CAPÍTULO PRIMERO

-En los años que llevo viviendo en este pueblo, jamás lo había visto tan animado como en estas fechas.

—Piensa que los premios son verdaderamente importantes. Han hecho que vengan cow-boys y pistoleros de todos los Estados. Las fiestas de Casper se han hecho muy famosas.

—Tienes razón. Y lo curioso del caso es que será el primer año que los premios se queden aquí. ¡Son verdaderamente admirables los hombres de John Thinner y de Hick Werner!

—Fue un acierto el formar un solo equipo de esos dos ranchos.

—Debió ser idea de John.

—Fuera de quien fuese la idea, el caso es que han conseguido un equipo magnífico.

—Creo que, de seguir así, conseguirán triunfar en todas las pruebas.

—En las pruebas de rifle y «Colt», no creo que obtengan el triunfo. He visto a varios pistoleros por aquí.

—En este equipo hay hombres muy habilidosos con las armas. No creo que tengan que envidiar a esos pistoleros.

—Los conozco tanto como tú, pero no les creo lo suficientemente preparados como para triunfar en esas pruebas frente a los gun-men que se han dado cita en Casper este año.

—Yo he presenciado exhibiciones maravillosas por parte de Jep y Van Dollen.

—No es que diga que sea fácil, pero puedo asegurarte que los empleados de August Gill son mucho más peligrosos que esos dos.

—Si la prueba consistiese en una partida de póquer, no lo dudaría. Son profesionales del naipe.

—Pues a pesar de tu opinión, yo les considero mucho más peligrosos con el «Colt» que con el naipe. Recuerda los dos que mató Ballard.

—¡Aquello fue un asesinato!

—Le insultaron reiteradas veces…

—¡A pesar de ello! No hicieron intención de ir a sus armas.

—Después de los insultos, es lógico que Ballard creyese que irían a continuación a sus armas.

—Pero no fue así.

—¿Recuerdas la exhibición que hizo Hyram frente a aquellos dos forasteros hace un par de meses?

—Perfectamente.

—¿Qué tienes que objetar de aquello?

—Es cierto que fue una lucha noble, pero eran dos novatos, no consiguieron ni tocar sus «Colt».

—Odias a todos aquellos que sean amigos de August, por eso tratas de restar importancia a todo aquello que sea hecho por ellos.

—No es por ello, Wilfor. La prueba la tienes en que no los considero enemigos frente a los hombres de Hick y John… Y todos ellos son amigos de August.

Wilfor, sonriendo a su amigo Smith, dijo:

—Yo creo que el premio del ejercicio de rifle y «Colt» quedará en Casper.

—Es muy posible, ya que son muy numerosos los forasteros que han acudido a estas fiestas. Cuando finalicen las fiestas y se vayan los forasteros, Casper parecerá una ciudad muerta en comparación a estos días.

—Pero ya te habrán dejado muchos beneficios —dijo Wilfor sonriendo.

—En eso tienes razón. Pero también tendrás que reconocer que es lógico, ya que estoy trabajando estos días como un verdadero animal.

—¿Por qué no buscas un ayudante?

—Porque en estas fechas no encuentro quien desee trabajar. ¡Todos quieren gozar de las fiestas!

—En el fondo, creo que hacen bien.

—Estoy seguro que no lo pensarías si yo me negase a prepararte estos carromatos para que cuando finalicen las fiestas que los tuvieses dispuestos para ir hasta Laramie.

—Tú al igual que yo, ya no tenemos edad para disfrutar de las fiestas.

—Siempre encuentras palabras para todo —le gruñó Smith, al tiempo que golpeó fuertemente contra un hierro al rojo que tenía sobre el yunque.

—¿Acaso no tengo razón?

Smith, el herrero de Casper, se concretó a gruñir mientras continuó trabajando.

—Si tuvieses veinte años menos, estoy seguro que tampoco estarías trabajando —añadió Wilfor.

—Es posible que tengas razón. ¿Quieres dejar de hablar y echarme una mano?

Wilfor ayudó a su buen amigo.

Mientras trabajaban, no dejaban de hacer comentarios sobre las fiestas que se estaban celebrando en el pueblo.

—Quién está loca de alegría es la hija de John —decía Wilfor.

—Es natural. Es la primera vez que ve unas fiestas vaqueras.

—Es preciosa esa muchacha.

—Así están todos los jóvenes de Casper revueltos desde que ha llegado esa muchacha.

Los dos viejos rieron estas palabras.

—Como que siento no tener unos años menos… —añadió Wilfor.

Dejaron de hablar al ver entrar a otro amigo.

—¿Vienes dispuesto a ayudarme, Polk? —inquirió sonriendo el herrero al recién llegado.

—¡No digas tonterías, Smith! —dijo sonriendo Polk—. Vengo a comunicaros que los ejercicios de rifle y «Colt» serán muy emocionantes. ¿Sabéis a quién he visto charlando con los hombres de John y Hick?

—¿Algún pistolero famoso? —inquirió Wilfor.

—¡A Charles Hawker en persona!

Smith y Wilfor dejaron de golpear en el yunque, para mirar detenidamente al amigo.

—¿Estás seguro? —inquirió Wilfor.

—Sí… Ha dicho que viene dispuesto a llevarse el premio de esos ejercicios.

—¿Qué han dicho los hombres de John y Hick?

—Que, si él se presenta a esos ejercicios, no lo harán ellos.

—Lo que demuestra que se dan por vencidos antes de tiempo, ¿no es así?

—¿Crees que podrían tener éxito frente a Hawker?

—Pero deberían luchar… Es muy posible que ese pistolero tan famoso por Cheyenne y Laramie no sea tan peligroso como aseguran.

—Quienes le vieron actuar por Cheyenne o Laramie, dicen que es un verdadero demonio.

—Siempre existe mucha fantasía en quienes hablan de estos personajes.

—Voy a conocerle —dijo Wilfor.

—Os acompañaré —añadió Smith.

—Jep y Van Dollen charlan con Hawker como si fueran viejos amigos… —dijo Polk.

—Es muy posible que se conozcan.

Los tres se encaminaron al local de Julie, una muchacha muy bonita.

El local estaba completamente abarrotado y los empleados y muchachas que tenía Julie trabajando servían constantemente verdaderos ríos de whisky.

Los tres viejos se abrieron camino hasta que después de muchos esfuerzos y varios minutos, consiguieron llegar al mostrador.

Julie, que estaba ayudando a servir en el mostrador, saludó cariñosa a los tres amigos.

Smith después de pedir a Julie que les sirviera whisky, dijo:

—¿Dónde está Charles Hawker?

—Hace unos minutos que salieron —respondió Julie—. Iban al local de August.

Los tres amigos bebieron lo pedido y cuando finalizaron, dijo Wilfor:

—Vayamos hasta el local de August…

—Ya sabes que no entro yo en ese local —dijo Smith.

—Hoy existe una causa que justifica tu entrada —dijo sonriendo Wilfor.

—Conoceré en otra ocasión a ese pistolero.

—Pues yo voy hasta el local de August —dijo Wilfor.

—Como quieras, yo regreso al taller.

Wilfor y Polk se despidieron de Smith.

Smith regresó a su taller y se puso a trabajar.

Wilfor y Polk entraron en el local de August, que no estaba tan concurrido como el de Julie.

—Allí está —indicó. Polk.

Wilfor miró hacia el lugar indicado por Polk y se fijó en los que estaban reunidos.

—¿Cuál de ellos es el famoso pistolero? —preguntó Wilfor.

—Aquel de edad indecisa y enjuto.

Wilfor se fijó en el indicado, comentando después de su observación:

—Su mirada es fría. Debe ser muy peligroso…

—Ya sabes lo que dicen de él.

Charles Hawker charlaba con un grupo de vaqueros. La mayoría pertenecían tal equipo de Hick y John. —Pensábamos triunfar en rifle y «Colt»— decía Jep sonriendo—, pero si te decides a intervenir tú, no nos presentaremos.

—He venido dispuesto a llevarme esos premios, Jep —dijo Charles Hawker—. Necesito ese dinero.

—Si estás dispuesto a presentarte, diremos al sheriff que te entregue los premios sin necesidad de realizar el ejercicio —dijo sonriendo Van Dollen.

—No creo que resulte sencillo el triunfo —comentó Hawker—. En estas fiestas, suelen darse cita hombres muy habilidosos.

—No se atreverán a disputarte el premio si se enteran que te presentas.

—Pues me gustaría que existiese lucha… Nunca me gustaron las cosas fáciles —dijo Hawker sonriendo fríamente.

John y Hick entraron en compañía de Anne.

Anne era la hija de John.

Los reunidos contemplaban a la joven, admirados de su belleza.

Los tres recién llegados se reunieron con Hawker y acompañantes.

—Hola, Hawker —dijo Hick—. ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo por los premios de rifle y «Colt» —respondió Hawker.

—No creas que te resultará fácil… —dijo John.

—Lo sé, John. Pero a pesar de ello triunfaré.

—No hay duda —dijo Hick—. ¿Sigues siendo tan rápido como hace un par de años?

—Creo que hace un par de años era un novato —dijo Hawker, sonriendo.

—Si es cierto, no existe la menor duda que te llevarás esos premios.

Hawker, fijándose en Anne, que le contemplaba admirada, dijo:

—¿Quién es esa joven?

—Mi hija —respondió John.

—No sabía que tuviese una hija tan guapa…

Anne, admirada por estar contemplando a un famoso pistolero de los que había oído contar cosas fantásticas, dijo:

—¿Es cierto que es usted un pistolero?

Hawker sonreía de la ingenua pregunta de la joven, respondiendo:

—Soy habilidoso con las armas, nada más, señorita.

—No debes enfadarte por lo que ella diga —dijo John sonriendo—. Ha estado desde muy pequeña en el Este y llegó hace un par de semanas nada más… Tan pronto como llegó, lo primero que me preguntó fue si tendría oportunidad de conocer a un pistolero en persona.

—Comprendo…

Charlaron todos animadamente.

Anne no dejaba de contemplar a Charles Hawker.

—¿Qué se dice en el Este de los pistoleros? —inquirió Hawker a la joven.

—¡Cosas maravillosas! Aunque otras veces hablan de que suelen carecer de escrúpulos… ¿Ha matado a muchos hombres?

La pregunta de Anne dejó en suspenso a Hawker.

No sabía qué responder.

Todos sonreían al comprender la incertidumbre de Hawker.

—En ciertas ocasiones —respondió al fin— no he tenido más remedio que defender mi vida…

—Deberías ir en busca de Myrna —dijo el padre a la joven—. Es posible que te esté esperando.

—Ahora iré, papá —dijo Anne—. ¿Piensa presentarse en los ejercicios de rifle y «Colt»?

—Desde luego…

—¿Cree que ganará?

—Eso es más difícil de responder.

—Pero si es un pistolero, estoy seguro que ganará.

—Conocerá a más de uno en estas fiestas…, —dijo Jep.

John hizo que su hija dejase de hacer preguntas y fuera a buscar a la hija del sheriff, que debía estar esperándola.

—¿Quién le dijo a tu hija que era un pistolero? —le preguntó Hawker muy serio.

—Ha debido oírlo…

—Puede que se lo hayas dicho tú.

—Tan sólo le dije que iba a conocer a uno de los hombres más rápidos de la Unión con las armas.

—Es ingenua y muy bonita.

Mandaron que les sirviesen whisky y bebieron tranquilamente.

August, propietario del local, se unió a ellos.

—¿Qué tal por Cheyenne? —preguntó August a Hawker.

—Siguen las cosas tal y como estaban cuando estuvisteis allí por última vez —respondió Hawker—. Sin embargo, ya veo que vosotros habéis prosperado mucho aquí.

—Abandonamos hace más de cinco años la vida que llevábamos —dijo John—. Y puedo asegurarte que los tres nos sentimos satisfechos.

CAPÍTULO II

Charles Hawker seguía charlando animadamente con sus viejos amigos.

Los vecinos de Casper, así como la mayoría de los forasteros que se habían dado cita en la ciudad, habían oído hablar de Hawker.

—Si ese pistolero se une al equipo de John y Hick, no hay duda que triunfarán en los restantes ejercicios —comentaba uno de los curiosos, ante un grupo de amigos.

—No creo que haya nadie que cometa la locura de enfrentársele —añadió otro.

—Pues yo creo que más de uno intentará luchar frente a ese pistolero.

—Sería una locura.

—Posiblemente haya más de uno que no sepa quién es Hawker.

—A estas horas, todos sabrán que es un pistolero peligrosísimo.

—Ello no evitará que haya alguien que intente arrebatarle el triunfo.

—¡Sería un suicidio!

—¡Quien lo intente será porque se considerará lo suficientemente hábil como para ello!

—No podrá evitar nadie que triunfe, al menos con el «Colt».

—Esperemos a que se celebren las pruebas. Son muchos los ejercicios que he presenciado en mi vida y en más de una ocasión he visto que los favoritos fueron descartados por vaqueros desconocidos. Hay hombres que, a pesar de carecer de fama como pistoleros, son mucho más peligrosos.

—Puede que seas tú quién está en lo cierto, pero si lo deseas, podemos hacer una apuesta.

—Sabes que no soy partidario de las apuestas.

—Porque estás seguro de perder.

El grupo de amigos siguió haciendo comentarios sin que llegasen a ponerse de acuerdo.

—¿Quién creéis que vencerá este año en las carreras de caballos? —preguntó uno de ellos, desviando con estas palabras la conversación sobre el ejercicio de «Colt» y rifle.

—Es posible que vuelva a triunfar el caballo propiedad de Hick —respondió uno de ellos.

—He visto ejemplares verdaderamente preciosos —le añadió otro—. No creo que le resulte tan sencillo como el año anterior. Este año será de mucha lucha.

—Es posible.

—He oído decir que Randolph Clearly tiene un ejemplar maravilloso. Según creo, lo compró hace meses en Laramie y desde entonces lo está entrenando en el rancho para derrotar sin lugar a dudas a Hick.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Uno de los vaqueros de Randolph Clearly.

—Randolph es capaz de cualquier cosa para humillar a Hick.

—¿Por qué se odiarán tanto?

—Es un misterio para todos nosotros…

—Solamente ellos conocen las causas.

—¡Ahí entran unos vaqueros de Randolph! —dijo uno mirando hacia la puerta del local.

Todos miraron a los recién llegados.

—Parece que vienen enfadados… —comentó uno.

—Así es —añadió otro—. Donald no puede disimular en su rostro su mal humor.

—Cualquier día, tendrán un serio disgusto con los hombres de Hick.

—En particular con Van Dollen.

—Es el más peligroso de los hombres de Hick.

—Ese hombre carece de toda clase de sentimientos.

—Hasta ahora no han hecho nada que demuestre lo que dices.

—No es preciso… Conozco bien a los hombres y puedo aseguraros que Van Dollen sería capaz de disparar sobre cualquiera por un puñado de dólares.

—No comprendo la razón por la cual no te ha sido simpático Van Dollen nunca…

Dejaron de hacer comentarios cuando Donald y sus dos acompañantes se aproximaron a ellos.

Todos se saludaron con simpatía.

Donald dirigiéndose a uno de los que comentaban, dijo:

—¿Quién es el que charla con Hick y John?

—Charles Hawker —respondió el interrogado.

Donald palideció visiblemente ante esta respuesta.

Segundos más tarde, cuando consiguió serenarse, volvió a inquirir:

—¿El pistolero de Cheyenne y Laramie?

—El mismo.

—¿Es amigo de Hick y John?

—No lo sabemos, pero a juzgar por la forma en que hablan, así parece.

—Desde luego, no me extrañaría que fuesen amigos —comentó con desprecio Donald.

—Si en realidad son amigos —dijo uno de los acompañantes de Donald—, es muy posible que le llamasen para evitar que les derrotemos en los próximos ejercicios.

Los que escuchaban, sonrieron sin hacer el menor comentario.

Estas sonrisas molestaron de tal forma a Donald que, encarándose con ellos, dijo:

—¿Acaso creéis que nos derrotarán en rifle y pistola?

—No debes molestarte, Donald —dijo uno de los curiosos—. Pero no os creemos enemigos para los hombres de Hick y John…

—Entonces, ¿por qué recurren a un pistolero?

—Es posible que Charles Hawker se presente personalmente y no en nombre de ningún equipo.

—¡No lo creo! —bramó Donald—. Le han hecho venir para atemorizarnos… ¡Pero os aseguro que pierden el tiempo! ¡No es fácil asustarnos!

Y Donald se encaminó hacia la mesa en que Hawker charlaba animadamente.

Fue detenido por un amigo, quien le dijo:

—¡Quieto, Donald! Es peligroso lo que intentas…

—No debes preocuparte, no pienso provocar a ese pistolero… No creas que he perdido la razón.

—¿Entonces?

—Quiero advertir a Hick para que sus hombres eviten que su ganado siga entrando en nuestros terrenos.

—Puedes decírselo en otro momento…

—He venido exclusivamente a ello y se lo diré ahora mismo.

—Si lo prefieres, lo haré yo —dijo uno de sus acompañantes.

—Soy yo, como capataz de Randolph, quien debe hablar con Hick.

—¡Mucho cuidado con lo que piensas decirle! —advirtió el amigo.

—Queda tranquilo, no estoy dispuesto a perder los estribos —dijo sonriendo Donald—. Sólo quiero advertirle de que sus hombres deben vigilar con mayor atención el ganado.

—¿Te acompañamos? —preguntó uno de los vaqueros del rancho.

—No —respondió Donald—. Prefiero ser yo quien hable con ellos.

—Como quieras…

Donald, decidido, se encaminó hacia la mesa en que estaban Hick y acompañantes.

Van Dollen, capataz de Hick, fue el primero en ver a Donald.

—Aquí viene nuestro buen amigo Donald —dijo Van Dollen a sus acompañantes—. Parece que quiere hablar con nosotros…

Donald, al verse mirado por todos, sintió una extraña sensación.

Sobre todo, al fijarse en la fría mirada de Hawker.

Hick, sonriendo, dijo al aproximarse Donald a la mesa:

—Hola, Donald… ¿Y tú patrón?

—Está en el rancho —respondió Donald.

—¿Quieres beber algo en nuestra compañía?

—Ya sabe que no son de mi agrado… —dijo con valentía Donald.

—¡Pues ya te estás largando de aquí ahora mismo! —bramó Van Dollen.

—No debes incomodarte, Van Dollen —dijo sonriendo Hick—. Ya sabes que no nos estimamos mucho Randolph y yo… ¿Querías decirnos algo?

—Sí —respondió Donald—. Me envía mi patrón…

—Si tu patrón tiene algo que decirnos —le interrumpió Van Dollen—, debe ser él quien venga a hablar.

—No te enfades, Van Dollen —intervino John Thinner—. Donald cumple un encargo de su patrón y ello no es un delito.

—¡No puedo con los cobardes! —dijo con intención de molestar Van Dollen.

—Estoy seguro que no tendrías tanto valor de no verte rodeado por todos estos amigos —respondió Donald, sonriendo.

