CAPÍTULO PRIMERO

—Escuche, patrona —dijo Waco, entrando en la casa principal del rancho—. ¡Debe despedir a Alex!

Etta miró extrañada a su capataz, preguntando:

—¿Por qué?

—Porque es un muchacho que no me gusta.

—¿Quieres explicarme los motivos por los cuales no te agrada Alex?

—Hay algo en él que no me gusta.

Etta miró detenidamente a su capataz.

—Yo te diré el motivo por el cual no te gusta Alex. No puedes olvidar que no consulté contigo cuando le admití.

—No es por eso...

—¿Entonces?

—No sé explicarme... ¡Pero debe despedirle antes de que el resto de los muchachos se cansen y le maten!

—Sería una cobardía... Alex no usa armas.

—Pues debería usarlas o dejar su lengua quieta.

—A mí me resulta un muchacho muy simpático.

—¡Ya nos hemos dado cuenta!

Etta miró muy seria a su capataz y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Los muchachos aseguran que se ha enamorado de él.

Etta, sonriendo, dijo:

—Con ello demostraría tener gusto... Pero aún no me he enamorado de él, aunque creo que acabaré por hacerlo.

—¡Terminaré por perder la paciencia! —exclamó Waco, abandonando la casa.

Etta le contempló sonriente.

Al quedar sola paseó nerviosa por el comedor.

Estaba completamente segura de que Waco trataría, después de sus palabras, de echar a Alex del rancho o de hacerle la vida imposible.

Por ello salió de la vivienda y, montando a caballo, se encaminó hacia el lugar en que sabía que estaba Alex.

Este la recibió con una agradable sonrisa.

—Ha estado el capataz en casa hablándome de ti.

—Le ha vuelto a pedir que abandone el rancho, ¿verdad?

—Así es.

—No comprendo los motivos por los cuales me odia ese hombre.

—No le agradas.

—Esto no es motivo. Tampoco él me agrada a mí.

—Debes tener mucho cuidado. Tratará de echar sobre ti a los muchachos.

—No creo que le hagan caso.

—Todos harán lo que Waco diga.

—Si es así —dijo Alex sonriendo—, lo sentiría por ellos.

—No debes olvidar que ellos usan armas.

—Eso no me preocupa... No creo que haya ninguno tan cobarde como para disparar sobre un indefenso.

—Puede que te obliguen a armarte.

—No lo conseguirán.

—Creo que sería conveniente que buscaras trabajo en otro rancho.

—No lo haré a no ser que usted me despida.

—Temo que Waco pierda la paciencia y dispare sobre ti.

—No lo hará.

—¿Por qué no usas armas?

—Me dan miedo.

—¿No sabes manejarlas?

—Prefiero no responder... No me gusta mentir.

Etta miró a Alex sin comprender el significado de aquellas palabras.

—No creo que sea necesario mentir para responder a mí pregunta.

—Es que estoy seguro de que no me creería.

—¿Por qué no había de creerte?

—Porque le parecería extraño que no las usase sabiendo manejarlas.

—Entonces, ¿sabes manejarlas?

—Sí.

—Pues debes llevar revólver encima.

—Creo que si lo hiciera, sería cuando tendría que abandonar este rancho.

—No te comprendo...

—Es bien sencillo. Si me colgara armas a los costados, serían varios los que me provocarían, entre ellos Waco. Y no deseo tener que matar.

Etta, que conocía a Waco muy bien, guardó silencio.

En aquellos momentos estaba segura de que Alex era un fanfarrón.

—No me cree, ¿verdad? —dijo Alex, sonriendo.

—Conozco muy bien a Waco —agregó Etta—. Y puedo asegurarte que es muy rápido con las armas.

—Podría jugar con él.

Etta, por toda respuesta, echóse a reír.

Alex, un poco molesto por aquella risa, dijo:

—Creo que algún día se lo demostraré.

—Más vale que no lo intentes. Ahora soy yo quien te ruega que no te cuelgues las armas a tus costados. Si lo hicieras tendríamos que enterrarte.

Alex guardó silencio.

Waco, que fue avisado por un vaquero de que la patrona estaba con Alex, montó a caballo y se encaminó hacia los dos jóvenes.

Cuando llegó, dijo:

—No debería entretener a los muchachos mientras trabajan.

—Quería hablar con Alex.

—Puede hacerlo cuando finalice de trabajar —exclamó Waco.

—Yo creí que era usted la propietaria... —dijo Alex sonriendo.

Etta, muy furiosa, exclamó:

—¡Y lo soy!

—Perdóneme... Pero no lo parece por la forma que tiene este de hablarle.

—¡Cállate, imbécil! —exclamó Waco—. ¡No quisiera perder la poca paciencia que me resta!

—Debe tranquilizarse... No hay motivos para que se excite de esa forma —dijo Alex, sin dejar de sonreír.

Aquella sonrisa constante en Alex puso nervioso a Waco.

Se encaminó hacia él amenazador.

—¡Quieto, Waco! —ordenó Etta—. ¡Déjeme a solas con este muchacho! Deseo hablar con él.

—No debe entretener...

—¡Eso no debe preocuparte! —le interrumpió furiosa Etta—. ¡Soy yo quien paga!

Waco, mirando con odio a Alex, que no dejaba de sonreír, dio media vuelta y alejóse.

Etta, cuando Waco se alejó, dijo:

—Ha estado a punto de matarte...

—No lo hubiera conseguido. Estaba pendiente de él.

—No debes provocar a Waco.

—No creo que le haya provocado.

—Estoy segura de que es tu sonrisa lo que le pone nervioso... Y no me extraña, ya que parece que te estás burlando de todos.

—Procuraré no sonreír con tanta frecuencia como hasta ahora. Aunque creo que no lo conseguiré.

Waco se reunió con unos vaqueros y les estuvo hablando.

Uno de ellos dijo:

—No debes hacerte ilusiones, Waco. Mientras ese muchacho esté en el rancho, no conseguirás que la patrona se fije en ti.

—Por ello necesito que me ayudéis... Si obligara a ese muchacho a abandonar el rancho, creo que Etta sería capaz de despedirme.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó otro.

—Debéis provocarle constantemente. Es posible que se aburra y se vaya sin necesidad de echarle.

—Yo creo que ese muchacho no es un vaquero... —comentó uno.

—¿Por qué lo crees así? —preguntó Waco—. Hasta ahora lo único que le he hecho ha sido darle trabajos humillantes...

—¡Por eso mismo! —exclamó Burton—. De ser un vaquero no hubiera realizado en silencio los trabajos que le has ordenado. A cualquier vaquero le hubiera ofendido.

—Yo creo que Burton está en lo cierto —agregó otro.

—El que no se haya dado por ofendido no quiere decir que no sea vaquero.

—Yo creo que deberíamos obligarle a montar a Torbellino —dijo Burton—. Si es capaz de permanecer unos segundos sobre ese animal, demostrará que es un buen vaquero.

—Ninguno de nosotros seríamos capaces de montar a Torbellino —agregó—. Eso sería un crimen.

—Por la forma que tiene de montar, yo aseguraría que es un buen jinete —agregó otro—. Estoy seguro de que ese muchacho está acostumbrado a estar entre el ganado.

—Pues su forma de hablar desmiente...

—No es necesario ser tan cerrado de mollera como nosotros para ser vaquero —añadió otro, interrumpiendo al que hablaba—. Puede que haya estudiado... Sin ir muy lejos, nuestra patrona es maestra y, sin embargo, entiende tanto o más que nosotros de ganado.

—A pesar de todo, creo que es una gran idea obligarle a montar sobre Torbellino —dijo contento Waco.

—Si la patrona se enterase, creo que nos despediría a todos y con razón —dijo un vaquero de edad avanzada—. Lo que pretendéis hacer con ese muchacho es un crimen.

Todos miraron al que acababa de hablar con fijeza.

—¿Es que no estás de acuerdo? —preguntó Waco.

—No puedo estar de acuerdo.

—¿Temes que muera ese muchacho?

—No me preocupa lo más mínimo ese muchacho. Pero no quiero ser responsable en parte de su muerte.

—No tienes por qué intervenir —dijo Burton—. Nosotros conseguiremos que ese muchacho nos demuestre que es vaquero. ¡Pero te advierto que si te vas de la lengua seré capaz de arrancarte las dos orejas!

El viejo vaquero guardó silencio.

Conocía muy bien a Burton y sabía que no era muy saludable llevarle la contraria.

Por eso, encogiéndose de hombros, se retiró del grupo.

Waco y Burton se pusieron de acuerdo para ver la forma de convencer a Alex a que montara a Torbellino.

Todos gozaban de antemano con el fracaso de Alex.

Llegada la hora de comer, se reunieron todos en el comedor.

Alex llegó de los últimos.

Todos le contemplaban.

Se sentó en silencio y empezó a comer.

En esos momentos, Burton se levantó y, aproximándose a él, le dijo:

—He apostado con estos diez dólares a que no eres vaquero.

Alex, contemplándole fijamente, dijo:

—¿Por qué crees que no soy vaquero?

—Si lo fueras no hubieras consentido que Waco te humillara en la forma que lo ha hecho hasta ahora —respondió Burton.

—Él es el capataz y no tengo más remedio que obedecer sus órdenes. Si creéis que me han molestado los trabajos realizados hasta ahora, estáis muy equivocados. Han sido mucho más cómodos que tener que estar a caballo durante horas.

—Eso demuestra que no eres cow-boy —exclamó Waco—. ¡A ninguno de nosotros nos molesta permanecer horas sobre la silla de montar!

—Tampoco a mí... —añadió Alex, sonriendo—. Pero tendréis que reconocer que mis trabajos han sido mucho más cómodos.

—¡Pues tendrás que demostramos a todos que eres vaquero! —exclamó Burton—. De lo contrario, te echaremos de este rancho...

—¿Te atreverías a echarme tú? —preguntó Alex, sin dejar de sonreír e interrumpiendo a Burton.

Este, aproximándose a Alex y enfadado de que no le tomase en serio, dio una patada a una pata de la banqueta en que estaba sentado Alex al tiempo que le decía:

—¡Te voy a echar de aquí ahora mismo...!

Alex, que había perdido el equilibrio, cayó al suelo entre carcajadas de los reunidos.

—Supongo que eso ha sido una broma un tanto pesada, de lo contrario te rompería la crisma.

—Tendré que demostrarte que no es una broma.

Y dicho esto, cogió uno de los vasos que había sobre la mesa llenos de agua y lo arrojó sobre el rostro de Alex.

Las carcajadas de los reunidos subieron de tono.

Alex lentamente se puso en pie, y se encaminó hacia Burton, que dejó de reír en esos momentos para acometer contra Alex.

Pero este, que debía esperar esta acometida, supo burlarle.

—¡No huyas y defiéndete! —exclamó un poco fatigado Burton.

—Si lo deseas, así lo haré —dijo Alex.

Y no había acabado de decir las últimas palabras, cuando acometió contra Burton dándole una serie de golpes que obligó a este a protegerse el rostro.

Dejó Alex de golpear para, sonriente, preguntar:

—¿Tienes bastante o deseas más?

CAPÍTULO II

El cuerpo de Burton cayó al suelo, a los pies de sus amigos, como si hubiera sido herido por un rayo.

Alex miró a todos sin dejar de sonreír, se sentó y siguió comiendo.

—Reconozco que eres más fuerte que nosotros —dijo Waco—. ¡Pero será conveniente que te alejes del rancho después de esto!

—No he sido yo el responsable —dijo Alex—. Todos habéis sido testigos de que lo único que he hecho ha sido defenderme.

—¡Será muy conveniente que cuando Burton vuelva en sí hayas desaparecido!

—¿Por qué? —preguntó Alex, dejando de comer para mirar a Waco detenidamente.

—¡Porque te matará!

—No creo que dispare sobre mí estando indefenso.

—¡Te obligará a ponerte armas!

—Si lo hiciera —dijo Alex—, tendría que matarle.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Waco.

Dejaron de hablar al entrar Etta en el comedor de los vaqueros. Mirando a Burton, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—No he tenido más remedio que dar una lección a ese —respondió Alex, sereno.

—¿Por qué habéis peleado?

—Quería echarme del rancho... —agregó Alex.

Después de una breve observación, dijo Etta:

—¡No quiero que peleéis entre vosotros! Y es obligación tuya, Waco, evitarlo.

—Si desean pelear entre ellos, no puedo evitarlo —le contestó.

—¡Debes hacerlo! ¡Eres el capataz!

—Respecto al trabajo, le obedeceremos —dijo un vaquero—, fuera del trabajo haremos lo que nos venga en gana...

—¡Está bien! —exclamó Etta—. ¡Todo el que provoque una pelea dentro del rancho, será despedido! ¡Ya lo sabéis!

Y dicho esto, entró en la cocina, donde estuvo hablando con el cocinero.

Alex finalizó de comer en silencio.

Waco atendió a Burton y, minutos más tarde, este volvía en sí.

—¿Dónde está ese traidor? —preguntó.

Etta oyó esta pregunta desde la cocina y salió corriendo.

Burton, al verla, dijo:

—¡No debe mezclarse en esto, patrona! ¡Es un asunto que resolveremos ese muchacho y yo!

—¡No quiero peleas en mi rancho! Si deseáis pelear, tendréis que esperar a estar fuera de mis propiedades.

—¡He de castigar a ese cobarde traidor! —bramó Burton contemplando a Alex.

—Hay muchos testigos de que lo único que hice fue defenderme de tu ataque.

—¡Supiste golpearme a traición!

—Estás mintiendo a sabiendas de que lo haces... —dijo Alex, sereno.

Burton le miró muy serio, al tiempo que decía:

—¡Solo te atreves a hablarme así porque no llevas armas!

—Y tú lo haces porque sabes que estoy indefenso...

—Cualquiera de estos puede dejarte un revólver.

—No quiero armas.

—¡Eres un cobarde!

—Puede que algún día, antes de irme, te demuestre lo equivocado que estás.

—¡Dejad de discutir! —gritó Etta.

—Espero que vayas hoy hasta el pueblo —dijo sonriente Burton.

—Iré como todos los días.

—¡Allí hablaremos sin que te defienda la patrona!

Alex, sonriendo, guardó silencio.

Uno de los vaqueros dijo:

—No debes olvidar, a pesar de lo sucedido, que tienes que demostrarnos que eres vaquero.

—No tengo por qué demostrar nada.

—Tienes miedo de quedar en ridículo, ¿verdad? —dijo Burton—. Desde que la patrona te admitió sin consultar con Waco, le dije a esta que no eras cow-boy.

—Puedo asegurarte que soy muy superior a vosotros —dijo Alex.

—¡Eso tendrás que demostrarlo! —exclamó Waco.

—Ya he dicho que no tengo nada que...

—¡No puedes hablar en la forma que lo haces sin demostrar tus palabras!

—¡Es un fanfarrón que se escuda en no llevar armas! —dijo Burton.

—Si no lo demuestras —exclamó otro vaquero— debes abandonar el rancho.

—Deberías contener tu lengua un poco... —intervino Etta, recriminando a Alex.

—¿Por qué he de hacerlo? —preguntó sonriente Alex—. Ellos piensan y dicen que no soy vaquero... Yo, sin embargo, aseguro que soy superior a ellos.

—Te aseguro —bramó Burton— que, aunque la patrona me despida, tendrás que demostrar que eres superior a nosotros.

—Si vosotros me demostráis de lo que sois capaces, no tendré inconveniente en hacerlo yo.

Los ojos de los reunidos se alegraron con estas palabras.

—Aunque nosotros no tenemos nada que demostrar, ya que todos nos conocemos, no tendré inconveniente en hacer una exhibición ante ti —dijo Burton.

—¿Qué tendría que hacer para convenceros de vuestro error?

—Montar sobre Torbellino —dijo Burton.

—¡Eso es un crimen! —exclamó Etta, asustada—. ¡Ninguno de vosotros sois capaces de montar a ese animal!

—Solo tendrá que sostenerse unos segundos sobre él... —dijo Burton, sonriendo.

—¡Si lo intentara, moriría! —agregó Etta.

—No debe preocuparse, patrona —dijo Alex—. Primero tendrá que demostrarme él que es capaz de montar a ese caballo.

—Nosotros ya lo hemos intentado todos —dijo Burton.

—¿Lo consiguieron? —preguntó sonriente Alex.

—No.

—Me lo imaginaba. Solo un buen vaquero puede hacerlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Waco.

—Que ninguno de vosotros es un buen vaquero.

—¿Crees que conseguirás montar tú a Torbellino? —preguntó burlón Burton.

—Hasta ahora no ha habido un solo caballo que consiguiera derribarme.

—¡Estoy convencido de que eres un fanfarrón!

—Pronto se convencerá de que no es así.

—¡No debes intentarlo! —gritó enfadada Etta—. ¡Torbellino no es un caballo! ¡Es una fiera!

—¿Cuándo lo intentarás? —preguntó Burton.

—Si lo deseas, ahora mismo —respondió Alex.

—¡Has debido de perder el juicio! —dijo Etta.

—No lo crea.

—Si conocieras a ese caballo, no hablarías así —dijo la muchacha.

—Porque le conozco, estoy seguro de que conseguiré sostenerme sobre él.

Todos miraron extrañados a Alex.

Aquello era algo que no podían explicarse.

Si en realidad aquel muchacho conocía el caballo y a pesar de ello insistía en conseguir sostenerse sobre él, no les cabía la menor duda de que debía de estar loco.

En silencio fueron todos hasta la cerca en que estaba encerrado Torbellino.

—Aquel es —señaló Waco.

—Lo sé —dijo Alex—. Debe de ser un animal maravilloso.

—¡Ya lo creo! —exclamó riendo Burton—. ¡Es una babosa!

Todos rieron estas palabras.

Etta se aproximó a Alex y le dijo:

—No debes intentarlo... ¡Es una locura!

—Le demostraré que está equivocada conmigo.

—¡Como quieras! —exclamó Etta, alejándose un poco del muchacho.

Alex estuvo contemplando a Torbellino unos minutos con atención.

—¿Patea o muerde? —preguntó Alex.

—¡Las dos cosas! —exclamó Etta.

Alex, en silencio, observó al animal.

