CAPITULO PRIMERO

Lupe Morrison era la joven más admirada del pueblo. Desde que llegó de lejos, para quedarse con sus tíos y primas, fue admirada por su belleza, tan poco corriente, y por su talla, que llamaba la atención, aunque tenían que admitir, y así lo hacían, que eso no mermaba en nada la enorme belleza.

La muchacha recibía todos los meses doscientos dólares, que le enviaba el encargado que tenía lejos de allí, en un rancho que era propiedad de la muchacha.

Doscientos dólares en aquel lugar, y en aquella época, suponían una verdadera fortuna.

Lupe había ido a visitar a sus parientes, satisfaciendo un deseo de su padre, muerto unos años antes. Y ella se dio cuenta de que no era recibida con mucho agrado por parte de sus tíos y de los hijos de éstos. Los parientes, cuando la muchacha se presentó ante ellos, creyeron que iba a solicitar ayuda y hospitalidad, ante la muerte de su padre, de quien, de tarde en tarde, tenían alguna noticia. De la esposa, raramente hablaba en sus cartas.

Los tíos habían visitado a sus padres. Recordaba la muchacha haberles visto en su casa. Pero era muy pequeña entonces, y sus recuerdos eran muy tibios y estaban muy lejanos.

Cuando Lupe se presentó en el pueblo, llamando la atención por su gran belleza, felicitaron a Maurice Morrison por esa pariente.

—¡Es preciosa esa muchacha! —le decían en el saloon que había en la plaza, y propiedad de una mujer llamada Irma, que no tenía los treinta años aún.

—Es hija de un hermano mío. Pero me parece que se ha equivocado. He visto que no agrada a mis hijos esta visita…

—Si no tiene más parientes que vosotros, es natural que haya venido.

—Pues no estará mucho tiempo con nosotros. Dice que tiene un hermoso rancho por la parte de Kansas… ¡No lo creemos! Debe mentir, lo mismo que hacía su madre.

—¿Por qué va a mentir? —decía Irma.

—Para darse importancia. Mi hermano llegó a odiar a su mujer…

—¿Por qué? —preguntó Irma, sonriendo.

—Porque no quiso pedir dinero a su padre, y mi hermano aseguraba que era un hombre de una gran fortuna. Se casó con ella porque sabía la situación económica de ese hombre…, pero su esposa no quiso acudir nunca en demanda de ayuda, y eso que lo pasaron muy mal.

—¿Qué pasó con el padre de ella? ¿Se dio cuenta de cuál era la razón de su matrimonio?

—Se opuso a esa boda, pero ella estaba muy enamorada de mi hermano.

—Y entonces, el padre de ella no quiso saber nada del matrimonio, ¿no?

—¿Crees que era justo?

—Si te digo la verdad, diré que sí. Era justo que no les hiciera caso. Y que tu hermano se encargara de atender a su esposa.

—¿Y que pasaran calamidades teniendo tanto dinero? Si era verdad. Porque mi hermano sabía lo de esa fortuna por lo que hablaba su esposa… Le engañó para que se casara con ella.

—Si era así, le estuvo bien empleado.

—Le hablaba constantemente de que vivía rodeada de lujos y de caprichos… Decenas de criados. Casas lujosas, haciendas extensas. Negocios infinitos. Al final, mi hermano se reía, oyendo toda esa letanía. ¿Cree que, de ser verdad, iba a trabajar como trabajaron los dos para salir adelante…?

—Si era una mujer de carácter, claro que lo haría. Yo lo habría hecho también.

—Y ahora viene esta muchacha, a la que no veo hace cerca de veinte años, si no hace más, con la historia de que tiene un hermoso rancho… ¡Igual que la fantástica de su madre! Cuando ésta murió, mi hermano escribió al padre de ella, al hombre de tanta fortuna… No recibió respuesta.

—¿Le hablaba de su nieta?

—No lo sé. Lo que sí sé es que no le respondieron. Estaba seguro que el personaje que ella decía era su padre, no debía serlo.

—¿Es que tu hermano no conoció a su suegro?

—No. Se casaron lejos de dónde el padre vivía. Que fue donde se conocieron. Ella estaba estudiando en un colegio de Saint Louis. Y por carta decía el padre de ella a la hija, que si se casaba sin su consentimiento, que no apareciera por Santa Fe, ya que habría muerto para él.

—No debes culpar a la muerta. La culpa fue de la ambición de tu hermano.

—Es que en el colegio en que ella estudiaba le hicieron creer que se trataba de la hija de un acaudalado de Nuevo México.

—¡Le estuvo bien empleado! —decía Irma, riendo.

—Y ahora viene la hija con las mismas ínfulas. No estará mucho tiempo en mi casa. Mis hijos tienen razón… Si tiene ese rancho, ¿a qué viene a mi casa?

—¡Hombre…! ¡Habrá venido a conocer a su familia! No le agrada a Helen que la prima sea mucho más bella que ella, ¿verdad? Todos los jóvenes andarán tras ella…

—¡Bah…! No creo que sea tanto como dicen. No es que sea fea, pero tampoco para los comentarios que están haciendo.

—Es lo más bonito que se ha visto por aquí. No se puede negar.

—Pues no por ello se va a quedar en mi casa, comiendo sin hacer nada.

Cuando Maurice salió del local, comentó Irma:

—No perdona que el abuelo de esta muchacha no atendiera las demandas de su hermano, a quien le estuvo bien que no le hiciera caso el padre de la mujer con la que se casó, sólo por la fortuna que le dijeron tenía.

—Pues esta muchacha parece muy agradable. Es sencilla y muy amable. Los pocos vaqueros que tiene Maurice están encantados con ella.

—Todo lo contrario a los hijos de él.

—Pues no estará muchos días en esa casa.

—La tía de ella es la que parece que estima a la muchacha.

Pasaron unos días, y seguía Lupe siendo la admiración de los vaqueros y de la mayoría de los hombres. El vaquero que iba a comprar al pueblo, decía que la muchacha y su tía Rosa se llevaban muy bien. No así con los primos.

—El que suele ir de visita, con frecuencia, es míster Lador. Pero ella no le hace el menor caso. Helen está furiosa con ella, porque es la que está enamorada de ese ganadero, y creía que iba por ella hasta que él no lo ha ocultado. Sus visitas son por Lupe. Que es una gran muchacha llena de alegría y bondad. Ayuda al cocinero y, a veces, come con nosotros. Esto enfada mucho a los primos, ya que ellos apenas si nos miran. De no ser por su tía Rosa, esa muchacha marcharía… Pero se ha dado cuenta de que tienen a esa mujer apartada de la familia, como si fuera una extraña. Con la muchacha se ríe y pasea. Está mucho mejor desde que llegó Lupe.

—Por eso viene menos por el pueblo ahora —dijo uno.

—Está más tiempo con la tía. Suele decir que la llevará con ella a su rancho, donde mejorará mucho más. Y el doctor afirma que esa muchacha será la que haga curarse a Rosa. Y es que su alegría es contagiosa. Y enfadada, debe ser peligrosa. Hace dos días, Tom llevó un caballo resabiado para que lo montara Lupe. Y nada más ver el animal, se echó a reír, y dijo a Tom que le iba a dar una paliza, que le dejaría inútil para toda su vida. Sacó el rifle de la funda del caballo que montaba Tom, y le dijo que montara él ese animal. Disparando por encima de Tom, le hizo correr lleno de pánico…

—¡Qué cobarde! —exclamó—. Así que quería que montara en un animal resabiado.

—Ella entiende de caballos y de ganado. Y la patrona dijo que iba a hacer salir del rancho a su esposo y a los hijos. Porque la propiedad es solamente de ella, y hace tiempo que le reclamaron la parte de ellos. Lo gastaron en fiestas y en caprichos. El rancho es sólo de ella, y no tienen derecho ninguno el resto de la familia.

—Y hará bien con echarles. ¡Vaya una familia…! —añadió Irma.

—Por eso no han echado a Lupe… Y eso que dicen bien claro que no la quieren en la casa, pero la tía es la que sostiene a la muchacha allí. Y ella se queda por la tía.

Dos horas más tarde de estos comentarios, estaba Maurice en el saloon. Irma le miraba con desagrado. Y le preguntó con naturalidad:

—¿Qué tal la sobrina?

—Está engatusando a mi esposa. ¡Son las dos iguales!

—Pero tu esposa es la dueña del rancho, ¿no? Lo ha comentado el abogado.

—Eso de que es la dueña única, habrá que ver quién ha de decidirlo.

—Es un asunto que no me interesa, pero oigo comentarios desde este mostrador. Creo que no os estáis portando bien con esa muchacha. Tu esposa se lleva muy bien con ella, y parece que le está haciendo un gran beneficio la compañía de esa alegre muchacha.

—Es muy lista, pero no va a conseguir nada… Se ha equivocado…

Fueron interrumpidos por la llegada del director del Banco, que pidió de beber y dijo a Maurice:

—Haga el favor de decir a su sobrina que pase por el Banco. Ha llegado algún dinero para ella. Y hay que reconocer su firma para cuando necesite sacar algunos dólares.

—¿Que ha llegado dinero para ella? ¿Es una broma?

—¿Por qué habría de bromear? Y ha llegado una cantidad importante. Hoy es nuestro mejor cliente… Porque, en efectivo, no hay quien tenga quince mil dólares, que es el dinero que ha llegado a su nombre.

Irma se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya rostro que le ha quedado al «rico ganadero» Morrison, que está lleno de deudas…! Me estaba diciendo que su sobrina se ha engañado al engatusar a su esposa. Y resulta que la muchacha tiene más dinero que ellos. ¡Mucho más que ellos! Pensaba que está comiendo lo que les pertenece… En el pueblo, algunos se van a morir de risa… ¡Así que la muchacha ha venido a pedir ayuda y hospitalidad! ¿No decías eso, Maurice?

Éste, avergonzado, salió del local y marchó al rancho.

Lupe estaba paseando con la tía. Que hablaba a la muchacha de su error al casarse con Maurice.

—Hizo lo mismo que tu padre… Se casó por la fortuna de mis padres. Y se ha pasado la vida gastando de lo que era de ellos… Y los hijos son como el padre. No me quieren ninguno de los dos. Sólo quieren dinero. He tenido que darles lo que, según la ley, les corresponde, y ahora tratan de que venda lo que queda para que les entregue el importe de esa venta. Y como no accedo, me tienen abandonada y hasta han ido comentando que, como no estoy bien de la cabeza, se van a hacer cargo de administrar ellos lo que me han dejado.

—No te preocupes. No van a conseguir nada, y lo siento por ti, pero voy a arrastrar a los tres. Y nada de acobardarte. Les hablas como merecen. Ahora no estás sola frente a ellos. Me tienes a mí. Y si quieren pelea, la tendrán.

Rosa reía oyendo a la muchacha.

Tom y Helen, los primos de Lupe, que solían comentar en el pueblo que iban a hacer marchar a su pariente, cuando entraron en el local de Irma, que era el único que había en el pueblo y pidieron de beber, les dijo la dueña:

—¿Y vuestra prima? Parece que se lleva muy bien con vuestra madre.

—Pero no va a conseguir lo que, sin duda, busca. Porque mi padre está de acuerdo con nosotros, para hacer marchar a esa lagartona… Le han debido decir que es mi madre la dueña del rancho, y por eso está tratando de hacerse su amiga.

—Pero si, al parecer, vuestra prima tiene más dinero que vosotros.

Los dos se echaron a reír.

—¡Eso es lo que está dando a entender ella! Pero ya le hemos dicho que se ha equivocado.

—¿Es que no es cierto que es tu madre la única dueña de lo que queda? ¿Incluido el rancho y el ganado?

—De ella y nuestro.

—Habéis gastado lo que os correspondía. Lo ha dicho el abogado muchas veces en esta casa.

—Eso ya se verá en su momento.

—Es posible que venda lo que queda y se marche con Lupe…

—Eso es lo que busca. Y que se marche con el dinero que obtenga de la venta. Pero no lo va a conseguir.

—Tal vez sea Lupe la que compre el rancho y tengáis que ser vosotros los que salgáis de él.

Volvieron a reír los dos hermanos a carcajadas.

—¿A qué vienen esas risas? —dijo Irma—. Ya tiene dinero en el Banco de aquí. Y más que suficiente para comprar el rancho.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Tom.

—¿Es que no os habéis informado? —dijo un ganadero—. Esa pariente vuestra tiene quince mil dólares en el Banco. Podéis ir a informaros.

—¡No es posible! —dijeron los dos a la vez.

Y curiosos, se acercaron al Banco y confirmaron la noticia.

—¡Y decía papá… que vino en busca de ayuda! Ha hecho que nos enfrentáramos a ella. ¡Y resulta que es cierto que ha de tener un rancho y dinero!

Al estar comiendo ese día, dijo Helen:

—¡Lupe…! Tienes que perdonar… ¡Habíamos creído que viniste para quedarte aquí porque no tenías adónde ir y estabas mal…!

—No hablemos de eso —dijo Lupe, sonriendo—. No quiero arrastraros a los tres antes de tiempo. Llegará, pero en su momento. Os habéis dado cuenta de que me he colgado armas. Y os aseguro que sé manejarlas… Sé que antes de marchar os mataré a los tres por cobardes y malas personas. Habéis estado abusando de vuestra madre, que os tenía miedo. Y tú, tío, eres como era mi padre. Te casaste por la fortuna de la tía. Y te la has comido casi toda, pero lo que queda es para ella, y como los tres sois mayores de edad, vais a marchar de este rancho y de esta casa, porque la dueña no os quiere en ella. Ya es hora de que trabajéis en algo, y no sigáis gastando lo que era un gran patrimonio de la familia de la tía.

Los tres se pusieron en pie, y Maurice gritó:

—¡No sabes lo que dices…!

—¡Está diciendo lo que se va a hacer! He hablado con el juez, y él dará orden para que abandonéis esta propiedad.

—Nos pertenece tanto como a ti.

—Reclamad todo lo que queráis, pero lejos de esta casa y de este rancho.

—¿Es que quieres que te matemos? —dijo Tom.

—¡Esas manos sobre las cabezas! —ordenó Lupe con un «Colt» en cada mano.

Obedecieron, asustados, y Rosa, por la ventana, llamó a los vaqueros.

Cuando entraron y se informaron de lo que dijo Tom, a éste y a su padre les dieron una paliza enorme, y les llevaron en un carro a que les curaran al pueblo. Helen era la que peor iba porque fue castigada por la fusta de Lupe. El rostro de Helen era algo horrible y monstruoso.

El doctor se asustó del estado en que se encontraban los tres, pero al conocer la razón, dijo que estaban bien castigados. Que fue el comentario del sheriff al ser informado por los vaqueros.

Se confirmaba lo poco estimados que eran en el pueblo los tres castigados.

Dos horas más tarde, dejaban en el hotel lo que les pertenecía, con la orden de que no aparecieran por el rancho una vez curados.

CAPITULO II

El juez acudió atendiendo la llamada de Maurice. Que se hallaba con sus dos hijos en el único hotel que había en el pueblo.

Nada más entrar en la habitación en que estaba Maurice, dijo éste:

—Tienes que dar orden a la loca de mi esposa y a esa muchacha salvaje, que tenemos derecho a estar en el rancho y en aquella casa, tanto como ella.

—Pero como eso no es cierto, no diré nada —exclamó el juez.

—¿Es que te vas a enfrentar conmigo también tú?

—Mira, Maurice… No le des vueltas. No tenéis ningún derecho, tus hijos ni tú, a lo que es de tu esposa. Tuvisteis prisa, y así que los dos fueron mayores de edad, reclamaron lo que les pertenecía y ella lo dio. Y lo mismo hiciste tú, que si ella reclamara de lo que has estado robando en ganado, tendrías que estar muchos años en prisión.

—¡No puedes hablarme así!

—No puedo hacerlo de otro modo. No voy a engañarte.

—Tienes que ordenar que regresemos a aquella casa, que es tan nuestra como de ella.

—Cuando se hizo la partición, estuvisteis los tres de acuerdo en la forma que se realizó. Y lo firmasteis en ese sentido.

—¡No puedes estar de acuerdo con este robo! ¡Porque lo que tratan de hacer es robamos lo que nos pertenece tanto como a ella! Es obra de esa pariente que ¡maldita la hora que se presentó en casa!

—Esa muchacha, lo que ha traído es alegría para tu esposa. Y te advierto que hay un ambiente demasiado peligroso para vosotros tres. Son muchos los que piden que se os cuelgue.

—¡No es posible!

—Ten en cuenta que toda la población sabe que habéis estado robando el ganado que pertenecía a tu esposa. Vosotros no tenéis nada en ese rancho. Y habéis seguido comiendo y viviendo a costa de tu mujer. Y además, has estado vendiendo ganado para tus vicios. Y si ella te acusa de cuatrero, no tendré más remedio que dar la orden de detención, y serás juzgado por ladrón de ganado.

—¡No harás una cosa así! ¡Has sido mi amigo!

—Pero también soy el juez, y debo velar por que la ley se respete. Y tú te has estado riendo de ella. Mi consejo, de amigo, es que te marches lejos de aquí. Si no lo haces, existe el peligro de cuerda. No lo tomes a broma.

Entró el doctor y saludó al juez.

—¡Morrison! —dijo el doctor—. ¡No me gusta el ambiente que hay! Hablan de sacar a los tres del hotel y colgarles. No tiene nada grave… Lo que ha de hacer es marchar… Y si consigue ablandar a su esposa, no salga del rancho, aunque los más indignados son los vaqueros de ese rancho. Váyase lejos.

—Es lo que le estaba aconsejando. Deben marcharse los tres.

Los hermanos se asustaron al saber el ambiente que había contra ellos. Y como la que estaba peor era la muchacha, lloraba asustada.

Al otro día de esta conversación, los ánimos estaban más excitados. Y Lupe se presentó en el hotel. Y esperó a que el juez acudiera, ya que le envió un emisario con ese ruego. Y así que llegó el juez, le entregó mil dólares para cada uno de sus parientes.

—Con esto, espero que paguen el hotel y que puedan alejarse del enorme peligro que hay para ellos en esta población.

El juez visitó a los heridos, que ya estaban en condiciones de viajar, y les hizo entrega del dinero que les regalaba Lupe.

—¡Bien puede darnos esta miseria! Se va a quedar con el rancho, porque la tonta de mi esposa se lo dejará en herencia a ella.

—No quiero enfadarme contigo y dejarte encerrado para que puedan cazarte y te cuelguen, que es lo que mereces.

Dejaron de hablar ante las voces que se oían desde la calle.

—¿Qué pasa? —preguntó el juez al doctor, que entraba nervioso y asustado.

—Quieren entrar por esos tres… ¡Les está conteniendo esa pariente de ellos! Les asegura que van a marcharse lejos de aquí… Y que ya están castigados con los golpes que recibieron… Esa muchacha está luchando con valor, porque es peligrosa su actitud… Si se desmandan pueden sufrir algún castigo.

—¡Tenéis que contenerles! Marcharemos los tres… ¡Sí! ¡Marcharemos…!

Y el padre, temblando, dio cuenta a los hijos de lo que pasaba, y éstos estuvieron de acuerdo en que debían alejarse.

Lupe pudo convencer a los más excitados y, a los pocos minutos, marchaban los que trataron de sacar a los tres.

Esa misma noche fueron hasta una posta, más allá del pueblo, para Subir, por la mañana, a la primera diligencia. Ya llevaban el billete cada uno.

Los tres no dejaban de maldecir a Lupe, y de asegurar que sería castigada por ellos.

—Encontraremos abogados que consigan hacer entrar en razón a vuestra madre.

—Hay que conseguir que la declaren incapaz. No es tan difícil…

—No se podrá conseguir, mientras siga el doctor que hay en el pueblo.

—Creo que tendremos que despedirnos definitivamente de lo que queda en poder de mamá —dijo Tom—. Y ahora, con esa salvaje a su lado, es mucho más difícil.

Iban a casa de un primo de Maurice. Y cuando llegaron junto a él, les dijo que los tres podrían trabajar en el rancho. Y les pagaría lo mismo que a los otros vaqueros y a la muchacha, lo que pagaba a las que cuidaban la casa.

No era lo que esperaba encontrar en casa del pariente, pero no podía dejar de admitir lo ofrecido, porque al menos ganarían cuarenta dólares cada uno de ellos, y tendrían comida y casa.

La muchacha estaba con las heridas sin acabar de cicatrizar, y no quedaban las señales que el doctor había vaticinado, con lo que la alegría de ella era inmensa. El hecho de que no le quedaran señales, era, por inesperado, motivo de gran alegría.

Pero cuando llevaba dos días nada más, echaba de menos su casa y a su madre. Los parientes no eran lo que esperaba de ellos.

