CAPITULO PRIMERO

Ellsworth es una pequeña ciudad situada entre la bulliciosa Dodge City y la ganadera Abilene, entre los ríos Saline y Smoky Hill.

Es una ciudad tranquila, pero al mismo tiempo animada por la proximidad del ferrocarril y ser paso obligado entre aquellas ciudades y estar próxima también a Newton y Wichita.

El saloon de Joel Conti era el más frecuentado de la ciudad.

Las mujeres que atendían las mesas a veces tenían que luchar con los hombres que se les ponían en medio para desembarazarse de ellos.

Una de las habitaciones que existían en el local estaba reservada para las partidas de póquer, como la que en esos momentos se jugaba.

—Si queréis seguir jugando tendréis que poner doscientos dólares más —dijo Dennis Reed, importante ganadero de la ciudad.

—Muy buena jugada debes llevar para apostar tan fuerte… Yo no voy —dijo Robert Cartwright.

—Dennis tiene razón, pero creo que mi jugada es muy superior a la suya. Ahí van los doscientos dólares, y cincuenta más —dijo Irwin Hershey.

—Es demasiado para mi jugada —confesó Philip Stanley, otro de los jugadores.

Las miradas de los tres jugadores se clavaron en Dennis, que parecía estudiar la jugada.

—Muy bien, Irwin, ahí van tus cincuenta dólares, y cincuenta más.

Robert y Philip, expertos jugadores, pensaban que Dennis debía llevar una buena jugada, ya que nunca apostaría tan fuerte de no tenerla.

—Conozco muy bien tu forma de jugar, y sé que debes llevar una buena jugada.

Irwin volvió a mirarse los naipes, y después de unos segundos dijo:

—Ahí van tus cincuenta dólares… Si quieres ganar tendrás que superar a este trío de ases —dijo Irwin.

—Reconozco que no es mala jugada, sin embargo, la mía, como sospechabas, es superior —dijo Dennis al tiempo que descubría su jugada.

Los tres jugadores y amigos de Dennis pudieron comprobar que la jugada de éste era, con mucho, superior.

—Este full de damas, sietes, me ha hecho recuperar todo lo que hasta ahora había perdido —dijo Dennis, retirando el dinero de la mesa.

Los cuatro hombres que componían la partida hablaron durante algunos minutos sobre el desarrollo de ésta antes de levantarse de la mesa.

Al entrar en el saloon, Joel se les acercó.

—¿Cómo ha ido la partida? —inquirió.

—Más o menos estamos todos como al principio —contestó Robert.

—Verónica Huston quiere hablar con vosotros, os está esperando, en compañía de su capataz, en un reservado —informó Joel.

—¿Qué querrá esa víbora? —dijo Irwin.

Verónica Huston era una hermosa mujer, propietaria de uno de los mejores ranchos del condado.

No era muy apreciada entre el resto de los ganaderos, ya que se había rodeado de un equipo de facinerosos, encargados de que se cumpliera su voluntad.

Joel acompañó a los cuatro ganaderos hasta la mesa en donde se encontraba la mujer.

—¿Para qué quieres vernos? —inquirió Philip.

—Quiero hablar de negocios con vosotros. ¿Cómo os ha ido la partida? —inquirió.

—¿Quiere hablar de negocios con nosotros? —dijo Irwin, extrañado.

—Os garantizo que se trata de algo en lo que todos saldremos beneficiados.

—¿Qué puedes ofrecernos? —inquirió Dennis.

La mujer sonrió de una forma especial y dijo:

—Os puedo ofrecer muchas cosas.

—¿Como por ejemplo? —inquirió Irwin.

—Por ejemplo, agua para vuestro ganado. Ya sabéis que el agua que corre por vuestros ranchos pasa primero por el mío.

Los cuatro ganaderos se miraron. Rabian que aquella mujer era demasiado lista, y que tenía buenas relaciones.

—Esas aguas son de dominio público, siguen su cauce normal —afirmó Dennis.

—Pero yo puedo modificar ese cauce. Puedo controlar su corriente…

—¡Explícate mejor! —bramó Philip.

—Sabéis que sobre mi rancho existe una hipoteca que vence dentro de dos meses.

—Si lo que necesitas es dinero para pagar, puedes vender ganado —dijo Robert.

—Sabéis que en estos momentos se paga muy poco por cada res, veinte dólares por cabeza. A ese precio, tendría que vender quinientas reses para conseguir los diez mil dólares que necesito, cantidad de ganado que no poseo.

—Pero el total de esa hipoteca asciende a cinco mil dólares —dijo Robert.

—Ya sé que son cinco mil dólares, pero necesito diez mil dólares.

—¿Crees que nosotros vamos a pagar tu hipoteca, y además darte cinco mil dólares? Posees el mejor rancho del condado, si necesitas tanto dinero, puedes vender algunos acres. Ese rancho es muy grande y puedes hacerlo.

—Ya he pensado en esa posibilidad, Dennis, pero quiero seguir teniendo ese rancho, y vosotros me ayudaréis a pagar —dijo la muchacha.

—En el supuesto de que te prestáramos ese dinero, ¿cuándo nos lo devolverías? —inquirió Philip.

—Parece ser que no habéis entendido lo que Verónica os ha dicho del agua —dijo Bill Harris, capataz de Verónica.

—Quizás me haya explicado mal. Os repito que el agua que atraviesa por vuestros ranchos pasa en principio por el mío, y puedo variar su cauce, su nivel. Puedo hacer muchas cosas con el agua, y os recuerdo que sin agua vuestro ganado lo pasaría muy mal.

—No puedes hacer nada, esas aguas no te pertenecen —dijo Robert.

—Pero puedo hacer con ellas lo que quiera mientras transcurren por mis tierras —afirmó la mujer, sonriendo maliciosamente.

—Como habrán podido comprobar, no estamos hablando de un préstamo, sino más bien de un canon que hace tiempo tendríamos que haber comenzado a cobrar —dijo Bill.

Los cuatro ganaderos se miraron con preocupación. Lo que la mujer les proponía era un chantaje, agua a cambio de diez mil dólares.

—Hablaremos con el gobernador, con quien haga falta —afirmó Irwin.

—Si van a hablar con el gobernador, denle un fuerte abrazo de mi parte, hace mucho que no nos vemos —dijo la mujer.

—¿Cuál va a ser ese canon? —inquirió Dennis.

—Los dos primeros meses pagaréis mil doscientos cincuenta dólares cada uno, de esta manera, dentro de dos meses, podré contar con esos dos mil dólares.

—Pero hay más ranchos por donde corren esas aguas —bramó Robert.

—Pero vosotros sois los más interesados en pagar, ya que sois, junto conmigo, los ganaderos más importantes de la ciudad.

—Ya han escuchado, ahora nos tenemos que marchar, les damos de plazo hasta mañana para que nos den una respuesta. Les advertimos que la negativa de uno de ustedes puede perjudicar a los demás —advirtió Bill.

La mujer se levantó de la mesa, y seguida de su capataz abandonó el cuarto en el que se encontraban.

—¡Esa mujer es peor que las hienas! —bramó Philip.

—Una cosa es clara, y es que estamos en sus manos —dijo Dennis.

—A no ser que hagamos algo para evitarlo —dijo Irwin.

—¿Crees que nuestros hombres están dispuestos a enfrentarse con Bill y sus hombres? —inquirió Dennis.

—Nuestros hombres no, pero podríamos contratar a alguien para que se encargara de ella.

—La única solución que nos queda, de momento, es aceptar, y pagar esa cantidad —afirmó Dennis.

—¡Yo no estoy dispuesto a dar ni un solo centavo a esa víbora! —bramó Irwin.

—Ya has escuchado lo que su capataz ha dicho, que la negativa de uno puede perjudicar a los demás.

—Podemos hablar con el sheriff para que haga algo —dijo Robert.

—El sheriff nos dirá que ella es libre de hacer lo que quiera en su rancho. Con quien tendríamos que hablar es con el juez —dijo Philip.

—¡Vayamos a hablar con él! —exclamó Irwin.

Los cuatro amigos salieron del saloon y fueron al despacho del juez.

Le contaron la conversación que acababan de mantener con Verónica, con toda clase de detalles.

—Realmente es un asunto más complicado de lo que parece. Cierto que ella podría realizar en su rancho lo que quisiese. Lo de modificar el cauce es algo que puede hacer en cuanto a lo de pretenderles cobrar un canon es algo que no puede hacer —dijo el togado.

—Si nos negamos a pagar, sus hombres se nos echarán encima —dijo Irwin.

—En ese caso denuncíenles —contestó el juez.

—Esos hombres son temidos en la ciudad y nadie se atreverá a testificar —afirmó Dennis.

—En ese caso será mejor que paguen lo que ella les diga. Si ustedes denuncian el caso y no presentan testigos, no adelantarán nada, ya que sus testimonios no serán válidos por ser partes interesadas.

—¡Qué clase de justicia hay en este país! —bramó Irwin.

—Si usted presenta testigos, puede estar seguro que se hará justicia, esa que usted desea, pero hasta que no los tenga, será mejor que no haga nada, ya que lo único que conseguirá será perder el tiempo.

—Si nosotros pagásemos la hipoteca, ¿nos convertiríamos en sus socios? —inquirió Philip.

—Si pagarais, lo único que podríais hacer es pedir a esa mujer que os restituya lo pagado, aunque si pagáis voluntariamente, sin que ella lo sepa, ella puede negarse a restituiros, ya que el pago sería voluntario, pero nunca os convertiríais en sus socios —aclaró el juez.

Después de hablar durante algunos minutos con el juez, los cuatro ganaderos regresaron, cabizbajos, al saloon de Joel.

—La única forma de terminar con todos estos problemas es acabando con esa mujer —dijo Irwin.

—Lograremos llegar a un acuerdo con ella —dijo Dennis.

—Con esa clase de gente sólo existe una forma de hablar. La fuerza —dijo Robert.

—¿Os olvidáis que se trata de una mujer? —dijo Dennis.

—¿Tratas de defender a esa ventajista? ¿Te olvidas del daño que nos puede causar? —dijo Irwin.

—Ya que ella quiere jugar, nos sentaremos en su mesa. A nosotros también nos gusta el juego.

—¿Para ti es un juego el tener que pagar ese canon? Acaso es un juego el agua que sirve para saciar la sed de nuestras reses.

Dennis sonrió de forma especial. Una sonrisa que llegó a poner nerviosos a sus amigos.

—¡Quieres explicarte de una vez! —bramó Irwin.

—Ella nos quiere exigir ese canon, basándose en que el agua pasa primero por su rancho. Según ha dicho el juez, puede hacer lo que le plazca, incluso construir una pequeña presa con la que podría regularnos ese preciado liquido.

—Eso es algo que todos sabemos. Queremos que nos digas si has pensado algo para enfrentarnos contra ella —dijo Philip.

—Es lo que os trato de explicar. Cuando ella viene a la ciudad, tiene que pasar por nuestras tierras, al igual que cuando quiere llevar su ganado a la estación del ferrocarril.

En los rostros de los tres hombres que escuchaban aparecieron unas sonrisas, que indicaban comprender lo que Dennis trataba de explicar.

—Nosotros también podremos cobrarle un canon por atravesar nuestras tierras —dijo Robert.

Por toda respuesta, Dennis asintió con la cabeza.

—¿Cómo no se nos ocurrió antes? ¡Es una idea fantástica! —confesó Irwin.

—Si se negara a pagar, ¿qué haríamos? —inquirió Philip.

—En ese caso, nos negaríamos nosotros a hacerlo. Esperaremos a ver cómo reacciona. Si lo hace violentamente, sabremos defendernos.

—Se podría producir una pequeña guerra. «La guerra del agua», ¿no os parece gracioso? —dijo Irwin.

—Esto es mucho más serio de lo que os creéis —afirmó Dennis.

—Podríamos decirle que le hacemos un préstamo sin intereses para que pueda pagar la hipoteca, no podrá negarse —dijo Philip.

—Se negará. Ya escuchasteis lo que dijo Bill.

—Mucho me temo que se avecinan días duros —dijo Dennis.

Continuaban charlando, en animada conversación, cuando el encargado de la oficina de correos se les acercó.

—Te estaba buscando, Dennis. Tienes un telegrama —dijo el encargado.

—¿Quién lo remite? —inquirió Dennis.

—Un tal Ed Shepard.

En el rostro de Dennis se dibujó una sonrisa…

—¿Quién es ese hombre? —inquirió Irwin.

—Es el hijo mayor de mi hermana.

Al cabo de algunos minutos, Dennis se informó de que su sobrina llegaría la semana siguiente para pasar con él una temporada.

—Es un muchacho muy inteligente y seguramente podrá ayudarnos a convencer a Verónica de que lo que se propone es un abuso —confesó Dennis.

—¿De dónde viene? —inquirió Philip.

—De Saint Louis.

—¡Un muchachito del Este! —dijo Irwin en tono burlón.

—Pero muy bien informado sobre las costumbres del Oeste, además, es un verdadero diablo manejando las armas y también un magnífico jinete.

—Siempre creí que los hombres del Este no sabían montar a caballo. Siempre me los imaginé sentados en sus carritos, vestidos con elegancia, y con un enorme sombrero cubriéndoles la cabeza —dijo Irwin.

—Seguramente él venga vestido de esa manera, pero te advierto que cuando le veas, no hagas ningún comentario, ya que si él no te dice nada, te las tendrás que ver conmigo —advirtió Dennis.

—Si dices que es tan hábil manejando las armas, y que conoce nuestras costumbres, no tendrás necesidad alguna de salir en su defensa —añadió Irwin.

—De todas formas, me gustaría que no dijeras nada que pudiera molestarle.

CAPITULO II

A la mañana siguiente, tal y como habían acordado, se reunieron nuevamente con Verónica, que iba acompañada por su capataz Bill.

—Me imagino que han tenido tiempo para pensar sobre lo que ayer hablamos, y sinceramente me gustaría que fuera afirmativo —dijo Verónica.

—Ciertamente estuvimos hablando sobre el tema, pero creemos que hay otras formas de llegar a un acuerdo —dijo Dennis.

—¡La única forma de llegar a un acuerdo es que accedan a pagar! —dijo Bill, en tono fuerte.

—Como Bill dice, ésa es la única solución. Vuestra negativa, o la de alguno de ustedes, les puede perjudicar más de lo que piensan.

—Todas las monedas tienen dos caras —dijo Dennis.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Verónica.

—Si tú nos impones por tu cuenta y riesgo ese canon del agua, nosotros te impondremos otro.

La mujer quedó pensativa durante algunos segundos, y después de observar a su capataz dijo:

—¿Qué canon es ese que queréis imponerme?

—Para ir a la ciudad, o a la estación del ferrocarril, necesariamente tienes que pasar por nuestras tierras. Te cobraremos un canon de mil dólares por cruzar, y otro canon de doscientos cincuenta por los pastos que tanto tus reses como vuestros caballos comen mientras los cruzáis.

—Lo que quiere decir que quedaríamos en paz —dijo la muchacha.

Por toda respuesta, Dennis se limitó a sonreír.

—Creo que no comprenden su verdadera situación. Es cierto que nosotros atravesamos sus tierras para ir a la ciudad, pero ¿no creen que es más importante el agua que necesitan sus reses, que el intentar no perder unos dólares?, además podemos dar un rodeo —dijo el capataz de la mujer.

—El pago de ese canon es una de las soluciones, como antes he dicho…

—¿Podemos saber alguna otra? —inquirió Bill.

—Otra podría ser que te hiciéramos un préstamo por valor de esos diez mil dólares que aseguras necesitar, comprometiéndote a restituirnoslos a la mayor brevedad posible, y sin ningún tipo de interés.

El capataz se rió escandalosamente al conocer la nueva propuesta de Dennis.

—Cada vez estoy más convencido de que no se enteraron bien de lo que en realidad hablamos. Lo que dijimos no es otra cosa que les íbamos a cobrar un canon sobre el agua, no que queríamos que nos hicieran un préstamo.

Los cuatro ganaderos se miraron entre ellos.

—Y en caso de que nos negáramos, ¿qué sucedería? —inquirió Philip.

—Sería una verdadera lástima, tanto para sus ranchos como para los hombres que en ellos trabajan —contestó Bill.

—¿Tenemos que interpretar estas palabras como una amenaza? —inquirió Dennis.

—Yo las consideraría como una razón de peso para aceptar nuestra propuesta —dijo Verónica.

Dennis, al igual que los tres que le acompañaban, no sabían qué más decir para convencer a Verónica de que lo que intentaba hacer era un verdadero abuso.

—¡No podemos aceptar! —afirmó Dennis.

—En ese caso será mejor que vayan a hablar con sus hombres y les adviertan del peligro que corren.

La mujer y su capataz se despidieron de los cuatro hombres que quedaron inmersos en un profundo silencio.

—¿Crees que aceptarán? —inquirió la mujer.

—De momento se negarán, pero cuando vean lo que haremos con el agua y con algunos de sus hombres, no tardarán mucho en venir a pagar esa cuota —dijo el capataz.

—¿Qué tienes pensado hacer? —inquirió Verónica.

—En principio, algo suave. Hechar al agua grandes cantidades de sal, lo que hará que las reses beban y beban hasta reventar, sobre todo las de Dennis, que son las más próximas a nuestro rancho. Volveremos a hablar con ellos, si se siguen negando a pagar, controlaremos el agua, aunque para ello tengamos que hacer una pequeña presa o canalizarla enviándola a otros lugares.

—Lo tienes todo muy bien pensado. Si hacéis algo a sus hombres, quiero que lo hagáis de tal manera que nadie pueda acusarnos.

—Nadie podrá sospechar de nosotros. En cuanto a ti, será mejor que cuando vengas a la ciudad lo hagas armada —advirtió Bill.

—No quiero volver a colgarme las armas —dijo Verónica.

—En cuanto te vean, te provocarán, e incluso alguno tratará de matarte. Si no llevas armas, lo conseguirán, mientras que si vas armada, nada tienes que temer.

—Si voy con armas me provocarán constantemente.

—Pero podrás defenderte.

Los dos continuaron hablando hasta llegar a su rancho, mientras que en la ciudad, los cuatro ganaderos, continuaban ensimismados en sus pensamientos.

—Aquí ya no hacemos nada, será mejor que vayamos a hablar con los muchachos de lo que ha sucedido —dijo Dennis.

—Lo que tenemos que hacer es acabar con esa mujer —propuso Irwin.

—Si matamos a Verónica, sus hombres no dudarán en matarnos a todos —advirtió Philip.

—Podemos vencerles, somos superiores en número —afirmó Irwin.

