CAPITULO PRIMERO

—No debe incomodarse tanto, señorita... Aunque creo que es mucho más bonita así, que no serena.

—Déjese de hablar y veamos si puede ayudarme a arreglar este calesín... Sólo me restan unas cuantas millas para llegar a la factoría.

—No podremos hacer nada por ese vehículo...

—¡Usted es el único responsable!

—No lo crea... Esos caballos se asustaron sin razón. Lo malo es que a estas horas estarán muy lejos.

—Podemos poner su caballo para que tire del calesín.

—Se molestaría mi caballo y no estoy dispuesto a ello.

—¿Entonces?

—Buscaremos otra solución... Yo puedo acompañarla hasta su destino. Suponiendo que encuentre a mi caballo, ya que también se asustó.

—¿Y si no lo encuentra? —inquirió la joven, que poco a poco se iba tranquilizando.

—Tendremos que ir a pie.

—Diez millas son demasiadas para...

—¿A qué factoría va?

—A la de Bend.

—Hasta allí tendremos que andar unas catorce millas.

—¡Entonces no me moveré de aquí!

—¿Qué es lo que hará?

—¡Esperaré a que alguien pase!

—No es frecuente que pase gente por aquí.

—¡Pues no me moveré! ¡Y usted es el responsable de todo!

—Yo no puedo ser responsable de que los caballos de su calesín se asustasen de esa forma huyendo...

—No debí pararme para que descansaran... De haber estado sujetos al calesín, no hubieran podido huir.

—Lo hubieran hecho de todas formas... Y hubiera resultado muy peligroso para usted.

—¡Pues no me moveré de aquí!

—Hemos de iniciar el paseo... ¡Aunque confieso que es excesivo!

—¡No debe reírse!

—No lo hago, señorita... Pero hay momentos en que me hace gracia.

Ella guardó silencio.

Estaba enfadadísima.

—Cuanto antes comencemos a caminar, antes llegaremos a nuestro destino.

—¡Es usted un impertinente!

Dejó de hablar para gritar aterrada.

Al tiempo de lanzar el grito, se acercó temblorosa al cow-boy... Frente a ellos, en un lateral del camino, una enorme culebra se desperezó lanzando un silbido.

El sonreía del rostro asustado de la muchacha.

—¡Es horrible! —gritó de nuevo, arrimándose aún más al cow-boy.

Este, con un certero disparo, mató a la culebra, diciendo a la joven:

—Si le producen tanto pánico ha elegido mal el lugar de su residencia.

—¿Hay muchos animales de ésos por aquí?

—Muchos... El desierto es un buen refugio para ellos, y otros buscan la carne con que se alimentan en el bosque... Ningún lugar como éste..., estando tan próximos al bosque y el desierto.

—Pero a esto no es posible que se le llame en serio desierto...

—Pues lo es..., si caminara usted como yo acabo de hacerlo durante horas.

—¿Ha cruzado el desierto?

—¿Y va a Bend?

—Vengo a trabajar; tanto me da Bend como Redmond. Sin embargo, en este último pueblo no necesitan a nadie...; parece que se odian entre las dos factorías vecinas.

—¿Que se odian? Eso me interesa... ¿Cómo lo sabe?

—Con una mediana inteligencia se puede comprender oyendo hablar a los de Redmond de Bend. Estos últimos, según he podido averiguar, son más potentes económicamente que los otros, y están montando maquinaria moderna para incrementar la producción; además, construyen estas carreteras para hacer el transporte terrestre aparte del fluvial. Este es más lento, aunque sea más económico.

—Pues ha averiguado usted muchas cosas en poco tiempo.

—No soy torpe...

—Ni modesto.

—Tampoco; es un defecto que no he tenido nunca. Ella no pudo contenerse y echóse a reír.

—No sé cómo tengo humor para reírme cuando me ha estropeado el viaje y el calesín.

—Siempre es esto mejor que no haber hecho lo mismo con alguna parte de su cuerpo...

—Maneja muy bien el «Colt»... Ese bicho fue muerto con seguridad. No será usted uno de esos gun-men de que tanto se habla por estas tierras y de los que aún no he conocido ninguno, ¿verdad?

—¿No es usted del Oeste?

—Soy de Seattle, pero criada en el Este.

—Entonces, es usted del Noroeste...

—Así es... ¿Y usted?

—Yo soy más del Sur; de Boulder City, al sur de Nevada.

—¿Y hay por allí esos gun-men?

—El gun-man es un nombre que se da de modo alegre y que se refiere sólo al que hace mal uso de su habilidad y rapidez con las armas. Es muy distinto ser habilidoso con las armas y utilizarlas tan sólo en defensa propia.

—Yo sólo deseo saber si en realidad existen.

—¿Hombres rápidos con las armas? ¡Muchos! No hay otra ley más eficaz ni más respetada que ésa...

—Entonces es cierto que quien sobresale de los demás se convierte en un sin ley.

—Sin ley lo somos todos en el Oeste, porque ya he dicho que la única que aceptamos es la del más fuerte; en este caso el más hábil.

—¿Y usted qué sabe hacer en la industria de la madera a donde se dirige?

—Lo que otros tantos cientos y cientos... ¡Nada!

—¿Entonces?

—Tengo unos músculos extraordinarios, y creo que es necesario ser muy fuerte para esos trabajos.

—Pues su aspecto no lo representa... Sí que tendrá algo más de seis pies, pero no parece muy grueso.

—Peso más de ciento ochenta libras, y estoy seguro de que la llevaría a usted sin sentir fatiga, en brazos, hasta Bend.

—No soy tan niña.

—Ni yo tan débil... Lo cierto es que estamos sin tener opción al sistema de transporte. Será mejor dejemos su calesín aquí y vayamos a notificar en Bend su accidente. Tal vez si dispone de algunos dólares puedan o quieran venir a recogerle con algunos caballos.

—¿Qué hacemos?

—Yo, lo único que puedo hacer en su obsequio, es acompañarla hasta Bend.

—No podré resistir con este calzado tantas millas.

—Espere unos minutos... Intentaré recuperar mi caballo...

Y el vaquero empezó a lanzar agudos silbidos, que fueron contestados en el acto por unos relinchos no muy lejanos.

—Vaya, creo que tendremos suerte... Pero hemos de adelantarnos; no se acercaría a este lugar en que se asustó, por nada del mundo. ¿Tiene equipaje?

—Llevo tres baúles...

—Deberá conformarme con algo más elemental, es demasiado peso para mi caballo. Nosotros dos será demasiada carga. Después, encarga que vengan a recogerlo.

—¿No se lo llevarán?

—Si acierta a pasar alguien mientras..., esté segura de que sí.

-—Entonces no puedo marchar...; será mejor vaya usted a avisar que vengan a por mí.

Pero, recordando el ofidio que hubo de matar él, se estremeció, añadiendo:

—No, no; será mejor vayamos los dos... Me daría miedo quedarme sola.

Entonces, él se fijó en ella.

Era de estatura normal, de cabello bronceado y de ojos muy azules y grandes. Pesaría poco más de la mitad que él, pero había en su aspecto una fuerza extraña y una gran decisión de carácter.

Como por fenómeno telepático, ella observó de igual forma al vaquero de gran talla y armónicas líneas. Su rostro era a veces inexpresivo, y otras, sus ojos oscuros adquirían un brillo que debía imponer a los demás. Todo en su persona radiaba confianza en sí mismo.

Lo que más le sorprendía a ella eran aquellas manos tan largas y delicadas que no armonizaban con el atuendo de vaquero ni con las seguridades dadas por él de ser un hombre de fuerza. Y su expresión no era ruda. El tono de su voz era acariciador y agradable. Vestido de otra forma podría pasar muy bien por un caballero de ciudad.

Separáronse unos metros del calesín, llevando ella lo más imprescindible que sacara de su equipaje y que consistía en una cartera con papeles y dinero.

El caballo acudió solícito a las demandas cariñosas de su dueño, aunque sus orejas demasiado tensas indicaban que aún no se había serenado del todo.

Ayudó a montar a la joven y después lo hizo él rogándole se cogiera a su cintura si no estaba acostumbrada a montar. Así lo hizo ella después de confesar que era la primera vez que lo hacía en su vida.

—Antes de separamos, bueno será que me presente; me llamo Dolly Cumberland. Soy hija del presidente de la Compañía de Maderas, propietaria de Bend...

—Yo soy un paria...; me llaman Nevada a secas en honor al estado en que nací.

—Pero usted tendrá un nombre y una familia...

—Me he acostumbrado a lo de Nevada..., y ya ni me acuerdo de lo otro.

Ella pensó que tal vez no deseaba ser más explícito.

Cogida a aquel pecho fuerte cuyos latidos se notaban bajo su mano, sintió una sensación extraña de seguridad.

Ninguno de los dos se atrevía a continuar la conversación...

Por fin, él dijo después de unos minutos de silencio:

—¿Y viene sola hasta aquí?

—He ido sola a muchos lugares de la Unión...

—Pero no todos son como éstos...

—¿Por qué?

—No sabría explicárselo...

—Es preciso lo haga... —y, rectificando el tono, dijo—: ¡Se lo ruego!

—Por aquí hay muchos hombres y muy pocas mujeres... Es quizá un poco peligroso aventurarse entre ellos.

—Estaré entre amigos... El ingeniero y el capataz velarán por mí...

—Poco conoce a los hombres y especialmente a los aventureros de que está poblada esta región... En esta zona alejados de la civilización... no hay ni la misma moral ni los mismos respetos que donde usted vive.

—No soy pusilánime.

—Pero tiene usted un gran defecto para venir aquí.

—¿Cuál?

—Es... demasiado bonita.

Ella se estremeció intensamente. Era la primera vez que un piropo dicho con tanta naturalidad la hiciera vibrar hasta lo más hondo de su ser.

—Tal vez a usted le sucede lo que decía de los demás... No está acostumbrado a ver mujeres, ¿verdad? Por eso yo le parezco como no soy.

—De todas formas, viva alerta y tenga mucho cuidado...

—Terminaría por asustarme si no supiera que exagera.

—No lo crea..., miss Dolly...

El tono de aquella voz tan agradable y la emoción cariñosa al pronunciar su nombre volvieron a hacer temblar de nuevo a Dolly.

Y, cosa curiosa, enfurecíase al divisar los primeros barracones de Bend... Le habría agradado que el viaje se prolongara.

Un grupo de hombres venían a su encuentro, a la cabeza de los cuales reconoció al ingeniero que un año antes le presentaran en Seattle cuando venía a hacerse cargo de la factoría.

Cuando estuvieron al lado de los dos viajeros, el ingeniero tendió sus brazos a Dolly, ayudándola a descender.

De Nevada nadie se preocupó.

Dolly fue rodeada por unas docenas de ojos abrillantados que la contemplaban con una atención que erizó su piel, pensando en lo que poco antes le dijera Nevada.

Apretones de manos nerviosas, febriles, testimoniaban la bienvenida de aquellos hombres.

Dolly, con la mano dolorida, levantó sus ojos hasta Nevada, que le sonrió en mensaje mudo de comprensión.

Explicó Dolly el accidente de su calesín ocultando que fuera Nevada quien en realidad lo originase y pidió salieran en su busca porque tenía mucho equipaje allí.

Añadió que la casualidad quiso que ese joven fuera hacia Bend también prestándole un gran servicio y rogó al ingeniero aceptara los servicios de Nevada que venía en solicitud de trabajo.

—¿Por dónde ha venido a esta región? —le preguntó el ingeniero.

—A través del desierto.

—Lo sospeché... No me agradan los hombres huidos...

—¿Qué quiere decir? —preguntó Dolly.

—Lo que ha oído... Estos hombres que se atreven a arrostrar los peligros del desierto es porque tienen necesidad de huir de otro más seguro...

CAPITULO II

Nevada bajó los ojos al suelo cuando ella le miró sorprendida.

Pero había pedido ayuda para él y no le agradaba rectificar después de tomada una decisión.

—No todos serán igual... —dijo—. Además, en realidad, ignoramos las causas de esas huidas.

—Yo tengo ya experiencia. Son casi siempre por una rara habilidad en el empleo de las armas de fuego.

Dolly pensó en la culebra y la seguridad con que fue muerta por Nevada... Tenía razón el ingeniero.

—¿Y qué sabe hacer? —preguntó el capataz.

Entonces Dolly se fijó en él.

Era más alto que Nevada. Sus largos brazos le llegaban a las rodillas y la gran cabeza aparecía casi escondida en aquellos voluminosos hombros. Las manos parecían mazas enormes. Debía poseer una fuerza excepcional. Su rostro no era muy agradable. Las cejas muy pobladas uníanse entre sí, y un mechón de pelo lacio y sucio caíale por la frente estrecha. Los ojos pequeños bailaban nerviosos en el centro de aquel bosque de cejas revueltas. La barbilla un poco saliente acusaba firmeza de carácter.

—Lo que todos que vienen como recurso a estos trabajos —respondió Nevada, sereno, ante aquella mirada penetrante del capataz.

—O lo que es igual, ¡nada! —comentó el ingeniero.

—Sin embargo, es con este ejército de nulidades con los que las explotaciones madereras producen pingües beneficios a sus dueños. También sé dibujar algo, y creo que sería un buen ayudante del técnico... Conozco algo de esas cosas.

—Hombre, eso me interesa... Después le probaré... Estoy deseando tener quien entienda a la primera explicación mis instrucciones —exclamó el ingeniero.

—Mejor será, de admitirlo, emplearlo donde haga ejercicio y aprenda a ser hombre fuerte... Tiene las manos demasiado delicadas... No me agrada su aspecto.

Y el capataz volvió la cabeza para escupir con violencia.

—No se fíe mucho de las apariencias, amigo; éstas suelen engañar a veces.

—Menos familiaridades... Yo soy el capataz y aquí se hace sin rechistar lo que yo ordeno.

—De acuerdo con las instrucciones del técnico, ¿verdad?

El ingeniero sonrió ante el disgusto que estas palabras producían al capataz.

Decididamente, Nevada no se granjeó la simpatía del capataz.

—Sobre todo eso, soy yo el que puede hablar..., usted obedecerá solamente, o ahora está a tiempo de pensarlo bien.

—No deben reñir... Se ha portado muy bien conmigo, y yo les ruego le ayuden.

—Es una ayuda, y no pequeña, admitirle sin saber quién es ni de dónde viene.

—Como me sucede a mí, que entro a trabajar sin saber quién es usted...

Dolly supo con habilidad cambiar de conversación para que no fuera tan violenta la situación de Nevada que había sido mal recibido por el capataz.

Enseñaron a Dolly cuál iba a ser su vivienda el tiempo que permaneciera allí, y ella quedó entusiasmada.

—Esto es lo más pintoresco que se puede imaginar —dijo la joven.

Nevada había quedado con varios operarios de los que fueron a conocer a Dolly.

—¡Qué bonita es!

—Vaya suerte la tuya...; la has traído en tu caballo...

—¿Va a vivir aquí con nosotros?

—Sí, pero piensa en la distancia que hay de ti a ella.

Así siguieron charlando hasta que de nuevo regresaron el ingeniero y su acompañamiento; encargándose el capataz de disolver el grupo.

Nevada atendió su caballo, dejándolo después en libertad para que pastase a su antojo.

Dolly insistió cerca del ingeniero para que viera de ayudar a ese joven.

El capataz, en cambio, marchó en busca de dos obreros, a los que llamó aparte, diciéndoles:

—Ha venido un nuevo obrero que ha admitido el ingeniero; se me ha atragantado y es necesario le busquéis pelea y le deis una buena zurra para que no le queden ganas de quedarse aquí.

—Sería más fácil que tú lo echaras...

—¿Por qué no te agrada?

—Ha venido con miss Dolly..., y no sé qué se propondrá... Tiene las manos demasiado finas.

—¿No crees que sea obrero?

—No.

—Nosotros nos encargaremos de él..., ya sabremos buscar el pretexto...