—¡Quieto! —dijo Hick a su capataz—. No quiero discusiones ni broncas en estos días. Y tú debes contener un poco tu lengua, Donald.

—Ha sido él quien primero provocó. Sólo he respondido como merecían sus palabras.

—Sabes que podría jugar contigo —dijo sonriendo Van Dollen—. Procura no hacerme perder la paciencia.

—Es posible que te demuestre que estás en un error durante los ejercicios. Ya veo que habéis tenido que pedir ayuda a un hombre famoso con el «Colt».

Charles Hawker miró con detenimiento a Donald y una sonrisa se dibujó en sus labios al decir:

—Para mí no será un freno el que estemos en fiestas, muchacho. Procura no volver a dirigirte a mí con tanta ironía… Tendrían que enterrarte mañana.

Donald palideció visiblemente.

Era mucho lo que había oído hablar de aquel hombre.

Los acompañantes de Hawker sonreían al ver la palidez de Donald.

—¿Qué le sucede, amigo? —inquirió Hawker, sonriente—. ¿Se siente mal?

Las sonrisas de quienes escuchaban aumentaron.

Donald, revolviéndose un tanto nervioso, dijo:

—No…, no me sucede nada…

—Será preferible que me digas lo que tenías que decirme y te alejes de aquí —dijo Hick.

Los dos vaqueros que acompañaban a Donald se aproximaron a éste, diciéndole:

—¿Sucede algo?

—Está un poco nervioso… —respondió Hawker, sonriendo.

—Debe ser Donald quien responda —dijo el vaquero—. El ser pistolero no le da autorización a mezclarse en lo que no le importa.

Todos miraron asustados al vaquero que había hablado.

Hawker, sonriendo, se puso en pie.

Donald, completamente nervioso, dijo:

—No debe hacer caso a las palabras de este muchacho. Ha abusado un poco de la bebida y no sabe…

—¡Tú sabes que no estoy bebido!

—¡Cállate! —gritó Donald—. Debéis salir de aquí ahora mismo. Esperadme en la calle, no tardaré en salir yo.

—Yo no siento miedo de la fama de este hombre —dijo con valentía el vaquero.

—Me agrada que no sientas miedo, muchacho —dijo Charles Hawker, aproximándose al vaquero.

Cuando estuvo próximo a él, le golpeó de forma terrible.

El compañero del golpeado, movió sus manos, pero se vio encañonado por las armas de Hawker.

—No comprendo la causa por la cual no he disparado sobre vosotros —comentó Hawker—. Pero antes de que me arrepienta de ello, debéis salir los tres rápidamente de aquí. ¡La próxima vez que os encuentre frente a mí, dispararé a matar!

Donald, completamente pálido y asustado, hizo que sus dos compañeros salieran en su compañía.

Hawker y sus acompañantes sonreían complacidos.

—No has debido asustarles de esa forma… —decía John.

—Pueden dar gracias a que aún siguen con vida —dijo Hawker—. Es la primera vez que se han atrevido a llamarme pistolero en mis propias narices y no he demostrado que efectivamente lo soy. ¡Aún, no comprendo mi actitud!

—Yo hubiera disparado… —dijo Van Dollen.

—No existían motivos para matar a nadie —comentó Hick.

—Ellos intentaron disparar sobre Hawker…

—Debía tener razón Donald, han debido beber demasiado.

—No creo que lo hicieran. Lo que han querido demostrar es que no nos tienen miedo.

Los curiosos también comentaban lo sucedido.

Pero lo hacían en voz sumamente baja; temían que Hawker pudiera escucharles.

Donald, una vez que salió con sus dos amigos a la calle, respiró con tranquilidad.

—¡Habéis cometido una torpeza que nos ha podido costar la vida a los tres! —decía a sus acompañantes.

—Creo que tienes razón.

—A los hombres como Hawker no se les puede hablar como lo, habéis hecho vosotros. ¡Es un suicidio!

—Pero hemos podido comprobar que en realidad es sumamente peligroso…

—Y que sus puños son duros, a pesar de su apariencia de hombre débil —comentó sonriendo el golpeado.

—Habéis evitado que dijese a Hick lo que el patrón me encargó…

—Ya se lo dirás en otra ocasión.

—Creo que será preferible que sea el sheriff quién se encargue de hacerlo.

—Es una buena medida.

—Voy a hablar con él. Vosotros podéis ir a beber, pero mucho cuidado con volver a provocar a ese hombre.

—Descuida… Hemos comprobado que era una locura lo que intentábamos.

—Me alegra que penséis así. Ya tendremos tiempo de enfrentarnos a ellos en los ejercicios.

—Si se presenta ese pistolero, no conseguiremos nada.

—Pero podremos comprobar de lo que somos capaces.

Los dos vaqueros se despidieron del capataz.

Donald se encaminó hacia la oficina del de la placa.

Cuando llegó no estaba el sheriff, pero uno de sus ayudantes le dijo:

—Puedes esperarle, no creo que tarde mucho.

—No tengo prisa.

Y se sentó al lado del ayudante del sheriff, contándole lo que le acababa de suceder con Hawker.

—No debes provocar a esa clase de hombres —dijo el ayudante—. Es un grave peligro… Y debéis tener mucho cuidado con los hombres de John y Hick; están demostrando que son habilidosos en todo.

—Eso creo yo también.

—Los más peligrosos son Van Dollen y Jep.

—A esos dos les derrotaremos con el rifle y el «Colt».

—No lo creas.

—¡Te lo aseguro! Sobre todo, con el rifle.

—Sé que eres un gran tirador con el rifle, pero ellos no deben ser mancos. Y con el «Colt» os derrotarán fácilmente.

—A pesar de ello lucharemos.

Dejaron de hablar cuando entró el de la placa.

Éste saludó cariñoso a Donald.

—Ya me han contado lo sucedido en el local de August —dijo el sheriff—. Procura no provocar de nuevo a esos hombres.

—Así lo haré.

—¿Quieres algo de mí?

—Sí. Tenía que decir a Hick que sus hombres evitasen que el ganado siga entrando en nuestro rancho, pero he pensado que será preferible que lo haga usted. Mi patrón está dispuesto a disparar sobre las reses de Hick que vea en su terreno.

—Sería una locura. Si lo hiciera saldríais perdiendo.

—Es posible, pero no podemos consentir que sigan metiendo el ganado en nuestros terrenos.

Yo me encargaré de hablar con Hick. Espero que me comprenda.

CAPÍTULO III

Un vaquero del rancho de John Thinner entró corriendo en el local de August abriéndose paso a empujones entre los clientes y llamando al patrón con insistencia y a gritos.

John se puso en pie y llamó al vaquero.

—¿A qué vienen esos gritos?

—¡Su hija, patrón! ¡Su hija…!

—¿Qué sucede? —preguntó nervioso John, agarrando al vaquero por la camisa y zarandeándole—. ¡Habla!

—Ha montado sobre un caballo cerril que traíamos del rancho, sin que nos diésemos cuenta… ¡Todo fue muy rápido!

—¡Imbéciles! —gritó John golpeando al vaquero—. ¿Le ha sucedido algo a mi hija?

—No lo sabemos, patrón… —dijo el vaquero, asustado de la actitud furiosa de John—. Tan pronto como lo montó, salió como un rayo en dirección al campo. Varios de los muchachos salieron tras ella…

—¡Vamos, rápido! —gritó John, encaminándose hacia la calle.

Los amigos que se hallaban con él también salieron. Minutos después eran muchos los jinetes que galopaban en dirección a las afueras del pueblo.

John obligaba a su montura a galopar al máximo.

Conocía al caballo que montó su hija y sabía que le terminaría por obligarla a desmontar y posiblemente después la pisotearía.

Jep, su capataz, cabalgaba a su lado.

Minutos después vieron venir en dirección opuesta a un grupo de jinetes, que reconocieron como pertenecientes al rancho.

—¡Ha debido salir todo bien, patrón! —gritó contento Jep—. Anne viene a la grupa de un caballo…

John, entre lágrimas, reía loco de alegría al comprobar que era cierto lo que su capataz decía.

—Ahí viene su padre… —decía un vaquero a Anne.

La joven no sabía qué decir. Estaba segura de que su padre se enfurecería con ella por haber montado un caballo cerril.

Cuando los dos grupos se reunieron, Anne fue puesta en el suelo por el vaquero que la llevaba a su grupa y corrió a abrazarse a su padre.

La joven pidióle perdón.

—No sabía que fuese un caballo salvaje, papá… De saberlo no lo hubiera montado… Además, no me dio tiempo a desmontar. Tan pronto como lo monté, salió como una exhalación.

—¡Qué susto me has hecho pasar, pequeña! —decía su padre, abrazando a la hija—. ¡Temí que te hubiera sucedido alguna desgracia!

—No ha pasado nada, gracias a este muchacho… —dijo Anne.

Entonces, John y demás acompañantes se fijaron en el vaquero indicado por la joven.

Era desconocido para todos.

—No creo que hubiera sucedido nada… —dijo el vaquero.

—Somos testigos de lo que sucedió —dijo uno de los vaqueros de John—. Y estamos de acuerdo con la patrona… De no ser por ti, no hubiera habido salvación posible para ella.

—¡Ese caballo vuela! —comentó otro de los vaqueros.

—Gracias a ello pude aproximarme al que montaba esta joven. Confieso que no creí que fuese tan rápido mi caballo.

—¡Es algo maravilloso!

John pidió que le explicasen lo sucedido.

Todos coincidían en admirar al muchacho como jinete y las extraordinarias facultades del animal.

John dio las gracias al vaquero.

Todos juntos regresaron al pueblo.

Hick, mientras cabalgaban, no dejaba de contemplar al caballo que aquel muchacho montaba.

Era un entendido en estos animales y estaba seguro que no tendría rival en una carrera corta.

El vaquero dijo llamarse Bob Hyannis.

—Espero que vengas a casa, Bob —dijo Anne—. Serás invitado nuestro durante las fiestas, ¿verdad, papá?

John miró a su hija y sonriendo dijo:

—Desde luego. Será un honor para mi tener al salvador de mi hija…

—No debe conceder más importancia de la que tiene a lo sucedido, míster Thinner —dijo Bob sonriendo—. Y en último extremo, deben agradecer a mi caballo…

—No trates de restar mérito a lo sucedido —dijo Anne, interrumpiendo al muchacho—. Te estaré eternamente agradecida.

Una vez en el pueblo, entraron de nuevo en el local de August para echar un trago.

Anne entró con ellos.

Hawker se reunió de nuevo con ellos y felicitó a Bob una vez que supo lo sucedido.

Bob, fijándose detenidamente en Hawker, dijo:

—Tu rostro me es familiar, pero no puedo asegurar de qué te conozco.

—Es posible que si has estado en Cheyenne o Laramie hayas oído hablar de mí… —respondió Hawker.

—Es un famoso pistolero —dijo Anne con ingenuidad.

Bob sonreía al contemplar el rostro de Hawker.

—Ya recuerdo —dijo Bob—. Charles Hawker, ¿no? —El mismo— respondió Charles.

—¿Piensa participar en los concursos de habilidad? —He venido a eso, muchacho.

—Y ganará en «Colt» y rifle —dijo Arme.

—No creo que le resulte sencillo el triunfo —dijo Bob sonriendo—. Suponiendo que pueda conseguirlo…

—Si has oído hablar de Charles, no creo que pueda existir duda para ti —dijo Jep, que estaba molesto por el trato cariñoso que Anne daba a Bob.

—No suelo hacer mucho caso a lo que se dice —dijo sonriendo Bob.

—¿Piensas presentarte tú a esos ejercicios? —inquirió Hawker.

—He venido a Casper exclusivamente a ello —respondió Bob.

—Pues será preferible que te retires.

—Haré todo lo posible por derrotarte. Y ahora creo que lo conseguiré con cierta facilidad.

Los reunidos se miraron entre sí.

Anne, con los ojos muy abiertos, dijo:

—¿Eres otro pistolero?

—No en el sentido que se quiere dar a esa palabra —respondió Bob—. Aunque estoy seguro que no es mucho lo que sabe del Oeste.

—Tienes razón, llegué hace un par de semanas del Este…

—Entonces, no puedo molestarme porque me creas pistolero. Aunque puedo asegurarte que la idea que os hacéis en el Este no es exacta. Consideráis a los gun-men como caballeros del Oeste, y eso no suele ser así. En el Este consideráis a los pistoleros como si fueran ídolos. Y puedo asegurarte que la mayoría son dignos de ser colgados, como se suele hacer por aquí con ellos… En su mayoría carecen de sentimientos y escrúpulos. Aunque también confieso que hay algunos que se han visto arrastrados por una fama que les obliga a seguir defendiendo su vida. Suele existir mucha fantasía en todo lo que se dice de ellos. Los hay que odian la violencia y, sin embargo, se ven obligados a seguir matando si no quieren morir a manos de fanfarrones que desean adquirir popularidad a costa de la muerte del hombre considerado como el más rápido.

Los reunidos escuchaban en silencio.

Cuando Bob dejó de hablar, dijo Anne:

—¿A qué grupo pertenece usted, míster Hawker?

Bob reía.

Charles estaba violento y no sabía qué responder a la muchacha.

—No debes hacer más preguntas estúpidas, hija —dijo John.

—Es que me gustaría saber a qué grupo pertenece, papá. Es posible que Bob haya dado una completa descripción de las dos clases de pistoleros que existen por estas tierras.

—He dicho que no debes decir más tonterías —dijo, molesto, John—. Hawker no pertenece a ningún grupo de pistoleros. Es un hombre hábil con el «Colt», y nada más.

—Así es —añadió Hawker.

—Pues he oído decir que le temen la mayoría de los que se han dado cita en este pueblo para presenciar o participar en los concursos.

—No es que le teman, hija… Es que le consideran muy superior a ellos.

La entrada de la hija del sheriff hizo que cambiaran de conversación, cosa que agradó a Hawker y al resto de sus amigos.

—¡Cuánto me alegro que no te sucediera ninguna desgracia, Anne! —decía Myrna, abrazando a la amiga.

—Fue gracias a este muchacho…

Y explicó lo que había sucedido.

Myrna miró con detenimiento a Bob, y después, sonriendo, agradeció lo que había hecho por la amiga.

Minutos después, las dos jóvenes salieron del local.

Bob quedó en reunirse con ellas en la oficina del padre de Myrna.

Una vez en la calle las dos muchachas, dijo Anne:

—¿Verdad que es un muchacho muy guapo?

—Desde luego —respondió sonriendo Myrna—. Y parece muy agradable.

—¡Ya lo creo!

Otras amigas se reunieron con ellas, comentando todas lo que había sucedido a Anne.

Ésta hablaba con tanto entusiasmo de Bob Hyannis, que el resto de las jóvenes sonreían comprensivas.

Bob, mientras tanto, seguía charlando animadamente con John y sus amigos.

—Supongo que te presentarás en las carreras de caballos, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Crees que triunfarás? —inquirió Hick sonriendo.

—De no creerlo, ¿cree que perdería el tiempo presentándome?

—Es lógico —dijo sonriendo Hick—. Pero te advierto que no podrás con uno de mis caballos. Fue el que triunfó el año anterior.

—El año anterior no estaba yo aquí ni poseía el caballo que tengo en estos momentos —dijo riendo Bob.

—Te aseguro que este muchacho puede derrotar fácilmente a tu caballo, Hick —dijo uno de los vaqueros de John.

—No lo creo así. Es mucho lo que conozco de estos animales, y aunque sé que el caballo de este muchacho es un magnífico ejemplar, puedo aseguraros que no podrá resistir ni cinco millas el tren que impongan los demás. En una carrera corta, es posible que venciera, pero no en una carrera de diez millas… ¡Es demasiado para el caballo!

—Puede que llegado el momento le demuestre que no es mucho lo que entiende de esos animales —dijo Bob—. Mi caballo resistirá las diez millas al mismo galope que inicien los demás y les superará al final.

—Sentiré derrotarte, a pesar de lo que has hecho por la hija de John.

—Yo confío en el triunfo, pero de no ser así, no crea que por ello me molestaría.

—¿Piensas presentarte también en el ejercicio de rifle? —preguntó Hawker.

—Sí.

—¿Te consideras apto para enfrentarte a los participantes en ese ejercicio?

—Digo lo mismo que antes; de no considerarme con posibilidades de triunfo, no me presentaría.

—No podrás conmigo —dijo Hawker.

—Lo veremos durante la prueba. Soy de los que no hacen caso de la fama que rodea a ciertos famosos con las armas —dijo Bob, sonriendo.

Hawker miró con detenimiento a Bob y dijo:

—Será preferible que dejemos esta conversación. No me agradaría olvidarme de lo que has hecho por la hija de un buen amigo mío…

—Si lo que intentas es amenazarme, pierdes el tiempo —añadió Bob—. Ya he dicho que soy de los que no creen en fantasías ni se asustan de ellas.

—Me parece un poco fanfarrón —dijo Jep, que estaba molesto por el interés que Anne demostró por Bob—. Y te advierto que el hecho de que ayudases a mi patrona no te autoriza a hablar en la forma que lo haces.

—No debéis hacer caso a este muchacho —añadió Van Dollen—. Es de los que se consideran superiores a nosotros por haber crecido demasiado.

Los amigos de Van Dollen no pudieron evitar el sonreír sus palabras.

—A mí me molestan los que se creen graciosos —dijo Bob.

—Mira, muchacho —dijo amenazador Van Dollen—, no quisiera tener que darte una lección que te costaría olvidar. Será preferible que guardes silencio y dejes de provocarnos.

—Hay muchos testigos de que yo no soy quien intenta provocar.

—De todos modos, será preferible que guardes silencio —dijo John.

—Lo siento, pero estoy acostumbrado a decir lo que pienso. Y en estos momentos, estoy pensando en que es muy extraño que un hombre como usted y con una hija tan bonita, tenga cierta clase de amigos…

—Creo que empiezas a sobrepasarte, muchacho —dijo Jep—. Y te advierto que no soy de los que tienen excesiva paciencia.

—Pues en este caso, procura no perderla —dijo Bob, sin dejar de sonreír.

—¡Silencio! —intervino John, al ver que Jep se encaminaba hacia Bob—. Debes permanecer quieto. Ya demostraréis a este muchacho que está en un error.

—El hecho de haber ayudado a la patrona, no le da autorización para excederse —dijo Hick—. Y confieso que me resulta un poco fanfarrón.

—En los ejercicios demostraré que no soy fanfarrón y sí superior a todos vosotros —dijo Bob—. Hasta la vista.

Y Bob se separó del grupo.

—No me agrada este muchacho —comentó Jep.

—Coincidimos —añadió Hawker—. Y puede dar gracias a haber ayudado a tu patrona, de lo contrario ya hubiera tenido un serio disgusto conmigo.

—Ese muchacho es peligroso —comentó John.

—¡No digas tonterías! —exclamó Hick—. No he conocido jamás a nadie que fuese peligroso con las armas con un corpachón como el de ese muchacho.

—Puede dar gracias a que salvó a tu hija —añadió Hawker—. De lo contrario, es posible que ya no viviese.

—No debéis tomar en cuenta lo que ha dicho.