—Pero ¿cuántos de tus hombres han matado a alguien? ¿Crees que serian capaces de hacerlo? —inquirió Dennis.

—Si les convencemos de que tienen que matar…

—¡Tenemos que evitar por todos los medios que corra la sangre! —le interrumpió Dennis a Irwin.

—¿Qué piensas hacer para evitarlo? ¡Esa mujer está dispuesta a todo con tal de conseguir su objetivo! —bramó Irwin.

Dennis permaneció en silencio, sabía que lo que Irwin decía era cierto. Verónica era una mujer muy ambiciosa y, además, carente de escrúpulos.

—Esta misma tarde iré a visitarla, veré si puedo convencerla para que acepte el préstamo…

—¡No vas a conseguir nada! —le interrumpió Irwin.

—Esa mujer tiene buenas influencias. Si se le ha metido en la cabeza cobrarnos ese impuesto, nadie podrá hacerla cambiar de opinión, y tú lo sabes tan bien como nosotros —dijo Robert.

—En esta ocasión, las palabras sobran, tendremos que pasar a la acción, aunque no nos guste. Esa mujer es tan peligrosa o más que los hombres que para ella trabajan. ¡Organicémonos y actuemos antes que ella! —propuso Philip.

—Es cierto todo lo que decís, pero intentaré convencerla, nada perdemos por intentarlo.

Dicho esto, Dennis abandonó el local de Joe y, ensimismado en sus pensamientos, se dirigió al rancho de Verónica.

Fue la mujer quien salió a su encuentro, cuando fue informada de que Dennis se aproximaba.

—Me alegra verle por aquí, ya que indica que viene a comunicarme que han aceptado pagar —dijo la mujer.

Dennis sonrió levemente y, desmontando de su caballo dijo:

—No vengo precisamente a comunicarte que aceptamos. Sabes que lo que intentas hacer es un abuso. Cierto es que puedes hacer lo que mejor te plazca con el agua mientras corre por tus tierras, pero eso de cobrarnos un canon lo veo injusto.

—Es una lástima que piense así, míster Reed. Nada tengo contra usted, es más, en cierto modo le aprecio, creo que es usted una buena persona, pero tengo que velar por mis intereses —dijo la mujer.

—¿Qué es lo que te propones? —inquirió Dennis.

—Acumular una gran fortuna.

—¿Aunque sea a costa de arruinarnos a nosotros?

—Dicen que el fin justifica los medios, ¿no es cierto?

Dennis observó a la mujer durante algunos segundos. Montada en aquel hermoso corcel azabache, parecía una diosa. Sin embargo, aquella imagen se borró inmediatamente de la mente de Dennis, al mirarla tal y como era en realidad.

—¿Puedo saber para qué ansias esa fortuna? —inquirió Dennis.

—Quiero abandonar estas tierras, este país. He oído hablar mucho de París, de las mujeres y los hombres de aquella ciudad europea. Quiero irme allí a vivir, y quiero irme para vivir como una auténtica reina. ¡Estoy harta de que se me trate como a un hombre! —dijo Verónica.

Dennis quedó perplejo al conocer lo que en realidad deseaba aquella mujer.

—Si aquí se te trata como a un hombre, es porque tú lo has conseguido. Eres joven, bella e inteligente, amén de poseer el mejor rancho de la comarca. ¿Realmente crees que en París te tratarán como a una verdadera dama?

La mujer miró con cierto odio a Dennis, ya que entendió que nunca se la podría tratar como ella ambicionaba.

—¡Quiero que salga de mis tierras! Y si mañana no me dan una respuesta que me satisfaga, aténganse a las consecuencias.

—¿Sabes las consecuencias que pueden conllevar tus ambiciones?

—¡No me importa! —bramó la muchacha.

—Te garantizo que si no depones tu actitud, correrá mucha sangre, que recaerá sobre tu conciencia. Si es que la tienes.

La muchacha golpeó a Dennis con la fusta que tenía en la mano, haciéndole un corte en la mejilla derecha.

—¡Se arrepentirán de no haber aceptado, y ahora salga de mis tierras! —amenazó la mujer.

Dennis montó en su caballo, y después de mirar a la muchacha con cierta compasión, espoleó su montura y abandonó el rancho.

Verónica fue a reunirse con su capataz, al que dio cuenta de la conversación mantenida con Dennis.

—En cuanto vean que sus reses mueren, cambiarán en su forma de pensar, y vendrán a suplicarte que les aceptes su dinero, pero en vez de mil doscientos dólares, tendrán que pagar dos mil —dijo el capataz.

Sentado frente a su chimenea, Dennis pensaba en lo que aquella mujer le acababa de decir.

Su forma de pensar y de actuar era exactamente igual que la de un chiquillo cuando se le antoja algo, la única diferencia que con Verónica podría correr mucha sangre.

Entró el capataz de Dennis en el salón sin que éste se diera cuenta.

—¿Me ha mandado llamar? —inquirió el capataz.

—Pasa, Charles. ¿Quieres beber algo? —ofreció Dennis.

—Muchas gracias. Tomaré un whisky.

Dennis sirvió la bebida, y luego invitó a su capataz a que tomara asiento.

—¿Sucede algo? —inquirió Charles.

—De momento no.

—No le entiendo —confesó el capataz.

—Quiero que reúnas a los muchachos, quiero hablarles de algo muy importante —dijo Charles.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Ayer vino a hablar con nosotros, con Irwin, Robert y Philip, Verónica.

—¿Qué quiere esa víbora?

—Dinero. Simplemente quiere dinero.

—Pues que vaya al banco y pida un préstamo —dijo el capataz.

—Eso es algo que le sugerimos, pero que no aceptó. A partir de mañana no quiero que ningún hombre vaya a la ciudad solo.

—¿Por qué? —inquirió Charles, extrañado.

—Porque los hombres de esa maldita mujer os provocarán, y no quiero perder a ningún hombre por unos dólares.

—Entonces, ¿por qué no le paga?

—Porque lo que quiere es un atraco, un abuso…

Dennis contó a su capataz, con todo lujo de detalles, las tres conversaciones que había mantenido con Verónica.

—Así que lo que esa zorra desea es que le paguen el viaje a Europa, y el poder vivir a instancias nuestras.

—Más o menos, es eso lo que quiere.

—Si lo desea, hablaré yo con los muchachos —se ofreció Charles.

—Prefiero hacerlo yo.

A la hora, todos sus vaqueros estaban informados de lo que sucedía.

—Vuelvo a repetiros que no quiero que vayáis solos a la ciudad —recordó Dennis.

Los comentarios de los vaqueros eran de todos los gustos, aunque la mayoría de ellos coincidían en que su patrón debía estar exagerando, no alcanzaban a comprender que por algo tan simple como el agua, se pudiera llegar a una confrontación con los hombres de Verónica.

—Sé que a muchos de vosotros os resultará cómica esta situación, y pensaréis que me excedo al concederle tanta importancia, ¿pero os habéis parado a pensar en las terribles consecuencias que se derivarían en el caso de que esa mujer nos controlara el agua?

—Eso es algo que no puede hacer. Para controlar el agua tendría que construir una pequeña presa, lo que la llevada semanas, meses. Además, nadie puede apropiarse de las aguas —dijo uno de los vaqueros.

—Nadie puede hacerse dueño de los cursos de los ríos, tienes razón, sin embargo, se puede hacer lo que se desee en esos cursos, mientras corren por tus tierras.

—Siempre y cuando no perjudique a terceros —añadió un vaquero.

—En el caso de que haga algo que nos perjudique, ¿cuántos de vosotros estaríais dispuestos a declarar en su contra? —inquirió Dennis.

Por toda respuesta, los hombres guardaron silencio.

—Ésa es la ventaja que ella tiene sobre nosotros. Sabe que ninguno os atreveríais a declarar, y mientras sea así, hará lo que le plazca —añadió.

—¿Y su testimonio no vale? —inquirió otro vaquero.

—No vale ni mi testimonio ni el de ninguno de los otros, ya que según dice el juez, somos partes interesadas. Sólo valdría el de vosotros, el de todos los vaqueros.

Otra vez surgieron los comentarios. Ningún vaquero se atrevía a enfrentarse contra los hombres de Verónica, ya que eso sería lo mismo que firmar su sentencia de muerte.

Dennis continuó hablando con sus hombres durante muchos minutos.

A los dos días de haberse negado Dennis y los demás a pagar el canon, aparecieron tres reses muertas en el rancho de Dennis, mientras que el resto de las reses, un elevado porcentaje, parecían gravemente enfermas.

Avisado el veterinario, analizó las reses muertas, pudiendo comprobar que padecían síntomas de envenenamiento.

—Creo que alguien ha envenenado tus pastos, o el agua —dijo el veterinario a Dennis.

—El resto del ganado, ¿se recuperarán? —inquirió, preocupado.

—No tardando mucho podrás volver a verlas paciendo tranquilamente.

Cuando el veterinario se hubo marchado, Dennis comenzó a hacer juramentos y a maldecir a Verónica.

Al cabo de dos horas, se presentaba en la oficina del sheriff.

—¡Tienes que hacer algo, Lance! —bramó Dennis nada más entrar.

—¿Qué te ocurre? —inquirió el de la placa.

—Verónica ha envenenado el agua, y tres de mis reses han muerto. Quiero que vayas a hablar con esa mujer y la adviertas de que si vuelve a hacer algo semejante, la detendrás bajo la acusación de cuatrera.

—¡Cálmate, Dennis! Cuéntame lo que te ha sucedido —pidió el sheriff.

—Esa mujer ha envenenado el agua.

—¿Cómo sabes que ha sido ella?

—Porque pretende que le paguemos un canon…

Dennis relató al sheriff lo que sucedía con la mujer.

—Sabes que sin pruebas nada podemos hacer —se disculpó Lance.

—Puedes ir al rancho y registrarlo.

—Para eso necesitaría una orden del juez, que tardaría un par de días en concedérmela, tiempo suficiente para que se deshagan del veneno, siempre y cuando fuera cierto que han sido ellos.

—¿Te cabe alguna duda? —inquirió Dennis.

—Tus tres amigos están dispuestos a enfrentarse contra ella, cosa que les advierto que no hagan. Podrían haber sido ellos para que te decidas ponerte de su lado, ya que tú pretendes resolverlo diplomáticamente.

Estas palabras dejaron pensativo a Dennis. Era una teoría que podía ser válida, pero que le costaba admitirla. ¿Cómo le iban a envenenar sus amigos el agua donde bebían sus reses?, se preguntaba.

CAPITULO III

Esa misma noche tres hombres que trabajaban en el rancho de Dennis comentaban en el saloon de Joel lo sucedido con el ganado.

A los pocos minutos no se hablaba de otra cosa en el local que del envenenamiento de las aguas.

Sin que los tres hombres se dieran cuenta, entraron en el local Bill y dos de sus vaqueros que, apoyándose en el mostrador, miraron a los tres hombres de Dennis.

—Por lo que veo, esos malditos ganaderos no han advertido a sus hombres del peligro que corren al venir a la ciudad —comentó Bill a sus hombres.

—Si no han dado crédito a la advertencia que les hicisteis, quizás lo hagan cuando estos tres no regresen al rancho —dijo uno de los dos.

Bill llamó al barman, y una vez que se acercó, inquirió:

—¿De qué están hablando los hombres de Dennis?

—Dicen que les han envenenado las aguas, y han muerto tres reses.

—¿Sospechan de alguien? —inquirió Bill.

El barman no se atrevía a contestar, ya que, en realidad, los tres hombres les habían estado acusando, y sabía que si les delataba significaría sentenciarles a muerte.

—¡Te he hecho una pregunta! —bramó Bill.

—Desde el mostrador no es mucho lo que se puede escuchar —contestó el barman.

Bill sonrió de forma especial, y cogiendo al barman por la solapa le volvió a preguntar.

—Ya… ya os he dicho… que… que…

No pudo seguir hablando, ya que Bill le propinó un golpe en la cara.

—Si el barman no quiere decirnos lo que han dicho esos cobardes, será mejor que se lo preguntemos a ellos.

Los vaqueros de Dennis palidecieron visiblemente cuando vieron acercarse a los tres hombres.

—Nos han dicho que estáis hablando de que os han envenenado el agua, queremos saber si sospecháis de alguien —dijo Bill.

—Aunque no estamos seguros, tenemos nuestras sospechas —contestó uno de los vaqueros.

—¿De quién sospecháis? —inquirió uno de los compañeros de Bill.

Los tres vaqueros se miraron. Estaban muy asustados, y ahora se arrepentían de haber desobedecido a su patrón, y haber ido a la ciudad.

—¿No habéis escuchado la pregunta? —bramó Bill.

—Si no contestáis, supondremos que sospecháis de nosotros, cosa que no nos gusta —dijo otro.

Uno de los tres vaqueros, con gran valor, respondió:

—Lo cierto es que no sospechamos, sino que afirmamos que habéis sido vosotros, por haberse negado nuestro patrón a pagar un canon que no tiene por qué pagarlo.

Sus dos compañeros le miraron horrorizados, ya que lo que acababa de decir era acusarles.

Bill sonrió de forma especial. Los clientes que llenaban el local sabían que no tardarían mucho las armas en entonar su drástica melodía.

—Admiro el valor que tienes al acusarnos como lo has hecho, sin embargo, has cometido una tremenda torpeza que va a costarte la vida.

—Sabemos muy bien de lo que sois capaces, y no nos extraña que nos disparéis estando desarmados como lo estamos, ya que sois unos asesinos —acusó el vaquero que antes había hablado.

—¡No debéis hacerle caso! ¡Ha bebido demasiado y no sabe lo que dice! —dijo otro de los vaqueros, para evitar el inminente enfrentamiento.

—Dicen que los borrachos, al igual que los niños, dicen la verdad, por dura que ésta sea —dijo uno de los compañeros de Bill.

—Si es cierto que está borracho…

—¡No estoy borracho! Todo lo que acabo de decir es cierto. Es el miedo que siento el que me hace hablar como lo hago —confesó el vaquero.

—¡Que alguien le dé un revólver! —dijo Bill a los testigos.

Ninguno se atrevía a dejar su arma al vaquero, ya que eso sería como ser responsable de su muerte.

—Le dejaré yo la mía —dijo uno de los compañeros de Bill.

Temblándole el pulso, el vaquero cogió la funda en la que iba el revólver, y con suma lentitud se lo ajustó a la cintura.

—Sigo pensando que sois unos cobardes, pretendéis enfrentaros los dos contra mí, aun sabiendo que no soy un experto como vosotros a la hora de disparar —dijo el vaquero.

—¿Con cuál de los dos, o mejor de los tres, deseas enfrentarte? —inquirió Bill, riendo escandalosamente.

El sudor brotaba por la frente del vaquero. Rápidamente pensó que si se enfrentaba contra el que le había dejado el arma, tendría más posibilidades.

Una vez que le señaló, Bill le entregó su funda.

—Si estás listo para morir, sólo tienes que intentar ir a por tus armas —dijo el compañero de Bill.

Las manos del vaquero volaron a por las armas, consiguiendo desenfundar y disparar una vez, hiriendo al vaquero de Bill, que desde el suelo, efectuó dos disparos, hiriendo mortalmente al vaquero.

—¡Maldito muchacho, ha logrado herirme! —bramó el vaquero de Bill.

Ante el asombro de los testigos, el hombre vació el tambor de su revólver en el cuerpo ya sin vida del muchacho.

—¡Ya está bien! —bramó Bill.

Cogiéndole el revólver, lo cargó nuevamente.

Los rostros de los compañeros del muerto estaban totalmente pálidos, y después del espectáculo que acababan de presenciar sus músculos se negaban a obedecer las órdenes que les enviaban sus cerebros.

—Ahora os toca a vosotros —dijo Bill.

—¡Espera un momento Bill! —dijo uno de sus compañeros.

El vaquero habló durante un par de minutos con su capataz.

En el rostro de Bill apareció una tétrica sonrisa.

—¡Recoged a vuestro compañero, y salid! —ordenó.

Los dos vaqueros, creyendo que les perdonaban la vida, obedecieron rápidamente.

Una vez fuera del local, les hicieron subir a sus caballos, y abandonaron la ciudad, después de advertir a los testigos que no les siguieran.

Los dos vaqueros, con el cuerpo sin vida de su compañero, cabalgaban delante de los tres hombres.

Una vez que estuvieron lejos de la ciudad, lanzaron sus cuerdas, Bill y el compañero que no estaba herido, consiguiendo con los lazos coger a los dos vaqueros, a los que tiraron de sus monturas.

—¡Os vamos a dar un paseo! —dijo Bill, al tiempo que espoleaba su montura.

Los dos cuerpos fueron arrastrados durante algunas millas, dando sus cuerpos con piedras, palos y cuántos objetos se encontraban en el suelo.

Al cabo de algunos minutos, pudieron comprobar que los dos hombres habían muerto, como consecuencia de los golpes recibidos.

Sus cuerpos estaban completamente ensangrentados, y sus ropas completamente destrozadas.

Montaron los dos cuerpos en sus caballos, y se dirigieron al rancho de Dennis.

Cuando llegaron, soltaron a los tres caballos, que instintivamente se dirigieron hacia la vivienda de los vaqueros, al lado de la que estaban las cuadras.

—En cuanto Dennis vea a sus hombres, le haré recapacitar sobre su decisión —dijo Bill.

Dennis estaba en su vivienda cuando le avisaron de que sus tres vaqueros habían llegado… muertos.

Sintió náuseas al contemplar los cuerpos sin vida de sus hombres.

—¡Charles, prepárame el caballo! —ordenó a su capataz.

—¿Qué se propone? —inquirió el capataz.

—Voy a ir a la ciudad a informarme de lo sucedido.

—¡Es una locura!

—¡Haz lo que te digo! —bramó Dennis.

El capataz obedeció a su patrón, y a los pocos minutos ya tenía preparado el caballo de su patrón y el suyo.

—Iré yo sólo a la ciudad —dijo Dennis.

—No se lo permitiré —dijo el capataz.

—Tú te quedarás en el rancho junto a los muchachos. Mañana me informarás de lo que piensan.

Después de algunos minutos de hablar con su capataz, Dennis logró convencerle para que se quedara.

Nada más llegar a la ciudad, se dirigió al saloon de Joel.

—¿Dónde está Joel? —inquirió Dennis al barman.

—Está sentado en aquella mesa del fondo —informó el barman.

Las facciones del rostro de Dennis aparecían duras, y todos los que estaban en el local se fijaron en que se había colgado las armas.

Al llegar a la mesa que ocupaba Joel, éste le invitó a sentarse, y pidió a una muchacha de las que atendían las mesas que les trajera de beber.