Cuando se separaba el capataz de ellos, uno de los leñadores que acudió a recibir a Dolly y presenció la discusión de Nevada y el capataz, dijo a otro:

—El capataz ha encargado den una paliza a ese muchacho. Esos brutos son capaces de matarlo.

—Ha buscado los más bestias.

—Son sus amigos..., y hasta creo que debe haber algo raro en esas relaciones..., gastan demasiado esos dos...

—No seas malicioso.

—Ya sabes; piensa mal y acertarás.

—Ha entrado con mal pie ese muchacho aquí.

—En cambio, ella le ayuda.

—De poco le servirá... Al contrario, eso enfadará más al capataz y ya verás como si éstos fracasan recurrirá a otros medios... Si yo me atreviera aconsejaría a ese joven se marchara... Aquí terminará mal.

—¿Por qué no te vas a atrever? Después, cuando paremos el trabajo nos acercamos los dos... Ya verás como yo se lo digo.

—Será entonces cuando esos dos busquen el pretexto para la pelea...

—Nos adelantamos y le advertimos.

—Si se dan cuenta de la maniobra tendremos un disgusto con el capataz.

—Tienes razón... Dejémosle que se defienda como pueda... Es bien crecidito, y si dispone de fuerzas, como indica ese corpachón, tendrán trabajo con él...

—Esos dos bestias le destrozarán en pocos minutos si les hace el juego... ¡Será una estupidez por su parte acceder a esa pelea!

—Tal vez se dé cuenta y no quiera pelear.

—Hay una mujer de por medio...

—Tienes razón, es un inconveniente la presencia de esta mujer en la factoría.

—También puede ser una ventaja para él, pues gracias a ella trabajará con nosotros.

Cuando cesaron los trabajos acercáronse los trabajadores a la barraca en que sabían estaba la mujer recién llegada y a la que deseaban conocer.

La presencia de Nevada no llamó tanto la atención por estar preocupados en ver a Dolly. Algunos sí se dieron cuenta, pero creyeron sería algún criado de ella, ya que coincidió la llegada de los dos.

Los amigos del capataz uniéronse al grupo y, acercándose a Nevada, le dijeron:

—¿Tú también piensas trabajar aquí?

—¿Por qué lo preguntas?

—Es que no creo que debas quedarte.

—¿No puedo hacerlo? —dijo Nevada, sonriendo.

—Tu aspecto no es muy agradable...

—No comprendo qué relación pueda tener mi aspecto con el trabajo.

—Parece, o das la impresión, de ser un chivato. Yo que tú me iría de aquí, porque no creas que nos dejamos engañar, y si nos enfadamos...

—Preocuparos de vuestras cosas y dejadme en paz.

La llegada de quienes fueron a recoger el calesín trajo el motivo que los dos amigos estaban buscando, por conducto del capataz, quien, muy enfadado, se acercó a Nevada.

—De modo que fuiste tú quien asustó a los caballos de miss Dolly, ¿verdad? Y aún ella te ayuda a entrar aquí... Si ya sabía yo que no sería cosa buena quien viene a través del desierto.

—¿Está usted seguro de que vino a través del desierto? —preguntó al capataz uno de sus amigos.

—Eso ha dicho él.

—Pues echémosle de aquí... Será un pistolero que va a traer sobre nosotros a todas las autoridades de la Unión.

—Y no os hace mucha gracia una perspectiva tan desagradable, ¿verdad? —dijo, sonriendo y vigilante, Nevada.

—Eso no es cuestión tuya.

—Ni a ti deben interesarte mucho mis asuntos...

—Eso es distinto.

—No lo creo yo así.

—A. pesar de todo debes largarte.

—Lo siento. Yo he sido admitido y ahora vosotros dedicaros a otra cosa y dejadme, repito, tranquilo..., porque no suelo ser demasiado paciente.

Reuniéronse varios leñadores alrededor de los que discutían.

—Si yo fuera el capataz ya puedes asegurar que no te quedarías aquí.

—No fue él quien me admitió. Lo hizo el ingeniero y esa señorita que es la hija del presidente.

—Pues, a pesar de ello, si yo fuera el capataz...

—Tendrías que obedecer a los otros dos... —dijo uno de los testigos.

—No lo creáis..., tratándose de un tipo como éste... No veis que va a ser una carga para la brigada a que le destinen... Fijaos en sus manos... Parecen de mujer...

Todas las miradas, como gavilanes, hicieron presa en aquellas extremidades delicadas.

—Con estas manos haré los trabajos por fuertes que sean tan bien como tú en cuanto aprenda...

—¡Tiene gracia! Te juego diez dólares a que no levantas el tronco de árbol que yo eleve hasta la altura de mi cabeza.

—No quiero robarte el dinero, y eso sería un robo... Tú eres alto y ancho..., pero tu aspecto es de hombre débil... Esos ojos indican una hipertensión arterial que no te permite realizar grandes esfuerzos.

El otro, asustado, le escuchaba..., hasta que rompió en un torrente de juramentos.

—¡Te juego los diez dólares contra dos! Y te doy veinte libras de ventaja.

—Insisto en que eso sería robarte...

—Te los juego yo también..., y después te reto a una pelea... Hace tiempo que todos éstos no presencian ninguna —dijo el otro compañero del provocador.

—Tú eres aún más débil que ése. Estoy seguro de que te gana a todo.

—Ese sí, pero tú no.

—Yo con mucha mayor facilidad... ¡Ea, dejadme en paz, no tengo ganas de enemistarme con nadie el primer día, y mucho menos de hacer dos bajas en el personal.

—Deja esas armas... y repite eso. Todos los vaqueros sois iguales. No tenéis nada más que habilidad para la pistola, y en esa habilidad os parapetáis para ofender a los demás. Yo os odio a todos los cow-boys.

—Tú no lo has sido nunca.

—Jamás. Nací en un bosque y me he criado entre árboles, hachas y sierras. Por eso tengo mis músculos tan firmes.

—¿Aquí no hay ninguno que haya sido vaquero?

—Somos varios —respondió uno en un tono que indicaba se pasaba a su campo.

—¿Y no os lleváis bien con vuestros compañeros?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué me provoca éste hace varios minutos? ¿Te ha encargado el capataz esa misión?

El capataz, rojo de ira, se adelantó:

—Si yo tuviera algo que decirle no necesito auxiliares... Desde luego, le advierto que sería mejor se marchara. Aquí tendrá más de un disgusto. Trabajará en la brigada de ése —y señaló al que estaba discutiendo con él.

—¿Con nosotros?

—No se extrañe si lo arrojamos al agua...

—¿Seríais capaces de hacerlo?

—Ya lo verás... Bueno, una cosa... Si levantas tanto peso como yo te quedas en mi brigada, pero si no eres capaz no te admitiré.

—¿Son órdenes del capataz?

—El estará de acuerdo conmigo.

—Hombre... —empezó el capataz.

—Es que para que seamos los demás quienes hagamos el trabajo y éste reparta con nosotros el beneficio... no nos interesa. Si demuestra que es lo fuerte que se necesita, entonces no tendré inconveniente... Y eso que odio a los vaqueros con toda mi alma. Reñiremos muchas veces, pues será para mí una inmensa satisfacción pegarle una buena paliza.

—¿Por qué?

—Por ser cow-boy.

—Y a estos otros, ¿se la dio?

Los aludidos miraron con desprecio al amigo del capataz.

—Es contigo con quien hablo ahora.

Como viera venir a miss Dolly, Nevada respondió:

—Ahí viene miss Dolly..., podemos dejar la discusión para otro día.

—No importa; mejor, así se entera de quién es la persona que ha recomendado.

El capataz se escurrió entre los leñadores para no ser acusado de permitir las disputas en el personal.

—¿Qué hacen ustedes? ¿Ya es amigo de esos señores? —preguntó Dolly a Nevada.

—¿Amigos nosotros de quienes vienen por el desierto? No, señorita. Le estaba desafiando a levantar tanto peso como yo. Le juego diez dólares contra dos.

—Usted está acostumbrado a estos trabajos fuertes y él, posiblemente, no.

—Pero va a trabajar en nuestra brigada y tendremos los demás que hacer su trabajo, y sin embargo, cobrará como nosotros.

—Pues que vaya con otro grupo... Además, el ingeniero creo que quiere colocarle de ayudante con él.

—Es vaquero..., ¡y le odio!

—No deben reñir ustedes. Si después de vivir tan aislados de la civilización no se llevan bien, esto será un infierno.

—Pues que se vaya de aquí...

—¿Y por qué no lo hace usted? —preguntó airada Dolly—. El no se mete con nadie.

—Mira cómo ha sabido engatusar a la señorita... Para eso sí servirá.

Iba a responder Dolly ofendida, pero Nevada adelantóse, diciendo:

—No sé quién te ha encargado esto. Hace varios minutos que buscas el modo de obligarme a pelear. No quería prestarte oídos, pero acabas de cometer una incorrección, la de ofender a esta señorita. Ahora mismo vas a pedir perdón y afirmar que no quisiste molestarla, pues de lo contrario no seré yo quien salga malparado.

—Yo no pido perdón a nadie si se me obliga a ello, y mucho menos si eres tú.

—Está bien... ¡Muchachos, haced sitio! Sepárese, por favor, miss Dolly... Voy a dar a este bestia una paliza como no recuerda haber visto dar nunca, y de la que le quedará un eterno recuerdo.

El otro, al ver que Nevada se despojaba de sus armas, entregándolas a un leñador, se frotó las manos. Su compañero de provocación dijo a Nevada:

—Después pelearás conmigo también.

—Veo que eres inteligente. Estás seguro de que saldré victorioso.

Los espectadores, contagiados de este sano optimismo, rieron estrepitosamente.

CAPITULO III

Miss Dolly, asustada, trató de impedir la pelea.

—No tema por mí, miss Dolly... Dentro de pocos minutos estará esa mula arrepentida de sus brutalidades.

—No hables tanto y prepárate.

—Yo hace unos minutos que estoy preparado... Puedes empezar cuando gustes. Pero no debes enfadarte si no consigues alcanzarme con tus puños.

—¡Te he de ahogar!

Y antes de terminar la amenaza se lanzó sobre Nevada, arrancando un grito general de asombro al ver cómo éste contuvo la arrancada, y lo mismo que si se tratara de un muñeco lo levantó por encima de su cabeza, arrojándolo fuertemente a bastantes yardas de distancia.

Hodge, que así se llamaba el corpulento enemigo de Nevada, al sentirse elevado con aquella facilidad a pesar de su peso enorme, quedó aterrado, y cuando se le pasó el efecto de la caída contra los troncos de árboles, se incorporó tambaleante, y fue dispuesto a terminar cuanto antes la pelea.

Colocó sus puños cerrados protegiendo la cara y abalanzóse violentamente con la cabeza por delante, con la que pensaba derribar a Nevada para, una vez en el suelo, estrangularle en pocos segundos.

El choque contra Nevada debió parecerle contra uno de aquellos fuertes troncos porque unas luminosidades extrañas alumbraron su cerebro para caer sin conocimiento.

Nevada comprendió lo que se proponía Hodge y presentó su rodilla, contra la que chocó en fuerte impulso, perdiendo el conocimiento.

El grito que se oyó en los espectadores fue de decepción. Les desagradó que Hodge fuera vencido tan fácilmente.

Entonces saltó Austin, su compañero, cayendo sobre Nevada por sorpresa. Pero también a éste le engañaron las apariencias, si bien, con sus dos primeros golpes a traición hizo sangrar a Nevada por los labios partidos.

Una serie de golpes terribles, que sonaban como dados en una caja metálica, encajó Austin y su rostro quedó tan magullado que producía una repulsiva impresión presenciarlo... Se le doblaron las piernas en sacacorchos y, como si tratara de asirse a algo, tendió sus brazos al vacío, cayendo como un pesado fardo.

Los leñadores aplaudieron entusiasmados.

¡Por fin habían sido derrocados aquellos dos ídolos forzudos del capataz!

Dolly acercóse sonriendo a Nevada y le dijo:

—Confieso que yo también estaba equivocada... Creí que destrozaría el primero a usted.

—A ése no le he castigado yo... Se conmocionó él mismo al atacar en tromba, y con la cabeza por delante. No tuve que hacer más que esperarle con la rodilla en defensa de mi vientre, que es donde pensaba golpearme para dar conmigo en el suelo.

—Pero ese otro ha merecido lo que hizo con él. Pasarán varios meses antes de que estos señores recuerden sus anteriores facciones. Es usted muy fuerte y un buen luchador...

—No he tenido en realidad contrarios... No sólo se necesita fuerza, sino habilidad.

—Venga... En mi barracón hay agua, podrá lavarse esos labios y curarlos con alcohol, que yo tengo también. Después hablaremos con el ingeniero. Este principio ha de tener consecuencias, y no quiero se salgan con la suya de que no debe quedarse usted aquí.

Sin responder acompañó solícito a miss Dolly.

Una vez curado, los dos jóvenes charlaron animadamente.

—Debe tener mucho cuidado con esos dos hombres —dijo Dolly—. No se conformarán con lo sucedido.

—De eso estoy seguro... Pero si me obligan, la próxima vez les castigaré con mayor crueldad.

—Procure vivir alerta... He leído en los ojos de esos dos algo que me asusta...

—Debiera marchar de aquí... No es lugar para usted.

—He venido dispuesta a pasar una temporada y no habrá quien me haga cambiar de opinión.

—Aquí serán muchos los peligros que la acechen.

—No soy asustadiza.

—Desconoce por completo de lo que son capaces ciertos hombres.

—Le ruego no insista... Lo único que conseguiría es asustarme.

—Créame que me gustaría conseguirlo... —dijo sonriendo Nevada—. Es posible que de asustarla, decidiera marchar...

—No me conoce cuando habla así... ¡Soy muy tozuda!

—Ya me he dado cuenta de ello... —dijo riendo Nevada.

—Aunque usted lo es posiblemente mucho más que yo... —observó Dolly, riendo—. Ya que no hay duda que usted correrá mayores peligros aquí... Tiene enemigos, cosa que no tengo yo.

—Pronto los tendrá también... ¿Hablará con el ingeniero para que me haga su ayudante?

—Lo intentaré.

—Si usted se lo pide, no se atreverá a negarse.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque ese hombre siente una atracción hacia usted muy grande... Claro que no me extraña, ya que es usted preciosa.

La naturalidad con que fueron dichas las últimas palabras hizo temblar a la joven.

Se sentía halagada y muy emocionada.

No se atrevió a responder, ya que no quería que aquel joven notase su emoción.

Pasados unos segundos de silencio, dijo Dolly:

—Hablaré hoy mismo con el ingeniero.

Nevada agradeció la cura que la joven le hizo, y después salió del barracón de ella para reunirse con los madereros, que le felicitaron entusiasmados por la paliza que había propinado a los dos gallitos amigos del capataz.

El capataz, tan pronto como se enteró de lo que había sucedido, juró e insultó a sus dos amigos.

—¡No comprendo que os hayáis dejado pegar por un enclenque!

—Ese muchacho tiene una fortaleza enorme...

—¡Estaba equivocado con vosotros! —barbotó el capataz, al tiempo de alejarse enfurecido.

Hodge y Austin guardaron silencio.

Pero ambos pensaban en la venganza.

* * *

Han transcurrido dos meses.

Nevada es el ayudante del ingeniero y miss Dolly continúa en el campamento.

El padre de la joven ha anunciado su visita.

Nevada habla muy pocas veces con ella, pues el ingeniero, que se enamoró de Dolly, le tiene siempre alejado vigilando los trabajos más distantes.

Hodge y Austin, acuciados por el capataz, rumian su venganza y su odio hacia Nevada, que les hizo descender automáticamente del pináculo del prestigio a la realidad más vergonzante.

Todas las semanas esperaban a Nevada en Redmond, lejos de Bend, para allí, sin testigos, recurrir a todos los medios, por muy ilícitos que fuesen, para castigar al odiado vaquero. Pero éste no se alejaba de Bend y los días de descanso recorría sólo los alrededores.