Para el padre y para Tom, era un cambio demasiado sensible. Tenían que trabajar como unos vaqueros cualquiera. Y no estaban habituados ninguno de los dos.

Tom no sabía trabajar. No lo había hecho nunca, y su padre, desde que se casó, no hizo más que vivir bien y gastar sin tino.

Una semana después, el capataz dijo al pariente que no valían ninguno de los dos. Pero el patrón dijo que les diera más tiempo. Y les habló de la queja del capataz.

La muchacha se portaba bien, aunque tenía detalles de vicios adquiridos en una holganza constante. Era un cambio tan radical para ella, que lo encajaba con mucha dificultad, aunque, como decimos, se portaba bien y hacia lo que la pariente ordenaba. Que no era de las más pacientes ni comedidas al hablar y reñir.

Los tres se daban cuenta de lo que habían perdido por no saber tratar a su madre.

El primo dijo a Maurice:

—¿Qué es lo que ha pasado para que hayáis tenido que salir de allí…?

—Una discusión con mi esposa…

—¿No tenías un hermoso rancho?

—Era y es, en realidad, de ella. De mi esposa. Y le pedimos hace tiempo la parte que nos correspondía… Y la verdad es que no nos hemos portado bien con ella.

Explicó, sinceramente, lo sucedido.

—Bueno… —dijo el pariente—. Por lo menos has vivido a lo grande durante más de veinte años. Comprendo que ahora te cueste trabajar de cow-boy. Pero sólo así puedo ayudaros. Y tu hijo es un camorrista. Se están quejando los vaqueros. Tiene una gran soberbia, y un orgullo que está fuera de tono aquí. Ya sé que está muy mal acostumbrado, pero ha de darse cuenta de la realidad.

—Se corregirá. ¡Ya lo verás!

—Más vale que sea así…

El hecho de no tener hijos el pariente, le impedía comprender lo que éstos suponían en una familia.

Maurice, que fue cow-boy en su juventud, no tardó en amoldarse a un trabajo que conocía.

* * *

En el pueblo, la marcha de los tres supuso una gran tranquilidad para la tía de Lupe.

—Creo que ahora no desaparecerá ganado… —decía la mujer, al hablar con Lupe.

—Queda una buena ganadería aún… Con la venta de reses se puede sostener el número de vaqueros que hay y hasta hacer ahorros. Hay que ir haciendo desaparecer el ganado viejo y que se vaya reponiendo la ganadería con reses en condiciones.

—Es lo que debemos hacer. Se lo decía muchas veces a Maurice, pero sólo pensaba en hacer dinero. Y si tardan en marchar, me dejan completamente en la ruina.

—Ha sido un gran bien para ti que se hayan ido.

—Pero no creas que no me preocupan mis hijos… No es culpa de ellos que no les haya educado debidamente su padre. Es el que les ha estropeado.

—Y ellos, que no son buenos. Tienes que convencerte de ello aunque te duela.

—No creas que no lo reconozco. El dinero que les has regalado les durará muy poco. ¿Qué harán cuando se les acabe?

—Tendrán que trabajar —dijo la muchacha, sonriendo—. No te preocupes. Saldrán adelante. Y aprenderán a vivir dentro de una realidad que no podían ver aquí.

A la tercera visita que les hizo míster Lador, el ganadero vecino, dijo Lupe:

—No me gusta este ganadero.

—Parece que las visitas están motivadas por ti.

—Eso es lo que sospecho. Y no me agrada.

—El hombre, como ves, ha venido a ofrecerse por si nos hace falta su ayuda.

—De acuerdo. Pero no me gusta. ¿No sospechas dónde habrán ido esos tres?

—Sí. A casa de un primo de Maurice que vive lejos, y que tiene un rancho. Pero no me gustó nunca. Y eso que sólo le he visto una media docena de veces. No creo que encuentren junto a él, si es que han ido a su casa, la ayuda que, sin duda, espera Maurice. Y menos por parte de ella. Es una amargada porque no han tenido hijos. Estuvieron aquí unos días, un año, por las fiestas… No me agradaron ninguno de los dos.

Lupe montaba a caballo, y recorría el rancho con frecuencia. Si era necesaria su ayuda, lo hacía, y los vaqueros estaban encantados con ella.

Confesaron que el padre y el hijo estaban robando ganado, que vendían posiblemente a Lador. Y esto tenía enfadada a Lupe con ese ganadero.

Al aproximarse las fiestas del pueblo, Lador hablaba de su equipo, y aseguraba que serían los ganadores de los ejercicios que se hacían con motivo de las fiestas.

Dos días antes de esas fiestas, se encontraron Lupe y Lador en casa de Irma. De la que la muchacha se había hecho muy amiga. Y como aunque se decía que era un saloon, no había más mujeres que ella, se podía entrar con toda tranquilidad. Y Lupe lo hacía siempre que iba al pueblo a beber y a conversar con la dueña.

Lador saludó a Lupe con toda confianza y le dijo:

—Vas a presenciar la victoria de mi equipo en los ejercicios… ¡Son los mejores…!

—Supongo que se refiere a los que hay por aquí, pero no podrá asegurar lo mismo si se trata de forasteros, que supongo han de acudir. ¿No es así, Irma?

—Desde luego. Son muchos los que acuden.

Lador reía con suficiencia al añadir:

—Son mejores que los que vienen. ¡Ya lo verás! Me agrada que sean los ganadores.

—Que será lo mismo que piensen los que lleguen de lejos —dijo Lupe, sonriendo.

—Ya hemos visto que sabes montar a caballo, y que debes estar habituada a ver ejercicios, ¿no?

—He visto varios. Y en ellos, cosas muy buenas en cada uno. No creo que me sorprendan los de su equipo, como repite siempre que habla de ellos.

—Pregunta a Irma… El año anterior ganamos, lo mismo que el que le precedió. Y este año lo repetiremos también.

—Hasta que no pasen las fiestas no se debe asegurar nada.

—Yo sé lo que digo…

Y al marchar Lador, dijo Irma:

—¡No soporto a ese fanfarrón! Y es verdad que ganaron los dos años últimos. Pero porque ese equipo sabe asustar… Y los que podían ganarles no se atrevían a hacerlo, porque las amenazas, más o menos veladas, hablaban de muerte a quien se atreviera a poner en duda su triunfo. ¡Así es fácil ganar! Tiene un equipo de camorristas, provocadores, y se comenta que son pistoleros reclamados lejos de aquí. No creas que les importaría disparar sobre el que se atreva a ganar un ejercicio.

—¿Y las autoridades?

—Buenas personas, pero con un pánico cerval a ese equipo. Por cierto, que no te he dicho, para que no te disgustes, que esos vaqueros suelen decir que tú eres «cosa» de su patrón, ¿comprendes?

—¿Es posible? —dijo Lupe, riendo—. Si es un hombre que no me agrada.

—Habrás observado que los muchachos ya no hablan de tu belleza.

—Cosa que me agrada suceda…, pero si es por imposición de esos vaqueros, me disgustaría mucho.

—Pues no dudes que es la razón de que no se atrevan casi ni a mirarte. Y una cosa; en los días de fiesta, no entres en esta casa. Los forasteros pueden creer que eres una empleada mía, ¿comprendes?

—No te preocupes. No entraré durante esos días.

No me agradaría tener disgustos con las equivocaciones.

Y al día siguiente de esta conversación, Lador se presentó en casa de la tía de Lupe, saludando a ésta con afecto, que, por ser la hora que era, le invitó a almorzar con ella. Lupe no hizo él menor comentario al informarse. Pero cuando estaban comiendo, dijo:

—Me han dicho en el pueblo algo que no he creído pueda ser cierto.

—¿A qué te refieres?

—Parece que sus vaqueros suelen decir que yo soy «cosa» de usted. Lo que en otras zonas del Oeste suelen decir que una muchacha está «marcada». O lo que es lo mismo, que lleva el hierro de una persona, ¿es verdad?

—Mujer… —dijo, violento, el ganadero—. No creo que los muchachos hayan dicho eso en el sentido que le das. Saben que me intereso por ti… Y eso no ha de ser extraño. Además, es cierto ese interés… Creí que te habrías dado cuenta.

—He considerado sus atenciones como muestra de corrección. Y por mi parte, lo he aceptado, pensando que sólo era así, porque debe darse cuenta, míster Lador, que hay una gran diferencia de edad entre nosotros. Es posible que debiera complacerme ese interés. Pero no es así…, porque entre nosotros, no se enfade, no podrá haber nunca más que una buena amistad.

—No son tantos los años de diferencia, y no sería la primera vez que, aun existiendo, las personas lleguen a estar de acuerdo.

—Pero no estamos ante un caso así. Por eso le ruego haga saber a sus vaqueros que no deben ir hablando en la forma que lo hacen. Los hierros se aplican sólo a las reses. Y yo no soy una res. Me agrada la sinceridad, y le ruego no se enfade por ello. Encontrará usted una mujer de su edad…

—¡Me estás llamando viejo y te aseguro que no lo soy!

—Para mí, sí. ¿Cuántos años me lleva? ¿Veinte?

—¡Por Dios! ¡Qué disparate! —exclamó Lador en un esfuerzo por reír.

—Es lo mismo, míster Lador. No se trata sólo de la edad. Y espero que, a pesar de lo que le estoy diciendo, siga siendo un buen amigo. Le agradecemos mucho sus ofertas en el caso de necesidad.

—¿Saben algo de los parientes?

—Están bien —dijo la tía de Lupe.

—¿Pagaba usted mucho por las reses que mi tío y mi primo le vendieron?

—El precio que me pedían —respondió.

—Pero usted sabía que ellos no eran los dueños de este rancho, ¿verdad?

La tía de Lupe estaba asustada al oír a su sobrina.

—Para todos era el dueño de este rancho. Las cosas íntimas de la familia no teníamos por qué conocerlas.

—Creo que tiene razón —añadió la muchacha, sonriendo—. Y ya no tiene remedio. Las reses desaparecieron de este rancho. Y supongo que compraría a buen precio para usted.

El ganadero estaba muy violento, aunque se dominó de una manera perfecta.

—¿Tienes muy lejos el rancho? Se comenta que eres ganadera.

—Comentarios exactos —dijo ella—. Está muy lejos de aquí… Hacía tiempo que no veía a esta familia, y vine a pasar una temporada con ellos.

—¿Sabes que tu tío creía que llegabas mendigando hospitalidad?

—Mi tío se equivocó en muchas cosas en esta vida. No fue solo conmigo.

—Sorprendió la llegada de esa cantidad tan fuerte de dinero.

—¿Es posible? Supongo que usted ha de tener bastante más de esa cantidad. Se dice que es usted un ganadero importante y rico.

—Tengo un buen rancho…

—Y hermosa ganadería. Lo imagino —añadió ella, burlona.

—Te voy a dar un consejo: debes contener el pensamiento y, antes de hablar, piensa lo que vas a decir. Puede darte disgustos.

—Es que me agrada la sinceridad.

—Espero me acompañes en los días de las fiestas. Prometí a los muchachos que serías la mascota del equipo… Van a ser los que ganen.

—Sería hacer de menos a los demás… Y celebraré que ganen este año también. Y lo conseguirán sin necesidad de tener mascota.

Cuando se despidió el ganadero, dijo la tía:

—¿Es que estás loca?

—Tenía ganas de hacerle saber que no me interesa.

CAPITULO III

Lador montó a caballo y se despidió con naturalidad, pero era un volcán por dentro. Y sonriendo, cuando llevaba unas yardas cabalgando, miró a la casa y dijo:

—¡Te vas a acordar de mí…! ¡El viejo te va a hacer pasar malas horas en esta tierra!

Cuando llegó a su rancho y casa, le dijo el capataz:

—¿Viene de ver a la muchacha?

—Sí.

—¿Ha aceptado ser nuestra mascota?

—¡No! Dice que sería hacer de menos a los demás y que no necesitáis mascota para ganar en los ejercicios.

—De eso puede estar segura.

—Le vamos a dar una lección que no pueda olvidar en mucho tiempo. ¡Quiero que los muchachos, deslumbrados por su belleza, la besen en plena calle!

—¿Qué ha pasado?

—Sé ha estado riendo de mí durante la comida.

—¿Es posible?

—Me ha llamado viejo, y ha añadido que sólo a las reses se les pone el hierro, y que ella no es una res. ¡No quiero que se acerquen a ella no siendo los muchachos de este rancho! ¿Comprendido?

—Perfectamente. Y debe estar tranquilo. Será besada por los admiradores, que no se van a poder contener ante su belleza.

Los dos reían de buena gana. Y el capataz habló con algunos vaqueros.

Pero Lador, al reaccionar de su enfado, pensó que la muchacha iba a suponer que era obra suya, y dio contraorden al capataz.

—Vamos a dejar que pasen las fiestas. Me preocupan los forasteros.

—No pasará nada. Pueden hacerse los bebidos.

—Prefiero esperar. No hay prisa. Y será castigada. Hay que ganar los ejercicios como estos dos años últimos.

—Se ganará… —afirmó el capataz.

Era indudable que tenía un gran equipo y que, para los ejercicios, había seleccionado sus participantes.

En casa de Irma seguían afirmando que serían los ganadores.

—Este año veo más forasteros que otros —decía el capataz al otro día en casa de Irma, donde conversaban los dos.

—Será más importante la victoria.

—La razón de esta afluencia es el haber aumentado la importancia de los premios. Es un donativo que hacen algunos ganaderos.

—Y lo hacen para que, al acudir más participantes, nuestra victoria sea más difícil.

—No les va a servir de nada.

Los forasteros hablaban de los ejercicios también, y eran varios los que aseguraban que iban a ganar uno o dos ejercicios.

Los hombres de Lador hacían saber que su patrón estaba dispuesto a aceptar las apuestas que quisieran. Y ante la sorpresa general, eran muchos los que jugaban en distintos ejercicios frente a él, aunque cantidades pequeñas.

El día que los ejercicios comenzaban, la pradera en que se celebraban estaba muy concurrida de espectadores.

Lador vio a Lupe, que vestía como si se tratara de un vaquero. Aunque su chaquetilla de gamuza tenía unos flecos de la misma clase, sobre una blusa de seda de color azul celeste. El sombrero «Stetson», que llevaba con alas poco anchas, resaltaba su indudable belleza, y eran muchos los forasteros que se la quedaban mirando con admiración.

Lador saludó a la muchacha, que respondió con naturalidad:

—Vas a ver cómo empieza ganando mi equipo.

—Si es así, les aplaudiré encantada. Soy una entusiasta de estos ejercicios. Espero que, para conseguir la victoria, los ejercicios sean difíciles.

—Para los demás, lo serán mucho más que para mis muchachos.

—Si son difíciles de verdad, lo serán para todos.

—Pero más para los demás.

—No falta tanto para verlo —añadió ella, y siguió acompañada por su tía.

Llegada la hora, el equipo de Lador demostró que era el mejor de todos, sin duda. Y Lador, que veía a Lupe, observó que aplaudía entusiasmada.

—Es una muchacha curiosa —decía el capataz al lado de él—. Está aplaudiendo con entusiasmo.

—Me ha dicho que le encantan estos ejercicios.

—Pues no hay duda de que decía la verdad.

Y cuando regresaban al pueblo, Lador hizo por encontrarse con ella.

—¿Qué te ha parecido mi equipo? —preguntó, riendo.

—El mejor de todos. Hay que reconocerlo.

—Y eso que no te tienen de mascota.

—Es lo que yo le dije. No necesitaban mascota para ganar. Y así ha sido. Les he aplaudido.

—Ya te he visto. Mañana tendrás que hacer lo mismo.

—¿De qué clase es el de mañana?

—Lanzamiento de cuchillos.

—¿Difícil el ejercicio?

—Ya lo verás. Mis muchachos lo han hecho muchas veces y sin fallo…

—¡Un momento! —exclamó, elevando la voz—. ¿Es que saben en qué consiste el ejercicio? Lejos de aquí, eso no valdría. Es una ventaja sobre los demás. Y ese jurado sería destituido o colgado.

Los forasteros, que oyeron a la muchacha, comentaron sus palabras y, dos horas más tarde, había un gran revuelo en la ciudad. Se comentaba que un equipo se había entrenado en el ejercicio que iban a poner.

El sheriff, que era el jefe del jurado, se vio acorralado y en apuros. Le insultaban por haber dado a conocer con días de antelación en qué iba a consistir el ejercicio.

Se salvó del linchamiento de verdadero milagro. Y nadie se explicaba cómo sucedió, pero a última hora se hablaba de que el jurado iba a ser otro a partir del día siguiente. Y por lo tanto, el ejercicio sería distinto. Un grupo de forasteros se encargarían de ponerse de acuerdo en la elección del blanco.

Estuvieron discutiendo entre los que iban a formar jurado al día siguiente durante horas, sin llegar a ponerse de acuerdo. Lo harían poco antes de celebrarse el ejercicio.

Lador estaba furioso contra Lupe, que había estado diciendo a los forasteros que el equipo de ese ganadero sabía cuál iba a ser el ejercicio y que su hombre, que iba a participar, se había estado entrenando en el mismo. Y culpaban a la muchacha de ese cambio de jurado y de blanco por lo tanto.

—¡Buena la ha armado esa muchacha! —decía el participante de Lador—. Pero no me importa. Soy mucho mejor que todos ésos. Sea el blanco que elijan, seré el ganador.

—Pero no es lo mismo —manifestó Lador.

El sheriff seguía asustado, así como los miembros que con él iban a seguir formando el jurado.

—Hay que arrastrar a esa muchacha —decía uno del equipo de Lador.

—Y los forasteros nos linchan. Nada de meterse con ella hasta que no pasen los ejercicios, y los forasteros se alejen —medió Lador.

—Es que van a cambiar todos los blancos de los ejercicios, y les habíamos dominado.

No se atrevía el sheriff a presentarse en la pradera al día siguiente. Y odiaba a la muchacha al saber que era ella la culpable del susto que le dieron.

La mujer le decía, en casa, cuánto comentó lo sucedido, y lo cerca que había estado de la cuerda:

—¡Tienen razón! Eso no se puede hacer. Es dar una ventaja a Lador. Por eso ganó los dos últimos años, ¿verdad? Le indicabais en qué consistía cada ejercicio y, con tiempo, se dedicaban a practicar en él… ¡Eso es una cobardía! Y no sé cómo te has podido librar del linchamiento.

—Teníamos que hacerlo. Nos habrían matado los hombres de Lador.

—Me gustaría que este año no ganaran.

Lador, al día siguiente, al encontrar a Lupe, dijo:

—No es verdad lo que dijiste ayer, y que puso en peligro la vida del sheriff. No creo que te lo perdone.

—Es que no se puede hacer lo que habían preparado ustedes. Por eso aseguraba que iba a ganar su equipo. No es que sean los campeones que usted afirma. Es que se entrenaban en los ejercicios que conocían de antemano.

—Vamos a ganar de todos modos. Y no es cierto lo que estás diciendo —añadió Lador, asustado de los rostros de quienes escuchaban a la muchacha.

—¿Tiene tanta confianza en su campeón de hoy?

—Será el que gane.

—Le juego diez mil dólares a que no es el vencedor.

—¿Es que estás loca? Pero lo que has dicho ha sido ante todos estos testigos.

—No me arrepiento. Y ya ha oído la cantidad que le juego. No creo en su campeón. Busque ese dinero, y se deposita antes del ejercicio en quien merezca garantía. Propongo a Irma como depositaría. ¿Le parece bien? Mi dinero está en el Banco. Extiendo un talón por esa cantidad, y el director puede decir si hay fondos para responder de esa cifra.

—¿Diez mil dólares?

—A que no gana su campeón.

—¡Eso es jugar con ventaja! —dijo el capataz de Lador—. Son muchas más posibilidades a favor de ella…

—Creo que es justa la impugnación —añadió la joven—. ¿Qué le parece si soy yo la que se enfrenta a su campeón, los dos solos? Y lanzando a la vez para que el tiempo cuente también. El que menos tarde si no falla, será el vencedor.

—¿Sabes lo que has dicho? —exclamó Lador, riendo casi a carcajadas—. ¿Enfrentarte tú a mi representante? ¿Es que estás loca?

—Deposite esos diez mil dólares en manos de Irma.

O del director del Banco. Y que preparen los blancos. Su campeón frente a mí.

Los que oían miraban a Lupe, asombrados, y todos pensaban que esa muchacha tenía que estar loca para hablar en la forma que lo hacía.