—Quiero saber quiénes han matado a mis hombres.

—Sólo han matado a uno —afirmó Joel.

—Si dudas de mi palabra puedes ir a mi rancho y ver sus cuerpos destrozados. Han sido arrastrados.

Joel, que nada sabía, no podía imaginar que les hubieran matado, ya que todos pensaron que les habían perdonado.

—¡Lo siento mucho! —confesó Joel.

—Quiero saber quiénes han sido —insistió Dennis.

—Bill y dos de sus hombres.

—Quiénes.

—Sam Paulin y Fred Henriksen.

—¿No pudisteis hacer nada para impedirlo? —inquirió Dennis.

—Cuando mataron a tu hombre yo no estaba en el local. Según me han contado, nadie le dejó el arma.

—¡Son unos cobardes! —bramó Dennis.

—No debes ser tan duro al juzgarles como lo haces. Están asustados, esos hombres son muy peligrosos. Saben que las cosas están muy delicadas, con el problema del agua.

—¿Sabe el sheriff lo sucedido? —inquirió Dennis.

—Vino y estuvo haciendo preguntas, pero nadie se atrevía a confesar que había sido un asesinato.

Dennis, sin decir nada, se levantó y abandonó el local para ir a hablar con el representante de la ley.

—¡Siento mucho lo de tus hombres! —dijo el sheriff a modo de saludo.

—¿No vas a detener a esos asesinos? —inquirió Dennis, en tono grave.

—Ninguno de los testigos se atreve a denunciarles. Todos coinciden en que tu hombre provocó a Bill.

—¿Vas a ir a hablar con Bill?

—¿Crees que confesará, que afirmará que asesinó a tu hombre? Además, tu vaquero consiguió herir a Fred, lo que demuestra que la pelea fue noble.

—Por eso su cuerpo tenía seis impactos de bala —añadió Dennis.

—Fred disparó dos veces, matándole. Al verse herido, descargó su ira, disparándole las otras cuatro balas del tambor.

—¿Y qué me dices de los otros dos hombres? Han sido arrastrados hasta morir. Sus cuerpos están completamente destrozados.

El sheriff, que tampoco sabía nada, quedó algunos segundos en silencio.

—Si la muerte del vaquero en el saloon afirmas que fue en lucha noble, ¿cómo llamas a la muerte de los otros dos? Quizás también piensas que fue noble.

—No sabía nada sobre esas muertes —confesó el de la placa.

—Ahora que lo sabes, ¿qué piensas hacer? —inquirió Dennis.

—Mañana iré a visitar a Bill.

—Si tú no pones los medios para evitar estos abusos, te advierto que no tardando mucho esta ciudad se teñirá de sangre.

Lance quedó en silencio, siguiendo con la mirada cómo se alejaba Dennis de su oficina.

Más que una amenaza era una afirmación lo que el ganadero le acababa de decir.

Esa noche el sheriff no pudo dormir.

Lance conocía muy bien a Dennis, y sabía que era un hombre pacifico, pero que cuando se le agotaba la paciencia se convertía en un hombre muy peligroso.

Con los primeros rayos de luz del nuevo día, el sheriff se dirigió al rancho de Verónica, para conversar con Bill.

Algunos vaqueros, al verle llegar, fueron a su encuentro, y le condujeron hasta la vivienda de la mujer.

Mientras el sheriff esperaba en un enorme y lujoso salón, una criada fue a avisar a Verónica, que a los pocos minutos se presentaba, vestida de vaquero, en el salón.

—¿A qué se debe su visita, sheriff? —inquirió la mujer.

—Creo que lo debes de saber muy bien. Quiero hacer unas preguntas a Bill, y a los dos que le acompañaban.

—Si quiere hablar con ellos por la muerte de uno de los hombres de Dennis, puedo asegurarle que la pelea fue noble, incluso Fred, que fue el que se enfrentó con él, resultó herido.

—¿Y qué me dices de los otros dos a los que arrastraron? —inquirió el sheriff.

—¿A qué dos se refiere? —inquirió la muchacha.

—A los que acompañaban al muchacho que murió.

—A esos dos Bill les acompañó hasta cerca del rancho en el que trabajaban, donde les dejó marchar. Si alguien les ha asesinado, no han sido mis hombres.

—De todas formas me gustaría hablar con ellos.

Verónica dio orden a uno de sus criados para que fuera a avisar a Bill y a Sam.

—A Fred no le he mandado llamar porque le conviene descansar.

El sheriff asintió con la cabeza. A los pocos minutos se presentaron en la casa el capataz y Sam.

Después de los correspondientes saludos, el sheriff dijo:

—Quiero que me contéis lo que ocurrió en el local de Joel.

—¿Acaso no se lo han contado los testigos? —dijo Sam.

—Me lo han contado, pero quiero oírlo de vuestros labios.

Bill contó al sheriff lo ocurrido, de una forma muy particular, exagerando los insultos, las provocaciones…

—… por lo que Fred se vio obligado a disparar —terminó.

—El hombre que Fred mató iba desarmado, ¿quién le dejó el arma?

—El mismo Fred. Después de tanto insulto y provocación estábamos en nuestro derecho. El hombre aceptó el arma.

—Y si no la hubiera aceptado, ¿qué hubierais hecho? —inquirió Lance.

—Le hubiéramos dejado en paz, eso sí, después de haberle golpeado.

El sheriff observó a los dos hombres como si les estuviera estudiando, pudiendo observar la frialdad con que ellos le miraban.

—¿Se convence de que actuaron en legítima defensa? Fueron provocados y se vieron en la necesidad de defenderse —afirmó Verónica.

—¿Y qué me decís de los otros dos que le acompañaban?

—Nos sentimos bondadosos en extremo, y les acompañamos hasta su rancho —dijo Sam.

—Después de haberles matado, ¿no es cierto? —añadió el sheriff.

Los dos hombres se miraron, simulando extrañarse por la noticia de la muerte de los dos hombres.

—Es muy grave su acusación, sheriff. Como Sam le ha dicho, les acompañamos hasta su rancho, y después de advertirles que no volvieran a provocarnos, regresamos al rancho. Si alguien les mató, no fuimos nosotros —contestó el capataz.

—Se convence ahora de que mis hombres no son unos asesinos —dijo la mujer.

El sheriff no dijo nada, guardó silencio durante algunos minutos.

—¿Cómo se encuentra Fred? —inquirió.

—Se queja bastante de la herida, pero se pondrá bien —contestó Sam.

—¿Está consciente?

—Sí.

—Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas.

—No le conviene hablar, sheriff. Le supone un gran esfuerzo —dijo Verónica.

—No tendrá que hablar, bastará con que afirme o niegue con la cabeza.

—Cuando se recupere, podrá formularle cuantas preguntas desee —dijo Bill.

El sheriff, sonriendo de forma especial, se despidió de los tres, y abandonó el salón, bajo la mirada de los tres.

CAPITULO IV

En los días siguientes no pasó nada especial. Los hombres de los ganaderos no iban por la ciudad por temor a que les sucediera lo mismo que a los hombres de Dennis.

Dennis y sus tres amigos se encontraban en la estación del ferrocarril para esperar a Ed, el sobrino de Dennis.

Como era habitual, el ferrocarril llevaba más de una hora de retraso sobre el horario previsto.

Muchos curiosos, informados de la llegada del muchacho, acudieron a la estación para conocerle.

Después de una larga espera, el ferrocarril llegó.

Muchas personas descendieron de los vagones, pero Dennis no reconoció a su sobrino.

—Quizás no venga en este ferrocarril —dijo Irwin.

—Es extraño, si él dijo que vendría en éste, me extraña no me haya avisado de haberle ocurrido algo —dijo Dennis.

Se disponían a marcharse cuando sintieron unas ligeras sonrisas que les hicieron mirar hacia atrás.

Sin duda alguna, aquellas sonrisas eran provocadas por el aspecto de un joven de elevada estatura, vestido al estilo del Este.

Irwin no pudo contener la risa, siendo mirado de forma especial por Dennis.

Sin hacer caso de los comentarios, Dennis fue al encuentro de aquel muchacho.

—¿Ed? —inquirió.

—Sí. ¿Cómo estás? —inquirió el muchacho, al tiempo de abrazar al que sabía era su tío.

Los ojos de Dennis se llenaron de lágrimas, producidas por la alegría de ver a su sobrino.

—¿De qué se ríe esta gente? —inquirió Ed.

—De tu forma de vestir. No están acostumbrados a ver el traje que llevas, y mucho menos, ese enorme sombrero.

—En cuanto lleguemos al rancho, lo primero que haré será cambiarme de ropa.

Ed cogió con la mano derecha una enorme maleta, y los dos fueron al encuentro de Irwin y los demás.

—Éstos son mis amigos, Ed —dijo Dennis, al tiempo de hacer las presentaciones.

—En el Este, ¿todos los hombres visten como tú? —inquirió Irwin, sonriendo.

—Quizás les resulte extraño, pero así es, y les aseguro que estas ropas son de lo más elegante.

—Perdona que me ría, pero me hace gracia que lleves ese enorme sombrero.

—Quizás tenga razón. Si ya soy alto, este sombrero me hace más —contestó el muchacho sonriendo.

—Si no quieres tener problemas será mejor que te cambies de ropa, ya que con ésas se mofarán de ti —aconsejó Irwin.

—Le advierto que soy un hombre al que no le gusta se rían de mí. Si alguien lo hace intencionadamente saldrá mal parado.

Esta respuesta causó las risas de cuántos curiosos escuchaban.

Ed, mirándoles de una forma desafiante, dijo:

—Si hay alguien entre ustedes que crea que lo que digo es una fanfarronada, le podré demostrar lo equivocado que está.

Los aludidos observaron al muchacho con simpatía, pero uno de ellos dijo:

—Será mejor que tu tío te enseñe las costumbres del Oeste, aquí somos más duros que en el Este, y como sigas hablando de esa manera no tardarás mucho en crearte problemas.

—No hace falta que nadie me enseñe vuestras absurdas costumbres, las conozco demasiado bien, y les advierto que no estoy dispuesto a soportar ningún comentario soez.

—¡Ya está bien! ¿No tenéis nada que hacer? —bramó Dennis.

Los curiosos abandonaron la estación poco a poco.

Uno de los hombres de Dennis se acercó a Ed, y después de saludarle, dijo:

—¿Quieres que te lleve la maleta?

—Será mejor que la lleve yo, es demasiado pesada.

Irwin se fijó en que el muchacho estaba hablando con la maleta en la mano, por lo que dijo:

—No creo que pese mucho, de ser así la tendrías apoyada en el suelo.

—Parece que usted no cree mucho lo que digo, ¿no es cierto?

—Perdóname, pero por tu aspecto…

—Para que se convenza, intente levantar la maleta con una sola mano —desafió el muchacho.

Irwin miró a todos los que estaban, y sonriendo se acercó al muchacho e intentó levantar la maleta que éste depositó en el suelo.

Solamente pudo levantarla unos centímetros, para volver a dejarla donde estaba, repitiendo nuevamente el intento, consiguiendo levantarla unos segundos, denotando en su rostro un gran esfuerzo.

—¿Se convence? —inquirió Ed.

Dennis sonreía maliciosamente.

—Perdona que me haya reído tanto de tus palabras, como de tu forma de vestir.

—No hace falta que se disculpe, reconozco que por mi aspecto la gente se ría. Queda disculpado, y mucho más por tratarse de un amigo de mi tío.

—Vayamos a celebrar tu llegada —propuso Joel.

—Quizás Ed esté cansado del viaje, y quiera retirarse a descansar —dijo Dennis.

—Es cierto que estoy algo cansado, pero me apetece beber algo.

Cuando llegaron al saloon de Joel, éste invitó a beber a los presentes.

Ed observaba a cuántos había en el local, con curiosidad, al igual que él era observado por todos los que en él se encontraban.

—Parece una ciudad muy tranquila —dijo Ed.

Antes de contestar, Dennis y los demás se miraron.

—Lo era…

—¿Qué es lo que sucede? —inquirió el muchacho.

—Desde hace algunos días, nuestros hombres no se atreven a venir a la ciudad, por miedo a las posibles represalias de los hombres que trabajan para Verónica Huston —informó Robert.

—¿Quién es esa mujer? —inquirió Ed.

—Es la propietaria del mejor rancho de toda la comarca.

—¿Por qué temen vuestros hombres a los suyos?

—Por culpa del agua —contestó Philip.

En la mirada de Ed se podía descubrir su sorpresa.

—Sé que te resultará extraño que todos los problemas que tenemos con esos hombres sean como consecuencia del agua, o mejor dicho, derivados por el uso del agua. Es algo largo de explicar, cuando estemos en el rancho te lo contaré —dijo Dennis.

Mientras Dennis y los demás continuaban en el saloon celebrando la llegada de Ed, miss Huston era informada de la llegada del muchacho a la ciudad:

—¿Qué aspecto tiene? —inquirió la muchacha.

—Tiene un aspecto de lo más ridículo. Va vestido a la manera del Este, y a su elevada estatura hay que sumar el elevado sombrero que utiliza —informó el vaquero, sonriendo.

—¿Es tan alto como Bill? —inquirió la muchacha.

—Es más alto que él. Me imagino que para pasar por la puerta tendrá que agacharse, de lo contrario se golpearía en la frente.

—¿Crees que habrá venido para ayudar a Dennis?

El vaquero comenzó a reírse escandalosamente.

—Para lo único que le puede ayudar es para limpiar del techo, telas de araña —contestó burlonamente.

—Yo que tú no estaría tan seguro. He conocido a muchos hombres de elevada estatura que a la hora de manejar las armas eran auténticos demonios —dijo Verónica.

—Seguro que esos hombres no tenían la estatura de este muchacho —afirmó el vaquero.

Después de algunos minutos, la muchacha autorizó al vaquero para que se retirara.

Cuando Dennis y su sobrino llegaron al rancho, Ed fue presentado a todos los vaqueros, que al verle, no pudieron evitar el reírse por su aspecto.

Una vez en la casa, lo primero que el muchacho hizo fue darse un largo baño, y cambiarse de ropa, vistiéndose al estilo de los vaqueros.

—Con estas ropas evitaré los comentarios y las sonrisas de quienes me vean.

—Una vez que haya hablado con los hombres, podrás seguir vistiéndote como lo haces habitualmente —dijo Dennis.

—No hará falta que hables con ellos, a partir de mañana seré uno más de tus vaqueros. Ahora quiero que me cuentes lo que sucede con esa dama —pidió el muchacho.

Dennis hizo ademán para que se sentaran.

—Todo comenzó hace unos días, cuando Verónica vino a vernos a la ciudad. Nos dijo que iba a cobrarnos un canon por el agua.

—Pero eso es algo que no puede hacer —afirmó el muchacho.

—Eso mismo es lo que nosotros dijimos. Esa mujer tiene buenas amistades, entre ellas, el mismo gobernador. El juez nos dijo que podía hacer con el agua lo que se le antojare, siempre que lo hiciere en sus tierras.

—¿Qué es lo que se propone al obligaros a pagar ese canon? —inquirió Ed.

—En primer lugar, conseguir el dinero suficiente para pagar una hipoteca que le vence dentro de dos meses, y en segundo lugar quiere reunir el dinero suficiente para poder marchar a vivir a París.

—¿A París? —dijo Ed, extrañado.

Dennis movió la cabeza en forma afirmativa.

—Me imagino que vosotros os habréis negado a pagar.

—Así es. Nos ofrecimos a hacerle un préstamo, sin ningún tipo de interés, para que pudiera pagar la hipoteca, pero ella se negó en rotundo.

—¿Qué puede hacer con el agua? —inquirió Ed.

—Querrás decir, ¿qué ha hecho ya con el agua? Hace tres días envenenaron a tres de nuestras reses, mejor dicho, envenenaron las aguas, justo en el límite de nuestro rancho. Todavía no sé cómo es que sólo murieron tres reses —dijo Dennis.

—Eso es un acto que se tiene que castigar con la horca, aunque se trate de una mujer —afirmó Ed.

Dennis sonrió levemente.

—¿Habéis hablado con el sheriff? —inquirió Ed.

—Hablé con él el otro día para denunciar la muerte de tres de mis hombres.

—¿Ya han matado a tres hombres?

—Por eso los hombres no se atreven a aparecer por la ciudad.

—¿Qué te dijo el sheriff?

—Que podría poner la denuncia, pero que para que él hiciera algo al respecto necesitaría testigos.

—¿No hubo?

—En la muerte de uno, el saloon en el que hemos estado estaba abarrotado de testigos, pero ninguno se atreve a acusar a Bill, que es el capataz de Verónica, y responsable de las tres muertes.

—¡No puedo creer que haya tanto cobarde en esta ciudad! Y Joel, ¿no les acusa?

—El no estaba cuando se produjo la muerte del hombre que asesinaron en su local, los otros dos murieron cuando eran arrastrados.

Dennis informó a su sobrino, con todo lujo de detalles, cuánto había pasado desde que mantuvieron la conversación con Verónica.

—¿Realmente son tan peligrosos esos hombres? —inquirió Ed.

—En más de una ocasión han demostrado de lo que son capaces. Además de ser los que mejor manejan las armas de la ciudad, son hombres sin ningún tipo de escrúpulos, que no dudan en disparar por la espalda.

—¿Hay algún hombre que trabaje para ti que sepa utilizar bien las armas?

—Ninguno que se pueda enfrentar a ellos.

—¿Quién es el mejor de todos?

—Hay uno, que todos afirman ser el mejor, sin embargo, siempre va desarmado.

—¿Quién es?

—Se llama Scott Glenn. Es un hombre un tanto extraño, casi siempre está solo, y no le gusta hablar demasiado.

—¿Qué tal vaquero es?

—De los mejores.

—Me gustaría conocerle, y hablar a solas con él.

—¿Puedo saber qué es lo que te propones? —inquirió Dennis.

—Una vez que haya hablado con él, te lo diré. Hasta entonces, tendrás que esperar.

Dennis se encogió de hombros, y salió para ordenar a uno de los vaqueros que fuera a avisar a Scott, que se presentó a los pocos minutos.

Después de haber sido presentados los dos muchachos, Ed le observó durante algunos segundos, como si le estuviera estudiando.

—¿Qué es lo que desea, patrón? —inquirió Scott.

—Mi sobrino quería conocerte.

Fue ahora Scott quién parecía estudiar a Ed.

—¿Puedo saber a qué se debe tu curiosidad? —inquirió.

—Según me ha dicho mi tío, sabes manejar muy bien las armas.

—No sé cómo lo sabe. Siempre voy desarmado.

—Eso es lo que algunos vaqueros le han dicho.

Por toda respuesta, el vaquero se encogió de hombros.