El ingeniero no se atrevía a plantear a Dolly el conflicto de sus sentimientos, pues no quería que ella pudiera pensar que era la ambición lo que le inclinaba hacia ella.

Dolly parecía sinceramente entusiasmada en aquel lugar, y de vez en cuando preguntaba por Nevada.

—Ese joven es un misterioso —le dijo el ingeniero un día.

—¿Por qué?

—Tiene más cultura de la que corresponde a un vaquero... Incluso creo que es más culto que yo...

—Habrá conocido mejores épocas...

—No sé..., no sé. Lo más extraño es que no es tan profano en estos asuntos como hizo creer al principio. Da sugerencias que no son casuales, y que indican que sabe lo que se hace.

Pero no podía Dolly conseguir verle.

Decidió ir ella en su busca, ya que él no quería hacerlo; pues afirmaba el ingeniero que Nevada no quería estar en el campamento y prefería vivir junto al trabajo.

Ella, no obstante estas afirmaciones del ingeniero, comprendió la verdad porque sabía cuáles eran los sentimientos de éste hacia ella y temería que Nevada pudiera desplazarle.

Los trabajos de instalación de maquinaria y ampliación del negocio iban lentos, muy lentos, no encontrando justificación la central para tanto retraso.

El ingeniero informó que debía existir un propósito determinado por parte de algunos operarios de entorpecer las obras, pues varios sabotajes las hicieron avanzar lentamente o perder demasiado tiempo.

El trataría de averiguar... Con tal motivo empezó su campaña de hacer a Nevada responsable de estos sabotajes, pues las irregularidades y los entorpecimientos llegaron con la aparición de éste acompañando a Dolly.

Así eliminaría a quien no podía desconocer gozaba de la estimación más sincera de ella.

Dolly, si permanecía aún en Bend era por Nevada, y el ingeniero lo comprendió perfectamente. Por eso quiso aprovechar las cosas para culparle de sabotaje por cuenta de otra empresa y poder eliminarlo definitivamente.

Un día se atrevió a planteárselo a Dolly.

—No he querido decirle nunca nada, miss Dolly, pero sospecho de Nevada...

—¿Qué es lo que quiere decir?

—Lo he dicho bien claro... Sospecho de Nevada y le creo responsable de todo lo que sucede de anormal en la factoría.

—No puedo creerle.

—Creo que es uno de los responsables de tanto sabotaje como sufrimos desde que vino a las obras de instalación y ampliación...

—¿Cómo puede él entorpecer los trabajos que usted dirige y controla?

—Muchos días encontramos que desapareció la labor de muchos anteriores.

—¿No será algún operario que lleve más tiempo?

—No lo creo.

—¿Ha observado las costumbres de sus hombres?

—Eso no es cosa sencilla.

—Ni difícil... ¿Quién gasta más de lo que gana...?

—No he hecho nada de eso..., y comprendo que es lógico... Pero me obsesiona la seguridad de que Nevada no es lo que parece... Es muy posible que los de Redmon le hayan enviado para esto...

—Hubieran buscado quien le recomendara, y su presentación, como sabe, no pudo ser más desdichada. Si no es por mí no estaría aquí.

—El es muy inteligente y no me sorprendería que todo esto fuera calculado.

—Yo no le creo con esa doblez.

El ingeniero miró sonriendo a la joven, diciendo:

—Hay sentimientos que ciegan...

—¿Qué quiere decir?

—Nada..., miss Dolly...

—Es preciso aclarar lo que trató de indicar con esas palabras.

—No tiene importancia y no debe molestarse. Yo sé que estima a ese muchacho, y por eso digo que cuando se estima «de veras» a una persona es difícil observar sus defectos.

—Es cierto que le estimo, pero no por ello dejaría de ver las cosas si, en efecto, creyera que es justo su temor. También pudiera suceder que los demás traten de culparle a él de hechos que no cometa.

—Yo sigo pensando en que por lo menos hemos de reconocer que es muy sospechoso que desde que él vino, precisamente, los trabajos se demoren más. Varias veces hemos perdido una pila de troncos preparados para las fundaciones de la maquinaria. Y a esta maquinaria le faltan algunas piezas que son vitales y que han de ser sustraídas por persona competente.

—No entiendo de esas cosas, pero me cuesta trabajo creer que un hombre de mirada tan franca sea lo que usted está apuntando.

—Yo no digo que lo sea, lo temo solamente.

—Pues yo ni aun eso, y no estaría de más que vigile detenidamente.

—Así lo hago, y, ¡es inútil! Por eso sospecho más. El conoce mis movimientos.

—Si ahora no está aquí...

—Eso no es obstáculo... En fin, no quiero llevar a su ánimo mis sospechas por si es injusto mi temor.

—Así lo espero.

Los actos de sabotaje continuaban y la producción maderera se reducía notablemente.

Nevada dedicóse a vigilar por su cuenta, ayudado por algunos leñadores, como él cow-boys anteriormente, que se hicieron muy amigos suyos desde que zurró a Hodge y Austin.

Estos dos eran las personas de quienes sospechó Nevada.

Estas sospechas nacieron del temor patentizado en ellos cuando él llegó. Sin duda temieron que se tratara de una persona con el firme propósito de descubrir lo que sucedía.

Le encargaron una vez a Nevada comprobar si una pila de troncos estaba en condiciones de pasar a las sierras una vez instaladas éstas. Pues era conveniente se secaran antes bastante... Milagrosamente salvó la vida, agarrándose a las ramas cercanas a su cabeza de un alerce... La pila, de modo inconcebible, precipitóse y lo hubieran destrozado aquellos enormes troncos de no asirse a aquella rama salvadora.

Dos leñadores que le acompañaban fueron terriblemente destrozados.

Achacóse este accidente a una torpeza en la colocación de la base y a una casualidad el que ésta fallase precisamente estando él encima.

Ultimamente se comprobó que mucha de la madera transportada por el río no llegaba al embalse de Redmond, donde se turnaba con los de la otra factoría en las expediciones hacia el Columbia.

Encargóse el capataz del recorrido del río, sin que, según él, encontrara la causa de esas pérdidas, asegurando, por tanto, no existir y, de ser cierto, tenía que ser en Redmond y en el embalse donde desaparecieran.

Con tal motivo aumentóse el número de vigilantes que, con el rifle siempre listo, guardaban la madera que descendía por la corriente del Deschutes.

Nevada hablaba con sus amigos:

—No comprendo estas cosas...

—Ni nosotros.

—Y parece como si trataran de hacerme responsable a mí de muchos sabotajes...

—Quienes quieren perjudicarte son inteligentes...

—¿Por qué dices eso?

—Piensa en que siempre que sucede algo, tú estás cerca.

—Creo que tienes razón... Y es cierto lo que dices... Los sabotajes se hacen cuando yo estoy cerca o en forma que aparezca como sospechoso...

—Eso es cuestión de Hodge y Austin. No les interesa el daño que hagan a la empresa, su interés es hundirte a ti. Obra de ellos debió ser lo de la pila.

—Pero fue el ingeniero quien me envió a repasarla.

—No es difícil, por conducto de Hodge y Austin, que el capataz pidiera la comprobación por ti al ingeniero.

—Sí, es posible... ¿Y esas desapariciones que aseguraban existir en el río?

—El capataz ha comprobado no ser ciertas.

CAPITULO IV

—Entonces —siguió diciendo Nevada a sus amigos—, ¿cómo se pierde tanta madera?

—El capataz ha demostrado que no desaparece la madera en el río.

—No puede ser —añadió Nevada—. Las relaciones que hacemos de salida de aquí, no coinciden nunca con las de llegada a Redmond.

—Allí es donde habrá que vigilar...

—Si yo fuera el encargado de esto pronto se arreglaría todo...

—No lo creas —afirmó Nevada—. No es tan fácil.

—Es lo más sencillo... ¿No te he dicho varias veces que el capataz y esos dos gastan demasiado siempre que vamos a Redmond? ¿De dónde sale ese dinero? De la venta de gran parte de esa madera que figura como perdida. Se la venderán a la Redmond.

—Hace dos semanas estaba Hodge hablando con uno de los de la Redmond...

—Debéis vigilarles... La próxima vez iré yo con vosotros.

—Te advierto que las chicas del saloon de Marión, están deseando conocerte; les hemos hablado de ti y de lo bien que cantas...

Rieron todos y siguieron en su trabajo cada uno, preocupados con distintos pensamientos.

La visita de unos consejeros de la Central, entre ellos el padre de Dolly, llevó unas pinceladas de novedad, que rompió la monotonía por unas horas al menos.

Dolly les fue explicando el funcionamiento de la factoría y procuró quedarse a solas con su padre para decirle:

—Papá, aquí suceden cosas muy extrañas... Aún no he podido descubrir nada en concreto. Por eso digo que quiero escribir aquí una novela...

—¿De quién sospechas?

—No me atrevo aún a emitir juicios. Uno de los que nos hacen daño es, sin duda, el capataz. Pero es tan astuto que no hay medio de sorprenderle. El ingeniero se desespera de que no cometa un error que le permita afirmarse en su sospecha.

—Tal vez se valgan de otros elementos... A veces, el que parece menos útil en una factoría sirve mejor para el sabotaje.

—Vino conmigo un joven...

Y refirió a su padre cuanto sucediera desde entonces.

—Me explico que Dorick (el ingeniero), sospeche de él y quiera tenerle apartado de ti... Le teme si es que, como tú afirmas, está enamorado de ti.

—Ese joven no es el que hace los sabotajes... No conocía aquí a nadie y su entrada en el trabajo no pudo ser menos afortunada. Hay un complot perfectamente claro cuyas personas lo hacen demasiado bien.

—Tengo deseos de conocerle yo... Tal vez mi experiencia de tratar hombres...

—Dile a Dorick que le envíe a buscar.

—No; será mejor que nosotros le sorprendamos en su trabajo. ¿Qué hace?

—Relaciona los árboles derribados para saber los que faltan a su llegada al embalse de Redmond.

—¿Es fácil contarlos allí?

—Dicen que sí.

—No debimos meternos en negocios que no conocemos. Esto de la madera nos va a costar una fortuna cuando otros suelen ganarla.

—Los de Redmon entre otros y tienen menos personal.

—Estará mejor organizado...

—Es posible.

—El próximo mes queda la carretera en condiciones. Por eso deben precipitarse los trabajos de instalación de maquinaria.

Cambiaron impresiones los consejeros con Dorick sobre la lenta marcha de las cosas y volvieron a rogarle investigara concienzudamente.

El ingeniero vertió hábilmente y, en pequeña dosis, su sospecha sobre Nevada, que recogió el padre de Dolly con reservas por saber que Dorick se había enamorado de su hija, y que ésta tenía ciertas deferencias con el vaquero.

La visita por la factoría llevó a Dolly y a su padre ante Nevada.

Fue ella la que hizo la presentación.

Los consejeros, al oír hablar a Nevada prestaron atención.

—¿Sabe usted, joven —preguntó el padre de Dolly—, que somos víctimas de constantes sabotajes y éstos originan pérdidas de importancia?

—Uno de ésos pudo costarme la vida, de igual forma que a los dos muchachos que me acompañaban.

Relató el suceso, añadiendo:

—Pero esto podría solucionarse con un poco de buena intención.

—¿Cómo? —preguntaron a una los tres consejeros.

—Es bien sencillo... Por lo que se observa, las pérdidas se originan por el río, si ya está arreglada la carretera debe trasladarse toda la producción por este conducto.

—No se conseguiría otra cosa que desplazar el sabotaje a estos lugares.

—Ya no es tan sencillo y, para vender madera han de contar con más complicidades que ahora, y los depósitos de la Redmond no están, como ahora, a medio metro de distancia, pudiendo en media hora de compuerta libre trasladar unos cientos de troncos que suponen muchos dólares.

—Este joven tiene razón —dijo el padre de Dolly.

Aún estuvieron hablando más de media hora de distintos asuntos, y todos relacionados con la explotación maderera, marchando de junto a él los consejeros muy bien impresionados.

—Es lástima —decía uno de ellos— que ese joven no tenga un puesto de mayor importancia...

—Eso iba pensando en estos momentos, y se me ocurre que posiblemente nos fuera de gran utilidad el nombrarle inspector delegado nuestro en la explotación.

—¿Con más autoridad que el propio Dorick?

—¿Por qué no? ¿Qué inconveniente puede haber en ello?

—Se incomodaría Dorick...

—El no debe tener otra responsabilidad que la que corresponde a la parte técnica, y este chico ha demostrado que puede ser un auxiliar admirable velando por la perfecta organización de la empresa aquí.

—Hemos de estudiar bien eso.

—Yo creo que no es incompatible con que Dorick siga siendo el director de todo... Pueden ponerse de acuerdo los dos y marchar mejor que hasta ahora, pues si Dorick se preocupa del aspecto técnico no puede atender los demás... En cambio con Nevada... —dijo Dolly.

—Bueno, continuemos, ya lo pensaremos mejor y veremos qué hacemos. Desde luego, este joven ha de tener un cargo más apropiado a sus condiciones. Me gusta su modo de enfocar los problemas y la soltura con que se expresa.

A solas los consejeros y, tras una discusión no muy trabajosa, decidieron nombrar a Nevada representante de la compañía en Bend, debiendo intervenir con Dorick en los problemas relacionados con la explotación.

Cuando conoció este acuerdo. Dolly, exclamó:

—Creo que a Dorick no le va a gustar este nombramiento.

—Nosotros hemos de velar por nuestros intereses, y espero que él lo comprenda.

—Estaba acostumbrado a ser único responsable...

—Pero si las cosas no van bien, nosotros tenemos el derecho de poner los medios en nuestro propio beneficio.

—No, si a mi no me parece mal, al contrario, estoy encantada, y creo que es un acierto por vuestra parte.

—Hemos de hablar antes con ese joven y oír si tiene algunos proyectos.

Minutos más tarde, en el barracón de Dorick, con éste presente, fue llamado Nevada.

El ingeniero, al que informaron del acuerdo, nada dijo y se contentó con ser un espectador más.

Pero si se fijaba uno detenidamente en él, sus modales habíanse convertido en cosa estudiada... No era, desde luego, el mismo hombre.

Nevada compareció ante todos completamente sereno y tranquilo.

No tenía la menor idea de lo que sucedía y hasta llegó a imaginar que, canalizadas las sospechas hacia él, era llamado para defenderse. Y no sabía cómo hacerlo, pues no podía contar con testigos de algún valor.

Por ello su sorpresa no tuvo límites cuando, de boca de uno de los consejeros, escuchó la idea de éstos de nombrarle su representante, con toda clase de atribuciones, en la explotación.

—Una de las cosas que va a proponer como primera medida —dijo el ingeniero—, será el sustituir al capataz, ¿verdad?

—Creo ventajosa la sustitución, en efecto; pero no lo haré hasta que no haya podido demostrar que en unión de otras personas, está complicado en los sabotajes que se realizan.

—¡Eh...! ¿Qué quiere decir?

—Que sin complicidades poderosas, no es posible realizar sin huellas tantas cosas.

—Y cree sinceramente y no por el rencor que le tiene, que el capataz está mezclado en estos asuntos, ¿no es así?

—No lo creo, estoy seguro. Pero yo lo demostraré.

—Pues no olvide que le diré lo que piensa de él y exigiré que se defienda. No puede acusarse a una persona cuando no se tienen pruebas; ello indica una ligereza de carácter que no armonizará bien con la responsabilidad que echan sobre sus hombros.

—Ya sé, señor ingeniero, que por cuestiones privadas no soy persona grata a usted y que he de tropezar con toda serie de obstáculos.

—Si ha de ser así, puede usted informar a la compañía —dijo un consejero, que en ese momento habría destituido al ingeniero.