—Has puesto una cantidad elevada, suponiendo que no voy a atreverme…

—Lo que quiero es darle un buen golpe a su fortuna. Y lo que le gane será para que el Ayuntamiento construya una escuela con mi nombre. Cada vez que usted vea esa escuela, pensará que se levantó con su dinero. Y culpará al novato de su campeón. Ya que creo, sin verle, que no es más que novato.

Los oyentes miraban a Lupe con una mezcla de admiración y asombro.

—Ella ofrece el dinero para una escuela. ¿Mil para mí, patrón? —dijo el hombre de Lador.

—Tuyos son cuando ganes.

—Puede darme esos mil… —decía el campeón de Lador, riendo—. No creo que haya la menor dificultad.

—Cuando termine nuestro ejercicio, no esperes que tu patrón ría como ahora. Te va a culpar de la pérdida de ese dinero. ¡Fíjate que aún no ha dicho que acepta!

—¿Es que cree que voy a despreciar ese donativo?

—¿No anda por aquí el director del Banco? Que le busquen si es que no está.

Pocos minutos más tarde se presentaba el director.

—¿Le han dicho la apuesta que hemos hecho entre míster Lador y yo?

—Y me parece una locura por su parte. Le van a quedar menos de dos mil dólares de los quince mil que le enviaron.

—No se preocupe por mí. Debe atender al depósito de él. Le daré un talón por ese importe. El debe hacer lo mismo. Y cuando me diga que lo ha hecho, que preparen dos blancos iguales. El Ayuntamiento va a tener, dentro de unos minutos, diez mil dólares para una hermosa escuela.

—Esa muchacha —decía uno a sus amigos— o está loca, o tiene una serenidad asombrosa. Habla con toda naturalidad.

—Pero lo que va a intentar es una locura. El lanzador de ese ranchero es de lo mejor que se ha visto.

Se extendió la noticia, y eran muchos los establecimientos que se cerraban para asistir a una confrontación tan absurda.

Ante testigos, entregaron el talón correspondiente a los diez mil dólares cada uno, y el director se hizo depositario. Una vez hecho, pidieron al jurado que preparara dos blancos iguales.

—Y que sean de verdad difíciles —dijo ella, sonriendo—. Hay que demostrar que somos dos buenos lanzadores. Lo más difícil que consideren entre el jurado.

Uno del jurado dijo:

—Puedes estar segura, muchacha. No vas a conseguir clavar un solo cuchillo en su sitio…

—Dice el director que me quedan cerca de dos mil dólares. Lo que me quede, se lo juego a usted.

—No tengo tanto dinero, y lo siento —dijo el jurado.

—Juegue lo que tenga. ¡Lo acepto!

—No creí que existiera una mujer tan loca. Le juego cien dólares.

—Aceptado. Deposite en el director. Le daré un talón por esa cantidad.

Lupe no pensó en lo que iba a pasar. Fueron muchos los que querían jugar frente a ella. Y acepto hasta la cantidad máxima de que podía disponer.

Cuando se dirigían hacia la parte del ejercicio, Lador que, iba con el director del Banco y otros ganaderos, decía:

—Tiene que estar loca.

—Sin embargo, tiene una serenidad asombrosa. Va a regalar una fortuna, y está tan tranquila. Parece que son cinco centavos lo que juega.

El jurado que jugaba cien dólares frente a ella, decía a los compañeros que el ejercicio debía ser lo más difícil que se les ocurriera entre todos. Y una vez elegido, mandaron que un carpintero lo preparara.

Todos los comentarios eran adversos a la muchacha, mientras prepararon los blancos. Pero admiraban su serenidad.

—¡Esa muchacha no tiene nervios! —decía uno—. Y no concede importancia a la cantidad que juega.

—Buena operación la de Lador.

Irma, que abandonó el local, al saber lo que pasaba, trataba de llegar a Lupe para regañarle seriamente por ese regalo que iba a hacer a Lador. Pero los que rodeaban a la muchacha no dejaron que pudiera llegar hasta ella.

Cuando colocaron los blancos, los entendidos exclamaron su asombro, y hablaban de la enorme dificultad.

El que jugaba los cien dólares y era miembro del jurado, dijo a Lupe:

—¿Qué te parece el blanco?

—Bastante sencillo para un buen lanzador. ¿Por qué no se lo pregunta a él? Está un poco contrariado. No le agrada mucho ese blanco. No es como el que, sin duda, esperaba tener frente a él. Debemos lanzar los dos a la vez. Las manos sobre la cabeza y, al oír la señal que ha de dar una persona que no veamos, debemos iniciar el ejercicio. Y al terminar volveremos a levantar las manos para dar a conocer, al jurado y a la pradera, que hemos terminado. Así no hay error en los relojes. Se sabe quién acaba antes con más seguridad.

Un ganadero, que estaba con Lador y con el director, dijo:

—¡Lador…! Vas a perder esos diez mil dólares. Esa muchacha está poniendo nervioso a tu campeón. Y sabe lo que dice. Creo que te has equivocado. Mira el rostro de tu hombre. No le gusta ese blanco.

—¡No sabe lo que dice…! —exclamó Lador, riendo—. No es hablando como va a ganar.

—Pero le está poniendo nervioso…

—No lo creas…

—Creo que tiene razón… Ese hombre está nervioso. No le agrada el blanco que han puesto… Y en cambio, ella está tan contenta, por lo menos en apariencia. No hay duda que le está rompiendo los nervios. Lo que deben hacer es que se célebre el ejercicio lo antes posible. De lo contrario, ese hombre no va a estar en condiciones de realizar un mediano lanzamiento.

Lador se acercó a su vaquero y le dijo:

—Debes tranquilizarte… No hagas caso de lo que ella hable. Trata de ponerte nervioso.

—No se preocupe. No me pondrá nervioso. Es el blanco el que no me agrada. No va con mis condiciones al lanzar. No es a lo que estoy habituado y para lo que me he estado entrenando esta temporada. No esperaba que se cambiara el blanco, que parecía acordado de firme. Ella no me preocupa diga lo que diga.

—Está muy tranquila…

—No se da cuenta. Eso es lo que le pasa. No le importa que no acierte con un cuchillo.

—¿Es tan difícil ese ejercicio?

—Lo es… No hay duda. No sé a quién se le habrá ocurrido.

El jurado avisó que los dos concursantes debían enfrentarse al blanco, y colocar las manos sobre las cabezas en espera de que se diera la señal.

Los dos quedaron solos, y con las manos en la forma indicada. Y dada la señal para lanzar, Lupe lo hizo en tan poco tiempo, que no lo comprendían los testigos.

Y más que aplausos y exclamaciones, fue como un rugido o un trueno. Sobre todo cuando el jurado anunció que ella no había tenido un solo fallo. Y sólo en cinco segundos… ¡El contrincante falló cuatro, y tardó dos veces más que ella!

Lupe sonreía mirando a Lador.

—El Ayuntamiento le agradecerá la escuela que se va a levantar con su dinero.

Los aplausos siguieron durante bastantes minutos.

Y Lador no se atrevía a decir nada. Pero mirando a su campeón, gritó:

—¡Novato! ¡Me tenías engañado!

CAPITULO IV

—Ha sido una lástima que no tuviera más que cien dólares para jugar —decía Lupe al miembro del jurado que jugó los cien dólares.

—No podía esperar que ganara —dijo, sonriendo con tristeza—. Me habría jugado la vida.

—Es posible que, en el futuro, sea más precavido, y fíe menos en las apariencias.

—Hay que confesar que no se podía esperar una cosa así. Y le aseguro que no había en la pradera una sola persona que confiara en su victoria —dijo otro miembro del jurado.

—Debieron pensar que no iba a regalar esa elevada cantidad de no tener seguridad en mí… Claro qué podía ser derrotada, pero nunca pensar que era una novata.

Irma se acercó a felicitar a Lupe, pero no se atrevió a confesar que no le había reñido por no haber podido acercarse a ella.

Los vaqueros del equipo de Lador, comentaban entre ellos su asombro, por el resultado tan inesperado.

—Ha ganado a Holmes… —decía uno—, pero habría ganado al que fuera. Y ya verán cómo no hay quien iguale lo que ella ha hecho. Sobre todo en el tiempo.

—Es que ha lanzado con ambas manos a la vez.

—Por eso es mucho más mérito que no haya fallado un solo cuchillo.

—Cien veces que se enfrentaran, las cien ganaría ella.

—No se podía esperar, pero el resultado lo dice.

La tía no decía nada. No salía de su asombro. Había creído que Lupe regalaba una cantidad tan fuerte.

—Y no creas que estoy de acuerdo en lo que vas a hacer al regalar ese dinero, porque no esperes que gasten todo eso en la escuela.

—Es que no voy a entregar el dinero para que ellos lo administren. Lo haré yo, pero se levantará la escuela prometida. Y será bien amueblada para que los muchachos estén con comodidad. Yo me encargaré de su inversión. Pero será hasta el último centavo de la cantidad ganada al ganadero.

—¡Cómo estará en contra tuya…!

—Y les seguiré jugando con el «Colt» y con el rifle, si es que se atreven a apostar más dinero. Ha estado ayudando a que te roben el ganado. Le haré que pague ese robo.

—Ya no jugarán frente a ti. Les tienes asustados.

Entró en casa de Irma, siendo felicitada por los que estaban allí. Los elogios eran constantes. Y el barman miraba a la muchacha como si fuera un habitante de otro planeta.

—No me entra en la cabeza que esta muchacha haya ganado a Holmes… Le hemos visto lanzar estos dos años.

—Pero se sabe la razón. Se entrenaban en el ejercicio que iban a tener en las fiestas.

Holmes estaba muy enfadado con él mismo.

—Me puso nervioso el cambio de blanco.

—Esa muchacha te habría ganado a pesar de no estar nervioso. Es en el tiempo donde hay una diferencia enorme.

—No debiera Valer que lanzara con las dos manos. Debía ser igual para todos.

—Todos pueden lanzar con ambas manos.

—Pero no son muchos, los que han aprendido a hacerlo así.

—No se debe culpar entonces por hacerlo.

Lupe se había convertido, en sólo unos minutos, en la persona más popular de la población. Los vaqueros del rancho estaban locos de alegría. Uno de ellos decía a los compañeros:

—Me habría gustado que estuvieran aquí el patrón y su hijo. Ellos querían poder llegar a formar un equipo que ganara algún ejercicio.

—Pero ninguno de nosotros hemos estado en condiciones de intentarlo.

—Y eso que Tom estaba presumiendo todo el día.

—Nunca se habría atrevido, como la muchacha, a enfrentarse al equipo de Lador.

—Ella se ha estado riendo de ellos antes de lanzar…

—Ha sido una enorme sorpresa para todos.

—No había uno que pudiera admitir que ganara ella.

—Ha ganado muchos dólares…

—Es que todos querían jugar frente a ella. Consideraban que, en realidad, era un robo lo que hacían.

Lupe decía a su tía que debían llevar víveres extraordinarios para celebrar, con los vaqueros, la ganancia de tantos dólares.

Fue abordada por el alcalde, que le dijo:

—Voy a pedir al director del Banco los diez mil dólares que regalas para la escuela.

—Un momento. La escuela será construida con ese dinero, pero seré yo la que la levante y vaya pagando su coste.

—¡Eso debe hacerlo el Ayuntamiento…! Lo que haces es suficiente. Entregar ese dinero…

—Voy a entregar la escuela, no el dinero. Cumpliré mi palabra.

—No es eso lo que has dicho.

—He ofrecido una escuela que lleve mi nombre, y que se levante con el dinero de ese ganadero. ¡Y es lo que haré!

—Es que sobrará mucho dinero, que se puede emplear en…

—No discutamos más. Se hará en la forma que estoy diciendo.

Era notorio el disgusto del alcalde por no poder contar con los diez mil dólares en efectivo. Y habló mal de la muchacha.

—¡No tiene razón alguna para hablar así de Lupe! —le dijo Irma—. ¿Qué se proponía hacer con ese dinero? Sólo se puede enfadar porque no puede hacer algo que había pensado, y que ya consideraba en sus manos… Ella ha ofrecido una escuela y la hará. Puede estar seguro.

—Ella ofreció el dinero que ganara para el Ayuntamiento.

—Para una escuela… Y, de ser yo, no haría ni la escuela. Se han estado riendo de ella porque se atrevía a enfrentarse a Holmes y a jugar una fortuna.

—Lo que cebes hacer tú es callar.

—Y usted no hable de Lupe en la forma que lo está haciendo.

Estos comentarios del alcalde tenían que llegar a conocimiento de la muchacha, que habló con el que se iba a encargar de levantar la escuela. Y como le dijo que con dos mil dólares sobraría para construir la escuela y equiparla del material preciso, dijo a su tía que iba a comprar ganado para repoblar los pastos.

—Y así es el ganadero que te ha estado robando el que pague las reses que vamos a traer. Hay que adquirir un buen ganado.

Encargó al ganadero que hacía de capataz, que comprara trescientas reses. Con los dos sementales que tenían, podían hacer que la ganadería aumentara en sólo dos años.

Los dos días de descanso en los ejercicios, estaban dedicados a bailes en las dos plazas que había en el pueblo.

Lupe no apareció por esas plazas, ya que sabía que los hombres de Lador y éste mismo, iban a estar obligando a la muchacha a que bailara.

Tenía que echarse de menos a la que se había hecho tan popular. Y comentaron su ausencia los vaqueros de las cercanías y los forasteros.

El capataz de Lador dejó caer la especie de que era un desprecio que hacía a los vaqueros en general. Pero en pocos hizo efecto y obtuvo eco. La mayoría comentaban esa ausencia, pero no le concedían importancia. No estaba Lupe obligada a bailar.

Los vaqueros de Lador estaban pendientes, en las dos plazas, por si aparecía. Pero pasaron los dos días sin que lo hiciera. Irma le había enviado un emisario al rancho para que no se presentara en el pueblo.

El que iba a participar en el ejercicio de «Colt» en nombre de Lador, decía a su patrón:

—¿Por qué no intenta recuperar ese dinero…? Tal vez ella juegue a que no ganamos los del equipo.

—Porque después de lo de Holmes, no sé si los demás sois iguales. Ya no tengo la misma confianza ciega en vosotros. Me han demostrado que el que yo creía extraordinario, no era más que un novato frente a quien sabe lanzar de veras. No quiero que suceda lo mismo con el «Colt» y con el rifle.

No agradó al vaquero que le hablara así. Y lo comentó con los compañeros.

—Es que está muy enfadado por el fracaso de Holmes. Pensaba ganar esa cantidad, y le costó quedarse sin ella.

—Pero no por ello va a dudar de mí.

—Me parece que ahora dudaría de todos. Y te aseguro que, si él se decide, es tan bueno o superior a ti. Lo que pasa es que no le agrada tomar parte…

—¿Es cierto que dispara muy bien?

—Lo he oído comentar. No le he visto hacerlo, pero no se atreve porque, sin duda, teme que pueda ser reconocido… Ha debido ser famoso lejos de aquí.

Hablaban en casa de Irma. Y dejaron de hacerlo al entrar unos forasteros, diciendo uno de ellos:

—Lamentamos haber llegado un poco tarde… Nos han dicho que ya se ha celebrado el ejercicio de cuchillo. Lo que no podemos creer es que lo haya ganado una mujer. Una muchacha joven… ¿Es verdad?

—Y de una manera que no se podía poner en duda —dijo Irma.

—De haber llegado nosotros antes, no lo habría ganado ella. Puedes estar segura.

—No merece la pena discutir. Ya se celebró.

—¿Es cierto que ha ganado a un ganadero diez mil dólares?

—Lo es.

—Creí que acudían buenos lanzadores…

—¿Es que de veras crees que de haber llegado vosotros antes, habríais ganado ese ejercicio? —dijo un vaquero.

—Puedes estar seguro.

—Tendríamos que haberlo visto. Pero dice bien Irma, ya pasó.

—No me gusta que pongas en duda lo que estoy diciendo.

—Es que nosotros hemos visto lo que no habíamos visto hasta ahora. Pero si estás tan seguro, ¿por qué no apostáis otros diez mil dólares a, esa muchacha en un ejercicio…? Es posible que ella acepte de nuevo.

—¡Patrón…! —exclamó uno de los forasteros—. ¿Está oyendo…?

—Pero no me interesa. Una cantidad así sólo la jugaría en lo que yo pueda ser el defensor. No te molestes… Lo que hablan de esa muchacha indica que es algo extraordinario. ¿Lanzarías en cinco segundos los doce cuchillos? Ella lo ha hecho. ¡Y sin fallo!

—¡Eso no es posible!

—Pregunta a los que han sido testigos. Todos coinciden. ¿Crees que podrías lanzar en menos de ese tiempo?

—No creo que se pueda hacer ni en diez segundos.

—Ella lo hizo en cinco. ¿Crees que debo jugar a favor tuyo?

—Ha tenido confianza en mí…

—No sabíamos que podía hacerse lo que, al parecer, ha efectuado esa muchacha. Si se tratara de un ejercicio con el «Colt», ya sería distinto. Yo me enfrentaría al que fuere. Y lo defendería personalmente. Claro que no podría jugar diez mil dólares…, pero hasta mil podría llegar. ¿Hay alguno que se atreva?

—¡Hablaré con mi patrón! —dijo el que formaba en el equipo de Lador.

El forastero se encontró que eran varios los que estaban dispuesto a jugar, no mil dólares, porque no los tenían, pero sí la cantidad de que disponían.

Un ganadero, que tenía su rancho a unas veinte millas de la población, dijo al que estaba con él ante el mostrador:

—Ganará a los que se le enfrenten…

—¿Es que le conoce?

—Le conocen por Kansas… Llevaba su ganado a Abilene… Ganado que no criaba en su rancho, que no tenía. Formó un equipo y, según ellos, compraban en los ranchos para vender en Abilene…

—¿Cuatrero…?

—Comprador de reses… Es lo que él afirmaba que era. Tenía fama de ser uno de los mejores pistoleros que hubo por aquella tierra.

—Ahí entra Lador. ¿Cree que aceptará esos mil dólares?

—Después de lo sucedido con Holmes, no creo que juegue nada.

El vaquero dio cuenta a Lador de lo que decía el forastero.

—Ya te he dicho que no me interesa jugar…

—Podría ganar esos mil dólares.

—Y lo mismo podría perderlos. Prefiero no jugar.

No quería confesar que Lupe le había dejado sin dinero. Había jugado lo que tenía.

Los forasteros seguían provocando a que hicieran apuestas.

—Mi patrón no quiere jugar… De lo contrario… —decía el vaquero de Lador.

—Creo que tu patrón hace bien —añadió el forastero que tanto hablaba.

—Es que ha perdido diez mil en el lanzamiento de cuchillos.

—De haber llegado nosotros antes, le habríamos ganado esa cantidad.

—Se habla bien cuando no hay solución. Pero juega esa cantidad a la muchacha.

—Porque mi patrón no se atreve.

—Tu patrón sabe lo que hace… —añadió el vaquero.

—Eso ya pasó —dijo el jefe del equipo de forasteros recién llegado—. Ahora se trata del ejercicio de «Colt», que se va a celebrar hoy… ¿No hay quien juegue mil dólares frente a mí?

—Es una cantidad que pocos tienen. Es bastante lo que dan al ganador.

—Es que me agradaría ganar mucho más… Hemos venido a eso. Pero hemos llegado algo tarde.

—Gracias a lo que no ha perdido lo que jugara en el cuchillo —dijo Irma.

—No se ha podido comprobar, así que no se hable más de ello. Ahora el «Colt».

Lador, al oír hablar al que lo estaba haciendo, se abrió paso y al descubrirle, sonreía.

—No estamos en Abilene, Loop… —dijo—. Allí te temen mucho. Aquí eres un desconocido. Te voy a jugar esos mil dólares de que hablas.

—¿Sabes quién soy y te atreves a jugar?

—Es lo que he dicho. Y no tengo esos mil dólares. Venderé ganado para conseguirlos.

—No comprendo que, si me conoces, te atrevas a tanto. Sabes a lo que te expones.

Lupe, que había entrado, con dos vaqueros del rancho de su tía, miró a Lador con simpatía. Le parecía mejor persona que ella había imaginado. Aunque, al pensar en su persecución, rectificó en el acto. Miraba a los dos que hablaban, y se preguntaba por qué Lador odiaba al forastero, que, por lo que hablaban, debía ser un pistolero conocido por Kansas.

Vestida de cow-boy, parecía un muchacho bastante crecido.

—¿Me admiten en esa apuesta de mil dólares? —dijo, ante la sorpresa general—. Míster Lador ha confesado que no tiene los mil dólares, pero supongo que el forastero ha de tener más de esa cifra, ¿verdad?