—¿Es cierto lo que se rumorea? —inquirió Ed.

—¡Quizás! —contestó Scott.

Ed miró a su tío, que en seguida comprendió el significado de aquella mirada.

—Voy a ver cómo van las cosas por el rancho —dijo, al tiempo que abandonaba la casa.

—¿Qué quieres proponerme? —inquirió Scott.

—¿Estarías dispuesto a luchar a mi lado contra los hombres de Verónica?

—Según dicen son hombres muy peligrosos.

—¿Y tú lo crees?

Scott miró a Ed con simpatía. La veía un muchacho decidido, por lo que, sonriendo, dijo:

—¿Y tú?

—Creo que tanto tú como yo no acabamos de creernos que esos hombres sean tan peligrosos como afirman.

—No es conveniente confiarse demasiado, como normalmente se suele decir, no hay enemigo fácil.

—Creo que nos vamos a llevar bien —afirmó Ed.

—¿Qué te hace suponer eso?

—Porque los dos somos muy parecidos, somos taciturnos y no admitimos las injusticias ni los abusos.

—¿Puedo saber qué es lo que te propones? —inquirió Scott.

—En primer lugar, vengar las muertes de los tres hombres que asesinaron, y luego convencer a esa mujer para que se olvide del famoso canon sobre el agua. ¿Conoces a los hombres que asesinaron a los tres vaqueros?

—Uno de ellos es Bill, el capataz de Verónica, otro es Sam Paulin, y otro Fred, que resultó herido.

—¿Siguen acudiendo a la ciudad? —inquirió Ed.

—Sam suele ir todos los días. Fred está convaleciente y de momento no, y Bill suele ir cuando lo hace su patrona, es como su guardaespaldas.

—Esta misma noche iremos a la ciudad.

—¿Todavía sigues creyendo esos rumores de que disparo bien? —inquirió.

—Por la serenidad con la que hablas, cada vez estoy más convencido de ello, es más, creo que lo haces mucho mejor de lo que dicen.

Scott sonrió de forma especial, y dijo:

—Puedes estar seguro de ello.

—Esa mujer se arrepentirá de haber comenzado esta absurda guerra por el agua. Mañana mismo iré a visitarla.

—Quiero advertirte que es una de las mujeres más hermosas que he conocido, y que utilizará todos sus encantos para ganar tu simpatía y amistad —advirtió Scott.

—Cuando hable con ella lo único que pensaré es que estoy delante de una asesina, de un cuatrero.

—Quiero advertirte también que ella es más peligrosa que todos sus hombres, y que prefiero enfrentarme a su capataz antes que a ella.

—¿Sabe manejar las armas? —inquirió Ed.

—Seguramente es más habilidosa que cualquiera de nosotros dos. Según se rumorea, no lleva armas, porque quiere olvidar su pasado, que según dicen es bastante turbio.

Estuvieron hablando durante muchos minutos, naciendo entre ellos una sincera y fuerte amistad. Cuando regresó Dennis, Ed estaba bien informado sobre la vida de Verónica.

CAPITULO V

Entre los dos muchachos contaron a Dennis lo que se proponían hacer.

—Lo que os proponéis es una auténtica locura, además, creo que deberíamos hablar con Irwin y los demás, para que eligieran a hombres que os puedan ayudar.

—¿Realmente cree que habrá hombres que quieran ayudarnos cuando sepan lo que nos proponemos? —inquirió Scott.

—¡No puedo permitiros que sigáis adelante! Además, ha ce tiempo que no ha pasado nada, quizás se haya olvidado de ese maldito canon.

—Lo único que vamos a hacer hoy es ir a la ciudad —dijo Ed.

—En cuanto los hombres de Bill os descubran, dispararán sobre vosotros —advirtió Dennis.

—Como tú dices, quizás se hayan olvidado de la promesa que hicieron —dijo Ed.

—Si vais a ir a la ciudad, os acompañaré. Si quieren matar a alguien, tendrán que matarnos a los tres.

—Tú eres necesario en el rancho, además, no nos sucederá nada —dijo Ed.

—Su sobrino tiene razón, mister Reed. Si usted viniera a la ciudad, estaríamos más pendientes de usted que de ellos, con lo que sería fácil que nos sorprendieran.

—Si yo no voy, tampoco iréis vosotros.

—Si prefieres que nos quedemos de brazos cruzados, esperando a que vuelvan a envenenar las aguas o cometan un nuevo abuso del que tengas que arrepentirte, lo haremos.

—No quiero que os ocurra nada.

—Y nosotros tampoco queremos que nos suceda nada. Si estamos dispuestos a ir a la ciudad es porque estamos seguros de que regresaremos ilesos al rancho —dijo Ed.

—Hablas así porque no conoces a esos hombres.

—Hablo así porque sé lo peligroso que soy cuando llevo un arma. Además, Scott también sabe manejar las armas.

—Todo el mundo cree que no sé manejarlas, por la sencilla razón de que siempre voy desarmado, pero si no llevo armas, es para no verme en la obligación de tener que ir matando a cuántos cobardes encuentro a mi paso —dijo Scott.

Después de mucho hablar, los muchachos consiguieron convencer a Dennis para que les dejara ir a la ciudad, aunque éste asintió, al comprender que los dos eran demasiado testarudos.

Al atardecer, salieron hacia la ciudad.

Mientras los caballos caminaban tranquilamente, los dos muchachos continuaban hablando.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando en el rancho? —inquirió Ed.

—Unos dos años. He de confesarte que tu tío es una excelente persona.

Ed sonrió de forma especial. Le gustaba que los hombres que trabajaban para su tío se sintieran a gusto con él.

—Según dicen, vas poco por la ciudad.

—Nunca me gustaron las aglomeraciones de gente, y por eso trato de evitar el ir a la ciudad.

—Pero habrá momentos en los que te apetezca divertirte, o estar con una mujer…

—Puedes estar seguro de que cuando voy a la ciudad todo el mundo se entera.

Seguían hablando cuando a lo lejos vieron una pequeña carreta, tirada por un caballo que parecía haberse desbocado.

Sin pensárselo dos veces, Ed espoleó a su montura para tratar de alcanzarla, antes de que se produjera un accidente.

En la pequeña carreta, la mujer que la conducía trataba, desesperadamente, de hacerse con la situación.

Sus gritos de desesperación eran escuchados cada vez más por Ed, que se iba acercando.

Una vez que logró dar alcance al caballo desbocado, cogió las riendas de la mujer, y con su caballo consiguió frenar al exhausto caballo que tiraba de la pequeña carreta.

El rostro de la mujer estaba totalmente pálido, y una vez que la carreta estuvo parada comenzó a llorar nerviosamente.

—¡Tranquilícese! ¡Ya pasó todo! —dijo Ed.

La muchacha veía a Ed como a un héroe, a fin de cuentas le acababa de salvar la vida, o cuando menos de haber sufrido un accidente.

Ed enganchó su bruto en la parte trasera del carro, y sentándose al lado de la mujer tomó las riendas.

—¿Dónde se dirige? —inquirió.

—Iba a dar un paseo. Todo iba bien hasta que el animal se desbocó. No sé qué le habrá ocurrido.

Ed se fijó en la muchacha, dándose cuenta de su belleza.

Scott llegó a los pocos minutos.

—¿Se encuentra bien, miss Gwenn? —inquirió.

—Muy bien, Scott, gracias. De no haber sido por este muchacho, no sé qué habría ocurrido.

—Si yo fuera su marido, mataría a este asesino —dijo Ed.

La muchacha sonrió levemente y dijo:

—En ese caso tendré que esperar a que alguien se decida a pedirme que me case con él. Me llamo Pamela Gwenn.

—Yo soy Ed Shepard, soy el sobrino de Dennis Reed. Me imagino que tendrá muchos pretendientes.

La muchacha, un poco ruborizada, negó con la cabeza.

—¡Eso es estupendo! —gritó Ed.

Scott y Pamela miraron a Ed extrañados.

—Digo que es estupendo porque así podremos volver a vernos. Bueno, siempre y cuando usted quiera —aclaró Ed.

La muchacha sonrió, y después dijo:

—¿Qué le parece mañana?

—Iré a recogerla a su casa.

Continuaron hablando de muchas cosas, mientras regresaban a la ciudad.

—Tengo entendido que tu tío tiene problemas con Verónica —dijo Pamela.

—Más que tener problemas, lo que sucede es que tienen distinta manera de ver el mismo asunto, no es nada importante —dijo Ed.

—Pues para no ser nada importante, ya han muerto tres hombres —añadió Pamela.

—Parece que estás enterada de lo que sucede —dijo Scott.

—Sólo sé lo que se rumorea por la ciudad.

—¿Qué es lo que se dice? —inquirió Ed.

—Los comentarios no te gustarían, ya que son más bien, tienen un carácter insultante en la persona de tu tío y de los otros tres ganaderos.

—Quiero saber lo que dicen exactamente. Te prometo no disgustarme —dijo el muchacho.

—La mayoría de la gente cree que tu tío y los demás tienen miedo de esa mujer.

—¿Acaso no lo tienen ellos? —bramó Scott.

—Tranquilízate, Scott. Esperemos a llegar a la ciudad a ver si alguien comenta algo delante de nosotros.

—También se rumorea que todos los hombres que trabajan en los ranchos de Dennis y los otros tres ganaderos están amenazados por el capataz de Verónica, ¿es eso cierto? —dijo la muchacha.

—Eso es lo que dicen —dijo Scott.

Continuaron hablando sin darse cuenta de que ya veían los primeros edificios de la ciudad.

Pamela indicó a Ed por dónde tenía que ir para llegar hasta su casa.

—¡Ha sido un verdadero placer conocerla, miss Gwenn! —confesó Ed.

—Si van a quedarse en la ciudad, tengan mucho cuidado —advirtió la muchacha.

—Evitaremos cualquier tipo de provocación —dijo Scott.

—Puede estar tranquila. Mañana me pasaré a recogerla al mediodía, ¿le va bien? —dijo Ed, sonriendo de forma especial.

Por toda respuesta, la muchacha movió la cabeza en sentido afirmativo y, sonriendo, volvió a agradecer a Ed el haberse arriesgado al detener a su caballo.

Desde dentro de su casa, la muchacha vio tras la ventana cómo se alejaban los dos muchachos.

—Esta mujer es una auténtica preciosidad —confesó Ed.

Scott sólo se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Es cierto que esa tal Verónica es mucho más guapa? —inquirió, extrañado.

—Ya te dije que para mí es la mujer más hermosa que he visto en toda mi vida.

—No puedo creer que haya una mujer más hermosa que Pamela —dijo Ed.

Por toda respuesta, Scott se encogió de hombros.

Desmontaron frente al local de Joel, en donde Ed había estado por la mañana con su tío y sus amigos.

El local estaba saturado de clientes que no se fijaron en los dos que acababan de entrar.

—Está muy animado el local —dijo Ed.

—¿Ves aquella mesa del fondo? —inquirió Scott.

No le fue muy difícil a Ed fijarse en la mesa que Scott le indicaba, debido a su elevada estatura.

—El que está justo de espaldas a nosotros es Sam, uno de los que mataron a los tres vaqueros —informó Scott, y después de hacer una pequeña pausa añadió—: Los tres que están con él trabajan para Verónica.

—Vamos al mostrador. No seremos nosotros quienes provoquemos —dijo Ed.

Scott miró a Ed, y le siguió, abriéndose paso entre la muchedumbre, hasta el mostrador.

Los que se fijaron en los dos hombres comentaron que iban armados.

—No debíais de haber venido —dijo el barman.

—Hemos venido a tomar un trago, no creo que nadie nos lo prohíba —dijo Ed.

—Ya sabéis lo que dijeron los hombres de Verónica, que dispararían contra vosotros en cuanto os vieran.

—Le agradecemos se preocupe por nosotros, pero ahora sírvanos dos whiskys —dijo Scott.

Los dos muchachos no quitaban ojo a la mesa en la que Sam jugaba a los naipes con sus compañeros.

Algunos de los clientes, debido a la amistad que les unía con Dennis, trataban de ocultar a los dos muchachos para que no fueran vistos por Sam y los que con él estaban.

Ed y Scott bebían tranquilamente la bebida.

—Parece que no quieren darse cuenta de nuestra presencia —dijo Ed.

—Quizás se hayan olvidado de la promesa que hizo Bill —añadió Scott.

—Si es así, será mejor para todos —dijo Ed.

—Si no nos provocan, ¿les dejaremos marchar? —inquirió Scott.

—Sé que estás pensando en los tres vaqueros a los que asesinaron. Si piensas que me olvido de ellos estás equivocado. Sus asesinos recibirán el castigo que se merecen, pero quiero que estén los tres juntos.

Al cabo de un par de horas, los cuatro hombres se levantaron de la mesa en la que jugaban, y se acercaron al mostrador para tomar el último trago.

Uno de ellos se fijó en Scott, y rápidamente informó a Sam de su presencia.

—Eres muy valiente al atreverte a venir a la ciudad —le dijo Sam.

—¿Crees que vuestras amenazas iban a causarme efecto? —dijo Scott.

—Nunca vienes por la ciudad, y justo cuando sobre vosotros pesa una amenaza, decides venir a visitarnos. ¿No crees que es una provocación por tu parte?

—Si he venido ha sido porque me apetecía, no para provocar a nadie. Además, si te fijas, estoy dispuesto a no consentir el menor atropello.

Sam se fijó en que Scott, al decir esto, llevó sus manos a las canarias advirtiéndole que iba armado.

Sam, sonriendo de forma especial, dijo:

—Es mejor que termines ese whisky y que regreses a tu rancho. No me gustaría que hicieras algo de lo que no te pudieras arrepentir.

Antes que Scott dijera nada, se le adelantó Ed:

—Perdónenme, pero no he podido evitar el escuchar su conversación. ¿Por qué ha de marcharse este hombre si no le apetece?

Sam y los que le acompañaban se fijaron en el que había hablado, y sonriendo, Sam contestó:

—Tú debes de ser el sobrino de Dennis, ¿no es cierto?

Ed asintió con la cabeza.

—Te advierto, muchacho, que esto no es el Este, y que si llevas armas quiere decir que sabes utilizarlas. Creo que tu tío ha cometido un grave error al permitirte que vinieras a la ciudad.

—Mi tío se oponía a que viniera a la ciudad, diciéndome que había una amenaza contra todos los hombres que trabajan en su rancho, sin embargo, le he convencido de que no correría ningún peligro, y ahora que conozco a los que han hecho semejante amenaza estoy más convencido de que mi vida no corre peligro alguno.

—Vuelvo a repetirte que no estás en el Este —dijo Sam.

—¿Tú crees que son tan peligrosos como la gente piensa? —le inquirió a Scott.

—Si realmente fueran tan peligrosos como dices, ni tú ni yo estaríamos tan tranquilos bebiendo éste estupendo whisky.

—Estáis agotando nuestra paciencia, y no nos gustaría tener que mataros —advirtió Sam.

—¿Pensáis que podéis matarnos? —inquirió Ed, sonriente.

—Y tú crees que vosotros lograréis vencernos a los cuatro.

—Antes de que os queráis dar cuenta de lo que os ha sucedido, el enterrador se estará haciendo cargo de vuestros cuerpos —dijo Scott.

Los cuatro hombres se miraron, y Sam comenzó a reírse escandalosamente, contagiando a los que le acompañaban.

Los curiosos miraban a los dos muchachos con cierta pena, ya que conocían a Sam, y sabían que éste se bastaría para acabar con los dos, ya que a Scott era la primera vez que le veían con armas, y pensaban que Ed, viniendo del Este, no sabría manejarlas.

—Creo que tenemos una gran ventaja sobre ellos, ya que creen que ninguno sabe que sabemos manejar las armas mejor que ellos, y con más seguridad —dijo Scott.

—Tienes razón, Scott. Antes de que disparemos contra vosotros nos gustaría saber quiénes fueron los cobardes que arrastraron a dos de nuestros compañeros —dijo Ed.

—¿Para qué quieres saberlo? —inquirió Sam.

—Para matarles al igual que ellos asesinaron a aquellos dos hombres.

—¡Qué gran locura la tuya ha sido la de venir a ver a tu tío!

—Yo pienso lo contrario, que ha sido un gran acierto, ya que en el Este donde vivo, apenas hay acción.

—Pues la que vas a encontrar aquí te va a resultar excesiva —añadió Sam.

—¿Por qué no dejas que hablen los que te acompañan? —inquirió Scott.

—No tienen nada que deciros —afirmó Sam.

—Quizás estés equivocado, a lo mejor se han dado cuenta de que somos más peligrosos de lo que tú te imaginas y no desean enfrentarse a nosotros.

Los tres que acompañaban a Sam rieron escandalosamente.

—Mira cómo tiemblo —dijo uno, burlonamente.

—¡Por favor, Sam, deja que nos vayamos, no queremos morir! —dijo otro.

—Ya habéis visto lo asustados que están… —dijo Sam, riéndose.

Ed miró a Scott, y con voz grave dijo:

—¿A cuáles te pides?

—Déjame a Sam y al que dice temblar tanto. A uno le cerraré la boca para siempre, y el otro temblará con los impactos de las balas.

—Como tú quieras, pero a Sam no le mates, simplemente dispárale a herir. Morirá arrastrado por mi caballo.

Dicho esto, los dos muchachos se separaron del mostrador, y arqueando su cuerpo hacia delante, Scott dijo:

—Vosotros lo habéis querido. Cuando queráis morir, sólo tenéis que intentar desenfundar, os prometo que será muy rápido.

Los curiosos se separaron de la posible trayectoria de los proyectiles, para evitar de esta forma el ser herido en el caso de que alguno de ellos errare el disparo.

Cuando los cuatro hombres estuvieron preparados para el enfrentamiento los clientes contuvieron la respiración.

El silencio era tal que incluso se podría escuchar el vuelo de una mosca.

Fue uno de los que acompañaban a Sam el que hizo intención de desenfundar.

Se escucharon cinco disparos que pareció uno, pero muy prolongado.

Los testigos no daban crédito a lo que veían, había tres hombres sin vida, y Sam tenía dos heridas, una en cada hombro.

CAPITULO VI

Sam, al contemplar los cuerpos de sus compañeros, que yacían sin vida, con sus frentes agujereadas, se horrorizó al pensar en la forma en que iba a morir.

—¡Matadme de una vez! —gritaba.

—Ya te advertimos que morirías como los dos hombres a los que asesinaste —dijo Scott.

—¡Nosotros no matamos a esos hombres! ¡Podéis preguntárselo al sheriff!

—Terminemos de una vez con él —dijo Scott.

—¡No me matéis! —suplicaba.