—Me molesta mucho esa sonrisa que siempre baila en sus labios —dijo Van Dollen—. Y creo que voy a hacer algo para que desaparezca.

—Debes dejarle tranquilo —dijo John, muy serio.

—No te preocupes, no pienso hacerle ningún mal —añadió sonriendo Van Dollen—. Sólo pretendo darle una lección y procurar que deje de sonreír al menos durante unos segundos.

—¿Qué te propones? —inquirió Hawker intrigado.

—Ahora lo verás. Espera a que le pongan un vaso de whisky ante él.

Los que estaban con él sonrieron al imaginar lo que intentaba.

—Procura no hacerle ningún mal… —dijo John—. No creas que, a mí, me agrada, pero no puedo olvidar lo que ha hecho por mi hija.

Bob, que se había aproximado al mostrador, pidió otro whisky.

Se había retirado del grupo para no tener que seguir discutiendo.

Quería hacer tiempo para reunirse con la joven.

Algunos de los que habían oído sus comentarios, le preguntaron si en realidad pensaba tomar parte en los ejercicios y si creía tener alguna posibilidad de triunfo frente a hombres como Charles Hawker.

—Creo que no me resultará fácil triunfar, pero lo haré —respondió Bob, con su eterna sonrisa en los labios.

—Creo que conoces muy poco de esas cosas —dijo uno de los curiosos.

—Es posible. Pero, de todas formas, si deseas ganar unos dólares, apuesta a mi favor.

—Creo con sinceridad que eres un poco fanfarrón.

—No creo que sea fanfarrón quién está dispuesto a demostrar lo que dice, ¿no te parece?

El que ponía en duda sus palabras se encogió de hombros, dando por terminada la conversación.

CAPÍTULO IV

Van Dollen esperaba a que el barman pusiese un vaso frente a Bob para disparar.

Sus acompañantes también estaban un poco impacientes.

Bob no les había hecho mucha gracia y todos deseaban que alguien le diese una lección por sus palabras.

Cuando el que ponía en duda las palabras de Bob se separó de él, quedó hueco suficiente para que Van Dollen pudiera demostrar que era un excelente tirador, y no esperó.

Disparó una sola vez. El vaso quedó destrozado en mil pedazos.

Los que estaban al lado de Bob corrieron asustados hacia los lados.

Bob miró hacia Van Dollen, que sonreía satisfecho de su proeza.

—¿Qué te ha parecido, muchacho? —inquirió Hawker sonriendo.

Bob, sin que su sonrisa desapareciese de sus labios, se encogió de hombros y dijo al barman:

—Póngame otro vaso. El anterior ha sufrido un pequeño accidente.

Los reunidos sonreían las palabras de Bob.

Y como éste dio la espalda a Van Dollen, furioso dijo Hawker:

—Antes te he hecho una pregunta. ¿Es que no la has oído?

Bob siguió de espaldas al grupo.

Van Dollen se aproximó a Bob y le obligó a darse media vuelta; seguía con las armas empuñadas.

—Debes guardar esos artefactos —dijo Bob, sonriendo—. Si lo que pretendías es asustarme, puedo asegurarte que has perdido el tiempo. No recuerdo exactamente, pero creo que debía tener unos ocho años cuando hacía yo eso que acabas de hacer… Puedes imaginarte lo mucho que desde los ocho años he debido aprender para asustarme de algo que carece de importancia.

Van Dollen no sabía qué decir.

Los testigos sonreían complacidos.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Van Dollen.

—Puedes pensar lo que quieras de mí, tu opinión es algo que no me preocupa… ¿Un whisky?

John sonreía escuchando a Bob.

—Ese muchacho está cometiendo una estupidez —comentó Hick—. Hará que Van Dollen apriete el gatillo.

—No creo que se atreva —comentó John—. Sería linchado en el acto.

—Hay que reconocer que es un muchacho sereno —comentó uno de los vaqueros compañeros de Van Dollen—. Confieso que me agrada.

Dejaron de hacer comentarios al escuchar que van Dollen decía:

¡No quiero tomar nada con quién está, demostrando que es un fanfarrón!

—Pues no olvides que tienes que pagar ese whisky.

—¡Lo tendrás que pagar tú! —gritó Van Dollen.

—Por mí, no tengo inconveniente en que la casa te lo perdone.

August Gilí intervino diciendo:

—No debéis discutir por quién ha de pagar lo que ha roto Van Dollen. La casa lo dará por perdido.

—¿No podría invitarme la casa a este whisky? —inquirió Bob.

El tono burlón en que Bob hablaba iba enfureciendo cada vez más a Van Dollen.

—¡La casa sólo invita a los amigos! —grito Van Dollen.

—Es posible que pronto sea amigo de la casa… —Añadió Bob—. Y no debes gritar, no soy sordo.

—¡Ya te estás largando de aquí antes de que me hagas perder la paciencia! —añadió Van Dollen.

—Escucha, muchacho —dijo Bob—, enfunda esos artefactos, empiezas a ponerte nervioso y sin querer se te pueden disparar… Al menos deberías apuntar hacia otra parte.

—¡He dicho que ya te éstas largando de aquí!

—No obedezco órdenes de nadie. Y ahora me gustaría que me dejases tranquilo para que pueda tomar este whisky…

—¡No tomarás nada aquí! —grito Van Dollen, al tiempo de golpear en la mano de Bob, que sostenía el vaso lleno de whisky, con lo que se derramó su contenido sobre las ropas de éste.

Bob miró sin dejar de sonreír a Van Dollen, y dijo:

—Tendrás que pagar este whisky y además tendrás que darme cinco dólares que pagué por esta camisa.

—¡Debes estar loco, muchacho! —gritó Van Dollen.

—¿Acaso no es justo lo que pido? Hablaré con el de la placa de esta ciudad, puede que él piense de otra forma de mí.

—Escucha, muchacho —dijo Hawker—, no obligues a que Van Dollen dispare sobre ti, y lo hará si sigues poniéndole nervioso con tu charla.

—No creo que su cobardía llegue hasta el extremo de disparar a sangre fría sobre un indefenso.

Charles Hawker fue a sus armas y disparó dos veces.

Bob dejó de sonreír unos segundos, pero luego siguió haciéndolo.

Cogiéndose el sombrero, comprobó que tenía dos impactos.

—¿Qué te parece, muchacho? —inquirió Hawker sonriendo—. ¡La próxima vez que me obligues a disparar, lo haré unas pulgadas más abajo!

—¿Sabes cuánto te costará esta exhibición? —inquirió sonriendo Bob.

Los testigos se miraban asombrados del atrevimiento de aquel muchacho.

—Si me obligas a disparar otra vez, puede que me cueste los gastos de tu entierro.

—Tengo valorado este sombrero en treinta dólares. Espero cobrarlos antes de marchar de este pueblo.

—Deberías guardar silencio, muchacho —dijo John.

—Son ellos quienes me han provocado, míster Thinner.

—Pero los estás irritando con tu tono burlón al hablar.

Lo que ha sucedido, es algo que no lo considero como para tomarlo en serio… —añadió Bob—. Lo que, éstos han hecho, es un juego que practicábamos en mi tierra cuando éramos niños. Creo que esto del sombrero lo conseguí a los siete años…

Los que escuchaban no pudieron contenerse⁻ reían de buena gana.

Estas risas enfurecieron a Charles Hawker, que poniéndose en pie se aproximó a Bob, diciéndole⁻

—Tendrás que demostrar que eres capaz de hacerlo, de lo contrario no saldrás con vida de aquí.

—No debes ser impaciente —dijo Bob—. Mañana será el ejercicio de rifle. Espera y comprobarás que efectivamente sois unos niños a mi lado.

—¡Tendrás que demostrarlo ahora mismo!

—No lo creas.

—¡No me obligues a disparar sobre ti!

—Si lo hicieras, estoy seguro que serías linchado… ¿Verdad, muchachos?

Los testigos, que estaban entusiasmados por la actitud serena y burlona de Bob, dijeron:

—¡De ello puedes estar seguro, muchacho! ¡Lincharemos a todo aquel que dispare contra un semejante durante estas fiestas!

—¿Lo veis? —inquirió Bob, burlón—. Sería muy peligroso… Debéis obedecerme y enfundar las armas los dos. Éste me paga cinco dólares y tú treinta, y no hablaremos más de este asunto. ¿De acuerdo?

—¡Creo que estás completamente loco! —exclamó Van Dollen.

—Puedes creer todo lo que quieras, pero debes depositar sobre el mostrador los cinco dólares que me adeudas por el whisky que has derramado sobre mi camisa.

—¡Silencio! —gritó el sheriff desde la puerta de entrada—. ¿Qué sucede aquí?

Bob, mirando hacia el sheriff, dijo sonriendo:

—¡No sabe cuánto me alegra su presencia sheriff! Espero que usted haga comprender a estos dos hombres que lo que han hecho conmigo no está bien y que deben pagar lo que exijo por ello.

—¡No cobrarás nada más que plomo si insistes! —gritó Van Dollen.

El sheriff se abrió paso entre los curiosos y al ver que Van Dollen y Charles Hawker tenían las armas empuñadas, dijo:

—Ya estáis enfundando esas armas… ¡August!

—¿Qué quiere, sheriff? —inquirió éste.

—Te he advertido que no quiero broncas.

—No continúe, sheriff —le interrumpió Bob—. Yo puedo asegurarle que ni ese hombre ni yo podemos ser responsables de lo que sucede. Han sido esos dos hombres quienes se han empeñado en asustarme con demostraciones infantiles y, al no conseguirlo, se han enfurecido mucho más.

Los testigos no dejaban de reír.

Les hacía mucha gracia la forma burlona que tenía aquel muchacho de hablar.

Hasta el sheriff sonreía al comprobar el mal humor de Van Dollen y de Charles Hawker.

Charles y Van Dollen quisieron hablar, pero el sheriff les interrumpió, diciendo:

—Lo primero que debéis hacer vosotros es guardar esas armas. —Y mirando a Bob le dijo—: ¿Quieres explicarme lo sucedido?

Bob le explicó en pocas palabras lo sucedido, finalizando.

—Y espero que usted esté de acuerdo en que deben pagarme esos dólares por estropearme dos prendas de mi uso particular. Si tiene alguna duda, puede preguntar a los testigos.

—Este muchacho está en lo cierto, sheriff —dijo uno de los curiosos.

—Si es así, no tendréis más remedio que pagar lo que ese muchacho exige.

—¡No ha debido entrar aquí en estos momentos, sheriff! —dijo Van Dollen.

—He dicho que guardes esas armas si deseas participar en los ejercicios. De no obedecer, os encerraré ahora mismo.

—Creo que no conoce a los hombres, sheriff —dijo Hawker.

—Esto no es Cheyenne ni Laramie, Hawker —dijo el sheriff, muy serio—. Aquí no conseguirás asustarnos. Y si no deseas pasar una temporada a la sombra, debes guardar ese «Colt».

John, que estaba próximo a Hawker, dijo en voz baja:

—Debes obedecer. No se puede jugar con este hombre.

Hick le aconsejó con la mirada que obedeciera y en silencio enfundó el «Colt» que empuñaba.

Pero su fría mirada, hizo que el sheriff temblara.

—Es posible que hable con usted y ese muchacho en otra ocasión —dijo Hawker.

—Podemos hablar cuando quieras —dijo Bob—. Pero antes de que se me olvide, debes entregarme esos treinta dólares.

—¡No daré ni un solo centavo! —gritó Hawker.

—Bueno, creo que me conformaré con arrebatarte el triunfo de «Colt» y rifle —comentó Bob—. Ello te dolerá mucho más, estoy seguro.

—No debes seguir provocando a Hawker… —comentó John.

—No estoy provocando a nadie, míster Thinner —añadió Bob—. Lo único que digo es que le derrotaré en los ejercicios, y como será cierto, no lo considero provocación por mi parte.

—Debería hacer callar a ese muchacho, sheriff —dijo August.

—El hablar no es un delito —dijo el de la placa.

—Sí lo es, por la forma de hablar que tiene…

—Vosotros habéis dicho que ganaríais esos concursos —dijo el sheriff—. Así que este muchacho puede decir lo mismo.

—¡Es posible que no llegue con vida a mañana! —dijo Van Dollen, que estaba furiosísimo.

—Guarda tus «Colt» y no digas tonterías —dijo el sheriff—. Ya sabes que durante las fiestas está prohibido el uso del «Colt». Quien lo haga, será colgado minutos después.

—¿Y si fuese en defensa propia ante testigos? —inquirió Bob.

—Eso cambia las cosas. Las leyes prohíben el uso del «Colt», pero no dicen nada contra la defensa. Si alguien es provocado y se defiende, nada tendrá que temer de mí.

—Pues este muchacho nos ha estado provocando durante muchos minutos —dijo Van Dollen.

—Eso no es cierto —dijo uno de los curiosos—. Hemos sido testigos de todo lo que ha pasado y puedo decir que fuiste tú y luego ese muchacho los que no habéis dejado de provocar a este muchacho con palabras y hechos.

—¿Quieres insinuar que miento? —dijo Van Dollen, encarándose con el testigo que había hablado.

Éste retrocedió un tanto asustado y no se atrevió a responder.

—¿Acaso no es cierto que mientes? —dijo Bob, mirando a Van Dollen fijamente y sin dejar de sonreír.

—Es usted testigo, sheriff, de que me está insultando y por lo tanto no esperará a que…

—Estoy diciendo la verdad y eso nunca ha sido un insulto —añadió Bob—. Y no olvides que ahora no tienes las armas empuñadas… y que la paciencia de los hombres suele tener un límite.

—¿No es esto una amenaza, sheriff?

—Dejad ya de discutir —respondió el sheriff.

—Es muy fácil decir eso —dijo Van Dollen—. Pero ya tendré otra ocasión para hablar con ese fanfarrón.

—No debes hacer caso a lo que digan, muchacho —dijo el sheriff, llevándose a Bob por un brazo hasta el otro rincón del mostrador—. Tomemos un whisky.

—¿No teme que rompan su vaso? —preguntó sonriendo Bob.

—No creo que cometan esa equivocación…

Hick obligó al capataz a guardar silencio.

John y Jep se encargaron de que Hawker olvidase lo sucedido.

—No creáis que habéis conseguido vuestros propósitos —dijo John—. Ese muchacho ha seguido sonriendo. Ahora creo que es mucho más peligroso de lo que creí en un principio.

—No ha hecho nada para que digas que sea peligroso. ¡Lo único que le gusta es hablar!

—En el ejercicio de «Colt», le retaré ante la pradera —dijo Van Dollen.

—No lo consentirá el sheriff.

—Ya me las arreglaré para convencerle.

Segundos después, decía Hawker:

—Ahora que estoy sereno, creo que John está en lo cierto… Ese muchacho debe resultar muy peligroso enfadado. Y confieso que no tiene gran mérito lo que nosotros hemos hecho para quienes sepan algo de armas.

—Pero ha hecho que se rían de nosotros y eso no podemos consentirlo… —dijo Van Dollen—. ¡He de hacer algo para cortar su sonrisa, que sigue poniéndome nervioso!

—Procura no mirarle —dijo Hick.

—De no haber hecho lo que hizo por Anne, ya no viviría.

—Posiblemente no os hubieseis conocido.

—Los fanfarrones pronto se dan a conocer.

John guardó silencio, a sabiendas de que sería la única forma de que Van Dollen le imitase.

El de la placa charlaba animadamente con Bob.

—No comprendo cómo John no ha evitado esto después de lo que has hecho por su hija.

—Debe unir a ese grupo una gran amistad.

—Eso es cierto… Lo que no comprendo es la amistad de Hawker con ellos.

—Puede que sean viejos conocidos.

—No existe otra razón. Pero no me agrada que John, estando en deuda contigo, no intentara evitar lo que hicieron.

—Puede que en el fondo él también me considere un poco fanfarrón.

—Supongo que no habrás dicho en serio que serás el triunfador de «Colt» y rifle, ¿verdad?

—¿Por qué lo pone en duda?

—Porque jamás he conocido a nadie que con un cuerpo como tú…

—Pues conocerá al primer habilidoso con más de seis pies y medio de estatura —le interrumpió sonriendo Bob—. Le aseguro que al menos a esos hombres les derrotaré.

—Hawker es un pistolero muy famoso en este territorio y puedo asegurar que está considerado como el hombre más rápido y seguro con las armas.

—A pesar de ello, le superaré.

—¿Me acompañas hasta mi oficina?

—Tengo que reunirme allí con su hija y con Anne. Pero antes quisiera despedirme de esos hombres de una forma peculiar… Demostraré que carece de importancia lo que hicieron conmigo.

CAPÍTULO V

-Piensas hacer lo mismo que ellos hicieron contigo, ¿verdad?

—Así es.

—Yo te ruego que no lo hagas…

—Comprendo, por eso quería pedirle que se alejara de aquí. Los testigos le dirán que sólo hice lo que ellos hicieron conmigo.

—No provoques a Hawker y a Van Dollen. Los dos son muy peligrosos.

—No se preocupe, sheriff, le aseguro que sólo quiero darles una lección. Demostrar al resto de los curiosos que es cierto que lo que hicieron es cosa de niños.

—Si estás dispuesto a hacerlo, nada puedo hacer yo por impedirlo —dijo sonriendo el sheriff—. Pero no olvides que será muy peligroso que les des la espalda.

—Aunque estoy seguro que no se atreverían a disparar a traición, gracias por su consejo. Descuide, no les daré la espalda.

—Te veré en mi oficina.

Y el representante de la ley salió del local.

Van Dollen, al darse cuenta que el sheriff abandonó el local, se puso en pie y se encaminó hacia Bob.

Al estar próximo a él, dijo:

—Espero que tengas ahora, que no está el sheriff, el mismo valor para decir que miento.

—Tú sabes que mentías.

—Eso es un insulto muy peligroso en estas tierras, muchacho.

—Más peligroso es intentar lo que pretendes. ¡Deja quieta esa mano izquierda! No me gustaría que me obligaras a defender mi vida.

—No creo que te atrevieras a ello…

—Por si acaso, no lo intentes. Debemos dar por terminado lo sucedido.

—¡No puedo resistir a los fanfarrones cobardes! —gritó Van Dollen.

—Malo, amigo, malo… —dijo Bob, sin dejar de sonreír—. Creo que tienes interés en ser linchado.

—¡No pretendas echar a la gente sobre mí! —gritó Van Dollen—. Te estoy llamando cobarde y será una lucha noble… ¡Esto no es un delito!

—No existen motivos para que desees morir…

—¡Te voy a demostrar…!

Bob admiró a los curiosos al disparar una sola vez desde la funda.

Van Dollen, qué había conseguido empuñar sus «Colt», cayó sin vida.

Un pequeño orificio hacía que saliera de su frente un hilillo de sangre, que impuso pánico en los reunidos.

—Han sido testigos de que me defendí —comentó Bob—. Espero que no haya otro loco que desee seguir por el mismo camino.

—No debes temer, muchacho —dijo uno de los testigos—. Has hecho bien en defenderte.