—Supongo que eres la que ganó con los cuchillos. Esto es muy distinto. Y si me conocieras…

—No me asustaría su nombre, como no asusta a Lador. ¿Es que es conocido en Kansas? Abilene es una ciudad mercado de ganado en Kansas, ¿verdad?

—Uno de los mejores mercados de la Unión. Allí me conocen bien.

—Y le dejaban ganar, ¿no? ¿Qué hacía? ¿Amenazaba con matar?

—Esta muchacha tiene que estar loca para hablar así a Kansas Loop… —dijo uno de los del equipo de ese pistolero.

—A mí no me dice nada ese nombre.

—Deja a la muchacha. No la asustes… Está dispuesta a jugar mayor cantidad de los mil dólares, ¿verdad?

—Bastante más si es que lleva en efectivo.

—Tengo ocho mil dólares.

—Si se atreve a ponerlos en juego, ¡aceptado!

—¡Eso sí que es suerte, patrón! —decía el que más habló—. ¡Ocho mil dólares!

—Y mil a Lador —añadió ella—. ¿De acuerdo? Haremos como en los cuchillos. Participar a la vez con un mismo blanco cada uno. Y los mil dólares los puede dar en ganado. No es necesario que venda a otros. Voy a dejar el rancho de mi tía con bastante ganado. Porque los ocho mil de ese pistolero serán también para comprar reses.

—No te excedas en el lenguaje, muchacha.

—¿Es que no estáis diciendo que se trata de Kansas Loop…? ¿No es el nombre de algún pistolero famoso en esa tierra? Que le llame pistolero no puede enfadarle.

—No me enfada. Es como me bautizaron en Kansas, pero no te excedas.

—Les voy a ganar a los dos. No podía esperar esta esplendidez por aquí. Mi tía va a recuperar su ganado. Ya puede depositar en el Banco esos ocho mil dólares.

—¡Es una tontería hacerlo así, cuando dentro de media hora me lo tendrán que devolver con los ocho mil tuyos…! Me han dicho lo que has hecho con los cuchillos. ¡Esto es muy distinto!

—Ya lo sé. Es él «Colt» —dijo ella, riendo y haciendo reír a los oyentes—. Voy por mis armas. Las tengo en un paquete sobre el caballo. No sabía si tomaría parte, pero no puedo sustraerme a la tentación de vencer a dos pistoleros, porque Lador lo ha debido ser por ahí también… No deja que tome parte su vaquero. Sin duda, porque fía más en él. Y sin embargo, va a perder.

—Conmigo no harás lo que con Holmes, que le pusiste nervioso.

—No estaba nervioso. Es que es un novato. ¡Como vosotros dos con el «Colt»! En un ejercicio no hay temor alguno, ni amenazas… Hay que ganar limpiamente. Y es lo que voy a hacer. Ganar a los dos. Debéis multiplicaros.

CAPITULO V

La curiosidad y la admiración llevaron a la pradera a todos los habitantes de la población, que físicamente estaban en condiciones de hacerlo.

Kansas Loop hizo el depósito en el Banco, aunque añadiendo que sólo era por unos minutos.

Lupe, con sus dos armas colgadas a los costados, llamaba más la atención.

Uno de los del equipo de Kansas Loop, comentó:

—¿Os habéis fijado? ¡Vaya dos armas preciosas! Han de valer muchos dólares las dos La culata parece de plata y nácar…

—El cinturón y las fundas son unas verdaderas obras de arte —dijo otro.

—Trabajo de los indios, seguramente. Es muy extraña esta muchacha.

—Dicen que es ganadera. Eso es que ha practicado mucho en el rancho, y con algún viejo pistolero que trabaje con ella de vaquero.

—Lo que no tiene, son nervios. Está completamente serena y tranquila. No hace más que sonreír cuando mira a los dos competidores.

Cuando colocaron los tres blancos, se oyó una exclamación de asombro y admiración. Y era criterio general que se trataba de algo muy difícil.

—¡Tenéis suerte! —dijo Lupe, sonriendo—. El jurado no ha pensado en un ejercicio verdaderamente difícil. Porque no lo consideraréis así, ¿verdad?

—No pierdas el tiempo, muchacha. No nos vas a poner nerviosos.

—No me agradaría ganaros en esas condiciones. Prefiero que estéis dueños de vuestros nervios. Tendrá más mérito mi victoria. ¡Porque os voy a ganar!

—Lo que tienes que hacer es callar —casi gritó Loop.

—Te estás poniendo nervioso —dijo ella, riendo.

El miembro del jurado les dijo que debían poner las manos sobre la cabeza. Y al dar la señal, empuñar y disparar.

El vuelo de un mosquito se habría oído en la pradera. El silencio era casi absoluto. Y dada la señal, las seis manos descendieron. Pero el asombro general dejó sin respirar a la mayoría para estallar en una ovación sin precedentes en el pueblo. Gritos de entusiasmo.

Lupe había levantado las manos, como indicio de haber terminado, cuando los otros dos llevaban tres disparos hechos nada más. Y al decir el del jurado que Lupe no tenía un fallo, mientras que los otros dos fallaron uno cada uno de ellos, se desbordaron los espectadores y, sin pensar que se trataba de una joven, la levantaron sobre sus hombros, y la pasearon por la pradera.

Loop y Lador terminaron a la vez, y con el mismo resultado. Cuando les dijeron que ella había empleado la mitad justa del tiempo de ellos, no lo comprendían.

—No ha llegado a tres segundos en bajar las manos, empuñar y disparar.

—Ha hecho como con los cuchillos. Ha disparado con ambas manos a la vez. Lo que no se concibe es que no falle disparando así.

—¡Es francamente asombrosa! No creo que haya en el Oeste quien iguale lo que es capaz de hacer esta muchacha. Ha igualado lo de los cuchillos.

—¡Maldita muchacha! —decía Loop—. Se ha llevado ocho mil dólares que creí poder ganar con facilidad. ¡Y se están riendo todos de mí! ¡Voy a arrastrar a esa muchacha!

—Si la molestas —dijo uno del equipo—, te linchan. Nada de locuras. Ha ganado porque es muy superior a vosotros dos. Y esto no quiere decir que no seáis muy buenos. Pero ella es mejor. No tiene nervios, y es una gran ventaja.

Cuando dejaron a Lupe en el suelo, Irma se abrazó a ella. Estaba loca de alegría.

Muchos preguntaban a Lupe si participaría con el rifle al día siguiente.

—Si hay cantidad de dólares en juego, lo haré. De lo contrario, no. Voy a dejar a mi tía con muchas reses para que no tenga dificultades.

La tía estaba entusiasmada. Invitaron a los vaqueros a comer en el pueblo, y todos ellos miraban a Lupe como si no fuera de verdad.

—No comprendo que puedas disparar a esa velocidad sin tener un fallo —decía el capataz—. ¡Es asombroso! Los otros dos son muy buenos, pero es que se han enfrentado con algo excepcional. No me sorprende que estuvieran confiados en la victoria. Los dos disparan muy bien y con gran rapidez.

Eran muchos de los que entraban a comer, que felicitaban a Lupe, y expresaban su sorpresa de que pudiera hacer lo que hizo las dos veces que participó.

Lupe sonreía al escuchar tanto halago.

Los derrotados estaban juntos. Los dos habían realizado el mismo ejercicio, y eso les satisfacía.

—No comprendo que se pueda disparar a esa velocidad… Esa muchacha tiene que haber gastado millares de cartuchos.

—Es una ganadera, y se ve que ha practicado horas y horas. Ha conseguido lo que posiblemente no ha llegado a conseguir otro.

—Hubo un tejano que consiguió los dos segundos. Esta muchacha debe hacerlo en ese tiempo también. Nos domina en serenidad. No tiene nervios… Y hace lo que piensa y decide.

—Es asombrosa. Es lamentable que no le hayamos visto porque estábamos pendientes de lo nuestro.

—Pero me ha llevado ocho mil dólares…

—Y a mí me llevó diez mil con los cuchillos y mil ahora. Y me duelen más estos mil que los otros diez mil. Porque éstos los perdió uno de mis hombres. En cambio, esto me lo ha ganado a mí y no podía pensarlo.

—Habríamos empatado entre nosotros. Tendríamos que hacer un nuevo ejercicio.

—No puedo comprender que nos haya ganado una muchacha. No me entra en la cabeza.

—Pues no hay duda que lo ha hecho. Cualquiera podía imaginar que hubiera tanto peligro en una muchacha de esa edad… ¡Inconcebible!

—Pero real.

Se realizó el ejercicio general, y los dos pistoleros, para no tener que pelear entre ellos, decidieron no tomar parte. Y la muchacha ya había dicho que no lo haría, con lo que la simpatía de los participantes hacia ella, era mucha. Todos ellos sabían que no podrían con la muchacha.

Tampoco se presentó Lupe en el ejercicio de rifle. Pero no lo ganó ni el que participaba por el equipo de Lador, ni el que representaba a Loop.

Terminados los ejercicios, se acabaron las fiestas. Y entonces, Lador habló con su capataz y, de haberle oído Lupe, se convencería que, al imaginar a ese ganadero como una buena persona, se equivocaba. Estaba dando instrucciones para que los muchachos acorralaran a la muchacha y la besaran todos ellos.

Pero uno de los vaqueros dijo:

—¿Te das cuenta de que si esa muchacha lleva armas, puede acabar con nosotros antes de que lleguemos a la funda?

—No creo que dispare porque tratéis de besarla…

—Mira. Como piensas así, debes ser uno de los que lo hagan. No cuentes conmigo. No estoy enfadado con ella. Y si el patrón está tan dolido por lo que perdió, que se encargue de castigar a esa muchacha, que en realidad no ha hecho nada más que ganar a quien creíamos que era superior, y ganarle a él con el «Colt», aunque se trata de un buen tirador. Como lo es ese pistolero que estuvo esos días por aquí…

—Pero los dos, con ser buenos —añadió otro vaquero—, perdieron frente a esa muchacha.

—¿Es que vais a tener miedo de una muchacha?

—Que es lo más asombroso con el «Colt» y lleva dos. Sabemos que los maneja muy bien. No los lleva de adorno. Podíais ir el patrón y tú. Es él quien la tenía marcada. Pero se trata de una res muy peligrosa… para soportar el hierro de nadie.

—Diré al patrón que os negáis.

—Y añades que no queremos ser despedidos. Que nos vamos.

—No hay que correr tanto.

—No le des más vueltas. Nos vamos —dijo el otro vaquero—. No me gusta que disparen sobre mí cuando esté trabajando.

Encañonaron los dos vaqueros al capataz, le desarmaron y le llevaron con ellos hasta salir del rancho. No sé fiaban. Y el capataz iba asustado. Temía que dispararan sobre él antes de abandonar el rancho. Pero no lo hicieron. Le dejaron para que regresara a pie. Y como habían ido por camino que no era el normal, tendría que tardar en encontrar quienes aceptaran el encargo de salir detrás de ellos. Y ninguno de los dos pasó por el pueblo.

Lador se asustó al referirle el capataz lo que había pasado con esos dos vaqueros. Temía que pasaran por el pueblo, y que dijeran a Irma la razón de haber abandonado el rancho.

—No has debido dejar que marcharan…

—Bastante miedo he pasado. Creí que me matarían antes de marchar. Y he pensado que tenían razón. Esa muchacha es un ídolo en la población. Y ella es muy peligrosa, porque si lleva dos armas colgadas, y todos sabemos lo que es capaz de hacer con ellas. Podría disparar sobre los cuatro, sin que éstos hayan empuñado. Y los muchachos lo saben.

—Sí. Tendremos que dejar sin efecto ese castigo. Lo que haremos es traernos las reses que está comprando. Tiene pocos vaqueros, y no creas que éstos se van a enfrentar a nosotros…

—Bueno. Eso parece mejor solución.

—Aunque me agradaría darle una buena lección. Se ha reído de mí, y me ha dicho cosas que no toleraría a otra persona.

—El peligro está en que se ha convertido en una especie de ídolo para la ciudad y para los forasteros.

—Estos están marchando ya. Quedan pocos…

—Pero no se puede ocultar que los de aquí suponen un peligro si se atentara contra ella. Irma lanzaría a los vaqueros en contra nuestra.

—Pues no creáis que voy a dejar sin castigo a esa maldita forastera.

—Que maneja el «Colt» y el cuchillo de manera muy peligrosa… Hay que tenerlo en cuenta.

—No es lo mismo un ejercicio que tener que defender su vida.

—¿Es que crees que no lo haría? ¡No te fíes demasiado! Esa muchacha es peligrosa en todas circunstancias. Ya hemos visto que carece de nervios.

Lador no insistió, pero estaba decidido a castigar a Lupe. Era mucho el daño que le había ocasionado.

Habían marchado todos los forasteros. La vida en el pueblo volvió a su monotonía. Pero Lador se daba cuenta de que no le temían como antes, y que le miraban con fijeza y sin descender la mirada como hacían antes.

Irma estaba segura de que era un volcán por dentro. No se fiaba de él, ni de su amabilidad al hablar. Cuando Lupe iba al pueblo y visitaba a Irma, ésta le decía:

—No te fíes de Lador… No es de los que saben olvidar y perdonar…

—No me fío de él. Debes estar tranquila. Por eso no he dejado las armas en la casa.

—Y haces bien. Mientras te vean con ellas a los costados, te respetarán.

—La verdadera frase es que me temerán.

—Es lo mismo.

Lupe encargó al capataz que visitara los ranchos en los que pudiera comprar temeros sin marcar. Prefería que el ganado tuviera el hierro de su tía. El ganado estaba marcado de siempre con el hierro de la familia de ella. Y acompañó a los vaqueros a hacer algunas de estas visitas.

Había comprado doscientas cuando, al regresar de una visita, le dijo Irma al entrar a beber una cerveza:

—Tienes visita en el rancho.

—¿Visita? —exclamó ella, curiosa.

—Tu tío y tu primo.

—¡No es posible!

—Han estado aquí… Vienen con un abogado de la capital. Tiene fama de ser un picapleitos fullero. Y les acompaña un ayudante de este abogado. Que tiene más aspecto de ventajista y pistolero que de hombre de leyes. No me gusta esa visita… ¡Y tú has de tener mucho cuidado! Temo que seas la causa de esta visita.

—Hablaré con el juez y con el sheriff…

—Sí… Creo que debes hacerlo. Van a asustar a tu tía… Y terminará por dejar que se queden el esposo y el hijo en el rancho. Será un peligro constante para ella. ¿Sabes la razón de haber vuelto? Lo han comentado los de la diligencia, no refiriéndose a ellos, pero han comentado lo que, sin duda, le ha hecho volver. Se va a tender un ferrocarril, que pasará por aquí, y posiblemente, por el rancho de tu tía. Con ello, el valor de ese rancho aumentará mucho y la vida de tu tía estará más en peligro. He hablado con Dunlop. Y me ha dicho que el rancho y el ganado que haya en él, pertenece sólo a tu tía. Ellos gastaron lo que hace dos años le exigieron que les correspondía.

—Haré que mi tía marche a mi rancho. Y yo me quedaré al frente del que le pertenece a ella.

—¡Mucho cuidado…! ¡No me gustan ni el abogado ni su ayudante!

Lupe entró en el juzgado para hablar con el juez, que miró a la muchacha, sonriendo.

—¿Querías algo? —preguntó—. No sé por qué no me estimas, ni estimas al sheriff… Lo de los ejercicios era debido a una amenaza de Lador…

—Aquello era una cobardía…

—Confieso que le teníamos miedo. Su equipo había demostrado de lo que eran capaces. No creas que no nos alegramos que se descubriera, y que no pudieran ganar un solo ejercicio.

—He venido a verle porque acabo de informarme de que han regresado mi tío y su hijo acompañados por un fullero abogado y su ayudante, que, al parecer, se trata más de un pistolero que de un hombre de leyes. Sospecho que vienen por lo que se comenta, de un ferrocarril que pasará por aquí, y tal vez cerca del rancho de mi tía…

—Es cierto que van a construir un ferrocarril…

—El abogado Dunlop ha dicho que mi tío y mi primo ya no tienen derecho alguno sobre lo que queda a mi tía, ¿es cierto?

—Así es.

—Luego no pueden obligar a que les deje en el rancho, ni a darles nada.

—Puedes estar segura. Y así lo haré saber al abogado que les acompaña.

—Si he venido a verle, es para advertirle que voy a hacer marchar a mi tía. Y posiblemente me vea en la necesidad de matar a esos cuatro granujas. No quiero que traten de castigarme, por matar a esos cuatro coyotes. Y no tema. No les mataré con ventaja ni a traición.

—Lo que debe hacer tu tía es un testamento, y así estará mucho más segura. Porque si ellos saben que, muerta ella, no heredan nada, no se atreverán a intentar nada en ese sentido.

—Haré que mi tía venga a este juzgado a hacerlo.

Visitó al sheriff para decirle lo mismo. Éste se limpiaba el sudor cuando salió la muchacha de su oficina, porque le dijo que le mataría también a él si tratara de molestarle, por matar a esos granujas. Creía capaz a Lupe de hacer lo que decía. Sabía que era una mujer terriblemente fría.

Hechas estas visitas, marchó al rancho y, al entrar en el comedor, simuló que le sorprendía la presencia de los que estaban allí.

—¡Hola, Lupe! —dijo Tom, amable—. Ya estamos otra vez en casa. Tenemos que olvidar lo pasado… ¡Echábamos de menos a mi madre!

—Y me voy a hacer cargo nuevamente del rancho —dijo su tío.

—¡Vaya! —exclamó Tom, riendo—. ¿Por qué te has colgado armas? Y nada menos que dos. ¿Es que piensas asustar a alguien?

—¿Es que crees que esta muchacha podría asustar a alguien? —decía el ayudante del abogado, riendo.

—No trato de asustar a nadie… Y en lo que decías de hacerte cargo otra vez del rancho, no puede ser. El ganado que estoy comprando, ¿no te lo ha dicho la tía?, será atendido por el que es capataz. Son mis intereses y los de mi tía, y de ellos nos cuidaremos nosotras. Porque ya sabéis que aquí no teníais nada vosotras dos.

—¡Un momento, jovencita! ¡Tú no sabes nada de ese asunto!

—Es un abogado de la capital —dijo Tom.

—Como si fuera un abogado de Washington. ¡Que hablen con el juez! ¿A qué habéis venido? ¿Es por lo del ferrocarril? Será ella la que trate en su momento con la compañía constructora. Habéis realizado un viaje sin resultado alguno.

—¿Quién eres tú para meterte en esto? —decía el ayudante—. No esperes asustarnos a nosotros por llevar armas. ¿Te las has puesto al saber que estábamos aquí?

—¿Quién es éste, tía?

—Ayudante del abogado.

—Tiene más aspecto de pistolero asusta-niños, que de hombre de leyes. ¿Para qué han traído un pistolero? ¿Es que habéis pensado liquidar a mi tía? No ibais a conseguir nada, porque ya hizo testamento y, desde luego, no sois los herederos.

La tía comprendió lo que trataba de hacer creer y exclamó:

—No les he dicho aún lo del testamento. He dejado que hablaran…

—¿Que ha hecho testamento? ¿Y no somos sus herederos? —decía Tom.

—Pues claro que no lo sois. Ya gastasteis lo que os pertenecía, que me habéis reclamado.

—No os preocupéis —intervino el abogado—. Haremos que ese testamento no tenga valor.

—Vaya a hablar con el juez… —dijo Lupe, riendo.

Salió del comedor y fue en busca de los vaqueros, con los que sabía que podía contar, y les dijo lo que pasaba.

Cuando regresó al comedor, donde seguían discutiendo con la mujer, lo hizo para decir:

—¡No os queremos en esta casa! ¡Encargaos de hacerles marchar!

Entraron cuatro vaqueros con el rifle empuñado.

CAPITULO VI

Irma miraba a los cuatro al verles entrar para sentarse nada más llegar.

—Voy a matar a tu prima —decía el ayudante del abogado—. Nos han hecho caminar estas millas. ¡Estoy rendido!

—¡Seré yo el que mate a esa charlatana! Trata de quedarse con el rancho. Es a favor de quien ha debido hacer el testamento.

Los clientes estaban silenciosos, pero tenían que oír lo que hablaban. Irma sonreía porque se daba cuenta de que Lupe les había hecho salir del rancho y de la casa. Y les hizo regresar a pie… Habían ido en el coche del rancho, que estaba en el pueblo, porque había ido el cocinero de compras.

—¡Dame un doble, Irma! —dijo Tom.

—¿Otra vez aquí? Creíamos que no volveríais…

—¿Por qué no iban a volver? Ese rancho es tan de ellos como de su esposa.

Irma miró al abogado, que fue el que habló y añadió:

—No es eso lo que dicen las autoridades y el abogado de aquí.