—No te comprendo, hace tan sólo unos segundos nos suplicabas que te matáramos, y ahora que te perdonemos —dijo Ed.

—¿Vas a decirnos quién asesinó a nuestros compañeros? —inquirió Scott.

—Ya os he dicho que no fuimos nosotros. Fred fue el único que disparó sobre uno de ellos, en una pelea noble, y resultó herido. A los otros dos les acompañamos hasta vuestro rancho. Lo que luego les sucediera, no lo sé.

—¡Mientes! —bramó Scott.

—El sheriff os lo podrá decir. Fue a nuestro rancho a investigar sobre sus muertes.

—Te advierto que no nos creemos lo que estás diciendo, y eso puede costarte la vida —advirtió Ed.

—Nadie pudo haberles matado más que vosotros —afirmó Scott.

—¡Os doy mi palabra…!

—¿Crees que podemos fiarnos de la palabra de un cobarde como tú? —le interrumpió Scott.

Al cabo de algunos minutos, como veían que Sam seguía insistiendo en que no habían sido ellos, los dos muchachos le ayudaron a salir del local y a montar en su caballo.

—¿Dónde me lleváis? —inquirió Sam, asustado.

—Vamos a acompañarte hasta tu rancho, al igual que hicisteis vosotros con nuestros compañeros.

El miedo que Sam sentía le impedía la facultad del habla.

Montaron en sus respectivos caballos los cuerpos sin vida de los tres compañeros de Sam.

Ante el asombro de los testigos, los dos muchachos emprendieron el camino hacia el rancho de Verónica.

Cuando llegaron, Scott y Ed desmontaron de sus caballos.

—Por esta vez, te vamos a perdonar la vida, pero la próxima vez que volvamos a encontrarnos puedes estar seguro que no vacilaré en dispararte —dijo Ed.

—¿Vas a dejarle vivir después de lo que hizo? —inquirió Scott.

—Sí. Pero quiero que avises a tu patrona y a tu capataz, de que se olviden del famoso canon del agua, y si volvéis a envenenar el agua os arrepentiréis de haberlo hecho.

—Deberíamos matarle. Es el único lenguaje que entiende esta gente. En cuanto su patrona se entere de que cuatro de sus hombres han muerto, se olvidará de ese maldito canon, al igual que el cobarde de su capataz se olvidará de la amenaza que nos hizo —dijo Scott.

—Con violencia no conseguiremos nada. Vamos a arreglar este asunto al estilo del Este, es decir, por la vía diplomática.

Después de algunos minutos de conversación, dejaron a Sam que fuera a su rancho, donde dio cuenta, con toda clase de detalles, de cuánto sucedió en la ciudad, a su patrona y a su capataz.

—¡Se arrepentirán de esto! —juró Bill.

—Tenemos que hacer algo rápidamente —dijo Verónica.

—Vayamos al sheriff a denunciar a Scott y al sobrino de Dennis —propuso el capataz.

—¿Crees que Lance querrá escucharnos? —inquirió la muchacha.

—Todo depende de cómo representes tu papel.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Sabes que Lance está enamorado de ti. Bastará que le hagas cualquier tontería, y le prometas. Bueno, tú ya me entiendes —dijo Bill.

—¡No soy una ramera! —bramó la muchacha.

—Nadie dice que lo seas. Pero en esta ocasión, necesitamos que actúes como tal, para conseguir que esos dos hombres paguen su crimen.

Después de algunos minutos de discusión, Bill logró convencer a la mujer para que utilizara sus encantos y de esta manera obtener los servicios del sheriff.

A la mañana siguiente, Ed fue a buscar a Pamela para ir a pasear.

—No parece el mismo caballo de ayer —dijo Ed.

—Quizás sean las manos del que lo llevan —contestó la muchacha.

Después de algunos minutos de silencio, la muchacha dijo:

—¿Es cierto lo que dicen que sucedió anoche en el salón?

—¿A qué te refieres?

—A las muertes de tres hombres de Verónica.

—Si eso es lo que se rumorea, será cierto —contestó Ed.

—También se comenta que fuisteis Scott y tú.

Ed miró a la muchacha y al cabo de unos segundos detuvo la carreta.

—Fueron ellos quienes nos provocaron y no tuvimos más remedio que defendernos. De no haberlo hecho, a estas horas no estaría aquí contigo.

—Os advertí que era una locura que fuerais a la ciudad.

—Lo que no podemos es vivir asustados por los caprichos de esa mujer.

—¿No crees que sería mejor dejar pasar el tiempo y que todo se olvide?

—Si dejáramos pasar el tiempo, esa mujer conseguiría siempre todo aquello que se propusiera, ya que en esta ocasión, mi tío y sus amigos tendrían que pagar un canon que la ley no les obliga, y dentro de algún tiempo, tendrían que hacer otra cosa para complacerla —dijo Ed.

—¿Por qué no habláis con ella?

—Porque según me ha contado mi tío, ya lo han hecho, y ha sido lo mismo que hablarle al aire.

—¿Por qué no hablas tú con ella? Según dicen, es una de las mujeres más hermosas de toda la comarca.

Ed miró a Pamela, y dijo:

—No creo que sea más hermosa que tú, además, como persona, te prefiero a ti.

La muchacha, un tanto ruborizada, contestó:

—Si a ella no la conoces, no puedes juzgarla, además a mí tampoco me conoces.

—Pero espero que, no tardando mucho, te llegue a conocer a la perfección, mientras que a esa mujer ya la conozco por sus actos y por cuanto de ella me han contado.

—De todas formas, podrías ir a hablar con ella.

—Parece que tienes mucho interés porque hable con ella.

—No es interés, lo único que quiero es que solucionéis este absurdo problema sin que haya más víctimas.

—Es demasiado tarde para intentar llegar a un acuerdo pacífico. Ya ha habido seis víctimas y dos heridos, además de tres reses muertas. Ya nadie podrá frenar esta pequeña guerra. Una guerra comenzada por esa mujer ambiciosa, que está dispuesta a lo que sea, con tal de salirse con la suya.

—Nunca es demasiado tarde para tratar de apaciguar los excitados ánimos de las partes.

—Me encantaría poder pensar como tú, pero yo soy más realista, conozco mejor a este tipo de gente, y a estas horas, puedo asegurarte que mi vida ya tiene un precio…, y como comprenderás, no voy a dejar sorprenderme.

Ed y la muchacha continuaron hablando durante mucho tiempo del tema, sin llegar a un acuerdo.

Al atardecer, Ed invitó a la joven para que se quedara a cenar en el rancho de su tío. Más tarde, él la acompañaría a la ciudad.

Al llegar al rancho, notaron que algo había sucedido, ya que los hombres estaban reunidos frente a la casa de su tío.

—¿Qué es lo que sucede? —inquirió Ed a un vaquero.

—Algo raro sucede. El sheriff está dentro con tu tío y con Scott.

Ed cogió a Pamela, y pasaron a la casa.

—¿Qué sucede, tío? —inquirió.

—El sheriff pretende llevaros detenidos a la ciudad.

Ed quedó tan extrañado como en un principio quedó Scott.

—¿Qué te parece Ed? Somos provocados, nos defendemos, y es a nosotros a quienes quiere detener.

—Han puesto una denuncia contra ustedes —aclaró el sheriff.

—¡También nosotros fuimos a denunciar las muertes de tres de nuestros hombres y usted no nos hizo caso! —bramó Dennis.

—A usted no le hizo caso, porque usted seguro que no le prometió algunos favores como sin duda le habrá prometido esa ramera —dijo Scott.

—Es mejor que cuides tu lengua —dijo el sheriff.

—¿Acaso no es cierto lo que digo?

—Ya he perdido demasiado tiempo con vosotros. No compliquéis más las cosas de lo que las habéis complicado.

—¿Quién fue a poner esa denuncia? —inquirió Ed.

—Miss Huston —contestó el de la placa.

—¿Tiene testigos? —inquirió Ed, nuevamente.

—Por supuesto, en caso contrario, no habría venido.

—¿Podemos saber quiénes son esos testigos? —inquirió Dennis.

—Uno de ellos es el barman del saloon.

Dennis se levantó del sillón que ocupaba y llamó a uno de los vaqueros, al que ordenó que fuera a la ciudad a traer al barman.

El sheriff palideció al saber lo que Dennis ordenó a su vaquero.

—¿Qué pretende con esto? —inquirió Lance.

—Simplemente conocer su versión.

—Es una pérdida de tiempo.

—Le advierto, sheriff, que como haya venido a detenernos por habérselo ordenado esa ramera, no dudaré en vaciar el cargador de mis armas en su cuerpo, la estrella que luce en el pecho será un perfecto blanco —dijo Scott.

Permanecieron en silencio hasta que el vaquero se presentó en la casa, acompañado del barman, y de Joel.

—¿Qué sucede? —inquirió Joel.

—Simplemente queremos que Pierre nos narre lo sucedido anoche —dijo Dennis.

Pierre, como en realidad se llamaba el barman, observó durante algunos segundos a los reunidos.

—Estamos esperando a que hable —dijo Scott.

—Ayer no ocurrió más que estos dos muchachos fueron provocados por Sam y se vieron en la obligación de defenderse.

La mirada de Dennis, al igual que las de Ed y la de Scott, se clavaron en el sheriff, que palideció intensamente.

—Eso no es lo que declaraste anoche —dijo Lance.

—Cuando usted fue al saloon, estaba Verónica delante de nosotros, y de haber declarado tal y como lo acabo de hacer, a estas horas estaría muerto.

—¿Sigue pensando que somos culpables de esas muertes? —inquirió Ed.

—Hay más testigos que declararon que fuisteis vosotros quienes les provocasteis.

—¿Cree que estamos tan locos como para amenazar a cuatro hombres siendo nosotros solamente dos? —dijo Scott.

—¡Díganos otro de los hombres que declaró en nuestra contra! —dijo Ed, con voz grave.

—Lo que digan delante de ustedes, para mí no tiene ningún valor, ya que pueden cambiar sus testimonios por temor a posibles represalias —dijo el sheriff.

—Entonces, ¿por qué da importancia a lo que ayer le declararon, estando presente miss Huston? —inquirió Ed.

El sheriff no sabía qué contestar. Se daba cuenta del gran error que acababa de cometer.

Sabía que desde ese momento, Dennis, su amigo Dennis, no querría volver a saber nada sobre él, por ponerse al lado de Verónica, solamente para conseguir pasar algunas horas con ella. ¡No merecía la pena!, pensaba.

—¡Salga de esta casa, y no vuelva a poner los pies en estas tierras! —bramó Dennis.

—Antes de que se vaya, quiero advertirle del peligro que corre si intenta sorprendernos —advirtió Ed.

—Lo mejor que puede hacer es ir a buscar a esa ramera, y marcharse los dos muy lejos de esta ciudad —dijo Scott.

El sheriff, con la cabeza baja por la vergüenza pasada, abandonó la casa y se dirigió a su oficina, donde se encerró hasta el día siguiente.

—No es por nada, pero creo que el sheriff hace lo que esa mujer le ordena —dijo Pierre.

—¿Qué te hace pensar eso? —inquirió Joel.

—Anoche, cuando fueron al saloon, él sólo preguntaba a aquéllos a quienes ella indicaba, y más tarde, cuando cerré el local, les vi a los dos juntos en su oficina.

—Todos sabemos que el sheriff está enamorado de esa mujer —afirmó Joel.

—A partir de ahora, no quiero que nadie vaya por la ciudad —bramó Dennis.

—Eso no es una solución al problema —dijo Ed.

—Mucho menos lo es el tener que acudir al entierro de cualquiera de vosotros —añadió Dennis.

—Al final voy a tener que hacer lo que tú me has propuesto —dijo Ed, mirando a Pamela, que permanecía en silencio.

Todos observaron a la muchacha.

—Lo que le he propuesto a Ed es que hable con ella. Hasta ahora sólo ha habido seis muertes, que ya son bastantes. Todavía es posible llegar a un acuerdo con ella.

—Hemos intentado hablar con ella y no ha servido de nada. Las propuestas que le hemos hecho eran demasiado buenas como para que cualquier persona las hubiera aceptado sin pensárselo dos veces, sin embargo, ella no nos hizo el menor caso.

—Esa mujer lo que necesita es mano dura —añadió Joel.

—Podemos intentarlo por última vez —dijo Ed.

—Lo único que haremos será perder tiempo, no querrá escucharnos.

—Tiempo es lo único que disponemos, antes de que decida que sus hombres pasen a la acción, y si eso sucede, será peor para todos.

—¡Si quiere guerra, te garantizo que la tendrá! —bramó Dennis.

—Pueden morir muchos inocentes, personas a las que ni les va ni les viene los problemas que entre ustedes puedan tener —dijo Pamela.

—En ese caso, será mejor que tomen partido —añadió Dennis.

—Aunque tú te opongas, mañana iremos Scott y yo a hablar con ella —sentenció Ed.

—¡No te lo permitiré!

—Ya sabes que soy muy testarudo.

—Quizás sea una solución —dijo Scott, y después añadió—: aunque no me agrada la idea de ir a ver a esa mujer.

—Nada conseguiréis —dijo Dennis.

—Cuando menos lo intentaremos. Si no conseguimos hacerla cambiar de opinión, será entonces cuando comience esta pequeña guerra.

Continuaron hablando hasta bien entrada la madrugada. Cuando decidieron retirarse a descansar eran más de las tres de la madrugada.

Ed quiso acompañar a Pamela hasta la ciudad, pero ésta se negó, diciendo que Joel y Pierre la acompañarían.

Al día siguiente, al mediodía, Ed y Scott se prepararon para ir a visitar a Verónica a su propio rancho.

Fueron escoltados por algunos vaqueros de ésta hasta la casa principal.

De la casa, salió a recibirles el capataz.

—¡Qué se os ha perdido en este rancho!

—Queremos hablar con tu patrona —dijo Scott.

—No creo que haya nada de lo que hablar. Os advertimos que si no pagabais ese canon, os la tendríais que ver con nosotros. Después de lo que hicisteis ya no hay nada de lo que hablar, ahora lo único que podéis hacer es prepararos para sufrir —dijo el capataz.

—Si no quieres que te suceda nada, será mejor que ordenes a tus hombres que no intenten hacer nada. Nunca me gustó tener a cobardes por la espalda —dijo Ed, dándose cuenta de que estaban siendo rodeados.

—Debes estar muy loco para atreverte a venir hasta nuestro rancho y además de eso insultar a los hombres.

—Contigo sois sólo cuatro, y te aseguro que no me resultaría nada difícil acabar con vosotros —dijo Ed.

—Acabas de convencerme de que realmente estás loco —dijo Bill.

—Ya sabes que los locos son capaces de hacer cosas que los cuerdos no pueden, así que advierte a tus hombres del peligro que corren.

Bill sonrió durante algunos segundos, y luego movió su cabeza, comprendiendo sus hombres el verdadero significado.

—Decidme qué es lo que queréis hablar con Verónica —dijo Bill.

—Hemos venido a hablar con ella y no con su capataz —dijo Scott.

CAPITULO VII

Al escuchar la conversación que los tres hombres mantenían, desde el interior de la casa, Verónica salió para informarse de lo que sucedía.

La mirada de Ed se clavó en la mujer. Era ahora cuando comprendía lo que de ella se decía. Realmente era una mujer hermosa.

—¿Qué sucede Bill? —inquirió.

—Estos hombres desean hablar contigo —contestó el capataz.

—¿En qué rancho trabajáis? —inquirió la mujer.

—En el rancho de Dennis, éste es su sobrino —contestó Scott.

La mujer observó al sobrino de Dennis, y sonriendo de una forma especial, dijo:

—Dentro estaremos más cómodos.

Los dos hombres, acompañados por el capataz, entraron en un enorme salón, decorado con un gusto exquisito.

—¿De qué queréis hablar? —inquirió Verónica.

—Queremos hablar sobre lo que está sucediendo desde que mantuvisteis una conversación con mi tío y sus amigos sobre un canon —contestó Ed.

—Puedes decirle a tu tío, que si aceptan pagarlo, todo terminará, pero que si se siguen negando, serán ellos los únicos responsables de cuánto suceda.

—Podemos llegar a un acuerdo que sea beneficioso para todos, y no sólo para una de las partes.

—Mi oferta sigue siendo la misma. O pagan el canon, o aténganse a las consecuencias.

—¿Ésa es su última palabra? —inquirió Ed.

La mujer movió la cabeza en sentido afirmativo.

—En ese caso, no tenemos nada más que hablar.

—Espera un momento, Ed, quizás podamos llegar a un acuerdo —dijo Scott.

—Con esta mujer es imposible llegar a ningún acuerdo ¡no sabe hablar!

La mujer miró a Ed con desprecio.

—Voy a escuchar vuestras propuestas —dijo Verónica con voz grave.

—Se trata de la misma propuesta que te hicieron Dennis y los demás ganaderos. Concederte un préstamo para que puedas pagar la hipoteca, a pagar cuando puedas, y sin ningún tipo de interés —dijo Scott.

—Ya dije en una ocasión que lo que no quería era pedir un préstamo, que lo que quiero es cobrar un canon. No lograréis convencerme —afirmó.

—Tienes que reconocer que lo que te propones es un abuso por tu parte. Es lo mismo que si nosotros te cobráramos un canon por el aire que respiras. Lo que te ofrecemos es algo que cualquier aceptaría sin dudarlo —dijo Ed.

—Es mejor que regreséis a vuestro rancho y que aviséis a tu tío de que la única forma de evitar la actual situación es pagando el canon.

Ed se levantó del asiento que ocupaba, y seguido por Scott, abandonaron la casa sin despedirse, tan sólo Ed dijo:

—Tú lo has querido, esto es la guerra entre nuestros ranchos. Será un verdadero placer acabar con todos tus hombres, y destrozar toda la belleza de tu rostro. Esa belleza es lo único que tienes, ya que por no ser, no eres ni femenina —acusó Ed.

Una vez que Ed cerró la puerta tras de sí, la mujer, ofendida por lo que acababan de decir, arrojó contra la pared un pequeño florero que decoraba el centro de una mesa.

Bill, su capataz, abandonó la casa, reuniéndose con los vaqueros.

Ed y Scott dieron cuenta a Dennis de la conversación, si es que así se la podía llamar, que acababan de mantener con Verónica.

A las dos horas, Dennis estaba reunido con Robert, Irwin, Philip, su sobrino y Scott.

—Esa mujer insiste en cobrarnos ese canon —terminó de hablar Dennis.

—En cuanto al agua, podemos emplear sus mismas armas —dijo Ed.

Los reunidos le miraron extrañados, ya que no alcanzaban a comprender el verdadero significado de sus palabras.