—Si consigues montar ese potro, habrás demostrado ser un buen vaquero —dijo Waco.

Alex pensaba que aquel animal ya no era un potro.

Debía tener algo más de tres años.

Estaba seguro que si le lazaba por el cuello iría hacia él con instintos homicidas.

—Me gustaría hacer una apuesta con esos —dijo Alex.

—¿Qué clase apuesta? —preguntó Waco.

—Si consigo sostenerme más de un minuto sobre el lomo de ese caballo, Burton tendrá que abandonar el rancho. Si no lo consigo, seré yo quien me iré.

Todos se miraron sorprendidos.

La más extrañada era Etta.

—Has debido perder el juicio —dijo Burton—. ¡Acepto!

—Lo siento, Alex —dijo Etta—, pero después de tus palabras, no tendrás más remedio que abandonar el rancho.

—Cree que no lo conseguiré, ¿verdad?

—¡Estoy segura de ello! He conocido a vaqueros magníficos que quisieron conseguir lo que tú te propones, y si no murieron fue gracias a la habilidad de mis muchachos con el lazo.

—Le demostraré que hasta ahora no ha conocido a ningún vaquero que pueda comparárseme.

Etta, por toda respuesta, sonrió.

—Si lo deseas, creo que podemos efectuar una apuesta —añadió Alex.

—No sé lo que piensas proponerme, pero de antemano no acepto. ¡Sería un robo por mí parte!

—Creo que empieza a tener confianza en mí —dijo Alex, sonriente.

—Debe aceptar lo que le proponga, patrona —dijo Waco.

—Bien —dijo Etta—; si lo deseas, acepto de antemano lo que propongas.

—Me juego la paga de este mes a que consigo dominar a ese animal.

Etta reía contagiada de las risas de los demás.

—No solamente tendrás que abandonar el rancho —exclamó Burton—, sino que tendrás que hacerlo sin un centavo en tus bolsillos.

—Creo que ello te alegraría, ¿verdad? —dijo Alex.

—¡Ya lo creo! —exclamó riendo Burton.

—Si es así, te juego treinta dólares que tengo ahorrados.

—¡Acepto!

Etta contemplaba a Alex con curiosidad.

Estaba segura que no conseguiría permanecer un minuto sobre Torbellino y, sin embargo. Alex estaba tranquilo y sereno.

El vaquero de más edad dijo a Waco:

—Ese muchacho conseguirá lo que ha dicho...

Todos le miraron extrañados.

—¡Creí que conocías a los hombres...! —exclamó Waco—. ¡Este se ve a simple vista que es un fanfarrón!

—Espero que después de que demuestre lo contrario —dijo Alex mirando fijamente a Waco— pidas perdón por tus palabras.

—No tendré inconveniente, si lo consigues.

—Te aseguro que tendrás que hacerlo... —dijo Ashon, que así se llamaba el viejo.

—¡No digas tonterías! —bramó Waco.

—Si lo deseas, te juego cien dólares de mis ahorros a favor de Alex.

Todos miraron en silencio a Ashon.

Después de unos segundos de sorpresa, todos querían apostar contra él.

Ashon, sonriente, dijo:

—Deseo ganar ese dinero a Waco.

—¡Es una pena que después de tanto tiempo ahorrando tires el dinero! —dijo Waco—. Si lo deseas, puedes elevar la cifra.

—Pueden ser doscientos, ¿te parece? —dijo Ashon.

—¡De acuerdo!

—No deberías regalar el dinero que con tanto trabajo y esfuerzo has conseguido ahorrar —dijo Etta a Ashon.

—Dentro de unos minutos habré doblado mis ahorros —añadió sonriente Ashon—. Tengo confianza en ese muchacho.

Alex contempló al viejo vaquero con simpatía, y dijo:

—Gracias, amigo... No le decepcionaré.

—Estoy seguro de ello.

—¡Déjate de hablar y demuestra que no eres un novato! —exclamó Burton.

Alex, en silencio, cogió un lazo y saltó al interior de la cerca.

Una vez dentro avanzó decidido hacia el caballo.

Torbellino, al ver avanzar a Alex hacia él, enderezó las orejas.

—¿A cuántos ha matado ya?

Todos se miraron intrigados.

Ashon sonreía, ya que esto demostraba que Alex entendía de aquellos animales.

Todos pensaron que aquel muchacho sabía más de caballos de lo que ellos se habían imaginado.

Alex no se equivocaba en su pregunta; en verdad era un caballo terrible.

—Intentó matar a varios sin conseguirlo —dijo Ashon—. Siempre lo evitamos nosotros.

Dicho esto, Ashon cogió un lazo en sus manos y se subió a la cerca.

—No es necesario que te prepares... —dijo Alex, sonriendo—. ¡No sucederá nada de lo que temes!

—Un buen cow-boy ya habría lazado —exclamó Burton.

—No tardaré en hacerlo —añadió Alex.

Etta estaba nerviosa.

No comprendía el motivo, pero aquel muchacho le era muy simpático y temía que le pudiera suceder cualquier desgracia.

En aquellos momentos, Alex lazó al caballo.

Todos quedaron sorprendidos al ver que no lo había hecho por el cuello.

Ellos esperaban que lo lazara por el cuello, ya que de esa forma el caballo quedaba en libertad de movimientos para atacar al intruso que se atrevía a tanto.

Alex hizo describir unas eses al lazo, atrapando con él las extremidades del bruto y haciéndole caer de costado.

Ashon sonreía al ver el rostro de extrañeza de sus compañeros.

Etta al ver esto se tranquilizó.

Aquella habilidad con el lazo ya demostraba a todos que, en efecto, era un buen vaquero.

El relincho del animal hizo temblar a todos menos a Alex, que se acercó al caballo caído y le golpeó cariñoso en el cuello y costado.

La fiereza del animal fue dominándose.

Alex le hablaba cariñoso.

El animal hacía grandes esfuerzos por soltarse del lazo.

Todos contemplaban la serenidad de Alex sin dar crédito a sus ojos.

Alex siguió acariciando al caballo sin dejar de hablarle con suavidad.

Quitó la silla al animal ante la sorpresa de todos.

Etta no respiraba de emoción.

Sin soltar el lazo, Alex se deshizo de las botas de montar.

Ninguno de los testigos comprendía lo que Alex se proponía.

La sorpresa de todos no tuvo límite al ver que Alex quitaba el bocado al animal dejándole sin riendas.

Volvió a acariciar unos minutos al animal para después soltar el lazo.

Cuando el caballo se puso en pie, todos gritaron aterrados, ya que esperaban que le atacase.

Alex se aproximó al animal y, acariciándolo, saltó sobre él.

De momento, el caballo hizo varios intentos para librarse del jinete, sin conseguirlo.

Alex no dejaba de acariciar al animal.

Torbellino, ante la sorpresa de todos, dio varias vueltas alrededor de la cerca sin volver a intentar quitarse el peso de Alex.

Etta aplaudía gozosa.

Burton y Waco se miraban sorprendidos.

Ashon aplaudía entusiasmado.

Alex descendió del caballo y salió de la cerca.

Había estado sobre el caballo más de tres minutos.

CAPÍTULO III

Burton y Waco contemplaban a Alex con odio.

Los restantes muchachos felicitaron a Alex, admirados de lo que acababa de realizar el joven.

—¡He de confesar que todos estábamos equivocados contigo! —dijo Etta.

—¿Dónde aprendiste a lazar de esa forma? —preguntó un vaquero.

—¡Soy un cow-boy! —exclamó Alex—. ¡Y de los mejores de la Unión! No debéis olvidarlo.

—¡Estaba seguro de que lo conseguirías! —exclamó Ashon—. ¡Conozco a los hombres al primer golpe de vista!

—Espero que Burton abandone el rancho... —dijo Alex—. Y que Waco pida perdón públicamente por sus palabras.

Waco, enfadado, pidió perdón.

—Yo también reconozco que estábamos equivocados contigo... —dijo Burton.

—¡Tendrás que abandonar el rancho! —dijo Alex sonriente—. ¡Es lo que hemos apostado!

—Yo creo que no es necesario...

—¡Tendrá que abandonar el rancho! —exclamó Alex interrumpiendo a Waco—. Si no hubiera conseguido sostenerme sobre Torbellino, tú serias el primero en obligarme a abandonar el rancho.

—¡Alex está en lo cierto! —dijo Etta interviniendo—. ¡Burton ha perdido y por lo tanto debe marchar!

Burton contempló a Etta con odio y dijo a Alex:

—¡Espero que nos encontraremos en el pueblo!

Dicho esto, dio media vuelta y se alejó de la cerca.

Entró en la nave de los vaqueros para recoger sus cosas y minutos después se alejaba del rancho.

Ashon se aproximó a Alex, diciéndole:

—Debes quedarte en el rancho unos días sin ir hasta el pueblo... ¡Burton no te perdonará esta humillación!

—Iremos a celebrarlo esta misma tarde —dijo Alex, sonriendo.

—¡Es una locura...! —exclamó Etta—. Ashon está en lo cierto... Si te encuentra en el pueblo te obligará a pelear con él con las armas.

—Si lo hiciera, no tendría más remedio que matarle.

Ashon contempló a Alex en silencio.

Después de una breve observación sonrió.

Estaba seguro que Alex debía ser muy peligroso con armas a sus costados. Aquella serenidad al hablar de matar le demostraba que no se equivocaba.

Waco pagó los doscientos dólares a Ashon.

Etta dijo:

—Vamos hasta la casa. Allí te daré el sueldo de un mes que has ganado merecidamente.

—Doy por nula la apuesta —dijo Alex—. Jugaba con ventaja.

—¡Has ganado y te pagaré! —exclamó Etta, sonriente.

—He jugado con ventaja, ya que solamente yo sabía de lo que era capaz. Usted, al igual que todos, dudaba de mi habilidad como cow-boy.

—¡Los errores y equivocaciones se pagan!

Alex, en silencio, siguió a la joven hasta la casa.

Una vez en la casa, Etta hizo efectiva la apuesta.

Alex, con los cuarenta dólares en la mano, dijo:

—Si no se enfadase, la invitaría a comer en el pueblo...

—¡Acepto encantada...! —exclamó Etta, pero acordándose de Burton, añadió luego—: Será preferible que lo dejemos para otro día...

Alex, sonriendo, dijo:

—De todas formas iré al pueblo cuando finalice la tarea.

—¡Está bien! Iremos al pueblo juntos.

—Vendré a buscarla cuando acabe el trabajo.

Alex salió contento de la casa.

Los vaqueros le saludaban con simpatía.

Alex, al darse cuenta de este cambio en sus compañeros, sonreía satisfecho.

El único que no le saludó fue el capataz.

Sabía que a partir de ahora tendría que vivir vigilante.

Cuando finalizó el trabajo, Ashon se aproximó a él diciéndole:

—Con los dólares que le he ganado a Waco, te invito a unos whiskys en el pueblo.

—Gracias, Ashon. Pero voy con la patrona. La he invitado a comer conmigo. Si lo deseas puedes acompañarnos.

—Si lo hiciera, no le agradaría a Etta.

—¿Por qué? —preguntó extrañado Alex.

—Porque estoy seguro de que prefiere ir a solas contigo —respondió Ashon, sonriendo de una manera picaresca.

Alex, sonriendo, guardó silencio.

Se reunió con Etta y las dos se encaminaron a Amarillo.

Por el camino no dejaron de hablar ni un solo segundo.

Etta explicaba lo que tenía pensado hacer con el ganado que tenía en el rancho.

—Si es cierto que hay tanto cuatrero en la ruta, será un peligro meterse en ella con tantas cabezas de ganado —decía Alex.

—Pero no tengo más remedio que hacerlo... Es excesivo el número de reses que tenemos en el rancho.

—Podría vender aquí —dijo Alex—. Aunque los beneficios fuesen menores.

Etta echóse a reír por toda respuesta.

Una vez que dejó de reír dijo:

—¡Hablas así porque desconoces estos asuntos!

—No la comprendo...

—¿Sabes cuánto pagan por cada res?

—No lo sé...

—Cinco dólares, como mucho... —dijo Etta—. ¡Eso es un robo!

—¡Menos que la mitad!

—Así es. Por eso no quiero vender. No deseo que nadie se ría de mí.

—Yo creo que podría conseguir por lo menos los nueve dólares por cabeza.

—¡Nadie compraría a ese precio! Solo hay un hombre que compra ganado en Amarillo. Estoy segura de que está haciendo una verdadera fortuna.

—¿Cuatrero?

—Es algo que desconocemos... Pero que no puede ser otra cosa.

—¿Por qué?

—Porque si nosotros no podemos ir hasta Dodge City con el ganado, es por temor a los cuatreros y más de uno que lo ha intentado no ha conseguido llegar. Solamente Alfred Fount consigue llegar sin ser molestado. ¿Por qué? Es algo que ignoramos...

Alex guardó silencio.

Caminaba pensativo.

—A pesar de todo, es preferible perder unos dólares a perder la vida y la manada.

—Si decido introducirme en la ruta —dijo Etta—, será con un equipo dispuesto a enfrentarse con los cuatreros.

—¿Iría usted?

—Debes tutearme. Aún somos muy jóvenes los dos.

—Como desees... —dijo sonriente Alex—. ¿Irías tú?

—¡Eso sería absurdo! —exclamó Alex—. Si lo deseas, yo puedo conseguir que tu ganado llegue hasta Dodge City. Pero para ello no debes acompañarnos.

—¿Por qué?

—Porque serías un freno para todos... Nadie se atrevería a defenderse por temor a ti.

—Todos me conocen y saben que con el rifle soy capaz de disparar igual que ellos. No creo que haya nadie que consiga derrotarme con esa clase de arma.

Alex sonriendo no respondió.

No quería decir lo que en aquellos momentos pensaba.

—A pesar de todo —dijo Alex—, si tú nos acompañas serías un estorbo en caso de que produjera un ataque de los cuatreros.

—Ya hablaremos con más tranquilidad de este asunto —dijo Etta—. De momento, no tengo decidido nada.

Entraron en Amarillo y se encaminaron hacia el local de Stella.

Stella era una gran amiga de Etta.

La muchacha, al verles entrar, salió tras el mostrador para saludar a la amiga.

Etta hizo la presentación de Alex.

—Ya le conozco —dijo Stella—. Y será conveniente que se aleje de aquí.

—¿Por qué? —preguntó un poco extrañada Etta.

—No hace mucho que abandonó Burton este saloon —respondió Stella—. Y te aseguro que nunca le había visto tan enfadado como hace unos minutos. ¿Qué ha sucedido?

Etta explicó con toda clase de detalles lo que había sucedido en el rancho.

Cuando finalizó, Stella en voz baja dijo a la amiga:

—Pues si de verdad estimas a este muchacho, debes procurar que se aleje cuanto antes de aquí.

—Sería inútil —dijo Etta, sonriente—. ¡Es más tozudo que una mula!

—Pues si le encuentra Burton tendrán jaleos...

—¿Qué sucede? —preguntó Alex.

—Nada... —respondió Etta—. Stella, que me aseguraba que nos preparará una suculenta comida...

Dicho esto, Etta miró a su amiga para que no dijese la verdad de lo que hablaban.

Pero Alex estaba seguro que le estaban engañando, y por ello dijo:

—No debéis preocuparos. Si Burton me busca, puede que me encuentre.

—¡No conoces a Burton cuando te atreves a hablar de esa forma! —exclamó Stella.

—Ni él me conoce a mí —agregó Alex, sonriente—. Así que será preferible que hablemos de otra cosa. Hoy es un día muy feliz para mí.

—Creo que estabas en lo cierto al asegurar que es muy tozudo... —dijo Stella, retirándose de los dos jóvenes para atender a los clientes que la reclamaban.

Waco, que había seguido a distancia a los dos jóvenes, se dedicó a buscar a Burton por la ciudad.

Cuando le encontró, le dijo:

—Si deseas ver a Alex, está en casa de Stella con la patrona.

Burton, en silencio, salió del local en que estaba.

Fueron varios los amigos que salieron tras él.

Ninguno quería perderse lo que sucediese.

Stella, al ver entrar a Burton de nuevo en su local, se aproximó a la pareja, diciendo:

—¡Ahí está Burton de nuevo!

—¡Cuidado! —advirtió Etta a Alex.

Este, en silencio, contempló a Burton.

Burton se aproximó a la mesa en que estaban sentados los dos jóvenes, diciendo:

—¡No creí que te atrevieras a venir!

—¿Por qué no habría de hacerlo? —preguntó Alex.

—¡Me vas a pagar las humillaciones que me hiciste pasar en el rancho!

—Solamente tú fuiste el responsable —añadió Alex.

—¡No creas que voy a enfrentarme a ti con los puños! —exclamó Burton—. ¡Tendrás que hacerlo con las armas!

—No sé manejarlas... —mintió Alex—. Ya ves que voy desarmado.

—¡Pues tendrás que colgarte las de cualquiera!

—No pienso hacerlo.

—¡A pesar de todo te mataré! —exclamó Burton.

—No creo que tu cobardía llegue hasta ese extremo...

—¡No deberías abusar de tu lengua porque vas desarmado! —exclamó, interviniendo, un amigo de Burton.

Alex se fijó en este y encogiéndose de hombros, dijo:

—Ahora debes dejarme en paz. Estoy hablando con la patrona.

—¡Ya sé que eres su amante! —exclamó Burton, riendo—. ¡Nos tenías engañados a todos! ¡Es una mosquita muerta!

Alex, sin pensar en el peligro que corría, se levantó y se encaminó amenazador hacia Burton.

Etta, asustada, dijo:

—¡Quieto, Alex! No debes hacerle caso... Está dolorido conmigo por haberle obligado a abandonar el rancho.

Pero Alex, sin hacer caso de esta advertencia, prosiguió caminando hacia Burton.

Este, sonriente, dejó que se aproximara.

De pronto, sus manos se movieron hacia sus armas, y empuñando los dos Colt encañonó a Alex, diciéndole:

—¡Un paso más y te mataré!

Alex quedó paralizado.

Pero todos se dieron cuenta que estaba muy sereno.

Los clientes del saloon de Stella no comprendían que pudiera estar tan sereno sabiendo que aquel hombre podía disparar en cualquier momento contra él.