—¡No saben lo que dicen!

—Pues lo ha comentado más de una vez el juez. Y creo que sabe lo que habla.

—Está equivocado, y yo le haré comprender su error.

—¿Está seguro? —dijo ella, sonriendo—. Lupe se ha dado cuenta de lo que les ha traído. Lo del ferrocarril… Pero no creo que consigan nada.

—¡Voy a llenar el rostro de plomo a tu prima! ¡Y que no vengan más tarde con la cantinela de que es una mujer! Ella se ha colgado armas, así que no tengo por qué saber si sabe o no disparar.

—Lo hará a traición —dijo Irma, riendo—. De frente, lo dudo.

—He dicho que lo haré yo… —exclamó el primo—. Yo la castigaré por habernos hecho caminar hasta aquí.

—Hablaré con el juez para que podáis quedar los dos en la casa hasta que se aclare lo de la propiedad de ese rancho… —dijo el abogado.

—Así que tú te vas a encargar de llenar el rostro de plomo de Lupe, ¿no es eso? —decía Irma a Tom—. ¿Qué os parece, muchachos?

—Si se enfrentara a ella, jugaría con él como gato con ratón… —opinó uno.

—¡Vaya! Si tratan de asustarnos con ella —decía el ayudante, riendo a carcajadas—. Vamos a tener que temblar frente a ella.

—Lo que deben hacer es marchar de aquí sin intentar molestar a esa muchacha.

—No sigas, preciosa… No nos vas a inquietar por mucho que hables de esa muchacha. ¡Tendría gracia que Slady temblara ante una mujer! ¿No habéis oído hablar de Slady?

—¿Usted? —dijo Irma, sonriendo—. Así que has traído un pistolero… —Se dirigió a Tom—. ¿Para qué? ¿Para asesinar a tu madre?

—Soy el ayudante del abogado…

Irma vio a Lupe, que estaba tras unos clientes.

—No vamos a hacer el menor daño a mi madre.

—¿Para qué habéis traído a un pistolero? Ya le oyes. Está presumiendo de ello.

Lupe consiguió colocarse en un extremo del mostrador y cuando los cuatro iban a coger los vasos en los que habían servido whisky, unos disparos rapidísimos los hicieron volar en mil pedazos.

—No debes hablar así a un pistolero tan famoso como Slady… —decía Lupe, sonriendo a Irma—. No le importaría que seas mujer, ¿no es así, «valiente»? Y has de pensar que mi primo es otro pistolero. Decía que era el mejor de aquí. Han traído a dos pistoleros, porque el abogado es más gun-man que abogado. ¡Podéis bajar las manos!

Los cuatro las habían levantado al ver desaparecer los vasos.

—Ya veo que estáis sorprendidos y asustados. Y no quiero ventaja alguna por mi parte. Así que voy a enfundar. Pero os voy a matar a los tres.

Lupe enfundó, pero ellos no podían olvidar lo de los cuatro vasos. Indicaban una rapidez y seguridad extraordinarias. Ya no pensaban de ella como lo hacían antes.

—A ti, tío, te voy a colgar. ¡Eres un asesino y un ladrón! A esos tres les voy a matar. Los tres son buenos tiradores, y ya habéis oído a Slady… Es el primero que se va a defender. Voy a contar tres, pistolero; al terminar, dispararé a matar. ¡Una…! ¡Dos…!

El pistolero, convencido de que esa muchacha no bromeaba, trató de adelantarse a ella, pero cayó con un agujero en la frente.

—¡Ahora el abogado-gun-man! ¿A qué ha venido?

La muerte de su ayudante le tenía aterrado, tras lo de los vasos.

—¡No es culpa mía…! Me pagaban para que Slady matara a esa mujer. Creían que heredarían ellos.

—¡Embustero! —gritó Tom, al tiempo de buscar sus armas.

El abogado y Tom estaban muertos, y Maurice tenía los brazos colgando a sus costados.

—No debes creer lo que ha dicho ese embustero.

—Te voy a colgar, tío. Eres un asesino repulsivo… ¡Has venido a que asesinaran a mi tía…! Ya no harás daño a nadie más. ¡Traed una cuerda!

Le colgaron los que estaban en el local, y que habían oído al abogado que habían ofrecido pagar por asesinar a su esposa.

—¡Qué cobardes…! —decía Lupe, al hablar con Irma—. Venían decididos a asesinar a mi tía.

Se comentó lo sucedido y, en el rancho de Lador, decían:

—¡Vaya una muchacha peligrosa…! ¡Cuidado con sacar reses de ese rancho!

—No se darán cuenta…

—Es que, si lo averigua, es capaz de esperamos en el pueblo y disparar sobre nosotros.

—No se pueden enterar. Tenemos dos vaqueros de ella, que están de acuerdo con nosotros. Por eso no pasará nada.

Pero no conocían a Lupe. Sabía de ganado mucho más que ellos. Y paseando por el rancho, descubrió unas pisadas de caballo que a otra persona habrían pasado por alto. Y se dio cuenta de que dos vaqueros del rancho la estaban observando, tratando de no ser descubiertos. Y siguió con naturalidad. Pero pudo descubrir quiénes eran los dos vaqueros que la vigilaban.

Había echado de menos a dos terneros, que tenían una mancha blanca en la frente. Por eso paseaba por allí. Era donde solían estar esos dos animales. No dijo nada, pero estaba segura de que robaban ganado. Y conocedora de esos asuntos, pensó en que sólo se podía hacer teniendo cómplices en el rancho. Y había descubierto a dos de ellos. Ganadera desde niña, odiaba a los cuatreros. Y decidió vigilar atentamente. Estaba comprando terneros sin marcar, y los tenían unas dos semanas antes de aplicarles el hierro. Eran precisamente esos dos vaqueros los encargados de marcar. Y ellos decían que los marcados coincidían con la cifra de los adquiridos.

Las huellas de caballos, que había descubierto, venían del rancho de Lador, que era el inmediato por esa parte.

El que ella había designado capataz, de acuerdo con su tía, era de confianza y, paseando, le dio cuenta de lo que había descubierto.

—Después de matar a estos cuatreros, he de arrastrar a Lador, así que le vea en la ciudad. ¡No soporto a los cuatreros!

La tía de ella estaba tan triste por la muerte de su esposo y de su hijo a los que, a pesar de todo, quería que preocupaba a Lupe.

No sabían nada de la hija, que no era mejor que el padre y el hermano, pero que la madre desearía tener a su lado.

Por fin llegaron noticias de ella. Pero noticias poco gratas. Había escapado del rancho de los parientes con un vaquero. Y no sabían dónde estaba. Esto fue un nuevo disgusto para ella.

Tenía unos parientes, que trató de localizar, sin el menor éxito. Recibió una carta en la que le decían que esos parientes habían marchado de allí veinte años antes. No podían decirle dónde podrían estar, aunque por la edad que debían tener, de seguir viviendo, habrían de estar muy viejos.

Enfermó la mujer, y el doctor dijo que no se salvaría.

Lupe castigó a los cómplices de Lador, y a éste le arrastró un domingo.

Cuidando a su tía, recibió una carta reexpedida de donde vivió con sus padres doce años antes. La carta de allí había ido donde tenía el rancho y de éste a sus manos al fin.

Era una carta que le sorprendió enormemente. Era de su abuelo. Del que su madre había hablado con frecuencia, haciendo que su padre se enfadara con ella, porque, en cierta época, no quiso acudir a él para que les enviara dinero. El abuelo escribía una carta muy larga, en la que pedía perdón por haberse portado mal con la madre de ella. Y quería tener a su nieta junto a él en los últimos momentos de su vida.

La carta tenía una fecha atrasada y, como no podía abandonar a su tía, escribió una larga carta al abuelo, en la que le decía lo que pensaba de él. Era una carta dura, pero sincera.

* * *

A muchas millas de allí, en Santa Fe, y en la casa más importante de la ciudad, que había sido bautizada con el sobrenombre de Palacio, estaba en cama el hombre de mayor fortuna del territorio, y uno de los más ricos de la Unión… Los más enterados decían que no se podía calcular la verdadera cuantía de su fortuna.

Los tentáculos de la misma llegaban a toda clase de negocios. Los más variados y dispares. Y en todos ellos con cantidades de gran importancia.

Su enfermedad, grave, según el doctor que le atendía, era motivo de preocupación para los parientes que se instalaron en el palacio, así que tuvieron noticia de la gravedad. Y desde luego, la preocupación no era de pesar. Los criados se dieron cuenta de que había más satisfacción por un inmediato fin que temor a su muerte.

El mayordomo llevaba, junto al encamado, más de cuarenta años. Y maldecía la presencia de esos «buitres», como él les llamaba. Le habían dado muchos y serios disgustos, con intervención de los abogados en distintas ocasiones.

El enfermo les había obligado a abandonar la casona o palacio, pero al saber la gravedad en que se comentaba que estaba, se presentaron en la casa y se instalaron como ejército de ocupación. Volvieron a las habitaciones que habían tenido durante años.

Cuando el enfermo les vio, sonreía, y dijo al mayordomo y viejo amigo:

—Han olfateado la muerte. Pero sólo por llevarles la contraria, me voy a curar. ¿Quién les ha autorizado a quedarse en esta casa?

—Ellos mismos… Pero si quiere les hago salir…

—No. Deja que anden por aquí, pero que no entren a molestarme. ¡No les quiero en este dormitorio! Se lo haces saber.

—No me obedecerán, ni me harán mucho caso. Se suponen herederos y propietarios de todo esto, y de los infinitos negocios.

—Pero si aún no he muerto… ¡Ni pienso hacerlo…! —añadió, sonriendo al mayordomo—. Llevan tiempo esperando mi muerte. No quiero complacerles, aunque me agradaría poder ver sus rostros y sus reacciones cuando, al leer mi testamento, se encuentren sin un solo centavo para ellos ni una propiedad… ¡Ya se llevaron lo que les correspondía según la ley, y a base de muchos disgustos…! ¡Sí…! Me gustaría verles en esos momentos.

—Si me permite el señor… —decía el mayordomo.

—¿Qué quieres?

—No me agrada que el doctor sea tan amigo de sus hijos. Me ha dicho que no debe entrar nadie a molestarle. Que no está usted para que se le moleste. Y que ni el abogado Rodman debe visitarle. ¡No me gusta!

—No te preocupes… Cuando viene ese doctor a verme, me hago el grave. Y me río de él y de mis hijos, que se han de estar frotando las manos porque suponen que me debe quedar muy poco de vida. Y debes estar tranquilo. No he tomado una sola píldora de las que me ha recetado.

Tocaron en la puerta, y se acercó el mayordomo para saber quién era.

Se trataba del hijo Juan.

—He de hablar con mi padre.

—Lo siento, señor… Tiene prohibida la entrada de ustedes en este dormitorio.

—¡Es mi padre! —gritó.

—Le ruego no grite.

—Es que tengo que hablar con él.

—Deja que entre —dijo el enfermo desde la cama.

Se sorprendió el hijo de la entereza de su padre al decir eso. Le creía mucho peor, y era lo que trataba de confirmar para satisfacer a su hermano y a sus sobrinos.

El mayordomo se apartó para que entrara.

—Puedes retirarte —dijo al mayordomo.

—No te muevas de aquí —ordenó el enfermo— y tú di cuanto antes qué es lo que quieres. Y si vas a pedir dinero no pierdas el tiempo.

—¡Es una vergüenza! He estado en las oficinas, y no me han permitido intervenir en nada. Y quería ir poniéndome al corriente de los negocios. Después de todo, seremos los que hayamos de dirigirlos…

—Cumplen las órdenes que les tengo dadas —dijo el enfermo.

—¿No te das cuenta de que se ríen de nosotros? Somos tus hijos, y como si no lo fuéramos.

—Lo que tenéis que hacer es no aparecer por allí.

No entendéis una palabra de todo aquello. ¿Por qué habéis venido a esta casa?

—Para estar a tu lado y cuidarte.

El enfermo reía, burlón.

—Estaba y estoy bien atendido. Y no temáis. ¡No voy a morir de ésta! Podéis estar tranquilos. Y si sólo venías a protestar porque en las oficinas no te han dejado intervenir, ya sabes que son órdenes mías. ¿Habéis abandonado vuestro empleo para venir a cuidarme?

—Hemos considerado que nuestro puesto estaba aquí. En esta casa.

—Sí… Son los vuelos concéntricos de los buitres. Habéis olido a carroña antes de tiempo.

—¡¡Papá…!!

—Si no engañáis a nadie. ¿Habéis tranquilizado a los acreedores con mi próxima muerte? Hace tiempo que me acosaban con vuestras deudas. Pera se convencieron, al fin, de que no iban a cobrar un solo dólar pagado por mí. Ya os di mucho más de lo que os pertenecía, Sabes que me lo dijo el juez. Y os habéis instalado en esta casa para tranquilizarles, ¿no? No creas que no me alegra que les debáis tanto dinero. Advertí públicamente que no me haría cargo de vuestras deudas, y tan torpes son, que creyeron me iba a preocupar que se hablara de las deudas de mi familia… Les está bien empleado.

—Pero nos pueden meter en prisión, papá.

—Es una experiencia interesante. Yo estuve preso varias veces en mi juventud. Pero no por robar ni por estafar. Por peleas… Y por castigar, a mi modo y con arreglo a mi ley, a los que trataron de reírse de mí. No esperéis evite vuestra prisión… Pero no temáis. No lo harán, porque saben que así no cobrarían nunca. En cambio si al morir yo, heredáis todo esto, podrán cobrar. Y cuando os hayan visto en esta casa, se sentirán confiados y contentos. Son los que más han de estar rezando por que el Lobo Guerrero acabe de una vez. Ya sabes que me llamaron, desde hace años, así. El Lobo Guerrero… Me hizo gracia cuando me informé… Bueno. Creo que hemos hablado bastante. Jorge tiene instrucciones. He permitido que podáis comer en esta casa. Esos gastos los atenderá él.

—¡Papá! Estamos como de limosna… ¿Crees que está bien? Los criados nos miran y se sonríen, burlones.

—Os pagan más que a los demás empleados.

—¿No te da vergüenza que los hijos del hombre más rico del territorio, y posiblemente de la Unión, tengan que trabajar como unos empleados cualquiera?

—El trabajo no ha sido nunca una deshonra. Y yo he trabajado mucho en esta vida. Vuestras mujeres y los hijos hablan con desprecio del «salvaje viejo». Se avergüenzan de mí, aunque mi dinero no les haya avergonzado gastarlo. Habéis creído que no se iba a acabar nunca. Debéis estar contentos de haber dado las mejores fiestas que se han realizado en la ciudad. Eran famosas… Ríos de champaña… Varias orquestas hasta el día siguiente… Pero el Lobo Guerrero se cansó. Y cerró el grifo de su caja. No os descontó lo que debió descontar. Habla con los administradores. Y te asustarás de lo que habéis gastado. Más de cuatro millones cada uno de vosotros. Años y años derrochando… Tirando el dinero, porque pensabais que no se podía gastar todo, por mucho que despilfarrarais. Vuestras esposas así lo decían a sus amistades: «El viejo salvaje tiene mucho… ¿Para qué lo quiere a su edad?». Y el viejo salvaje dijo que no había más dólares. Pero os facilitaron trabajo en mis empresas, ¡con cien dólares al mes para cada uno!

—¡Es una vergüenza para ti, que tus hijos estén trabajando como empleados, no como directivos!

—¿Directivos, vosotros…? ¡Pobres empresas, entonces! No vuelvas por la oficina. No te van a dejar conseguir lo que buscas. No violentes a los empleados al tener que decirte que no puedes entrar. No van a cambiar mis órdenes. Con cien dólares y como simples empleados, podéis elegir dónde trabajar. Menos en los ranchos. No quiero que os cuelguen por cuatreros. Ya que trataríais de robar ganado. ¡Jorge! —dijo al mayordomo—. Que no me vuelvan a molestar. No dejes entrar a persona alguna si no ha sido reclamada por mí.

Se dio media vuelta en la cama, y el hijo Juan tuvo que salir, lleno de ira y de miedo. El apremio de los acreedores era insistente.

Le estaban esperando su hermano y las esposas de los dos.

—¿Qué tal está? ¿Se muere pronto? —dijo Rosa, la esposa de Gregorio.

—Tiene más energía que nosotros. Y no ha cambiado nada.

—No comprendo esto. Hay que llamar al doctor… —dijo Gregorio—. Y a Norwack. Hay que convencerle para que haga testamento.

CAPITULO VII

—¿Qué pasa, Juan?

—No lo sé…

—Hemos oído varias llamadas… Y Jorge ha subido y bajado varias veces. ¿Estará peor? ¿Por qué no subes y te informas?

—Preguntaremos a Jorge… No quiero que me vuelva a echar del dormitorio.

Hablaban los hermanos y las cuñadas en un saloncito algo alejado del hall.

—Me dijo el abogado Morley que es preferible muera sin hacer testamento. Porque así, somos los herederos forzosos, mientras que, si hace testamento, como puede disponer libremente de lo que tiene, podría dejarlo a personas ajenas.

—Norwack afirma que no puede dejamos sin herencia.

—Morley no piensa así.

—Lo mejor es que haga un testamento, y seamos sus herederos. Después de todo, somos sus hijos. Es lo que piensa Norwack.

Uno de los criados, al pasar ante el saloncito, fue llamado por Juan.

—¿Pasa algo con mi padre? —preguntó.

—No lo sé, señor… Atendemos esta planta del edificio. Es Jorge el que le atiende personalmente.

—Es que hemos oído varias llamadas —dijo Rosa.

—Han venido varias personas. Y han de estar en el dormitorio del señor.

—¿Quiénes son?

—He conocido al abogado Rodman y al doctor Pierson.

—¿El doctor Pierson? Si es Salem el que le atiende.

—Pierson es un viejo amigo de él.

—Hay que avisar a Salem… Y a Norwack y Morley. Tienen que venir para ver qué es lo que está tramando Jorge. Son maniobras de él.

—Tal vez se haya puesto peor, y por eso han llamado a Pierson.

—Es que no convenía que le viera otro doctor. No agradará a Salem cuando se informe. Hay que hacerle venir con urgencia.

Estaban revolucionados los parientes, y los dos hermanos fueron al dormitorio del padre. Pero Jorge no les dejó pasar. Tenía órdenes en ese sentido y las cumplía, complacido. Odiaba a los dos hermanos tanto como ellos le odiaban a él.

—No creas que vas a conseguir lo que te propones —dijo Juan.

—Lo que me propongo es cumplir las órdenes que me dan.

—¡Vamos a entrar a ver a nuestro padre! ¿Qué hace el doctor Pierson con él?

—Están conversando. Es un viejo amigo.

—¿Y el abogado?

—Lo mismo.

—¿Quién está además de ésos…?

—Los que el señor ha mandado llamar.

Se abrió la puerta y apareció Rodman, diciendo:

—¿A qué se debe este escándalo? Vuestro padre no quiere que entréis. No es culpa de Jorge. No temáis. No está peor —y cerró la puerta.

Los dos hermanos salieron de la casa a los pocos minutos, y, cuando regresaron una hora después, supieron que aún seguían en el dormitorio los visitantes.

Fue el doctor Salem el que dijo a Jorge que iba a entrar. Pero el mayordomo pidió permiso al dueño. Y éste autorizó la entrada del doctor.

Éste, muy sorprendido, miró a los reunidos.

—No creo le convenga tanto visitante…

—Ya nos íbamos —dijo Pierson—. Pero le encuentro bastante bien. No hay duda que ha sabido tratarle… Ya se lo he dicho a él.

—Tantas personas a la vez.

—He estado ratificando un testamento. Y hacían falta estos amigos para ello.

Salem miraba al juez y al secretario. Éste estaba recogiendo unos papeles que había sobre la cama. Supuso que ya habían firmado los testigos. Y pensaba en los hijos del enfermo.

—Supongo, Guerrero, que no se habrá olvidado de sus hijos. No son malos muchachos, aunque hayan gastado en demasía. Es que pensaban en la riqueza de su padre. Después de todo, son sus hijos. Y me va a perdonar si le digo que no está bien que trabajen en una de sus empresas como modestos empleados. Crea que se comenta en la ciudad ese hecho.

—Lo que interesa es que trabajen en algo —dijo Rodman—. Ya han malgastado una inmensa fortuna. Y con cien dólares al mes se puede vivir muy bien.

—Cuide a sus enfermos —dijo el viejo—. Y que le pague Jorge lo que se le deba. Pierson se encargará de mí a partir de hoy.

—No comprendo…

—Es que somos dos viejos amigos. Le llamaron a usted porque Pierson estaba fuera de la ciudad. Había salido de viaje.