—Si ella nos vuelve a envenenar el agua, nosotros haremos lo mismo. Debemos actuar con rapidez. Es mejor o conveniente que los hombres hagan unas pequeñas pozas para contener agua, en gran cantidad, para que el ganado pueda beber, en el caso de que las aguas fueran envenenadas de nuevo.

Esta idea agradó a los reunidos, era la única forma de hacer entender a aquella mujer, que estaban dispuestos a luchar.

—¿Sigue en pie la amenaza que hizo su capataz? —inquirió Irwin.

—Después de lo que les sucedió a sus tres hombres, es posible que se hayan olvidado de aquella amenaza, pero yo les advierto que digan a sus hombres que si van a la ciudad, que lo hagan acompañados, para evitar posibles sorpresas —dijo Ed.

—Yo les aconsejaría que no fueran, a no ser que sepan manejar las armas —advirtió Scott.

—Los hombres están cansados de permanecer en el rancho, parecen nerviosos. Les conviene salir —dijo Irwin.

—Eso les pasa a los míos —dijo Philip.

—Si son muchos los que van por la ciudad, no creo que los hombres de Bill se atrevan a enfrentarse contra ellos —dijo Ed.

—Yo no estaría tan seguro, esos hombres son mucho más peligrosos que cualquiera de nuestros hombres —dijo Dennis.

—Si tú no quieres que tus hombres vayan por la ciudad, puedes advertirle del peligro que corren, pero en ningún caso se lo puedes prohibir —dijo Robert.

—Sabéis que esos hombres dispararán sobre los nuestros aunque sea por la espalda. Si a vosotros no os importa sus vidas, la de mis hombres las respeto tanto como a la mía —bramó Dennis.

—Nosotros respetamos la vida de nuestros hombres tanto como tú, pero creemos que entre todos podremos vencer a esos hombres. Sería una auténtica locura que trataran de enfrentarse contra todos nuestros hombres —dijo Philip.

Continuaron hablando durante mucho tiempo. Al final, Dennis dijo que no permitiría a sus hombres ir a la ciudad, mientras que los demás ganaderos, dijeron que sí se lo permitirían, en la creencia de que no se atreverían a enfrentarse contra todos ellos.

Esa misma noche, fueron a la ciudad un total de quince hombres de los tres ranchos.

Lo cierto era que todos estaban asustados, ya que en el saloon, se encontraba Bill con nueve de sus hombres.

El ambiente era tenso, y se podía notar en los comentarios de los clientes, que coincidían en que no tardando mucho, serían las armas las que entraran en acción.

Bill, acompañado de sus nueve hombres, rodearon a los quince vaqueros, que al darse cuenta de su situación comenzaron a ponerse nerviosos.

—Ya sabéis la amenaza que os hice, y con todo, os atrevéis a venir. Os doy tres minutos para que abandonéis el saloon y regreséis a vuestros ranchos. Si transcurrido este período de tiempo, continuáis aquí, dispararemos contra vosotros, o los que hayáis decidido quedaros.

Los vaqueros se miraron. No sabían qué hacer.

—Os quedan dos minutos… —dijo Bill.

Dos de los vaqueros decidieron marcharse.

—No pueden dispararnos, tenemos el mismo derecho a estar en este saloon igual que ellos —dijo Morgan, el capataz de Philip.

—Morgan tiene razón. Además, si dispararan contra nosotros sería un asesinato, y las autoridades locales o federales se encargarían de perseguirles hasta castigarles —añadió Jim, el capataz de Robert.

—Podéis seguir discutiendo, pero os advierto que os queda solo un minuto, pasado el cual, comenzaremos a disparar. Al igual que haremos contra las autoridades locales o federales —dijo Bill, riéndose.

Muchos de los clientes que estaban en el saloon, ante el temor de resultar heridos en el inminente enfrentamiento, abandonaron el local.

—Treinta segundos —dijo Bill.

Dos de los vaqueros, comprendiendo su verdadera situación, y presas de un pánico exacerbado, decidieron desenfundar, en la creencia de que Bill y sus hombres estaban descuidados.

Se produjo un intenso tiroteo, llenándose el local, a los pocos segundos, de un fuerte olor a pólvora.

De los trece vaqueros, once yacían sin vida en el suelo, y dos estaban gravemente heridos, mientras que de los hombres de Bill, sólo hubo dos muertos y dos heridos.

Bill y sus hombres abandonaron el local con toda tranquilidad, siendo seguidos por las miradas, asustadas, de los curiosos.

Cuando se alejaron con sus dos víctimas, los curiosos entraron, poco a poco, en el saloon, horrorizándose por la dantesca escena que sus ojos veían.

El suelo del local estaba teñido de rojo.

El médico fue avisado rápidamente para que atendiera a los dos heridos, pero cuando llegó, sólo pudo atender a uno, ya que el otro había muerto desangrado.

—¿Quiénes han sido los autores de esta horrible matanza? —inquirió el doctor.

—Bill y sus hombres —contestó uno de los testigos.

No tardaron mucho en llegar los cuatro ganaderos, acompañados de Ed y de Scott.

Al ver la horrible escena, se quedaron sobrecogidos. No podían imaginarse que aquellos hombres fueran capaces de hacer lo que habían hecho.

Dennis, acompañado de su sobrino y de Scott, fueron a visitar al sheriff.

—¿No se ha enterado de lo sucedido? —inquirió Ed, en tono grave.

El de la placa negó con la cabeza.

—¡Es usted un maldito cobarde! —bramó Scott, al tiempo que golpeó al sheriff.

—¡Esto te costará caro! —bramó el de la placa.

Ante su gran asombro, Ed desenfundó uno de sus revólveres, y poniéndoselo en la sien dijo:

—Va a acompañarnos al saloon de Joel.

El sheriff, totalmente pálido, obedeció.

Al llegar al saloon de Joel fue abucheado por los curiosos.

No supo qué decir, cuando entró en el saloon, y vio los cuerpos sin vida de los doce vaqueros, que habían sido tendidos en las mesas.

—¡Queremos que mañana estén detenidos los autores de esta masacre! —ordenó Dennis.

—¿Qui… quiénes han sido los autores? —inquirió.

—Bill y sus hombres —contestó el doctor que todavía estaba atendiendo al herido.

—Si mañana por la mañana esos hombres no están detenidos, su cuerpo adornará las ramas de uno de los árboles de la ciudad —amenazó Ed.

El sheriff estaba totalmente pálido.

—Necesitaré la ayuda de alguien. Yo sólo no puedo enfrentarme contra los autores de tan cruel asesinato —dijo el sheriff.

—Puede contar con sus ayudantes —dijo Scott.

—No se atreverán a acompañarme hasta el rancho de Verónica.

—En ese caso, vayamos a su oficina —dijo Ed.

—¿Qué te propones? —inquirió Dennis.

—Nos va a nombrar a Scott y a mí sus ayudantes.

—Pero no puedo hacerlo…

—¡Ya lo creo que lo hará! —afirmó Scott.

A medida que transcurrían los minutos, iban llegando más curiosos para informarse de lo sucedido. Entre ellos, llegó Pamela.

—¿Qué ha sucedido, Ed? —inquirió la muchacha.

—Bill y sus hombres han asesinado a doce hombres. Quiero que regreses a tu casa. Mañana vendrás conmigo al rancho —dijo Ed.

—Me quedaré en la ciudad. No temo a esos hombres.

—Pero si se enteran de lo que siento por ti, no dudarán en hacerte daño —dijo Ed.

Pamela miró al muchacho durante algunos segundos, y luego dijo:

—Está bien, mañana iré al rancho, pero ¿qué vas a hacer tú? —inquirió.

—El sheriff va a nombrarnos sus ayudantes.

—¿Y si a ti te pasara algo? —inquirió la muchacha.

Ed miró a la muchacha, y abrazándola dijo:

—¿Crees que voy a dejarme hacer algo, estando tú esperándome?

—¿Por qué tienes que meterte en problemas?

—Alguien tiene que acabar con los abusos de esos cobardes. Mi tío te acompañará hasta tu casa.

Una vez que la muchacha se marchó, Scott y Ed se dirigieron a la oficina del sheriff, en donde éste les tomó juramento.

—Debéis perdonarme por haber intentado deteneros. Después de lo que esos hombres han hecho esta noche podéis confiar en mí plenamente —confesó el de la placa.

—Sus palabras no nos valen, sheriff, tendrá que demostrárnoslo con hechos.

A los pocos minutos, los tres hombres se encaminaron al rancho de Verónica.

Su llegada no fue percibida por nadie, por encontrarse los vaqueros atendiendo a los heridos.

Bill, que se encontraba en la casa de la mujer, fue quien abrió la puerta a los muchachos, palideciendo visiblemente, al ver en los pechos de los muchachos las relucientes placas que les acreditaban como ayudantes del sheriff.

—¿Qué desean? —inquirió.

—Queremos hablar con Verónica y contigo —respondió el sheriff.

—Es demasiado tarde, vuelvan mañana —dijo Bill, al tiempo que cerraba la puerta.

Antes de que consiguiera cerrarla, Ed dio una fuerte patada, abriéndola nuevamente y lanzando a Bill al suelo.

Cuando se iba a levantar, Ed se le echó encima, golpeándole en el rostro en dos ocasiones.

—¡Llévanos ante tu patrono! —bramó Ed.

Bill, comprendiendo que no podía hacer nada para impedir que aquellos hombres vieran a Verónica, les condujo hasta ella.

—Puse una denuncia contra estos dos hombres acusándoles de asesinato, y tú les nombras tus ayudantes —dijo Verónica.

—No debe de extrañarte. Reconozco que me dejé convencer por las promesas que me hiciste, pero lo que tus hombres han hecho esta noche me ha hecho ver la clase de persona que eres —dijo el sheriff.

—Ya hemos tenido mucha paciencia con tus caprichos y tus abusos. Si mañana al mediodía no se presentan en la oficina los responsables de la matanza de esta noche, lo pagarás con tu vida —dijo Scott.

—¿Puedo saber quién será el valiente que se atreva a venir a matarme? —inquirió la mujer.

—Si es preciso vendré yo mismo —dijo Ed.

—Es una lástima que un muchacho tan apuesto como tú prefiera venir a matarme, antes que venir a conocerme mejor —insinuó Verónica.

—Las armas de tu belleza no conseguirán hacerme cambiar de idea.

Después de algunos segundos de silencio, la mujer dijo:

—Por lo que mis muchachos han contado, vuestros amigos fueron quienes comenzaron a provocar, e incluso fueron ellos los primeros en desenfundar.

—¿Realmente crees que fue así? —inquirió Scott.

—¿Fueron ustedes testigos del enfrentamiento para asegurar lo contrario? —inquirió la mujer.

—No, pero…

—Sus peros no me valen, sheriff. No espere que mis hombres comparezcan mañana en su oficina, porque yo misma me opondré a que lo hagan. Lo único que han hecho ha sido defenderse de un grupo más numeroso de hombres que intentaron matarles, por lo que su actuación está justificada.

—Por su propio bien, es mejor que convenza a sus hombres para que comparezcan —advirtió Scott.

—Sé que es mucho lo que me odias, Scott, pero tus amenazas no conseguirán hacerme cambiar de opinión. En cuanto a usted, sheriff, mañana mismo telegrafiaré al gobernador informándole de su conducta.

Ed comprendió que aquella mujer era mucho más inteligente de lo que pensaba y mucho más peligrosa. Sabía perfectamente lo que hacía.

Tenía además muy buenas influencias.

La única forma de actuar contra ella era enfrentarse abiertamente.

—De momento se sale con la suya, pero es mejor que avise a sus hombres de que como cometan el más simple abuso en la ciudad, me encargaré personalmente de colgarles —dijo Ed.

—Vuelvo a repetirte que es una verdadera lástima que siendo tan joven y tan apuesto quieras enfrentarte conmigo.

CAPITULO VIII

El entierro de los doce hombres fue una verdadera manifestación de dolor popular. Asistió toda la ciudad.

Una vez que éstos fueron enterrados, se procedió a enterrar a los hombres de Verónica, entierros a los que sólo acudieron ésta y sus hombres.

Toda la ciudad comentaba las muertes. En el local de Joel era el tema principal de conversación.

Se produjo un gran silencio, cuando entraron Verónica y sus hombres.

Las miradas de Bill y los demás se fijaban en los que estaban dentro del local, y que cuando sus miradas coincidían con ellos, trataban de mirar a otra parte para evitar ser reconocidos.

—¡Ponnos de beber, Pierre! —pidió Bill al barman.

Dennis y sus tres amigos se acercaron a la muchacha para hablar con ella:

—¿Estás dispuesta a hablar? —inquirió Dennis.

Verónica observó a Dennis como si le estuviera estudiando, y al cabo de algunos segundos dijo:

—No se trata de que yo esté dispuesta o no a hablar, se trata de que me deis una respuesta afirmativa a lo que os propuse.

—Lo que nos propusiste del canon, sabes que es un abuso por tu parte, y nos negamos a pagar por algo que nos pertenece —dijo Dennis.

—Ya ha habido demasiadas muertes, Verónica… —dijo Irwin.

—Y más que habrá de seguir negándoos —afirmó la mujer.

—¿Por qué no aceptas que te paguemos la hipoteca? No tendrás que devolvernos nada —dijo Philip.

—¡Pagaréis ese canon! —sentenció.

—Lo único que vas a conseguir con tu actitud es colmar la paciencia de los ciudadanos y provocar una estampida humana, de la que no sobrevivirás ni tú ni ninguno de tus hombres —advirtió Robert.

—Señores, no tenemos más de qué hablar —dijo Verónica.

La mujer y sus hombres terminaron las bebidas que les habían puesto, y después de pagarlas, abandonaron el local.

—¡Juro que la mataré! —bramó Irwin.

Esta promesa, que Irwin hizo en un tono un tanto elevado, fue escuchada por la mujer, que volvió a entrar.

—¿Quién de ustedes ha hecho esa promesa? —inquirió.

Irwin palideció visiblemente.

—¿Son tan cobardes que no se atreven ni a enfrentarse a una mujer? ¿Ni a insultarla delante de su cara?

—He sido yo —confesó Irwin.

—Te voy a dar la oportunidad de que cumplas tu promesa.

Dicho esto, la mujer salió del local y le pidió a su capataz las armas.

—¿Qué es lo que te propones? —inquirió Bill.

—¡Voy a matar al cobarde de Irwin! —afirmó.

—Si lo haces, lo único que conseguirás será que el sheriff y sus dos nuevos ayudantes se nos echen encima.

—¿Acaso les tienes miedo? —inquirió Verónica.

—¡Sabes que no tengo miedo a nadie! —bramó Bill.

—Entonces, no tienes por qué preocuparte ¡dame tus armas!

Aunque no de buen grado, Bill dejó a Verónica sus cartucheras-cananas.

Una vez que se las ajustó a la cintura, comprobó si se desenfundaban sin ningún obstáculo.

Cuando Irwin la vio entrar con los dos Colt a la cintura, sonriendo levemente, dijo:

—Será mejor que olvides lo que he dicho y no me obligues a dispararte, aunque de buen grado lo haría.

—Vas a tener que defenderte —afirmó Verónica.

Irwin miró a todos los curiosos que en ese momento estaban en el local.

—Nunca he disparado sobre una mujer —dijo Irwin.

—Pues en esta ocasión tendrás que hacerlo, a no ser que estés cansado de vivir. Si estás preparado, puedes ir a por las armas. Más oportunidades para que puedas cumplir tu promesa no te puedo dar.

Irwin pensó que ésta seria una gran oportunidad para terminar con la mujer que tantos problemas les estaba dando, pero por otro lado pensó en que sus hombres le dispararían en cuanto él intentara desenfundar.

—No soy tan tonto como para suicidarme —dijo.

—Me alegra hayas reconocido mi superioridad, pero he dicho que iba a matarte, y lo voy a hacer —dijo la mujer.

—Nadie ha reconocido tu superioridad. Digo que no soy un suicida, porque sé que en cuanto intente desenfundar, tus hombres me lastrarán el cuerpo con una sobredosis de plomo.

—Puede estar tranquilo. Ninguno de nosotros disparará sobre usted —dijo Bill.

—¿Cómo puedo estar seguro de que no intentaréis utilizarlas? —inquirió Irwin.

Ante el asombro de todos los testigos, Bill ordenó a sus hombres que dejaran sus armas en el suelo.

—Ha sido una verdadera lástima para usted que Verónica le haya escuchado la promesa que ha hecho. Todos ustedes son testigos de que va a ser una pelea noble, y que ha sido mister Hershey quien hizo la promesa de matar a nuestra patrona. Esto lo digo para cuando venga el sheriff a informarse —dijo Bill.

Irwin comenzó a ponerse nervioso. La forma de reaccionar los hombres de Verónica, le hizo comprender que la mujer era mucho más peligrosa que lo que en un principio creía.

—Cuando quieras ir a por las armas puedes hacerlo —dijo Verónica.

Irwin se separó de Dennis y los demás.

—¿No crees que ya ha habido demasiadas muertes? —dijo Dennis.

—Ha sido él quien ha hecho la promesa, no yo —dijo Verónica.

—En el supuesto de que le mataras, ¿qué ganarías con ello? —inquirió Dennis.

Por toda respuesta, la mujer se encogió de hombros y volvió a decir a Irwin que estaba preparada para matarle.

A medida que transcurrían los minutos, Irwin se convencía cada vez más de que aquella mujer era muy peligrosa.

Se arrepentía de haber hecho aquella promesa. En más de una ocasión, sus amigos le advirtieron que algún día tendría un grave problema por hablar demasiado.

Sintió una sensación de frío que le recorrió por la espalda. Eran los efectos del miedo.

Comprendiendo su verdadera situación, trató de serenarse y de conseguir sorprender a la mujer.

Sus manos volaron a sus armas a gran velocidad, pero insuficiente, ya que Verónica se le adelantó en el movimiento homicida, no dándole tiempo, ni siquiera, a que desenfundara.

Los testigos abrían y cerraban los ojos, en una clara demostración de incredulidad por lo que acababan de ser testigos.

Los hombres de Verónica sonreían de forma especial.

—¿Alguno más de ustedes quiere enfrentarse conmigo? —inquirió a Dennis y a los otros dos.

Ninguno de los tres hombres contestó.

Con el ruido de los disparos no tardaron mucho en presentarse en el local los dos nuevos ayudantes del sheriff.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Ed.

Los dos hombres enmudecieron al ver el cadáver de Irwin y al fijarse en que Verónica, todavía tenía entre sus manos el arma homicida.

—Tu mismo tío podrá testificar —dijo la mujer.