—No me preocupa usted nada en absoluto y, por fortuna, nuestro trabajo no hay necesidad de hacerlo en común. Yo me dedicaré a la cuestión técnica exclusivamente.

—Modificaré algunos sistemas de trabajo que no son remunerables y montando un secadero que permita curar con mucha mayor rapidez la madera para transportarla en tablones desde aquí y no en troncos, ya que de la otra forma, aumentamos los ingresos notablemente. Esa instalación de maquinaria estará terminada dentro de un mes. Usted será responsable ante estos señores, si no es así.

—¿Es usted o yo el director técnico?

—Lo es usted, pero diga a estos señores si no es justo lo que acabo de exponer. Por lo poco que se me ha permitido averiguar, he deducido que lo que se propone la compañía a la que pertenecemos es hacer una instalación completa de corte y preparación de madera. Los troncos que seguirán exportándose deben seguir el camino fluvial, pero por carretera debe transportarse la madera comercial ya, convertida en tablones de distintos tamaños y gruesos.

—Eso es perfectamente lo que nosotros queríamos y esperábamos tener montado a estas alturas... —exclamó el padre de Dolly.

—Pues eso puede quedar listo antes de un mes.

—¿Por qué no se hizo antes?

—Por los muchos sabotajes..., de los cuales es posible que este joven pueda decimos algo.

Sonrió Nevada y respondió:

—Su afán de considerarme un rival suyo frente a miss Dolly le lleva hasta desvariar de esa forma... Pero yo le ruego delante de estos señores que demuestre antes de un mes mi culpabilidad..., como yo demostraré la suya, señor ingeniero, en esos sabotajes que no supieron o no quisieron cortar a tiempo.

—¡Joven...! Eso que acaba de decir es sumamente grave...

—He emplazado al ingeniero para demostrarlo. El puede demostrar, en cambio, si puede, lo que acaba de decir. Tengo derecho a defenderme. No teman, de esta noble lucha saldrá el beneficio de la compañía, pues sean quienes fueren los que realizan los sabotajes, ahora estaremos mutuamente vigilados y será muchísimo más difícil realizarlos.

—No quiero que riñan... Los dos han de trabajar de acuerdo.

—Yo quisiera una autorización para cambiar los guardianes... y nombrarlos exclusivamente yo —dijo Nevada.

—En el asunto de personal y en todo lo que no sea cuestión eminentemente técnica es usted el responsable.

—Es decir, que usted es el director y Dorick sigue siendo el ingeniero,

—¿He de dar cuenta de mis proyectos que no entenderá ese joven?

—Estoy seguro de que le entenderé perfectamente. Ya le convenceré de su error.

—Sí, sí —dijo el presidente—, debe darle cuenta de todo, pues a veces podría modificar algo sustancial.

—Comprendo..., comprendo... —exclamó con sonrisa forzada Dorick.

Hízose sitio en la misma barraca del ingeniero para Nevada.

Vivirían y trabajarían juntos.

En la factoría, cuando se conoció esta noticia, las reacciones fueron distintas.

En general de alegría... Pero el capataz y su grupo de amigos sabían lo que les esperaba.

Marcharon los consejeros y quedó Dorick encargado de dar cuenta a los demás del nombramiento de Nevada.

Dolly decidió quedarse otra temporada más.

* * *

Era el día en que, a través de los bosques, solían marcharse a Redmond a pasar unas horas de diversión.

Por primera vez, decidió ir también Nevada, al que invitó Dolly, que pensaba ir para adquirir algunas cosas que necesitaba.

Gozando íntimamente con el disgusto de Dorick cuando se enterase, accedió gustoso y minutos más tarde los dos jóvenes recordaban el incidente de su primer encuentro y el rumbo que las cosas habían tomado desde entonces.

Redmond empezaba a tener, como la mayoría de las ciudades de la Unión, un sello comercial y moderno de población rica.

En una de las calles céntricas, como puestos de acuerdo previamente, estaban todos los establecimientos de diversión. El ruido de sus pianos y de sus orquestas mezclábanse entre sí, formando una barabúnda enloquecedora para quienes escucharan desde fuera.

—Para estos saloons trabajaban los leñadores durante una semana...

—¿Es aquí donde dejan su dinero?

—¡Hasta el último centavo! Y si les oyera en el trabajo... no tienen otro deseo sino que llegue el sábado para poder beber lo que les agrade y bailar con las pobres muchachas que les aligeran los bolsillos.

—Ha de ser curioso presenciar por dentro estos antros...

—Desde luego, no es edificante para una señorita como usted...

—No soy ninguna cursi... y si no quiere acompañarme, le aseguro que entraré sola.

—No debiéramos, miss Dolly. Hay otros sitios donde podremos comer algo.

—Las dos cosas no son incompatibles. Veamos si le agrada el programa que voy a proponer... Primero, hacer las compras, comer y, cuando todo lo tengamos listo, venimos a ver todos estos saloons. He de recoger impresiones que desconozco.

—Bueno, será inútil no aprobar ese programa; así que me someto.

Poco acostumbrados aún a la presencia de forasteros, los vecinos de Redmond observaban con curiosidad a la pareja Dolly y Nevada.

Desde luego, hacían un contraste extraño. Ella vestía sus galas ciudadanas más elegantes... El sus botas de montar, su sombrero de anchas alas y alta copa, el pañuelo de colores chillones al cuello, una camisa de gruesa franela, el chaleco forrado de piel de cordero y el arsenal típico del Oeste.

En cambio en Redmond usaban unas casacas y sombreros de copa...

La ropa de cow-boys, por sus altas botas, hacía resaltar las estaturas extremas. Parecían más de lo que eran, tanto en más como en menos. Por ello Nevada, con sus casi seis pies y medio de estatura, parecía tener algunos pies más.

Por las calles había mucho movimiento de gentes.

Era el sábado el día de mayor actividad ciudadana.

Algunos leñadores de Bend cruzáronse con ellos, saludándoles unos y otros. El capataz, Hodge y Austin, que iban juntos, hicieron como que no les veían.

CAPITULO V

Dolly, que había visto perfectamente al capataz, así como a sus acompañantes, dijo señalándoles:

—A ésos sí que debe haberles disgustado su nombramiento.

—Es posible que tengan sus razones.

—Me atrevería a asegurar que le odian.

—No se equivoca.

—No comprendo a estos hombres rudos... Usted los derrotó en buena lid.

—No es por eso por lo que me odian.

—¿Entonces...?

—Me atrevería a asegurar que son los agentes ejecutivos de las órdenes de sabotaje.

Dolly, sonriendo, dijo:

—Creo que es usted el que está muy ofendido con esos hombres...

—¿Qué la induce a pensar eso?

—No razona como es debido.

—No tardaré muchos días en demostrárselo.

—¿Tan seguro está?

—Conozco muy bien a esa clase de hombres... Perderán los estribos porque están asustados.

—Desde luego, es extraña la actitud de esos tres hombres; pero no creo que estén asustados.

—Yo puedo asegurarle que es así, pero más lo estarán cuando todos los vaqueros pasen a ser guardianes.

—¿Piensa hacer eso?

—¿Por qué razón?

—Saben manejar el rifle y me aprecian... Ellos me ayudarán a aclarar las cosas.

—Sigo creyendo que habla un poco influenciado por el odio que les tiene... Pero hay que reconocer que alguien ordena los sabotajes. ¿Qué piensa de Dorick?

—Que está muy celoso porque cree que trato de hacerle el amor a usted...

—¿Y no pensaba... hacerlo?

—De ningún modo... Creo a usted demasiado caprichosa y tendría que oprimir bien las cinchas, clavar las espuelas en los ijares si quería conducirla como es debido.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Compréndalo... Mire, allí podremos comer, es acogedor ese saloncito.

—Yo no me refería a lo que Dorick le parece respecto a mí...; es como ingeniero...

—No puedo juzgarle.

—¡A mí no me engaña como a los demás. Tome esa nota que encontré el primer día en su bolsillo de atrás! No sé por qué se me ocurrió quitársela. Es posible que la razón esté en que soy mujer... La curiosidad femenina...

Cogió la nota Nevada y no pudo evitar que su rostro enrojeciera.

Había sido descubierto por ella.

—No me he detenido a pensar en ese aspecto.

—¿Seguro?

—Así es... Pero creo que es demasiado débil para el cargo que tiene y entre el personal que anda.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Aún no he decidido nada...

—Yo quisiera ayudarle en lo posible.

—Gracias.

—Yo fío en usted y creo que las cosas cambiarán mucho con su actuación.

—Fue usted quien, en virtud de esta nota, propuso mi nombramiento, ¿no es así?

—Puedo jurarle sin temor a sanción por perjurio que no es así.

—Entonces no comprendo cómo se les ocurrió...

—Necesitaban una persona urgentemente que se hiciera cargo de la parte de confianza y la conversación con usted les estimuló a que fuera el elegido.

—En fin, ya no tiene remedio... Ahora a salir lo mejor posible del paso.

—Cualquiera diría que no le agrada.

—La responsabilidad es excesiva y el peligro inminente. Es aquí en este pueblo donde se dirige el sabotaje. Mi vida pende de un hilo desde hace unas horas.

—Lo mismo sucederá con Dorick.

—A él no le temen como a mí... Ya verá qué pronto empezarán los jaleos.

—No pensemos ahora en ello... Vamos a comer.

Dos horas más tarde y, ante la insistencia de Dolly, entraron en varios saloons, observando a aquellas pobres mujeres que cumplían una misión tan penosa entre sonrisas constantes.

La presencia de Dolly despertaba murmullos de curiosidad.

No concebían que una mujer así se atreviera a tanto.

En uno de los saloons, en un rincón, reunidos con unos caballeros de copa alta y nuevas y vistosas casacas, estaban el capataz, Hodge y Austin.

El primero en descubrirlos fue Nevada y no quiso decir nada a ella; quería pasar desapercibido.

Dolly observó que todos los hombres, incluso los que vestían casaca, llevaban armas a los costados.

Los ojos, vidriosos por la bebida, se fijaban en ella y los belfos caídos por igual causa imploraban el favor de un baile.

—Supongo que ya estará satisfecha. Hemos recorrido casi todos los saloons de la calle y deben ser los únicos que de este género hay en Redmond. Se hace tarde y debemos marchar.

—¿No quiere invitarme a bailar? No se le ha ocurrido en ningún saloon y eso que fueron varios los que vinieron a solicitar lo que a usted no se le alcanzaba.

—Debo preocuparme de la vigilancia personal de los dos...

—¡Bah! Aquí no hay cuidado.

—Me refiero a después y si pierdo la cabeza.

Ella, aprovechando que la orquesta empezó a atacar las notas de un vals, cogió a Nevada y le sacó al centro del salón, donde ya las tres parejas correspondientes a las tres únicas mujeres de la casa, estaban girando al son de la música.

No habían dado tres vueltas cuando uno de los que estaban con el capataz acercóse a Nevada pidiéndole la pareja.

—Baila sólo conmigo...

—No es posible; aquí tenemos la costumbre de no negar la súplica de pareja. Observe a esos otros.

—He dicho que sólo baila conmigo.

—Y yo que tendrá que dejarme la pareja. Aquí estamos en Redmond.

—Soy yo la que no quiero bailar con usted...

—Pues tendrá que hacerlo, o este joven reñirá conmigo. Estamos un poco cansados de estos matones del Sur...

Observó Nevada el grupo de donde procedía el de la casaca... Todos se habían colocado estratégicamente. Tendría que pelear y, en forma que no le agradaba, con las armas.

—Vuélvase a la mesa y dígale a nuestro capataz, así como a Hodge y Austin, que tengan más vista la próxima vez.

—No sé de quién me habla...

-—No creí a usted con tanta serenidad para mentir... Varias manos descendieron en busca de las armas. Nevada empujó violentamente a Dolly para sacarla de la zona peligrosa y, encarándose con los cinco amigos, puestas las manos en sus costados en signo inequívoco de preparación, les dijo:

—No queréis perder mucho tiempo para demostrarme vuestro odio... Pero ya aclararemos qué hacéis aquí hablando con esos señores. Desde luego, podéis evitaros el regresar a Bend; estáis despedidos los tres.

—Tú no eres nadie allí.

—¡He dicho que no regreséis, no seréis admitidos!

—A mí me admitió el ingeniero y él tendrá que despedirme.

—Este no es sitio para estas discusiones. ¿Por qué habéis enviado a este imbécil a molestarnos? No os perdí de vista desde que entramos. ¿Son quienes os pagan los sabotajes que organizáis y protegéis?

—Soy yo quien deseo reñir con usted...

—Después hablaremos.

—¡He dicho que soy yo quien habla y discute con usted! Deje a esos muchachos, a los que no conozco.

—Usted trabaja en la Redmond, ¿verdad?

—Si me conoce no tiene por qué preguntar lo que sabe. Mi padre es el director de esa empresa.

—¿Cuánto pagan ustedes a estos tres por sus crímenes?

Dolly no supo lo sucedido hasta mucho después, cuando se encontró en la calle en los brazos de Nevada.

Las luces se apagaron o fueron apagadas, y muchos disparos trazaron sus escritos de muerte a través de aquella oscuridad.

De las armas de Nevada al que presentía más que veía en el centro, con una rapidez incomprensible para ella, salieron los disparos casi juntos. Después, silencio. Algunos lamentos y no pocos juramentos se oían cuando ella se sintió elevada y, por una puerta de atrás del mostrador, salieron a otras habitaciones que daban a un patio o corral y, de allí, a la calle.

Dolly abrazóse al cuello de Nevada y, cuando estuvieron en la calle, éste le dijo:

—Vayamos hasta el calesín corriendo. Hemos de escapar en seguida. Nos buscarán sin descanso. A la factoría no se atreverán a ir.

—Pero, ¿qué ha pasado?

—¿No lo vio? Querían matarme.

—¿Por qué?

—Porque hemos descubierto que el capataz y esos dos están de acuerdo con los de Redmond.

—Entonces, ¿no es una broma que ese chico era el hijo del director de la Redmond?

—Lo es; me refiero a que es el hijo... Sin duda el encargado de las relaciones con nuestros hombres. Así se explica la extrañeza de los demás por lo mucho que gastaban estos tres.

—¿Mató usted a alguno?

—No lo sé. Apagaron las luces. Vamos pronto al calesín.

Subieron al calesín y se alejaron.

Llevarían recorridas varias millas y estaban cerca de Bend cuando Dolly dijo:

—¿Se ha quedado usted mudo?

Miró hacia él y sonrió. Habían bebido demasiado y se quedó dormido.

Le dio con el pie, llamándole:

—¡Nevada! ¡Despierte, que ya llegamos! Hemos de pensar lo que vamos a decir a Dorick.

Intrigada por el silencio de Nevada, castigó a los animales y, al ser abordada por el vigilante de los barracones donde ella detuvo el calesín, le dijo:

—Acerque ese farol... Me parece que Nevada se ha dormido...

Un grito escapó del pecho de Dolly.

La camisa de Nevada estaba llena de sangre y su rostro tenía el aspecto de un cadáver.

Acercó su oído al pecho de él y comprobó que respiraba. ¡Había recibido un gran susto!

Llamó el guardián a otros leñadores y entre todos le llevaron a la barraca de Nevada.

Allí se enteró Dolly que el ingeniero había ido también a Redmond.

Le extrañó no haberle visto. Pero olvidó pronto esto, para dedicarse a atender a Nevada. Recordó que no tenían médico. Puso unas compresas sobre la herida, que descubrió junto al hombro izquierdo, no comprendiendo cómo pudo llevarla en brazos en esas condiciones, y pidió a los leñadores que fueran dos con ella en el calesín a por un médico a Redmond.

No fue cosa fácil encontrar un médico en el pueblo. Pero al fin uno de ellos, que regresaba a su casa cuando la joven salía de ella, accedió a acompañarla ante la promesa de que volvería a traerle otra vez.

—¿Es grave? —preguntó el médico.