—¡Son tres mil dólares…!

—Que le pague Jorge.

—Lo haré, señor —dijo el mayordomo—. Hoy mismo.

—Es una vergüenza, Pierson. ¡Si ya estaba yo…!

—Lo siento. Más que médico, en este caso, soy amigo. No debe enfadarse. Ya cobra bien por el tiempo que le ha estado atendiendo.

Salió, muy enfadado, y, al encontrar a los hermanos, les dijo:

—Me han despedido. Y no creo que ustedes hereden nada. Han estado haciendo testamento.

—Tendrán que intervenir ustedes —dijo Juan al abogado Morley.

—No se preocupe. Lo haremos, pero a su tiempo. Podría ser inoportuno, porque no sabemos lo que dice ese testamento. Y si figuran ustedes como beneficiarios, podríamos echarlo todo a rodar. Hay que esperar. No creo que les deje sin herencia. Es que el doctor está enfadado con él por haberle despedido.

—Pero le he cobrado tres mil dólares —dijo el doctor, sonriendo.

—Está bien cobrado, ¿eh? —comentó el abogado.

—Lamento no haber pedido cinco mil. Tiene muchos millones.

—¿Qué tal está?

—Parece que está mucho mejor. Es duro. No creo que muera de ésta… Comprendo que les desagrade a ustedes, pero ésa es mi opinión.

Estaban los hermanos en el hall cuando marcharon los otros visitantes.

—¡Jorge! —dijo Juan ante ellos—. ¿Por qué no avisaste que iban a venir estos caballeros?

—Cumplí, como siempre, las órdenes del señor.

—Pero teníamos derecho a saber qué es lo que pasa con mi padre.

—Debes estar tranquilo, Juan —dijo Pierson—. Tu padre está mucho mejor. No le pasa nada.

—¿No es justo que nos avisara a nosotros?

—Lo que ha hecho había de ser en la forma que se hizo. No debes enfadarte.

—Dice Salem que ha hecho testamento.

—Ha ratificado el que tenía hecho hace tiempo. Algunas cláusulas nuevas solamente.

Los hermanos estaban Inquietos al quedar solos.

—Hay que esperar a que muera para saber si nos deja algo… Y los acreedores, así que conozcan la mejoría, nos van a asediar.

—Tendremos que seguir pagando poco a poco, de lo que se puede distraer de los cien dólares al mes —decía Juan.

—Contábamos con todo esto. Y con lo de los infinitos negocios. ¿Sabes cuánto se le calcula? Lo he oído en las oficinas. Más de trescientos millones.

—¡Qué barbaridad! ¡No es posible!

—Ten en cuenta que es el mayor accionista en muchas compañías de importancia.

—Y con todo eso, nos tiene trabajando con cien dólares al mes…

—Ha tallado Salem. ¡Decía que no pasaría de dos semanas!

—El hombre está tan sorprendido como nosotros. Por eso le ha disgustado que le despida.

Pasaron tres días. El doctor Pierson iba a diario a ver al enfermo.

—¿Has pensado —decía el doctor— lo que dirán tus hijos el día que este testamento se lea?

—¿No debiera pedir que les cuelguen por asesinos?

—Por ti no he denunciado a Salem.

—Por ellos…, pero no puedo perdonarles que hayan querido asesinarme. Y por no darme por enterado, dejo que sigan en esta casa. Pero cuando me levante, volverán a salir de ella.

—¿No has sabido nada de la chica de Lupe…?

—No. Y hace más de tres semanas que le escribí una carta sincera.

—¿Estás seguro de la dirección de esa muchacha?

—Es la que hemos podido conseguir, Rodman y yo. Y me he servido de la palanca de los que manejan mis negocios, que, como sabes, están muy extendidos.

—Es extraño que no haya respondido. Yo creo que deben investigar de nuevo. No creo que si esa muchacha sabe que su abuelo, el hombre más rico de Nuevo México, quiere que esté a su lado, deje de responder y hasta de acudir.

—No conocemos cómo piensa ella. Y eso es importante, ¿no crees?

—Desde luego. ¿Qué sabes de ella? Me refiero a su forma de vida, y medios para ello.

—Hemos averiguado que su padre consiguió un rancho importante.

—Eso quiere decir que se trata de una mujer de campo.

—Fue enviada a estudiar antes de que murieran sus padres. Porque los dos han muerto. De eso no hay duda.

—Bueno… Que tengas suerte y encuentres a tu nieta, ya que echaste de tu lado a su madre.

—No la eché yo. Marcharon ellos.

—Pero ¿por qué? Es lo que debes confesar. ¿Se lo has dicho en esa carta que llamas sincera?

—Sí. No creas que se lo he ocultado.

—Entonces está explicada la razón de que no te haya respondido. Y creo que has cometido una ligereza sin saber cómo piensa, hacerla heredera universal de una de las fortunas más importantes de la Unión.

—Quiero resarcir a ella de lo que hice con su madre. Fui un soberbio y un orgulloso. Y hasta prohibí que se hablara de ella en esta casa.

—Porque tuvo el valor de despreciar tu dinero para casarse con el hombre que amaba.

—Pero que él, estoy seguro, buscaba la fortuna del padre de la mujer que se casó con él… Me informé bien. No creas que en eso obré torpemente. ¡Era un granuja!

—¿No dices que consiguió un buen rancho?

—Cambiaría, con los años, y cuando se convenció de que no podía vivir de mi bolsa.

—Como han hecho tus otros dos hijos.

—Ella no me ha sacado un solo centavo. Por eso lego a la hija cuánto tengo.

—Nuevamente te deseo que tengas suerte y que aparezca esa nieta.

—No hago más que preguntarme cómo será… La recuerdo cuando no abultaba esto… Fue cuando marcharon.

—¿Has pensado en el peligro de que se presente una impostora, diciendo que es tu nieta?

—Será muy fácil descubrir a la impostora.

—No lo consideres así… En realidad, es poco lo que sabes de ese matrimonio desde que marcharon de aquí.

—No marcharon de aquí. Se casaron lejos. Fui yo a verles pasados unos meses. Y fue ella, mi hija, la que me hizo saber que su esposo no era más que un granuja, que se casó por el dinero mío. Fue cuando me enfadé con ella. Le pedí que abandonara a ese hombre. Y se negó. Le dije se olvidara de mí si, pasado un plazo que le di, no volvía a casa. Y no volvió. Desaparecieron del lugar en que visité a mi hija. Ella le había hecho creer que el Guerrero de tanta fortuna no era su padre. Y esto le decepcionó enormemente. Vi a mi nieta, pero era muy pequeña. Sin embargo, tiene algo de nacimiento, que impedirá que una impostora se haga pasar por ella. Defecto que, por no ser visible, no es fácil que sea conocido por los demás.

Todos los días preguntaba a Jorge si tenía alguna carta que no fuera de negocios.

Y al fin un día, Jorge se quedó confundido al encontrar, entre el correo, una carta llegada de Omaha. Mucha distancia, y en cuya ciudad no conocía que hubiera delegación o representación de alguno de los infinitos negocios de su patrón.

El patrón seguía en la cama, y los hijos, con los nietos, en la casa. Cuando entró en el dormitorio, dijo:

—Ha llegado una carta que no sé si se tratará de la que, sin duda, espera. Viene de muy lejos.

—¿De dónde?

—De Omaha…

—Entonces puedes romperla. No ha de venir de allí. ¡No es lo que espero!

—¿Quiere que la rompa de veras?

—Es lo que te he dicho que hagas. Bueno. Mira la firma y después la rompes.

Jorge abrió la carta lentamente, mientras el enfermo seguía leyendo los papeles que le había enviado Rodman.

—No creo que deba romper esta carta —dijo al fin—. La firma su nieta, Lupe.

—¡No es posible! ¿Qué haces, imbécil? ¡Ya me estás dando esa carta!

—¿No decía que la rompiera?

—Si me levanto, te voy a mostrar que aún tengo fuerza… ¡Trae esa carta! Y que no me moleste nadie. ¿Entendido? ¡¡Nadie!!

—De acuerdo, señor.

El enfermo cogió la carta y leyó lo que decía:

«Abuelo: No te digo querido abuelo, porque no creo que haya razón para empezar esta misiva con tales palabras.

»Me ha sorprendido tu larga carta cuando estoy con unos tíos en esta ciudad. Por eso me ha llegado con retraso. No te voy a ocultar que me ha sorprendido, como antes digo. Y por ella veo que mi madre tenía razón, cuando aseguraba que se había criado rodeada de lujos y de toda comodidad. Mi padre no la creyó nunca. Aunque por las discusiones que tuvieron a veces, creyó que era cierto y, al parecer, más de una vez rogó a mi madre que pidiera dinero a su padre, para vivir en la forma a que ella tenía derecho, por ser la hija de un hombre tan rico. Pero obstinadamente se negó. Esta negativa provocó situaciones difíciles en el matrimonio.

»Es tu carta la que me descubre lo que pasó. Y voy a responderte como aconseja mi manera de ser. No te portaste bien con tu hija. Acertaste en lo de mi padre, pero ella no tenía la culpa. Y debió encontrar en su padre el cariño lógico al parentesco. No fue así, porque tú, tozudo, orgulloso y soberbio, acostumbrado a que todos hicieran lo que ordenabas, te encontraste con una hija que no te iba a la zaga en tozudez, orgullo y soberbia. Le dijiste que, de no volver junto a ti en el plazo que le diste, se olvidara de ti. Y fue lo que hizo. Ella ha muerto hace años, pero estoy de acuerdo con su actitud de entonces.

»Creo que pasaron muchas calamidades, pero un pariente de él, de mi padre, les admitió en su rancho. Hermoso rancho por la parte alta de Kansas. A los pocos meses, moría ese pariente, y dejó a mi padre el rancho. Desde entonces, todo cambió para nosotros. Me enviaron a estudiar lejos. Por el Este. Pero las vacaciones las pasaba en casa… En fin, no quiero cansarte con una historia que, por tener relación con la hija “rebelde”, no te interesará.

»Confieso que tengo curiosidad por conocerte. Y lo que me dices de mis tíos, tus otros hijos, creo que es un castigo que merecías.

»No quisiera terminar esta carta sin decirte algo muy importante: no me interesa tu fortuna. La puedes dejar a Organizaciones de Beneficencia, que te lo agradecerán siempre. A Instituciones Científicas, que tan necesitadas están de medios para sus sabios. Si a mi madre, en la necesidad, no le sirvió de espejuelo para volver junto a ti, no me va a ilusionar a mí, que no necesito de ella. Si voy a verte, será para conocerte. Y si, en tu soberbia, se te ocurriera aludir alguna vez a esa fortuna, ya que mi visita se debe a ella, aunque seas viejo y estés enfermo, te arrastraría por las calles de esa vieja ciudad.

»Mi tío, hermano de mi padre, es exactamente lo mismo que debió ser él. También se casó por el interés, pero no ha conseguido el rancho que le llevó a la boda. Y he hecho marchar a ese cobarde y al hijo que tiene, tan cobarde como el padre. Me apena dejar sola a mi tía… Bueno. Si voy a verte, ya te hablaré extensamente de lo que sucede por aquí. No quiero engañarte. No sé si iré. Aunque me gustará conocerte. Y no te asustes, si voy, de mi lenguaje. No sé hablar de distinta forma. Y siempre digo lo que pienso. Ya sé que es un defecto, pero somos como somos y no de otra manera.

»Tu nieta: Lupe».

El enfermo, riendo como un niño, se levantó de la cama, y se vistió, presentándose en el hall ante el asombro de Jorge, que le dijo:

—Pero, señor. ¡Esto es una locura! ¡Debe estar en cama!

—Me he cansado de estar en ella.

—¡Papá! —decía Juan, saliendo de una habitación—. ¡Es una locura lo que haces!

—¡Calla de una vez, idiota! ¡Estoy bien! Jorge. ¡Va a venir mi nieta!

—Me alegra mucho, señor —dijo Jorge, sonriendo—. De veras. Me alegra mucho. ¿Se parecerá a la madre?

—¿Que viene tu nieta? —dijo Juan—. Alguna impostora que viene buscando parte de tu herencia.

—Yo sé que es ella… —dijo alegre. Guerrero—. Jorge… llama a Rodman. Que venga lo antes posible. ¡Al fin encontré a mi nieta! Ha de tener veintitrés años. Será la alegría de esta casa, si se decide a venir. Y la escribiré para que no deje de hacerlo. ¡¡Las cosas que me dice…!! Ha de tener una lengua terrible… ¡Es lo mismo que yo! ¡Una salvaje…! Pero encantadora. No me cabe duda.

CAPITULO VIII

El abogado sonreía mientras leía la carta.

—¿Qué te parece? —preguntó Guerrero.

—Levanta ampollas con su lenguaje… Creo que es igual que tú. Ha salido a su abuelo. Pero si viene, ¡cuidado con ella! Creo que es tan sincera, que te va a decir lo que no has oído nunca, y que necesitabas escuchar.

—¿Crees que vendrá?

—Mi opinión es que lo hará. Siente curiosidad por conocerte. Y es natural.

—¿Te das cuenta? Dice que me arrastrará, aunque sea un viejo y esté enfermo.

—Ya veo que es de una sinceridad peligrosa. No se puede ser así en la vida. Y creo que dice verdad al afirmar que no le interesa tu fortuna. Lo que quiere es conocer al padre de su madre. Será lo que le traiga hasta aquí.

Los hijos de Guerrero estaban asustados. No les agradaba que apareciera la hija de su hermana Lupe, de la que durante tantos años no se podía hablar en esa casa.

—¡No me gusta que venga esa muchacha! En la forma que está papá, puede conseguir la mejor parte de la herencia.

—Seguramente que es una impostora, de acuerdo con Rodman. Sabe lo mucho que puede conseguir… Y conoce lo ocurrido con Lupe. No será difícil que llegue bien instruida —decía Juan.

—Hay que hablar con los abogados —opinó el hermano—. Tenemos que estar preparados.

Y los dos fueron a hablar con Norwack. Que les escuchó atentamente.

—El padre de ustedes no conoce a esa nieta, ¿verdad?

—No.

—En ese caso, no es nada difícil que Rodman, ante el deseo del viejo de encontrar a esa muchacha, haya preparado una joven. Que heredaría una inmensa fortuna.

—¿Qué podemos hacer?

—Llevar al ánimo de su padre que se trata de una impostora. No sabe si la nieta vive o murió. Si es la nieta verdadera, ante las dudas del abuelo, se volverá a ir, ya que dice que tiene medios… Cosa que no creo. No perderá lo que puede conseguir si convence al viejo de que se trata de su nieta. No deben dejar de hablar en la forma que les indico.

—¿Y si es su nieta?

—No importa. Hay que negarlo. Es mucho lo que ustedes se juegan en esto. Y que los amigos de él le lleven la duda. Es una ventaja, para esto, que no conozca a la muchacha. Si se hace bien, terminará por dudar…

—Está bien instruida la que ha escrito esa carta. Dice que no le interesa la fortuna de él…

—Eso es lo que hace sospechar que es una maniobra de Rodman. Sabe que son millones de dólares los que se pueden conseguir por medio de una impostora.

—Hace tiempo que preguntaba a Jorge, cada día, si había carta para él. Y eso es lo que ha llevado a Rodman la idea de su suplantación. Vuestro padre no vivirá mucho, pero si admite a la muchacha como nieta, la incluirá en el testamento. Y no se podrá luchar frente a ella si él asegura que es su nieta.

—Nos ha leído diez veces lo menos esa maldita carta —dijo Gregorio—. Carta muy astuta, orientada por quién conoce la manera de ser de mi padre.

—No hay duda de que es obra de Rodman.

Este abogado cuando llegó a su casa después de leer la carta, iba disgustado, y la esposa le dijo:

—¿Qué quería el salvaje…?

—Me ha mostrado una carta de su nieta.

—¿De su nieta? ¿Entonces…?

—No podrá hacerse lo que pensé… Quería averiguar qué es lo que hará que Guerrero pueda comprobar que se trata de su nieta.

—Has podido hacer venir a una muchacha bien instruida y…

—Lo tenía perfectamente preparado, pero un día habló de que podría saber en el acto, si se trataba de su nieta, por un defecto físico. Pero nunca ha dicho cuál era ese defecto. Es lo que me frenó. Podía ser peligro de cuerda si se descubría la verdad. ¡Con los millones que hay por medio! Es la heredera universal de ese salvaje adinerado. Es lo que dice el testamento que hicimos hace poco, y que me dio la idea de la suplantación. Por eso no he vuelto a escribir a la dirección que tenemos de esa muchacha.

—Has perdido mucho tiempo.

—Pero me he librado de la cuerda. Y ahora me parece que no hemos ganado nada. Lo que me asusta es que me pida una liquidación de los bienes y acciones que administro. Tiene una gran confianza en mí, pero es astuto y muy listo. Lo tengo bien escondido, pero repito que es muy inteligente, y tiene memoria de elefante. Esa muchacha podía ser nuestra gran solución.

—¡Si supieras cuando viene! Se le podría sustituir en el camino.

—¿Y quién conoce a esa joven? Serán muchas las que viajen en el tren, aun sabiendo en la fecha que viene. Y ella no dice que vaya a venir con seguridad. Es posible lo haga, pero no lo sabemos seguro.

—¡Maldita muchacha! Debiste adelantarte.

—Y ahora me vería muy cerca de la cuerda. Celebro no haberme atrevido.

—¿No podrás impugnar a esa pariente? Eres su abogado.

—Es que él tiene medios a su alcance para confirmar su personalidad.

—Si sabes hablarle para que dude… Y luego llega otra diciendo que es la nieta.

Esta coincidencia en el deseo de llevar la duda a Guerrero sobre la meta que había escrito, hacía sonreír al astuto aventurero.

El tenía un medio infalible para saber si se trataba de su nieta. Y estaba más que seguro que la que había escrito la carta era la hija de Lupe. No pensaban los que hablaban de dudas, que la carta sólo podía haberla recibido la interesada. Y que no era ella la que venía buscando una herencia, sirio que era él quien reclamaba a la nieta.

Hablando con Jorge, le decía:

—¿Qué dicen mis hijos?

—Ya lo sabe. Que ha de tratarse de una aventurera, que busca el dinero del señor. Y yo me he dicho, ¿es que podía recibir la carta que usted escribió alguien que no sea ella y no viva donde la muchacha?

—Celebro que coincidas conmigo. Es el mismo razonamiento que no hago más que repetirme. Aparte de que tengo medios de saber si es mi nieta de verdad. Claro que no me atreveré a proponerle lo muestre. Porque sería capaz de arrastrarme como dice en su carta.

—Lo que pasa es que sus hijos están muy disgustados porque suponen que esa pariente viene a restarles parte de la herencia. ¡Si supieran que ellos no heredarán nada!

Los dos reían de buena gana.

Guerrero iba a la oficina central, y se metía en su despacho para atender los múltiples negocios con sus ayudantes, que tenía en cada sección en que estaban divididos.

Visitó un local que pertenecía a una mujer que le conoció muchos años antes, y que ya no era una joven, por lo tanto.

—Ya me han dicho que va a venir una chica de Lupe. Me acuerdo mucho de ella antes de casarse. ¡Qué guapa era…! ¡Y no te portaste bien con ella…! ¿Sabes que comentan que debe tratarse de una impostora? Y es posible. Es mucho el dinero que hay en juego.

—No temas. La que ha escrito la carta que has leído… Bueno, es verdad, no había hablado de ello contigo. Serás la única persona amiga mía que no la ha leído. Te la traeré para que lo hagas. Es mi nieta. No hay duda. ¡Y te lo voy a razonar! ¿Crees que una impostora puede saber lo que yo escribí a mi nieta? ¿Es que una impostora puede recibir una carta dirigida a mi nieta en Kansas? Y ella me escribe desde Omaha… Responde a lo que le digo en la carta, lo que indica que la ha recibido y, si es así, es porque se trata de la destinataria.

—Tienes razón. No había pensado en ello. ¡Son tus hijos los que más comentan que debe tratarse de una impostora!

—Porque son los más interesados en que no apareciera esa nieta.

Los que le saludaban, con más de cincuenta años, le hablaban de lo de su nieta, y él mostró su alegría, invitando a éstos.

Cuando marchó Guerrero, uno dijo a la dueña del local:

—Parece que está muy alegre.

—Es natural —dijo ella—. Espera a una nieta a la que no conoce aún.

—¿Y si fuera una «lista» que viene en busca de dinero?

—No lo creo. Es difícil ese papel.

El único que estaba de acuerdo, sin reservas, era el doctor Pierson.

—¡Es curioso! —decía el doctor—. Todos están preocupados de si será una impostora, como si a ellos les interesara.