—Te aseguro que tendrás que arrepentirte de esas palabras... —dijo Alex, sereno.

—¡Voy a vengarme de las humillaciones que me hiciste pasar! —exclamó Burton, riendo a carcajadas.

Alex se dio cuenta que estaba ante un hombre que cumpliría su palabra cuando menos lo esperase, y por ello pensó en una solución.

Pero en esos momentos, un muchacho de sus mismas características, en lo que se refería a edad y estatura, poniendo un Colt sobre la cintura de Burton, dijo:

—¡Suelta esas armas!

Burton, asustado, obedeció.

—¡Lo que pensabas hacer es una cobardía por la cual deberían colgarte todos los que están aquí! —añadió el joven que intervino.

Alex, fijándose en el joven, sonrió al tiempo que decía:

—Gracias por tu intervención. Ahora espero que sea tan valiente como para enfrentarse a mí con las armas.

Burton retrocedió asustado al ver que Alex se encaminaba hacia él.

—¡Lo que tú acabas de hacer sí que es una cobardía! —exclamó Waco al muchacho que había intervenido.

Este se fijó detenidamente en Waco, diciendo:

—¡Odio con toda mi alma a los cobardes, y lo que este pensaba hacer es obra de uno de ellos!

—No creas que hubiera disparado... —dijo Burton—. Solo pensaba asustarle.

—Si he intervenido es por haber leído en tus ojos la más firme decisión de disparar sobre ese muchacho.

—Solo deseaba que se pusiera armas a sus costados... —añadió Burton, aterrado.

—Si lo que deseas es pelear frente a alguien —añadió el muchacho que obligó a Burton a soltar sus armas—, puedes hacerlo frente a mí.

Los ojos de Burton tomaron un brillo especial al tiempo que decía:

—No creí que después de tu cobardía te atrevieras a enfrentarte a mí en igualdad de condiciones.

—No debes exponerte, muchacho —dijo Alex—. Esto es cuestión mía. Déjame tus armas y me enfrentaré a él.

—¡Seré yo quien lo haga! —exclamó el muchacho.

Los testigos se miraron sorprendidos.

Burton, sonriendo, se agachó para coger sus armas, pero el muchacho le dijo:

—¡Quieto! ¡Si intentas coger ese Colt, te mataré!

Burton quedó inmóvil.

—Puedes recoger esos Colt y ponérselos en las fundas a ese cobarde —dijo el muchacho a Alex.

Este obedeció.

Burton, al sentir el peso de sus armas sobre él, quedó tranquilo.

Sonriendo dijo:

—No tengo nada contra ti, muchacho, pero después de lo que has hecho no tendré más remedio que matarte.

—Espero que muevas tus manos en busca de tus armas.

—Si así lo deseas, te demostraré que de mí...

Dejó de hablar para ir a sus armas.

Todos los testigos se dieron cuenta de que Burton quiso traicionar a aquel muchacho.

Pero todo resultó inútil, ya que el muchacho demostró ser muy superior a Burton.

Waco contemplaba asustado el cadáver de su amigo que reposaba sobre el suelo.

—Siento que por mí culpa... —decía Alex.

—Ya te he dicho que odio a los cobardes y ese era uno de ellos.

—Si lo deseas, puedes sentarte a comer con nosotros —invitó Alex.

—Os lo agradezco, ya que estoy sin un solo centavo.

CAPÍTULO IV

Todos los clientes contemplaban a los tres jóvenes con curiosidad.

Waco miraba con odio al muchacho que acababa de matar a su amigo.

—Mi nombre es Tony Waynoka.

—El mío es Alex Fulton. Y esta es mi patrona, miss Etta Gray.

Tony estrechó la mano de sus dos nuevos amigos sin dejar de mirar a Alex.

Este, que se dio cuenta de su mirada, preguntó:

—¿Me conoces?

—Tu rostro no me es familiar. Pero tu nombre me recuerda a alguien...

—Si eres del sur de Texas no me extraña... —dijo Alex, sonriendo—. Fui muy famoso.

—¿De paso? —preguntó Etta a Tony.

—En busca de trabajo —respondió este.

—Si lo desea, puede ocupar la vacante que Burton ha dejado en mi rancho.

—¿Quién era Burton? —preguntó Tony.

—Ese... —dijo Etta, señalando el cadáver.

—¿Era vaquero suyo?

—Hace unas horas que había dejado de serlo —añadió Etta.

—Acepta... —dijo Alex.

Y Tony aceptó encantado.

Comieron con tranquilidad sin que los demás dejasen de fijarse en ellos haciendo comentarios.

Minutos más tarde entró el sheriff y al contemplar el cadáver de Burton, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Stella?

—Burton encontró al fin la horma de su zapato... —respondió, sonriendo, Stella.

—¡Ya sabes que no me agrada...!

—No debe culpar a esa muchacha de lo sucedido, sheriff —le interrumpió Tony—. He sido yo el responsable de esa muerte.

—¿Por qué habéis peleado? —preguntó el sheriff, fijándose en Tony con detenimiento.

—Puede preguntarlo a cualquiera de los presentes —añadió Tony—. Ellos le informarán.

El sheriff interrogó a varios testigos.

Estos le contaron lo sucedido.

Al conocer las causas de aquella muerte, dijo el sheriff.

—Si piensas quedarte aquí —dijo el sheriff muy serio—, no debes olvidar que no me agradan los que resuelven las discusiones con el revólver.

El sheriff contempló a la muchacha y preguntó:

—¿Le conoces?

—No. Pero desde hoy formará parte de mi equipo.

—No deberías admitir a nadie sin conocerle o sin que alguien te lo recomiende —dijo el sheriff—. No creo que agrade al resto de tus muchachos.

—Eso no me preocupa, sheriff.

El sheriff, encogiéndose de hombros, ordenó que retirasen el cadáver de Burton.

En esos momentos, Alfred Fount entró en el local.

Este era un ranchero temido en la comarca.

Alfred Fount al ver a Etta se aproximó a ella.

Se fijó en Tony y preguntó:

—¿Nuevo vaquero?

—Sí —respondió secamente Etta.

El sheriff, aproximándose a Alfred, le preguntó:

—¿Qué tal Dodge City?

—Bien —respondió Alfred, sonriente.

—¿Tuviste dificultades para llegar?

—En absoluto.

—Es extraño...

—¿Qué quiere insinuar, sheriff? —preguntó Alfred, muy serio.

—Me parece muy extraño que nunca tropieces con ningún grupo de cuatreros.

—No creo que se atreviesen a meterse conmigo... Mi equipo es muy numeroso.

—Eso es cierto... Pero aseguran que Ted Chandler posee más de treinta hombres a sus órdenes.

—No creo que sean tan numerosos...

—Espero que Jerome tenga tanta suerte como tú —dijo el sheriff.

—¿Ha ido hacia Dodge City?

—¿Mucho ganado?

—Más de dos mil cabezas...

—Será una golosina para los cuatreros —dijo sonriente Alfred—. ¿Llevaba muchos hombres?

—Quince con él.

—Tendrá dificultades.

—¿Por qué?

—Porque si es cierto que Ted Chadler anda por la ruta, caerá sobre él.

El sheriff en silencio se alejó de Alfred.

—Deberías venderme a mí el ganado, Etta —dijo Alfred a la muchacha—. Te aseguro que nadie te ofrecerá tanto como yo.

—No venderé, Alfred. ¡Saldré a la ruta!

—Eso es una temeridad.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

Alfred miró a este y sin responderle, dijo a Etta:

—Hay que conocer bien la ruta para introducirse en ella con ganado. Además, no es trabajo para una mujer.

—No será ella quien lleve el ganado —dijo Alex—. Lo haríamos nosotros.

—Deberías venderme a mí... Pero si lo que deseas es quedarte sin ganado, allá tú.

—¿Por qué está tan seguro de que se quedará sin ganado?—preguntó Tony.

—Porque conozco la ruta y los grupos de cuatreros que andan por ella.

—También conozco yo la ruta —contestó Tony—. Y puedo asegurarte que llegaríamos a Dodge City sin que nadie nos molestara.

Alfred, en silencio y sonriente, se retiró de los tres jóvenes. Se aproximó al mostrador y solicitó de beber.

—No me gusta ese hombre —decía Alex.

—¡Estoy segura que está de acuerdo con los cuatreros! —dijo Etta.

—¿Por qué dice esto? —preguntó Tony.

—Es el único ganadero al que jamás molestan los cuatreros. ¿Por qué?

—Es muy extraño, desde luego... —dijo Alex.

—¿Es cierto que piensa llevar ganado hasta el ferrocarril?—preguntó Tony.

—No tendré más remedio que hacerlo —respondió Etta—. Tengo más de tres mil cabezas de ganado que debo vender.

—¿Qué precio le ofrece ese ranchero?

—Cinco dólares por cabeza.

—¡Eso es un robo!

—Es lo que yo pienso —dijo Etta—. Por ello no quiero vender.

—Si no le da por lo menos los nueve o los diez, no venda y lleve el ganado hasta Dodge City.

—Es lo que tengo pensado hacer. Aunque he de confesar que me asusta la empresa.

Entró Gardfield, capataz de Alfred, con varios vaqueros del rancho.

Waco se aproximó a él y habló unos minutos en voz baja. Gardfield, mientras Waco le hablaba, observaba a Alex.

—Esa cara me resulta conocida —dijo Gardfield—. Estoy seguro de haberle visto antes de ahora.

—Puede que le vieras en Dodge City —dijo Waco—. De allí vino.

Siguieron charlando animadamente y bebieron juntos.

—¿Quién es el que habla con Waco? —preguntó Alex a Etta. Esta se fijó en Waco y sus acompañantes, y muy seria dijo—: Es el capataz de Alfred y unos vaqueros de su equipo.

—¿Son amigos?

—Creo que sí.

Alex, sonriendo, guardó silencio.

Pensaba que si era cierto lo que Etta le dijo de Alfred, era muy extraña aquella amistad con Waco.

Pero con la conversación de Etta y de Tony, se olvidó de Gardfield.

Minutos más tarde, este se aproximó a ellos preguntando:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

Alex miró detenidamente a Gardfield y respondió después de una breve observación:

—Siempre he presumido de buen fisonomista... Estoy seguro que es la primera vez que te veo.

—Pues yo aseguraría que tu rostro me es conocido. ¿Estuviste mucho tiempo por Dodge City?

Alex, antes de responder, miró detenidamente a Gardfield.

—¿Quién te ha dicho que estuve por Dodge City? —preguntó a su vez Alex.

—Creo que te recuerdo de estar en esa ciudad... —respondió Gardfield.

—Ha sido Waco, ¿verdad?

Gardfield dudó unos segundos antes de responder:

—Pues solamente estuve un par de meses. ¿Por qué?

—Simple curiosidad... Puede que tu rostro me sea conocido de haberte visto por allí.

—Sin embargo, yo estoy seguro de no haberte visto antes de ahora.

—Puede que esté equivocado y te confunda con otro.

—Eso debe de ser.

Gardfield se retiró de la mesa en que estaban sentados los tres jóvenes y volvió a reunirse con sus amigos.

—Voy a visitar a la hija del sheriff —dijo Etta—. Es una gran amiga.

—Pasaremos más tarde a recogerla por la oficina del sheriff.

—Allí estaré.

Cuando Etta salió del local, Tony dijo:

—¡Es preciosa esa muchacha!

Alex, sonriendo, guardó silencio.

—Y no pueden negar sus ojos que está enamorada de ti —añadió Tony.

—No lo creo...

—Tampoco tú conseguirás engañarme —dijo riendo Tony—. Te sucede lo mismo.

—No lo creas... Aunque si sigo viéndola con tanta frecuencia terminaré por enloquecer.

—Si no supiera que esa muchacha está enamorada de ti, procuraría enamorarla.

Alex miró muy serio a Tony.

Este, que se dio cuenta del enfado de Alex, dijo:

—Pero debes estar tranquilo; no lo intentaré.

—Dejemos de hablar de eso... ¿De dónde vienes?

—Si no deseas responder, no lo hagas.

—Vengo de Abilene. Me encaminaba hacia Dodge City.

—¿Te espera alguien en aquella ciudad?

—No. Iba por conocer la meca de los ganaderos del sudoeste.

—¿No conoces Dodge City?

—No.

—Es extraño, que conociendo la ruta como hace unos minutos has asegurado, no hayas llegado nunca a Dodge City.

—Pues así es.

—Entonces, ¿por qué mentiste a ese ranchero?

—No lo sé...

Alex en silencio contempló detenidamente a Tony.

Estaba haciendo verdaderos esfuerzos por recordar de dónde conocía a Tony.

—Y tú, ¿por qué no llevas armas?

—No me gusta llevarlas... De esta forma evito el tener que pelear constantemente.

—Pero el no llevarlas puede resultar muy peligroso.

—Además, no sé usarlas bien...

—No conseguirás engañarme —dijo Tony riendo—. Si no llevas armas, no es por temor a que te provoquen y te maten, sino que te temes con ellas a tus costados.

Alex miró fijamente a Tony y sonriendo, dijo:

—Puede que estés en lo cierto.

—Yo sé que lo estoy.

—¿Es que me conoces?

—Fuiste muy famoso por Santa Fe.

Alex ahora palideció visiblemente.

Tony le había reconocido a él y sin embargo él no había conseguido recordar de qué conocía a Tony.

—¿Estuviste por aquella ciudad? —preguntó Alex.

—Sí... Y no debes seguir pensando de dónde me conoces; yo te lo diré. Hace aproximadamente un año, en el local de Emma, en Santa Fe. El cobarde del sheriff quiso detenerme y no tuve más remedio que matarle y huir... Allí estabas tú.

El rostro de Alex se fue alegrando.

Ahora recordaba perfectamente a Tony.

—¿Por qué quería detenerte?

—Me acusaba de algo que no había hecho.

—¿Qué era la causa de su odio hacia ti? Si mal no recuerdo, oí decir a unos testigos que el sheriff hacía tiempo que la tenía tomada contigo.

—No dejaba tranquila a mí hermana —dijo muy serio Tony—. La perseguía constantemente. Cuando yo me enteré, le visité en su oficina y le amenacé con matarle si no dejaba tranquila a mí hermana. Entonces fue cuando debió estudiar un plan para acusarme de algo monstruoso. Habló con un gran amigo mío, y este consiguió embriagarme... Cuando desperté de aquella carga de whisky, me encontré rodeado de muchos rostros hostiles que me acusaban de haber matado a una buena persona muy estimada por todos los vecinos de Santa Fe. Pero les salió mal, ya que hubo un testigo que había presenciado el crimen. El que yo consideraba como un buen amigo, aprovechándose de mi estado de embriaguez, cogió uno de mis Colt y disparó varias veces contra aquella buena persona. Después lo puso en mi mano... El que había presenciado el crimen así lo dijo ante varios testigos. Entonces, el sheriff fue en busca de mi amigo y le colgó antes de que pudiera hablar más de la cuenta.

Alex le escuchaba con atención.

—¿Fue entonces cuando mataste al sheriff? —preguntó Alex.

—No —respondió Tony—. Días más tarde, me acusó de haber matado a otra persona de la ciudad. Esta vez lo había hecho mejor, ya que había testigos que aseguraron haberme visto disparar contra la víctima. La mayoría no creía en mi culpabilidad, pero había muchos que me odiaban y deseaban verme colgando. Un amigo aseguró que yo no podía haber sido, ya que cuando apareció muerto el ranchero él llevaba conmigo varias horas. No solamente no le hicieron caso, sino que le acusaron de estar de acuerdo conmigo para robar a la víctima que acababa de recibir una cuantiosa cantidad de dólares. Estabas tú delante cuando el sheriff quería detenerme para colgarme... No tuve más remedio que matarle para salvar mi vida.

Tony, después de un breve silencio que aprovechó para beber, continuó diciendo:

—Y desde entonces, los pasquines que el gobernador mandó hacer, me persiguieron por dónde quiera que fuera. No tuve más remedio que seguir matando. Más de una vez estuve tentado de volver a Santa Fe y castigar al gobernador. Si no lo hice fue por no dar ese disgusto a mí madre y hermana.

CAPÍTULO V

—Si hubieras matado al gobernador —dijo Alex—, a estas horas estarías bien muerto.

—Me costó mucho trabajo contentarme. Lo que él me hacía con aquellos pasquines que mandó colocar en todas las ciudades de Nuevo México, era una injusticia que merecía ser castigada.

—¿Siguen existiendo esos pasquines reclamándote?

—No. Meses más tarde de la muerte del sheriff se comprobó que no había sido yo el responsable de aquella muerte. Pero ya era demasiado tarde para reparar el daño que me hicieron.

—¿Quién crees que fue el responsable de la muerte de aquel ranchero?

—El propio sheriff.

—¿Has vuelto a saber de tu familia?

—No.

—Yo creo que deberías regresar, ya que no tienes nada que temer.

—He de hacerlo algún día. Aún tengo que ajustar unas cuentas en aquella ciudad.

—A los que sirvieron de testigos al sheriff, ¿verdad?

—Sí —afirmó Tony, sonriendo.

Los dos muchachos siguieron charlando.

Al cabo de varios minutos de charla animada, dijo Tony de pronto:

—Creo que haces mal no llevando armas a tus costados.

Aunque al verte sin armas les despiste de momento, conseguirán recordarte.

—¿Conoces mi personalidad?

—Ya te he dicho que fuiste muy famoso por Santa Fe. Y por esta ciudad pasará más de uno que te reconozca.

—Puede que estés en lo cierto.

—¡Claro que lo estoy! —exclamó Tony—. ¡Si alguien de los que buscas te reconoce, no creas que te salve el que vayas sin armas!

—Ya lo sé.

—Entonces, ¿no crees que es una locura?

Alex guardó silencio unos segundos, al término de los cuales dijo:

—Al llegar al rancho me pondré mis armas.

—Además, por lo que he presenciado y oído, el capataz de Etta no es mucho lo que le aprecia.

—Yo puedo asegurarte que me odia.

—Ahora con mayor motivo debes ponerte los Colt. No me gusta Waco.

—Ni su amistad con Alfred Fount —dijo pensativo Alex.