—No lo sé, doctor... Está sin conocimiento y ha debido perder mucha sangre.

—Esta noche no sé qué sucede por aquí. Acabo de curar a otros dos y uno quedó muerto en uno de los saloons que debían cerrar definitivamente.

—¿Un muerto?

—Sí y otro que no sé si morirá esta noche. El muerto es un leñador de ustedes. El herido de gravedad es el hijo del presidente de la Redmond. Ha debido ser una riña entre ellos por asuntos madereros. Nadie sabe nada de nada.

Dolly no sabía qué decir. ¿Debería confesar lo sucedido? ¿Y si por miedo no quería curar a Nevada? Debería mentir y, fuerte para que lo oyeran sus hombres, dijo:

—Este es que se le disparó un revólver al guardián y le hirió.

—Bien, bien, ahora lo veremos. El ingeniero de ustedes quedó en el saloon con el muerto.

¿Cómo se enteraría Dorick de lo sucedido?

¿Qué iría a hacer a Redmond que, sabiendo venía ella, no pidió acompañarla?

Debía estar muy incomodado con Dolly por proceder así.

Reconocida y curada la herida por el doctor, éste afirmó que en pocos días estaría bueno, si se mantenía en reposo. Ningún órgano de importancia había sido interesado, pero la fiebre indicaba la existencia de un principio de infección que había de cortarse. Si iban a recogerle vendría al siguiente día. Debían vigilar, porque con la fiebre no se arrancara el vendaje, en cuyo caso se reproduciría la hemorragia poniendo en peligro la vida del herido.

Mientras ella llevó al doctor, los muchachos cuidaron de Nevada.

Eran vaqueros y sabía que apreciaban a Nevada.

Por ello, Dolly marchó tranquila a Redmond.

Si encontraba a Dorick, lo traería en el calesín, refiriéndole ella lo sucedido.

Pero no tuvo suerte y no quiso perder más tiempo.

Tan pronto como regresó, preguntó preocupada por el estado de Nevada.

—No debe preocuparse, miss Dolly... —respondió el que vigilaba al herido—. Nevada es muy fuerte y soportará admirablemente esta herida que carece de importancia.

—¿Ha abierto los ojos?

—No...

—Podéis retiraros, yo me encargaré de su vigilancia.

—Debiera descansar usted...

—No estoy cansada.

—Como quiera.

Los leñadores comentaron lo sucedido sin explicarse el por qué de aquella herida.

—Es muy posible que le provocaran en Redmond... —decía uno.

—¿Por qué habrá mentido al doctor?

—Para que no se negara a venir... —respondió el otro que había acompañado a la joven hasta Redmond en busca del médico—. Es una muchacha muy inteligente.

—Y muy decidida.

—Pero, sobre todo, ¡guapísima! —exclamó otro, sonriendo.

Y, charlando animadamente, se quedaron dormidos.

Dolly no se separaba de Nevada.

Y, mientras contemplaba al joven, pensó en todo lo sucedido desde que le conoció.

Sonrió para sí al confesarse que estaba enamorada de aquel joven.

Al pensar en la herida de Nevada, se reprochó el ser tan caprichosa, pues debió escuchar los consejos de Nevada y no entrar en aquellos locales.

CAPITULO VI

—No te preocupes, Hodge... Ya verás qué pronto te pones bien.

—Así lo espero...

—Lo que no consigo explicarme es cómo consiguió escapar.

—Y es peligroso con las armas.

—Ha sido una sorpresa para todos nosotros.

—Es muy peligroso. Ya ves, mató a Austin; ese joven morirá y yo...

—Tú en pocos días estarás en condiciones de poder vengarte de él.

—¡Es en lo único que pienso!

—Debes tener tranquilidad, todo llegará...

—No iremos a Bend, ¿verdad?

—No.

—Es lo más sensato. Es capaz de matarnos tan pronto nos vea... ¿Qué ha dicho el ingeniero?

—Está muy disgustado con Nevada y ha asegurado que cuando llegue a Bend tendrá que oírle.

—¿Y los de la Redmond?

—Estuvo el padre de George hablando conmigo... Lo consideran un asesinato y el sheriff exigirá responsabilidad por venir a originar este escándalo. La Redmond es muy influyente en este pueblo. Detendrán a Nevada y lo encerrarán en la prisión de aquí

—Si se deja. Ya has visto que no es tonto... Si descubren que estamos de acuerdo...

—¡Chist! —y el capataz colocó su manaza sobre los labios de Hodge—. Esas cosas no se deben mencionar en ningún momento ni lugar.

—¿Y qué haremos ahora?

—Tenemos trabajo en la Redmond y los gastos de tu herida los sufragan ellos.

—¡Pobre Austin!

—Ya no hay nada que hacer por él.

—A ti no te tocó. Has tenido mucha suerte.

—El disparo de Nevada iba dirigido a mí, pero se puso delante Austin, en su afán de salir tras él.

—Pues eso te salvó la vida.

—A vosotros no os quiso matar. Es muy peligroso con las armas.

—Y con los puños. Aún lo recuerdo.

—Sí, sí... No creo convenga a nuestra salud volver a Bend.

—Ellos se confiarán ahora y no saben que los sabotajes se van a multiplicar. Hay que impedir que sean ellos los primeros en establecer el sistema de transporte por carretera.

—No sé si se conseguirá con ese muchacho al frente. Es un serio enemigo.

—Nosotros conocemos el río mucho mejor que él. Perderán todo lo que tienen embalsado. Si no le echan es porque no tienen sentido común, pues van a perder más madera que nunca. Así creerán que no éramos nosotros y el ingeniero apoyará este criterio... No es mucha la simpatía que siente por él... y es natural, ya que miss Dolly no tiene ojos nada más que para ese maldito muchacho.

—No creáis que resultará sencillo engañarle... A mi modo de ver, es excesivamente inteligente.

—El ingeniero insistía en que volviésemos.

—No es aconsejable.

—Dice que él hablaría con Nevada.

—¿Crees con sinceridad que le escuchará?

—Todo pudiera ser... Claro que el ingeniero está muy disgustado también. En realidad, lo que han hecho con él ha sido destituirle para entregar a Nevada la dirección de todo.

—¿Por qué no viene con la Redmond?

—Lo desconozco.

—¿No le ofrecieron mejores condiciones que allí?

—A eso creo que había venido hoy.

—¿Crees que se decidirá?

—Tal vez... Pero antes hay que arruinar a los otros.

—Todo le sale mal, porque ya has visto, hasta miss Dolly va con el otro y no le hace caso.

—No ríe más quien lo hace primero, sino quien ríe el último.

—¿Qué quieres decir?

—Que le esperan a ese Nevada muchos disgustos y nosotros seremos de los que causaremos no pocos de ellos. Mañana voy a preparar la voladura de la exclusa de embalse de ellos.

—Sospecharán en seguida de nosotros.

—Todo está muy bien preparado. No debes temer nada.

—No te comprendo...

—Es bien sencillo. Habrá muchos testigos que afirmen que estábamos aquí.

—Yo será cierto, pero tú...

—Oficialmente estaré en Seattle...

—No sé..., no sé... Te advierto que odio como a nadie a ese Nevada..., pero le tengo miedo, lo confieso. Y si nos dieran la cifra ofrecida, yo marcharía muy lejos de aquí.

—Si se le ocurre recorrer el río, después de la explosión, le cazaré como si se tratase de un conejo. Le esperaré con un buen rifle desde lo alto de un árbol.

—Como falles y te vea, estás perdido.

—No; porque el tronco del árbol me protegerá.

—Sería capaz de ir en tu busca.

—Yo no le temo tanto como tú.

—Gracias al error de Austin.

* * *

Los días que Nevada estuvo herido, pasaba Dolly las horas a su lado y en las conversaciones sostenidas se iba convenciendo ella de que él no era un tipo vulgar. Pero lo que más desconcertó a Dolly fue el descubrimiento realizado en estas horas dentro de su propio ser. Estaba segura de que amaba a Nevada. Por eso aquellas incertidumbres en los momentos de peligro... Aquella angustia cuando le descubrió herido.

Dorick continuaba en su amor hacia ella, que ahora habíase hecho locuaz frente a aquel respetuoso silencio del principio.

Dorick había cambiado mucho desde que Nevada fuera herido por evitar que ella bailase con otros hombres. Aunque la realidad era que aquellos hombres deseaban provocarle y buscaron aquel pretexto.

En el tiempo que éste llevaba en cama, sucedieron varios accidentes en los transportes por el río, que mermaron en varios millares los troncos disponibles. Ni el capataz ni Hodge volvieron por la factoría..., pero supieron que habían sido empleados en la Redmond.

Dorick nombró capataz a otro contra el criterio de Nevada, a quien no le satisfizo el nombrado, afirmando que cuando él estuviera en condiciones no necesitaría capataz, ya que daría las órdenes él directamente a cada brigada.

El ingeniero se oponía afirmando que para eso era preciso conocer muy bien los complejos que una factoría ejecuta en sus distintas manipulaciones de la madera.

Todo el tiempo que Dorick pasaba junto al herido, por compartir la misma barraca, discurría en una constante discusión.

Dorick se hizo más violento y agresivo, llegando en ocasiones al insulto y hasta a la amenaza, sin que para ello supusiera el menor freno la presencia de Dolly.

Nevada llegó a afirmar que era la presencia de ella allí lo que le excitaba haciéndole perder la serenidad.

Después de los incidentes del río, la tranquilidad imperó en la factoría y los trabajos en las instalaciones progresaban.

Pero Dorick un día le dijo a Dolly que necesitaría ausentarse por una temporada para atender asuntos privados.

Le pidió ella esperase a que Nevada estuviera restablecido, contestando él que no era posible y, sintiéndolo mucho, marcharía al día siguiente.

Así lo hizo y tres días después de su marcha tuvo Nevada una confidencia llevada por uno de los guardianes del río, de origen vaquero como él, de que Dorick estaba dirigiendo en la Redmond la instalación de unas sierras y máquinas especiales.

Convencido Nevada de la traición de Dorick, se levantó antes de tiempo y, ayudado a caminar por el brazo de Dolly, visitó el montaje de las máquinas, escapándosele un juramento del que pidió perdón después a ella.

—Esto se ha hecho mal a conciencia. Así no podrán funcionar las máquinas... ¡Qué miserable!

—¿Qué dice?

—Ya me ha oído.

—¿Está mal?

—No se preocupe; pronto subsanaremos esto. Seleccionaré el personal y lo dirigiré. Ya he comprendido lo que se proponen. Trabajaremos día y noche. No se adelantarán a nosotros.

—¿Es posible?

—Reúna en la barraca a los vaqueros, sólo a los vaqueros, y diga al nuevo capataz que vaya a verme. Esto hay que arreglarlo en seguida.

—¿Qué es lo que se propone?

—Obedezca mis órdenes. Ya hablaremos de ello en otra ocasión.

Ella así lo hizo.

El capataz esperaba ser recibido y un grupo de leñadores, con su atuendo de vaqueros, también se sentaron a la puerta de la barraca con el mismo fin.

Ordenó Nevada a Dolly que hiciera pasar al capataz.

Cuando éste estuvo en presencia de Nevada, perdió su serenidad y arrogancia.

—Le nombró a usted capataz míster Dorick en contra de mi deseo..., porque yo no me fiaba de usted y ya tengo comprobada su traición.

El capataz miró asombrado y, al mismo tiempo asustado, a Nevada y, con los ojos muy abiertos, preguntó:

—¿La mía?

—La suya y la de míster Derick, que estaba de acuerdo con todos ustedes.

—Debe meditar detenidamente sus palabras, Nevada... —dijo el capataz.

—Están muy bien pensadas...

—Su modo de hablar demuestra lo contrario.

—Deje que siga hablando y, entonces, es posible que me comprenda.

El capataz guardó silencio.

Pero Nevada veía que estaba sumamente nervioso.

—Estas instalaciones —siguió diciendo Nevada— están mal hechas... Pero yo quiero darle una oportunidad de librarle de que los vaqueros enfurecidos implanten aquí la costumbre del Oeste cuando a un vaquero se le sorprende haciendo las funciones de cuatrero...

El capataz, instintivamente, remojó sus labios secos y se pasó la mano por el cuello.

Después de un breve silencio, dijo:

—No le comprendo, Nevada...

—Me comprenderá. Le doy la última y única oportunidad de ganar lo perdido. Usted conoce su oficio, ¿verdad?

El capataz movió la cabeza afirmativamente.

—Pues bien —añadió Nevada—, ha de trabajar de firme y yo he de ver el fruto de ese trabajo rápidamente. Esta misma noche va a empezar con equipos nocturnos a separar los mejores troncos, que serán los que pasen a las máquinas tan pronto estén listas. A partir de mañana, ordenará que hagan una gran nave en la que montaremos un sistema especial de ventilación para secar rápidamente la madera que cortemos. ¿Hay hombres que conozcan las máquinas?

—Sí, hay varios que trabajaron en el Canadá en las industrias madereras más importantes del mundo.

—Envíemelos luego, quiero hablar con ellos.

—De acuerdo.

—Y usted ya sabe. Empezamos hoy mismo a hacer la selección. No quiero que nadie del Oregón envíe mejores tablones que los nuestros, ni aun iguales deben salir por ahí. Nosotros disponemos del mejor bosque y hemos de demostrar que nuestra madera es la más codiciada del mercado. Dentro de unos días tendremos veinte o cuarenta carretas cargadas... Todos los días espero conseguir unas veinte toneladas de madera de primera para trasladarla a Shanike.

—Yo...

—No se disculpe, su labor la he de ver en esta próxima semana. Cuando las máquinas estén montadas han de trabajar día y noche, y eso usted lo sabe, necesita un gran almacenaje de material. También debe elegir la gente que a primera hora han de iniciar los trabajos de construcción de una nave de cincuenta metros de longitud por nueve de ancha. Ya le diré lo que ha de llevar dentro.

Salió el capataz más satisfecho de esta visita de lo que él esperaba.

Entraron los vaqueros, a quienes estuvo dando instrucciones pidiéndoles su ayuda a cambio de un aumento de salario si todo salía como él esperaba.

Después habló con Dolly.

—Los consejeros no tienen que saber lo que sucede. Concédame un mes de plazo. En este tiempo habrá cambiado todo aquí.

—¿Qué es lo que ha hablado con esos hombres?

—Asuntos del trabajo que carecen de importancia.

—¿Cree que conseguirá restablecer el orden?

—Estoy seguro de ello.

—¿No teme a los amigos del antiguo capataz y del ingeniero?

—En absoluto. Le aseguro que todo saldrá a pedir de boca. Les daremos una sorpresa a los de la Redmond.

—Desconozco las causas, pero tengo confianza en usted.

—No sabe cuánto me alegra oírle decir eso.

Y así transcurrieron quince días.

Nevada se encontraba completamente restablecido de su herida y, en pleno uso de su fortaleza, no descansó un momento... Atendía a todos los trabajos.

La nave quedó concluida haciendo una ventilación especial que empujaba el aire caliente de unas estufas de leña, a través de ella, permitiendo que los troncos se secaran con una rapidez insospechada.

El aire húmedo del ambiente escapaba por unos ventiladores construidos en la parte baja de la nave. La madera cortada también era sometida al tratamiento de la ventilación especial terminando de curarse.

Las máquinas fueron probadas, asombrando a los no habituados.

El bosque se llenó con aquel canto metálico que semejaba millares de potentes insectos.

Marchó Nevada a Seattle a dar cuenta del resultado de sus pruebas y en busca de un mayor provecho de la industria. Iba a tratar la madera para obtener celulosa para la fabricación de papel en pasta, como hacían ya entonces los países del norte de Europa.

Pidió autorización para ampliar el número de operarios.

Satisfecho el Consejo de Administración, le felicitó por los éxitos obtenidos y que conocían por las extensas cartas de Dolly.

La Redmond culpó de su fracaso a Dorick, al que consideraron autor del triunfo en la otra factoría.