—No creí que estaría dispuesto a ir a sus armas; si me descuido unas décimas de segundo más hubiera conseguido su propósito.

Hawker veía la mirada de Bob clavada en él y por ello no se atrevió a hacer el menor comentario.

—¿Qué piensas tú de esto, Hawker? —inquirió Bob.

—No imaginé que intentase traicionarte… Creo que has hecho muy bien en disparar a matar.

Bob, en silencio, sonrió al tiempo de mirar a los acompañantes de Hawker.

Hick no separaba su mirada del cadáver de su capataz.

Bob, sin dejar de vigilar al grupo de amigos, salió del local.

Cuando llegó a la oficina del sheriff, le dio cuenta de lo que había sucedido.

—Debiste salir de allí en mi compañía.

—Le he contado todo lo sucedido, no creo que pueda reprocharme nada.

—Y no te reprocho. Pero de haber venido conmigo no te hubieras visto en la necesidad de matar a un semejante.

—Mi conciencia está tranquila, sheriff. No olvide que fue él quien primero intentó disparar. Tuve que matar en defensa propia y eso jamás fue un delito.

—Y no lo considero así, pero me desagrada que en estas fechas corra la sangre.

Dejaron de hablar minutos después, cuando llegaron las dos muchachas, que ya se habían enterado de lo sucedido.

—No comprendo por qué mi padre no evitó que te provocasen —decía Anne.

—Hubiera perdido el tiempo —dijo Bob—. Ese hombre estaba dispuesto a matarme y créanme que aún, no comprendo cómo pude evitarlo.

Siguieron charlando animadamente en la oficina del hombre de la ley.

Anne no dejaba de pensar en la actitud de su padre para con quien la había salvado de una muerte cierta.

Charlaban animadamente, cuando se presentó en la oficina Robert Scott, prometido de Myrna.

Myrna hizo la presentación de Bob Hyannis.

Robert, estrechando la mano que Bob le tendía, dijo:

—Confieso que tenía un gran interés por conocerte. En los últimos minutos sólo he oído hablar de ti.

—En realidad, creo que no he entrado con buen pie en este pueblo —dijo Bob, riendo.

—Yo no diría eso —añadió Anne—. Vivo gracias a ti…

—No me refería a eso, sino a la discusión que he tenido con los amigos de tu padre.

—Debes tener mucho cuidado —advirtió Robert—. El equipo de Hick no perdonará que hayas matado al capataz. Y te advierto que son peligrosos.

—Ya me ha hablado el sheriff de ellos.

—Con quien debes tener mucho cuidado es con Jep —dijo Myrna—. Está enamorado de Anne y puede resultar muy peligroso.

—Comprendo…

Robert y el sheriff hablaron de infinidad de, cosas.

Cuando dejaron la conversación, Bob conocía perfectamente todos los problemas de Casper, así como a la mayoría de sus vecinos.

—Y no debes fiarte del padre de Anne —dijo Robert—. No sé qué relación tendrá con Hick, pero puedo asegurarte que son algo más que amigos.

Anne miró con el ceño fruncido a Robert.

—¿Por qué no estimas a mi padre? —inquirió la joven.

—No es que no le estime, Anne…

—¿Entonces?

—No debes incomodarte, Anne —respondió Robert—, pero ya sabes que nunca me ha agradado la actitud de tu padre. Esa amistad con Hick y August, me hace pensar infinidad de cosas.

—Pues no lo comprendo —dijo la joven—. ¿Por qué no te agradan Hick y August?

—No podría responder, ya que en realidad desconozco las causas por las cuales no me han sido agradables nunca.

Bob, con habilidad, supo cambiar la conversación.

Hablaron sobre los festejos vaqueros y minutos después, las jóvenes propusieron salir a pasear.

—No es mala idea —dijo Robert.

Durante el paseo, Bob no dejó de hablar animadamente con Anne.

Ésta escuchaba al joven con admiración, ya que su conversación era cada vez más agradable.

Con habilidad, Anne cambió el tema que sostuvieron sobre el Oeste y la vida en aquellas tierras para hablar de historia, literatura y otros muchos temas que ella conocía muy bien por hacer poco que había dejado los estudios.

Anne quedó mucho más sorprendida que admirada al comprobar que aquel vaquero estaba mucho más preparado que ella.

Robert y Myrna también escuchaban a Bob, admirados.

Cuando regresaron de nuevo al pueblo, dijo Bob:

—¿Hay herrero en este pueblo?

—Sí —respondió Robert—. Siguiendo esta calle, al final.

—Voy a visitarle. Quiero que ponga una herradura a mi caballo.

—Vendrás a comer con nosotros, ¿verdad? —dijo Anne.

—Creo que será preferible que no vaya —respondió Bob—. No quisiera seguir discutiendo y que me obligasen de nuevo a utilizar el «Colt».

—Bob está en lo cierto, Anne —dijo Myrna—. Será preferible que los dos os quedéis a comer con nosotros.

—De acuerdo —dijo Anne—. Iré a avisar a mi padre para que no me espere a comer.

—Te acompañaremos mientras Bob va a visitar al herrero —dijo Robert.

—¿Dónde os encontraré? —inquirió Bob.

—En la oficina de mi padre —respondió Myrna.

Bob se encaminó hacia el taller del herrero.

Robert acompañó a las dos muchachas hasta el local de August.

John Thinner y sus amigos guardaron silencio al ver entrar a las dos jóvenes en compañía de Robert.

El cadáver de Van Dollen había sido retirado.

Hick, que estaba muy furioso por la pérdida de su capataz, dijo a Anne tan pronto como se aproximaron los tres jóvenes a ellos:

—¿Sabes qué ha hecho ese vaquero que te ayudó?

—Me lo ha contado, y no comprendo la actitud sobre todo de mi padre para con él —respondió Anne, decidida.

—¿Fue él quien provocó todo hija? —dijo John.

—No estoy de acuerdo contigo, papá.

—Ha debido cambiar los hechos… —dijo Hawker.

—Estoy segura que no fue así. Bob no me mentiría.

—Ya hablaremos en otra ocasión de esto —dijo John.

—¿Dónde está ese fanfarrón? —inquirió Jep, molestísimo.

—Estoy seguro que de estar él presente no hablarías así —dijo Robert.

—¡Te demostraré que estás en un error!

—Comprendo que estén enfadados con Bob por la muerte de Van Dollen —añadió Robert—, pero debieron evitar que le provocase en la forma que lo hizo.

—¡Fue ese muchacho quien nos provocó…! —exclamó Hick.

—Siento no coincidir con usted —dijo Robert.

—Supongo que no querrás decir que miento, ¿verdad? —dijo Hick, encarándose con Robert.

—No quiero decir nada —dijo Robert—. Tan sólo que creo en lo que ese muchacho nos ha dicho.

—Lo que demuestra que no crees lo que yo digo, ¿no es así?

—Así es —dijo con valentía Robert.

El rostro de Hick perdió su color y gritando dijo:

—¡No quisiera que me obligases a demostrarte…!

—¡Silencio! —gritó John, interrumpiendo a Hick—. Creo que estamos perdiendo todos, la serenidad. Hay que comprender que fue una lucha noble, aunque nos duela por la pérdida de un amigo.

—Debiste evitar tú que provocasen a Bob —dijo Anne.

—No pude evitarlo, hija.

—¡Si esta tarde se presenta en el ejercicio de «Colt», sabrá lo que es bueno ese fanfarrón! —gritó Jep.

—Pues no dejará de presentarse —dijo Robert—. Ha venido dispuesto a llevarse los premios.

—¡No se lo permitiremos! —añadió Jep.

—Vuestro equipo no volverá a triunfar en los restantes ejercicios.

—¡Ya lo veremos! —dijo Hick.

—¿Deseabas algo, hija? —inquirió John.

—Venía a decirte que no me esperes a comer.

—Comerá con nosotros —dijo Myrna.

—De acuerdo —dijo John—. Pero esperaba que ese muchacho te acompañase hasta casa.

—Hemos pensado que será mejor que no vaya hasta el rancho… Los muchachos podrían provocarle.

—¿Tienes miedo? —inquirió burlón Jep.

—Sí —dijo Anne encarándose con Jep—. Pero miedo a que le obliguéis a volver a utilizar los «Colt».

Jep guardó silencio.

John, cuando su hija se despidió de él, dijo:

—Cuando finalice el ejercicio de esta tarde, nos reuniremos aquí para regresar al rancho.

—Es posible que me quede en casa de Myrna. ¿Te importa?

—En absoluto.

Anne besó a su padre y salió en compañía de sus dos amigos.

Jep estaba furiosísimo.

—No debería permitir que comiera con ese muchacho —dijo.

—No podría evitarlo ni sería lógico.

—Robert sigue odiándonos —comentó Hick—. Llegará un día en que me canse y le dé una lección que no olvidará.

—No debes incomodarte, Hick —dijo John—. Vivimos tranquilamente aquí y no me agradaría volver a la vida anterior.

—Tampoco a mí, pero hay momentos en que me gustaría disparar sobre ese muchacho. ¡Nos odia desde que nos presentamos en este pueblo!

—Haz lo que yo, no le hagas caso.

Después la conversación volvió a recaer sobre la muerte de Van Dollen.

—Tenéis que reconocer que fue Van Dollen el único responsable —decía John—. Debió dejar tranquilo a ese muchacho.

—Hablas así porque estás agradecido de lo que ese muchacho hizo por tu hija, de lo contrario estoy seguro que no pensarías así.

—Estás en un error, Hick. Sabes que siempre supe reconocer las cualidades de mis enemigos.

—Si esta tarde se presenta al ejercicio de «Colt», yo me encargaré de él —dijo Hawker.

—¿Crees que le derrotarás después de lo que has presenciado?

—No es tan rápido como posiblemente crees. Recuerda que Van Dollen estuvo a punto de aventajarle, y no querrás comparar a Van Dollen conmigo, ¿verdad?

—Ese muchacho no esperaba que Van Dollen fuese a sus armas… —dijo John—. De saberlo, estoy seguro que no le habría dado tiempo ni a tocar sus armas.

—No creí que hubieras cambiado tanto, John —dijo sonriendo Hawker—. Antes no te dejabas impresionar tan fácilmente.

—Puede que sean los años, Hawker —dijo sonriendo Jóhn.

—No puede ser otra cosa. Ves excesivo peligro donde en realidad no existe.

—Te aseguro que ese muchacho es muy peligroso.

—Desde luego que no es un novato, pero no lo considero enemigo para enfrentarse en lucha noble a mí.

—Si deseas seguir viviendo unos años más, procura no provocarle.

—¡Creo que ni yo te conozco! —exclamó Hick.

—Puede que tenga más sentido común que vosotros. No debéis olvidar que os advertí de que ese muchacho era peligroso, antes de que Van Dollen le obligase a disparar.

Un vaquero de Hick se aproximó a ellos.

—Patrón, ¿por qué no evitó la muerte de Van Dollen?

—No pudimos evitarlo, Tenney —dijo Hick.

—Estoy seguro que Van Dollen no podía esperar que tuviese unos amigos tan cobardes —dijo Tenney, con desprecio.

—Escucha, Tenney —dijo John—, comprendo que te duela la muerte de Van Dollen, ya que sé que erais muy amigos, pero te aseguro que fue él quien demostró estar cansado de vivir.

—¡Sois todos unos cobardes! —gritó Tenney.

Hawker se puso en pie y mirando a Tenney dijo:

—Será conveniente que te tranquilices, de lo contrario tendrás un serio disgusto conmigo.

—¡No creas que me asustas a mí, Hawker! —gritó Tenney, al tiempo que sus brazos se arqueaban y su cuerpo se inclinaba un poco hacia adelante.

Todos comprendieron que Tenney estaba dispuesto a utilizar sus armas.

Los que estaban tras los que hablaban, corrieron para retirarse.

Hick contemplaba a su hombre y a Hawker.

CAPÍTULO VI

-Debes tranquilizarte, Tenney —dijo John—. Nada conseguirás provocándonos a todos.

—¡Es que no comprendo cómo habéis podido permitir que el asesino de Van Dollen saliese con vida de aquí! —gritó Tenney.

—Repito que debes tranquilizarte. Hawker te mataría fácilmente si le obligas a ello —añadió John.

—¡Yo no me asusto de su fama! —gritó Tenney.

—Creo que la muerte de Van Dollen ha hecho que pierdas la razón —comentó Hawker—. Pero te advierto que como digas otra tontería más, no habrá salvación posible para ti.

—Tranquilízate y escucha —dijo Hick—. Yo te aseguro que nada pudimos hacer para salvar a Van Dollen Sucedió todo muy rápido…

—¡Yo me encargaré de vengarle!

—Lo haremos entre todos. Ahora debes serenarte y tomar un whisky.

Entre todos convencieron a Tenney.

Cuando se sentó para beber, dijo a Hawker:

—Debes perdonar lo que te he dicho… ¡Estoy desesperado!

Lo comprendo, y gracias a ello no he disparado sobre ti.

—¿Queréis contarme lo sucedido?

Hick contó a Tenney lo que había sucedido.

—Te aseguro que nada pudimos hacer por evitar su muerte —finalizó diciendo.

—No descansaré hasta que Van Dollen esté vengado.

—Mucho cuidado, Tenney —advirtió John—. Estamos en fiestas y podrías ser linchado. No se puede jugar con la ley de los vaqueros.

—Ese muchacho disparó sobre Van Dollen y nada le ha sucedido.

Pero fue distinto. Van Dollen fue el que provocó.

—De todas formas, no podrá escapar con vida. ¿Dónde está Jones?

—Debe estar en el local de Julie —respondió John.

—Hablaré con él. También apreciaba mucho a Van Dollen, estoy seguro que me ayudará.

—Si te escucha, será tan loco como tú —dijo John—. Ese muchacho os matará fácilmente si le provocáis con nobleza.

—Si le oyera Jones, no dejaría de reír en muchas horas —dijo Tenney.

—Jones lleva muchos años conmigo y sabe que conozco muy bien a los hombres —dijo John—. Y os aseguro que ese muchacho es el más peligroso que he conocido.

—¿Qué piensas tú, Hawker? —inquirió Tenney.

—Que efectivamente es peligroso…, pero no tanto como John quiere dar a entender.

—Hablaré con Jones —dijo Tenney poniéndose en pie.

—Debéis dejar en paz a ese muchacho, Tenney —advirtió John.

—Van Dollen era mi mejor amigo —dijo Tenney—. No puedo consentir que su matador se pasee triunfador por este pueblo.

Y sin más comentarios salió del local.

Los comentarios de los curiosos, sobre quién sería el triunfador del ejercicio de «Colt» que se celebraría esa tarde, eran muy diversos.

La mayoría aseguraban que el ganador sería Hawker; otros daban otros nombres.

Muchos de los que presenciaron la muerte de Van Dollen aseguraban que Hawker tendría un enemigo muy peligroso en Bob.

John decía a Hick:

—Creo que, si esos dos locos encuentran a ese muchacho, mañana tendremos dos amigos menos.

—Eres muy pesimista, John —dijo Hawker—. Conozco a Tenney y Jones y puedo asegurarte que son enemigos peligrosos.

—Lo sé, pero no frente a ese muchacho.

—Estoy de acuerdo con John —dijo August.

—¡No sé qué habréis visto en ese muchacho! —exclamó Hick.

—Lo suficiente para asegurar que es muy superior a todos nosotros —dijo August—. Creo que ni tú mismo, Hawker, podrás con él.

—No quisiera disgustarme contigo, August…

—Mi intención no es molestarte, sino prevenirte. Siguieron haciendo comentarios.

Smith, mientras trabajaba en su taller, charlaba con sus amigos animadamente.

También comentaban lo que había sucedido en el local de August, con el muchacho que salvó la vida a la hija de John.

—Aseguran que fue una exhibición maravillosa —decía Polk.

—Lo único que puedo deciros, es que Hick ha perdido a uno de sus mejores auxiliares —dijo Wilfor—. Debe estar furiosísimo.

—Me gustaría conocer a ese grandullón —añadió Smith.

—Hay quien asegura que será el triunfador en la prueba de «Colt» y rifle.

—No podrá con Hawker.

—Pues por lo que me han dicho, creo que quedó sorprendido por lo que presenció. Hay quien je atreve a asegurar que sintió miedo de ese muchacho tan alto.

—De lo que no hay duda es de que Hawker intentó asustarle al disparar sobre su sombrero y no lo consiguió, lo que indica que es sereno y frío.

Estaban haciendo estos comentarios, cuando Wilfor que estaba al lado de la puerta, dijo:

—¡Ahí viene ese muchacho!

Smith y Polk fueron hasta la puerta para contemplar a Bob.

—Parece que viene hacia aquí —dijo Smith.

—No comprendo cómo con ese cuerpo se puede ser tan hábil —comentó Wilfor—. Todos los que he conocido han sido de la talla de Hawker más o menos.

Dejaron de hablar al ver a Bob muy próximo al taller.

Bob saludó a los tres hombres con la mano.

El caballo le seguía como un perro tras él.

Al estar más próximo, dijo Bob:

—¿Quién de ustedes es el herrero?

—Yo soy, muchacho —respondió Smith.

—¿Podría poner tura herradura a mi caballo?

—Desde luego.

—¿Tardará mucho?

—No podrá ser para hoy —respondió Smith—. Estoy agobiado de trabajo.

—De acuerdo. Lo necesito para el día de las carreras.

—Podías hacérselo hoy… —dijo Wilfor.

—Si consientes que deje por unos minutos tu trabajo, no tengo inconveniente.

—Puedes hacerlo.

—¿Me echáis una mano?

—Si no le importa, yo puedo ayudarle —dijo Bob—. No creo que se me haya olvidado el oficio.

—¿Has trabajado alguna vez en este oficio?

—Mi padre fue durante muchos años el herrero de Omaha, Nebraska.

—¡No es posible! —exclamó Smith—. El pequeño Hyannis no puede tener un hijo tan alto como tú…

Bob miró sonriendo al herrero y dijo:

—¿Conoció a mi padre?

—Si en realidad eres hijo de Bob Hyannis, ¡ya lo creo que le conocí!

—Ése es mi nombre.

—¡Qué alegría, Dios mío! —dijo Smith, abrazado a Bob—. Yo trabajé con tu padre durante cinco años. Después me vine hacia esta zona de la Unión.

—¿Hace mucho que trabajó con mi padre?

—Unos diez años.

—Pues no le recuerdo.

—Ni yo a ti… ¿Qué tal está tu padre?

—Hace más de un año que no le veo.

—¿Qué haces por aquí?

—He venido por los premios de estas fiestas.

Smith y Bob se enfrascaron en una agradable conversación. Polk y Wilfor escuchaban en silencio.

Smith preguntó por viejos amigos de Omaha y Bob respondía a todas sus preguntas.

Smith no podía ocultar la inmensa alegría que le embargaba en aquellos momentos oyendo noticias de los viejos amigos.

Después la conversación recayó sobre la muerte de Van Dollen.

—Te aseguro que no pude evitarlo —decía Bob—. Quiso sorprenderme y no tuve más remedio que utilizar el «Colt».

