lo que acabo de decir es lo que ha pasado. Usted pertenece a un grupo que se presentó aquí durante la guerra… Robaron las tierras a sus verdaderos propietarios y se las repartieron entre los amigos a quienes había que tener contentos, y desde entonces se han sostenido por el terror. Al terminar, presumieron que eran militares que habían triunfado, pero ¿dónde estuvieron ustedes? Robando y matando. Lo que no puedo comprender, es que les hayan permitido los abusos durante tanto tiempo. Y en este momento, tiene frente a usted quien ha decidido que esto termine. ¡No tiemble…! Tiene miedo porque no es tonto y sabe que he venido para matarle… Quiero que este pueblo quede tranquilo a mi marcha. Y sólo hay un medio para ello. Matar a los cobardes que le han tenido asustado… He imaginado que quería complacer a su amo, matándome y asestando un golpe más a los Everling… Por eso estoy aquí. ¡He venido a matarle, sheriff! Nada de hacerse ilusiones de ayudas que no va a tener, porque los que me escuchan saben que estoy diciendo grandes verdades.

Miraba, el sheriff en todas direcciones y se daba cuenta de que era cierto lo que Alian decía.

Nadie estaba dispuesto a ayudarle. Absolutamente nadie.

Las palabras de Alian, eran las mismas que los oyentes se repetían a diario sin el valor suficiente para expresarlas.

—Lo que has hecho, es evitarme el trabajo de ir a por ti dijo el sheriff.

—¿Quiere decir de qué me acusa el cobarde de sheriff? Mi falta ha sido matar a unos cómplices suyos en un delito que ha sido siempre castigado con la cuerda… Sabe perfectamente que no hubo traición ni ventaja. Precisamente se lo estaba diciendo el barman… Lo que trata es de ponerse a bien con su amo. Pero esta vez se ha equivocado, amigo. Todos los que están aquí, saben que lo que queréis los ventajistas qué estáis al servicio de ese gran cobarde que se llama Holmes, es obligar a los Everling a que no puedan pagar lo que deben de las tierras… Pero el sheriff no podrá seguir ayudado a ese cobarde. Lo que se propone el mayor granuja que se ha dado en la Unión, no podrá realizarlo. Vender los mismos terrenos a otro, para hacer quizá lo mismo por segunda vez… Antes de alejarme de aquí, voy a limpiar esto de ladrones y ventajistas.

—Te oigo hablar y no me explico que pueda resistir tanto.

—¿Sabe por qué? Debe decirlo a los oyentes… Porque está seguro de que nada más que mueva usted un solo dedo, mis manos buscarán las armas y éstas la frente. Pero, es lo mismo, amigo. Si no va a sus armas, lo haré yo. Ha terminado aquí la historia del ventajista que llegó a ser, absurdamente, sheriff de una ciudad como ésta.

—Me parece que estáis oyendo todos cómo me insulta, y eso es un delito, ya que soy la Ley.

—Debiera estar convencido que no encontrará la menor ayuda, porque en el fondo están deseando que le mate. Ha terminado la etapa de vergüenza de este pueblo. Y los cobardes al servicio de Holmes acabaron de dar guerra.

El sheriff, seguro que tendría que ser solamente él quién se enfrentara con Alian, dijo:

—Bien. Después de todo, si es verdad que no hubo ventaja por tu parte…

—Nada de eso, amigo. Va a pelear si quiere defender su vida porque estoy dispuesto a matarle y a no dejarle por lo tanto salir de aquí. Debe pensar en que le he llamado varias veces cobarde. ¿Es que no lo recuerda ya? —dijo Alian.

—Estás algo ofendido y no debo tomar en consideración tus palabras… No me agradan las peleas.

—Sobre todo las que, como ésta, están libres de ventajas por su parte. ¡Repito que es usted un cobarde!

—No me importa que digas lo que digas —añadido el sheriff, que no quería pelear con Alian.

Pero era verdad que había salido de la granja dispuesto a terminar con el sheriff.

—Debe convencerse de que no soy tonto y que no le voy a permitir que tenga la oportunidad que añora de poder disparar por la espalda. He dicho que le voy a matar… y si no quiere defenderse, es lo mismo le he dado oportunidad de hacerlo.

—No debes excederte y obligarme a que pierda la paciencia —dije el sheriff.

Comprendió el sheriff que no había medio de evitar la pelea y se aprestaba a defender su vida.

—¡Pero si es lo que espero hace unos minutos, cobarde! —insistió Alian—. Sin embargo, creo que no se atreverá ni aun así. Está asustado porque es cierto que conocía a los muertos por mí y eso le hace suponer que soy más veloz que usted. Daría cualquier cosa, lo que tenga, por no estar en estos momentos aquí Pero ya que iba a buscarme y dice que le he ahorrado un esfuerzo, espero que la haga para defender su vida.

—Comprendo que si te has hecho amigo de Everling estés disgustado por lo que hicieron con su ganado. Y eso explica lo que dices.

—Piense que le voy a matar, sheriff. No trate de evitar la pelea.

—Me estás cansando y te…

Disparó varias veces después de caer muerto el sheriff, diciendo:

—¡Por cobarde y traidor…! ¿Alguien que tenga que decir algo a esto? —añadió Alian mirando a los testigos.

Solamente el barman se atrevió a hablar:

—No podía esperar que le mataran de la misma forma que él lo hizo con varios antes de ser nombrado sheriff. Le nombraron precisamente por su habilidad con las armas… Cuando se entere Holmes no lo va a creer…

—¿Por qué le habéis permitido tanto abuso?

—No conoces como nosotros a ese equipo —dijo uno.

—Pues ya habéis visto que son unos niños.

Y Alian, pensando en que había salido de la granja sin que se dieran cuenta, volvió a ella para meterse en cama después de haber entrado por la misma ventana que salió.

Y a la mañana siguiente, decía Everling:

—Debo confesar que me equivoqué con el sheriff.

No creí dejara pasar tantas horas sin intentar castigarnos.

Alian que vio los ojos de Helen pendientes de él, no se atrevió a confesar lo que había hecho.

Estaban todos a la puerta de la vivienda.

Un granjero, vecino de Everling, llegó al galope de su caballo para decir a Alian:

—Conozco a Holmes y estoy seguro que no parará hasta que no te castigue. Le he visto durante la guerra en toda su crueldad…

—Deben dejar de estar asustados de esos cobardes —dijo Alian.

—Lo que tienes que hacer es marchar cuanto antes de aquí —añadió el granjero.

—No pienso hacerlo. Me iré cuando termine la labor que me he impuesto voluntariamente.

—¿No comprendes que con esta actitud lo que haces, es comprometer a esta familia? Se vengará Holmes en ellos. Ha de estar muy furioso al saber la muerte del sheriff.

Everling y su hijo miraron a Alian.

—¿Saliste anoche después de llegar?

—Quería, evitar que nos sorprendieran durmiendo. Cuando llegué estaba preparando un grupo para venir en busca mía. No es mucho lo que se ha perdido con la muerte de ese cobarde que estaba al servicio exclusivo de ese otro. Eso le indicará a Holmes que no bromeo.

—Ésta es la razón de que no haya venido el sheriff. He debido suponerlo —dijo Everling.

—¿Has matado al sheriff? —Preguntó Helen asustada.

—Era un cobarde. No te preocupes por ello. Trataba de colgarme para satisfacer a su amo.

—Y ahora, los hombres de Holmes se presentarán en grupo para, castigaros a todos. No necesita ser él quién se presente. Y hasta es posible que salga del pueblo mientras esté este muchacho por aquí —dije el granjero—. Y si sigue en esta granja, sois vosotros los que vais a sufrir las consecuencias.

—Me avergüenza no haber sido yo el que matara a ese cobarde —dijo Everling.

El otro granjero miróle sorprendido y molesto.

—No te comprendo… —Manifestó.

—Pues no puede estar más claro. Que estoy de acuerdo con lo que ha hecho este muchacho, y que si Holmes quiere pelea la tendrá. Me he cansado también yo de tolerar sus bravatas y sus abusos.

El granjero, encogiéndose de hombros se encaminó a su caballo.

—De todos modos —añadió Everling— muchas gracias.

—Lo que hay que hacer —dijo Alian— es colgar a ese Holmes para que este pueblo quede tranquilo.

—Lo que dice este hombre es cierto. No creas que Holmes se va a conformar con lo que has hecho. Ha de buscarte con afán para castigarte.

—Ya verá cómo se equivoca, Mis Everling —dijo Alian—. ¿Cree que no sabe que estoy aquí…? Pues ya ve como no se atreve a venir.