Dennis no podía hablar, todavía no podía dar crédito a lo que había presenciado, hacía tan sólo algunos minutos.

—También pueden testificar los otros dos —dijo Bill, refiriéndose a Robert y a Philip.

Verónica y sus hombres se disponían a abandonar el saloon, cuando Ed les ordenó que esperaran.

—Ya te hemos dicho que tu tío y sus amigos han sido testigos de lo sucedido. Nosotros no tenemos nada más que hacer en la ciudad —dijo Verónica.

La mujer y sus hombres abandonaron el saloon y se encaminaron a su rancho.

Mientras, en el saloon, Ed y Scott eran informados, con toda clase de detalles, de lo que había sucedido.

Al llegar al rancho, Verónica entró en la casa, acompañada de Bill.

—Has dejado atontados a esos estúpidos —afirmó Bill, mientras servía de beber.

—¡No quiero que me lo recuerdes! —bramó la mujer.

—Es tontería que intentes olvidar tu pasado…

—¡Cállate! —bramó.

Bill, sonriendo de forma especial, le acercó la bebida, que tomó de un solo trago, volviendo Bill a llenar su vaso.

El capataz se sentó a su lado y la abrazó con intención de besarla.

Verónica, para deshacerse de él, le arañó en el rostro, y dijo:

—¡No vuelvas intentarlo! ¡La próxima vez te mataré!

—¿Crees que vas a conseguir engañarme a mí? Eres tan ramera como hace unos años, y esta mañana has vuelto a demostrar tus habilidades con el Colt. Sigues siendo la misma mujer, fría, astuta, que utilizas tu cuerpo…

—¡Te ordeno que te calles! —bramó.

—¡Esta vez vas a escucharme! Nunca podré olvidar a los empleados de aquel banco que robamos en Salt Lake City, les asesinaste a sangre fría, ellos estaban desarmados. Como tampoco podré olvidar a aquella familia de campesinos a los que mataste para apoderarte de sus caballos… No, Verónica, por muchas joyas y mucho dinero que tengas, seguirás siendo la misma.

Verónica no pudo soportar al escuchar a su capataz por lo que le arrojó el vaso que tenía entre las manos, estrellándose contra la pared.

Bill se quedó en el lujoso salón, saboreando el whisky que bebía, mientras que la mujer fue a su cuarto, donde rompió a llorar.

Pasaron quince días sin ningún tipo de incidentes, pero una mañana:

—¡Patrón, patrón! —gritó uno de los vaqueros de Dennis.

—¿Qué sucede? —inquirió.

—Algo raro ha ocurrido. En el río sólo quedan algunas fosas de agua —informó el vaquero.

—¿Te has vuelto loco? Si ayer el caudal era abundante, además este río nunca se ha secado, por lo menos que yo recuerde —dijo Dennis.

—Venga a verlo y se convencerá —dijo el vaquero.

Cuando llegaron al río, Dennis comprobó que lo que su vaquero decía era cierto, no tardando mucho en llegar al rancho, Robert y Philip.

—Esto es obra de esa mujer —afirmó Robert.

—Vamos a la ciudad a contárselo al sheriff —propuso Philip.

Sin pérdida de tiempo, los tres hombres partieron a la ciudad, dirigiéndose directamente al despacho de Lance.

—Esa mujer está manipulando el cauce del río —informó Dennis.

El de la placa miró extrañado a los tres hombres. No alcanzaba a comprender el verdadero significado de lo que pretendían decirle.

—¿Qué quiere decirme? —inquirió Lance.

—Que verónica está controlando el cauce del río, lo ha debido desviar, y por nuestras tierras apenas corre.

—¿Cómo va a controlar el cauce? —dijo Lance.

—Habrá hecho una pequeña presa, o habrá hecho un cauce artificial que recorra su rancho —dijo Robert.

—En cuanto vengan su sobrino y Scott, iremos a informarnos de lo que sucede —dijo el sheriff.

—¿Dónde se han metido? —inquirió Dennis.

—Han salido a pasear. Creo que no tardando mucho, asistiremos a la boda de Ed con Pamela —confesó el sheriff.

Por unos segundos, Dennis se olvidó de lo que sucedía con el agua. Aquélla era la primera noticia que tenía de las relaciones de su sobrino con aquella muchacha, y ya se pensaba en una boda.

Sabía que se veían con cierta frecuencia, pero no sabía que las cosas fueran tan en serio.

—¿Y Scott va con ellos? —inquirió Dennis, extrañado.

—Claro que va con ellos. Pero también va acompañado por Úrsula Conti, la sobrina de Joel.

—Confiemos que no tarden —dijo Dennis.

Media hora tardaron en regresar los dos muchachos, acompañados de sus respectivas acompañantes.

—Algo malo sucede, de lo contrario no habríais venido —dijo Ed.

—No te equivocas, Ed. Esa mujer nos está controlando el agua —informó su tío Dennis.

En pocos minutos informaron a los dos muchachos de lo que había sucedido con el agua.

—Con el agua que tenéis en las pozas, ¿cuánto tiempo creéis que podrá beber el ganado? —inquirió Ed.

—Calculo que para una semana —contestó Dennis.

—Eso en tu rancho, en los nuestros, no creemos que tengamos agua para tanto tiempo —dijo Philip.

Ed y Scott pensaban en lo que podían hacer para arreglar la situación.

Estuvieron hablando con Dennis y los otros dos durante muchos minutos. Cuando se marcharon, el sheriff les acompañó hasta el rancho, para ver lo que había pasado.

—Lo que esa mujer ha hecho no puede estar permitido por la ley —dijo Úrsula.

—Según palabras del honorable juez, ella puede hacer lo que le plazca con el agua, mientras ésta pase por sus tierras —dijo Ed.

—Pues yo sigo pensando que eso es algo que va en contra de la ley.

—Eso es lo que todos pensamos, Úrsula, pero como el honorable juez nos ha dicho que puede hacerlo, nada podemos hacer nosotros para que deje correr las aguas por su cauce normal —dijo Scott.

—Pues yo creo que sí hay soluciones —dijo Pamela.

Los dos muchachos miraron a Pamela.

—Si ella puede hacer lo que quiera mientras las aguas pasen por sus tierras, lo que nosotros podemos hacer es establecernos en las tierras que hay antes de su rancho, y ser nosotros los que podamos controlar el cauce de las aguas.

La idea de Pamela era buena, aunque seguramente, Verónica habría pensado en esa posibilidad y, de seguro, que sus hombres montarían guardia en esa parte del rió.

Otra posibilidad sería, pensaba Ed, convencer a todos los afectados por esta medida unilateral de Verónica, y marchar sobre su rancho para obligarla a que dejara las aguas circular por su cauce original.

Ésta era también una buena idea, pero podría tener drásticos resultados, ya que los hombres que trabajaban para ella, defenderían a vida o muerte, la inviolabilidad de sus tierras.

—¡Mil demonios! Lo que ha hecho tiene que estar prohibido. Nadie puede apropiarse de algo de uso común, es lo mismo que si yo dijera que me tienen que pagar un canon por respirar el aire en esta ciudad…

—Tenemos que hacer algo rápidamente —dijo Scott.

—¿Por qué no vais a hablar otra vez con el juez? Quizás en cuanto sepa el mal que puede causar esa mujer, cambie de opinión y la obligue a devolver las aguas a su antiguo margen —dijo Úrsula.

—Lo que primero tenemos que hacer es informarnos de lo que ha hecho. Lance no tardará en venir y nos informará de lo que ha hecho —dijo Ed.

—Presiento que va a haber problemas en la ciudad —dijo Scott.

—¿Por qué lo crees? —inquirió Úrsula.

—Sin duda alguna, vendrán los hombres de Verónica para saber cómo están los ánimos por la ciudad. Al primero que insinúe algo, dispararán sobre él.

—Estaremos para impedir cualquier tipo de abuso por parte de esos hombres —dijo Ed.

—No tardando mucho, esa mujer va a tener un serio disgusto, son muchos los hombres afectados por lo que haya hecho con el agua, y eso puede causar una estampida humana —dijo Scott.

—Más le valdría que se diera cuenta del daño que está haciendo —dijo Úrsula.

—Ella sabe que es mucho el daño que está haciendo, pero su ambición es tan grande que no le importa lo que pueda suceder a la demás gente —dijo Ed.

—La única forma de terminar con este asunto es, como afirmaba Irwin, acabar con esa mujer y con su capataz —afirmó Scott.

CAPITULO IX

En el rancho de Dennis hubo una reunión convocada por él y sus dos amigos, a la que asistieron todos los ganaderos afectados por el agua.

—Nos hemos reunido aquí para hablar, o mejor dicho, para conseguir hallar una solución a nuestros problemas. Verónica ha hecho una pequeña presa en su rancho, desviando el caudal, por lo que la mayoría de nosotros nos vemos con problemas de agua —dijo Dennis.

—Todos sabéis qué es lo que quiere, y todos sabemos que aunque el juez diga que ella puede hacer lo que quiera, es algo ilegal. No podemos acudir al gobernador por ser éste muy amigo de Verónica, por lo que tenemos que buscar soluciones inmediatas para afrontar este problema —intervino Philip.

—Tanto el sheriff como sus ayudantes están dispuestos a ayudarnos en todas las decisiones que adoptemos —informó Robert.

—¿Qué sucederá si le vence la hipoteca que pesa sobre su rancho? —inquirió Norman, un pequeño ganadero, al que no le afectaba lo hecho por Verónica.

—Tendrá que abandonar esas tierras —contestó Dennis.

—¿Falta mucho para que venza? —volvió a inquirir Norman.

—Algo más de un mes —contestó Robert.

Norman quedó pensativo durante algunos segundos, mientras que los demás ganaderos asistentes a la reunión le miraban, a la espera de que dijera lo que se le había ocurrido.

—Podríamos aguantar a que transcurriera ese plazo. Una vez que tenga que abandonar sus tierras, las cosas volverán a la normalidad.

—Es muy fácil para ti hablar en la forma en que lo haces, ya que a tu rancho no le afecta la falta de agua, pero en mi rancho no creo que tengamos agua ni para cuatro días —dijo John, otro pequeño ganadero.

Los murmullos y comentarios de los asistentes inundaron el salón en el que se habían reunido.

Dennis pidió silencio a los presentes, y luego dijo:

—Lo que Norman ha dicho es una de las posibles soluciones, aunque no nos valga, debido a la escasez de agua. Los que tengáis más ideas, podéis hablar, exponerlas, y entre todos decidiremos si nos conviene o no.

—Esa mujer es muy testaruda y a no ser que le paguéis el canon que pide, seguiremos teniendo problemas. Entre todos podríamos ayudaros a pagar la cantidad que ella exija —dijo otro ganadero.

—Creo que esa postura no nos conviene a ninguno, ya que si accedemos a pagar, cuando se le haya pasado lo del agua, querrá que le paguemos por quién sabe qué otra cosa —dijo Robert.

—Pero aunque sea momentáneamente, es la única solución a nuestros actuales problemas —añadió el ganadero.

—Ésa puede ser nuestra única esperanza. En cuanto le hayamos pagado, ella volverá a dejar correr el agua por su curso normal, y en pocos días, todos podremos construirnos pequeñas presas, con lo que podremos buscar nuevas soluciones en el caso de que vuelva a cortarnos el agua —dijo otro ganadero.

Muchos de los presentes pensaron que ésa era una buena idea. Se harían pequeñas presas, a modo de labajos, y en el caso de que Verónica volviera a desviar el cauce normal de las aguas, podrían resistir más tiempo, y buscar soluciones más fuertes.

—¡Callad un momento! —pidió Norman.

Al cabo de unos segundos, cuando todos guardaron silencio, Norman volvió a hacer uso de la palabra.

—Lo que hace falta es que todos nos solidaricemos. Yo he acudido a esta reunión sin estar afectado por el problema que vosotros tenéis. Creo tener una solución válida para todos.

El murmullo volvió a inundar el salón.

—Creo que es más fácil buscar una solución cuando no estás afectado, que cuando lo estás. Además, la solución no es tan precipitada como la que vosotros proponéis.

—¿Quieres hablar de una vez? —dijo uno.

Norman observó a todos los reunidos durante algunos segundos. En sus rostros podía ver la preocupación que les envolvía.

—Creo que todos los ganaderos que no estamos afectados os podríamos ayudar, en lo que a cada uno nos fuera posible a solucionar el problema, sin que os veáis obligados a pagar.

—¡Por favor, Norman, dinos de qué se trata! —pidió otro.

—Está bien. Nosotros, los que no estamos afectados, podríamos hacernos cargo de vuestras reses, hasta que le venza la hipoteca.

Por unos segundos, todos guardaron silencio, pero, poco a poco, los comentarios comenzaron a surgir.

En los rostros de muchos de los hombres se dibujó unas sonrisas.

—Reconozco que es una gran idea, sin embargo puede resultaros demasiado peligroso —dijo Dennis.

—Es un riesgo que correremos todos. Lo único que tenemos que hacer es unirnos y luchar contra esa mujer y sus hombres, que al fin y al cabo, son nuestros comunes enemigos.

—¿Crees que el resto de los ganaderos aceptarán? —inquirió John.

—El más reacio a aceptar será Brian, pero entre todos será fácil convencerle —dijo Norman.

—Pues si tenemos que convencer a Brian, será mejor que no perdamos el tiempo —dijo Dennis.

Todos los hombres abandonaron el salón, y se dirigieron al rancho propiedad de Brian, quien se extrañó al verles.

—¿Qué mal ha sucedido? —inquirió.

—Venimos a pedirte tu colaboración —dijo Dennis.

Brian les miró extrañado.

Durante algunos minutos, hablaron a Brian sobre lo que habían acordado en la reunión que habían celebrado hacía tan sólo algunos minutos.

Cuando terminaron de hablar, y le pidieron su colaboración, quedó pensativo durante algunos segundos, antes de contestar:

—Creo que no me puedo negar, ya que todos van a colaborar, pero…, ¿qué peligros puedo correr?

—Puede que los hombres de Verónica te molesten, e incluso que tengas que enfrentarte a ellos, como seguramente nos ocurra a todos —dijo Norman.

—Estando todos unidos, podremos vencerles —afirmó Brian, sonriendo.

Todos los ganaderos agradecieron a Brian su colaboración, al igual que a todos los ganaderos a los que las medidas adoptadas por la mujer no les afectaba.

Los vaqueros de los ganaderos no tardaron en comenzar a conducir las reses de los ranchos afectados a aquéllos en los que no lo estaban.

A los dos días de la reunión, se terminó el traslado de las reses a los distintos ranchos.

Verónica, al informarse de lo sucedido, comprendió que su situación había cambiado, y que la única manera para conseguir el dinero que necesitaba para pagar la hipoteca sería utilizando la violencia.

La mujer llamó a su capataz y a Sam y Fred que ya se habían recuperado.

—Hemos de escarmentar a los ganaderos que han ayudado a Dennis y a sus amigos —dijo Verónica.

—La situación es delicada. El sheriff y sus dos ayudantes protegen a esos ganaderos —advirtió Fred.

—¿Qué crees que pueden hacer dos hombres contra todos vosotros? —bramó la mujer.

Fred guardó silencio.

—Primero nos encargaremos de Norman. Según tengo entendido, fue el que propuso la idea. Una vez hayamos terminado con él, nos encargaremos del sheriff y de sus ayudantes —dijo Bill.

—¿No sería preferible encargarnos en primer lugar de los representantes de la ley? —dijo Sam.

—Podemos hacerlo al mismo tiempo. Mientras unos nos encargamos de Norman, otros os encargáis del sheriff —dijo Bill.

—Será un verdadero placer acabar con esos muchachos —confesó Sam.

—¿Cuándo lo haréis? —inquirió Verónica.

—Esta misma noche. Sam, Fred y algunos hombres, se encargarán del sheriff y de esos dos muchachos, mientras yo, acompañado de otro grupo de hombres, iremos al rancho de Norman.

—¿Vas a matarlo? —inquirió Fred.

—Primero provocaré la estampida de las reses, y después le colgaré. Cuando el resto de los ganaderos se enteren de la muerte de éste, y de las del sheriff y sus ayudantes, no querrán seguir ayudando a Dennis y a sus amigos.

Continuaron hablando durante algunos minutos con Verónica, y cuando abandonaron la casa, fueron a dar instrucciones a sus hombres.

Cayó la noche, y la ciudad estaba tranquila.

En el local de Joel los hombres conversaban animadamente. A nadie le extrañaba el que los hombres de Verónica no estuvieran en el local. «Tendrían miedo», es lo que pensaba la mayoría, mientras que a algunos, como a Ed, esta ausencia, les inspiraba desconfianza.

—Estoy seguro de que están tramando algo —confesaba a Lance y a Scott.

—Puede que tengas razón, pero es más lógico pensar que se han dado cuenta de su verdadera situación, y no se atrevan a enfrentarse contra toda la ciudad —dijo Lance.

—De todas formas, me preocupan los hombres que voluntariamente se han ofrecido a guardar las reses.

—Sus vaqueros vigilan el ganado día y noche. Si los hombres de Verónica tratan de sorprenderles, se llevarán una desagradable sorpresa —dijo Scott.

Entre Lance y Scott consiguieron que Ed se despreocupara, y al cabo de un par de horas, los tres se retiraron a descansar.

La noche era serena y los vaqueros de Norman, que vigilaban el ganado, ensimismados en su conversación, no se percataron de que unas siluetas se les aproximaban sigilosamente.

Bill y los seis hombres que le acompañaban se situaron a las espaldas de los cuatro vaqueros que esa noche hacían guardia.

Cuando los cuatro vaqueros se quisieron dar cuenta de que no estaban solos, era ya demasiado tarde. Bill y los que le acompañaban se les echaron encima, empuñando firmemente las armas.

—¿Podéis decirnos qué hacéis a estas horas? —inquirió Bill, en tono especial.

Ninguno de los cuatro vaqueros se atrevió a contestar.

—¡Acabad con ellos! —ordenó a los que le acompañaban.

En unos minutos, los cuatro vaqueros yacían sin vida, colgados en unos árboles próximos.

Antes de provocar la estampida de las reses, se dirigieron a la vivienda de Norman, que dormía tranquilamente en su habitación.

El ranchero apenas pudo enterarse de lo que sucedía ya que al despertarse, trató de incorporarse, recibiendo numerosas puñaladas, una de las cuales, le atravesó el corazón, hiriéndole de muerte.

Antes de abandonar el rancho, se encaminaron nuevamente al lugar donde se encontraba el ganado, incendiando los pastos en donde yacían provocando la estampida.