—Ya me lo han contado, pero te has creado unos enemigos muy peligrosos.

—Espero que comprendan que no fui responsable de esa muerte.

—No esperes que lo hagan.

—Lo sentiría por ellos si me obligan a utilizar de nuevo el «Colt».

—Sería oportuno que no te presentases a los ejercicios.

—He venido por esos premios y no habrá fuerza humana que evite que los consiga.

—¿Sabes que se presentarán buenos pistoleros?

—Lo sé, pero terminaré derrotando a todos.

—Ahora debes tener mucho cuidado con los compañeros de Van Dollen; estoy seguro que querrán vengarle.

—Evitaré en todo lo posible el uso del «Colt», pero si me obligan, no dejaré de defenderme.

—Lo que no creo que consigas con ese caballo es el triunfo en la carrera —dijo Folk.

—Si es entendido en esos animales, no le comprendo…

—Hay muy buenos ejemplares por aquí.

—Ninguno puede igualarse a «Star».

—Hick posee un ejemplar maravilloso.

—Ya me lo ha dicho él —dijo sonriendo Bob—. Fue el ganador el año pasado, ¿no es así?

—Sí.

—Pero ya le he dicho que el año anterior no estaba yo aquí.

Smith y sus dos amigos sonreían escuchando a Bob.

Los tres se hicieron muy buenos amigos del muchacho.

Smith les, invitó a un whisky para celebrar el encuentro del hijo de su mejor amigo.

Bob se encaminó hacia el local de August, pero Smith le dijo:

—Si no tienes inconveniente, iremos a beber a casa de Julie. No entro en ese local para nada.

—¿Te ha sucedido algo con su propietario?

—Es una mala persona.

—¿Qué pensáis de John Thinner? —inquirió Bob.

—Creo que es el mejor de ellos. Aunque no comprendo su amistad con Hick y August.

—Robert Scott tampoco comprende esa amistad.

—¿Conoces a Robert?

—Hace unas horas que me lo presentó Myrna, la hija del sheriff.

—Es un gran muchacho.

Sin dejar de charlar entraron en el local de Julie.

La propietaria, al fijarse en el acompañante de los tres viejos, salió del mostrador y aproximándose dijo:

—Por las señas, supongo que serás el muchacho que mató a Van Dollen, ¿no?

—Así es.

—Pues hace unos minutos han salido dos vaqueros de aquí que te buscan.

—¿Quiénes eran? —inquirió Smith.

—Jones y Tenney.

Smith quedó preocupado al escuchar estos dos nombres.

—¿Qué sucede? —inquirió Bob.

—Nada. Pero será mejor que procures no encontrarte con ellos.

—¿Qué es lo que temes?

—Son los dos hombres más peligrosos del equipo de Hick y John.

—¿Sabes qué es lo que querían de mí? —preguntó Bob a Julie.

—No lo sé, pero imagino que nada bueno.

—Hemos de hablar con el sheriff —dijo Smith.

—No debes preocuparte, Smith —dijo Bob—. No sucederá nada.

—¡Esos dos hombres carecen de escrúpulos!

—Bebamos tranquilamente el whisky… ¿O ya no quieres invitar?

Todos rieron estas frases de Bob.

—No es eso, es que me disgustaría que te sucediese una desgracia. ¡Tu padre no me lo perdonaría!

—Nada sucederá.

—Sería preferible que hablásemos con el sheriff —dijo Wilfor—. El se encargará de hablar con esos dos pendencieros.

—Si desean hablar conmigo, no hay motivo para evitarlo.

—Es que no creo que te busquen para hablar solamente —dijo Julie—. Estoy segura que desean provocarte.

—Si lo hicieran, tendría que demostrar otra vez que no es fácil derrotarme cuando se me provoca de frente.

—Si conocieras a los que te buscan, estoy segura que no estarías tan tranquilo.

—Será preferible que dejemos esta conversación y hablemos de otra cosa.

Julie, encogiéndose de hombros, regresó al mostrador.

Smith, mientras hablaba con Bob, no perdía de vista la puerta de entrada.

Bob, que se dio cuenta de este detalle, dijo:

—Deja de observar la puerta. No debes temer por mí, nada me sucederá.

—¿Crees que John sabe lo que esos dos pretenden?

—Es algo que no me preocupa.

—Pero él no puede olvidar tan pronto lo que hiciste por su hija.

—No tiene tanta importancia lo que hice.

—Pero gracias a ti, esa muchacha sigue con vida.

—No es posible que todos piensen igual. El caballo pudo tirarla, pero de ahí a que muriera va un abismo.

—Conozco muy bien el caballo que montó esa muchacha. Si la hubiera derribado no se hubiera conformado con ello, la habría pisoteado después.

—Es muy posible.

Bob volvió a hablar de su padre.

Smith se olvidó de la puerta de entrada con esta conversación.

Fueron muchas las preguntas que tuvo que responder Bob.

Después, Smith habló del mucho trabajo que tenía. —Eso es bueno— decía Bob.

—Pero no encuentro quien quiera ayudarme. Y ya tengo muchos años para trabajar tanto.

—Si quieres, yo puedo ayudarte.

—Me encantaría, pero supongo que marcharías tan pronto como finalicen las fiestas, ¿verdad?

—Es posible que me quede una temporada.

—Si es así, me prestarías una valiosa ayuda.

—Pues puedes contar conmigo. Mañana a primeras horas iré hasta el taller.

—Esta tarde te acompañaré hasta la pradera. Aunque si fueras sensato no te presentarías.

Wilfor y Polk también trataron de convencer al muchacho para que no se presentase a los ejercicios de «Colt» y rifle.

—No insistan, pierden el tiempo —dijo Bob sonriendo.

—¡Eres más tozudo que tu padre! —exclamó sonriendo Smith.

Jones y Tenney entraron de nuevo en el local de Julie.

Miraban a los reunidos con detenimiento.

Al descubrir a Bob, sus ojos se alegraron.

—¡Aquel alto que habla con Smith tiene que ser! —dijo Tenney.

—No hay duda —añadió Jones.

Y los dos se abrieron paso entre los curiosos.

Julie, que se dio cuenta de la presencia de aquellos dos, se aproximó a Bob diciéndole:

—¡Ahí están los dos que te buscaban!

Bob miró hacia Jones y Tenney.

Smith, completamente nervioso, dijo:

—¡Vámonos ahora mismo…! ¡No hagas caso de lo que te digan! No se atreverán a disparar a traición…

—Soy yo quien desea conocer lo que quieren de mí —dijo Bob sonriendo.

Smith se encogió de hombros, furioso.

CAPÍTULO VII

-Me ha dicho esta muchacha que deseabais hablar conmigo. ¿Es cierto? —dijo Bob, sin dejar de sonreír, tan pronto como Tenney y Jones se aproximaron a él.

Tenney y Jones miraron con odio a Julie y el primero respondió:

—Es cierto.

—¿Puedo saber qué es lo que deseáis de mí?

—Nos han dicho que mataste a traición a un buen amigo nuestro.

—Eso no es cierto. Había muchos testigos y cualquiera de ellos podrá deciros que os han mentido —dijo Bob.

—¡Sólo a traición podías eliminar a Van Dollen! —gritó Tenney.

—Pues te aseguro que no fue así; lo que sucedió es que era un novato.

—¡No digas tonterías! —bramó Jones—. ¡Van Dollen, de no haber sido sorprendido por ti, hubiera podido jugar contigo!

—Vuelvo a repetir que no hubo traición por mi parte.

—¡Y nosotros no te creemos!

—Lo que podáis creer vosotros es algo que no me preocupa.

—Espero que pronto cambies de opinión —dijo Jones—. Hemos venido dispuestos a terminar contigo. No comprendemos cómo los amigos que estaban con Van Dollen permitieron que le asesinases.

—Ellos podrán deciros que no actué a traición.

—¡Nosotros sabemos que no pudo ser de otra forma…!

—Será conveniente que me dejéis tranquilo. No tengo ganas de discutir y mucho menos de seguir utilizando el «Colt» contra mis semejantes.

Los que escuchaban contemplaban la escena admirados.

La mayoría conocía a Jones y Tenney.

Sabían que eran hombres muy rápidos con las armas y por ello no comprendían que permitieran a aquel muchacho que les hablase en la forma que lo estaba haciendo.

Smith y sus dos amigos admiraban la serenidad que observaban en Bob.

No comprendían que se pudiera estar tan sereno sabiendo que frente a uno había dos hombres dispuestos a disparar.

—Esta vez no podrás sorprendernos —dijo Jones—. Y sin sorpresa eres inofensivo… Van Dollen era inteligente y no comprendo cómo pudo distraerse, estoy seguro que se confió demasiado y le costó la vida.

—Debéis pensar que estamos en fiestas y que los vaqueros se enfadarán con nosotros si…

—¡No continúes! —le interrumpió Tenney—. Ellos no te castigaron a ti cuando asesinaste a Van Dollen, así que no creo se atrevan a intervenir a tu favor.

—Las peleas con armas están prohibidas —le dijo Bob—. El sheriff es hombre recto y se enfadaría mucho conmigo si no obedezco las leyes que existen mientras estamos en fiestas.

—Eso no debe preocuparte —dijo Jones, que parecía más sereno que Tenney, o así se lo parecía a Bob—. El sheriff no se enfadará, ya que comprenderá que es lógico que pretendamos vengar a nuestro amigo.

—¡Debéis respetar todos, nuestras leyes! —dijo Wilfor, interviniendo.

—Debes guardar silencio, Wilfor —dijo Jones—. No me agradaría incluirte, llegado el momento, en el castigo.

—Es que debéis respetar nuestras leyes…

—¡He dicho que guardes silencio!

—Debe obedecerles, Wilfor —dijo Bob—. Y no tema, si están dispuestos a morir les complaceré.

—¡Eres fanfarrón, además de cobarde asesino! —gritó Tenney.

—Tenéis un minuto para dejarme tranquilo —dijo sin dejar de sonreír Bob—. Pasado ese lapso de tiempo, dispararé sobre vosotros a matar.

—Esta vez no te saldrás con la tuya. Tienes frente a ti dos hombres dispuestos a todo —dijo Jones.

—Debéis aprovechar el tiempo que os resta para alejaros. Si lo deseáis, lucharemos esta tarde frente a toda la pradera antes del ejercicio de «Colt».

Tenney y Jones se echaron a reír.

Los testigos escuchaban en silencio.

—¿De qué os reís? —inquirió sorprendido Bob.

—Comprendemos perfectamente lo que te propones —dijo Jones, entre carcajadas—. Sabes que si aceptamos tu reto, el sheriff se encargaría de evitarlo. ¡No te creí tan cobarde!

Bob, contemplando a los testigos, dijo:

—Espero que después no me culpéis de lo que suceda.

—Puedes estar tranquilo, nadie piensa culparte de nada —dijo Jones—. Es posible que algunos vayan a tu entierro.

Y de nuevo volvió a reír a carcajadas.

Bob, sin que su sonrisa desapareciese de los labios, contemplaban a sus enemigos con fijeza.

Estaba seguro que cuando menos lo esperase, tratarían de sorprenderle.

—Me gustaría saber una cosa —dijo Bob.

—Puedes preguntar —dijo Jones—. Si podemos, complaceremos tu última voluntad.

—¿Quién os ha enviado a provocarme?

—Nadie.

—Así quedo más tranquilo. Creí por un momento que era obra de vuestros patrones.

—Ellos nos aconsejaron que no te provocásemos. Parece como si te hubieran tomado miedo.

—Lo que demuestra que son más sensatos que vosotros. Pero aún estáis a tiempo, no me opondré si deseáis abandonar esta cuestión.

—¡Estás loco, muchacho! —bramó Tenney—. Hemos venido a matarte y no marcharemos de aquí hasta que no te veamos caer sin vida.

—Entonces, ¿puedo saber a qué esperáis para ir a vuestras armas?

—No tenemos prisa, primero queremos decirte lo que pensamos de ti.

—Podéis hablar, os vigilo atentamente —dijo Bob—. El primer movimiento sospechoso que hagáis, os costará la vida.

—Creo que estábamos equivocados con este muchacho, Tenney —dijo sonriendo Jones—. No le considero un cobarde, está sereno a pesar de saber que no tiene salida posible. Puede que seamos nosotros quienes estemos equivocados y no actuase a traición como nos aseguraron frente a Van Dollen. Si actuó con nobleza, no tenemos por qué…

Dejó de hablar, para mover sus manos.

Los testigos, que se dieron cuenta de la traición que intentó, gritaron rabiosos.

Pero este grito se convirtió en un «¡Oh!» de admiración al ver que los dos traidores caían sin vida frente a Bob.

Bob estaba seguro de que intentarían traicionarle y por ello no dejó de vigilar sus ojos y manos, a pesar de las palabras de Jones.

—¡Eran dos traidores! —comentó Bob al tiempo de enfundar sus armas.

La mayoría de los reunidos en el local de Julie, se aproximaron a él para felicitarle.

Smith y sus dos amigos eran los más admirados.

—Creí que no podrías con ellos —dijo Smith.

—A mí me hubiera confiado Jones —comentó Wilfor—. Creí en realidad que no tendrían que utilizar las armas…

—Le traicionaron sus ojos —comentó Bob—. Leí en ellos la decisión más firme de matar.

Julie también felicitó a Bob.

—Espero que después de esto, consigas que te dejen en paz —dijo la joven.

—Es posible que haya algún loco más que desee vengar a éstos —dijo sonriendo Bob—. Pero os aseguro que, sintiéndolo mucho, seguiré defendiendo mi vida, aunque con ello no respete vuestras leyes.

—No podremos culparte de que utilices el «Colt», siempre que lo hagas por defender tu vida —dijo uno de los curiosos.

Bob se reunió con Smith, diciéndole:

—Voy hasta la oficina del sheriff. Me esperan los hijos de éste con Anne Thinner para que coma con ellos.

—Te acompañamos.

Y Bob salió del local de Julie en compañía de los tres viejos.

Una vez que salió, Julie comentó:

—Creo que este año será este muchacho el que triunfará en el ejercicio de «Colt». ¡Ha sido admirable su actuación!

—¡Si hubiera visto esto Hawker! —añadió otro—, no creo que se atreviese a presentarse esta tarde.

—¡Fijaos en esos cadáveres! —dijo otro—. ¡Han sido muertos igual que Van Dollen! ¡Con un solo tiro en el centro de la frente!

Todos se fijaron en este detalle, al tiempo que un frío glacial recorría sus medulas.

—Esto os demostrará que era yo quien estaba en lo cierto —decía John a sus amigos, cuando les comunicaron lo que había sucedido en el local de Julie—. ¡Ese muchacho es excesivamente peligroso!

Los que le escuchaban guardaron silencio.

La noticia de la muerte de Jones y Tenney les había sorprendido.

—Será conveniente que evitemos que los muchachos deseen provocarle. De lo contrario nos dejará sin un solo hombre —añadió John.

—Creo que tienes razón —dijo Hick—. Nos equivocamos con ese muchacho.

—Yo os advertí a tiempo… Si los tres que han muerto me hubieran escuchado, a estas horas estarían vivos.

Charles Hawker escuchaba en silencio.

—Y hasta creo que sería muy capaz de derrotarte a ti, Hawker —dijo John.

—¡No digas tonterías!

—No creo que hubieras conseguido derrotar, en igualdad de condiciones, a Jones y Tenney. Nosotros confiábamos en ellos para triunfar en los concursos de pistola que encargaré de ese muchacho. Primero le derrotaré en la pradera ante todos vosotros y después le retaré a un duelo a muerte —dijo Hawker—. ¡Demostraré que nadie puede vencerme!

—Ese orgullo puede costarte la vida, Hawker —añadió John—. Es preferible reconocer los méritos del contrario a dejar de existir.

—¡Te demostraré que estás en un error!

—No olvides que te conozco.

—Por eso mismo, no comprendo que hables de esa forma.

August se aproximó a los que hablaban.

—¿Sabéis a quiénes han visto en la ciudad? ¡A Zumker y a Wendover!

El rostro de Hawker se iluminó con una grata sonrisa al escuchar estos nombres.

—Vienen dispuestos a triunfar en la prueba de rifle y «Colt» —añadió August—. Están en el local de Julie haciendo apuestas con los clientes a favor suyo.

—Es posible que puedan triunfar —dijo Hawker—. Aunque estoy seguro que no saben que estoy yo aquí.

Estaban hablando de esto cuando entraron dos hombres de edad indecisa, que se aproximaron al mostrador, preguntando en voz elevada:

—¿Es cierto que está aquí Charles Hawker?

—Aquí estoy, Zumker —respondió Hawker, sonriendo, alegremente.

Los dos recién llegados miraron hacia Hawker y riendo caminaron hacia donde estaba.

Se abrazaron los tres con muestras de gran simpatía.

—¡Si hubiéramos sabido que estabas aquí, no habríamos asegurado que seríamos los que venceríamos en la prueba de «Colt»!

—No debes preocuparte por eso, Wendover —dijo Hawker—. Venceremos los tres… Aunque hay un muchacho que ha resultado muy peligroso.

—Ya hemos oído hablar de él —dijo Zumker—. Pero nada podrá hacer frente a nosotros.

—No lo creáis. Es peligroso.

—No irás a confesar que le tienes miedo, ¿verdad?

—No es eso, Zumker, pero hay que saber valorar al enemigo y no confiarse demasiado.

—¡Bah! —exclamó Wendover—. Los tres unidos podríamos enfrentarnos a todos los habitantes de esta localidad.

Mientras tanto, Bob comía en compañía de sus amigos.

Ya les había dicho lo sucedido en el local de Julie.

—Pienso como el viejo Smith —decía Robert—. No deberías presentarte.

—Si no lo hiciera, creerían que les he tomado miedo y eso sería mucho peor que enfrentarme a ellos en habilidad con las armas frente a toda la pradera.

—Creo que en eso tienes razón —comentó el sheriff, que comía con los jóvenes.

—Me empieza a preocupar la actitud de mi padre —dijo Arme—. No comprendo por qué no evitó que Jones fuese a provocarte.

—Jones confesó antes de morir que su patrón se había opuesto —dijo Bob—. No debes culpar de ello a tu padre.

Después de hablar un buen rato, una vez que hubo finalizado la comida, el sheriff se puso en pie diciendo:

—Bueno, voy hacia la pradera.

—No tardaremos en ir nosotros —dijo Robert.

Y minutos después salieron los cuatro jóvenes.

John Thinner les, esperaba frente al local de August.

—No debes presentarte, muchacho —dijo John—. Han llegado dos pistoleros más que se unen a Hawker. Temo que intenten algo contra ti. Hawker se ha dado cuenta de que eres sumamente peligroso y será capaz de cualquier cosa con tal de resultar el triunfador de estos concursas. Si le derrotas, le creo capaz de disparar a traición sobre ti, aunque tenga la seguridad de que sería linchado después.

Robert escuchaba a John sin salir de su asombro.

No le consideraba con la suficiente nobleza como para advertir a Bob como lo estaba haciendo.

—Agradezco sus palabras, míster Thinner. Pero no puedo defraudar a quiénes estoy seguro ya confían en mí.