—Es la campaña que están haciendo mis hijos.

—Te van a dar un disgusto… ¿Sabes lo que he oído que tratan de hacer? Declarar tu incapacidad para llevar los asuntos.

—¿Quién lo va a hacer?

—¿Quiénes pueden hacerlo? Tus hijos. Y está de acuerdo Salem.

—Así que fracasó el intento de asesinato por mi natural desconfianza, al dejar de tomar las píldoras recetadas, y ahora quieren decir que estoy loco.

—Que no está en condiciones mentales y físicas para llevar los negocios.

—Mis hijos, en ese caso, no podrían hacerse cargo de nada. Están tomadas las medidas.

—Pues he oído comentar que es lo que se proponen.

—Gracias por advertirme.

Y Guerrero estuvo más de una hora en Fiscalía y otra con el gobernador, que le dijo:

—No te preocupes, Pepe. Deja que lo intenten… Les daremos un buen susto a tus hijos. No les digas nada. Deja que lleguen a intentar eso.

—Les volveré a echar de casa. Fue una tontería mía dejar que se quedaran de nuevo. Esperaré a que llegue esa nieta.

—Es lo que les tiene asustados.

—Te vas a sorprender de lo que te voy a decir: uno de los que no se alegran de que haya aparecido, es Rodman.

—¡No es posible!

—Sabes que no tengo nada de tonto. Y como me solía decir que aparecería esa muchacha, sospecho que estaba planeando hacerme creer que una cualquiera era mi nieta. Y él sabe que es la heredera de todo. No había cosa más sencilla que hacerme reconocer que es mi nieta y, después, eliminarme para evitar el peligro de descubrir la suplantación…

—Repito que no creo a Rodman…

—Te aseguro que es como te estoy diciendo. Y ahora me voy a preocupar de aclarar lo de las acciones y negocios que lleva, como una especie de hombre de confianza y administrador en realidad. Pasaré por el Banco Guerrero. Espero que me atiendan —dijo, riendo.

—Tendría gracia que no atendieran al dueño.

Al día siguiente entró en el Banco, y estuvo en el despacho del director más de tres horas. Cuando salía llevaba una completa información. El abogado Rodman había especulado con los valores de Guerrero. Y los intereses obtenidos con esa especulación bursátil se los había quedado.

El Banco mandó llamar a Rodman. Y el director estuvo hablando con él. Salió aterrado de allí, y con la promesa de que, para que no se informara a Guerrero, repondría los intereses ocultados, y lo que faltaba para una perfecta y honrada administración. Era lo que el director aconsejó a Guerrero que se debía hacer. Y al otro día de estar todo repuesto, Rodman recibió la notificación de que el Banco se hacía cargo de todo lo relacionado con los negocios de Guerrero. Y dos veces que fue a ver a Guerrero, le dijo Jorge que no estaba el señor, cuando sabía, por los hijos, que se hallaba en su despacho.

Diose cuenta que no quería recibirle, y se asustó. Se daba cuenta de que lo sucedido en el Banco era idea suya. Y en el fondo, le agradecía que no le hubiera encerrado.

La esposa de Rodman insultaba a Guerrero por haberle privado a su esposo de esos beneficios tan cuantiosos, que les habían permitido vivir durante unos años como verdaderos magnates. Y sin embargo, Guerrero no le reclamaba nada, ni se dio por enterado de las manipulaciones que había estado haciendo. Por eso, mandaba callar a su esposa Aunque no fue mucho el caso que ésta le hacía. Ella no pensaba en la ilegalidad de lo que había estado haciendo el esposo. Sabía solamente que no podría gastar como había estado gastando. Y esto, desde luego, no le agradaba.

—No debes hablar así de él —dijo el abogado.

—¿Es que es justo que, después de tanto tiempo, te retire su confianza?

—Hay que reconocer que es mucho lo que le tengo que agradecer porque no me haya mandado detener. Es mucho lo que le he estado robando en estos años.

—No debes defenderle…

—Es justo que lo haga.

—¿Después de no querer recibirte?

—Es lo que merezco… Y menos mal que no me atreví a buscar una nieta. Me habrían colgado. Vamos a marchar de aquí…

—¡Nada de eso! ¡Si quieres, yo hablo con Guerrero!

—Soy yo el que debe pedirle perdón…

—¡No te atrevas a esa humillación! ¿Qué le importa que le hayan mermado unos dólares de sus enormes beneficios?

—Lo que he estado haciendo es una canallada. Me paga bien. Y si necesitaba más dinero, he debido pedírselo.

—No dejarás de ser un tonto toda tu vida.

—Tienes razón en que he sido un tonto. Porque no he hecho más que lo que me has estado pidiendo. Cosa que ha terminado. He estado robando, presionado por ti, y por tu afán de ser más que las demás.

El abogado consiguió hablar con Guerrero, y lo hizo con toda sinceridad, pero había perdido, para el «salvaje», todas sus virtudes, que no tuvo y que él le concedía.

Le dijo que debía quedar tranquilo. Pero nada más. Guerrero era un hombre que no perdonaba lo que Rodman había hecho. El abogado sabía que había perdido la confianza del viejo amigo. Y como tenía fama de ser un buen abogado, y lo era, decidió marchar a Albuquerque, donde podría trabajar bien. Lo que no quería era seguir en Santa Fe. Y pese a la oposición de su esposa, marchó a esa población para explorar posibilidades que le aconsejaran el traslado. Pero se convenció de que no sería sencillo desplazar a los que llevaban muchos años en la ciudad. No podría vivir como en Santa Fe, aunque le faltara lo de Guerrero.

Éste, por lo ocurrido con Rodman y porque no llegaba la nieta, estabas constantemente enfadado.

Para sus hijos era una alegría que no llegara la muchacha. Y hasta confiaban en que no lo hiciera al final. Seguían con la campaña de que debía tratarse de una impostora. Cosa que llegó a admitir Guerrero y, como obra de Rodman, que era el más informado de lo que había escrito a la muchacha. Y hablando con Jorge le decía:

—Me parece que era obra de ese granuja de Rodman, que he debido hacer que pasara a la prisión.

—No lo creo. Esa carta es de una muchacha sincera.

—Puede ser una preparada por Rodman, y se asustó, al final, porque sabe que podría descubrir a la comediante.

—Insisto en que no lo creo.

—Pues yo empiezo a dudar.

—Debemos esperar. ¿Ha escrito a la muchacha?

—¡Está bien! Volveré a escribir.

CAPITULO IX

Lupe, en su largo viaje, había visto subir y bajar a muchos viajeros. Y no fueron pocos los que trataron de entablar conversación con ella. Y casi todos se engañaban, y se decía que la culpa era solamente suya. No debía viajar con el vestido que llevaba. Eran muchos los que se obstinaban en considerar que iba a trabajar a algún saloon del lejano Oeste. Y como ella, temerosa, por su carácter, de las consecuencias, no hacía caso, y guardaba silencio, ese criterio se incrementaba.

Desde casa de la tía había decidido marchar a Santa Fe para conocer a su abuelo. Había tardado en emprender el viaje porque un abogado amigo le aconsejó que llevara acta de matrimonio de sus padres y de nacimiento de ella. Le había dicho que, no conociendo a su abuelo, ni él a ella, y dada la fortuna que tenía ese hombre, conocido en toda la Unión, podía sospechar se tratara de una impostora.

Había tenido que esperar, por lo tanto, a recibir esos documentos. Y otros más que el abogado aconsejó, de la población junto a la que tenía el rancho, con certificaciones de esas autoridades.

En una de las paradas, casi se vació el departamento en que viajaba. Y subieron nuevas personas. Nuevos rostros…

Frente a ella se sentó un cow-boy o alguien vestido así, y, tras saludarle correcto, se echó el sombrero hacia la frente y trató de dormir.

Llevaba muchas horas de viaje. También ella trataba de hacerlo sin el menor éxito. El enorme traqueteo lo impedía.

Los otros seis viajeros que completaron el departamento eran cuatro elegantes que, nada más sentarse, empezaron a hablar de la belleza de ella. Y un matrimonio de edad mediana. Ni viejos ya, ni tampoco jóvenes.

Tres de los elegantes se sentaron a continuación que ella. El otro elegante y el matrimonio, en el asiento corrido, junto al vaquero.

El revisor, al pasar por allí, una hora más tarde, dijo a Lupe:

—Ya le falta menos… ¡Nos vamos acercando a Santa Fe…!

—No creí que estaba tan lejos. De haberlo sabido, no hubiera realizado el viaje. Tengo el cuerpo deshecho. Son muchas horas de suplicio.

—Pues le quedan bastantes aún. Llegaremos mañana al mediodía.

—¡Estoy deseando llegar!

Cuando marchó el revisor, uno de los elegantes, el que iba junto a ella, dijo:

—Así que vas a las fiestas de Santa Fe… ¿Vienes de Saint Louis…?

Lupe cerró los ojos para no responder.

—¡No importa que no quieras responder! —añadió el mismo—. ¿Vas a casa de Lorca?

—No molestes a milady… —dijo otro elegante, riendo—. Y no hay duda que será un éxito donde esté. No se puede negar que es bastante bonita.

El Vaquero abrió los ojos y miró a los elegantes y a Lupe. Ésta le sonrió levemente. Y volvió a cerrar los ojos. Pero el que iba a su lado, presionó una pierna de ella con la de él. Se enderezó Lupe y dijo:

—Procure que no siga el error. No he querido hacerles caso, pero no se exceda. Aparte su pierna si no quiere que le aplaste la nariz de un puñetazo. No siga creyendo que formo parte de su familia femenina.

El vaquero no pudo evitar una sonrisa.

—¡Cuidado…! Ya te he dicho que no debes molestar a milady. Cuando lleguemos a Santa Fe, tendrá que atendernos con amabilidad. ¡Somos de los buenos clientes!

—¡Le he dicho que aparte esa pierna! ¡Me está molestando! ¿Me cambia el asiento? —dijo al vaquero—. No quiero tener que zurrar a este tonto. Que echa un olor a naipes y a dados con plomo…

El vaquero se levantó, y se dieron cuenta entonces de su enorme estatura. Y cambio el asiento con Lupe.

—Gracias —dijo Lupe—. Voy mejor aquí…

—¡No vuelvas a hablar como lo has hecho! —exclamó el elegante.

Lupe no le hizo caso. Se puso a hablar con el vaquero.

—¿Va a Santa Fe? —preguntó.

—Me alegra… Así no me molestarán más esos «elegantes» —hablaban en voz baja, ya que estaban frente a frente y, adelantando los cuerpos, se hallaban cerca.

—¡No importa que no respondas! —añadió el elegante—. ¡Ya te veremos en Santa Fe, y entonces no preferirás los patanes como ése…! ¡Querrás clientes como nosotros!

Los cuatro se echaron a reír.

—¿Por qué no dejan tranquila a la muchacha? —dijo la mujer que iba sentada frente a ellos—. ¿No se dan cuenta de que se han equivocado?

—Es ella la que nos ha insultado. Nos ha llamado ventajistas… ¡Pero se acordará cuando lleguemos a Santa Fe!

—No creo que se trate de una de las mujeres a quise están refiriendo.

—No se sorprenda —dijo Lupe, mordaz—. No están habituados a esta clase de mujeres…

—En Santa Fe volveremos a hablar de esto. ¿De qué te sonríes, gañán?

—De lo que dice esta joven… No hay duda que tiene gracia. Y debieran reconocer que se han equivocado. Y no insistir en el error.

—¡Vaya! A que va a resultar que es una dama de verdad…

Los cuatro elegantes se reían a carcajadas.

—Se ve que no estás habituado a ellas… ¡Y es extraño, vaquero!

—No se moleste en discutir con ellos. Deje que piensen lo que quieran, y que me busquen en Santa Fe… —añadió Lupe—. No me encontrarán donde suponen que estaré… ¡Tal vez allí se encuentren con sus hermanas o sus madres! ¡Si es que no nacieron de una mula!

El matrimonio no pudieron evitar la risa. Y lo mismo le sucedía al vaquero.

—¡Te voy a…!

—¡Quieto…! —dijo el vaquero, con un «Colt» empuñado—. ¡No me agradan los nerviosos! Y ahora, soy yo el que digo que nos veremos en Santa Fe y hablaremos.

—De no haberte adelantado… —decía el que estaba, más enfadado.

—¡Me habrías obligado a matarte!

—No nos vas a sorprender siempre.

—¿Quiere desarmarles usted? —dijo al esposo de la mujer que defendió a Lupe.

Les fue quitando los «Colt» que llevaban en las fundas.

—No olvide el pecho. ¡Estos caballeros suelen llevar repuesto!

Los viajeros del departamento que iba enfrente y los de los inmediatos, que se levantaron al oír la discusión, al ver que les sacaban pequeñas armas del interior del chaquet y de los chalecos, exclamaron su odio y les golpearon, furiosos.

Al golpearles cayeron unos juegos de naipes de sus bolsillos.

El tren iba deteniendo su marcha para detenerse en una estación. Y los cuatro elegantes fueron lanzados al andén. Los empleados de la estación y los que estaban esperando el tren para subir o la llegada de amigos al saber la causa del castigo, les miraban con hostilidad. Los cuatro estaban inconscientes, y allí quedaron cuando el tren continuó su camino.

—No había más que verles para darse cuenta de lo que eran… —decía el vaquero.

—Pues si los dos se quedan en Santa Fe, habrán de tener cuidado con ellos.

El que hablaba acababa de subir en esa estación.

—No pasará nada —dijo el vaquero, sonriendo.

—Todos estos ventajistas hacen causa común y se defienden, aunque no se conozcan.

Dos elegantes llegaron de otro departamento, y preguntaron qué había sucedido. El vaquero les miró, sonriendo levemente. Y al ver que se sentaban en los asientos vacíos, su sonrisa aumentó:

—Repito que deben tener cuidado una vez en Santa Fe —añadió el que había subido en la última estación.

—¿Es ése el equipaje de ellos? —preguntó un elegante.

—Esas maletas son las suyas —indicó Lupe.

—Pero ustedes no habrán venido a recogerlas, ¿verdad? —dijo el vaquero.

—Se las entregaremos cuando lleguen en otro tren.

—Lo que indica que les conocen, ¿no es así? Venían juntos, ¿verdad?

—Pero no podíamos sospechar que llevaran armas ocultas… ¡No está bien, desde luego! Porque pueden hacer como que van a sacar un pañuelo y…

—¡Esa mano quieta, hermano! —añadió el vaquero con el «Colt» en la mano. Se levantó y metió la mano en el interior del chaleco del elegante, y sacó un pequeño «Colt».

—Esto es lo que iba a hacer este cobarde —dijo el vaquero, al tiempo de golpearle con el mismo revólver a la vez que disparaba sobre el otro elegante, que cayó con otro pequeño revólver en la mano.

—¡Que granujas…! Vinieron decididos a disparar sobre usted —dijo Lupe.

El golpeado fue echado por la ventanilla por el vaquero. No podía saber que, cuando le arrojó, estaba muerto. Le había matado al golpearle con el pequeño revólver.

—Debían venir juntos —comentó el del matrimonio—. Pero digo como ese caballero. Han de tener cuidado con los que quedaron en la estación.

—Haré que me digan en qué trabajan… Y les pondrán en los límites de la ciudad, aunque como hemos visto que son unos ventajistas, les dejaremos encerrados hasta que pasen las fiestas y, después, se les echa de allí. Ya veo que se sorprende que hable así. Soy el juez de Santa Fe… Vengo de pasar unos días con mis padres, que viven lejos…

Lupe se echó a reír a carcajadas.

—Y le estaban llamando gañán… ¡Si lo hubieran sabido…! Y yo voy a visitar a mi abuelo, que creo es muy conocido en la ciudad. Se llama José Guerrero.

El vaquero se echó a reír.

—Hace tiempo que habla de su nieta… Y los hijos que viven con él han estado asegurando que será una impostora la que se presente diciendo que es la nieta.

—Les arrastraré si se atreven a insinuar algo así.

—¿Sabe que su abuelo es el hombre de mayor fortuna del territorio?

—Eso decía mi madre, y mi padre no lo creyó.

—Pues lo es.

—Voy a conocer a mi abuelo. Y si se le ocurre indicar algo sobre su fortuna, ya se lo he dicho en una carta, aunque sea viejo, le arrastraré. No me hace falta esa fortuna. Debió ayudar a mis padres cuando lo necesitaron. ¡Me va a oír ese viejo…!

Los oyentes reían con Lupe. Y hasta la llegada a la ciudad, la conversación fue natural. Lupe agradaba a los oyentes. Y Larry, el juez, reía de su manera de hablar tan desenvuelta.

—No creas que, por vestir así, soy lo que se llama una dama… Soy muy peligrosa enfadada… Y si tengo armas a mi alcance, mucho más.

Larry, como los viajeros, retan de estas palabras.

—No deben reír. Es cierto lo que digo. Me han solido llamar la «dama pistolero» o Lupe «Colt»»…

Considerando que era una broma de ella, reían de buena gana.

Una vez en Santa Fe, Larry ayudó a sacar las maletas a Lupe. En la estación, unos muchachos que se dedicaban a ello, llevaron las maletas hasta la casona de José Guerrero.

Larry dijo que iría a visitarla a casa de su abuelo.

—No le he tratado, pero le conozco de vista. Y desde luego sé de su fortuna y de sus negocios.

La muchacha llamó y al acudir Jorge, miró asombrado la belleza que tenía ante él y exclamó, sonriendo:

—¿Lupe…?

—En efecto. ¿Cómo lo ha adivinado?

—Porque hace muchos días que se le está esperando. Ha de ser una enorme alegría para el señor, pero me da miedo esa impresión. No está muy bien, aunque él dice lo contrario. Cualquiera podía imaginar una cosa así. Y ha crecido bastante la señorita. Bueno… Su madre también era alta para mujer.

—¿Dónde ponen estas maletas?

—Perdone. No me había dado cuenta. Ahora se encargarán de ellas. Hace días que hay una habitación preparada. Por indicación del señor, la mejor de la casa.

Lupe sonreía.

—¿Y el abuelo?

—En su despacho. Se obstina en seguir trabajando.

—Si está en condiciones, es lo mejor que puede hacer. Así se distrae.

—Ha trabajado mucho…

—Si le agrada…, lo mejor es dejarle. ¿No tiene finca alguna en el campo?

—Tiene la mejor hacienda que hay por aquí.

—Le llevaré una temporada al campo… También me agradará estar allí.

Jorge llamó a uno de los criados para que llevara las maletas a la habitación preparada.

—¿La nieta? —dijo, sonriendo y mirando a Lupe.

—Veo que soy popular antes de llegar. Yo soy… —dijo, tendiendo su mano al criado, que se quedó paralizado antes de estrecharla.

Acompañó Jorge a Lupe hasta el despacho, y ella no le dejó llamar, sino que entró, decidida, diciendo:

—¿Es aquí donde vive el cascarrabias de José Guerrero? Al que tengo que decir muchas cosas… —Pero se detuvo, y corrió a abrazar a su abuelo, que lloraba de alegría.

Jorge estaba en la puerta, emocionado de la escena.

—Soy yo el que te voy a dar unos azotes por haber tardado tanto en venir…

—No he podido hacerlo antes. ¿Sabes que estás muy bien? Creí que, de veras, eras un viejo… Pero veo que no es así; no digo que no estés un poco usado… pero, viejo, ¡nada! Vengo rendida. El viaje ha sido muy largo y muy duro. No creí que estaba tan lejos esto. Voy a lavarme y a meterme en cama. Si duermo varios días, no te asustes… ¡Tengo hambre de sueño! Y el cuerpo le tengo deshecho. ¡Vaya trenecitos! ¡Me han molido los huesos! Tenemos que hablar mucho. Y no creas que no vas a oír cosas fuertes. ¡Ya lo verás!

El abuelo llevó a Lupe hasta su dormitorio, que estaba al lado del suyo.

Como era cierto que estaba muy rendida, se quedó dormida nada más caer en la cama.

—Me gusta esta muchacha —decía Jorge—. Hay naturalidad y sinceridad en ella. Ha estrechado la mano a Pablo, que no se atrevía a admitirla. ¡Estaba asustado! ¡Me asustan los otros!

—Si molestan a Lupe, les haré salir de casa.

—Es mucho lo que han estado hablando de ella. Ya lo sabe…

—No te preocupes.

—Pues confieso que estoy preocupado.

A la llegada de los hijos de José, que estaban en la calle, se informaron de que había llegado Lupe.

—¿Y mi padre ha admitido a la primera a la que llega diciendo que es su nieta?

—Esa joven es la nieta del señor —dijo Jorge—. Y me permito aconsejarles que no digan nada contra ella. Tendrían un serio disgusto con el señor.