—No será él quien lo haga —dijo la mujer—. Lo harán los que le obedecen ciegamente.

—Me parece que ha llegado el momento de marchar —dijo Helen—. Podemos embarcar en el primer barco que vaya a Saint Louis.

Alian miró a la muchacha en silencio.

Pero al cabo de unos segundos dijo:

—Debemos esperar unos días más. Porque supongo que no has tratado de indicar con tus palabras que abandonemos a esta familia, ¿verdad? No me agrada la cobardía.

—Tienes que comprender cuál es la razón de las palabras de Helen —dijo Dora—. Tiene miedo que te suceda una desgracia.

Helen habíase retirado un poco disgustada, para llorar; así que, estaba en la casa.

—Esta muchacha tiene razón —medió la señora de Everling—. Helen está enamorada de ti. Por eso teme tanto que te pase una desgracia. Y no está bien que te expongas más por nosotros. Trataré de convencer a mi esposo para que vendamos esto y nos marchemos lejos de la influencia de este grupo de cobardes.

—Lo que dice mi esposa es verdad. Pero también es cierto que debes marchar de aquí cuanto antes. La muerte del sheriff es lo que más podía incomodar a Holmes, y no creas que no se pondrá en movimiento… No me perdonaría nunca si por defendernos a nosotros te sucediera una desgracia —dijo Everling.

—Se están preocupando sin necesidad. Ese Holmes ha comprendido que no se puede jugar conmigo y, lo que es peor para él, que ya no se les teme como antes en la ciudad. Empiezan a despertar los ciudadanos y los rancheros, porque se han convencido que no hay la diferencia que ellos creyeron, entre esos cobardes y cualquiera que sepa manejar el «Colt».

No tenía razón Alian en esto. Holmes se preocupaba, y mucho, de él.

Estaba reunido en su casa del rancho, con los amigos de confianza que le restaban.

—Es más seria la situación de lo que habéis supuesto… Hay el peligro de que nombren un sheriff que sea de su confianza, y en ese caso, hemos de movernos con cuidado —decía Holmes mirando a todos.

—Creo que lo que hay que hacer en primer lugar es terminar con ese muchacho que está en casa de Everling, y luego lo mismo con éste y su hijo —dijo uno de los reunidos.

—Cualquiera de nosotros puede encargarse de él —dijo otro.

—Creo que no habéis comprendido bien que ese enemigo no es de los que estáis acostumbrados a ver —añadió Holmes—. Conocíais a los que han muerto a sus manos y estáis seguros que no eran lentos. Tampoco hubo ventajas por parte de ese muchacho. ¿Qué es lo que indica eso? Que se trata de un buen pistolero.

—Supongo que no vas a dudar de nosotros, Holmes —dijo el primero que habló.

—No dudo de nadie. Lo que trato es de advertiros del peligro para que no os confiéis.

—Tiene razón Holmes. Sería un suicidio presentarse para provocarle… Mataría a quien lo hiciera. Ha demostrado que es superior a todos nosotros.

Holmes sintióse molesto de oír en otros labios las mismas cosas que él había dicho a los que le escuchaban.

—Parece que estás muy seguro de las condiciones de ese muchacho —replicó.

—Lo has reconocido también tú —aclaró el aludido—. Y yo le he visto disparar. No creas que podrías tú con semejante tipo.

Holmes sonreía de una manera cruel.

—Procura no repetir nada como esto… No me conoces.

El que había hablado, sintió miedo de la mirada de Holmes.

—Pues, pese a lo que entiendes, os he visto disparar a los dos y… Escucha un consejo: No vayas a provocarle.

—La verdad es que no me conocéis ninguno de vosotros. Pero no seré yo el que vaya a provocarle. No es esa mi misión.

Los reunidos se miraban entre ellos extrañados.

—De quien no hay que olvidarse es de Everling —añadió Holmes—. Hemos de terminar de hundirle. No debe haber cosecha alguna, pasado mañana. Se hace entrar a todo el ganado y se apoya esta medida con los rifles. Cuando las reses salgan de esas tierras, no ha de quedar un solo tallo en pie.

—Escucha una cosa, Holmes. Fué una torpeza lo que se hizo con el ganado. Y sería más torpeza aún terminar con esto. No se puede jugar con la paciencia contenida de los vaqueros y te aseguro que ahora no son los mismos —dijo uno.

—Es que hay que obligarle a abandonar esa granja —insistió Holmes.

—Perderás el tiempo. Y él y su hijo se convertirán en dos fieras. Nos cazarán a distancia con el rifle… y tú no escaparías a esa caza.

—No podía esperar que tuvieras tanto miedo —burlóse Holmes.

—¡Repite eso! —Y el que hablaba tenía el «Colt» en la mano.

—¿Es que vais a perder el juicio todos? —intervino otro.

—Tienes razón. Es posible que me haya excedido porque estoy nervioso con lo que ha pasado —dijo Holmes—. Tienes que perdonarme.

—No creas que nos temen en la ciudad como hace dos días —añadió el del «Colt»—. Es eso lo que tiene que entrar en tu cerebro. Y si nombran un sheriff que les sea adicto, nuestra situación se hará, muy difícil. Hasta ahora han estado asustados, pero no son cobardes. Y este muchacho ha venido a demostrar que no somos tal como hemos hecho creer. Han visto que se nos puede vencer con las armas y que los que decíamos que eran más veloces y peligrosos han sido muertos sin ventaja.

Holmes dábase cuenta que los otros se estaban dejando influenciar por las palabras del que estaba hablando.

—¡El nuevo sheriff será un amigo nuestro! —recalcó Holmes.

—No creo que esta vez lo consigas.

—No pienso consultar la opinión de la ciudad. Se nombra uno y ya está.

—¿Y quién es el loco que va a aceptar? Supongo que estás hablando de ti. Eres de todos nosotros el más rápido con el «Colt».

Holmes estaba nervioso. Deseaba castigar al osado, pero sabía que estaba pendiente de él.

Y lo mismo pasaba con los otros.

—Ha llegado el momento de que sea Holmes el que se enfrente con él —dijo otro.

—Si lo hace, le matará —opinó el que había empuñado.

—Os habéis asustado demasiado de ese muchacho.

—Yo iré a verle —decidió Holmes.

—Si de veras piensas hacerlo, debes dejar dicho qué quieres hagamos con todo esto… No volverás a esta casa.

—¿Pensáis todos como éste…? —preguntó Holmes amenazador.

—Hemos visto disparar a ese muchacho. No te hagas ilusiones. Es más veloz y seguro que tú.

Holmes derivó la conversación a otros temas para no tener que pelear con sus amigos, a quienes sabía atentos y preparados.

No podía jugarse con ellos.

—¡Mañana tendremos nuevo sheriff! —dijo al despedirse.

CAPITULO VIII

Tres días más tarde, había en realidad un nuevo sheriff.

Queriendo halagar a Holmes, ya que pertenecía al grupo de sus amigos aun no estando en su rancho, organizó una partida de jinetes, diciendo que iba a detener al que mató a su antecesor.

Para Holmes, esto era una noticia muy grata.

La muerte del anterior sheriff fué bautizada como asesinato, con objeto de poder colgar a Alian sin necesidad de juzgarle.

En este sentido se expresaba el nuevo sheriff en el bar.

El miedo y el estar un grupo muy numeroso de los hombres que llegaron con Holmes dos años antes o poco más, hizo que el barman no dijera lo que estaba pensando y deseaba decir.

De buena gana enviaría recado a Everling para que estuvieran preparados. Pero no podía fiar en nadie de los que hallábanse en el local en esos momentos.

Y escuchaba nervioso y contrariado cuanto se hablaba.

El grupo se puso en marcha y salió el barman a la puerta, diciendo en voz alta:

—Me alegraría que no volvierais ninguno. ¡Cobardes!

—Procura que no se enteren de estas palabras —dijo un cow-boy que le escuchó.

—Somos un pueblo de cobardes… Otra vez se ha hecho cargo de la estrella de sheriff un incondicional de Holmes. Han debido ofrecérsela, a ese muchacho que está en casa de Everling. El sí que terminaría con todos estos granujas.

—Creo que quiere marchar.

—Si lo hace ahora, dejará a Everling en una situación demasiado difícil.

Mientras el barman seguía opinando, a su modo, de todo ello, el grupo fué visto por Eudoro que avisó a su padre y éste a Alian, a quien pidió que marchara por estar seguro que iban a por él.