Este no salía de su asombro de que aquel vaquero hubiera podido realizar lo hecho.

Hodge y el capataz también conocieron por sus ex compañeros el incremento de la empresa y se arrepintieron de su torpeza. Pero eso hizo que su odio hacia Nevada fuera en aumento.

Hodge ya estaba completamente restablecido de su herida.

La mayoría de los operarios de la Redmond fueron absorbidos por la otra empresa, que ofrecía sueldos que ascendían al doble de lo que ganaban en aquélla.

Nevada les habló entonces de la necesidad de buscar un director, porque él tenía que marchar en breve... Ya no tenía objeto su estancia allí.

Habían vencido a la otra empresa en lo que él hizo cuestión de honor.

Dorick había sido derrotado por el vaquero.

Dolly también marcharía del campamento.

CAPITULO VII

—Supongo, Nevada, que si alguna vez pasa por Seattle irá a visitarme; yo conservaré un gratísimo recuerdo de usted.

—Esté segura que así lo haré. Yo también me acordaré de la buena amiga que supo ayudarme en los momentos de peligro. Si no es por usted, yo no viviría...

—Olvidemos eso y dejémonos de tratar con tanta frialdad, ¿te parece?

—Es algo que he deseado desde hace tiempo, Dolly... —dijo riendo él.

—¿Por qué abandonas esto, si aquí ganarías cuanto quisieras?

—Es una desgracia en mí...

—No te comprendo.

—No sé permanecer mucho tiempo en el mismo sitio.

—¿Buscador de aventuras?

—Creo que sí... Además, echo de menos la vida a pleno sol, en las praderas, entre mugidos de animales.

—Pero usted ha vivido en los bosques.

—¿Volvemos a la frialdad? —inquirió Nevada, sonriendo.

—¡Oh! ¡Perdona!...

—No tiene importancia. Es cierto que me he criado en los bosques y que es mucho lo que conozco de ellos, pero prefiero la vida en plena pradera... Vivir sobre un caballo; ir de un sitio a otro tras la aventura constante... Desde luego, cuando tenga nietos, empezaré siempre mis fábulas como todos los viejos: En las praderas y bosques...

—Esto también es el Oeste, Nevada; aquí tienes ranchos y vida exclusivamente de pradera...

—Pero no puede compararse con mi tierra: Arizona, Texas, Colorado, Wyoming... En las inmensas llanuras; en esas tierras movidas por millones de pezuñas... Ellos las hicieron feraces. Están abonadas por siglos de libertad del búfalo. Aquí hay ranchos, ya lo sé, pero son distintos.

—¿Hacia dónde piensas marchar?

—No lo sé.

—¿Es posible? —inquirió sorprendida Dolly.

—Así es. Siempre dejo a la elección de mi caballo el rumbo que tomo.

—¿No tienes un amor..., una familia?

—No recuerdo a nadie desde que era niño.

—¿Dónde estudiaste, Nevada?

—En el Este. Allí me llevaron los tutores y viví como en un encierro. Allí sí que echaba de menos las praderas. Hasta el aire era falso en el Este.

—Eres un enamorado de las praderas.

—No puedo remediarlo.

—¿Por qué viniste aquí? ¿Quién es Joe Brown?

—No conozco a nadie que se llame así.

—Recuerda que leí una nota que ese Joe te envió... Estaba firmada...

Nevada, echándose a reír, dijo:

—Es un secreto, Dolly. Perdona que no sea más explícito.

—¿Por qué viniste aquí, si te gustaban tanto las praderas?

—Fue mi caballo el que eligió el camino —respondió, sonriendo.

—¿Viniste tras alguien?

—Perdona, Dolly... Ya he dicho que es un secreto.

—¿Crees que esto está resuelto?

—Así lo considero.

—Y si de nuevo te necesitásemos, ¿dónde podría encontrarte?

—Te escribiré, si no te molesta.

—¡Me encantará!

—Entonces, te escribiré desde donde me encuentre.

—¿Lo prometes?

—Lo aseguro.

—No te gusta prometer nada, ¿verdad?

Nevada, sonriendo, movió afirmativamente la cabeza.

Dolly, sonriendo también, dijo:

—Yo te prometo contestar a tus cartas.

—Me sentiré feliz al recibir tus noticias.

—¿Crees que ya han terminado los sabotajes en esta factoría?

—Ya te he dicho que así lo creo.

—Y yo pienso que no.

—¿Por qué?

—Porque tan pronto como se enteren de que te has marchado, los de Redmond no nos lo perdonarán.

—No opino yo así.

—Creo sinceramente que todo se acabó.

—Mañana daremos un paseo por el río..., quiero reconocer ese medio de locomoción. Aún no lo he recorrido.

—¿En piragua?

—Es un peligro con tanto tronco. El mejor vehículo es la madera.

—¿Sobre los troncos?

—¿No te atreves?

—¿Por qué no?

—Entonces, ¿me acompañarás?

—¡Encantada!

Cuando ellos se levantaron de donde estuvieron de conversación, una sombra se escurrió por entre los árboles.

A la mañana siguiente, con el rifle en bandolera y un buen bichero en las manos, Nevada, sobre un fuerte tronco, ayudó a Dolly a acompañarle.

Con gran habilidad hizo que el tronco se colocara en el centro de la corriente, por donde avanzaba con mayor rapidez.

Debió llover mucho en la cadena de las Cascadas, porque el Deschutes bajaba con más de un metro de crecida.

El paisaje era encantador y la música de los pájaros variadísima, mezclados con el rumor del torrente y el chocar de los árboles entre volutas de agua, resultaba un conjunto sugestivo. Había sitios en que no penetraba ni un solo rayo de luz a través de aquel techo de frondosísima vegetación.

Dolly, que era la primera vez que realizaba un viaje por parajes como éste, iba entusiasmada y no pronunciaba una palabra. Iba cogida, en su emoción, a una de las manos de Nevada, que la sujetaba con cariño.

Si ella se atreviera... confesaría en esta naturaleza inimitable su gran cariño hacia Nevada... ¿Es que él no tendría sentimientos ni corazón?

De pronto, entre el ruido ensordecedor del agua al llegar a uno de los rápidos de su curso, un silbido elocuente para Nevada arrancó a pocos centímetros del mismo tronco en que viajaban un trozo de corteza.

Ante la sorpresa de ella, exteriorizada con un grito de terror y angustia, Nevada arrojó a Dolly al agua, siguiéndola en la inmersión. La cogió con una mano y con la otra se agarró al tronco, tras el cual se escondieron medio sumergidos hasta las cabezas.

Nuevos trozos de corteza salpicaban el rostro de Nevada.

Ella le miró asustada, sin comprender por qué la obligó a caer al agua para llevarla cogida de la cintura, con peligro de ahogarse los dos si se veían obligados a abandonar aquel tronco.

Una verdadera lluvia de trozos de corteza salpicaban el agua a pocos centímetros de ellos.

—Nos están disparando con rifle... —le dijo a gritos, a pesar de la proximidad, para que pudiera oírle.

—¿Quién?

—No lo sé. Estoy buscando su escondite. Vamos a quedamos en ese montón de troncos, pero hemos de hacerlo sin que se den cuenta y que nos crean bajo éste todavía.

Y con gran habilidad alargó su brazo fuerte y largo, agarrándose a otro de los troncos detenidos en un remolino de la orilla.

Pasando de uno a otro sin sacar del agua más que la cabeza para respirar, llegaron a donde pudieron hacer pie.

Nevada vigiló atentamente un grupo de gruesos árboles a eso de una milla de distancia más atrás, por donde poco antes pasaron ajenos a la emboscada.

No era posible oír si seguían haciendo disparos.

Fue Dolly quien, mirando en la dirección que él hiciera antes, le señaló con la mano un árbol a unos doscientos metros.

Un hombre estaba sentado allí tranquilamente, con un rifle en las rodillas.

—Ese es uno de ellos.

—¿Por qué me arrojaste al agua? —inquirió Dolly.

—Para hacerles creer que habíamos sido heridos.

—No les habrás engañado...

—Pero no nos hirieron.

—Eso es cierto.

—¿No observaste cómo se clavaban las balas en el tronco que nos servía de vehículo y de parapeto?

—No me di cuenta... y más vale así. Me habría desmayado dándote más trabajó... ¿Qué esperará ahí?

—Nuestro regreso. O a que aparezcamos. Se han debido dar cuenta de mi estratagema. ¿No ves cómo mira hacia aquí?

—¡Nos ha visto!

Era verdad.

Aquel hombre, suponiendo no haber sido visto a su vez y por una torpeza de Nevada al conservar su sombrero tejano, había sido descubierto.

Entonces, con una rama de junco ató su sombrero y lo deslizó unos metros por la superficie.

Poco después, con una seguridad que admiró Nevada, fue alcanzado el sombrero por una bala de rifle, que hizo mover al sombrero... y no pudo evitar una sensación de frío. Si hubiera estado sobre su cabeza, ya no existiría.

Entonces recordó que aún llevaba el rifle en bandolera, esperando que el agua no hubiese penetrado a través del hermético cierre de las cápsulas.

Escondióse entre los juncos seguro de no ser visto y preparó concienzudamente su arma.

Una vez preparado, apuntó con serenidad y, cuando el percutor cayó sobre el fulminante, una bandada de pájaros huyó de aquellos lugares. Sin embargo, unas cuantas ranas le miraban con sus ojos saltones.

Como un pájaro herido en pleno vuelo, aquel hombre cayó del árbol con los brazos en cruz. Al caer el rifle debió dispararse en el suelo.

Dolly se cubrió el rostro, asustada de aquella escena.

Nevada, sonriendo, le dijo:

—Debes serenarte... Piensa que él quería hacer lo mismo con nosotros. Lo que acabo de hacer es defender nuestras vidas.

Ella, haciendo un esfuerzo por sonreír, movió afirmativamente la cabeza.

Pasados varios segundos de silencio, preguntó Dolly:

—¿Estaría solo?

—No lo creo.

—¿Por qué no disparan entonces?

—No se atreven a descubrirse.

—¿Y nosotros?

—Hemos de continuar ocultos hasta que se haga de noche. Es lo mismo que harán ellos.

—Es lo más lógico, claro que no es posible asegurar nada.

—¿Ves cómo no habían terminado los sabotajes?

—Lo que no ha terminado es el traidor en casa.

—No te comprendo.

—Que aún hay quien escucha nuestras conversaciones. Sólo así era posible saber que nosotros vendríamos por aquí.

Dolly quedó pensativa.

Pero, después de mucho pensar, dijo:

—¿Y no será casualidad?

—Debemos estar cerca de los bosques de la Redmond.

Como Nevada guardase silencio, Dolly agregó:

—No... Hasta después del embalse son terrenos nuestros.

—¿Quién será el muerto?

—¿Quieres que vayamos a verle?

—No me atrevo. Además de que pudieran estar vigilantes.

—No, si no vamos... Lo he dicho por probar tu valor. Eres una chica valiente y decidida.

—Pero empiezo a temblar...

—También yo. Es el frío. Tendremos que salir de aquí antes de que llegue la noche. Son muchas horas.

Aprovechando el refugio que les ofrecían los troncos, bajo ellos, volvieron al centro de la corriente y, agarrándose a otro tronco grueso, siguieron descendiendo sin volver a ser molestados.

Dos millas más al norte, se atrevió a salir Nevada del río. En la orilla temblaban los dos como perros recién nacidos.

—Y pensabas marchar abandonándonos a la malicia de esas gentes.

—Ganas me dan de seguir hasta la Redmond y entrar a tiros en sus dependencias. Estoy seguro de que alguno de ellos ordena estas cosas.

—Si pudiéramos demostrárselo...

—De eso se aprovechan ellos.

—Si el muerto tuviera encima alguna nota comprometedora.

—No lo creo. Pero no deja de ser una idea. Tendremos que volver por allí por si estuviera solo.

—Estoy... he...la...da...

—Yo... no sudo, te lo prometo...

Los dos rieron.

Y, como dos niños, empezaron a saltar y moverse para entrar en calor.

Una vez que se hubieron secado salieron al bosque y pronto Nevada se orientó. Alcanzaron el camino que conducía a Redmond y caminaron hasta que uno de los carros que transportaban madera de la Bend les recogió, llevándoles hasta la ciudad.

Nevada había tomado la decisión de visitar a la Redmond y hablar con el director o presidente de la misma.

Ya sabía que su hijo se había curado de las heridas que él mismo le infiriera.

Por el camino, iba pensando Nevada en lo que diría, cuando se encontrara frente al director o presidente de la Redmond.

Al ver a la pareja, los operarios de la Redmond no salían de su asombro.

¿Qué irían a hacer allí?

Pronto llegó la noticia de esta visita a las oficinas. Por eso, cuando ellos llegaron, ya sabían los directores quiénes eran los visitantes.

Un gran revuelo se produjo en las dependencias directoras.

Fueron, a pesar de todo, recibidos en el acto por el presidente, al que acompañaban tres consejeros más.

Nevada empezó, diciendo:

—Vengo a verles, señores, porque no es posible que ustedes, de un modo consciente, se hagan acreedores a una fuerte cuerda en el pino más robusto preparada por mis hombres, que desprecian los códigos que no establecen esa pena.

—No comprendemos ese lenguaje.

—Déjenme continuar.

—Aquí no acatamos sus órdenes —dijo molesto uno de los consejeros.

—No trato de imponer mi voluntad, tan sólo deseo que me escuchen.

—No me agrada su visita —declaró el otro consejero.

—Es natural... —observó sonriendo Nevada—. Es mucho lo que deben odiarme. Pero les ruego que me escuchen...

El presidente tuvo que imponer silencio a los consejeros.

CAPITULO VIII

Cuando los dos consejeros guardaron silencio, dijo el presidente, dirigiéndose a Nevada:

—¿Quiere exponer lo que ha venido dispuesto a decimos?

—Gracias. Hemos sido víctimas de infinitos sabotajes patrocinados por esta empresa y pagados con largueza. Me vi en la necesidad de herir gravemente a un deudo de ustedes cuando fue sorprendido en tratos con nuestro capataz, que ahora trabaja aquí. Después el ingeniero, míster Dorick, asustado, también nos abandonó y aquí trabaja. Acabamos de ser atacados en el río por un hombre pagado por ustedes, que ha confesado su delito. Está moribundo y en estos momentos firma su declaración ante el juez. Antes de seguir este procedimiento judicial que les hundirá definitivamente, yo vengo a verlos noblemente para ver si hay posibilidad de que lleguemos a un acuerdo, ya que comprendo lo duro que es el haber gastado unos millones de dólares que se perderán en una competencia que no es posible sostener. Yo tengo la representación de mi empresa. Pues bien, estoy dispuesto a tratar con ustedes unas condiciones de fusión.

Los consejeros mirábanse entre sí. El presidente fue quien habló para decir:

—No sé nada de lo que me dice, pero esa propuesta... tal vez pueda interesamos. Si piensa estar en el pueblo algunas horas, díganos dónde podremos verle. Trataremos nosotros ahora la cuestión y convocaremos a los socios que faltan.

Dio Nevada las señas, por no saber el nombre de las calles del lugar en que comieron el día que fue herido, y hacia allí marcharon, seguros de que no tardarían mucho en ir en su busca.

—¿Cómo te has atrevido a tanto?

Nevada, por toda respuesta, sonrió a la joven.

—¿Crees que mi padre autorizará esto?

—Si no lo autoriza denotará poco sentido común y yo me desentenderé de todo. Así no es posible seguir. Nosotros les destrozamos, pero ellos pueden hacer mucho daño. Imagina que queman sus bosques y arden los nuestros también.

—No sé. Creo que tú entiendes más de estas cosas.

—Desde el pueblo, podemos telegrafiar a Seattle lo que sucede.

—No..., no, termina la gestión. Si mi padre no lo autoriza, tú no serás el responsable. ¿Qué condiciones piensas imponer?