—Ello no debe preocuparte —insistió John.

—¿Quiénes son los pistoleros que se han unido a Hawker?

—Es posible que sus nombres no te digan nada respondió John. —Son conocidos en Laramie con el nombre de Zumker y Wendover.

—Les conozco —dijo Bob—. Son mucho menos peligrosos que Hawker.

—Pero más traidores —advirtió John.

—Lo sé, pero debes confiar en mí.

—Yo estoy seguro que les derrotarás con facilidad, pero temo que disparen a traición sobre ti.

—No se atreverán.

Charlando animadamente, llegaron hasta la pradera que estaba concurridísima de público.

Una vez en la pradera, John marchó para reunirse con unos amigos.

Las dos muchachas fueron situadas cerca del jurado.

Robert dijo a Bob:

—Creo que estaba equivocado con ese hombre.

—Me ha resultado una buena persona. Pero estoy seguro que, si sus amigos supieran lo que me ha dicho, tendría un serio disgusto con ellos.

Fueron interrumpidos por Donald, capataz de Randolph Clearly.

—Mi patrón ha apostado fuerte a tu favor —dijo en forma de saludo a Bob—. Esperamos, y confiamos que derrotes al equipo de John y Hick.

—Les derrotaré —dijo Bob.

—Si necesitas ayuda, sabes que puedes contar conmigo.

—Gracias, pero no creo necesitar ayuda. Les derrotaré yo solo.

—¿Crees que podrás con esos tres pistoleros que están con Hick y August?

—Espero que sí.

—No olvides que la mayoría de los vaqueros honrados confiamos en ti.

Bob, sonriendo, guardó silencio.

Donald se separó de ellos.

En el ejercicio de «Colt», tomarían parte muchos vaqueros.

CAPÍTULO VIII

Los ejercicios dieron comienzo y los reunidos en la pradera aplaudían a todos los que iban interviniendo.

Había muchos que manejaban con habilidad la pistola, lo que hacía pensar a los espectadores que la lucha sería muy difícil.

Los ejercicios eran eliminatorios.

Después de infinidad de pruebas, solamente quedaron tres concursantes.

Bob, Charles Hawker y un hombre menudo, enjuto y muy dueño de sí mismo.

Este nuevo personaje no era conocido de nadie.

Pero Bob, fijándose en él, dijo:

—Te creí por Denver.

El hombre enjuto miró fríamente a Bob y dijo:

—No comprendo lo que quieres decir, muchacho.

—Puede que te confunda con otro que conocí hace algún tiempo —dijo Bob—. Pero tu cara es muy parecida, al igual que tu cuerpo y forma de vestir, a James Spike… ¿Oíste hablar de él alguna vez?

El hombre menudo, sonriendo, dijo:

—En realidad, creí que nadie me reconocería en este pueblo. ¿Estuviste alguna vez por Denver?

—Sí. Y no fueron cosas agradables las que oí decir de ti.

—La gente tiene mucha imaginación.

—Es posible.

Y dejaron de hablar en espera de que les tocase el turno para intervenir.

El jurado estaba sorteando el orden de intervención.

El hombre, llamado James Spike, observaba con detenimiento a Bob.

Segundos después, aproximándose a Bob, le dijo en voz baja:

—¿Conoce alguien en este pueblo su personalidad, inspector?

Bob palideció visiblemente, pero serenándose dijo:

—No comprendo…

—No se haga de nuevas, inspector Hyannis… Yo también tengo memoria.

—Hazme un favor, ¿quieres? No digas a nadie quién soy.

—¿Qué busca aquí, inspector?

—A unos personajes que desaparecieron de escena hace algunos años.

—¿Por qué no les deja tranquilos, si es que cambiaron de vida?

—Porque antes de retirarse cometieron un crimen horrendo. ¿Oíste alguna vez hablar de la matanza que realizaron unos indios en la pequeña localidad de Pueblo, Colorado?

—¡Ya lo creo!

—Pues lo hicieron los que busco.

—¡Pero si fueron los indios!

—Eso es lo que dijeron, pero después se descubrió que fue un grupo de blancos disfrazados de indios los que cometieron aquel horrendo crimen.

—Comprendo entonces su insistencia. ¿Conoce los nombres de los que persigue?

—No… Sólo tengo unos datos y la descripción de uno de ellos. Las últimas noticias que he tenido de ese personaje es que suele visitar con frecuencia este pueblo.

—Si necesita ayuda, sabe que puede disponer de mí.

—Gracias, pero no lo creo necesario. ¿Cómo es que has venido de tan lejos?

—Oí hablar de estas fiestas en Laramie y pensé que podría conseguir los premios. De haber sabido que estaría usted aquí, no me hubiera atrevido a venir, pero ya que he hecho el viaje, intentaré derrotarle.

—No lo conseguirás.

—Oí hablar muy bien de usted por Denver, pero no creo que pueda igualarse a mí.

—Ya has visto en los otros ejercicios…

—Pero al final seré yo el que os derrotará.

—¿Sabes quién es el otro?

—Sí —respondió James—. Oí hablar de él en Laramie.

Fueron interrumpidos al ser reclamados por el jurado.

Para la prueba siguiente se aumentó la distancia al blanco. Éste consistía en tres círculos negros.

Había que colocar cuatro disparos en cada uno.

El tamaño del círculo permitía poder controlar bien los impactos.

La expectación en la pradera era enorme.

Los tiradores que habían sido derrotados eran los más interesados en el ejercicio.

Los tres acertaron, aunque Bob terminó antes. Sin embargo, a juicio de la pradera, mientras hubiera exactitud debían seguir haciéndose ejercicios.

El ejercicio que propuso el jurado considerábase como definitivo.

Este ejercicio estaba considerado como lo más difícil que se presenciaría en el Oeste. Seis naipes iguales, el seis de corazones, y los concursantes debían poner una bala en cada corazón.

Hawker frunció el ceño.

James Spike sonreía.

Como el factor tiempo daría el triunfo definitivo, se aprestaban los tres a ser lo más rápidos que pudieran.

Dada la señal, demostró Bob lo muy superior que era en rapidez.

Terminó mucho antes que los otros dos y las doce balas habían alcanzado con seguridad matemática el centro de cada corazón.

Hawker había fallado cuatro disparos.

James Spike solamente dos.

—No hay duda —comentó sonriendo el enjuto y menudo Spike—. Eres superior a nosotros.

Hawker, molesto, guardó silencio.

—No me ha resultado tan sencillo como creí en un principio —comentó Bob.

Los vaqueros, enloquecidos de entusiasmo, elevaron a los tres sobre sus hombros y a Bob le deshacían a abrazos.

Cuando les dejaron en el suelo, estaban las dos jóvenes con las manos tendidas y los rostros sonrientes.

Robert acompañaba a las dos jóvenes y felicitó efusivamente al vencedor.

—¡Ha sido admirable…! —exclamó loca de alegría Anne.

—Yo creo que los tres son admirables —dijo Robert.

—Ya antes nos había ganado este muchacho. Llevaba ventaja en tiempo —dijo Spike—. Es algo tan superior que no he visto nunca nada como él, y son muchos y buenos pistoleros los que he conocido.

El sheriff y los demás jurados se aproximaron a Bob para entregarle el premio y felicitarle con admiración.

Anne se cogió de un brazo de Bob y Myrna de Robert, haciéndoles alejarse de aquella aglomeración.

Spike marchó de la pradera también rodeado de infinidad de vaqueros que le felicitaban con entusiasmo y afecto.

Hawker se reunió con sus amigos.

—Os aseguré que sería el vencedor… —decía Thinner—. ¡Es muy superior a vosotros!

—Creo que me puse muy nervioso al ver el ejercicio que el jurado había elegido —comentó Hawker—. De estar completamente sereno, le hubiera derrotado.

—No trates de engañarte a ti mismo —añadió John—. Debes reconocer que el ser derrotado por un muchacho tan rápido y seguro, no es una humillación.

—John está en lo cierto, Charles —dijo August—. ¡Es lo mejor que he presenciado!

—¡Mañana le derrotaré con el rifle!

—Si es tan hábil como con el «Colt», no será posible.

—Yo me encargaré de derrotarle con el rifle —dijo Zumker—. Con esa clase de arma en mis manos, no hay quien pueda derrotarme.

—Sabemos que eres muy habilidoso con el rifle, Zumker —dijo Hawker—. Pero no puedes compararte a mí.

—No discutiremos entre nosotros —dijo Wendover—. Mañana entre los tres, intentaremos derrotar a ese muchacho.

—No solamente intentaré derrotarle… —comentó Hawker sonriendo.

—¿Qué quieres dar a entender?

—Si piensas en sorprender a ese muchacho mañana durante el ejercicio de rifle, te aconsejo que lo olvides —advirtió John—. La pradera se echaría sobre ti.

—No pienso traicionar a nadie.

Y Hawker se alejó de sus amigos.

Zumker y Wendover se reunieron con él.

—¿Qué es lo que has pensado? —preguntó Zumker.

—Ya os lo explicaré. Ahora deseo tomar un doble de whisky.

Y los tres entraron en el local de Julie.

Los asistentes no hablaban de otra cosa que no fuera de los ejercicios que acababan de presenciar.

Todos hablaban con admiración de Bob y esto irritaba cada vez más a Hawker, que sin poder contenerse se encaró con uno de los reunidos, diciendo:

—¡Ese muchacho se adelantó a nosotros antes de que el jurado diera la señal! ¡De no ser así, jamás hubiera conseguido derrotarme!

Los curiosos guardaron silencio, no se atrevían a replicar a quien acababa de demostrar que su fama no era producto de la fantasía.

Julie fue la única que se atrevió a decir:

—He presenciado el ejercicio y conozco de eso tanto como vosotros. Puedo asegurar sin temor a equivocarme, que no es cierto que ese muchacho se adelantase a vosotros.

—¡No sabes lo que dices, muchacha! —gritó Hawker—. Y de ser mujer te salva la vida, ya que me has llamado embustero…

—Todos hemos visto que no existió tal ventaja por parte de ese muchacho.

—¡Se adelantó unas décimas de segundo a nosotros! —bramó Hawker encarándose con Julie—. ¡Fue más que suficiente para que consiguiera nuestra derrota! ¡El jurado debió darse cuenta de ello!

—El sheriff parece ser amigo de ese muchacho —dijo Zumker—. Es posible que se pusieran de acuerdo antes del ejercicio.

—Eso que estáis comentando es muy peligroso —dijo Julie—. Si ese muchacho y el sheriff se enteran de lo que estáis, insinuando, tendréis un serio disgusto con ellos. Es más noble reconocer las cosas tal y como han sucedido que no tratar de engañaros.

James Spike, que hacía unos segundos había entrado en el local, escuchaba sonriente desde la puerta.

Abriéndose paso entre los curiosos, dijo:

—Esa joven está en lo cierto, Hawker. No ha existido tal ventaja por parte de ese muchacho. Nos ha derrotado porque es muy superior a nosotros.

Charles miró con detenimiento a Spike y dijo:

—Es posible que tú no te dieras cuenta, pero te aseguro que…

—¡Te digo que no existió tal ventaja! —le interrumpió sonriendo Spike—. Debieron concederle el trofeo antes de que se realizara la última prueba. Había demostrado que era mucho más rápido que nosotros. No existen motivos para que odies a ese muchacho y sí para que le admires.

Hawker sentía deseos de mover sus manos y disparar sobre Spike, pero sabía que aquel hombre le vigilaba y en los ejercicios de «Colt» había demostrado ser algo más rápido y seguro que él.

Guardó silencio y bebió en compañía de sus amigos.

Minutos más tarde, decía Zumker.

—Ese hombre, estoy seguro, es un viejo conocido.

—No le conozco —dijo Charles—. Y tiene que ser un viejo pistolero.

Con habilidad, Zumker invitó a Spike a que tomase algo con ellos.

Durante la conversación, Spike se dio a conocer como un temido pistolero de Denver.

—¡Ya decía yo que te conocía! —exclamo Zumker—. ¡James Spike, de Denver!

Spike, sonriendo, movió la cabeza afirmativamente.

Hawker habló con él animadamente, asegurando que derrotaría a Bob al día siguiente en la prueba de rifle.

—Confieso que también a mí me agradaría derrotarle —dijo Spike—. Pero no creo que seamos enemigos frente a ese muchacho.

—Entre los cuatro, no nos resultará muy difícil —dijo sonriente Hawker.

Siguieron charlando animadamente los cuatro.

Iban a marchar para encaminarse hacia el local de August, cuando un grupo que estaba próximo a ellos comentó algo que hizo que Hawker pusiera mucha atención.

—No creí que un federal pudiera ser tan rápido decía uno. —Debe ser el hombre más peligroso de esa organización.

—¿Estás seguro que es un federal? —inquirió otro de los que comentaban.

—Sí. Le conocí hará unos dos años en Dodge City.

—Pues ha derrotado a varios pistoleros adjudicándose el premio.

Hawker miró a sus compañeros.

—¿Habéis oído?

—Sí… —dijo Spike.

—Jamás me agradaron los federales —dijo Hawker, muy serio—. Puede que venga, tras alguno de nosotros.

—Si fuera así, ya habría actuado —añadió Spike.

De todas formas, hemos de pensar en algo para deshacernos de él.

Eso es muy peligroso. No contéis conmigo.

—Piensa que puede que venga tras de ti.

Si fuera así, huiría de este pueblo antes que disparar sobre él.

Discutieron acaloradamente sin que llegasen a ponerse de acuerdo.

Salieron del local de Julie y entraron en el de August.

Hawker habló con el propietario del local unos segundos a solas.

August, mientras escuchaba a Hawker, palidecía visiblemente.

Spike imaginó la conversación que sostenían y sonrió para sí.

—¡Hemos de hablar con Hick y John! —dijo August un tanto nervioso.

—¿Crees que venga tras aquello de Colorado? —inquirió Hawker.

—¡Imposible! Pero de todas formas hemos de estar vigilantes.

August habló con uno de sus empleados y éste salió del local.

Spike quedó en el mostrador acompañado por Zumker y Wendover.

Hawker se sentó a la mesa en que lo hicieron John Hick y August.

Hablaban entre ellos animadamente.

—Daría cualquier cosa por saber tras quién viene —decía Hick.

—No debéis perder la serenidad —dijo John.

—Estás tranquilo porque ese joven parece que terminará por enamorarse de tu hija y ello te favorecerá en caso de necesidad —dijo Hick.

—No solamente por eso —añadió August—, sino porque no intervino en lo de Pueblo.

—Os digo que debéis serenaros y no cometer ninguna estupidez de la que tengáis que arrepentiros más tarde —dijo John—. Aunque yo no intervine en aquello, me entregasteis parte de lo que conseguisteis. Soy tan culpable como vosotros… Aunque ya sabéis que jamás estuve de acuerdo con aquel crimen, admití los diez mil dólares que me entregasteis.

—Pues hemos de enterarnos tras de quién viene —dijo Hick—. Y solamente tu hija podrá ayudarnos.

—Sería una estupidez —dijo John—. Tendría que decir a mi hija las causas de nuestro temor y ello echaría todo a perder. No quiero escuchar más tonterías. Debéis recordar que culparon de ello a los indios.

—Pero es posible que más tarde, una vez que huimos de aquella zona, descubriesen algo.

—No lo creo.

—De todos modos, estoy de acuerdo con Hawker. ¡Hay que eliminar a ese muchacho!

—Ello haría que viniese a este pueblo un verdadero ejército de federales y nos perjudicaría mucho más.

—Pues hemos de hacer algo —dijo August.

—Si lo deseáis, nosotros nos encargaremos de su eliminación —dijo Hawker—. Pero tendréis que entregarnos cinco de los grandes a cada uno. Zumker y Wendover me ayudarán.

—¿Qué haríais después? —inquirió August.

—Huiríamos muy lejos de aquí. Marcharíamos al Canadá.

August y Hick estuvieron de acuerdo con Hawker.

John se opuso al principio, pero fue convencido por sus amigos.

CAPÍTULO IX

-Debéis confiar en mí —dijo Hawker—. Todo saldrá bien.

—¿Crees que te ayudarán esos dos?

—Podéis estar tranquilos. Y es muy posible que nos ayude el que habla en estos momentos con Zumker y Wendover —dijo sonriendo Hawker—. Si consigo que se una a nosotros, sería imposible errar.

—No debes fiarte de ningún extraño —advirtió Thinner.

—No es un extraño… Tenéis que haber oído hablar de él por Denver. Seguramente no ha habido otro pistolero más famoso en esa ciudad. Su nombre es James Spike.

—¡Ya lo creo! —exclamó August—. Recuerdo que la mayoría de los habitantes del territorio de Colorado temblaban sólo de oír su nombre.

—Si es así, odiará también a los federales —dijo Hick—. Puedes decirle que le entregaremos también cinco de los grandes si os ayuda.

—¡No! —exclamó John—. No debes decirle que tenemos interés en la muerte de ese muchacho. Si deseas que te ayude, ofrécele en tu nombre ese dinero, pero no en el nuestro.

—De acuerdo —dijo Hawker—. Aunque podéis fiaros de él.

—A pesar de todo, prefiero que le expongas el caso como si fuese asunto tuyo —añadió John.

—¿Cómo lo haréis? —inquirió August.

—Mañana, en la prueba de rifle…

—Debéis pensar en los espectadores… —advirtió, John—. Si cometéis una traición, serías colgados segundos después.

—Lo tendremos preparado todo. No olvides que soy veterano en estos asuntos —comentó Hawker sonriendo.

Dejaron de hablar para retirarse cada uno a sus ranchos.

August pasó tras el mostrador.

Hawker se reunió con Spike y los otros dos.

Invitó a beber y expuso a los tres lo que se proponía.

Spike escuchaba en silencio.

Cuando finalizó de hablar Hawker, dijo Spike:

—Es una cifra tentadora, pero me asusta el disparar sobre un inspector federal.

—No sucederá nada. Cuando la noticia llegue a sus compañeros, nosotros ya habremos atravesado la frontera de Canadá.

—Yo acepto encantado —dijo Zumker sonriendo.

—Puedes contar conmigo —añadió Wendover—. Será el mejor negocio que realice en mi vida…

—Y no debéis olvidar que en Canadá también existen negocios fabulosos.

Charlaron animadamente y entre los tres terminaron por convencer a James Spike.

—¡Te aseguro que no te pesará! —le dijo Hawker.

—Espero que no tengamos que arrepentimos —comento Spike.

—¡Puedes estar tranquilo!

—¿Quién te dará el dinero? —inquirió Spike.

Hawker miró detenidamente a Spike y sonriendo dijo:

—Nadie. Es un asunto personal.

Spike no quiso discutir.

Minutos después se despedía para ir a descansar. Pero una vez en la calle, se encaminó hacia el local de Julie.

La muchacha le saludó desde el mostrador, sonriente.

Se encaminó hacia ella y le preguntó:

—¿Sabes dónde se hospeda el triunfador de la prueba del «Colt»?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Quisiera hablar con él.