Alian estuvo de acuerdo con no hallarse en la casa cuando llegaran esos cobardes.

El padre y hijo se quedaron a la puerta.

Las mujeres, que se habían dado cuenta de lo que pasaba, mirábanse asustadas.

Eran doce en total los jinetes que llegaban.

Everling le dijo al que llevaba la estrella:

—¿Es que ha habido elecciones?… No sabía nada de ello.

—No hace falta elecciones. He sido designado hasta que se celebren, pero lo primero que hay que hacer es castigar al asesino del anterior. Por eso hemos venido. Así que, ya puedes decir a ese muchacho que salga —ordenó el de la estrella.

—No está aquí. Ha marchado —respondió Everling sereno.

—Vamos a registrar la casa. No creas que nos tramados esa píldora…

Y sin que nadie lo impidiera, varios de los jinetes que habían desmontado entraron en la casa, para salir a los pocos minutos, diciendo que era verdad no estaba allí.

—Bueno… Me parece que hay un medio para que aparezca —dijo el de la placa riendo con crueldad—. Nos vamos a llevar a todos éstos y se les cuelga en la plaza para ejemplo de los demás. Ya veremos quiénes son los que se atreven a impedirlo.

—Son ustedes unos cobardes —dijo Helen—. Me había disgustado con Alian porque mataba y ahora veo que es necesario hacerlo con seres como ustedes.

—Puedes decir todo lo que quieras, paloma —burlóse el sheriff—. No es mucho lo que te queda de vida, pero eres tan bonita que es un crimen no complacer a los deseos de estos muchachos que te miran con la lengua por los labios. Creo que cuando se entere ese muchacho querrá vengarte.

Y se echó a reír a carcajadas, que murieron en flor.

El primer disparo destrozó la frente del sheriff.

El pánico hacía correr en todas direcciones a los que estaban de pie.

Las armas de Alian no daban tregua.

Solamente pudieron escapar dos de los doce que llegaron.

Galopaban como locos mirando hacia atrás constantemente.

Cuando apareció Alian, Helen corrió a su encuentro abrazándose nerviosa y llorando histéricamente.

—Tienes razón… Hay que terminar con todos esos cobardes —exclamó.

Alian sonreía.

—Eran muy capaces de hacer lo que estaban diciendo —dijo—. Y ahora hay que ir al pueblo para dar la batalla definitiva.

Y silbando al caballo que le había cedido Mr. Everling, el cual acudió en el acto, le puso la silla y montó en él.

Fué Helen la que impidió seguir, con estas palabras:

—Hay tiempo de castigar al verdadero culpable de todo esto. No es que no esté de acuerdo. Es que no me parece oportuno que te presentes cuando han de estar esperándote.

Alian terminó por reconocer que esto era muy razonable y desmontó.

—Hay que enviar esos cadáveres al pueblo para que sean enterrados —opinó Eudoro.

Los dos que habían conseguido salvar la vida tan milagrosamente, no se detuvieron hasta llegar al bar.

El barman no tuvo que preguntar nada.

Le bastaba fijarse en aquellos rostros.

Uno de los vaqueros de Holmes, que estaba allí, les dijo:

—¿Hubo suerte?

—Solamente nosotros hemos podido regresar… Eso es una máquina de disparar. ¡Vaya seguridad la suya!… Nosotros nos largamos de aquí. Es una locura lo que quería hacer con esas mujeres y con los Everling… Creo que ha hecho bien en matar a todos. No comprendo que nos hayamos salvado nosotros.

—Porque estábamos a caballo y hemos podido alejarnos de esos «Colt» —dijo el otro.

—¡Que ha matado a todos!… ¿Estáis seguros? —exclamó asombrado el vaquero.

—¡Diez cadáveres!… ¡No falla ese muchacho!… He visto, la frente del sheriff deshecha por el primer disparo.

El barman sonreía.

—No quieren convencerse de que ese muchacho es peligroso —dijo.

—Que sea Holmes en persona el que venga a verle si es verdad que no le teme —añadió uno de los dos.

—Holmes puede jugar con él como si se tratara de un niño —intervino el vaquero de Holmes.

—No sabes lo que dices si hablas así… Y estoy seguro que no se atreverá. Ha matado a la mayoría de los que eran amigos de Holmes. Somos pocos los que quedamos y nosotros, desde luego, nos iremos así que bebamos este whisky.

El vaquero de Holmes galopó hasta el rancho para dar cuenta de lo que había pasado.

Holmes escuchaba en silencio, pero muy preocupado.

—No ha debido ir a la granja, de Everling —dijo al fin.

—Trataba de matar a ese muchacho para que se alegrara el patrón —dijo el vaquero.

—Pues ya veis lo que ha conseguido. Hemos perdido diez de los hombres que hacían falta.

—Y ahora, los vaqueros de la comarca se reirán de nosotros… si no deciden colgarnos a los que quedamos —dijo uno.

—¿Qué han hecho de los cadáveres? —preguntó Holmes.

—Han quedado ante la granja de Everling.

—Hay que ir a por ellos para ser enterrados en el pueblo.

—No creo que sea prudente acercarse por allí.

Terminó por estar Holmes de acuerdo.

Pero a última hora supo que habían sido llevados por Eudoro a la ciudad.

Habló con sus hombres para ponerse de acuerdo en ir o no ir al entierro.

—Hemos de ir, porque si no lo hacemos, vendrán a echarnos de aquí —dijo Holmes—. Y si se presenta ese cobarde en el pueblo, seré yo el que le mate. Creo que he debido empezar por ahí.

Los que escuchaban le miraban sin dar crédito a sus palabras.

Pero al día siguiente, rodeado de los leales, se presentó en el pueblo.

Nadie que no fueran ellos acudieron al entierro que veían pasar desde la puerta de las casas.

Mas a última hora algunos vaqueros de otros ranchos uniéronse al cortejo fúnebre.

Holmes iba preocupado mirando en todas direcciones.

En el cementerio dijo que era preciso vengar ese crimen y nombrar nuevo sheriff.

Al regreso del cementerio entraron en el bar.

Alian y los Everling estaban allí.

Dijeron a Alian quién era Holmes.

Los que iban con éste, al darse cuenta de la presencia de Alian se separaron de Holmes.

Éste comprendió que estaba ante el matador de los que acababan de enterrar.

Y se sintió preocupado y algo nervioso.

Alian miró a Holmes y terminó por echarse a reír a carcajadas.

—Eudoro. ¿Cómo has dicho que se llama este tipo?

—Holmes Okeefe —respondió el interrogado.

—¡Qué pequeño es el mundo!… —añadió Alian.

¿Es cierto que te llamas así?

Todos vieron palidecer a Holmes muy intensamente.

—Ése es mi nombre.

—¡Sigues tan cobarde y embustero como siempre!… No esperaba que vivieras aún, Smith… Es un cobarde… Me conoce bien como yo a él. ¡Holmes Okeefe…! ¡Tiene gracia!… ¿Quién me iba a decir a mí que el cobarde que ha hecho tanto daño es el que debió ser fusilado hace años por desertor, cobarde y asesino? ¿Decía que estuvo en el Ejército vencedor? ¡Mentira! Es un traidor que escapó de las filas del Sur. Era sargento de caballería… pero también un asesino ladrón que se dedicó a robar y matar, hasta que fué descubierto. Alguien le ayudó cuando iba a ser fusilado y consiguió escapar. Por lo visto, supo formar un grupo como él y se dedicaron al saqueo. Dios es justo al hacer que yo viniera por aquí, gracias a circunstancias tan especiales. De otro modo, no le habría visto nunca, más. Y ahora, Smith, tú lo sabes, no podrás escapar al castigo que debió serte aplicado mucho antes.

El rostro de Holmes parecía modelado en nieve. Mas poco a poco iba volviendo el color a él.

—Mi nombre es Holmes Oksefe. Sin duda debo parecerme a alguien que se llama Smith cuando me confundes con él… —dijo—. Es una bonita historia que no creerán mis amigos.

—Me parece que esta vez te equivocas. Veo los rostros que nos rodean y están seguros que soy yo el qué dice verdad. Lamento no demostrar que es así, pero te voy a matar. Si tuvieras veinte vidas, aún serian pocas para pagar lo que has hecho. Y no esperes que deje de matarte por esta negativa. Yo sé que eres tú y me conoces. Sabes por lo tanto que no bromeo y que te mataré.

—¿Es que crees que no puedo moverme?… Tengo armas como tú a los costados.