Tony, contemplando a su amigo, le preguntó:

—¿Conoces a ese personaje?

—No... Pero presiento, por lo que he oído decir de él, que debe ser uno de los que me interesan.

—Si lo deseas puedo ayudarte.

—Pensaba pedírtelo —dijo sonriente Alex.

—¿A quién buscas?

—A Rod Rainer. ¿Le conoces?

Tony quedó pensativo. De pronto, dijo:

—No te referirás al famoso pistolero de Denver, ¿verdad?

—Al mismo.

—Oí decir a muchos hombres famosos por su velocidad con las armas, que Rod Rainer era el más rápido y seguro de la Unión. ¿Es verdad?

—No lo creas —respondió Alex—. Es muy peligroso porque carece de sentimientos y dispara a traición sobre cualquier persona, como tú podrías hacerlo sobre un reptil. Pero de frente y en igualdad de condiciones, cualquiera de los dos podríamos jugar con él.

—Oí hablar tanto de él, que deseé conocerle.

—Puede que no tardando mucho le conozcas.

—¿Por qué le persigues?

—Por la muerte de dos compañeros.

—¿Federales también?

—Sí.

—¿Crees que anda por aquí?

—Su rastro me trajo hasta esta ciudad. Pero ya llevo aquí cerca de un mes y no he conseguido averiguar su paradero.

—Puede que ande por Dodge City.

—Por eso deseo que Etta se decida a llevar una manada hasta Dodge City.

Tony hizo una seña a Alex para que guardara silencio.

En esos momentos, dos hombres de Alfred Fount y que a simple vista se podía comprobar que habían bebido con exceso, se encaminaban hacia ellos, diciendo:

—¿Cuál de los dos traicionó a Burton?

—Os envía Waco, ¿verdad? —dijo Tony, sonriente, ya que se había dado cuenta de la alegría de Waco al ver que se encaminaban aquellos dos hacia ellos.

—¡Yo no tengo nada que ver en esto! —exclamó Waco.

Alex, en esos momentos, sintió no tener sus armas al alcance de sus manos. Estaba preocupado vigilando a Alfred Fount y al resto de sus hombres.

Tony sabía que tenía que vigilar personalmente a todos.

—¡Eres tan embustero y cobarde como estos! —dijo Tony a Waco—. Tú sabes que no hubo traición ni sorpresa por mí parte. Lo que sucedió es que era mucho más lento que yo.

—Yo estoy seguro de que tuviste que emplear algún truco para sorprender a Burton —dijo uno de ellos—. De no ser así, nunca hubieras conseguido superarle.

—Hay muchos testigos a los que puedes interrogar... —dijo Tony.

—¡Todos los reunidos nos odian! —exclamó el otro—. ¡Estamos seguros que dirían que no existió tal ventaja por tu parte!

—No faltarían a la verdad —dijo, interviniendo, Alex.

—¡Tú debes guardar silencio! —exclamó Tieton, como se llamaba uno de los que discutían con Tony—. ¡No queremos nada con cobardes!

Alex palideció visiblemente ante este insulto.

Se puso en pie y empezó a caminar decidido hacia Tieton.

—¡Quieto, Alex! —dijo Tony—. Yo me encargaré de ellos.

—Es a mí a quién acaba de insultar ese cobarde —agregó Alex, sereno—. Estoy seguro que si llevara armas a mis costados no se hubiera atrevido nunca a hablar como lo ha hecho hace unos segundos.

—Será preferible que te vuelvas a sentar... —dijo sonriendo Luke, el otro que discutía con Tony.

—Debes dejarme que solucione yo esta discusión —agregó Tony.

Luke avanzó unas yardas más hacia Tony, diciéndole:

—¿Te has dado cuenta de que tenéis los dos unos cuerpos en lo que es imposible fallar?

—Creo que vosotros os olvidáis de algo muy importante —dijo Tony, sonriendo.

—¿Qué es ello? —preguntó Tieton en tono burlón.

—Que tenía el mismo cuerpo frente a ese amigo vuestro, ¿verdad? Y sin embargo, no pudo evitar que el plomo de mis armas acabase con él. ¿Lo habéis olvidado? —añadió Tony.

Alfred Fount contemplaba a Tony con curiosidad. Estaba seguro que aquel muchacho era un enemigo muy peligroso.

Pero tenía confianza en sus hombres.

Gardfield, capataz de Alfred, se aproximó a su patrón, diciéndole:

—Ese muchacho es muy peligroso. Sabe dominarse.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo Alfred—. Pero ya conoces a esos dos.

—Waco me acaba de decir que ese muchacho es más veloz que el pensamiento.

—A pesar de ello, no creo que pueda evitar que Tieton y Luke acaben con él.

Alex contemplaba a Alfred y a su capataz con curiosidad.

Los testigos contemplaban la escena en silencio.

—¿Son vaqueros de su rancho, míster Fount? —preguntó Alex.

—Sí —afirmó este—. ¿Por qué?

—Yo creo que debería evitar que Tony les mate.

Alfred, por toda respuesta, echóse a reír.

—¡No sabes lo que te dices, muchacho! —dijo al dejar de reír—. Si conocieras como yo a esos dos, serías tú quien trataría de evitar la muerte de tu amigo.

—Tony podrá jugar con ellos.

—Pronto te convencerás de tu error.

—No debes insistir, Alex —dijo Tony—. Le advierto noblemente que, llegado el momento, no debe hacer el menor movimiento con sus manos... Soy muy nervioso y pudiera incluirle en el punto de mira de mis armas. No quisiera que después digan que soy un ventajista. Está avisado de lo que sucederá en caso de que pretenda ayudar a sus hombres.

—¡Desde luego, hay que estar loco para hablar así a Alfred! —exclamó Gardfield—. ¡Es mucho más veloz que esos!

—Pues si desea seguir viviendo —añadió Tony—, será preferible que no haga el menor movimiento.

—No tendrá necesidad de intervenir —dijo Luke—. Seremos nosotros quienes terminaremos contigo... ¡Burton era un gran amigo mío!

—¡Vamos a vengarle! —exclamó Tieton.

—Lo único que vais a conseguir es hacerle compañía —dijo Tony, sereno.

Los testigos se miraban sorprendidos... y luego observaron compasivamente a Tony.

Les era simpática la actitud y la serenidad de Tony. Pero ellos conocían a los cuatro que había frente a él.

—Debería evitar esta pelea, míster Fount —dijo Alex.

—No tengo autoridad sobre mis hombres fuera del rancho —dijo Alfred, sonriente.

—Ello me demuestra —añadió Alex— que desea que Tony les mate.

—¡No sabes lo que te dices, muchacho! —exclamó Alfred.

—¡Dejaos de discutir y matad de una vez a ese fanfarrón! —dijo otro vaquero de Alfred—. ¡No comprendo cómo podéis tener tanta paciencia!

Tony miró a este y dijo:

—Si lo deseas puedes intervenir tú. Te advierto noblemente que te incluiré en el punto de mira de mis armas llegado el momento de disparar. Estás avisado para que te defiendas. Tienes derecho a defender tu vida y quiero que lo hagas.

—¡No sé qué pensar de ti! —exclamó el que acababa de intervenir, riendo a carcajadas—. ¡No sé si eres un valiente o un loco! Si me conocieras, estoy seguro de que desaparecería esa serenidad que estás demostrando tener. No será necesario que intervengan esos dos. Me conocen bien y saben que si me decido a disparar sobre ti no habrá salvación.

—Será conveniente que te ayuden esos dos.

Los presentes cada vez comprendían menos la actitud de Tony.

Alex contemplaba a su amigo, preocupado.

Los tres aludidos se miraron sorprendidos, y al fin se encogieron de hombros, diciendo Luke:

—Después de todo, si él quiere que también nosotros disparemos, ¿por qué no complacerle?

—Es que no podréis disparar —dijo Tony.

—¿Y quién nos lo va a impedir?

—Yo —dijo Tony con naturalidad—. Tan pronto mováis un solo dedo, mis armas colocarán una bala en el entrecejo de cada uno.

—¡No puede existir la menor duda de que has perdido el juicio, muchacho! —dijo Tieton—. Los testigos empiezan a darse cuenta de ello.

—No has tenido suerte con venir a este pueblo —agregó Luke—. Y si no estuvieras tan loco como demuestras, después de matar a Burton por sorpresa debiste alejarte de aquí...

—¡Estás muy equivocado, amigo! Si tuviera que pelear con todos los componentes del equipo de ese cobarde, no dejaría uno. Y estoy seguro de que entonces las manadas llegarían intactas a su destino.

Los testigos abrieron la boca sorprendidos.

Aquello era demasiado.

Alfred Fount perdió el color de su rostro al oír los insultos de Tony.

Pero segundos más tarde consiguió serenarse y decir:

—Puedes decir todo lo que te plazca. Dentro de unos segundos ya no podrás hablar.

—Está equivocado, amigo —dijo Tony—. Seré yo quien mate a esos tres cobardes.

—¡Ahora sí que no hay salvación para ti! —exclamó Luke.

—Por mí parte, no tengo prisa en terminar con vosotros. Es mejor que elijáis el momento de morir —dijo Tony.

Para los testigos, esto era demasiado.

O era un loco, y era lo más probable, o se trataba de uno de esos pistoleros de que habían oído hablar tantas veces en Dodge City.

—Todos están ya convencidos de que no hay más remedio que matarte.

—Pues me parece que están dudando de vuestro valor. Sois tres y estáis temblando. En cambio, yo estoy sereno... —dijo Tony.

Los testigos no salían de su asombro.

Tony, para demostrar que lo que decía era cierto, se aproximó al mostrador y solicitó un whisky.

Stella sirvió en silencio lo solicitado por Tony.

Le contemplaba admirada.

Tony estaba seguro de que tan pronto como moviera su mano para coger el vaso tratarían de traicionarle.

—Cuando queráis, me tenéis a vuestra disposición —dijo—. Y mientras os decidís, beberé este vaso de whisky.

Al mover la mano para hacerlo, los tres, creyendo que era el momento oportuno para eliminar a aquel muchacho, consiguieron cierta ventaja.

Pero Tony se movió como el rayo y sus armas vomitaron plomo a una velocidad inconcebible para los testigos.

Tres cadáveres quedaron en el suelo y cada uno de ellos tenía un orificio en el entrecejo.

Los testigos eran hombres del Oeste en su mayoría y admiraron a Tony, pero unido a la admiración había un pánico cerval.

Tony, contemplando a Alfred, le preguntó:

—¿Desea vengar a sus hombres?

Alfred, que estaba aterrado después de presenciar la exhibición de muerte de Tony, no pudo articular ni una sola palabra.

Completamente asustado contemplaba cómo Tony, de una manera serena, reponía las balas de sus armas al tiempo de beber el whisky.

—Le doy cinco minutos para desaparecer de mi vista —dijo Tony a Alfred—. Si transcurrido ese tiempo continúa aquí, dispararé sobre su rostro de cobarde.

Alfred, temblando, abandonó el local en silencio.

Gardfield imitó a su patrón saliendo del local.

Waco tembló visiblemente al ver la mirada de Tony clavada en él.

—No debes olvidar que soy vaquero del rancho al que tú perteneces... —dijo Tony a Waco, sonriendo—. La próxima vez que pretendas echar a tus amigos sobre nosotros, procura recordar que la primera bala que salga de mí Colt estará dedicada a ti.

Waco no pudo articular una sola frase.

Segundos más tarde abandonaba el local.

Stella se aproximó a los dos amigos, diciéndoles:

—Espero que después de esto abandonéis este pueblo.

—¿Por qué? —preguntó Tony.

—Porque os habéis creado los enemigos más peligrosos de los contornos.

—Antes de hacer nada contra nosotros, espero que lo mediten detenidamente.

—En el equipo de Alfred hay muy buenos pistoleros.

—No les temo... Siempre que actúen con nobleza.

—Puede que los primeros actúen con nobleza —dijo Stella sonriendo—, pero si fracasan, los otros dispararán a traición.

—Viviremos alerta.

—No creo que Alex te pueda ayudar mucho —dijo Stella—. Un hombre sin armas a sus costados será un estorbo para ti.

—Tan pronto como llegue al rancho me pondré mis armas —dijo Alex.

Stella le miró fijamente y preguntó:

—¿Sabes manejarlas?

—¡Mejor que yo! —respondió Tony por Alex.

Stella, sonriendo, dijo:

—Si te pones armas, no debes olvidar que Waco te odia. Y no creas que os tiene miedo. Le conocí hace años por Abilene y estaba considerado como uno de los pistoleros más peligrosos.

—No lo olvidaré.

—¿Vamos a buscar a la patrona? —preguntó Tony.

—Vamos —respondió Alex.

Y salieron los dos jóvenes.

CAPÍTULO VI

Los dos amigos llegaron a la oficina del sheriff.

Etta aún no había regresado de saludar a la hija del sheriff.

Este, que se había enterado de lo sucedido, dijo:

—Aunque tenga que reconocer que no hubo traición por su parte, no me gusta que se utilice el Colt con tanta frecuencia en Amarillo.

—No tuve más remedio, sheriff.

—Lo sé —dijo, sonriendo, el sheriff—. No tienes nada que temer de mí, pero te voy a pedir un favor.

—Usted dirá.

—Procura evitar siempre que puedas el uso del Colt.

—Así lo haré.

—Gracias.

Los tres hombres siguieron charlando animadamente.

La conversación recayó sobre Alfred Fount.

El sheriff habló durante varios minutos de este personaje.

—Entonces, sheriff —dijo Alex—, ¿usted cree que está de acuerdo con algún grupo de cuatreros de la ruta?

—Así lo creo. Aunque no me atreva a asegurarlo.

—¿No consiguió pruebas contra él?

—No.

—¿Cómo se llama el jefe de ese grupo de cuatreros que cree está de acuerdo con Alfred Fount? —preguntó Alex.

—Ted Chandler.

—¿Suele venir por aquí?

—Sí.

—¿Por qué no le detiene?

—Porque tampoco tengo pruebas. Sabemos que es un cuatrero por lo que aseguran algunos rancheros, pero la verdad es que es muy astuto...

—Me gustaría conocer a ese personaje —comentó Tony.

—Puede que no tardando mucho le conozcas —dijo el sheriff—. Alfred Fount se ha asustado demasiado, según me han dicho, de tu velocidad con las armas. Si es así, espero que pida ayuda a los hombres de Ted Chandler.

—Si fuera así, eso sería una prueba de la amistad de esos dos hombres, ¿verdad?

—No servirá como prueba —dijo el sheriff.

—No le comprendo... —dijo Tony.

—Es bien sencillo —añadió Alex—. Jamás podría probarle de que fue Alfred quien le avisó que viniera. Ted Chandler vendrá como otras veces ha venido, por casualidad o de paso.

—Eso es lo que dirá él —añadió, sonriendo el sheriff—, pero ello me convencerá de la unión de los dos. Si no tarda en llegar, buscaré con ahínco las pruebas necesarias para encerrarles a los dos.

—Si lo desea, nosotros le ayudaremos —dijo Alex.

El sheriff miró a este en silencio.

—Puede fiarse de nosotros, sheriff —dijo Tony, sonriendo—. Es especial de él.

Alex censuró con la mirada a Tony.

El sheriff, que se dio cuenta de esta mirada, preguntó:

—¿Qué quieres decir?

Tony no supo qué responder y por ello guardó silencio.

El sheriff contemplaba a los dos muchachos, extrañado.

Alex, al darse cuenta de la extrañeza del sheriff, sonriendo, dijo:

—Creo que es usted un hombre del cual puedo fiarme —dicho esto, metió una mano en uno de sus bolsillos, y sacando un papel se lo dio a leer al sheriff—. Después de leer esto, espero que comprenda las palabras de Tony.

El sheriff, con mayor extrañeza, leyó lentamente el papel que Alex le entregó.

A medida que leía, sus ojos se iban iluminando con una sonrisa de alegría.

Cuando finalizó, dijo:

—¡Confieso que me equivoqué contigo! Desde que llegaste a este pueblo, siempre pensé que eras un pistolero reclamado por las autoridades de varios Estados y territorios. Más de una vez hablé de ello con mi hija. Siempre le aseguré que debías ser un pistolero que quería enterrar un pasado funesto. ¡Me alegro haberme equivocado!

Dicho esto, el sheriff tendió su mano hacia Alex.

Alex estrechó la mano que se le ofrecía, sonriente.

—¿Vienes rastreando a alguien?

—Sí.

—¿Su nombre?

—Rod Rainer.

—¡Rod Rainer! —exclamó el sheriff.

—Sí —afirmó Alex—. ¿Le conoce?

—¡Ya lo creo que le conozco!

—¿Anda por aquí?

—Aseguran que es el hombre de confianza de Ted Chandler. Siempre le acompaña en sus visitas a este pueblo.

—¡No sabe la alegría que me da con esta noticia! —exclamó Alex—. Creí que me había equivocado y que no estaría por aquí.

—¿Por qué le persigues?

—Por la muerte de dos compañeros. Claro que iba acompañado de otros.

—¿Hace mucho de eso?

—Varios meses —respondió Alex—. ¿Qué tiempo lleva Alfred Fount por aquí?

—Más de un año. ¿Le conoces?

—No lo sé... Su rostro me recuerda a alguien.

Dejaron de hablar al ver entrar a Etta en compañía de la hija del sheriff.

Tony, al fijarse en la amiga de Etta, abriendo los ojos, sorprendido, exclamó ante la sorpresa de los reunidos:

—¡Nanny!

La hija del sheriff, que así se llamaba, se fijó detenidamente en Tony, y corriendo hacia él, exclamó:

—¡Tony! ¡Tony!

Y ante el asombro de su padre y los otros dos jóvenes, se abrazó a Tony.

Ambos jóvenes se hacían un sinfín de preguntas.

—¡Qué alegría! —decía Nanny—. ¡Te creía muerto! ¿Qué sabes de tu familia?

—Nada...

—¿Saben que vives?

—¿Por qué iban a pensar lo contrario?

—Por la sencilla razón de que Fred Rocky y Meredith aseguraron que te habían matado por El Paso.

Tony, muy serio, dijo:

—¡Cobardes! Ya les ajustaré las cuentas.