—Puedes ir hasta el taller del herrero, creo que son viejos amigos. Es posible que se hospede en casa de Smith.

—¿Dónde está ese taller?

Julie le dio la dirección y Spike salió minutos después.

Smith contemplaba a Spike con el ceño fruncido.

—¿Qué deseas de Bob? —inquirió extrañado.

—He de hablar con ese muchacho.

—Puedes decirme lo que sea, y yo…

—¡He de ser yo quien hable con él!

—Puedes esperarle aquí. Quedó en no tardar.

—De acuerdo.

Y Spike se sentó mientras Smith seguía trabajando.

Bob estaba en compañía de Robert y de las dos jóvenes.

Desde que finalizó la prueba de «Colt», estuvieron paseando por los alrededores del pueblo.

Anne se sentía cada vez más a gusto al lado de Bob.

Estuvieron cenando juntos y después acompañaron a las dos jóvenes hasta la casa del sheriff.

Ellos en unión del sheriff marcharon a tomar un whisky.

Una hora más tarde se despedían hasta la mañana siguiente.

Robert insistió para que Bob fuese hasta su rancho, pero el muchacho aseguró que ya estaba comprometido con Smith, que resultó ser un buen amigo de su padre.

Cuando Bob entró en el taller del herrero, no estaba allí Smith.

Llamó en la vivienda y abrió Smith, diciéndole:

—Tienes vista.

Al fijarse Bob en Spike, dijo sonriendo:

—Hola, Spike.

—Hola, Bob. He de hablar contigo en privado.

—Puedes hablar con confianza. Smith es un viejo amigo de mi padre.

—¿Conoce tu personalidad?

Smith miró con el ceño fruncido a Bob.

—No, Pero no tiene importancia, no he tenido tiempo de decirle en realidad que soy inspector federal.

Smith abrió los ojos sorprendido.

Después protestó por la poca confianza que había depositado en él.

—No debes enfadarte… No podemos ir diciendo a todo el mundo quiénes somos —dijo Bob.

Smith invitó a Spike para que se quedase en su casa a descansar.

Y ante una taza de buen café, Spike explicó a Bob lo que sucedía.

Smith era el más sorprendido de lo que escuchaba.

—¡Debes avisar al sheriff! —dijo Smith—. El se encargará de detener a esos tres.

—No —dijo Bob—. Prefiero esperar a mañana.

—¡Piensa que pueden eliminarte!

—No lo conseguirán. Spike y yo nos encargaremos de ellos.

—Piensa que existirá el peligro de quienes les han ofrecido tanto dinero por tu muerte.

—Con esta noticia me has dado la alegría más grande de mi vida. Ese temor hacía mi personalidad, demuestra que tienen que temer mucho de mí.

Hablaron hasta horas muy avanzadas de la noche.

Bob y Spike se pusieron de acuerdo para actuar al día siguiente.

Tan pronto como se levantaron, Spike salió de la casa de Smith por la puerta trasera, sin que fuese visto por nadie.

Minutos después se reunía con Hawker en el local de August.

Bob ayudó un poco a Smith en su trabajo.

Robert se presentó en un calesín en compañía de las dos jóvenes.

Y los cuatro se encaminaron hacia la pradera donde se iba a celebrar la prueba de rifle.

Cuando llegaron, la pradera estaba concurridísima de público.

Fueron muchos los que aplaudieron a Bob tan pronto como le vieron aparecer.

Randolph Clearly, en compañía de su capataz, se aproximó a Bob diciéndole:

—No nos molestaría ser derrotados por ti, pero intentaremos triunfar para que los hombres de Hick o John no lo hagan.

—Lo siento, pero seré yo quien triunfe… —dijo Bob.

—Será muy difícil derrotar a mi capataz.

—Le aseguro que le derrotaré.

—No me enfadaría por ello —dijo Donald—. Pero tendrás en mí a un enemigo peligroso.

Fueron interrumpidos por el jurado, que empezó a realizar el sorteo.

Bob observaba con atención a Hawker.

Spike vigilaba a Zumker y Wendover.

Spike, al ver que estos dos tenían próximos a ellos tres caballos, sonrió al mirar a Bob.

Bob, al fijarse en aquellos tres animales, también sonrió.

Eran los animales que pensaban utilizar Hawker y sus dos amigos una vez que intentaran traicionarle.

Hawker se aproximó al jurado y pidió, para mejor control del tiempo, que intervinieran todos a la vez.

El jurado no tuvo inconveniente al escuchar que todos los asistentes estaban de acuerdo con esta medida.

Anne cogió de un brazo fuertemente a su amiga Myrna.

Ésta, sonriendo, dijo:

—Debes tranquilizarte. Volverá a triunfar.

El padre de Anne se aproximó a las dos jóvenes.

—Creo que con el rifle no tendrá tanta suerte ese muchacho. Uno de los más habilidosos con esa clase de armas es Donald, el capataz de Randolph.

—A pesar de ello, triunfará Bob —dijo Anne.

—Tienes excesiva confianza en ese muchacho, hija. Y te aseguro que esta vez no triunfará.

Y dicho esto se separó de su hija.

Hick, al estar próximo a John, dijo:

—¿Crees que tendrán éxito?

—Hawker es muy astuto. Debes tener confianza en él, Hick.

—Me alegraría que los testigos de su traición le eliminasen —dijo August.

—Seremos nosotros los que nos encarguemos de que no consigan escapar —dijo John—. Fíjate dónde está Jep y otros muchachos de mi rancho.

August fijóse en este detalle y sonriendo, dijo:

—Siempre aseguré que eras el más inteligente de todos nosotros.

—Si Hawker consigue lo que se propone, ni él ni Spike, Zumker y Wendover podrán disfrutar del dinero que les hemos entregado.

Guardaron silencio al ver que el jurado iba a dar la señal.

Eran trece los que estaban frente a los blancos.

Todos ellos empuñaban un rifle.

Bob no perdía de vista a Hawker.

Spike vigilaba a Zumker y Wendover con atención.

Una vez que el jurado dio la señal, Hawker torció su rifle hacia Bob y oprimió el gatillo.

Lo mismo intentaron Zumker y Wendover, pero sin conseguir disparar, ya que Spike lo hizo décimas de segundo antes.

Bob saltó de costado y disparó a su vez.

Un grito de unánime sorpresa y rabia había salido de centenares de gargantas.

El grito de Anne superó a todos y perdió el conocimiento a continuación.

El sheriff se aproximó a Bob, diciéndole:

—Si te descuidas un poco te hubiera matado. ¿Cómo pudiste darte cuenta de lo que intentaba?

—Le traicionaron sus ojos —mintió Bob sonriente. John, Hick y August se miraban sorprendidos.

Los tres temblaron ante la mirada de Bob y Spike.

Completamente nerviosos se pusieron en movimiento para alejarse de la pradera.

Regresaron al pueblo y se sentaron en silencio a una de las mesas del local de August.

—No comprendo lo sucedido —comentaba August—. ¿Por qué desconfiaría ese muchacho?

—No es que haya desconfiado —añadió John—. Spike debió hablar con él, ya habéis visto que fue él quien eliminó a Zumker y Wendover.

Hick y August se miraron entre sí y el primero dijo:

—¡Tienes razón! Spike nos ha debido traicionar.

—Eso nos pondrá en peligro ante ese muchacho —comentó John, muy preocupado.

—No debéis temer —dijo August—. Esta mañana hablé con Hawker y me aseguró que Spike creía que era un asunto personal.

—Si es así, no tenemos nada que temer —añadió John—. Pero he visto algo raro en la mirada de ese muchacho y en la de Spike. Creo que saben algo de nosotros.

—¿Qué hacemos? —inquirió Hick.

—De momento esperar.

Media hora más tarde empezaron a llegar clientes.

Se enteraron que Bob había triunfado en la prueba de rifle.

También se enteraron de que éste había recogido veinte mil dólares del bolsillo de Hawker.

—Hemos regalado veinte mil dólares. ¡Y total para nada! —decía furioso August.

—Creo que deberíamos encargarnos de hablar con Spike —dijo Hick.

—Posiblemente, Hyram y Ballard se encarguen de él. Son dos viejos conocidos de ese pistolero. Ambos estuvieron por Denver hace años y le conocieron allí.

—No creo que se atrevan.

—Si conocieras a Hyram y Ballard como yo, no lo dudarías, John.

—Puedes ofrecerles un puñado de billetes. Tiene que pagar su traición. De no ser por él, es posible que a estas horas estuviésemos mucho más tranquilos —dijo Hick.

—Hablaré ahora mismo con ellos.

Y August habló con Hyram y Ballard durante varios minutos.

Cuando se reunió con los dos amigos, dijo sonriente:

—No debemos preocuparnos. ¡Han aceptado!

—Piensa que ese muchacho ayudará a Spike.

—Ya lo saben… Y no les preocupa.

Bob, en la pradera, se reunió con sus amigos tan pronto como los entusiasmados vaqueros le dejaron tranquilo.

Anne, al volver en sí y ver a Bob a su lado, se abrazó a él, diciendo:

—¡Creí que ese cobarde se había salido con la suya!

—Debes tranquilizarte —decía Bob sonriendo a la joven—. Ya ves que nada ha pasado.

—¡Pero pudo pasar! —dijo Myrna—. ¡Qué miserable…!

—También lo intentaron esos dos —dijo Robert—. Creo que debes agradecer la vida a ese hombre.

Bob miró a Spike, que escuchaba en silencio, y le dijo:

—Creo que no podré pagar el favor que me has prestado.

—No tiene importancia, Bob. Es posible que pronto puedas hacer algo por mí.

—Lo haré encantado.

Spike se reunió con los cuatro jóvenes y regresaron a la ciudad.

Smith también se reunió con ellos y felicitó a los dos.

Los seis charlaron animadamente.

—Creo que tu padre no estará muy contento con lo sucedido —dijo Smith a Anne.

—No le comprendo —dijo la joven, extrañada de aquellas palabras.

Bob hizo un gesto a Smith para que guardara silencio.

—Quiero decir que estará muy furioso de haber sido amigo de ese traidor.

—De eso puede estar seguro, Smith —dijo Anne.

Bob, que deseaba hablar con John y sus amigos, hizo todo lo posible por dejar a las jóvenes en compañía de Robert, pero no le fue fácil.

Cuando consiguió quedar a solas con Spike y Smith, dijo:

—Voy a hablar con el padre de Anne.

—Cuidado con lo que dices. Piensa que no sabemos nada seguro.

—No te preocupes, Spike. Sabré hablarles.

Y los tres entraron en el local de August.

Uno de los curiosos, después de felicitar a Bob, dijo:

—Creo que tan pronto como se enteren en Cheyenne y Laramie de lo que ha sucedido aquí, querrán elevar un monumento de gratitud hacia vosotros. Habéis eliminado a tres personajes que tenían atemorizados a los habitantes de esas dos ciudades.

Bob, Spike y Smith sonreían escuchando estas palabras.

Se aproximaron al mostrador, siendo invitados por varios vaqueros.

CAPÍTULO X

John, al fijarse en Bob, se puso en pie y se encaminó hacia el muchacho. Iba dispuesto a felicitarle por su nuevo triunfo.

Y así lo hizo.

—De no haberte presentado en esas pruebas, creo que nuestro equipo hubiera conseguido todos los premios este año —añadió John.

—¿Cree que habrían derrotado también a Hawker?

—Creo que sí, aunque confieso que nos hubiera sido muy difícil.

—Entonces, ¿por qué no se presentaron sus hombres?

—Porque les aseguré que sería imposible derrotarte.

—¿Acaso conocía mi habilidad con las armas?

—No, pero conozco a los hombres, y cuando Van Dollen y Hawker quisieron atemorizarte en este local, me convencí de que eras excesivamente peligroso. Después lo demostraste frente a Van Dollen.

—Comprendo… —dijo Bob sonriendo—. ¿Conoce las causas por las cuales Hawker y sus dos compañeros quisieron sorprenderme?

John quedó sorprendido ante esta pregunta.

Pero pronto se serenó, diciendo:

—Imagino que sería porque estaba dolido por su derrota frente a ti.

—¿Quién le entregó tanto dinero a Hawker?

—He oído hablar de ello… —respondió John—. Y confieso que me sorprendí al enterarme de la cantidad que llevaba consigo.

—¿No cree que se la dio alguien para que me traicionara?

—¡Oh, no lo creo! —exclamó John con naturalidad un poco forzada—. ¿Quién puede temerte?

—Es lo que me gustaría saber. Pero confío en averiguarlo.

Mientras hablaban, Hick y August les contemplaban con fijeza.

Después de varias preguntas más, John se retiró por temor a cometer una torpeza de seguir hablando.

Y en realidad no iba muy tranquilo hacia la mesa en que estaban sus dos amigos.

—Ese hombre es muy peligroso —comentó Spike—. Coincido contigo.

—Procura vivir alerta. Es inteligente y ha sabido responder con seguridad a tus preguntas.

—Pero ha cometido un grave error.

—No te comprendo…

—Ha ocultado que conoce mi personalidad —dijo sonriendo Bob—. Y no ha podido contener en su mirada el odio que siente hacia ti.

—No me pasó inadvertido este detalle.

Siguieron charlando y minutos después salieron del local.

Entraron en el de Julie y ésta salió al encuentro de ambos para felicitarles por lo que hicieron en la pradera.

Estaba hablando cuando se presentaron Smith, Wilfor y Polk.

La conversación se hizo general y hablaron de infinidad de cosas.

—Polk y yo estamos dispuestos a apostar fuerte contra Hick en las carreras —dijo Wilfor—. ¿Crees que vencerás?

—Sin conocer el caballo que presentará Hick, considero un poco prematuro hacer comentarios —respondió Bob.

—Pero confías en tu caballo, ¿no es así?

—De eso pueden estar bien seguros.

—Mañana podrás conocer el caballo de Hick —dijo que fue el único que había conseguido desenfundar.

—Creo, con sinceridad, que no existe caballo más veloz que «Star» —dijo Bob—. Pero ya saben que todos los vaqueros, por lo regular, creemos que nuestro caballo es el mejor.

Charlaron sobre este asunto.

Bob pudo comprobar por los comentarios que escuchaba, que Hick y sus amigos no eran muy estimados en Casper.

El sheriff intervino en los comentarios y era el único que aseguraba que sería imposible derrotar al caballo propiedad de Hick.

Hablaban acaloradamente muchos de los reunidos cuando se presentó Randolph Clearly en compañía de su capataz.

—Sheriff —dijo Randolph—, ¿ha hablado con Hick sobre el asunto del ganado?

—Lo siento, Randolph, pero me he olvidado…

—Pues debe hablar con él lo antes posible. Acabamos de echar de nuestros terrenos un numeroso grupo de reses —añadió Donald.

—Hablaré con él ahora mismo —dijo el de la placa.

Y segundos después salía del local de Julie.

Randolph estuvo hablando animadamente con Bob.

Donald no dejaba de expresar su admiración hacia Bob por lo realizado aquella mañana en la pradera.

—He de confesar que no sabía mucho de rifles —decía Donald, sonriendo—. Me consideraba un superdotado.

—Y lo eres —decía Bob—. No creas que me resultó sencillo derrotaros.

—Estabas algo nervioso con lo sucedido antes de la prueba, de lo contrario la diferencia hubiera sido mucho mayor.

El sheriff entró en el local de August y se encaminó hacia la mesa en que estaban Hick con un grupo de hombres de su equipo.

—Debes procurar que tus hombres vigilen bien tu ganado —le dijo—. Randolph está muy disgustado y con razón.

—Lo siento mucho, sheriff —dijo Hick—, pero mis hombres tienen mucho cuidado. Lo que sucede es que es tanto el ganado que tengo, que es imposible vigilarlo como debiera.

—Pues debes tomar alguna medida. Después no reclames si Randolph cumple su promesa y dispara sobre toda res de tu propiedad que entre en sus terrenos.

—No creo que se atreva a hacerlo, sheriff —dijo muy serio Hick—. Disparar sobre una res es un hecho muy peligroso en estas tierras.

—Te ha advertido reiteradas veces.

—De acuerdo, sheriff —dijo Hick para dar por terminada aquella conversación—. Ordenaré a mis hombres que vigilen esa zona con más cuidado. Otra cosa no puedo hacer.

—Yo quiero evitar disgustos, Hick —dijo el de la placa—. Debes comprender mi actitud, y me preocupa lo que pueda suceder si Randolph cumple su promesa de eliminar todo el ganado que entre en su propiedad.

—Descuide, sheriff, no creo que vuelva a tener motivos de queja.

—Me alegraría que así fuese.

Y el sheriff regreso al local de Julie para dar cuenta a Randolph de su conversación.

—No crea que vigilará esa zona —dijo Donald.

—Yo confío en que lo haga —dijo el sheriff.

—Tampoco yo tengo confianza —comentó Randolph.

—Si volviera a entrar ganado, no debéis disparar sobre los animales. Yo volvería a hablar con él y tomaría otra clase de medidas.

Segundos después, el sheriff salió en compañía de Smith y Bob.

El de la placa ya conocía la personalidad de Bob.

Le llevó a su oficina y allí estuvieron hablando extensamente.

Bob confesó que había llegado a Casper tras la pista de un grupo de asesinos que actuaron por Colorado.

El sheriff no pudo dar un solo dato que interesara a Bob.

Mientras tanto, James Spike se encaminó de nuevo, en compañía de unos vaqueros que se hicieron amigos de él, al local de August.

August, al verle entrar sin la compañía de Bob, se aproximó a Ballard:

—¡Ahí tenéis a Spike! Y viene solito.

—Ahora nos encargaremos de él.

Y Ballard se alejó de August para hablar unos segundos con Hyram.

Spike, que había visto a August hablar con Ballard y cómo ambos se fijaron en él, se puso en guardia.

August le contemplaba sonriendo, saboreando de antemano el triunfo de sus hombres.

Spike, sonriendo al grupo de amigos, les dijo:

—Será preferible que me dejéis solo.

—¿Qué sucede? —inquirió uno de ellos.

—Creo que habrá fuegos artificiales.

Los que le acompañaban miraron en todas direcciones al tiempo que se alejaban de su lado.

Hyram y Ballard se encaminaron decididos hacia Spike.

Ballard, deteniéndose frente a Spike, dijo a Hyram:

—¡Qué sorpresa, Hyram! ¡Si es el propio James Spike en persona!

—¿Desde cuándo me conoces? —inquirió Spike, sereno.

—Hace unos años que nos conocimos en Denver.

—¿Quién os ha dicho que estuve por esa ciudad?

—¡Ahora le recuerdo perfectamente! —bramó Hyram—. ¿No fue éste el que mató a traición a Masters?

—¡El mismo! —exclamó Ballard.

—¡No creí que fuésemos a encontrarle tan lejos de Denver! —dijo Hyram, sonriendo—. No hay duda que somos hombres afortunados.

—Estáis mintiendo a sabiendas de que lo hacéis —dijo Spike, sereno—. ¿Quién os ha ordenado que me provocaras?

—Nadie nos ha ordenado nada, Spike —respondió sonriente Ballard—. Ha sido una suerte el que te hayamos reconocido… ¡Por fin podremos vengar a nuestro mejor amigo!