—Demasiado lento para, enfrentarte a mí… y lo peor es que lo sabes tú y ello te va a poner más nervioso. Serás menos veloz que otras veces y frente a otro enemigo —dijo Alian.

—No sé quién eres, ni me importa. Lo que aseguro es que no has tenido mucha suerte al provocarme después de haber matado a amigos míos.

—Eran tus cómplices. Nada de amigos —añadió Allan.

—Tienes que estar loco para atreverte a esto.

—¿De veras? —dijo riendo Alian.

—Han debido advertirte lo peligroso de tu actitud —dijo Holmes—. Y no obstante te has metido donde estamos varios que queremos vengar las muertes que has hecho.

—Ninguno de ésos se moverá, porque están rodeaos de vaqueros que les colgarían si lo intentaran siquiera.

—Puedes estar seguro que así se hará —dijo el barman.

—Completamente seguro —dijeron otros.

Holmes comprendió que estaba solo frente a Alian que conocía y al que temía intensamente.

Uno de sus hombres, seguro de que si Holmes moría les colgarían a todos, dijo:

—Me sorprende que Holmes tenga la paciencia que está demostrando, pero no estoy dispuesto a tolerar que hables de este modo, porque…

Los testigos se miraban asombrados.

No se habían dado cuenta, de que los que cayeron muertos, y Holmes entre ellos, tenía armas empuñadas.

Los tres que no se atrevieron a intervenir, pero que eran conocidos como íntimos de Holmes, fueron linchados entre gritos.

—Es mucho lo que te debemos en esta ciudad —dijo Everling padre—. No podríamos saldar esta deuda ni en varios siglos que pudiéramos vivir.

Alian se vio rodeado por muchos rostro sonrientes y su diestra estrechada por infinidad de manos.

Acudían mujeres que abrazaban a Alian testimoniándole la gratitud de todas, por la muerte de quienes habían tenido aterrada a le ciudad.

El barman, abandonando el mostrador, dijo:

—Estaba seguro que limpiarías este nido de ventajistas… ¿Aceptas mi cordial felicitación?

Alian abrazó al barman diciendo:

—Me has defendido desde el primer momento. Gracias.

Todos querían invitarle a beber.

Pero de pronto pensaron en los que habían quedado en el rancho de Holmes y se formó un grupo de jinetes para salir a castigarles.

Los vaqueros que quedaron en el rancho, al ver al grupo de jinetes, creyeron que eran los acompañantes de Holmes con él a la cabeza.

Mas al darse cuenta de su error corrieron en todas direcciones.

Los que estaban cerca de caballos y pudieren montar iniciaron la huida.

Ni uno solo pudo llevarla a cabo.

La tranquilidad estaba asegurada.

Las tierras volvieron a los antiguos dueños, porque los otros rancheros establecidos por Holmes, sabiendo lo que pasaba, huyeron a la desbandada.

Los tres jóvenes fueron huéspedes de la ciudad tres semanas más.

Por fin decidieren marchar Helen y Alian hasta Saint Louis.

Dora se quedaba en la ciudad ya que se iba a casar con Eudoro al que dieron la vivienda y parte de las tierras que habían estado en poder de Holmes.

Antes de marchar los dos jóvenes y en una fiesta en honor de ellos, Dora deleitó cantando como solamente ella sabía hacerlo.

Para la construcción de una iglesia, dejaron parte del dinero cogido en el camarote de John.

Y eso que Dora se oponía porque aseguraba que era dinero de Helen.

Pero la propia Helen dijo que debían aceptar.

Toda la población fué a despedirles.

Dora quedaba muy contenta y dijo a Helen que iría a visitar a su familia de Nueva. Orleans en compañía de su esposo.

—Nos agradaría mucho —aseguró el padre de Eudoro— que vinierais por aquí alguna vez. Y espero que os caséis dejando las tonterías aparte. Estáis enamorados el uno del otro y no comprendo esa pérdida de tiempo…

Los dos jóvenes reían.

—Tan pronto como arregle mis asuntos en Saint Louis —dijo Helen— volveré por esta población para saludarles.

—Y te quedarás una larga temporada con nosotros —dijo Dora—. Tienes que convencer a Alian para que te acompañe. Estoy segura que va buscando a alguien. Pero si sabes tratarle dejará su venganza a cambio de no perderte a ti.

Helen reía de las palabras de Dora.

Y los dos jóvenes marcharon a la ciudad ribereña.

Como ya tenían pasaje y sabían la fecha de llegada del barco, no estuvieron una hora en tierra.

Fueron directamente a la nave.

Everling al despedirse y como últimas palabras dijo a Alian:

—Estoy seguro que buscas a alguien, pero, créeme, la venganza no es conveniente.

Alian había golpeado en el hombro de Everling y no respondió.

Una vez en el barco, Helen lamentó que no hubieran dicho que eran matrimonio, ya que ella tuvo que compartir el camarote con otras mujeres.

Hecho este que sirvió para que, dada, su belleza, extraordinaria, se consideraran autorizados los tenorios profesionales a molestarla cuando no se hallaba Alian, a su lado.

Se defendía hábilmente de estos pesados pasajeros y como estaba la mayor parte del día, con Alian, le rogaba a éste que tuviera paciencia, y no hiciera caso a los molestos.

No era sencillo para Alian dominarse, porque en verdad estaba enamorado de ella, pero lo consiguió hasta llegar a Memphis.

Como iba, a permanecer el barco más de un día para la carga y descarga de mercancías, invitó Alian a Helen a dar un paseo por la ciudad.

Entraron en un local que estaba junto al río y así oyeron hablar del barco propiedad de ella y que había sido reparado por cuenta de John Letter, que se decía dueño del mismo, en virtud de una fuerte deuda que el dueño anterior tenía con él.

Alian sonreía escuchando estas noticias y lamentaba no haber estado en Memphis dos días antes que era cuando pasó por allí la referida nave.

Añadieron los informadores que John había dicho se detendría en Saint Louis para hacer una reparación más amplia.

El oficial que se hizo cargo del barco en Nueva Orleans, había sido designado capitán por orden de John.

—Debe de creer que te han eliminado los hombres a quienes encargó que lo hicieran —dijo Alian.

—Y el granuja que se hizo cargo del barco no se ha atrevido a decirle que nos escapamos los tres —añadió ella.

—Confiemos en que en Saint Louis los encontremos —dijo Alian.

—Visitará a los socios de mi padre en esa ciudad para darles cuenta de que el barco es de él si no se le pagan los cien mil dólares.

—No sabe que va a cobrar en buena moneda —dijo Alian riendo.

CAPITULO IX

Al salir de ese local, Helen se cogió de un brazo de Alian.

Y pasaban ante uno de varios locales de diversión que había en la ciudad, cuando un elegante gritó:

—¡Helen!

La muchacha le miró curiosa.

Se trataba de uno de los jugadores que escaparon de su barco cuando la matanza que hizo Alian.

Alian miró a aquel petimetre que vestía con una amanerada y exagerada elegancia.

—¿Quién es? —preguntó en voz baja.

—Uno de los amigos de John y jugador de ventaja —explicó ella.

—No te detengas —dijo Alian.

El elegante decía a sus amigos para que los dos jóvenes le oyeran:

—Es la que se hacía pasar por dueña del barco y de la que habló John… Pero él creía que le habría pasado alguna desgracia. Ese que va con ella, es un pistolero que ha de interesar al sheriff de esta ciudad.

—Sigue —dijo Alian.

Pero el elegante no estaba de acuerdo con esta medida y poniéndose ante los dos añadió:

—Estoy hablando con vosotros… Y ahora no hay la sorpresa que se dió en el barco. ¿Estabais de acuerdo para robárselo a John?

—Todos saben que ese barco era de mi padre. Y por lo tanto, es mío.

—Pero para ello tendrás que pagar a John una fuerte suma de dinero. ¿Acaso lo ignoras?

Alian apartó con la mano al elegante y dijo:

—¿Quiere dejarnos pasar y no estorbarnos?

—¡Estoy diciendo que ahora no hay la ventaja que se dió en el barco!

—Estabas diciendo a tus amigos que soy un pistolero, y si es cierto que piensas así, indica que has perdido la cabeza.

—Todos los que escuchan saben, que no me asusta los pistoleros. En el barco supiste sorprendernos… Ahora no será lo mismo.

—¿Qué hacía éste en el barco, Helen? ¿Lo sabe! ¿Era pasajero?

—Era amigo de John y uno de los jugadores de ventaja que hacían trampas y al que ordené saliera de la nave.