El sheriff se aproximó a los dos jóvenes y preguntó:

—¿No crees que deberías presentarme a este joven?

—¡Oh...! Perdona, papá... —dijo Nanny—. Este es Tony Waynoka, del que tanto te hablaba cada vez que regresaba del colegio.

El sheriff estrechando la mano de Tony, dijo:

—Confieso que estaba deseando conocer al ídolo de mi hija. Todos reían.

—¡Tienes que escribir a tu familia...! —decía Nanny.

—Si lo hiciera, se enterarían todos en Santa Fe de que vivo, y huirían de la ciudad los que no deseo que lo hagan.

—¡Debes pensar en la alegría que recibirán tu madre y hermana!

—No tardando mucho iré a visitarles...

—Si no escribes debes volver inmediatamente. ¡Todo se aclaró! ¡No tienes nada que temer!

—Ya lo sé, Nanny. Pero antes deseo ayudar a este amigo. Después, él me acompañará hasta Santa Fe.

Etta miró con fijeza a los ojos de Alex, preguntando:

—¿Os conocíais?

—No... Solo nos habíamos visto una vez. Aunque no nos hablamos, ya que nos conocimos en unas circunstancias muy extrañas. Cuando yo llegué a Santa Fe, Tony mataba al sheriff de la ciudad y salió huyendo...

—¿En qué tiene que ayudarte?

—Es algo que te explicaré después.

Minutos después, la conversación se hizo general.

Una hora más tarde, los cuatro jóvenes salían de la ciudad camino del rancho de Etta.

Nanny se quedaría cerca del hombre que amaba hacía ya mucho tiempo.

Por el camino, Alex contó a Etta lo que le había llevado hasta Amarillo.

Etta también se alegró mucho al conocer la personalidad de Alex, ya que, como el sheriff, le había creído un huido de la ley que consideró a su rancho como un buen refugio para enterrar un pasado funesto.

—Pensé que eras un pistolero al ver tus armas —confesó Etta, riendo—. Todos aseguran que el 38 es calibre pistolero.

—Pues ya ves que no es así... Aunque en el fondo sea tan peligroso como el más veloz de los pistoleros.

—¡Waco...! —entró diciendo un hombre en el comedor de los vaqueros a la mañana siguiente—. ¡Ahí viene Alex con armas a sus costados!

—¡Eh! —exclamaron todos sorprendidos.

—¡Ahora podrás provocarle! —dijo otro.

—Yo en tu caso no lo haría —dijo el vaquero que dio la noticia.

—¿Por qué? —preguntó Waco.

—Porque ese muchacho usa el calibre 38 —respondió el vaquero—. Y se puede apreciar a simple vista, por su soltura al andar, que está acostumbrado a sentir el golpe de esos pistolones en sus costados.

Waco quedó preocupado.

Cuando Alex entró en el comedor en compañía de Tony, todos le contemplaron extrañados.

Alex, al ver los rostros de sorpresa de sus compañeros, sonrió.

Waco, en silencio, contempló detenidamente a Alex.

Estaba seguro que el vaquero estaba en lo cierto. Alex estaba acostumbrado a aquellas armas.

Esa mañana, todos tomaron el desayuno en silencio.

Cuando finalizaron, todos marcharon a sus faenas.

Waco, preocupado, montó a caballo y se alejó del rancho.

Alex le contemplaba sin dejar de sonreír.

Estaba seguro que Waco se preocupó de verle con armas a sus costados.

Durante el almuerzo, todos volvieron a contemplar a Alex con fijeza.

—Os extraña verme con armas, ¿verdad...? —dijo Alex.

—Así es —respondió un vaquero—. Creímos que no sabrías manejarlas y que por ello no las usabas.

—El llevar armas a los costados no quiere decir que se sepan manejar —dijo irónicamente Waco.

—Si lo deseas, puedes comprobarlo —añadió Alex, mirando fijamente a Waco.

Waco no se atrevió a responder lo que en aquellos momentos pensaba.

Por eso agradeció la intervención de otro vaquero, que preguntó:

—¿En verdad sabes manejar esos pistolones?

—¿Crees que los llevaría de no ser así? —preguntó a su vez Alex.

—Aseguran que para manejar esos pistolones es necesario tener una gran seguridad en sí mismo —comentó Ashon.

—Así es —dijo Tony.

—Yo estoy de acuerdo con Waco —dijo uno de los inseparables del capataz—. El llevar armas a los costados no quiere decir nada...

—¿Qué quieres decir?

—¡Que no creo que sepas usarlas!

—Podría jugar contigo... —dijo Alex, sonriente.

—¡Eso lo veremos!

Y dicho esto, el vaquero quiso sorprender a los dos amigos.

Pero cuando sus manos acariciaban las culatas de sus armas, la voz autoritaria de Alex le ordenó:

—¡Levanta las manos!

El vaquero, un tanto sorprendido, obedeció.

Los demás no comprendían aquello.

Ninguno de ellos se había dado cuenta del movimiento de Alex, pero de lo que ya no tuvieron la menor duda fue de que era muy veloz con las armas.

Waco era el más sorprendido.

—¿Te convences de que podría jugar contigo? —preguntó Alex al vaquero.

Este, pasados los primeros segundos de sorpresa, consiguió serenarse y por ello pudo decir:

—Reconozco que eres muy superior a mí.

—Me alegra oírte decir esas palabras... —añadió Alex—. No me gustaría verme en la necesidad de matarte. Pero no debes olvidar que mi lema es: «Antes matar que morir».

El vaquero, en silencio, se retiró del comedor.

Alex, viéndole salir, sabía que aquel hombre le odiaría a partir de aquel momento.

Le había humillado ante sus compañeros y eso no se lo perdonaría.

Tony, cuando salió el vaquero, dijo:

—Has debido disparar...

—Mientras pueda, me gustaría complacer al sheriff.

—Piensa que él lo hará en la primera oportunidad.

—Espero que lo piense mejor.

El resto de los vaqueros contemplaba a Alex, admirados.

Acababan de darse cuenta que Alex era muy peligroso con las armas.

Lo que les extrañaba era el motivo por el cual no las llevaba puestas.

—¿Deseas comprobar tu superioridad sobre mí, Waco? —preguntó Alex.

—No... Creo que podrías derrotarme... —respondió Waco.

—¿Solamente lo crees? —preguntó Tony, sonriendo.

Waco, en silencio, salió del comedor.

—Ese es un enemigo peligroso —dijo Tony, viendo salir a Waco—. Es frío y sabrá esperar la oportunidad para disparar sobre nosotros.

Alex no hizo el menor comentario a pesar de estar de acuerdo con su amigo.

Cuando Alex y Tony abandonaron el comedor, el vaquero que había sido humillado por Alex les esperaba en el exterior con las manos apoyadas en las culatas de sus Colt.

Al darse cuenta de esta actitud, los dos amigos quedaron inmóviles contemplando al vaquero.

Este les sonreía.

Waco, un poco más alejado, contemplaba la escena sonriente.

—Espero que me demuestres ahora tu superioridad —dijo el vaquero—. Antes supiste adelantarte.

Los vaqueros que quedaban en el comedor, al oír estas palabras, se asomaron.

Ashon, al ver las manos del vaquero apoyadas en las culatas, dijo:

—¡Eso que pretendes es una cobardía! Alex te ganó en buena lid.

—¡Cállate! —ordenó el vaquero.

—No debes preocuparte, Ashon —dijo Alex, sonriente—. A pesar de su ventaja, no podrá llegar a desenfundar.

—¡Eres un fanfarrón indeseable! —exclamó el vaquero.

—¿Qué piensas de esto, Waco? —preguntó Alex a este.

—No me preocupa lo que hagáis... —respondió este, sonriente.

—¿No crees que es una cobardía lo que pretende tu amigo?—preguntó Alex.

—Ya he dicho que no me preocupa... —afirmó Waco.

—¡Voy a mataros a los dos! —exclamó el vaquero.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó Alex, sin dejar de sonreír.

—¡Ahora lo comprobarás! —exclamó el vaquero al tiempo que sus manos se movieron con ideas homicidas.

Pero Alex sorprendió a todos disparando desde las fundas.

Había cumplido su promesa. El vaquero cayó sin vida y sin haber conseguido desenfundar.

—Es un suicidio enfrentarse contigo —comentó Ashon—. Ese era lo mejor que había aquí y te llevaba ventaja con la traición que intentaba... y ahí está.

Waco, completamente asustado de lo que acababa de presenciar, montó sobre el primer caballo que encontró y se alejó al galope. Estaba deseando encontrarse lo más lejos posible de allí.

Alex, sonriendo, se alejó con Tony del resto de los vaqueros.

CAPÍTULO VII

Dos días habían transcurrido desde que Tony mató a los hombres de Alfred Fount.

Desde entonces, nada había perturbado la tranquilidad de Amarillo.

El segundo día al atardecer, un jinete desmontó ante la oficina del sheriff y entró como una exhalación en ella.

El sheriff no se hallaba en el interior, solo su ayudante.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó el jinete.

—No está —respondió el ayudante—. Pero ¿qué sucede?

—¡He de hablar inmediatamente con él! ¡Me vienen persiguiendo!

—¿Quiénes?

—Los que atacaron nuestra manada...

—¡Eh! —exclamó el ayudante del sheriff—. ¿Qué os atacaron? ¿Quiénes?

—Los hombres de Ted Chandler. ¡Son dos los que me persiguen!

—¿Y Jerome?

—¡Fue muerto con el resto del equipo! ¡Algo horrible!

—¿Quieres contarme lo que sucedió?

—Estábamos a pocas millas de Spearmen cuando un hombre se acercó a nosotros. Le recibimos con toda clase de precauciones. Exigió a Jerome cinco dólares por cada res que llevábamos. Jerome se echó a reír diciendo que no le daría ni un solo centavo. Nos amenazó con que moriríamos todos si no pagaba. Nosotros aconsejamos al patrón de que no pagara y disparamos sobre él. En ese momento una lluvia de plomo cayó sobre nosotros. ¡Creo que fui el único que pudo huir de aquella trampa!

No pudo continuar hablando.

Varias detonaciones dieron con los dos en el suelo.

Tres jinetes que segundos antes se habían detenido ante la puerta de la oficina del sheriff fueron los que dispararon matando a los dos.

Una vez que cayeron, volvieron a montar y se alejaron de la ciudad.

Los testigos que habían presenciado aquel tiroteo se aproximaron a la oficina del sheriff para comprobar lo que había sucedido.

Cuando vieron la escena, se cubrieron los ojos aterrados.

Uno de ellos corrió hacia el local de Stella, donde sabía que estaba el sheriff.

Al ver al de la placa se aproximó a él, diciendo:

—¡Acaban de matar a su ayudante y a uno de los hombres de Jerome Lower!

—¡Eh...! —exclamó el sheriff—. ¿Quiénes fueron?

—No lo sabemos...

—¿No visteis quiénes dispararon sobre ellos?

—Sí. Pero ninguno de los tres era conocido.

El sheriff salió corriendo del local, seguido por una gran multitud.

Al llegar a su oficina, quedó paralizado ante la puerta al ver los dos cadáveres.

Lentamente se aproximó a ellos.

Al poner la mano sobre el corazón de su ayudante, sus ojos se alegraron al comprobar que no había muerto.

—¡Un médico! ¡Pronto! ¡Mi ayudante vive!

Fueron varios los que corrieron hasta la casa del doctor.

El sheriff ordenó que salieran todos de su oficina.

Minutos más tarde entró el médico.

—¿Qué ha sucedido?

—No lo sé, doctor. Atienda a mí ayudante. Aún vive.

El médico comprobó que efectivamente, el ayudante vivía.

Una vez que le reconoció, se levantó diciendo:

—¡Será inútil todo lo que se haga! ¡Por desgracia no podré salvarle!

—¡Tiene que hacer todo lo posible por salvarle! —exclamó el sheriff.

—Así lo haré... Aunque de antemano puedo asegurarle que todos los esfuerzos serán inútiles... Le han alcanzado cuatro balas.

El doctor trabajó y curó como mejor pudo al ayudante.

Este abrió los ojos y al ver al sheriff tan próximo a él, dijo con mucha dificultad y en voz sumamente baja:

—Fueron... hombres... de Ted... Chandler... Asaltaron y... mataron... a...

El herido se interrumpió, para minutos más tarde seguir diciendo:

—... Todos los hombres... de... Jerome Lower...

—¿Y Jerome? —preguntó ansioso el sheriff.

—También... cayó...

El herido no pudo continuar hablando.

En aquellos momentos, su vista tomó un brillo especial y su cabeza se ladeó.

Los ojos fijos en el infinito y con tono vidrioso, indicaban que el ayudante del sheriff acababa de perder la vida.

Así lo afirmó el doctor.

El sheriff juró y maldijo a Ted Chandler en silencio.

Se aproximó al doctor y le dijo:

—No debe decir nada de lo que ha oído. ¿De acuerdo...?

—Puede estar tranquilo, sheriff...

—No olvide que en ello le va la vida. Si le preguntan, debe decir que murió sin articular una sola frase.

—Así lo haré.

El doctor salió en compañía del sheriff.

—¿Se salvará su ayudante? —preguntó un vaquero.

—Acaba de morir... —dijo el sheriff.

—¿Ha conseguido decir algo? —preguntó otro testigo.

—Ha muerto son poder articular una sola palabra —dijo el doctor—. Claro que no es extraño... Tenía cuatro balas en el pecho... Una de ellas debió darle en el corazón. Verdaderamente, cuando yo llegué ya estaba muerto.

El sheriff, mirando al doctor, le agradeció con la mirada sus palabras.

Los testigos se fueron alejando por grupos comentando lo sucedido.

El sheriff ordenó al enterrador que se hiciera cargo de las víctimas.

El entierro sería al día siguiente.

El sheriff, montado a caballo, se alejó de la ciudad.

Se encaminó al rancho de Etta, al que llegó media hora más tarde.

—¿Qué desea, sheriff? —preguntó Ashon.

—Vengo a ver a mí hija...

—Han salido a pasear con Alex y Tony.

—¿Sabes por dónde les podré encontrar?

—No lo sé. Lo mejor será que les espere en la casa —respondió Ashon—. ¿Qué le sucede? Le encuentro preocupado.

—No debe extrañarte, Ashon —dijo el de la placa—. Acaban de asesinar a mí ayudante y a uno de los hombres de Jerome Lower...

—¡No lo comprendo! —exclamó Ashon, extrañado—. ¿Quién ha sido?

—No lo sabemos... Los testigos que presenciaron el hecho, aseguran que eran jinetes desconocidos. Lo que me extraña es que el vaquero de Jerome era uno de los que salieron con la manada.

—¿Está seguro?

—Sí.

—Eso indica que debieron ser asaltados...

—Es lo que yo temo... Por eso venía a ver a mí hija. Voy a salir con un grupo de jinetes a recorrer la ruta hasta Strafford o Spearmen.

Los dos siguieron hablando sobre lo sucedido.

Media hora más tarde llegaron los cuatro jóvenes.

El sheriff explicó lo sucedido.

—Nosotros le acompañaremos —dijo Alex.

Los tres hombres se despidieron de las muchachas.

Se encaminaron hacia Amarillo.

Por el camino el sheriff explicó a los dos jóvenes lo que el ayudante le había dicho antes de morir.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Alex.

—No lo sé. Soy incapaz de coordinar un solo pensamiento.

—Yo creo que deberíamos vigilar el rancho de Alfred Fount —dijo Tony—. Si es cierto que son amigos este ranchero y Ted Chandler y que efectivamente eran hombres de este último los que dispararon sobre su ayudante, buscarán refugio en ese rancho.

—¡Buena idea...! —exclamó Alex—. Usted debe salir con un grupo de vaqueros hacia la ruta, nosotros nos encargaremos de vigilar el rancho de Alfred.

Durante el camino acabaron de ponerse de acuerdo.

Una vez en la ciudad, el sheriff reunió a un grupo de jinetes y partió hacia la ruta.

Alex y Tony se encaminaron con toda clase de precauciones hacia el rancho de Alfred.

Desde una colina dominaban perfectamente la parte delantera del rancho.

—Debe ser un equipo muy numeroso —comentó Tony.

—¿Por qué lo dices?

—A juzgar por la cantidad de caballos que hay a la barra de la vivienda principal.

Alex se fijó detenidamente en este detalle y dijo:

—Creo que deben tener visita... Es extraño que los vaqueros del rancho dejen sus monturas ante la puerta principal de la vivienda y no en las cuadras.

—¿Crees que serán los hombres de Ted Chandler?

—¡Estoy seguro!

—¡Mira, ahora salen cinco!

Alex se fijó en ellos.

Los cinco jinetes que salían de la vivienda montaron a caballo y galoparon hacia la ciudad.

—¿Conoces a los hombres de Alfred? —preguntó Tony.

—No a todos...

—¿Conoces a alguno de esos?

—Estamos muy lejos...

—Pues vamos hasta la ciudad nosotros también. Allí les encontraremos.

Alex estuvo de acuerdo con su amigo y minutos más tarde galopaban hacia la ciudad.

Entraron en Amarillo y se encaminaron hacia el saloon de Stella.

Alex sabía que era en este local donde acostumbraban beber los hombres de Alfred Fount.

Desmontaron ante la puerta del local y entraron decididos.

Alex, de forma disimulada, miró a todos los reunidos.

Había cinco vaqueros, que a su vez les contemplaron a ellos.

Nadie los conocía.

En voz baja, así se lo dijo a Tony.

Con disimulo, no dejaron de vigilar al grupo.

Se aproximaron al mostrador y sonrientes pidieron de beber a Stella.

Cuando la muchacha les servía les dijo:

—¡Cuidado con esos cinco! Creo que vienen buscándoos...

—¿A nosotros?

—Eso creo.

—¿Quiénes son?

—Hombres de Ted Chandler. ¡Muy peligrosos los cinco!

—Gracias por el aviso —dijo Tony, sonriendo a la joven.

Stella, para no levantar sospechas, se alejó de los dos muchachos.

Estos simularon que no prestaban atención al grupo. Aunque no dejaron de vigilarles.

Uno del grupo dijo a los otros:

—No pueden ser otros...