—Tendrá que demostrar que es la hija de nuestra hermana. No vamos a aceptar a una impostora.

Los dos hijos fueron llamados por el padre al saber que estaban en la casa.

—Ha llegado vuestra sobrina —les dijo—. Es más alta y más guapa que su madre. Es toda una belleza…

—¿Por qué sabes que es tu nieta? —dijo Juan.

El padre se echó a reír y dijo, sin dejar de hacerlo:

—Que Jorge prepare vuestras cosas, y os marcháis de esta casa… —Hizo sonar la campanilla que había sobre la mesa y, al acudir Jorge, le dijo—: Que saquen todo lo que tengan en esta casa, y esta noche no les quiero en ella… ¡¡Fuera!! —les gritó.

—Tienes que comprender que…

—¡¡Fuera, he dicho!! Llama a los criados, Jorge. Que les hagan salir y que no vuelvan a entrar en esta casa ninguno de ellos… ¡Todos a la calle!

—Debes comprender, papá.

—¡Estoy diciendo que fuera! Estáis ganando un sueldo. Podéis tener vuestra casa. Debí hacer que os colgaran por asesinos. ¿Es que creéis que ignoro lo que intentasteis de acuerdo con ese criminal de doctor? ¡Fuera de esta casa! No hagáis que aún se encarguen las autoridades de vosotros.

Los dos hermanos salían, y Gregorio dijo a su hermano:

—¿Por qué has dicho eso?

—Porque es una impostora que viene a quitarnos lo que nos pertenece a nosotros.

—Creo que están perdiendo ustedes la última oportunidad de conseguir algo del señor.

—Que no crea que vamos a admitir a esa muchacha como sobrina nuestra.

—No creo que eso le preocupe al señor, pero sospecho que se van a quedar sin el trabajo que ahora tienen.

—¡Ése es un peligro indudable! —dijo Gregorio—. Creo que debes callar.

—Es que vamos a perder mucho más si esta impostora sabe tratar al viejo que está ilusionado con una nieta.

—Tiene un gran parecido con su madre —dijo Jorge—. No hay duda que es la hija.

—¡Qué vas a decir tú! ¡Has de estar en el complot!

Jorge se alejó de ellos y llamó a los criados.

—¡Estás loco! —dijo Gregorio a su hermano.

CAPITULO X

—¡Escucha, abuelo! No creo que seas justo al echar a tus hijos de casa. Y menos cuando yo me he presentado. Ten en cuenta que ellos no me conocen. No me conocías tampoco tú… Y que dudaran lo considero muy natural. No está bien que intentaran asesinarte. No. No está bien, pero no puedes tener seguridad de que fuera eso lo que buscaban. Posiblemente, lo que trataban era de hacerte pasar por incapaz para llevar tus negocios…

—Yo les conozco muy bien. Tú, no. Y para mí, no hay duda de que trataron de asesinarme, de acuerdo con el doctor, que me recetó unas píldoras, que han sido analizadas por el laboratorio. Había en ellas, de habérmelas tomado, para matar a un búfalo. Y no he querido dar a conocer ese intento. Les he permitido seguir en esta casa a pesar de ello. Y se han dedicado a una campaña cobarde en contra tuya. Han hecho creer a media población que eres una usurpadora. Una comediante…

—¿Y qué importa que lo crean si nosotros sabemos que no es verdad? Tengo documentos que justifican mi personalidad.

—No debes molestarte en mostrarlos.

—Lo haré para que, cuando te hablen de ellos, puedas responder con autoridad y no sólo por cariño. Ya verás como no insisten cuando sepan que no hay duda sobre mi persona.

—Es que, para ellos, esa duda existirá siempre.

—Ya se cansarán de hablar. ¿Sabes lo que vamos a hacer? Marchar unos días al campo. ¿Te parece?

—Me encantaría. Hace mucho tiempo que no voy por la hacienda.

—¿Quién la atiende…?

—Un viejo vaquero, que anduvo conmigo por esos pueblos cuando yo no era más que un buscador…

—¿De confianza tuya…?

—Desde luego.

—¿Es mucho lo que te produce? ¿Tienes mucho ganado?

—No sé nada de nada. Ésa es la verdad.

—Pero ingresarán en tu cuenta los beneficios que ha de dar si se trata de una posesión importante.

—De verdad. No lo sé. No me he preocupado de eso. Pero podemos saberlo en pocos minutos. No hay más que pasar por el Banco.

—Que te pertenece a ti, ¿verdad?

—Bueno. Soy uno de los del consejo —dijo el viejo, riendo.

Salieron los dos de la casa, y Lupe se cogió de un brazo de su abuelo. Éste miraba, orgulloso, a los que pasaban cerca y le saludaban sin detenerse. A los amigos que se detenían, les presentaba a Lupe, y todos ellos alababan su belleza. Uno de estos amigos dijo:

—Parece que sus hijos no están muy satisfechos con esta visita. Culpan a la muchacha el haber salido de la casa.

—Ella no ha tenido nada que ver. Salieron antes de que llegara.

—Pues no está bien lo que andan diciendo.

—No tiene importancia —dijo Lupe, sonriendo—. Se les pasará el enfado. Sobre todo, cuando sepan y se convenzan de que no me interesa la fortuna del abuelo. Afortunadamente no la necesito.

—No sé… —decía el amigo, mirando a la muchacha con simpatía.

—Ellos no tienen nada en lo que me resta… —dijo el viejo—. No les entra en la cabeza, aunque la culpa es de los abogados, que les van a volver locos. Y eso que saben perfectamente que no tienen derecho a nada.

—¡Ya conoces a los abogados!

—Sobre lodo a ciertos de ellos… —añadió el abuelo, riendo.

Y al marchar con la muchacha, dijo:

—¿Te das cuenta?

—No te disgustes ni hagas caso… —añadió ella.

Una vez en el Banco, los altos jefes salieron a saludar a Guerrero. Y éste presentaba a su nieta.

Se estuvo informando de lo que había ido a averiguar.

—Pues no ha ingresado un solo dólar en dos años —dijo a la nieta.

Ésta se echó a reír.

—¿No puedes averiguar si en otros Bancos tiene dinero a su nombre ese viejo compañero tuyo de aquellos años?

—Claro que podremos averiguarlo. Una visita de un empleado de aquí lo conseguirá.

—¿Tiene familia?

—Un hijo, de unos cuarenta años, que trabaja allí como capataz.

—Me parece que ese viejo amigo te está robando con la mayor tranquilidad. Sabe que no te preocupas, y dirá que ya tienes bastante dinero con los otros negocios. No se les puede dejar con esa libertad durante tanto tiempo. Y eso que lo más seguro es que no tengan dinero en la ciudad. Podría resultar sospechoso. Tal vez en otra ciudad a la que vaya con alguna frecuencia. Pero yo sé quién lo podrá averiguar de una manera firme.

—¿Quién?

—Larry. Me refiero a mi compañero de viaje, que es el juez de esta ciudad. Ya te he hablado de él.

—Es verdad. Lo había olvidado.

—Yo le visitaré, y ya verás como lo averigua. Hay que hacerlo antes de ir a la hacienda y, si sabemos que tienen dinero en algún Banco, y que no han ingresado un dólar de las ventas que habrán hecho de ganado en ese tiempo, les arrastraré tras la cola de mi caballo. Tendréis animales para montar, ¿no?

—Desde luego. Tengo los mejores caballos del territorio. Por lo menos así era cuando yo iba con frecuencia.

—Creo que te espera una sorpresa. Pero no te vayas a disgustar. No merece la pena. Claro que si te han estado robando, serán castigados. Larry se encargará de ello. ¿Quieres que vayamos al juzgado? Así le conoces.

No tardaron en presentarse ante Larry, que saludó con afecto al viejo y a la nieta.

Fue ella la que habló de sus sospechas. Y Larry tomó nota para escribir a los condados. Los jueces de éstos se encargarían de averiguar lo que les interesaba.

Quedó en ir a almorzar con ellos al día siguiente.

Cuando salían del juzgado, declaró el abuelo:

—Es joven, pero he oído hablar muy bien de él. Dicen que vale mucho.

Al otro día, mientras almorzaban, Lupe entregó unos documentos a Larry.

—Quiero que compruebes estos documentos. Me interesa mucho que lo hagas.

—Pero, Lupe —decía Larry, mirando al abuelo.

—No es que mi abuelo dude…

—Ya sé que tus primos están comentando que debes ser una impostora…, pero si tu abuelo no tiene duda…

—De todos modos, quiero que, de manera oficial, confirmes todo esto. Y cuando lo hayas hecho, arrastraré a mis primos. No me gusta que metieran la duda en el cerebro del abuelo.

—No he dudado nunca.

—Lo sé, abuelo. Si lo hubieras hecho, ya no estaría a tu lado. Pero quiero que, de manera oficial, se confirme mi personalidad.

Larry volvió a mirar al abuelo y se encogió de hombros.

—Si yo me hubiera criado aquí, habría un medio infalible de demostrar que soy la nieta, pero me crié lejos de aquí.

—Si te refieres a ese defecto que vi cuando visité a tu madre, yo sé que existe. Era un enorme lunar que tenías en la parte interior de un muslo.

—Ahí sigue, abuelo —dijo Lupe, riendo—. Celebro que le vieras entonces.

—Repito que no he dudado un momento. Porque, además, te pareces bastante a tu madre, como dice Jorge, siempre que habla de ti. No te molestes en confirmar nada —pidió a Larry.

—Quiero que una de las mujeres de la casa compruebe lo del lunar.

—¡Basta de tonterías! ¡He dicho que no es necesario nada!

Sorprendía, en la ciudad, ver a Guerrero y su nieta, acompañados por el juez, que vestía de ciudad.

Los hijos de Guerrero no dejaban de comentar sus dudas. Y decían que la forastera sabía engañar a su padre. Las que peor hablaban eran las esposas y los hijos de estos dos hijos. Pero en realidad, no les hacían mucho caso, por tratarse de un asunto familiar, que no les afectaba.

Durante cuatro días, salían a diario abuelo y nieta. Visitaron al gobernador que saludó, cariñoso, a la muchacha.

Una semana más tarde, al pasar ante un saloon, un elegante se puso ante ella.

—¡Hola, milady…! ¿Dónde está tu amante? Vaya… Ya veo. Estás engatusando a este pobre viejo. Pero no olvido lo del tren.

El dueño del local salió corriendo y, cogiendo de un brazo al elegante, le dijo:

—Vamos. Perdone, míster Guerrero. Ha bebido un poco de más y no sabe lo que dice.

Y arrastró materialmente al elegante, que dijo, una vez en el saloon:

—¿Es que estás loco? ¿Sabes quién es ese viejo? La mayor fortuna de este territorio y ella su nieta.

—¡No es posible!

—Pregunta en la ciudad.

—Venía un vaquero con ella en el tren que…

—Ya me has contado lo sucedido. Y no podía sospechar que fuera esa muchacha. Y el vaquero, ¿sabes quién era?

—Un cobarde que nos golpeó a traición.

—Es el juez de esta ciudad.

—¡Nooo! —dijo el elegante, sorprendido—. ¿Estás seguro?

—Es el que llegó con ella y con el que suele pasear estos días… ¡En buen lío te ibas a meter…!

El abuelo decía a Lupe que no se preocupara. Pero ella, que no dio a conocer su enfado, engañó al abuelo. Pero por la tarde se escapó de la casa vestida de cowboy, con dos armas a los costados y un látigo enrollado a la mano derecha.

Llegó al saloon, donde suponía que había de estar el elegante. Y no se equivocó. Estaba jugando en una partida de póquer.

Las empleadas creyeron que se trataba de un vaquero. Y al llegar frente al jugador le dijo:

—Creo que es ahora cuando debes hablar de la forma que lo hiciste cuando iba con mi abuelo. —Y el látigo, bien manejado, dejó al jugador con el rostro sanguinolento, y con cortes profundos en las mejillas.

El dolor le hizo buscar el «Colt» para acabar con ese suplicio. Pero el látigo, sabiamente manejado, le cortó las manos, impidiendo que pudiera empuñar. Y la sorpresa fue enorme, cuando uno de los que iban en el tren con él, trató de disparar sobre Lupe. Ésta, con la mano izquierda, se adelantó a ese traidor, haciéndole un agujero en la frente.

Cuando abandonó el local estaban todos tan aturdidos que no comprendían fuera cierto lo que acababan de presenciar. Quedaba un cadáver y un herido sumamente grave, que estaba inconsciente.

—Hay que llevar a ése a un doctor.

—Mejor que le lleven al hospital. Allí siempre hay alguno de guardia. Parece que está muy grave. ¡Qué manera de manejar el látigo!

—¿Y el «Colt»? —decía otro—. Disparó con la mano izquierda y ahí tenéis a ése con el «Colt» empuñado y sin poder disparar, y eso que se adelantó.

—¡Vaya una muchacha peligrosa!

—La estuvo insultando cuando pasaba con su abuelo. La trató como a una cualquiera. Y eso que le hice entrar antes de que siguiera con los insultos. Pero esa muchacha no ha perdido tiempo.

Los primos de Lupe se informaron de lo sucedido, y se miraron asombrados.

—Ha de ser una aventurera… —decía uno de ellos.

—Pero muy peligrosa… Y sé que ha dicho que nos iba a arrastrar… La creo capaz de hacerlo. Y papá está seguro de que es ella la hija de Lupe. No sé qué defecto físico tenía de niña y ha sido comprobado. Creo que es una tontería lo que estamos hablando.

Y esa noche, al llegar al hotel, les dijeron que había estado una muchacha, vestida de vaquero y con armas, preguntando por ellos.

Los dos se asustaron.

—Y han comentado —añadió el conserje del hotel— que es la que ha matado a un jugador, y a otro le ha dejado muy grave con el látigo que llevaba en la mano. Hablan de que se trata de la sobrina de ustedes.

No dijeron nada, pero el miedo era inmenso. También se informaron las mujeres… Y Rosa decía:

—Vaya una aventurera que se ha presentado.

Por la mañana, un emisario del juzgado citó a los dos hermanos para que fueran al juzgado ese mismo día.

Una vez ante Larry, éste les dijo:

—Tienen que demostrar que la nieta de su padre es una aventurera, como están diciendo ustedes. Y mientras no lo demuestren, van a estar encerrados. No quiero que ella les mate. Prefiero colgarles yo por cobardes y difamadores.

Muy asustados, pidieron perdón. Y añadieron que irían a pedir perdón a su padre y a la muchacha.

Cosa que hicieron en presencia de Lupe, que les miró con desprecio.

—¡No hay duda de que sois dos cobardes! ¡Tratasteis de matar al abuelo! Y no comprendo que no os hiciera colgar. Si me entero de que hacéis otro comentario en contra mía, os arrastraré a los dos. No creo en vuestro arrepentimiento. Y si habéis venido a pedir perdón, es por miedo. ¡No creo en vosotros…! El abuelo va a marchar una temporada conmigo a mi rancho. Lejos de aquí. Y su fortuna servirá para hacer grandes obras. Hospitales y centros de enseñanza. Su nombre se recordará durante muchas generaciones. No tiene por qué dejarnos nada de esa fortuna a nosotros. ¡La casa ésta, que llamáis palacio, será ideal para una Universidad…! O para un hospital. Tiene jardines, que serán un gran bien para los enfermos. No esperéis un solo dólar. Ya os dio demasiado… Y ahora, ¡largo de aquí, cobardes! ¡Asesinos!

El abuelo sonreía al oír a la muchacha que, al marchar sus tíos, dijo:

—Eso es lo que vas a dejar expresado en tu testamento. Así esa fortuna servirá para algo muy útil.

—Eres mi heredera universal.

—En ese caso, será la que haga ese testamento.

—Es una locura.

—Locura sería que me hiciera cargo de ella. Tendrían razón esos dos para decir que soy como una aventurera.

—Ya lo discutiremos —añadió el abuelo.

Al día siguiente, Larry les dijo que el viejo vaquero y su hijo, que cuidaban de la hacienda, tenían en Las Cruces veinte mil dólares, el padre, y doce mil, el hijo.

—Y he ordenado que se bloquee esas cuentas… Haremos que pasen a la cuenta de usted —explicó al abuelo—. No hay duda de que es el fruto del robo.

—De eso no hay duda —dijo Lupe—. Y Tes voy a arrastrar a los dos.

—Bastará con despedirles, y que no puedan retirar el dinero que creen seguro. No les importará ser despedidos, pensando en ese dinero.

—Tu abuelo tiene razón —dijo Larry.

—Me gustaría castigarles. Es un abuso de confianza.

—Pero es suficiente castigo el que hayan robado para no aprovecharlo.

No se sometió de buen grado. Y a los dos días fueron a la hacienda, abuelo y nieta.

Ésta, cuando el viejo vaquero tendió su mano, hizo que no la vio. Y lo mismo sucedió con su hijo Enrique, que era el capataz.

—Hace tiempo que no vengo por aquí —comentó el abuelo—. ¿Qué tal la ganadería?

—No ha ido muy bien hace tiempo… No he querido decirte nada para no disgustarte —dijo Enrique, viejo.

—¿No habéis vendido ganado?

—El imprescindible para pagar al personal y cobrar lo nuestro.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Lupe, que perdía la calma—. ¿Epidemia?

—No lo sabemos.

—¿Por qué tienes a estos inútiles encargados de esta hacienda? —dijo Lupe.

Los vaqueros, que estaban oyendo, sonreían.

—Lo primero que hay que hacer es despedir a los dos. Y sólo porque has dicho que fue un compañero tuyo en la juventud, no arrastro a los dos hasta que cambien de piel como las serpientes. ¡Es lo que merecen!

—Lo siento, Enrique. Creo que mi nieta tiene razón. Habéis demostrado que no valéis para estar al frente de la hacienda. Y los muchachos deben elegir, entre ellos, la persona que se haga cargo de la propiedad.

—No puedes hacerme esto, José. No es culpa nuestra que las cosas no hayan salido en la forma deseada.

—No quiero discutir para no enfadarme. Así que vais a marchar hoy mismo…

—No suplique, padre. Que no crean que no vamos a poder trabajar en otra hacienda.

El abuelo contuvo a Lupe. Y ésta, pensando en lo que esperaba a esos dos ladrones, cuando fueran a retirar el dinero que creían tener en Las Cruces, se contuvo.

Como si no les importara el despedido, sonreían al preparar sus cosas. Llevarían lo imprescindible porque pensaban viajar hasta Las Cruces.

Los vaqueros les miraban, sonriendo a su vez, pero pensando que estaban bien despedidos.

El abuelo y Lupe se instalaron en la casa principal.

Los dos Enriques reían al hablar entre ellos.

—Creen que es un enorme castigo el despido —decía el hijo—. Y es ahora cuando vamos a vivir bien. Compraremos un rancho, que será nuestro.

—Cerca de Las Cruces está el rancho de Pineda. Lo podremos conseguir en siete mil dólares, y tiene unos treinta mil acres. No lo compré en el viaje anterior por no llamar la atención, y eso que está lejos de aquí.

—Fue una buena idea no utilizar un Banco del patrón…

Marcharon de viaje y no había en ellos el menor pesar por el despido. Al contrario, iban muy alegres. Y una vez en Las Cruces, como llegaron por la tarde, se reunieron con los amigos que tenían allí, y les dieron cuenta de que habían decidido trabajar por su cuenta.

—Con nuestros ahorros compraremos un modesto rancho por aquí… Siempre es mejor trabajar lo que pertenece a uno.

Los amigos decían que hacían bien. Y bebieron a costa de ellos.

Por la mañana, el padre se presentó en el Banco. Ya había sido llamado el sheriff, que habló con el director. Y cuando entró Enrique, con el hijo, les siguió el sheriff. Que entró en la oficina del director.

—Tiene que hablar con el director —dijo el empleado al saber que Enrique quería retirar su dinero.

—¿Con el director?

—Es la orden que tengo.

Y cuando los dos entraron, dijo el sheriff:

—Tenéis bloqueada la cuenta… Y vais a ser mis huéspedes hasta que demostréis cómo habéis podido ahorrar ese dinero, trabajando en la hacienda de Guerrero.

Al verse detenidos y con la seguridad que habían perdido el dinero, se asustaron. Sobre todo, cuando el sheriff les dijo que había una acusación de Guerrero como cuatreros y ladrones. Eso supuso la cuerda para los dos.

* * *

Consiguió Lupe que diera el abuelo diez mil dólares a cada hijo, con la condición de que marcharan de Santa Fe.

Y con la promesa de esperar a Larry para casarse, se llevó al abuelo hasta su rancho, cerca de Abilene, en Texas.

F I N