—Supongo que hace lo mismo aquí. ¿O es que trabajas en algún sitio? No te pasarás las horas sentado ante un naipe, ¿verdad? Porque si es así y se fijan en tus manos delicadas y finas, en tu rostro amarillo y ropa de ventajista; comprenderán la verdad los que se dejan en tus garras de tramposo el dinero ganado con esfuerzos —dijo Alian.

El elegante, que se vió contemplado por los curiosos con una sonrisa burlona en los labios, estaba furioso.

—No me hace ninguna gracia este tipo de bromas —dijo.

—No estoy bromeando, pero si trabajas en alguna parte, perdona. En el barco, ya hemos oído que te dedicabas a hacer trampas con el naipe, y si aquí estás jugando todo el día, hay que admitir que no has cambiado, que sigues lo mismo.

Los curiosos cuchicheaban entre ellos.

—No comprendo por qué dejas que te hable así —intervino otro elegante.

—¿Amigo de él?… Tal vez socio en el fructífero negocio de marcar el naipe y hacer trampas, después de haceros pasar por ricos negociantes o propietarios de terrenos y ganado, si es que no habéis dicho que sois mineros.

Por la forma de mirarse los curiosos, supuso Alian que había acertado.

—¡No creas que tengo la paciencia de éste! —exclamó el otro elegante.

—No es culpa mía si éste se ha obstinado en que digamos quiénes sois. Ahora, ya lo saben los que se han de sentar a la mesa de juego con vosotros.

El dueño del local que estaba a la puerta con el que llamó la atención de Helen, sentíase nervioso porque se daba cuenta que las palabras del alto muchacho hacían mella en el ánimo de quienes escuchaban.

—¡Peter! —dijo si elegante que conocía a Helen—. Puedes llamar al sheriff y decirle que está en la ciudad el pistolero al que denunció John. Ofrecen per él una buena cifra.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó, el sheriff destacándose entre los curiosos.

—Éste es el pistolero de que habló John Letter, sheriff —dijo el elegante.

—Los pasajeros del barco no coinciden con lo que dijo John que escapó del barco en Nueva Orleans —dijo el sheriff—. Y no me agrada hacer el juego a las cuestiones personales que deben arreglar cada uno por su cuenta.

—Gracias, sheriff. Es usted una buena persona. Pero pida informes de estos caballeros que han debido decir que son ricos propietarios. Pregunte a los saloons de Saint Louis y al sheriff de aquella ciudad. Estoy seguro que son muy conocidos de él. Como lo son en el río. Pertenecen al grupo de esos parásitos que la sociedad sostiene para desgracia de ella, y que viven del esfuerzo ajeno, en virtud de habilidades con el naipe. Supongo que no han hecho otra cosa que jugar desde que llegaron a esta ciudad. No saben hacer otra cosa. Y siempre con ventajas.

—Yo soy la dueña del «Iris», sheriff. Lo que dice John Letter es mentira. Huyó en Nueva Orleans de las autoridades de allí, no tiene que hacer más que preguntar. El barco salió sin el permiso de las autoridades marítimas. Y el capitán desapareció, haciéndose cargo del mismo el oficial que está de acuerdo con ese ventajista de John —explicó Helen.

—Sheriff, ¿quiere preguntar a esos caballeros de qué viven? —añadió luego.

—Tú lo has dicho antes. Aseguran que son propietarios —dijo el sheriff, un poco burlón—, pero lo vamos a comprobar. Y hasta que respondan de dónde me digan que tienen sus propiedades, les tendré como huéspedes de mi oficina.

—Se está poniendo al lado de un pistolero, sheriff —intervino el dueño del local.

—No te preocupes. Cuando averigüe eso, pediré perdón si me equivoqué, pero estoy seguro que este muchacho ha sabido conocer a esos dos. No olvides que hace días que te digo lo mismo…

—No creo que pueda ser reelegido —dijo el dueño del local.

—¿Es una amenaza? No debes perder los estribos. Deja que sean ellos los que se defiendan de las acusaciones. Tú solo sabes que son unos propietarios. ¿O hace mucho que les conociste? Tal vez en Saint Louis de donde procedes tú y eso que me has dicho varias veces que no habías estado allí. Fué ese John el que me dijo que tú le conocías de allí y que podías hablar de él.

—¡Pues le engañó! —dijo el dueño del local.

—En ese caso he de admitir que también me engañó en lo del barco y en lo que se refería a este muchacho.

—Eso es cierto —dijo el elegante.

—Todo lo aclararemos a su tiempo. Y los muchachos, de ahora en adelante, van a vigilar a los jugadores que tienes en tu casa, Zack. En cierta ocasión vi que en una ciudad fronteriza colgaron a varios jugadores a la vez con el dueño del local en que hacían trampas —dijo el sheriff sonriendo—. No soy amante de los que se pasan las horas jugando.

—¿Es que va a disponer de nuestro tiempo? —preguntó irónico el otro elegante.

—Lo que quiero es que no se hagan trampas. Si queréis jugar, podéis hacerlo, pero sin engañar a los crédulos vaqueros y sencillos colonos.

—¿Se da cuenta, sheriff, que nos está insultando? —dijo el elegante huido del barco de Helen.

—Me refiero a los que hacen trampas. Si os dais por aludidos, eso quiere decir que pertenecéis a esos grupos —añadió el sheriff.

El dueño del local trató de entrar en su casa, pero Alian le dijo:

—Es mejor que permanezca ahí. No es agradable que se dispare desde las ventanas.

—Si me propusiera eso —dijo en voz chillona el dueño— no tendría que hacerlo yo. Hay amigos en la casa que pueden hacerlo.

—El sheriff tiene que velar por el orden y respeto a la Ley en la ciudad. Así que les llamará la atención todas las veces que entienda sea necesario —dijo Alian.

—Sabe él que no me fío mucho de su casa y que la visito con frecuencia —dijo el sheriff.

—No se quejará de mí. No le cobro nunca lo que bebe.

—Pero pago siempre aunque dices que estoy invitado —añadió el sheriff—. No soy como el anterior que había. Eso es lo que te tiene molesto.

—No me preocupa, sheriff. Pero yo sé que no me molestará mucho más porque todo llega a cansar y…

Disparó Alian sorprendiendo a todos.

—Es usted un infeliz, sheriff. Le estaba distrayendo para que su amigo disparara desde la ventana. Pueden comprobar que tenía un «Colt» empuñado. Y ahora le toca al cobarde del dueño. ¡Te voy a matar, amigo!

—¡Le ha destrozado la frente! —decían dos curiosos que se asomaron al interior—. Y es verdad que empuñaba un «Colt».

—¡Yo no soy culpable de ello! —se excusó el dueño temblando.

—Sheriff; ¿quiere buscar unas cuerdas? Le voy a hacer un gran favor al colgar a estos cobardes… Y otra vez no sea tan confiado.

—Gracias, muchacho. De no ser por ti, me habrían matado. Te daré esas cuerdas con mucho gusto. Debí empezar por esto hace tiempo.

—¡Quieto, sheriff! —gritó uno de los elegantes—. No sea loco. Nos obligará a matarle si sigue haciendo el juego a este muchacho del que nos encargaremos nosotros. No puede culparnos de que hayan querido disparar desde la ventana, suponiendo que sea verdad eso.

—No se preocupe, sheriff. Puede ir por las cuerdas —dijo Alian—. Les vamos a colgar y con ello haremos un bien a la ciudad. Cuando se mata a un coyote que merodea cerca del ganado, éste queda tranquilo. Lo mismo va a suceder aquí.

—Parece que has creído en serio que puedes disponer de la vida de los demás.

—Sois vosotros los que habéis dicho que soy un pistolero. ¿No es así? Pues bien, no quiero dejaros por embusteros. Lo que no comprendo es que, si en verdad me juzgáis así, seáis tan locos como para provocarme.

—Trente a ti estamos dos que sabemos lo que es un «Colt».

—¿No habéis dicho que sois propietarios? Parece que empezáis a confesar que la verdad vuestra es que sois ventajistas en todo —dijo Alian sonriendo.

—¡No se mueva, sheriff! —añadió el elegante.

El sheriff tenía miedo.

—Prefieren plomo a la cuerda, sheriff. Es lo mismo. Les colgaremos después de muertos.

—¡Tendrá que ser nombrado otro sheriff! Éste ha cometido la torpeza de enfrentarse a nosotros.

—Y eso, debe de ser muy grave, ¿verdad? —burlóse Alian.

—No ha de tardar mucho en que puedas comprobarlo también tú.

—¡Qué miedo!… —exclamó cómicamente Alian.