—Seguro que son ellos —agregó otro—. ¿Cómo empezaremos la provocación?

—¡Eso es cuenta mía! —dijo otro, adelantándose.

Se encaminó hacia los dos amigos.

—¿Sois vosotros los que tenéis acobardado a este pueblo?

Alex y Tony se aprestaron a la defensa, ya que estaban seguros de que aquellos cinco hombres estaban dispuestos a matarles.

—¿Quién os ha informado tan mal? —preguntó Alex, sonriendo—. ¿Alfred Fount?

—¿Cómo sabéis que es un ranchero y no un cow-boy?

El que se adelantó para provocar a los dos amigos se mordió los labios de rabia, ya que sabía que acababa de cometer una equivocación.

Otro de los cinco intervino, diciendo:

—Somos conductores y por ello conocemos a la mayoría de los rancheros de estos contornos... Por eso nuestro compañero sabe que Alfred Fount es un ranchero y no un vaquero, ¿entendido?

Los testigos casi ni respiraban.

Estaban seguros que aquellos hombres habían ido al pueblo en busca de los dos amigos con la idea de acabar con ellos.

—¿Solamente por eso? —preguntó Tony.

—¡Solamente...! —exclamó otro de los cinco.

—No comprendo cómo se puede ser tan embustero como vosotros —dijo sereno Alex.

—¡Acabas de firmar tu sentencia de muerte! —bramó uno.

—¿Estás seguro? —preguntó Tony.

—¡Lo comprobaréis dentro de unos minutos!

—¡Sois demasiado cobardes! —dijo Alex.

—Podéis hablar todo lo que queráis... Tan pronto como nos cansemos de escucharos, os mataremos.

—¿Cuánto os ha ofrecido Alfred por nuestra muerte?

—¡Te hemos dicho...!

—Déjale que diga lo que quiera —interrumpió uno de ellos al amigo que iba a hablar—. Al fin y al cabo, será lo último que hable.

—¿Pertenecéis al equipo de Ted Chandler?

—Sí.

—¿Está él en la ciudad?

—No.

—¿No está en el rancho de Alfred? —preguntó sorprendido Tony, y en tono un tanto burlón.

—¡No!

—Nunca vi un grupo de embusteros tan numeroso como vosotros —agregó Tony.

—¡Quietos! —exclamó uno de ellos, interrumpiendo el movimiento que uno de los cinco había iniciado—. Les estáis haciendo el juego. ¿No os dais cuenta de que lo único que pretenden es ponernos nerviosos?

—¿Acaso no lo estáis? —preguntó Alex.

—Si nos conocierais, estoy seguro de que a estas horas estaríais suplicando perdón —dijo uno, riendo.

—¿No te dan miedo, Tony? —preguntó Alex en un tono sonriente y burlón.

—¡Estoy por echar a correr! —dijo Tony en el mismo tono.

—¡Creo que mi paciencia se está agotando! —exclamó uno de los cinco.

—Yo te diré cuándo debemos ir a nuestras armas —dijo otro—. Primero deseo hablar con estos muchachos...

—¿Qué hacíais hace cuestión de una hora en el rancho de Alfred? —preguntó Alex.

Los cinco hombres se miraron entre sí un tanto preocupados.

No comprendían que aquel muchacho supiera que habían estado en el rancho de Alfred.

—Has debido soñar... —respondió el que parecía más sereno de los cinco.

—No lo niegues —dijo Tony—. Os hemos seguido desde las proximidades de la casa... Nos imaginamos que veníais a buscarnos.

Ahora la sorpresa fue mayor en los cinco.

—Si se enterara Rod Rainer que pensáis enfrentaros a mí en igualdad de condiciones, no dejaría de reír en mucho tiempo —dijo Alex.

Ahora miraron sorprendidos a Alex.

—¿Conoces a Rod Rainer? —preguntó uno.

—¡Ya lo creo! Huyó de mi hace varios meses.

—Has debido perder el juicio, muchacho. No sabes decir otra cosa que no sean fantasías —dijo el que parecía el más peligroso—. ¡Rod Rainer huir de ti...!

—Es una pena que no podáis comprobar que es cierto lo que digo, ya que os vamos a matar.

Los testigos no salían de su asombro.

No comprendían que los hombres de Ted Chandler no hubieran disparado aún contra los dos muchachos.

—No sabes lo que te dices, muchacho.

—Yo creo que deberíamos terminar de una vez con ellos —dijo Tony—. Empiezo a perder la paciencia.

—¡Pues acabemos de una vez! —exclamó Alex.

Tony y Alex, sabiendo que aquellos cinco hombres estaban dispuestos a matarles a ellos, trataron de terminar de una vez.

Los cinco hombres que acabaron por tomar en serio las palabras de los dos jóvenes, obedeciendo al instinto de conservación trataron de ser ellos quienes matasen a sus contrarios.

Solamente Alex y Tony habían disparado. Y los cinco cayeron sin vida aunque dos de ellos empuñaban ya el Colt.

Los testigos abrían y cerraban los ojos para cerciorarse de que no soñaban.

CAPÍTULO VIII

—No comprendo que puedan tardar tanto —decía Alfred Fount.

—Puede que no estuvieran esos muchachos en la ciudad —dijo Ted Chandler.

—Es extraño —añadió Alfred—. A estas horas suelen estar a diario en el local de Stella.

—Puede que se hayan retrasado —intervino en la conversación Rod Rainer.

—Hace más de cuatro horas que salieron.

—Estoy de acuerdo con Alfred —dijo Gardfield—. No me agrada esta tardanza.

—Debéis tener paciencia —agregó Ted Chandler.

—Si se han encontrado con esos muchachos, puede que les hayan matado.

—¡No digas tonterías, Alfred! —exclamó Ted, sonriente—. Si conocieras a los cinco que han salido en busca de esos muchachos, no hablarías así.

—Pero conozco a esos muchachos...

Los reunidos siguieron charlando animadamente.

A medida que el tiempo transcurría, la impaciencia de los reunidos iba siendo mayor.

—Yo creo que para tranquilidad nuestra, deberíamos ir hasta el pueblo —dijo Alfred.

—No creo que puedan tardar ya mucho —agregó Ted.

Pero minutos más tarde un vaquero entró completamente asustado en el comedor, donde estaban todos reunidos, gritando:

—¡Patrón! ¡Patrón! ¡Venga!

Todos se precipitaron hasta la puerta de entrada.

Pero una vez en el exterior de la vivienda, quedaron inmóviles.

El espectáculo que presenciaban les puso los pelos de punta.

Los cinco vaqueros de Ted Chandler estaban cruzados sobre sus monturas sin vida.

—¡Esto ha sido obra de esos dos demonios! —exclamó Alfred.

Ted y sus hombres se miraron en silencio.

No comprendían lo sucedido.

—¡Les han debido sorprender y disparar sobre ellos sin previo aviso! —exclamó Rod Rainer.

—Ya os advertí de que eran muy peligrosos —dijo Alfred.

—¡Solamente a traición hubieran sido capaces de hacer esto! —agregó Rod.

—De lo que no hay duda, es de que están bien muertos —comentó Gardfield.

Ted, pensativo, dijo:

—Esos muchachos no pueden estar muy lejos... Han debido traer ellos estos cadáveres.

—Lo que indica una advertencia de muerte —comentó un tanto asustado Alfred.

—¡Voy hasta el pueblo! —exclamó Rod—. ¡He de encontrarme con esos muchachos!

—¡Yo te acompaño! —dijo uno.

—¡Y yo! —agregó otro.

Y minutos más tarde, varios vaqueros montaban sobre sus caballos obligándoles a cabalgar hacia Amarillo.

En total iban seis.

Entre ellos iba Gardfield.

Rod Rainer iba a la cabeza del grupo.

Alfred entró rápidamente de nuevo en el comedor, seguido por Ted Chandler.

—No comprendo lo sucedido... —decía Ted.

—Os advertí que esos dos muchachos eran muy peligrosos... —repitió Alfred.

—Tenía confianza en esos cinco.

—Ello te indicará la peligrosidad de esos dos demonios.

—Si Rod les encuentra en la ciudad, se acabarán todas nuestra pesadillas.

—No creo que Rod pueda derrotar a esos dos...

—¡No digas tonterías, Alfred! —exclamó Ted—. ¡Ya conoces a Rod!

Siguieron discutiendo los dos.

Pero la verdad era que ninguno de los dos tenía ya mucha confianza.

Ted sabía que aquellos cinco eran tan peligrosos como Rod, y, sin embargo, habían fracasado frente a aquellos dos muchachos.

Mientras tanto, el sheriff, que sabía lo sucedido con el equipo de Jerome Lower, cuando habían caminado unas veinte millas obligó a dar la vuelta al grupo que le acompañaba.

—¿Cree usted, sheriff, que Jerome habrá sido atacado por algún grupo de cuatreros? —preguntó uno de sus acompañantes.

—No me cabe la menor duda...

—Puede que ese vaquero se despidiese del equipo y todo sea una cosa imaginaria —agregó otro.

—No lo creo... De ser como dices, nunca hubiera regresado a la ciudad perseguido por tres pistoleros —dijo el sheriff.

—Puede que tuvieran viejas rencillas entre ellos...

—No. Puedo aseguraros que el equipo de Jerome ha desaparecido.

—No debe ser tan pesimista... —añadió otro acompañante—. Puede que a estas horas sigan caminando hacia Dodge City.

—¡Dios quiera que sea así, aunque no lo creo...! —exclamó el sheriff.

—Yo creo que deberíamos seguir hasta asegurarnos —dijo otro.

—Mañana saldremos de nuevo —añadió el sheriff—. No descansaremos hasta encontrar a Jerome, vivo o muerto.

En silencio, regresaron a la ciudad.

Rod Rainer, mientras tanto, entraba en la ciudad con toda clase de precauciones.

Sus compañeros le seguían en silencio.

Todos iban deseando demostrar que eran superiores a Alex y a Tony.

Al llegar al local de Stella desmontaron con toda clase de precauciones y se aproximaron a una de las ventanas desde donde contemplaron el interior del saloon.

Al comprobar que no estaba ninguno de los dos amigos allí dentro, entraron con tranquilidad.

Los clientes les contemplaron sorprendidos.

La mayoría no les conocía.

Stella, que conocía a todos, no pudo evitar un escalofrío.

Rod se aproximó a ella preguntando:

—¿Dónde están los muchachos que mataron a nuestros compañeros?

—Salieron con los cadáveres de ellos hace más de una hora —respondió Stella.

—¿No sabes si vendrán?

—No puedo deciros nada.

—¿Quieres explicarme lo sucedido?

Stella, sonriente, explicó lo sucedido.

Rod escuchaba, así como sus amigos, con suma atención.

—Y puedo aseguraros que no hubo ventaja por parte de esos dos muchachos —finalizó diciendo Stella.

—No puedes negar que nos odias, Stella —dijo Rod sonriendo—. Pero no creas que puedo creer eso de que no hubo ventaja por parte de esos dos muchachos.

—Si lo deseas —añadió Stella—, puedes interrogar a los testigos.

—¡No tengo que interrogar a nadie...! —exclamó Rod—. Conocía muy bien a esos cinco, y sé que solamente a traición han podido matarles.

—Te aseguro que estás equivocado, Rod... —dijo Stella—. Esos dos muchachos son mucho más veloces que todos vosotros.

—Tú me conoces... —dijo Rod, sonriendo.

—Por conocerte es por lo que puedo asegurar que eres un novato al lado de esos muchachos.

—¿Qué es lo que pretendes con tus palabras? ¿Ponerme nervioso?

—Te estoy advirtiendo noblemente —dijo Stella—. Y si demostraras algo de sentido común, saldrías de este local inmediatamente, y marcharías lejos antes de que esos dos demonios lleguen.

—Vas a terminar por ponerme nervioso... —dijo burlonamente Rod Rainer.

Stella encogióse de hombros y guardó silencio.

Uno de los cinco acompañantes de Rod se aproximó a él, diciéndole:

—Cuando estemos frente a esos muchachos, no olvides valorarles como merecen.

—¿Es que tienes miedo?

—No es eso, Rod... Pero procura tener presente lo que vimos hace unos minutos en el rancho de Alfred. ¡Los cinco cadáveres tenían un orificio en el entrecejo! Eso indica una seguridad escalofriante.

Rod, recordando esto, no pudo evitar un pequeño temblor.

—No debes preocuparte. Llegado el momento utilizaré la máxima velocidad de mis manos.

—Eso es lo que quería decirte. No debes despreciar jamás al enemigo.

Dejaron de hablar al ver entrar al sheriff.

Detrás de este entró un grupo de vaqueros.

El sheriff, al ver a Rod Rainer, se fijó detenidamente en él.

—Hola, sheriff —saludó Rod.

—¿Dónde está Ted Chandler? —preguntó el sheriff.

—No lo sé.

—¿Y vosotros? —preguntó el sheriff a los acompañantes de Rod.

—Tampoco —respondieron estos.

—¿Hace mucho que habéis llegado?

—Unos minutos —respondió Rod.

—¿Venís de la ruta?

—¿Por qué?

—Soy yo quien pregunta —dijo el sheriff.

—Sí.

—¿Del norte?

—Sí. Venimos de Dodge City.

—Es extraño. Venimos nosotros de la ruta y no nos hemos encontrado.

—Pura casualidad. No olvide, sheriff, que la ruta tiene varias millas de ancha.

—Eso es cierto. ¿Habéis encontrado muchas manadas por el camino?

—Sí.

—¿Visteis a Jerome Lower?

—No... —respondió Rod, un poco serio y nervioso.

—¿Estás seguro? —preguntó el sheriff, irónico.

—¡Completamente seguro, sheriff! —gritó Rod.

—No debes ponerte nervioso...

—¡Me está molestando con sus preguntas!

—¿Por qué? —preguntó sonriente el sheriff—. ¿Temes cometer una equivocación en tus respuestas?

Rod miró detenidamente al sheriff.

Al término de unos segundos, dijo sonriente:

—Creo que sus palabras llevan doble significado, sheriff. Pero le advierto que esa placa de cinco puntas sobre su pecho es una tentación para mis armas. ¡No juegue conmigo!

El sheriff debía conocer bien a Rod, ya que guardó silencio.

Sabía que Rod si se ponía nervioso dispararía sobre él matándole.

En el exterior del local, Alex y Tony hablaban mientras observaban el interior por una de las ventanas.

—¡Ahí está Rod Rainer! —exclamó Alex, alegre—. ¡Hemos tenido suerte!

—Vaya sorpresa que va a llevarse cuando te vea aparecer.

—Hace aproximadamente un año que soñaba con este momento —agregó Alex.

—Mucho cuidado con él. Es muy peligroso.

—No lo creas... Le conozco bien.

—¿Por qué?

—Porque desde aquí no dominamos bien todos los rincones del local. Puede que alguno de ellos nos esté esperando con las armas empuñadas.

—Está el sheriff...

—Esos hombres no se detendrán ante la presencia del sheriff.

—No puedo desaprovechar esta oportunidad.

—Bien. Entonces, entraré yo primero... A mí no me conocen.

—Entraremos los dos.

—A mí no me conocen —agregó Tony—. Ello es una ventaja. De esta forma cuando tú entres, yo estaré vigilante.

Era tan lógico lo que decía Tony, que Alex guardó silencio.

—Deja transcurrir un minuto antes de entrar —dijo Tony encaminándose hacia la puerta.

Alex, por temor a que su amigo fuera reconocido, empuñó sus armas y vigiló desde la ventana.

Tony entró decidido.

Rod y sus amigos, por estar pendientes del sheriff, no se dieron cuenta de la entrada de Tony hasta que este estuvo próximo a ellos.

Rod le contempló detenidamente, así como sus acompañantes.

El sheriff, al ver a Tony, se alegró.

—¡Hola, sheriff! —saludó Tony—. ¿Encontró alguna pista sobre la manada de Jerome Lower?

—Nada.

—No debe extrañarse... No es en la ruta donde debe buscar el ganado que perteneció a Jerome.

—No te comprendo... —dijo el sheriff.

Tony, mirando fijamente a Rod, dijo:

—Debe buscar en el rancho de Alfred Fount.

Tony se dio cuenta que sus palabras habían puesto nervioso a Rod y a sus acompañantes.

Los vaqueros que habían ido con el sheriff se miraron extrañados, así como el resto de los clientes.

—Este muchacho debe ser uno de los que traicionaron a nuestros amigos —dijo Rod.

—Y uno de los que dispararán sobre vosotros cuando llegue el momento —agregó Tony, sonriendo.

Rod echóse a reír a carcajadas, contagiando a sus amigos.

—¡Van a conocer en este pueblo a Rod Rainer! —exclamó este.

—Yo te conozco de Denver —dijo Tony—. Y puedo asegurarte que eres un niño a mí lado.

—¿Qué me conoces de Denver? —preguntó extrañado Rod.

—Sí. ¡Quietos! Antes de mataros tenemos que hablar de un asunto de mucha importancia para un amigo mío.

—¿Dónde está tu amigo? —preguntó Rod.

—No creo que tarde en llegar.

—Deberíamos terminar con ese —dijo otro de los amigos de Rod—. Sería mucho más fácil para nosotros.

—Quiero matarles a los dos juntos —dijo Rod.

Los clientes contemplaban la escena en silencio.

Stella miraba al sheriff, sorprendida.

No comprendía que permaneciera en silencio y no tratara de evitar que aquellos hombres se mataran entre sí.

En esos momentos, Alex entró en el local.

Como Rod estaba pendiente de Tony, no se dio cuenta de la llegada del joven.

Lo mismo les sucedió a sus amigos.

Los testigos dejaban paso a Alex.

Este caminaba sonriente hacia el grupo.

Cuando estuvo a pocas yardas, dijo:

—¡Hola, Rod!

Este miró hacia Alex, y su rostro perdió por completo el color.

Todos los reunidos se dieron cuenta de este detalle.

Rod retrocedió unos pasos completamente asustado.

Sus amigos miraban a Alex y después lo hacían con él, sin comprender lo que le sucedía.

Le conocían muy bien y sabían que no temía a nadie, por ello no comprendían aquel pánico que se reflejaba en su rostro.