Una vez finalizado el macabro trabajo, Bill y sus hombres regresaron al rancho, donde dieron cuenta a su patrona de cómo habían marchado las cosas.

Mientras, en la ciudad, Fred, Sam y cinco hombres, vigilaban la oficina del sheriff.

Estaban decididos a iniciar su trabajo, cuando vieron a dos jinetes que se aproximaban, y que desmotaban delante de la oficina.

Los dos hombres miraron alrededor, y después llamaron a la puerta insistentemente.

—¿Qué sucede? —inquirió el sheriff.

—Han incendiado el rancho de Norman, y han provocado una estampida —informó uno de los dos hombres.

—¿No decía Norman que sus hombres vigilaban el ganado? —inquirió.

—Fueron sorprendidos, al igual que Norman —contestó el otro.

Ed y Scott no tardaron en estar informados de lo sucedido.

—Vayamos a hacer una visita al rancho de Verónica —dijo Ed.

—Yo que ustedes saldría por la puerta trasera. Cuando hemos llegado, me ha parecido ver a unos hombres justo enfrente a la oficina —advirtió uno.

Con mucho cuidado, Scott comprobó que lo que aquel hombre decía era cierto.

—Iremos por atrás y les sorprenderemos —dijo Scott.

—Ustedes salgan y márchense —dijo Lance.

—Podríamos serles útiles —dijo uno.

—Si se quedaran, podrían sospechar algo. En cuanto hayamos salido por la puerta trasera esperarán cinco minutos para salir, será aproximadamente lo que tardemos en rodearles —dijo Ed.

El sheriff y los dos muchachos salieron por la parte trasera de la oficina, después de cerciorarse que nadie vigilaba esa salida.

Tal y como habían acordado con los dos vaqueros, éstos salieron a los cinco minutos, comentando uno de ellos en voz elevada, para ser escuchado por los hombres que estaban ocultos:

—Cuando el sheriff y sus ayudantes quieran llegar al rancho de Norman, esos asesinos habrán cruzado todo el país.

Este comentario hizo que Fred, Sam y los que con ellos estaban sonrieran de una forma especial.

—Ahora nos toca a nosotros realizar nuestro trabajo —dijo Fred.

—En cuanto salgan por esa puerta comenzaréis a disparar —ordenó Sam.

Las sonrisas que adornaban sus rostros desaparecieron al escuchar una voz en sus espaldas que les ordenaban levantaran las manos.

—¿Creíais que podríais sorprendernos como hicisteis con Norman y sus hombres? —dijo Lance.

La sangre de aquellos hombres volvió a circular por sus venas, devolviéndoles el color habitual, cuando vieron que sólo estaba él.

—Ésta va a ser la última locura que cometa, sheriff. Sólo está usted, y nosotros somos siete hombres —dijo Sam.

—Pero vosotros tenéis que desenfundar, mientras que yo lo único que tengo que hacer es oprimir el gatillo.

—Podrá matarnos a algunos, pero puedo estar seguro que usted nos acompañará —dijo Fred.

—Si yo estuviera en su lugar, me encerraría en la oficina, y no saldría de ella hasta mañana, para abandonar la ciudad —dijo Sam.

—Entonces, ¿puedo saber para qué vigilabais? —inquirió Lance.

—Sólo queremos ver a sus ayudantes —contestó Fred.

—Y como no sois lo suficientemente valientes como para enfrentaros a ellos en una pelea noble, queríais sorprenderles, ¿me equivoco?

—Tiene mucha imaginación, sheriff —dijo Fred.

—¡Hágame caso, y abandone la ciudad! —dijo Sam.

—Lo siento mucho, pero quedáis detenidos.

—¿Crees que vamos a seguirle hasta su oficina? —dijo Sam.

—Sera mejor que lo hagáis, ya que de lo contrario, nos obligaríais a dispararos —dijo Ed, desde una esquina.

Los hombres palidecieron al reconocer a Ed, que empuñaba sus armas, al igual que Scott lo hacía en la esquina opuesta.

Comprendieron su verdadera situación, los hombres trataron de sorprender a los tres representantes de la ley, lo que fue un grave error para ellos.

Se produjo un corto pero intenso tiroteo. Cuando éste cesó, los dos muchachos, vieron que Lance, el sheriff, estaba tendido en el suelo.

Al acercársele, pudieron observar que sus manos apretaban fuertemente su estómago, como si de esta manera pudiera cortar la fuerte hemorragia que le produjo un disparo.

En su rostro se podía ver una expresión de dolor.

—¡Que alguien avise al doctor! —gritó Ed a los curiosos que acudieron al ruido de los disparos.

—Es muy tarde. Sé que me queda poco…

—No te esfuerces, Lance, el doctor no tardará en llegar, y no tardando mucho, estarás como nuevo —le interrumpió Ed, que le cogía la cabeza entre sus brazos.

—Tenéis que… acabar con esa mujer… —dijo Lance, entre una tos preludio del inminente desenlace.

—No te preocupes, sus días están contados —dijo Ed.

—Si os enfrentáis a ella… tened mucho cuidado… es más rápida que… el mejor de sus hombres.

—Yo me encargaré de ella —dijo Scott.

El médico llegó escoltado por los dos hombres que fueron a buscarle.

A los cinco minutos de haber llegado, y de intentar cortar la hemorragia, Lance expiraba.

—¡Ésta ha sido la última muerte que… Mañana mismo serás colgada! —juró Ed, con los ojos húmedos.

FINAL

La noticia de la muerte de Norman se extendió rápidamente por la ciudad, más que la de la muerte de Sam y Fred.

La mayoría de los ganaderos que, al igual que Norman, se ofrecieron para guardar en sus ranchos el ganado de los ranchos afectados, estaban nerviosos, ya que sabían que Norman fue asesinado por haberse ofrecido a colaborar con los rancheros afectados.

Informado Dennis de lo sucedido, marchó a la ciudad, con la idea de hablar a los rancheros, para que continuaran ayudándoles.

Llegó a la ciudad en compañía de Robert y de Philip.

Estaban a unas cien yardas de la oficina del sheriff, cuando vieron que delante de la puerta de entrada había un grupo de curiosos.

Lo primero que pensó Dennis fue en su sobrino Ed. Pensaba que le había sucedido algo.

Al llegar a la puerta, se hicieron paso entre los curiosos que se amontonaban a la entrada.

Una vez en el interior, vieron a Ed y a Scott que paseaban nerviosamente dentro de la oficina.

—¿Dónde está Lance? —inquirió Dennis.

Ed señaló con la mano derecha una puerta. Dennis la abrió, y vio el cuerpo de Lance tendido en un camastro.

—¿Quién lo hizo? —volvió a preguntar.

—Los hombres de Verónica… Mañana esa mujer será colgada —dijo Ed.

—¿Os habéis enterado de lo que le ha sucedido a Norman? —inquirió Philip.

Los dos muchachos asintieron con la cabeza.

—¿Sospecháis de alguien? —inquirió Robert.

—En un principio, sospechábamos de los que mataron a Lance, pero lo hemos descartado, ya que sus ropas no olían a humo, y sus caballos estaban muy frescos —dijo Scott.

—Sin duda alguna ha tenido que ser su capataz —añadió Ed.

—¿Por qué no vais a detenerle ahora? —inquirió Dennis.

—De ir ahora, lo más seguro es que nos estén esperando. Iremos mañana, que estarán nerviosos por la suerte que hayan podido correr San y Fred —dijo Scott.

—Ahora lo que tenemos que hacer es convencer a los vaqueros para que nos acompañen a detener a esos hombres —dijo Ed.

Cuando iban a salir de la oficina, llegaron Pamela y Úrsula que abrazaron a los dos muchachos.

—Creíamos que os había pasado algo —confesó Pamela.

—Ya habéis visto que no. Ahora regresaréis al rancho de mi tío —dijo Ed.

—¿Qué vais a hacer vosotros? —inquirió Úrsula.

—Vamos a hablar con los demás ganaderos, y a convencer a los vaqueros para que nos acompañen a detener a Bill y a Verónica —dijo Ed.

Después de algunos minutos, las dos muchachas, acompañadas por cuatro vaqueros, se dirigieron al rancho de Dennis.

Los ganaderos que se ofrecieron a cuidar del ganado de los afectados estaban reunidos en el rancho de Brian.

Todos estaban muy afectados por la muerte de Norman.

Cuando Brian vio entrar a los dos muchachos, acompañados de Dennis, Philip y Robert, dijo:

—Después de lo sucedido a Norman, comprenderás que no estamos dispuestos a seguir su misma suerte.

—Comprendo que estéis nerviosos…

—Y también comprenderás que no estamos dispuestos a continuar guardando el ganado de todos los que estáis afectados por la medida adoptada por Verónica —le interrumpió Brian.

—Brian tiene razón, Dennis. Sabes que te apreciamos, pero no estamos dispuesto a que nos maten en cualquier momento —dijo otro ganadero.

Un fuerte murmullo inundó la sala en la que estaban reunidos. Ed pidió a los reunidos que guardaran silencio.

—Esta noche no sólo ha muerto Norman y algunos de sus vaqueros, también ha muerto Lance. Nosotros vamos a encargarnos de los hombres de esa mujer. Ya hemos matado a Fred y a Sam…

—Mañana iremos al rancho de Verónica para detener a su capataz, pero necesitamos ayuda —le interrumpió Scott.

—Dudo que haya hombres que quieran acompañaros —dijo Brian.

—Si nos ayudan, mañana mismo terminaremos con los problemas de esta ciudad. Esa mujer, sin los hombres que la rodean, no volverá a causarnos más problemas —dijo Ed.

—¿Por qué no pides ayuda a los hombres de tu tío? —inquirió un ganadero.

—Ya lo he hecho, y sólo tres se han decidido a ayudar. Como comprenderéis, no puedo obligarles a que lo hagan —dijo Dennis.

Después de algo más de una hora de hablar, convencieron a algunos vaqueros para que les ayudaran.

Apenas hubo amanecido, cuando Ed y Scott, acompañados de quince hombres, se encaminaron al rancho de Verónica, donde ésta y sus hombres estaban nerviosos por lo que les hubiera podido suceder a Fred y a Sam.

—Quiero que vayáis a la ciudad, y os informéis de lo que les ha sucedido —le ordenó a Bill.

—Si vamos a la ciudad, correremos un grave peligro —dijo Bill.

—Es necesario que vayáis a la ciudad y veáis el ambiente que hay —dijo Verónica.

Bill se dejó convencer por la mujer y salió para reunir a los vaqueros para que le acompañaran a la ciudad.

Una vez preparados, salieron dirección a la ciudad.

Mientras sus hombres se dirigían a la ciudad, Verónica, presa del miedo, comenzó a preparar su equipaje, ya que el que Fred y Sam no hubieran regresado, le hizo comprender su verdadera situación.

En una maleta de tamaño medio, metió todo el dinero que tenía, y todos los objetos de valor, y en otra, metió algo de ropa.

Montó en su caballo, y dando un gran rodeo, se dirigió a la estación de ferrocarril, donde sabía que no tardaría mucho en salir uno en dirección a Santa Fe.

A mitad de camino se produjo el enfrentamiento entre los hombres de Verónica y los que acompañaban a Ed y a Scott.

Todos desmontaron, y buscaron cobijo detrás de piedras, árboles, etc.

Durante algunos minutos se produjo un fuerte e intenso tiroteo, sin que en un principio se produjeran víctimas.

—Si no queréis morir, será mejor que os rindáis. En cuanto a ti, Bill, te prometemos que si te entregas, tendrás un juicio justo —dijo Ed.

—Antes que pasar el resto de mi vida en la cárcel, prefiero morir —dijo Bill.

—Si tú no quieres entregarte, no lo hagas, pero deja a tus hombres que lo hagan, ya que de lo contrario, morirán —dijo Scott.

—Ellos lucharán a mi lado. Saben de sobra que correrán la misma suerte que yo, en el caso de que se entreguen —dijo Bill.

Nada más decir esto, se produjo otro intercambio de disparos.

—De esta forma lo único que conseguirás será que mueras, y que junto a ti, vayan tus hombres —dijo Scott.

—Ninguno de mis hombres se entregará. Si queréis atraparnos, venid a por nosotros —dijo Bill, riendo escandalosamente.

Dos de sus hombres salieron de detrás de unas rocas con las manos en alto, para entregarse.

Cuando Bill les vio, no dudó en disparar sobre ellos, matándoles.

—Acabas de asesinar a dos de tus hombres, y eso me imagino que no le habrá gustado al resto de los que te acompañan. Si yo estuviera con ellos, te mataría antes de entregarme —dijo Ed.

—Tus palabras no conseguirán engañar a mis hombres.

Bill comenzó a disparar, pero en esta ocasión, fue el único en hacerlo.

—¡Disparad! —bramó.

—No queremos morir por una locura tuya, Bill. Nos entregamos y tú no lo vas a impedir —dijo uno de sus hombres.

—¡Sois unos malditos cobardes! —bramó.

—Si te entregas ahora, nosotros nos encargaremos de que tengas un juicio justo —dijo Ed.

—Me tendréis que coger —contestó.

Alguno de los hombres de Bill arrojaron sus armas, y salieron de sus escondites con las manos en alto.

—¡Sois unos cobardes! —bramó, al tiempo que disparaba sobre ellos.

Los hombres se arrojaron al suelo, con lo que pudieron salvar sus vidas.

Por unos segundos, cesó el fuego de Bill. Ed y Scott trataron de convencerle nuevamente para que se entregara, sin conseguirlo.

Al cabo de unos minutos, sonó un disparo.

Se produjo un silencio, y a los pocos segundos de escucharse el disparo, uno de los hombres de Bill salió de detrás de unas rocas con las manos en alto, diciendo:

—Bill se acaba de suicidar.

Ed y Scott se levantaron lentamente, y luego se encaminaron al lugar en donde Bill estaba escondido, viendo que se había disparado en la boca.

Todos los hombres que le acompañaban fueron rodeados inmediatamente por los vaqueros que acompañaban a Ed y Scott.

Dos de ellos fueron cogidos por los vaqueros, mientras que los demás estaban nerviosos, ya que no sabían qué iban a hacer con ellos.

—Vosotros podéis marchar. Si dentro de veinticuatro horas seguís en la ciudad, os colgaremos —advirtió uno de los vaqueros.

Los hombres de Bill, jinetes en sus monturas, abandonaron el lugar como alma que lleva el diablo.

—¿Qué vais a hacer con nosotros? —inquirió uno de los dos hombres a los que detuvieron.

—Vais a pagar todos los abusos que habéis cometido —dijo uno de los vaqueros, que llevaba una soga en la mano.

A los pocos minutos, los dos hombres colgaban sin vida de un árbol.

—Vayamos al rancho a detener a Verónica —dijo Ed.

Los hombres montaron en sus caballos y, al galope, se dirigieron al rancho.

Al llegar, pudieron comprobar que los hombres que acompañaron a Bill apenas habían estado unos segundos. El tiempo suficiente para recoger sus pertenencias, y abandonar la ciudad.

—Hemos de tener cuidado, ya que Verónica nos estará esperando —dijo Ed.

Los hombres se situaron de tal forma que en caso de ser disparados, estuvieron protegidos…

—Verónica, estás rodeada. Será mejor que te entregues —dijo Ed.

Esperaron durante unos segundos, y al ver que nadie contestaba, se decidieron a forzar la entrada.

Con gran sorpresa, vieron que la puerta estaba abierta.

Registraron la casa minuciosamente, sin encontrar a nadie en ella.

A la media hora de haber llegado, uno de los vaqueros dijo que su caballo no estaba, por lo que decidieron regresar a la ciudad.

Fueron directamente al rancho de Brian, donde les estaban aguardando.

—Verónica ha conseguido escapar —informó Ed.

—No te preocupes por ella. Nunca más pondrá los pies en esta comarca —dijo Dennis.

Continuaron hablando durante mucho tiempo sobre lo que había sucedido.

En los días siguientes, los ganaderos afectados por las medidas que Verónica adoptó, recogieron sus reses y las condujeron nuevamente a sus ranchos.

Ed y Scott estuvieron durante siete meses representando a la ley, hasta que se eligió a un nuevo sheriff.

Scott y Úrsula contrajeron matrimonio, mientras que Pamela y Ed, esperaron algunos meses más, ya que Ed quería resolver unos asuntos en Saint Louis.

La madre de Ed se fundió en un fuerte abrazo con su hermano Dennis, al que no veía desde hacía algunos años.

—¿Crees que será feliz? —inquirió la madre.

—Esa mujer sabrá conseguirlo. Creo que ha llegado el momento de que pienses que Ed no sigue siendo un crío —dijo Dennis.

Dennis y su hermana fueron a avisar a Ed para acudir a la iglesia. Los tres se abrazaron, reconociendo Ed que nunca había estado tan nervioso, pero que era el hombre más feliz de la tierra.

A la boda asistió toda la ciudad. La madre de Ed, después de hablar con su nuera casi todo el día, reconoció que era una mujer estupenda.

Pasados unos días, Ed, Pamela y la madre del muchacho, regresaron a Saint Louis, donde se establecieron momentáneamente en la casa de la madre.

Ed y Pamela se dedicaban al negocio de las pieles.

Pasados dos años de matrimonio, decidieron visitar nuevamente a su tío, y a Scott y Úrsula, que vivián en Ellsworth, donde Scott se hizo cargo del rancho de Verónica.

Al llegar a la ciudad, fueron en primer lugar a ver a Dennis, con el que estuvieron algo más de dos horas.

—Tenéis unos hijos preciosos —dijo Dennis.

—Eso no ha de extrañarte, han salido a su madre —dijo Ed.

Pamela sonrió.

Dennis les acompañó hasta el rancho de Scott. Por nada del mundo se perdería el encuentro entre los cuatro amigos.

En la entrada de la vivienda principal vieron a un crió, que jugaba.

—Ése es el hijo de Scott —informó Dennis.

A los pocos segundos, los cuatro amigos se fundieron en un largo y prolongado abrazo.

—Me alegro muchísimo que os hayáis decidido a venir —confesó Scott.

—Ya que vosotros no os decidíais…

—Hemos tenido que trabajar mucho para sacar adelante el rancho —se disculpó Scott.

Estuvieron hablando de cómo les iba, durante horas.

Pamela y Úrsula fueron a preparar la comida, mientras que los tres hombres continuaban hablando.

—¿Sabes algo de Verónica? —inquirió Scott.

—Sé que fue detenida en Santa Fe, en un atraco a un banco, y que fue condenada a morir en la horca, por haber matado a tres empleados del banco, pero no sé si se cumplió la pena.

—Ése era su destino, pero ahora hablemos de nosotros —dijo Scott.

F I N