—Sheriff —dijo el dueño—. Ha visto que no me he movido de aquí. No puedo ser responsable de que quisieran disparar desde dentro. Puede que se tratara de algún enemigo de este muchacho. Tal vez se conocían de antes y era una, lucha entre ellos.

—Estaba diciendo que el sheriff no le molestaría más. Vi reflejarse en sus ojos la alegría que le daba la presencia, de su amigo en la ventana. Fué usted el que me indicó lo que iban a hacer —explicó Alian—. Y ahora trata de distraer para que estos dos cobardes ventajistas puedan actuar con más seguridad. ¿Habéis oído? ¡Os he llamado ventajistas y cobardes! ¿Algo más para que vayáis a las armas?

—Lo haremos cuando queramos.

—Eso sí que no. Lo haréis para defender la vida cuando yo lo indique. Y va a ser ahora mismo, porque voy a disparar.

Los aludidos se movieron, pero el dueño retrocedía al ver a Alian frente a él con les «Colt» empuñados después de matar a los elegantes.

—Una sola cuerda, sheriff —indicó Alian.

—¡Tiene que perdonarme, sheriff! ¡No le he hecho nada!… —gemía.

—Voy a buscar yo la cuerda —dijo Alian.

Enfundó las armas y dió la espalda al dueño, para volverse en el acto y disparar sobre él.

—Estaba seguro que era un cobarde y ha caído en la trampa que le tendí —dijo Alian.

El dueño estaba muerto y tenía un «Colt» empuñado ya.

—¡Qué cobarde! —exclamó el sheriff—. Iba a disparar por la espalda.

—No se hubiera escapado usted, sheriff —dijo Alian.

—Ya lo sé —comentó el de la placa—. Otra vez te debo la vida.

Los testigos, miraban con admiración a Alian.

Los jugadores de la casa, desaparecieron en el acto.

No querían ser colgados.

El sheriff llevó a los dos jóvenes a su casa, en la cual hablaron con la mujer y los hijos de lo que había pasado y de lo que sucedió en el barco.

Fueron presentados a los amigos de la familia y todos les agradecieron lo que habían hecho.

Una hora más tarde de la comida, avisaron al sheriff que habían colgado a varios jugadores por haber sido sorprendidos haciendo trampas.

Con ellos había sido colgado el dueño del local.

Los otros saloons quedaron desiertos.

—Parece que los sabuesos han despertado —fué el comentario de Alian.

Los jóvenes no fueron al barco hasta poco antes de salir.

Les despidieron en el muelle, la familia del sheriff con éste al frente y los amigos de ellos.

El capitán del barco miraba la escena de esta despedida preocupado.

El sheriff dijo a Alian:

—Mucho cuidado con ese capitán. Tiene fama en el rió de ventajista y parece que se juega de acuerdo con él, que es en lo que está ganando una verdadera fortuna.

Alian sonría al escuchar estas palabras.

—Creo que es lo que hacen todos los capitanes de este río —dijo.

—No lo creas. Hay algunos que son muy buenas personas.

Cuando el barco se puso en marcha, se encontré Helen sin litera en el camarote.

Buscó a Alian para darle cuenta de lo que pasaba y dijo Alian:

—No quiere perder tiempo el capitán. Trata de provocarme. Han debido hablarle de mí sus amigos de la ciudad. Es posible que haya asegurado que no llegaré con vida a Saint Louis. Agradezco muy de veras el aviso del sheriff. Vamos a reclamar.

—No quiero que les hagas el juego. Puedo quedarme en cubierta…

—Tienes tu camarote que hemos pagado —dijo Alian.

Y cogiendo a la muchacha de un brazo, fueron al camarote del capitán.

Éste, se quedó sorprendido al verles entrar, ya que no llamaron para ello.

—¡Hola, capitán!… Supongo que ha sido orden suya eso de que dejen sin litera a esta joven, ¿verdad? ¿Le han ofrecido mucho sus amigos los ventajistas de la ciudad por mi muerte?

—No sé qué quieres decir.

—Pero en cambio sabe que le voy a matar, ¿verdad? El capitán estaba muy nervioso.

—Debe de ser un error si le han dejado sin litera. Ha pagado ella hasta Saint Louis. Daré orden para que se rectifique este error —dijo el capitán.

—Y procure no cometer otra torpeza, capitán. No le visitaría, dispararé sin aviso. ¿Enterado?

El capitán salió con ellos y sabía que Alian estaba pendiente de él.

Buscaron al oficial encargado de los camarotes y le dieron la orden de que la muchacha fuera en su litera.

—¡Pero si la hemos vendido!… No sabíamos que iban a volver —dijo el oficial.

—Pero estamos aquí y la pagamos hasta Saint Louis. ¿No es así? —dijo Alian.

—Ellos tienen razón —afirmó el capitán.

En la forma del mirar a éste el oficial comprendió Alian que lo ocurrido había sido premeditada orden del capitán.

—Está bien —elijo el oficial—. Iré a hablar con la que ha ocupado esa litera, pero el que va con ella es posible que no se conforme.

—Tendrá que hacerlo. Le dice que venga a hablar conmigo —dijo el capitán.

Alian sonreía y el capitán se puso más nervioso al ver esta sonrisa.

La mujer que ocupaba la litera, se negó a salir del camarote.

Acudió su esposo, que era el acompañante de ella.

Y se negó como ella a que abandonara lo que consideraba poseerlo de derecho por haber pagado.

—Bueno… —dijo el oficial—. Podemos dar a esta muchacha un camarote solo.

Alian fué con Helen hasta el camarote que cedían a cambio de la litera en el otro.

—No salgas de aquí, ni abras a nadie, hasta que no estés segura que soy yo —dijo Alian.

—Puedes pasar aquí la noche conmigo —dijo ella.

—Me parece que el capitán no te perdona, la amenaza.

—No te preocupes —dijo Alian—. Si me metiera aquí, se enteraría todo el barco y nos harían desembarcar. Eso es lo que buscan —dijo riendo francamente—. Les espera una buena sorpresa.

Y Helen se sometió aunque no muy convencida de ello.

Llegada la noche, Alian supo esconderse bien, cerca del camarote de ella.

CAPITULO X

Horas más tarde de haber anochecido se acercaron, al capitán, que estaba en popa donde había mesas de juego, unos oficiales que dijeron:

—¡Capitán! El acompañante de ésa, muchacha no está en su camarote. Debe de estar con ella en el que se le ha dado.

—Eso no se puede consentir en este barco —dijo el capitán—. Háganle salir de allí, y si se comprueba, se les deja en el primer poblado.

Con este motivo, fueron muchos curiosos con el capitán y los dos oficiales hasta el camarote ocupado per la muchacha.

Golpearon varias veces y se oyó la voz de Helen preguntando quiénes eran.

Negóse a abrir siguiendo las instrucciones de Alian.

Y no consiguieron que le hiciera en toda la noche.

Razón ésta por la que, a la mañana, era muy numeroso el grupo de testigos y curiosos que estaban a la puerta.

—¡Soy el capitán! —dijo éste autoritario—. Debes abrir la puerta para que salga tu acompañante No se permite esto que habéis hecho. El tenía su litera…

—No hay nadie aquí dentro. Eso es que le han matado.

Y la muchacha, asustada, abrió la puerta.

Helen insultaba a todos entre lágrimas.

Alian que estaba detrás de los curiosos, no decía nada.

Pero abriéndose paso al fin, cuando los que entraron en el camarote afirmaron que no había nadie, dijo al capitán:

—Parece que le ha salido mal el juego.

El capitán se volvió, asustado, para mirar a Aliar.

—Ha desacreditado a esta muchacha y eso es muy grave… ¿verdad?

—Me dijeron que estabas en este camarote.

—¿Quién ha sido el cobarde que se lo ha dicho? ¡Hable!

Alian tenia un «Colt» en cada mano.

—Dos segundos para hacerlo —añadió.

—Ha sido el oficial.

—Pero, si usted me ordenó que lo dijera cuando estuviera rodeado de curiosos.

—¡Cobarde embustero! —gritó el capitán.

—¡Le voy a matar, capitán! Debí hacerlo ayer, pera le advertí que dispararía.

—¡No me mates! Han sido unos amigos los que me han pedido que hiciera esto. Me he dejado lleva por la amistad —explicó el capitán.

—¿Quiénes han sido? —preguntó Alian.

—Se quedaron en la ciudad.

Los testigos estaban en contra del capitán.

—No es motivo para matar al capitán el que creyera que estabas en ese camarote al no verte en tu litera —dijo el esposo de la que había ocupado la litera de Helen.