—¿Has perdido el habla? —preguntó Alex.

—¡Hola, Fulton! —dijo con mucha dificultad.

—Ya veo que aún me recuerdas... ¿Por qué tiemblas?

Rod, en silencio, siguió retrocediendo asustado.

Uno de sus amigos dijo:

—¡Creí que no tenías miedo a nadie!

—Creo que estábamos equivocados con él —añadió otro.

—Si le conocieseis, no hablaríais así —dijo Rod.

—Te demostraremos que...

—¡No seáis locos! —gritó Rod—. ¡Tan pronto como hagáis el menor movimiento, os matará! La fama del inspector Fulton no es fantasía.

Los amigos de Rod, así como todos los reunidos, se miraron extrañados.

Ninguno de ellos podía imaginar que Alex fuera un inspector federal.

Alex contemplaba al grupo, sonriente.

Rod estaba completamente arrepentido de haber ido hasta el pueblo.

Estaba seguro que le mataría.

Por ello se preparó para la defensa.

Al primer descuido de Alex iría en busca de sus armas.

CAPÍTULO IX

—¿Estás seguro que es el inspector Fulton? —preguntó a Rod uno de sus amigos.

—Sí.

El que había hecho la pregunta, encarándose con Alex, le preguntó:

—¿Recuerda a Winfield?

—Si te refieres a Tom Winfield, de Laramie, ya lo creo que le recuerdo.

—¡Era mi hermano!

—¿Sabes por qué le colgué? —preguntó Alex, sonriendo.

—¡Lo único que sé es que le colgó!

—Era un asesino vulgar y cobarde.

—¡No creí que tuviera tanta suerte! Después de la muerte de mi hermano le busqué durante más de dos meses, pero no pude encontrarle... ¡Siempre me dije que era un hombre con suerte!

—Tan pronto como muevas una mano, irás a hacer compañía a tu hermano —dijo Rod.

—¡No soy tan cobarde como tú! —bramó el amigo de Rod.

—Yo creo, Alex —dijo Tony—, que deberíamos terminar con ellos.

—Contra esos no tengo nada —agregó Alex, señalando a los compañeros de Rod.

—Cometes una torpeza que te puede costar cara —añadió Tony—. Nada podría haber hecho ese cobarde de Ted Chandler o Rod Rainer, de no haber contado con cobardes como estos que les protegen y defienden. Hay que colgarles también. Además, existe algo que no debes olvidar... ¡Todos ellos tomaron parte en el atraco a la manada de Jerome Lower!

Rod y sus compañeros se miraron asustados.

Sabían que después de aquellas palabras no tendrían salvación, a no ser que se adelantasen en el empleo del Colt a aquellos dos muchachos.

—¡No sabéis decir nada más que tonterías! —gritó uno de ellos.

—¡Yo me encargaré de ellos! —dijo Winfield.

—Si mueves un solo músculo habrás firmado tu sentencia de muerte.

—¡No seré tan confiado como mi hermano!

—Si después de mi advertencia mueves una sola mano, no tendré más remedio que hacer contigo lo que hice con tu hermano.

El recuerdo del hermano precipitó las manos de Winfield.

Alex repitió el ataque, disparando a matar. Y solo lo hizo contra Winfield.

El resto de los compañeros miraban sorprendidos a Alex.

—Si no he disparado contra vosotros —dijo Alex a los compañeros del muerto— es debido a que deseo charlar un rato.

Dicho esto, ante la sorpresa de los reunidos, Alex enfundó de nuevo.

Pero el hecho de verse en grupo les dio más valor del que habrían aparentado aisladamente.

Uno de ellos dijo:

—Habláis de nuestras vidas como si en realidad pudierais disponer de ellas.

—¿Es que lo dudas? —preguntó Tony.

—Si no hemos disparado sobre vosotros es debido a que antes deseamos gozar un poco con vuestro miedo.

Alex y Tony reían a carcajadas.

El sheriff dijo:

—Creo que has cometido un error al enfundar de nuevo.

—No lo crea, sheriff —dijo Alex—. Ellos saben que no podrán hacer nada frente a nosotros.

—Tan pronto como nos cansemos de vuestra charla, terminaremos con vosotros.

—¿Opinas como ellos, Rod? —preguntó Alex.

—¡Lo que opine ese cobarde no nos preocupa!

Rod miró con odio al compañero que acababa de insultarle y le dijo:

—Si no fuera por temor al inspector, a estas horas estarías bien muerto.

—Después de eliminar a estos muchachos, nos encargaremos de ti —añadió otro.

—Sois demasiado cobardes —dijo Tony—. Si no habéis disparado sobre nosotros, ha sido porque la rapidez que habéis comprobado en Alex no os ha dado tiempo a intervenir. Pero estoy de acuerdo con el sheriff debió disparar sobre vosotros también... En el fondo sois más responsables de cuánto ha pasado en la ruta y en los alrededores de este pueblo que el propio Ted Chandler. Este, sin el apoyo de tanto cobarde no se hubiera atrevido a nada.

—No discutas más con él y... —dijo uno.

Alex, que estaba acostumbrado a los ojos que indicaban el deseo de matar, vio los del que hablaban y tuvo urgente necesidad de disparar sobre ellos antes de lo que había pensado.

Tony le ayudó.

Cuando los dos muchachos dejaron de disparar, cuatro cadáveres más había sobre el suelo del local.

Los testigos contemplaban a los dos muchachos admirados de lo que acababan de presenciar.

Solo se había salvado Rod, ya que no había hecho intención de ir a sus armas.

Este, al ver la mirada de los dos amigos clavada en él, no pudo evitar el temblar visiblemente y retrocedió aterrado.

Alex, con los Colt empuñados, dijo a Rod:

—Después de un año aproximadamente de andar rastreándote, al fin te he podido encontrar.

—¡Yo no fui... quien... mató... a... aquellos compañeros suyos...! —dijo completamente asustado y con mucha dificultad, Rod.

—Yo sé que fuiste tú —dijo Alex, muy serio—. Por ello te he rastreado durante tanto tiempo.

—Le aseguro...

—No debes seguir mintiendo. De todos modos voy a disparar sobre ti.

—¡Le juro que yo no fui!

—Yo sé que fuiste tú, Rod. Será inútil que sigas mintiendo.

Rod, que a medida que transcurría el tiempo se iba tranquilizando, consiguió serenarse.

Con ello demostró a los reunidos que era un hombre peligroso.

—Le aseguro, inspector —dijo más sereno—, que fue obra de Ted.

—¿Estaba contigo por Denver?

—Sí... Y él fue quien disparó sobre aquellos dos federales.

—¿Por qué les matasteis?

—Porque ellos pensaban hacerlo con nosotros. Fue en defensa propia.

—¡Eres un gran embustero además de cobarde!

—Voy por una cuerda —dijo Tony.

Rod, al ver salir a este y regresar segundos más tarde con un lazo en la mano, volvió a perder la serenidad.

—¿Por qué disparaste sobre ellos? —preguntó Alex.

—No tuve más remedio que hacerlo para evitar que ellos me mataran.

—¡Eres un asesino! Disparaste a traición y por la espalda.

—Cuando lo hice... —dijo Rod—, estaba completamente embriagado... No era el verdadero responsable de mis actos...

—¿Quiénes atacaron la manada de Jerome Lower? —preguntó el sheriff.

—Fuimos nosotros... —respondió asustado Rod.

—¿Quedó alguien con vida?

—Solo uno... Pero murió no hace muchas horas, con otro...

—¿Sabes quién era el otro? —preguntó el sheriff.

—No lo sé...

—¡Era mi ayudante! —gritó el sheriff.

Rod, mientras, simulaba que buscaba una salida.

Aunque estaba seguro que mientras Alex tuviese sus Colt empuñados, todo resultaría inútil.

Por ello trató de ganar tiempo hablando.

—Lo siento, sheriff, pero fue una orden de Ted Chandler...

—¿Dónde está Ted?

—En el rancho de Alfred.

—¿Son amigos?

—Son socios...

—¡Cobarde! —dijo el sheriff—. ¡Pero no tardará mucho en conocerme!

—Es el verdadero jefe de la organización... —agregó Rod, ya que quería conseguir que Alex tuviera un descuido para iniciar el viaje hacia sus armas.

—¿Están en el rancho? —preguntó Alex.

—Sí...

—¡Vayamos por él! —exclamaron varios testigos.

—¡Un momento! —exclamó Alex.

Los que habían empezado a moverse quedaron paralizados.

—Antes de ir al rancho de Alfred deseo hacer unas cuantas preguntas a este.

Después de un breve silencio, preguntó Alex.

—¿Conoces a Waco?

—Hace varios años...

—¿Trabaja para vosotros?

—Ayuda a pasar reses del rancho de Etta al de Alfred.

—Lo sospechaba —dijo Alex.

—¡También tendrá su merecido! —exclamó el sheriff.

Alex, que debía conocer muy bien a Rod, sabía que esperaba un descuido de él para iniciar el viaje a sus armas y le tendió una trampa.

Enfundó al tiempo de dar la espalda.

Rod no esperó a más para iniciar su viaje hacia sus Colt.

Pero Alex, al dar la espalda, se dejó caer al tiempo que sus manos buscaban las armas.

Solo disparó una vez.

Rod cayó sin vida y con un orificio en el entrecejo, por dónde había perdido la vida.

—¡Era un traidor! —dijo Alex.

—Pero ha estado a punto de tener éxito... —dijo Tony—. Ya tenía sus Colt empuñados.

—¡No debemos perder más tiempo! —gritó el sheriff—. ¡Vayamos al rancho de Alfred!

Minutos más tarde, un grupo muy numeroso cabalgaba hacia el rancho de Alfred.

A la cabeza iban Alex y Tony.

Estos se encargaron de distribuir a los jinetes.

Todos empuñaron sus Colt y rifles.

Rodearon el rancho.

—Que no disparen sobre los que se quieran entregar —dijo Alex.

Entonces el sheriff gritó:

—¡Alfred...! ¡Debes entregarte sin lucha...! ¡Os tenemos rodeados!

Estas frases sembraron el pánico en todos los reunidos en el comedor del rancho.

Todos, sin excepción, empuñaron sus armas y se aprestaron a la defensa.

—Es la voz del sheriff —dijo asustado Alfred—. Algo han debido averiguar.

—¡Debes salir y hablar con él! —ordenó Ted—. Nosotros nos esconderemos.

—¡Me matarán! —dijo aterrado Alfred.

—Es la única solución... —añadió Ted, encañonando al amigo.

Este, aterrado, obedeció.

Haciendo un gran esfuerzo por serenarse, lo consiguió.

—¿Qué sucede, sheriff? Pueden acercarse, estoy solo con mi capataz...

—¡No conseguirás engañarnos, Alfred...! —exclamó el sheriff—. ¡Sabemos que Ted Chandler está contigo, así como sus hombres!

—Ha debido perder el juicio, sheriff —dijo Alfred, riendo para ser oído—. ¿Quién le ha contado tantas tonterías?

—¡No son tonterías, Alfred...! —gritó el sheriff—. Si lo deseas, puedes hablar con el inspector Fulton que está aquí.

Alfred, al escuchar esto, entró corriendo en la casa.

—¿Habéis oído? —preguntó asustado a los reunidos—. ¡Estamos perdidos!

—Si es cierto que el inspector Fulton está con ellos... —dijo Ted, muy serio—, no saldremos ninguno con vida de aquí.

—Será preferible que nos entreguemos... —dijo un vaquero.

—Si lo hiciéramos, nos colgarían sin piedad —dijo Ted—. Rod ha debido cantar antes de ser muerto...

—Puede que si empleamos las armas, se asusten los que acompañan a ese inspector —dijo otro de los hombres de Ted—. ¿Conoces a ese inspector?

—Sí —dijo Ted—. ¡Es el hombre más peligroso con las armas que he conocido!

—Yo creo que son fantasías del sheriff —dijo Gardfield—. Puede que esté solo con unos cuantos jinetes...

Los reunidos quedaron pensativos.

Lo que Gardfield decía era lógico.

—Debes comprobarlo, Alfred —ordenó Ted.

—Si vuelvo a salir, creo que dispararán sobre mí... —dijo Alfred, asustado.

—No lo harán —agregó Ted—. Debes salir y decir que deseas hablar con el inspector Fulton.

Como todos le amenazaron con sus Colt, Alfred no tuvo más remedio que salir.

Pero uno de los jinetes que acompañaban al sheriff disparó sobre él sin darle tiempo a hablar.

Los reunidos en el rancho, al ver caer ante la puerta a Alfred, dispararon sus armas al azar.

Dispararon como locos.

Alex y Tony empuñaron sus rifles.

Dos vaqueros de Alfred salieron por la parte posterior del rancho, y cuando conseguían montar sobre sus caballos, dos disparos de Tony dieron con ellos en tierra.

Esto asustó a los demás.

—No conseguiremos salir de esta ratonera —gritó Gardfield.

—Pues si nos entregamos, nos lincharán a todos en el pueblo —agregó Ted—. A estas horas sabrán que fuimos nosotros los responsables de la muerte de Jerome.

—Pero tendremos una oportunidad... —agregó Gardfield—. Desde aquí no tendremos escapatoria. A no ser que resistamos hasta el nuevo día.

Como si estas palabras hubieran sido una orden y no un comentario, todos se echaron sobre el suelo, para ofrecer menos blanco a los disparos.

Apagaron el candil de petróleo por temor a que disparasen sobre él.

Alex, cuando hubo transcurrido más de una hora, dijo:

—Esperan a que se haga de día. Si para entonces no hemos conseguido obligarles a salir, tendremos muchas bajas.

—Hay que pensar algo —dijo el sheriff.

—Debemos prender fuego a la casa... —comentó un vaquero.

—Creo que es una buena solución —agregó Alex—. Yo me encargaré de hacerles abandonar el rancho.

Mandó que un jinete fuese hasta el pueblo por unos quinqués de petróleo.

El jinete llegó una hora más tarde con una lata de petróleo.

—Pronto saldrán de ahí —comentó Alex, sonriendo—. Para entonces deben estar preparados.

Dicho esto, se tiró al suelo y, arrastrando la lata, caminó hasta la casa.

Vertió el contenido de ella sobre la seca madera con que estaba construido el rancho y prendió un fósforo.

Hecho esto, corrió como un gamo para dejarse caer varias yardas alejado de la casa sobre el suelo.

Hasta ellos llegaban los gritos de los que estaban en el interior de la casa.

—¡Han prendido fuego a la casa!

—¡Fuego...!

Minutos más tarde, las llamas empezaron a devorar la madera.

Ted y sus hombres salieron del interior de la casa con las armas empuñadas.

Corrieron hacia los caballos, sin dejar de disparar.

En esos momentos, las armas del sheriff y de sus hombres entraron en acción.

Minutos más tarde solamente se oían los gemidos de los heridos solicitando ayuda.

Dos acompañantes del sheriff se encaminaron hacia los caídos, creyendo que los que no estaban muertos estarían gravemente heridos.

Pero cuando se aproximaron, varios disparos dieron con ellos en tierra.

La reacción de los compañeros fue disparar contra los cuerpos iluminados por las llamas hasta agotar la munición.

Alex y Tony se reunieron y montando a caballo se alejaron de aquel lugar antes de que las primeras luces del día iluminaran la escena.

Estaban completamente seguros de que ninguno de los cuatreros se había salvado.

En silencio galoparon hacia el rancho.

CAPÍTULO X

—Como que estaba equivocada respecto a Waco —decía Etta al día siguiente.

—Yo aún no me he convencido —añadió el sheriff.

—Su huida demuestra que Rod no mintió —dijo Alex.

—Los otros tres vaqueros que huyeron anoche con él, debían ser los que le ayudaban a pasar reses de este rancho al de Alfred —agregó Tony.

—¿Qué piensas hacer, Tony? —preguntó Nanny.

—De momento acompañaré a Etta a llevar una manada hasta Dodge City. Después, marcharemos Alex y yo hasta Santa Fe...

Alex, al ver la cara de Etta, dijo sonriendo:

—Pero te aseguro que volveré. Creo que no podría vivir ya sin ti.

Los que escuchaban sonreían alegres.

El rostro de Etta se animó con estas palabras de Alex y sin preocuparse de los demás, abrazó al hombre que amaba.

Todos sonreían contemplando la escena.

—Yo espero que también vuelva Tony —dijo Nanny.

—¡Claro que volveré! Me acompañarán mi madre y hermana.

—No comprendo cómo puedo apreciar al hombre que me va a robar el único cariño que tengo —dijo el sheriff, sonriendo.

Todos rieron estas palabras.

—Si a Etta no le preocupa vender el rancho —dijo Alex—, podéis quedaros con él en dos mil dólares.

Etta abrió los ojos sorprendida.

Lo mismo sucedió a los otros.

—¡No sabes lo que te dices! —exclamó el sheriff—. Este rancho, sin ganado, vale mucho más de veinte mil dólares.

—Lo sé —dijo sonriente Alex—. Será el regalo de bodas que les hagamos. Nosotros marcharemos a San Francisco... Mis padres agradecerán a Etta que me haga regresar al hogar. La fortuna de mis padres está considerada una de las más fabulosas de California.

Todos se miraron extrañados.

—Escribiré a mí padre para que venga a nuestra boda. Mi madre no podrá venir; está paralítica...

Después hablaron de otras cosas.

Alex convenció a Etta para que no llevara la manada a Dodge City. Ya no le interesaba ir a esa ciudad.

Todos fueron hasta el local de Stella para celebrar los acontecimientos.

Etta, que era muy amiga de Stella, le comunicó los acontecimientos.

—Creo que eres una muchacha con mucha suerte... —comentó Stella—. Ese muchacho vale lo que pesa en oro.

—Gracias —dijo Etta, contenta.

Alex invitó a todos los reunidos en el local a brindar por su próximo enlace con la ranchera más bonita de Texas.

Todos les felicitaron entusiasmados.

Un viejo vaquero se aproximó a Alex, diciéndole:

—Los jóvenes de la ciudad no podrán perdonarte que te lleves a Etta.

Los reunidos rieron estas palabras.

Así, en buena armonía, transcurrieron unos días.