—Las lógicas en estos casos. Un reparto de beneficios con arreglo a la aportación de capital y control en manos nuestras, así como el personal. No admitiré ni a Dorick ni a nuestro ex capataz.

—Han creído lo de la confesión...

—Ya lo sé... Eso es lo que más les decidirá aparte de que están convencidos de que la competencia con nosotros les arruina y, como a nosotros también nos resulta costosa, será mejor para nosotros una fusión.

—Así lo creo yo también... ¡Es una pena que nos dejes!

—No tengo más remedio... Mi temperamento no me permite...

—Supongo que tendrás tus razones para marcharte, no es preciso que agregues disculpas... ¿Me escribirás?

—Desde luego.

Entraron en el local y siguieron charlando animadamente.

Los reunidos les contemplaban con curiosidad.

La belleza de Dolly era extraordinaria y a Nevada no le extrañaba que la contemplaran con tanto descaro.

—¿Crees que tu caballo pueda tomar el camino de Seattle algún día? —inquirió de pronto Dolly, mirándole fijamente a los ojos del joven.

Este, sonriendo, respondió sin desviar la mirada de ella:

—¡Tanto su propietario como el caballo estarán deseando tomar el camino!

Y, dicho esto, cogió una mano de Dolly.

Esta se estremeció y apretó la mano de él cariñosamente.

—¡Espero que sea pronto! —exclamó ella emocionada.

—Tan pronto como me sea posible...

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Porque antes he de concluir algo...

—¿Por qué no te sinceras conmigo?

—Intentarías convencerme para que abandonase lo que me obsesiona durante más de dos años y tendría que huir de tu lado...

—Entonces, prefiero que no me digas nada.

—Así es mejor.

Dejaron de hablar al ver entrar al presidente de la otra compañía, acompañado por varios señores.

Llegaron a ponerse de acuerdo en todo lo que Nevada les propuso.

Redactóse a instancias de Nevada un documento que, una vez firmado por los dos de la Redmond, él personalmente llevaría a Seattle.

Después de finalizado el trato, bebieron animadamente todos.

Dolly no dejaba de contemplar a Nevada con verdadero cariño.

El presidente de la Redmond se aproximó a Dolly, diciéndole:

—Si demuestra ser inteligente, no dejaría escapar a ese muchacho.

—¡Haré todo lo posible para retenerlo! —exclamó ella.

—Y yo estoy seguro de que él no podrá resistirse ante tanta belleza.

Dolly, sonriendo, guardó silencio.

Nevada charlaba animadamente con el presidente y los consejeros de la Redmond.

Las horas transcurrieron en una charla amena y animada.

El presidente de la Redmond invitó a los dos jóvenes para que se quedaran a pasar la noche en su domicilio, así Dolly conocería a la esposa de éste.

Como era ya muy tarde para regresar al campamentó y, temiendo que el hombre que tuvo que matar Nevada no estuviera solo y siguieran esperando su retomo, aceptaron encantados la invitación.

Mientras Dolly quedó en compañía de la esposa del presidente de la Redmond, Nevada marchó después de cenar, con éste, a un club donde se reunían los madereros de la zona, así como los rancheros.

Nevada fue presentado a los reunidos por el presidente de la Redmond.

Un trabajador de la Redmond, que vio a Nevada en compañía del presidente, entró en un local reuniéndose con Hodge y el ex capataz de la Bend.

Una vez les dijo lo que acababa de ver, Hodge comentó:

—Eso indica que es cierto el rumor que hemos oído de que la Redmond fusiona con la Bend.

—¡Nosotros lo impediremos! —exclamó el ex capataz.

—No podremos hacer nada.

—Amenazaremos a los de la Redmond con decir toda la verdad sobre los sabotajes a la Bend.

—Sería peligroso para nosotros.

—Yo me encargaré de hablar mañana con el presidente.

—No te escuchará.

—Tendrá que hacerlo o de lo contrario Nevada se enterará de muchas cosas.

—¿Crees que ese muchacho no estaba enterado de que eran los de la Redmond quienes subvencionaban esos sabotajes?

—Es posible que desconfiara, pero no tenía ni tiene una sola prueba.

—¿Qué habrá sucedido con tu emisario?

—Es posible que no les viera venir... Lo harían por la carretera en vez de hacerlo por el río, como pensaban.

—Si es así, ¿por qué no ha regresado?

—Confieso que estoy preocupado con esta tardanza.

—Si ese muchacho descubrió a tu emisario, puedes asegurar que a estas horas está bien muerto.

—Esperemos que no haya sido así.

Y siguieron charlando animadamente mientras bebían.

A la mañana siguiente, Hodge y el capataz se presentaron en las oficinas de la Redmond.

El encargado del personal, sonriendo, les dijo:

—En estos momentos iba a enviarles aviso para que viniesen a cobrar lo que se les debe. Tengo órdenes de la dirección de despedirles.

Hodge y el capataz se miraron asombrados y sorprendidos.

Era lo único que no podían esperar.

—Supongo que estará bromeando, ¿verdad? —dijo Hodge aproximándose al jefe de personal, amenazador.

—Son las órdenes que he recibido del presidente.

El capataz cogió al jefe de personal por la camisa, zarandeándole, y añadió:

—¡Tendrán que darnos los diez mil ofrecidos!

—Se me han dado órdenes de entregarles su jornal nada más y una gratificación de cien dólares a cada uno... —añadió, asustado, el jefe de personal ante la actitud de aquellos dos hombres.

—¿Está el presidente en su oficina? —inquirió Hodge.

—No ha venido hoy.

—¿Y el hijo?

—Tampoco.

—Creo que tendremos que hablar con Nevada con sinceridad... —dijo sonriendo el capataz.

—Es orden de ese muchacho el despido de ustedes... —dijo con temor el jefe de personal—. Esta compañía se ha fusionado con la Bend.

—¡Me las pagarán todos juntos! —gruñó Hodge.

El capataz, después de recoger el dinero que les entregaron, golpeó brutalmente al jefe de personal.

Lo mismo hicieron con otros oficinistas que salieron de sus despachos, entrando en el del jefe del personal al oír sus gritos.

Salieron muy incomodados y se encaminaron hacia la barraca del ingeniero.

—Dorick se encargará de solucionar este asunto.

—Puede que se niegue si conoce lo de la fusión.

—¡Le mataría a golpes!

Pero, al llegar a la barraca, la encontraron cerrada.

Uno de los empleados se aproximó a ellos, diciendo:

—Es inútil que sigáis llamando. Míster Dorick no está.

—No puede tardar mucho en presentarse —dijo el capataz—. Esperaremos.

—Perderéis el tiempo... ¡Ha sido despedido!

El capataz y Hodge se miraron asombrados.

Hodge se aproximó al empleado, preguntándole:

—¿Estás seguro de que han despedido al ingeniero?

—Sí. Yo en persona fui a hablar con míster Dorick para comunicarle el acuerdo tomado por el presidente y demás consejeros... Supongo que a estas horas estará hablando con ellos.

En silencio se alejaron del campamento Hodge y el capataz.

Por el camino iban pensando en la venganza.

—¡Prenderé fuego a todos estos bosques! —gritó el capataz.

—No conseguiríamos nada con ello.

—¡Hemos de hacer algo!

—Lo que tenemos que hacer es dar su merecido al responsable de todo esto...

—¿Ya no le temes?

—¡Te demostraré que también soy muy veloz con el «Colt»! Esta vez no me dejaré sorprender por ese miserable.

—Creo que entre los dos podremos terminar fácilmente con él... Después hablaremos con los de la Redmond... ¡Tendrán que pagamos los diez mil ofrecidos o no dejaré a uno solo con vida!

Llegaron a la ciudad y entraron en uno de los locales de diversión más frecuentados por ellos.

El propietario salió al encuentro de ambos, diciéndoles:

—En aquel reservado os espera el ingeniero... Quiere hablar con vosotros.

En silencio, se encaminaron hacia el reservado indicado.

Efectivamente, allí estaba Dorick frente a una botella de whisky.

Les invitó a beber con él y segundos después charlaban animadamente.

—Os prometo que si elimináis a Nevada tendréis esos diez mil dólares —decía Dorick—. Después, entre los tres, nos encargaremos de hundir a la Redmond y a la Bend. ¡Sabremos vengamos!

—Espero que si conseguimos eliminar a Nevada, no se niegue después a pagar lo ofrecido, igual que ha hecho la Redmond.

—Podéis confiar en mí. Debéis hacerlo de forma que nadie sospeche de mí.

—No se preocupe. Sabremos hacerlo.

—Mucho cuidado con ese muchacho, es muy peligroso.

—Esta vez no nos dejaremos sorprender como sucedió hace días... Ahora sabemos que no se puede jugar con él.

Continuaron charlando durante más de una hora.

El capataz y Hodge salieron para recorrer el pueblo.

Nevada charlaba animadamente en un local con dos consejeros de la Redmond.

—Estamos seguros de que será una ventaja para las dos compañías esta fusión. Nuestra actitud anterior era un grave error.

—Que les pudo llevar al otro mundo —dijo sonriendo Nevada.

—Aunque, en realidad, nosotros desconocíamos la verdad. Todo fue cosa de Tony, el hijo del presidente.

—Pero lo supimos mucho antes de que se presentara este muchacho y no hicimos nada por evitarlo —observó el otro consejero.

—Eso es cierto.

—Me hubiera gustado estar presente cuando le comunicaron el despido a míster Dorick —dijo Nevada.

—No hizo ningún comentario. Pero en sus ojos se podía leer un intenso odio hacia nosotros. Y hay que reconocer que es justo.

—¿Cuándo piensa marchar de aquí, Nevada?

—Dentro de unos días... Espero ciertas noticias de un buen amigo.

—Tendría que quedarse. Es el hombre que necesitamos.

—Tengo un asunto personal que resolver muy importante para mí.

—Esperamos que Dolly pueda convencerle.

—Les aseguro que no lo conseguirá —dijo riendo Nevada.

—Es lo mismo que me sucede a mí; pero, a pesar de ello, tengo que alejarme una temporada.

Mientras hablaban, uno de los consejeros que miraba hacia la puerta, vio entrar a Hodge y el capataz.

Después de mirarles detenidamente, dijo a Nevada:

—¡Mucho cuidado, Nevada! ¡Ahí entran esos dos brutos!

Nevada miró hacia la puerta y, al ver a Hodge y al capataz, sonrió para sí.

—¡Cuidado, Nevada, vienen armados! —exclamó otro de los consejeros.

—Ya me he dado cuenta de ese detalle —dijo Nevada sereno.

—Deben venir dispuestos a provocarle.

—No se preocupen. Retírense de mi lado.

Los dos consejeros obedecieron.

Hodge y el capataz se encaminaron decididos hacia Nevada.

Cuando estuvieron cerca de él, habló Hodge:

—¡Venimos dispuestos a castigar tus abusos! ¡Eres el mayor cobarde que hemos conocido!

Los asistentes del local corrieron hacia los lados al oír estas palabras y al darse cuenta de la actitud de aquellos dos hombres.

—No hay más cobardes aquí que vosotros —dijo Nevada sereno y sonriente.

—Esta vez no nos dejaremos sorprender —declaró el capataz—. Te vamos a demostrar que, a pesar de no ser cow-boys, sabemos mucho de armas.

—Si sabéis tanto de armas como de sabotajes, estoy seguro que sois peligrosos —añadió Nevada, sin dejar de sonreír.

Hodge, mirando a los consejeros que hablaban con Nevada, dijo a uno de ellos:

—¿Le han dicho a ese muchacho quién nos pagaba por esos sabotajes?

—Lo sé todo —respondió Nevada—. No creáis que ignoro que era por orden de la Redmond por lo que hacíais tales sabotajes.

Hodge y el capataz se miraron sorprendidos.

Ellos creían o se imaginaban que Nevada desconocía la verdad, pero lo que acababan de oír les demostraba que estaban en un gran error.

CAPITULO IX

Hodge, más irritado, gritó:

—¡Lo que me demuestra que eres mucho más cobarde de lo que nosotros habíamos imaginado!

—Os di pruebas más que suficientes de que no soy un cobarde... ¿O es que ya las habéis olvidado?

—¡Nos sorprendiste hasta ahora! —dijo el capataz—. ¡Pero ha llegado el momento de nuestra venganza!

—Yo creo que debieran dejar de discutir y no guardarse rencor... —dijo uno de los consejeros.

—¡Cállese! —gritó Hodge—. Una vez que terminemos con este muchacho, hablaremos con ustedes... ¡Recordarán en este pueblo la traición de que hemos sido objeto!

Los dos consejeros se miraron un tanto asustados.

—No deben preocuparse, señores —dijo Nevada a los consejeros—. Estos dos hombres no podrán hablar con nadie a no ser que se marchen ahora mismo y me dejen tranquilo.

—¡Poco conoces a los hombres cuando hablas así! —gruñó Hodge—. ¡Tan pronto como decidamos terminar contigo, lo haremos y nada podrás hacer para evitarlo! Ya te hemos dicho que esta vez no nos dejaremos sorprender.

—Estáis dispuestos a matarme, ¿no es así?

—¡Veo que eres inteligente! —respondió el capataz riendo a carcajadas.

—Me alegra que lo confeséis ante tanto testigo... Así no tendré remordimientos cuando termine de disparar sobre vosotros —dijo Nevada.

—No creas que te resultará tan sencillo esta vez... —observó Hodge—. Ahora estamos dispuestos a terminar contigo y sabemos que eres peligroso; por ello no habrá la sorpresa de que fuimos objeto hace unas semanas.

—Sois dos niños comparados conmigo con armas a mi alcance.

—¡Te demostraremos tu gran error! Claro que no podrás tener tiempo para arrepentirte, ya que dentro de unos minutos, o segundos, estarás dispuesto para ser enterrado...

—Si estáis dispuestos a terminar conmigo, ¿por qué no dejáis de hablar y movéis vuestras manos?

—No debes tener tanta prisa por morir... —dijo riendo Hodge—. Eres un muchacho...

—Si tardáis más en mover vuestras manos, los reunidos se darán cuenta de que no os atrevéis a moverlas por temor a las consecuencias.

—¡Eres un suicida y un fanfarrón! —bramó el capataz.

—Me he cansado de charlar con vosotros —dijo Nevada sin que su sonrisa desapareciera de sus labios y sin elevar la voz—. Voy a dejar estos campamentos madereros sin los dos reptiles más peligrosos.,. ¿Estáis listos? ¡Os voy a matar!

Hodge y el capataz movieron sus manos a la máxima velocidad de que eran capaces.

Nevada demostró a los reunidos que, efectivamente, aquellos dos hombres eran mucho más lentos que él, ya que ni consiguieron desenfundar.

Los dos cayeron sin vida.

Los testigos contemplaban a Nevada aterrados y admirados por lo que acababan de presenciar.

Nevada, contemplando fijamente a los reunidos, y después de enfundar de nuevo sus armas, dijo:

—Espero que sepan decir al sheriff la verdad de lo sucedido.

—Nada tienes que temer, muchacho... —dijo un anciano que estaba entre los reunidos—. Soy el juez de este pueblo, yo hablaré con el sheriff.

—Ha sido una lucha noble —declaró uno de los consejeros—. Creo que esos hombres hubieran sido capaces de matarnos a nosotros también.

—De eso pueden estar seguros —dijo Nevada.

—He visto hombres rápidos con las armas por California —manifestó otro de los testigos—, pero ninguno como este muchacho... ¡Es un verdadero pistolero!

Nevada salió del local acompañado por los dos consejeros.

Estos no dejaban de expresar su admiración por lo presenciado.

Y cuando se reunieron con el resto, les explicaron lo sucedido.

Todos sintieron no haber sido testigos de la lucha.

Dolly fue la única que censuró a Nevada.

—Te aseguro que no pude evitar la pelea —se disculpó Nevada—. Y supongo que no hubieras preferido que me dejase matar, ¿verdad?