—¿Eres tú el que estaba de acuerdo con él?

—No creas que a mí puedas hablarme con el mismo tono.

—¿Estás seguro?

—Yo te…

Disparó Alian y añadió:

—Capitán… Ha dejado de hacer trampas en el juego y de permitir que los ventajistas roben a los pasajeros.

Quiso el capitán sorprender a Alian al estar seguro que iba a morir.

Y la muerte del capitán y de los dos oficiales, fué seguida de la muerte de los jugadores que iban en el barco.

Matanza que se recordaría durante muchos años en el río y que sirvió para que los jugadores profesionales no se embarcaran en mucho tiempo.

Los pasajeros colgaron en otros barcos a unos cuantos.

En Saint Louis desembarcaron antes de que se hicieran averiguaciones sobre la muerte del capitán.

Pero Alian estuvo en la oficina del sheriff hablando de ello y en la del juez.

Los dos le dijeron que podía estar tranquilo.

El capitán muerto tenía muy mala fama y había matado a dos marineros y a varios pasajeros sin que pudieran culparle de ello.

Su muerte no había sido sentida.

Hechas estas visitas dijo a Helen:

—Vamos a ir a visitar a esos socios de tu padre. Pero lo haremos mañana. Hoy hay que descansar. No he dormido estas noches últimas por estar atento y vigilante.

Pero esa noche, salió Alian para volver a hablar con el juez y el sheriff.

Cuando se acostó estaba tranquilo y durmió muchas horas.

Era noche del día siguiente cuando despertó.

Los dos jóvenes salieron del hotel y la muchacha entró sola, en uno de los saloons que habían pertenecido a su padre y en el que vivió éste hasta, su muerte.

Norwick salió a su encuentro.

—¡Vaya sorpresa!… —decía tendiendo ambas manos a la joven.

Ella, hizo como que no veía éstas y dijo:

—He decidido venir a hacerme cargo de lo que es mío. Estaba un poco descentrada cuando la muerte de mi padre y aterrada de la verdad de su vida. Pero ahora vengo para quedarme aquí.

—Pero si tú dijiste que…

—Acabo de decir la causa de aquella tontería. Esto es mío. Solamente mío. Mi padre no me dijo nada de sociedad alguna y no creo que existiera.

—Esto no es lo que entonces hablaste. Admitiste la, sociedad y hasta aseguraste que pagarías todas sus deudas con el barco. Claro que ya sabemos por John, que tu padre le debía también a él cien mil dólares y no hemos tenido inconveniente en que se quede con el barco hasta la liquidación de esa deuda. Hemos colocado a un amigo de confianza para que controle los ingresos. ¿Qué ha sido de esa muchacha que cantaba tan bien y que permitía ganar tanto dinero? John estaba casi seguro que os había pasado una desgracia cuando no os vió.

—Ya hablaremos de eso —dijo la muchacha—. Ahora me interesa lo de estos locales. Seré yo la que los explote…

—Parece olvidas algo muy importante. Que éramos socios de tu padre y que nos debía una fuerte cantidad —insistió Norwick.

Peter Erooks, otro de los socios de su padre, se acercó a saludar a la muchacha.

—¿Sabes lo que viene a decir? —le explicó Norwick—. Que quiere ser ella la que explote estos locales.

Peter echóse a reír.

—No sabe lo que dice.

—Eso lo hablarán con mi abogado —decidió ella.

Los dos se quedaron muy serios.

—No creo que hables en serio —dijo Peter preocupado—. No hay que armar jaleo alguno. Es mejor que nos pongamos de acuerdo entre nosotros. Podemos darte para que vivas bastante bien. Y cuando nos hayamos desquitado de lo que tu padre nos debía, entonces vuelves a entrar en sociedad con nosotros.

—Mi padre no era socio de nadie. Todo esto le pertenecía a él solo.

Los dos se echaron a reír.

Helen vió avanzar entre los clientes a Alian que iba acompañado del juez.

Los dos socios se miraron preocupados al ver que el juez se encaminaba a ellos.

—¡Hola! —saludó el juez—. Ah… Ya veo que está aquí, Miss Kipling… ¿Qué dicen estos caballeros?

—Mire, honorable juez… —empezó Peter.

—Ah… Éste es el abogado de esta muchacha —dijo el juez—. Es con él con el que han de tratar de ciertos asuntos.

—¿Hace mucho que eran ustedes socios del padre de Helen? —preguntó Alian.

—Bastante.

—¿Tienen el escrito de esa sociedad?

—Debo tenerlo por el despacho —dijo Peter.

—Le agradecería que lo busque ahora mismo —añadió Alian.

—No creo que sea tan rápido… —dijo Peter sonriendo.

—Y han de salir de esta casa ahora mismo. Se va a hacer cargo de ella la heredera de Kipling —añadió Alian.

—Eso no es posible, nosotros éramos socios…

—Tienen que demostrar esa sociedad primero —dijo el juez—. No hay duda que es ella la heredera. Y es la que ha de estar aquí.

—Pero…

—No tardará en llegar el sheriff con una orden mía. Si no salen, serán detenidos los dos por tratar de robar lo que es de esta muchacha, mientras no puedan demostrar que esa sociedad existía —añadió el juez.

—¡Ahí llega el sheriff! —advirtió Alian.

—No ha debido mover tanto ruido —dijo Peter a Alian—. Pero calle: Sus señas coinciden con el pistolero que mató a varios en el barco. Y es el que ha matado al capitán y oficiales del llegado ayer.

—Si me consideran de veras un pistolero, más motivo aún para ponerse en razón, ¿verdad? Es mejor que sea la Ley la que aclare esto, a que me vea obligado a que hablen éstas.

Y se golpeaba en las armas.

—Se da cuenta, honorable Juez, que estará ante el que ha matado a esos oficiales y…

—No se preocupe, Peter —dijo el juez—. La Ley administramos nosotros. ¡Hola, sheriff! Estaba dando cuenta a estos caballeros de lo que hay.

—Tienen que salir ahora mismo. Yo les acompañaré para que recojan sus cosas personales. Pero ni un centavo ni un papel. Solamente su ropa y registrada previamente por mí.

—Vamos a dar cuenta a los empleados que quedan sin empleo hasta que se aclare todo esto.

—He traído a los que se van a hacer cargo de la casa —dijo el sheriff.

Los dos socios miraban a los que iban con el sheriff.

—Esto es un abuso, sheriff. Usted sabe que éramos socios de Kipling y…

—No sabia una palabra. Lo he dicho muchas veces. Eso tendrán que demostrarlo.

—Lo demostraremos. No se preocupen. Pero no saldremos de esta casa hasta que…

—Saldrán ahora mismo —dijo Alian.

—O me los llevaré detenidos —concluyó el sheriff. Tuvieron que someterse los dos.

Los que iban con el sheriff, se hicieron cargo del local, no sin discusiones con los que estaban allí.

No les dejaron coger ni un solo centavo de la caja.

Peter y Norwick marcharon furiosos a ver a los otros socios.

Se sorprendieron al saber que ya habían hecho lo mismo en esos locales y no encontrar a nadie.

Como se resistieron a cumplir las órdenes del sheriff, habían sido detenidos Sandford y Morrison.

Ésa era la razón de que no hubieran ido a avisarles a ellos.

Allí habían dejado a los mismos empleados, pero con la orden de que dieran cuenta al otro día al abogado de Helen.

—Ahora lo que interesa —dijo Norwick— es registrar la sociedad.

—Se darán cuenta de que lo hemos hecho en esta fecha —dijo Peter—. Hay que sobornar al del registro con una buena cantidad. Tiene que figurar registrada hace un año por lo menos.

—Mañana hablaremos con el encargado del registro Butler era el encargado del saloon y hablaron con él. —Creo que no lo habéis hecho bien— decía Butler. —Esa muchacha está ahora perfectamente asesorada y cuentan con la ayuda del juez y del sheriff. Los dos detenidos hubieran debido someterse, mas no han querido y demostrado así que obraban mal. Se han llevado el dinero que había en la caja. Y creo que también lo que Morrison tenía guardado en sus habitaciones. No debisteis fiaros de esa muchacha. Era mejor haberle dado parte de lo que es en realidad suyo, pero confiasteis demasiado en su ignorancia. Tan pronto como ha encontrado quien sepa de estas cosas, ya veis lo que ha ocurrido.

—Todo se arreglará mañana mismo. También nosotros buscaremos abogados. No crea el juez que se va a reír de nosotros.