—Creo que estáis cometiendo una torpeza de la que no podréis arrepentiros. Si es cierto que me conocéis, no comprendo que tengáis el suficiente valor para provocarme en la forma que lo estáis haciendo.

—No creas que nosotros te temimos alguna vez, Spike. ¡Eres un asesino vulgar y sin escrúpulos!

August se aproximó para escuchar más de cerca lo que hablaban.

Su rostro sonreía satisfecho.

Spike, mirando fijamente a August, dijo:

—No debes empezar a gozar del triunfo de tus ventajistas, aún no me han matado.

—¡Pronto lo haremos!

—Sois unos locos —dijo Spike, sonriendo—. Pero si en realidad queréis pasar a una mejor vida, os complaceré. ¡Cuidado con las manos!

—Siempre soñé con encontrarte frente a mí y ya tenía perdidas las esperanzas —dijo Hyram—. Estoy seguro que el pobre Masters nos habrá maldecido desde la otra vida por no haberle vengado aún.

—De seguir por el mismo camino creo que iréis a hacerle compañía.

—Esta vez no podrás sorprender, como estás acostumbrado a hacer.

—Sois unos embusteros suicidas —dijo riendo James.

—Puedes insultar todo lo que te plazca, ya no hay salvación posible para ti.

—August está gozando de antemano vuestro triunfo —dijo Spike—. Va a llevarse una gran sorpresa cuando os vea caer sin vida.

August, molesto por las miradas de los curiosos, dijo:

—¡No debes mezclarme en esto! ¡Nada tengo que ver con este asunto!

—No te creí tan embustero, y además eres un cobarde —comentó Spike.

August, ante estos insultos, palideció visiblemente al tiempo que decía muy serio:

—¡Ya son más que suficientes los enemigos que tienes frente a ti!

—Si tienes interés, por mí no tengo inconveniente en que te coloques al lado de tus dos ventajistas. Porque supongo que no me negarás que son dos profesionales del naipe, ¿verdad?

—Hablas sin darte cuenta que frente a ti hay tres hombres dispuestos a matarte —dijo August.

—Me alegra que al fin te hayas decidido a colocarte al lado de tus dos amigos —comentó Spike—. Estaba seguro de que cumplían órdenes tuyas.

—¡Yo no había ordenado nada! —gritó August.

—No debes enfurecerte. Pero yo sé que sólo cumplen órdenes tuyas.

—¡No sabes lo que te dices!

—Y conozco perfectamente los motivos que tienes de odio hacia mí. Pero créeme que no podía consentir que tus amigos eliminasen al inspector Hyannis. Siempre fue un gran muchacho y se portó muy bien conmigo en cierta ocasión… Además de que odio a los traidores con toda mi alma.

—No sé de qué me hablas —dijo August—. No conozco a ningún inspector federal llamado Hyannis.

—¿Estás seguro de no conocerle? —inquirió burlón Spike—. Parece que te olvidas de algo muy importante. Hawker me habló con sinceridad de todo lo que le propusiste, así como de la cantidad que le entregasteis para cada uno de nosotros.

—¡Repito que no sé de qué me hablas!

—No debes hacerle caso, August —dijo Ballard—. Pronto habrá dejado de decir tonterías.

—Sólo estoy diciendo grandes verdades.

—Puede que el miedo que sientes en estos momentos te haya hecho perder la razón. En realidad, nunca fuiste un valiente —añadió Hyram.

—Los testigos pueden ver mi gran pánico. ¡Estoy temblando! —dijo burlón Spike—. Espero a que mováis las manos. Tan pronto como iniciéis el movimiento, terminaré con los tres… No quiero que nadie pueda pensar que hubo ventaja por mi parte.

—Zumker y Wendover —dijo Ballard— me aseguraron esta mañana que fueron tus mejores hombres. Que juntos asaltasteis varios Bancos. ¡Y cómo eres un traidor, les mataste para no repartir con ellos!

—Nadie de los que te oyen hace caso de tus palabras. Son demasiado fantásticas para creerlas.

—Una vez que estés muerto, sabré explicar al sheriff lo mucho que Zumker y Wendover me hablaron de ti. ¡Siento no poder colgarte, ya que no mereces morir con plomo!

—Empiezo a cansarme de escuchar tanta tontería —dijo Spike—. ¿Estáis listos?

—No debes tener tanta prisa por morir, Spike —arguyo Hyram.

Los asistentes al duelo casi ni respiraban.

Todos, en su mayoría, sentían grandes simpatías por Spike.

Estaba demostrando ser un hombre de temple.

—Yo creo que debiéramos dejar esta discusión —dijo August, que sentía en aquellos momentos un gran arrepentimiento por haber intervenido—. Estamos en fiestas y no se puede utilizar el «Colt» hasta que finalicen…

—Empiezas a confesar tu miedo, ¿verdad? —dijo Spike.

—¡Eres un fanfarrón!

Y dicho esto, August movió a gran velocidad sus manos.

Fue imitado por Hyram y Ballard, pero ninguno de los tres pudo disparar.

Spike, sin dejar de sonreír, disparó tres veces solamente, sin haber desenfundado sus armas.

Los testigos gritaron entusiasmados por lo que acababan de presenciar.

August demostró ser el más rápido de los tres, ya que fue el único que había conseguido desenfundar.

—Espero que no haya más locos en esta casa…

Y dicho esto, Spike, sin dejar de sonreír, recorrió los rostros de todos los asistentes y en particular el de los tres hombres que atendían al mostrador.

Ninguno de ellos se atrevió a hacer el menor comentario.

—Todos sois testigos de que me defendí del ataque que iniciaron ellos.

—Puedes estar tranquilo —dijo uno de los reunidos—. Merecían el plomo que les has administrado.

Sonriendo, Spike abandonó el local.

Se encaminó al taller del herrero y dio cuenta a Bob de lo que le había sucedido.

—Ahora estoy seguro que fueron Hick y John, en compañía de August, quienes ofrecieron tanto dinero por tu muerte —comentó Spike.

—Es posible que estés en lo cierto.

Cuando Anne hablaba con Bob y le contaba estas cosas, Bob solía decirle que no debía enfadarse con su padre, ya que posiblemente no le consideraba un buen partido para ella.

Robert y Myrna iban a contraer matrimonio muy pronto.

Bob aceptó ser el padrino, en compañía de Anne.

FINAL

Las fiestas en Casper finalizaron con la gran carrera de caballos.

Bob Hyannis demostró que poseía uno de los caballos más rápidos de la Unión al vencer en la prueba, sin grandes apuros.

Los forasteros empezaron a abandonar Casper y el pueblo volvió a ser tan tranquilo como lo fue siempre.

John y Hick estaban muy preocupados por la muerte de August y por la presencia en el pueblo de Bob y Spike.

Los dos ayudaban al herrero en su trabajó.

Hacía ya más de quince días que habían finalizado las fiestas y Bob empezaba a desesperar por no poder encontrar las pruebas que había ido buscando.

Anne ya no ocultaba sus sentimientos hacia Bob y esto irritaba cada vez más a Jep, que se había enamorado de la joven.

Tuvo que ser contenido varias veces por sus compañeros, ya que deseaba provocar a Bob.

Desde que finalizaron las fiestas, John Thinner iba muy poco por el pueblo; quería evitar el encontrarse con Bob.

Anne había intentado varias veces hablar con su padre de sus sentimientos hacia el joven, pero éste, con habilidad, siempre solía cambiar de conversación.

La actitud de John, así como su frialdad cada vez que hablaba con su hija de Bob, tenían muy preocupada a la joven.

Randolph Clearly cumplió su palabra y disparó sobre unas reses propiedad de Hick, que entraron en sus terrenos.

Esto hizo que tuvieran un encuentro los hombres de ambos ranchos y que de este encuentro resultaron dos hombres de Randolph muertos y tres heridos. Los hombres de Hick demostraron ser mucho más peligrosos con las armas que los de Randolph.

El sheriff quiso intervenir en este asunto, pero nada pudo hacer, ya que Hick aseguró que habían sido atacados sus hombres cuando trataban de impedir que penetrasen unas reses en el rancho de Randolph.

Cada día que pasaba sin que Bob marchara del pueblo, iba preocupando más a John y Hick.

—Debe estar buscando pruebas contra alguien —decía John.

—Es posible que sea tu hija la culpable de que ese muchacho siga aquí.

—No creo que abandonase su deber por Anne. Conozco muy bien a esos tipos.

—¿Cuándo vendrá Adams?

—Debería dejar de visitarnos. No me agrada sostener relaciones con él.

—No podemos temer nada de su amistad.

—A pesar de ello, recibiré una gran alegría cuando deje de visitarnos. Estoy seguro que algo se propone y no me agradaría volver a las andadas. Hemos podido comprobar que la vida de quietud y de honradez no puede compararse a la vida que antes llevábamos.

—Estoy de acuerdo, pero no podremos evitar que siga visitándonos.

—Hablaré con él tan pronto llegue. La última vez dejó insinuar un negocio que no me agrada.

Y así fueron transcurriendo los días.

El día de la boda de Myrna y Robert, John pudo hablar con Bob.

Hick no había sido invitado, cosa que molestó infinito a éste.

El sheriff se disculpó con él, ya que aseguró que había sido un olvido por su parte.

Hick supo contenerse y no demostrar su odio.

Bob, después de la fiesta, charló extensamente con John.

Cuando John regresó a su rancho, iba muy preocupado por la conversación.

Tan pronto como al día siguiente se levantó, marchó hasta el rancho de Hick.

—Estoy seguro que busca a alguien que esté relacionado con el asunto de Pueblo —decía paseando nerviosamente por el comedor—. Sin darse cuenta mencionó el nombre de ese pueblo…

—¿Crees que vendrá siguiéndonos a nosotros?

—Es dudoso, ya que de ello hace varios años.

Hablaron durante más de dos horas.

John regresó a su rancho.

Tan pronto como se presentó en la vivienda, una de las mujeres, la encargada de la limpieza, le dijo:

—Tiene vista, míster Thinner.

—¿Quién es?

—Míster Mulliken.

John entró rápidamente y saludó a Adams Mulliken.

Éste era un hombre de edad indecisa, aunque algo más joven que él.

Se saludaron y después John habló de la preocupación que tenía encima con la presencia de Bob Hyannis.

Después de mucho hablar, dijo sonriendo Adams:

—No debes preocuparte más. El asunto de Colorado está más que olvidado por los federales. Además, tú no interviniste.

—Pero participé de lo que conseguisteis. Me considero tan responsable como vosotros.

—Debes olvidarlo. Me gustará conocer a ese muchacho.

—Podemos verle en el taller del herrero. Y si no, esta tarde en el local de Julie.

—¿Sigue tan hermosa esa muchacha?

—Cada día más.

Adams tuvo la virtud de hacer que John olvidase por unos momentos a Bob Hyannis.

—Debemos ir hasta el rancho de Hick —dijo Adams minutos después—. Quiero proponeros un gran negocio y en el que nada expondremos.

—No quiero saber nada de nada. Vivo muy tranquilo.

—No debes intranquilizarte. Necesito vuestra ayuda y estoy seguro que no os negaréis a prestármela.

—Es que ahora está mi hija y no quisiera…

—Te aseguro que no hay peligro en el asunto que quiero proponeros.

—Te conozco bien e imagino la clase de negocio que será.

—Nos dejará más de cien mil a cada uno. Y con la condición de que podremos hacerlo nosotros tres solamente. Hablaremos de todo ello en el rancho de Hick.

John no se atrevió a oponerse. Siempre había temido a Adams y le creía capaz de contar a su hija su anterior vida con tal de obligarle a ayudarle en el negocio que traía entre manos.

Hick escuchó la proposición de Adams sin interrumpirle.

Cuando finalizó, fue John quien dijo:

—No debes contar conmigo.

—Estoy seguro que no te negarás a ayudar a un viejo amigo. Piensa que tu hija jamás sabrá tu verdadera vida… —dijo sonriendo Adams.

—No debes oponerte, John —dijo Hick—. A simple vista, al menos, parece muy sencillo y jamás nos vendrán mal cien mil dólares.

—Pero tendremos que matar al sheriff de Cheyenne y a sus dos ayudantes. ¡No quiero más víctimas!

—Creo que tendré que hablar con tu hija… Me han dicho que es muy bonita y no me agradaría decirle lo que es en realidad su padre.

John conocía muy bien a Adams, y como estaba seguro que de no aceptar diría a su hija su pasado, dijo que estaba de acuerdo, con la condición de que fuese el último asunto en que le hicieran participar.

—¡Así me gusta…! —exclamó Adams—. Sabía que ninguno de los dos me negaríais vuestra ayuda. ¡Te prometo que después de este golpe, me alejaré definitivamente de vosotros!

Y sin dejar de hablar marcharon hasta el pueblo para celebrar el acuerdo.

Cuando desmontaban ante el local del difunto August, Spike, que pasaba por allí, se escondió para evitar ser visto por Adams.

Tan pronto como entraron en el local, corrió hacia el taller del herrero.

—¿Qué te sucede, Spike? —inquirió Bob al ver al amigo tan pálido.

—¡Acabo de ver a un fantasma! ¡Me aseguraron que había muerto en Denver hace unos años!

—¿De quién se trata?

—¡De Carson Pressman!

Bob, sin esperar más, se encaminó hacia donde tenía el cinturón-canana colgando y se lo colocó.

—¿Adónde vas?

—¡Sabía que tarde o temprano se presentaría! ¿Con quién iba?

—Con Hick y John…

—¡Debieron ser los que le ayudaron a cometer el crimen de Pueblo!

—¿Por qué no me dijiste que buscabas a Carson?

—Porque estaba seguro que me dirías que había muerto. Sólo nosotros sabíamos que seguía con vida. Fue descubierto por Abraham Scott, un compañero mío. Le asesinó a sangre fría y después huyó, pero ya nos había dado cuenta de que Carson seguía con vida. Debe estar confiado porque supone que nosotros le creemos muerto.

—¿Qué piensas hacer con John? —inquirió Smith.

Bob quedó unos minutos en suspenso, y después dijo:

—No lo sé… Pero si intervino en lo de Pueblo, dispararé sobre él.

Iba a salir cuando se presentó Anne.

Era la hora en que le iba a buscar todos los días y no podía negarse a salir a pasear.

Mientras se lavaba, Smith se acercó a la joven, diciéndole en voz baja:

—Deberías ir a hablar con tu padre ahora mismo y decirle que venga a verme. Está en el local de August, pero no se lo digas hasta que no estés segura que nadie puede oírte.

—¿Qué sucede? —inquirió preocupada Anne.

—Quiero evitar que se abra un abismo entre tú y Bob. No hagas preguntas y obedece.

Cuando Bob terminó de lavarse, dijo Anne:

—¡Oh! Perdóname, un momento, Bob, tengo que dar un recado a mi padre.

Minutos después regresó la joven y cuando Smith la miró, ella movió afirmativamente la cabeza.

Bob y Anne salieron a pasear tranquilamente.

No transcurrieron muchos minutos cuando se presentó John en el taller del herrero.

—Me ha dicho mi hija…

—¡Levanta las manos! —ordenó Spike.

—¿Qué es eso? ¿A qué viene?

—¡No hables y obedece!

John obedeció.

Cuando estuvo desarmado, dijo Smith:

—Lo hacemos para evitar que Bob te mate.

—Bob sabe que fue Carson Pressman quien capitaneo el asunto de Pueblo, en Colorado. ¡No habrá salvación posible para vosotros!

John, comprendiendo que estaban bien informados no lo negó, pero aseguró que él no había participado en aquel crimen, aunque sí había recibido participación de beneficios.

—Pues no debes perder un solo minuto y abandona este pueblo antes de que Bob regrese —dijo Spike—. Pressman y tu amigo Hick no tendrán salvación posible.

—Prefiero quedarme. Hablaré yo con Bob. Espero que me comprenda.

—Yo en tu caso huiría ahora que es tiempo. Bob es de los que no perdonan.

—Hablaré con él con toda sinceridad. En realidad, siempre me obligaron a ayudarles…

Bob regresó mucho más pronto del paseo que el resto de los días.

Anne le acompañaba y lloraba profundamente.

Esto demostró a Smith, John y Spike que había hablado a la joven.

Anne, al ver a su padre, se abrazó llorando a él.

—Comprendo tu llanto, hijita. Pero no creas que soy tan malo como posiblemente me cree Bob… Ahora debes escuchar lo que tengo que decir.

Y John habló durante mucho rato.

El más interesado era Bob.

John habló también de lo que había venido a proponerles Pressman.

Cuando dejó de hablar, Bob paseó por el taller.

Todos esperaban oír su decisión.

De pronto se detuvo en sus paseos y mirando fijamente a John, le dijo:

—Creo en sus palabras y no tiene nada que temer. Pero ahora debe quedarse aquí con su hija. Voy a castigar a esos dos miserables.

John, con los ojos humedecidos, abrazó a Bob, diciéndole:

—¡Te juro que no te he engañado en nada!

—Le creo.

Y Bob salió seguido de Spike.

Entraron en el local que fue propiedad de August y se encaminaron hacia la mesa en que charlaban Hick y Pressman.

Este último miró con detenimiento a Bob.

—Es inútil que trates de recordar, Pressman —dijo Bob—. No conseguirás recordarme, ya que no me conoces. Soy compañero de Abraham Scott…

No pudo seguir hablando, ya que Hick y Adams movieron sus manos y tuvo que actuar rapidísimamente para evitar que le sorprendieran.

Bob disparó a matar sobre los dos.

Spike respiró con tranquilidad.

—¡Creí que te sorprenderían! A mí me hubieran matado —dijo Spike.

—Ya no me fiaba, les conocía muy bien.

Un año más tarde, entraba John Thinner en el taller de Smith, con una carta en las manos.

—¿Carta de Bob y Anne? —inquirió sonriendo el herrero.

—Sí… ¿Sabes qué me dice?

—No puedo imaginármelo.

—¡Que vendrá este año dispuesto a llevarse el premio de las carreras otra vez!

—¿Y de «Colt» y rifle?

—No. Creo que Anne ha conseguido que cuelgue los «Colt».

Y los dos reían de muy buena gana.

—¿Dejó el cuerpo?

—Sí… Me dice que acaba de finalizar su último servicio. Deja el cuerpo para poner un bufete en Omaha.

—¿No piensas ir a visitarles tú?

—Puede que marche con ellos una temporada.

—Ya debías olvidar tu pasado, John.

—No es fácil olvidar algo tan turbio como mi pasado.

—Piensa que a tus nietos les gustaría conocerte desde edad temprana.

—Temo que alguien me reconozca y puedan enterarse de la verdadera personalidad de su abuelo.

—Nadie lo sabrá. Aquello quedó enterrado.

—Spike se portó muy bien conmigo…

—Ha estado aquí hace unos minutos. Creo que debe estar en el local de Julie.

—¿Qué tal le van las cosas?

—De maravilla… Otro que está encantado de haber colgado las armas.

—¿Vamos a tomar un whisky?

—Vamos.

FIN