Una semana más tarde, Alex y Tony se despedían de sus amigos y de las dos muchachas.

Una verdadera manifestación les despidió en el saloon de Stella. Etta y Nanny les acompañaron unas millas.

Cuando se despidieron, la muchachas, abrazadas a ellos, dijeron:

—¡No debéis olvidar que os esperamos impacientes!

—No tardaremos en regresar —dijo Tony.

Días más tarde, los dos jóvenes entraron en Santa Fe.

Cuando lo hicieron era de noche.

Tony estuvo tentado a entrar en el local de Fred Rocky, pero Alex le convenció para que primero fuesen a visitar a la familia.

La alegría de la madre y la hermana de Tony fue inmensa al verle.

Era natural, ya que hacía meses que le creían muerto.

La madre y la hermana hablaron durante más de una hora de todo lo que había sucedido en la ciudad desde su marcha.

Las cosas en el rancho no iban bien.

Tony habló de sus correrías y aventuras.

—Hace cuestión de dos meses que tuvimos que pagar diez mil dólares a Fred Rocky —dijo Rita, hermana de Tony—. Para ello tuvimos que vender la mayoría del ganado que teníamos en el rancho...

—No lo comprendo... —dijo Tony—. ¿Por qué le pedisteis dinero a ese cobarde?

—No le pedimos nada —dijo Rita—. Nos presentó recibos firmados por ti.

—¡Cobarde! Pero yo le ajustaré las cuentas.

—¡No quiero que vuelvas a utilizar el revólver, hijo mío!

—¡No puedo dejar sin castigo semejante robo!

—Yo me encargaré de recuperar esos diez mil dólares —comentó Alex.

—¡No quiero que intervengas en esto! —dijo Tony, muy serio.

Discutieron sobre ello varios minutos.

Después hablaron de otras cosas.

—¿Qué es de Alexis Malin? —preguntó Tony a su hermana—. ¿Siguen vuestras relaciones?

—Sí... —afirmó Rita—. Ya nos hubiéramos casado, pero fue herido.

—¿Cómo sucedió?

—Cuando se enteró de la existencia de esos recibos, fue a hablar con Fred. Dos empleados de este discutieron entre ellos y una bala perdida fue a dar en el cuerpo de Alexis.

Tony y Alex sonreían.

—¿Se mataron entre ellos?

—¿Los que discutían?

—Sí.

—No.

—¿Se hirieron?

—No...

—¡Qué cobardes! —exclamó Tony—. ¡Pero yo me encargaré de vengarle!

—Has debido perder el juicio... —dijo su hermana—. Te aseguro que fue un accidente... ¡Yo estaba presente!

—¡No existió tal accidente! Quisieron matarle.

—¡Te aseguro que fue un accidente! Ellos no quisieron disparar sobre él.

—A mí no podrán engañarme. ¿Quiénes fueron los que discutieron disparando sobre Alexis?

—No sé sus nombres. Oí decir que eran empleados de Fred.

—Yo me encargaré de averiguarlo. ¿Fue grave la herida?

—Sí... Pero ya pasó el peligro. No tardará en encontrarse completamente bien.

—Me alegro.

La madre, muy triste:

—Quiero adivinar tus pensamientos, hijo mío... ¡y me da miedo!

—No debes preocuparte, mamá.

—¿Para qué has venido? —preguntó su madre.

—Para saludaros y abrazaros, mamá. Y para comunicaros que me casaré con Nanny. ¿La recordáis?

—¡Ya lo creo! —exclamó Rita—. ¿Dónde la encontraste?

—Pasé una temporada en su pueblo.

—Me gustaría que dejaras tus armas aquí —dijo la madre.

—¿Deseas que me maten?

—Si te ven sin armas no te provocarán.

—Está equivocada, señora —dijo Alex—. Yo conozco muy bien a esa clase de hombres. Tan pronto como se enteren que ha regresado Tony, le esperarán con las armas dispuestas para eliminarle.

La madre rogó tanto, que Tony dijo:

—Está bien, mamá. Te obedeceré. Pero si me sucede algo, serás tú la única responsable.

Dicho esto, Tony salió enfadado del comedor.

—Comete una grave equivocación, señora —dijo Alex—. Ese Fred que les ha robado diez mil dólares, antes de devolverlos e ir a la cárcel pagará para que otros le eliminen.

—Este muchacho está en lo cierto, mamá —agregó Rita—. No debes obligar a Tony a ir sin armas.

—Es que no quiero que las utilice de nuevo.

—Cuando en la vida se tropieza con gente como ese Fred Rocky —dijo Alex—, yo tengo un lema: ¡antes matar que morir!

Dicho esto, Alex salió tras el amigo.

Se reunió con él y le dijo:

—No debes preocuparte, Tony. Yo me encargaré de ese Fred.

—¡No, Alex! Seré yo quien le castigue.

Alex, que se dio cuenta de que su amigo estaba muy enfadado, no insistió.

Pero pensó adelantarse al amigo.

Este dijo:

—Voy a ir a visitar a Alexis. ¿Me acompañas?

—No. Yo procuraré, mientras, convencer a tu madre.

—Te agradecería que lo consiguieras. No quisiera disgustarla.

Rita acompañó a su hermano hasta el rancho de Alexis.

Alex charló durante mucho tiempo con la madre de Tony.

Al fin consiguió convencerla del gran error, que era obligar a Tony a ir desarmado.

Alex, pretextando estar muy cansado, se retiró a descansar.

Una vez en la habitación destinada a él, saltó por la ventana y montando a caballo se encaminó a la ciudad.

Iba dispuesto a evitar que Tony utilizara las armas.

Tony y su hermana, mientras, llegaron con rapidez al rancho de Alexis.

Este, al reconocer al acompañante de su novia, abrió los brazos estrechándole entre ellos loco de alegría.

—¡Te creíamos muerto! —decía mientras abrazaba a Tony.

—Lo sé... —dijo Tony—. Pero ya ves que no es así.

Alexis hizo un sinfín de preguntas a Tony, que este respondía.

Después fue Tony quien hizo las preguntas.

—Tu hermana está en lo cierto, Tony. Lo que sucedió en el local de Fred fue un accidente.

—Estoy seguro que tú no puedes creer en ese accidente.

—Te aseguro que no es así, y no les guardo rencor.

Pero cuando Rita les dejó a solas para que hablaran con tranquilidad, Alexis dijo:

—Si he hablado como lo he hecho, ha sido para no disgustar a Rita. Pero tan pronto como me levante, cosa que estoy deseando, te aseguro que esos dos cobardes se arrepentirán de su traición.

—¿Cómo sucedió?

Alexis explicó con todo detalle lo sucedido.

Cuando finalizó, dijo Tony:

—¡Yo me encargaré de ellos! ¿Quiénes fueron?

—¡Esos me pertenecen!

—De acuerdo. Pero ¿quiénes fueron? Te lo pregunto para estar prevenido cuando vaya a visitar a Fred.

Alexis, sonriendo, dijo:

—Aunque no me engañas, te lo diré. Fueron Kelac y Garland. ¿Les conoces?

—Sí. ¡Buenas piezas!

—No los mates, Tony —rogó Alexis—. ¡Estos dos me pertenecen!

—Si no intentan nada contra mí —dijo Tony—, te prometo que les respetaré.

—Gracias, Tony.

—¿Quién es el nuevo sheriff?

—Leban.

—No le recuerdo.

—Fue nombrado por el gobernador hasta que haya nuevas elecciones.

—¿Qué tal persona es?

—Buena.

—¿Qué dijo sobre tu accidente?

—No creyó tampoco en que fue un accidente. Quiso encerrarles y juzgarles, pero fueron muchos los testigos que aseguraron había sido un accidente... Habló conmigo y le rogué que les dejase tranquilos, que yo también creía en tal accidente. Se enfadó mucho conmigo. Yo lo que quería es que ellos permanecieran en la ciudad hasta que curase...

Siguieron charlando mucho tiempo.

Los vaqueros del rancho de Alexis, al enterarse de que Tony estaba con el patrón, entraron a saludarle.

Todos ellos eran buenos amigos del muchacho.

Dos horas más tarde, los hermanos regresaban a casa.

Tony, al no ver a Alex con su madre, preguntó:

—¿Y Alex?

—Fue a descansar... —respondió su madre—. Me dijo que estaba muy cansado.

Tony quedó unos segundos pensativo. De pronto echó a correr hacia el interior de la casa.

La madre y la hermana se miraron extrañadas.

Pero segundos más tarde, volvió a aparecer Tony diciendo:

—¡Sabía que te había engañado!

—¿Qué sucede? —preguntó Rita.

—No está en su cuarto —respondió Tony—. ¡Ha ido a la ciudad para ajustar cuentas con Alfred!

Tony, sin más comentarios, salió corriendo y, montando a caballo, obligó al pobre bruto a galopar al máximo.

—Creo que tendremos un día de luto en la ciudad... —comentó sonriendo la madre de Tony.

—Hagan lo que hagan —dijo Rita—, no debes olvidar, mamá, que será justo.

—Lo sé, hija mía, lo sé... Lo que me preocupa es la reacción del gobernador.

—No debes preocuparte. Tony me ha dicho que su amigo es un inspector federal.

Esta noticia alegró mucho a la pobre vieja.

Estas palabras consiguieron tranquilizarla.

Alex, al llegar a la ciudad, antes de dirigirse al local de Fred, se encaminó a la residencia del gobernador.

El secretario se negó a dejarle pasar, debido a la hora que era.

Pero al darse a conocer como inspector federal y asegurar que era muy urgente, el secretario le dijo que esperase un momento, que avisaría a su excelencia.

Minutos más tarde era recibido por el gobernador.

Alex habló durante mucho tiempo.

Explicó al gobernador lo que sucedería aquella noche y los motivos que tenía Tony para ello.

El gobernador, de momento, no podía estar de acuerdo con Alex, pero este supo convencerle diciendo:

—Ya cometió una grave equivocación con ese muchacho que pudo costarle la vida y obligarle a convertirse en un huido sin entrañas. Le ruego, excelencia, que no vuelva a cometer otra equivocación.

Alex habló durante más de una hora.

Cuando finalizó, fijo el gobernador:

—Aunque no soy partidario del uso del revólver, creo que por esta vez será justo su empleo.

—Gracias, excelencia —dijo Alex.

Minutos más tarde se despedía del gobernador.

Una vez en la calle, preguntó al primer transeúnte por el local de Fred.

Se encaminó hacia el local, en el que entró decidido.

Estaba completamente lleno de clientes.

CAPÍTULO XI

Estaba dispuesto Alex a preguntar por Fred, cuando un vaquero entró en el local gritando:

—¡Fred! ¡Fred!

Un hombre excesivamente elegante se abrió paso entre los clientes desde las mesas de juego, preguntando:

—¿Qué sucede? ¿A qué vienen esos gritos?

—¿Sabes quién acaba de llegar a la ciudad? —preguntó el hombre que había entrado gritando.

—No lo sé —respondió Fred.

—¡Tony Waynoka! —exclamó el vaquero.

Alex se dio cuenta de que el rostro del elegante había perdido el color.

Las palabras del vaquero extrañaron a todos los reunidos, ya que la mayoría le creía muerto.

Cuando Fred reaccionó de la sorpresa que le había causado la noticia, dijo:

—¡Eso es imposible! Tony murió en El Paso hace varios meses...

—¡Debieron engañarte! —le interrumpió el vaquero—. ¡Le acabo de saludar en el rancho de mi patrón!

—Si eso es cierto —dijo uno de los reunidos— no daría un solo centavo por tu pellejo. Tony habrá venido dispuesto a vengarse.

Fred, completamente amarillo, se aproximó a las mesas de juego.

Meredith, buen amigo de Fred y ventajista, dijo:

—Te aseguro que le vieron caer muerto...

—¡Pues se engañaron! Ya has oído a ese...

—Si esto es cierto, estamos perdidos.

—Di a Kelso y a Garland que se preparen, no creo que tarde en llegar.

Alex les vigilaba con atención.

Al fijarse bien en Meredith, su rostro se iluminó con una sonrisa.

Acaba de reconocerle.

Lentamente se aproximó hacia ellos.

Al estar a pocas yardas, dijo:

—Hola, Stanton. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

Meredith se volvió y al ver a Alex palideció visiblemente.

—Hola, inspector... —dijo.

Fred se fijó detenidamente en Alex, así como todos los reunidos.

—¿Sigues haciendo trampas? —preguntó Alex, ante la sorpresa de todos los reunidos, que se miraban unos a otros extrañados.

—Hace tiempo que abandoné aquella vida, inspector.

—No puedo creerte.

—No le engaño, inspector.

—¡Si es el inspector Fulton! —exclamó uno de los clientes—. ¡Las manos más rápidas y seguras de la Unión!

Alex miró al que había hablado y, sonriendo, dijo:

—Hola, York. Ya sé que abandonaste los naipes.

—Así es, inspector —dijo el llamado York—. Y le aseguro que no estoy arrepentido de haber cambiado. Todo se lo debo a usted.

—¿Ha cambiado este? —preguntó Alex, por Meredith.

—Meredith no podrá cambiar... —respondió York.

—¿Meredith? —preguntó Alex, extrañado.

—Sí. Es el nombre que utiliza aquí.

—¿Por qué cambiaste de nombre?

—Porque deseaba cambiar de vida —respondió Meredith—. Y no podría hacerlo de seguir con el nombre que fue tan famoso en Denver.

—Estoy seguro de que no cambiarás —dijo Alex—. Siempre fuiste demasiado cobarde y traidor y seguirás siéndolo hasta que una bala termine contigo.

Kelso y Garland, así como Fred, que conocían a Meredith, no se explicaban la inactividad de este. Por motivos bastante más insignificantes había matado a más de uno.

En Denver se decía que era uno de los mejores pistoleros de la ciudad.

Para ellos era inaudito que no replicase a los insultos reiterados de Alex.

—No tiene nada contra mí... —dijo Meredith.

—No conseguirás engañarme, Stanton —contestó sonriendo Alex—. Te conozco muy bien y sé que estás esperando una oportunidad, un descuido por mí parte, para traicionarme... Pero te advierto que no tendré el descuido que anhelas.

Meredith, o Stanton, miró suplicante a sus compañeros.

Pero estos, al conocer la personalidad de Alex, no quisieron intervenir.

Esto enfureció a Meredith, que sudaba copiosamente.

—¡Hace mucho calor! —dijo.

—No es el calor el que te hace sudar de esa forma, Stanton —dijo Alex—. Sudas porque sabes que te voy a matar.

—No tiene nada contra mí, inspector... —dijo Meredith, al tiempo que su mano derecha se introducía en uno de los bolsillos interiores de la americana.

Todos pensaban que iba en busca del pañuelo.

Pero Alex le dejó que continuase.

Cuando el rostro de Meredith se iluminó al tocar el pequeño Colt que llevaba en el bolsillo, las armas de Alex, sin que nadie advirtiese con claridad cómo llegaron a sus manos en fracciones de segundo, dispararon contra Meredith.

Este cayó de bruces para no levantarse más.

Los testigos se contemplaban presos de gran sorpresa.

Para todos aquello había sido un crimen.

—Se equivocó conmigo... —comentó Alex.

—Eso ha sido un crimen... —dijo Kelso.

Alex le miró detenidamente y en silencio se aproximó al cadáver de Meredith haciendo que la mano derecha saliese del interior de la americana.

Todos los testigos gritaron asombrados al ver que con la mano salía un pequeño Colt empuñado.

Kelso, al ver la mirada de Alex, retrocedió asustado diciendo:

—No podía imaginar...

—¡Eres un embustero! —gritó Alex—. ¡Tú sabías lo que se proponía al ir en busca del pañuelo!

Kelso pidió perdón.

—No debió cometer ese error si es que te conocía —comentó Kelso—. De haberte conocido como yo, hubiera sabido que lo que intentaba era un suicidio.

En esos momentos entró Tony como un loco en el interior del local.

Al ver a Fred frente a Alex, se tranquilizó.

—¡Quieto, Alex! —gritó Tony avanzando entre los curiosos—. ¡Fred me pertenece!

Fred, al conocer a Tony, retrocedió aterrado.

—¡Hola, cobarde! —le dijo Tony.

—Escucha bien, Tony —dijo Fred—. Yo creí... que habrías muerto...

—Y por eso robaste diez mil dólares a mí familia con recibos que falsificaste, ¿verdad?

—¡Te devolveré hasta el último céntimo! —gritó Fred, muy asustado.

—¡Antes te mataré! Después tus empleados se encargarán de devolverme esos diez mil dólares.

—Yo no fui el responsable. Todo fue ideado por Meredith.

—¡He venido dispuesto a matarte! —dijo Tony—. Así que será conveniente que te prepares a defender tu vida.

Fred, al convencerse de que sería inútil insistir en seguir pidiendo perdón, sonriendo dijo:

—Si te empeñas en que te mate, te complaceré.

Alex, al ver el cambio de actitud de Fred, se fijó detenidamente en él.

Después de una breve observación, dedujo que aquel hombre era muy peligroso.

—No debes fiarte de él —dijo a Tony.

—Le conozco muy bien. Pero él sabe que no podrá llegar a tocar sus armas.

—Te demostraré todo lo contrario...

Dicho esto, Fred movió sus manos a toda velocidad.

Pero cuando consiguió tocar las culatas, cayó de bruces sin vida.

Los testigos contemplaban a Tony entre admirados y asombrados. Después de disparar, enfundó sus armas y miró a los reunidos.

—¡Garland! ¡Kelso! ¡Poneos frente a mí! No me gustaría sufrir un accidente como Alexis.

Los dos mencionados por Tony, sabiendo lo que el muchacho trataba de hacer con ellos, quisieron adelantársele.

Pero lo único que consiguieron fue adelantar la hora de su muerte.

Dos años habían transcurrido desde los últimos acontecimientos.

Nanny entró en la oficina de su padre, que seguía siendo el sheriff de Amarillo, con una carta en la mano.

Su esposo, al verla, le preguntó:

—¿Carta de Etta?

—Sí.

—¿Buenas noticias? —preguntó Tony.

—¡Ya lo creo! —exclamó contenta Nanny—. ¡Vienen para ser los padrinos de nuestro segundo hijo!