—Buscaremos a Ellery Doremus. Es uno de los mejores abogados —propuso Norwick—. Sabemos dónde ha de estar a estas horas.

Y Peter marchó con él.

El abogado les oyó hablar y dijo:

—No se puede hacer nada. No hay duda que es de la muchacha. Para intentar algo, hay que tener seguridad de que esa sociedad está registrada, pero con una fecha que permita la aceptación por ese abogado y el juez de la misma. Sin ese requisito, es perder el tiempo. Y no quiero enfrentarme más con las autoridades. ¿Tenéis recibo de las deudas?

—Dijimos a la muchacha que entre nosotros, como socios, no hacían falta.

—Pues hay que falsificarlos también. Es con lo que yo puedo actuar; conocéis como yo a quien puede hacer esos recibos. Cuestión de unos dólares —dijo el abogado.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

A la mañana siguiente, Peter se encargó de hablar con el del registro.

Y no fué difícil plantear el asunto.

—¿Cuánto? —dijo el del registro.

—Diez de los grandes.

—Merece la pena. Puedo irme lejos.

—Tiene que figurar con un año de antelación.

—Eso es más difícil… Pero veremos de buscar un hueco en los libros.

—Tienes que hacerlo.

—¿Nombre de la sociedad?

—El que quieras.

—¿Nombres de los asociados?

Cuando dió el nombre de Kipling, se echó hacia atrás y dijo:

—Lo siento. No puedo hacerlo. Debió empezar por decir que se trataba de esa persona, pero ayer di una certificación al Juez en la que hago constar que todos los locales y el «Iris» estaba a nombre de Kipling nada más. Digo en la certificación que no existía sociedad alguna con nadie. No hay dinero que pueda pagar una vida y me colgarían si hiciera lo que me pide. Lo siento.

Peter estaba furioso porque él abogado de Helen había sabido moverse.

Y buscó a Norwick para darle cuenta de lo que pasaba.

—¡Nos ha ganado la partida! —dijo Peter.

—Pero podemos pedirle el importe de los recibos que me darán esta noche. Hay que llevar un escrito en el que figure la firma de Kipling.

—¿Y cómo lo sacamos si están ellos en aquel lugar…?

—Hay que entrar en el saloon en que actúa Helen.

—No actúa en ninguno. Mas aunque así fuera, los hombres que han quedado allí no lo permitirán.

—Pues hemos de conseguirlo…

—Me parece que ya tenemos dinero suficiente… Es mejor abandonar esto.

—Hay que sacar dinero del Banco —dijo Peter.

Los dos marcharon hacia allí.

El empleado les miró un poco sorprendido.

Cuando dijeron que iban a por dinero, dijo:

—Tendrán que hablar con el Director antes.

—¿El Director? —se extrañó Peter—. ¿Por qué? ¿Acaso es necesario? El dinero es nuestro.

—Son las órdenes que tengo —añadió el empleado y les dejó solos.

Entraron a visitar al Director.

—No comprendo —decía Peter enfadado— la razón de que tenga que autorizar usted el que saquemos lo que es nuestro.

—Lo siento, caballeros, pero he recibido una orden del Juez en la que se me ordena que no lo autorice hasta que no rectifiquen. Parece que es dinero de la heredera de Kipling.

—¡Aquí hay dinero depositado que no pertenece a lo de esos saloons! —dijo Norwick violento.

—Lo lamento, caballeros. Vean al juez. Es él quien tiene la palabra.

Cuando salían los dos, dijo Peter:

—Sabe moverse ese tipo tan alto. Veremos si maneja el «Colt» como la inteligencia.

—Hay que convencer al juez. El dinero de Virginia no puede quedárselo esa muchacha —decidió Norwick.

—No le convenceremos.

—¿Para qué, pues, tenemos el «Colt»?

Y los dos se echaron a reír.

Cuando llegaban a la oficina del juez, éste, que estaba con Alian, dijo:

—Ahí vienen esos dos. Han de estar furiosos si saben lo del Banco. Escóndete para que no te vean.

Así lo hizo Alian.

Los dos entraron con normalidad y el juez les preguntó:

—¿Novedades?

—¡Ya lo creo! —exclamó Peter que no quería perder tiempo, con un «Colt» empuñado.

—¡Ya está dando una orden al Banco para que entreguen el dinero que tenemos allí, Norwick irá a por ello y no me moveré de aquí hasta que no lo haya recogido.

—Ese dinero es de la muchacha —dijo el juez—. Y diré que me habéis obligado a ello. No tendrá validez mi orden.

—Pero el Director entregará el dinero.

—No lo hará si no voy yo —mintió el juez—. Y si ven a uno de vosotros, supondrán lo que pasa. El que vaya será detenido y colgado. Es lo convenido con el Director y el sheriff.

—¡Extienda la orden!… No crea que nos engaña —apremió Norwick.

Alian que estaba oyendo, se puso a la espalda de los dos sin que se dieran cuenta de ello.

—¡Ya estáis tirando al suelo ese «Colt»! —dijo.

La sorpresa les hizo obedecer.

Alian reía de buena gana al dar con la mano en la boca de Peter.

—¡Cobarde ventajista! —exclamó.

Llamó el juez a sus empleados y fueron colgado los dos.

Antes de morir hicieron una extensa declaración.

Les hicieron creer que habían sido Morrison y Sandford los que les denunciaron y ellos replicaron hablando de asuntos de la guerra.

Alian estaba nervioso al hablar de estas cosas y de los robos que hicieron en Virginia, así como las muertes realizadas entonces.

Pidió aclaraciones, y uno del pueblo al oír referir cierto asunto golpeó a los dos.

—Había venido para aclarar esto y la casualidad me pone ante los cobardes que mataron a mis padres —dijo llorando.

Se encaminó a la oficina del sheriff dándole cuenta de lo que pasaba.

Y entró Alian a visitar a los detenidos.

Cuando empezó a hablar con ellos de lo de Virginia, el cinismo de Morrison le hizo perder la serenidad y disparar sobre los dos.

Se disculpó ante el sheriff y éste reconoció que era justo lo que había hecho, aunque se disgustara de que les hubiera matado encerrados.

Helen supo que podía estar tranquila ya que no quedaba uno de los falsos socios de su padre.

El abogado fullero, fué colgado por el sheriff al saber que estaba en tratos para la falsificación de recibos.

Hacía tiempo que tenía ganas de hacerlo.

* * *

—John. Te esperan unos señores en su camarote.

Al entrar, John se quedó paralizado al conocer a Alian.

—Puedes pasar —dijóle éste.

Los otros dos, eran el juez y el sheriff.

—Has sido denunciado por el capitán —explicó el juez—. Quisiste matarle en Nueva Orleans.

—No deben hacer caso de sus palabras.

—¿Y qué me dices de la deuda de cien mil dólares? También ha declarado acerca de ello —intervino el sheriff.

—No me aprecia y dirá lo que quiera —opinó John preocupado.

—Yo afirmo que eres un cobarde asesino —dijo Alian.

Esto era más peligroso y grave.

Dos comisarios del sheriff entraron en el camarote.

—El que hacía de capitán, ha declarado —dijeron.

Fué orden de John el que matara a las dos mujeres que iban en el barco y estaban en una bodega encerradas. Se escaparon sin que hubiera dicho nada de ello a John. Éste creía que habían muerto…

—Otro embustero —dijo John sonriendo.

—¡Te he llamado cobarde! —insistió Alian—. Y añado que te voy a matar.

Tuvo que demostrar Alian que era verdaderamente rápido al disparar sobre John.

—Era veloz, desde luego —comentó con el «Colt» humeante aún.

Minutos más tarde, oían el juez y el sheriff otros disparos.

—Creo que el oficial y sus cómplices han caído también —dijo el juez.

Cuando se informaron de la muerte de ellos, añadió:

—Lo imaginé… Por eso no quiso que se les detuviera.

* * *

Toda la ciudad salió a recibirles.

Dora corría hacia ellos con los brazos tendidos y abrazó a los dos besándoles repetidas veces.

—Nos vamos a Virginia —dijo Helen—. Pero no hemos querido dejar de venir a veros.

—¿Os habéis casado?

—Hemos querido hacerlo aquí, si no hay inconveniente en ello.

Volvió a besar a los dos.

—Dais una alegría a la ciudad. ¿Sabéis que es mi esposo el nuevo sheriff?

—Y estoy seguro que lo hará bien —opinó Alian—. Tuve un buen maestro en el manejo de las armas —dijo, riendo, Eudoro.

FIN