—¡Desde luego! Pero me asusta esa habilidad con el «Colt».

—La empleo en bien de la sociedad... No debes preocuparte.

Mientras tanto, la noticia recorrió todo el pueblo.

El ingeniero, que esperaba en el mismo local en que habló con Hodge y el capataz, al enterarse de la muerte de éstos salió corriendo del local, y minutos después, lo hacía del pueblo.

Iba completamente asustado.

Temía que Nevada fuera en su busca.

Nevada montó a caballo y regresó al campamento de la Bend para comunicar a todos los empleados lo que había sucedido en Redmond.

Al enterarse de que a partir de aquel día los de Redmond pertenecían a la misma empresa dejaron los trabajos y se encaminaron a Redmond.

Allí se unieron con los empleados de la Redmond y bebieron en armonía todos juntos, invitados por el presidente de la Redmond y sus consejeros.

Fue un día que ninguno de ellos olvidaría, ya que los trabajadores de ambas empresas estaban cansados de tanta disputa.

Transcurrieron tres días más y Dolly y Nevada seguían como invitados en casa del presidente de la Redmond.

Estaban todos sentados a la mesa cuando un empleado de la Redmond se presentó, inquiriendo:

—¿Está Nevada?

—Sí —repuso el criado—. ¿Qué deseas?

—Quisiera darle un recado.

Como todos oyeron estas palabras, dijo el presidente de la Redmond:

—Hágale pasar.

El empleado entró, y al fijarse en Nevada, le dijo:

—Hay un muchacho de su misma edad en el local de Mary que me envía para decirle que le urge hablar con usted.

Nevada se puso en pie pidiendo perdón a los presentes.

—¿Le ha dado el nombre? —inquirió Nevada.

—Me encargó le dijera que le enviaba Joe Brown.

Dolly se estremeció al oír este nombre, ya que era el mismo que había leído en la nota que encontró en el bolsillo de Nevada.

Nevada, dirigiéndose a los comensales, dijo:

—Espero sepan disculparme, pero he de reunirme con Joe inmediatamente.

Y dicho esto salió de la casa.

—Deben perdonarme a mí también. Pero siento enormes deseos de conocer a ese Joe Brown... —dijo Dolly levantándose de la mesa.

—¿Teme algo? —inquirió Tony.

—No. Pero estoy segura de que es el hombre que alejará a Nevada de esta zona —respondió Dolly—. Y me gustaría hablar con él.

Dolly salió de la casa, siguiendo a Nevada.

Este caminaba en compañía del operario que fue a darle el aviso.

Cuando entró en el local de Mary, Dolly metióse en un almacén.

Segundos después se aproximó al local de Mary, y mirando por una de las ventanas, vio a Nevada hablando con un muchacho de su misma edad y casi de la misma estatura.

Regresó al almacén en espera de que Nevada saliera del local de Mary, dejando solo a Joe para poder hablar con él sobre lo que le interesaba.

Mientras tanto, Nevada hablaba animadamente con su amigo.

—¿Estás seguro de que la persona que buscamos está en Portland?

—Seguro —respondió Joe—. Se ha hecho el hombre más importante de esa ciudad... Te advierto que será muy difícil acusarle.

—No pienso acusarle, Joe...

—¿Entonces?

—Ya me entiendes —y al decir esto Nevada golpeó sus «Colt»—. Es la misma razón que él usó en Las Vegas frente a mi hermana y cuñado...

—Debes tener mucho cuidado.

—¿Cómo has podido averiguarlo?

—No olvides que le conozco perfectamente. Fue una verdadera suerte que se me ocurriera ir a Portland. Yo también le creía metido en estos bosques.

—¡Gary Graven morirá tan pronto como le tenga ante mí! —dijo Nevada con una expresión muy diferente de la que estaban acostumbrados a verle quienes le conocían.

—Su nombre en Portland es Pat Dickson.

—¿Me acompañarás?

—Me gustaría hacerlo, Nevada... Pero tengo que regresar a Las Vegas.

—Me resultará mucho más difícil que si me acompañaras.

—Déjalo para más adelante y podré acompañarte.

—¡No podría resistir!

—Entonces, tendrás que solucionarlo tú solo.

—No me será difícil conociendo el nombre que usa en Portland.

—Pero procura no preguntar por él a nadie... Es muy estimado y tiene muy buenos amigos... Además, le acompañan los que le ayudaron a asesinar a tu hermana y a tu cuñado.

—¿Bendix y Owens? —inquirió Nevada.

—Sí.

—¿Cómo se llaman éstos?

—Han cometido el error de no cambiar de nombre.

—Lo que demuestra que son muy astutos... Lo lógico es que cambiaran de nombre: al no hacerlo, despistarían a cualquiera, ya que no se podría sospechar en un error como éste...

—Es posible —dijo Joe sonriendo—. Pero de no oír el nombre de Bendix y Owens no hubiera hecho averiguaciones en Portland. Cuando les descubrí y reconocí, ya no tuve dudas... El esperar a reconocer a Pat fue sencillísimo; ellos me llevaron hasta él... No comprendo aún como no le provoqué.

—Hubiera sido un gran error... No estás preparado para enfrentarte con él.

—No lo creas, Nevada... He prosperado mucho desde que salimos de Las Vegas.

—Espero que no sospechen que andamos tras ellos... Me gustaría cazarles por sorpresa.

—Pues puedo asegurarte que viven vigilantes... Pat Dickson tiene amigos en todos los locales de diversión, y tan pronto como alguien extraño entra en ellos, intentan conocer su vida... Esto me demostró que Gary no se encuentra seguro a pesar del tiempo que ha pasado.

—Es una pena que haya perdido tanto tiempo en estos bosques... —comentó Nevada.

—No lo creo yo así... —dijo sonriendo Joe—. Me han dicho que se ha enamorado de ti una muchacha muy rica y excesivamente bonita, ¿es cierto?

—Así es.

—¿Y tú?

—Yo estoy loco perdido... Pero no le he dicho nada sobre mis sentimientos por temor a olvidar el asunto que me ha traído hasta aquí... Aunque te puedo asegurar que ella sabe demasiado bien que me sucede lo mismo.

—Me gustaría conocerla... Así podría decir algo a tu padre...

—¿Cuándo piensas marchar?

—Mañana a primera hora.

—Entonces estáte aquí... Vendré dentro de unos minutos con ella. No quiero que te acerques, ya que ella descubrió la nota que me dejaste en Chemult... La he engañado diciéndole que no tengo familia y que no vengo tras de nadie... Se lo diré tan pronto como regrese de Portland y Gary Graven quede para enterrar...

—Mucho cuidado en Portland... Creo que debieras esperar aquí mi regreso. Te sería muy útil.

—No es necesario conociendo el nombre que utiliza en Portland.

—Ten mucho cuidado y no dejes de pensar en tu padre... Si supiera lo que intentas se disgustaría.

—No debes decirle sino que pronto me reuniré con él.

—Será la mayor alegría que puedas darle... Le engañaré diciéndole que te has enamorado. Tan pronto como le hable de la belleza de Dolly, lo comprenderá.

—No sabré cómo pagar lo que has hecho por mí...

—No olvides que esto no tiene importancia valorándolo con lo que yo te adeudo... ¡Mi vida!

—Debes olvidar aquel percance...

—Lo único que siento es no poderme retrasar... De lo contrario te acompañaría hasta Portland.

—Pronto regresaré a Las Vegas... Es posible que vaya acompañado de mi esposa... Aunque esto no puedo asegurarlo.

—Serás un hombre rico tan pronto como te cases... Me han dicho que es la hija del presidente de la compañía Bend, ¿es cierto?

—Así es... Pero, a pesar de ello, tú sabes que son bastante pobres comparados con la fortuna de mi padre.

—Será una sorpresa para Dolly... Es así como se llama, ¿verdad?

—Sí.

—Pues ve a por ella... Estoy deseando conocerla.

—¿Has comido?

—Hace tiempo ya...

—No tardaré en regresar, espera aquí.

—Un momento, Nevada... —dijo Joe—. ¿Has demostrado que eres uno de los mejores ingenieros de la Unión?

—No he tenido más remedio que demostrarlo, pero creo que nadie ha comprendido que soy un ingeniero, todos me consideran un hombre que sabe mucho de madera... —respondió sonriendo Nevada.

Joe quedó sonriendo al ver salir al amigo.

Nevada se encaminó hacia la casa del presidente de la Redmond para ir en busca de Dolly.

La casa estaba a un par de millas del pueblo.

Dolly, tan pronto como le vio salir, corrió hacia el local.

Y, a pesar de recordar lo que sucediera hacía semanas por su culpa, entró decidida en el establecimiento.

Miró hacia el mostrador y, al ver a Joe apoyado en la barra, se encaminó decidida a él.

Los reunidos, que ya la conocían, la contemplaban admirados y con simpatía.

Nadie se atrevió a meterse con ella.

Lo que demostraba que la fusión de ambas compañías madereras había sido un acierto, al menos en lo que se refería al respeto hacia ella.

Joe, al oír los comentarios que hacían de la belleza de la joven, se volvió para contemplarla y se encontró con una mirada fija en él y una sonrisa muy agradable.

Inmediatamente comprendió de quién se trataba.

Dolly se aproximó a él, diciéndole:

—¿Míster Brown?

—¿Dolly?

—La misma. . ¿Le ha hablado de mí Nevada?

Joe movió la cabeza afirmativamente al tiempo que buscaba con la vista a su amigo.

Dolly, comprendiendo lo que Joe buscaba, dijo:

—Nevada va en estos momentos en mi busca... No sabe que le he seguido, ya que deseaba conocer al Joe Brown de una nota que encontré en uno de sus bolsillos cuando nos conocimos y que me dejó intrigada... Vengo para que me hable de Nevada, y si es posible conocer su verdadero nombre...

—Lo siento mucho, miss Dolly... —repuso Joe sonriendo—. Pero si Nevada no le ha hablado de ello, no soy yo el indicado para hacerlo.

—Respeto su opinión... —dijo Dolly—. Pero, ¿sabe que es mucho lo que quiero a Nevada y que estoy preocupada por su marcha?

—Lo comprendo... Pero, a pesar de ello, no me hará hablar.

—No tardará mucho en regresar... Es posible que se enfade conmigo, pero espero que me comprenda... ¡Le ruego que me diga, al menos, si existe una fuerte razón para que se aleje de mí!

CAPITULO X

—Me gustaría decirle la razón por la cual Nevada no se ha atrevido a demostrarle lo que siente por usted. Pero cuando no lo ha hecho él, no soy yo el indicado para hacerlo... Debe comprenderme, miss Dolly...

—Y usted debe hacer lo propio conmigo... ¡Estoy locamente enamorada de él y es preciso que conozca algo de su vida!

—Le aseguro que es un hombre que la merece... Debe conformarse con esto.

—¿Por qué ha de alejarse de mí?

—No conseguirá hacerme hablar... Y debe creer que siento no poder hacerlo. Si Nevada no le ha dicho la verdad será por alguna razón que desconozco. Por tanto, no puedo hacerlo... Lo único que puedo decirle es que no encontrará otro hombre como él.

Siguieron hablando y así pasaron los minutos.

Joe no sabía cómo negarse a hablar, respirando con satisfacción al ver entrar a Nevada en el local.

Nevada, al ver a la joven con Joe, sonrió comprensivo y avanzó hacia ellos.

—¿Has conseguido hacer hablar a esta res? —preguntó Nevada a Dolly, señalando al hablar a Joe.

—Puedes estar tranquilo... —respondió Dolly—, ¡No he conseguido hacerle decir nada!

—Me alegro...

—Quien se alegra de tu llegada soy yo... —dijo con satisfacción Joe—. Si tardas un minuto más en llegar, hubiera hablado... ¡Es mucho más tozuda que nosotros!

Nevada echóse a reír con sinceridad.

—Si deseas saber algo de mí, ¿por qué no me has preguntado?

—He intentado varias veces hacerlo —respondió Dolly—. Pero has sabido llevar la conversación por otros cauces...

—Yo en tu caso le diría la verdad —dijo Joe—. Así al menos se quedaría tranquila.

—Antes de marchar lo haré —prometió Nevada sonriendo.

—¿Cuándo marcharás? —inquirió Dolly.

—Mañana —respondió Nevada.

—¿Mañana?

—No puedo perder más tiempo... Te aseguro que me reuniré contigo tan pronto como me sea posible.

—¿Por qué has de marchar con tanta urgencia?

—Porque ya sé dónde están los que vine buscando... Creí que estarían en estos bosques, pero me engañé...

—¿Por qué no nos sentamos y me explicas todo con detalle? —inquirió Dolly.

Nevada accedió.

Una vez sentados, Nevada empezó a hablar.

Dolly escuchaba en silencio.

Nevada finalizó diciendo:

—...Esta es la razón por la cual no me he atrevido a decirte mis sentimientos hacia ti... Pensaba que aún transcurrirían varios meses antes de localizar a los asesinos de mis hermanos, o quizá años... Espero que sepas comprender las causas por las cuales te engañé.

—Lo comprendo ahora perfectamente... Pero debiste tener más confianza en mí —dijo Dolly—. Tú sabías que sufría con el silencio sobre lo que tú pensabas y sentías respecto a mí... ¡Has sido muy cruel conmigo!

—Debes perdonarme, ya que en el fondo sabías con certeza que te amaba desde el primer día que nos encontramos a la salida del desierto...

Continuaron hablando animadamente durante varias horas.

Joe estaba encantado con Dolly y ésta con él.

—Tu padre recibirá una inmensa alegría tan pronto le hable de Dolly —dijo Joe.

—Dile que es muy posible que regrese con mi esposa... Suponiendo que esta loca se atreva a casarse conmigo...

—¡Estoy deseándolo! —exclamó Dolly, besando a Nevada.

Los reunidos en el local, que se dieron cuenta de este detalle, sonrieron sin disimulo.

Dolly, al fijarse en los rostros sonrientes que les rodeaban, se sonrojó de forma que parecía que la sangre le iba a brotar de un momento a otro.

—Lo siento... —murmuró Dolly con la mirada en el suelo—. No he podido contenerme.

—No debes avergonzarte... —dijo Nevada—. ¡Estaba deseando que lo hicieras!

Los tres echáronse a reír.

* * *

Dos semanas más tarde, Nevada entraba en Portland.

Dolly había marchado a Seattle a reunirse con su padre y comunicarle personalmente que esperaría a Nevada para casarse y después encaminarse hacia Las Vegas con su esposo.

Nevada entró en Portland al atardecer, dirigiéndose al primer local que encontró.

Se aproximó al mostrador y el barman le dijo:

—¿Forastero?

—¿Qué deseas tomar?

—Whisky.

El camarero se retiró y Nevada, recordando los consejos de Joe, no perdió de vista al camarero. Sonrió al ver que hablaba de él con un elegante.

Le sirvió el camarero o barman la bebida solicitada y sonrió Nevada al ver que el elegante se encaminaba decidido hacia él.

—Es la primera vez que te veo, muchacho... ¿Forastero?

—¿No se lo ha dicho ya el barman? —inquirió sonriente Nevada.

El elegante, sin saber qué responder, por la sorpresa de la pregunta de Nevada, exclamó:

—¡El barman no me ha dicho nada!

—No debe incomodarse, amigo... Me había parecido que hablaban de mí... Si no es así, debe perdonar.

Estas palabras tranquilizaron al elegante que, en distinto tono, dijo:

—Tienes razón... El barman me ha asegurado que eras forastero.

—No comprendo esta información... ¿Es que temen algo de todo forastero que llegue a esta ciudad?

—No... Pero nos dedicamos a buscarles trabajo si es que lo necesitan.

—Eso me alegra... —declaró Nevada—. Yo vengo en busca de trabajo. Me aseguró un amigo que podría encontrarlo aquí.

—¿Qué es lo que sabes hacer?

—De todo y de nada...

Esta respuesta hizo sonreír al elegante, que dijo:

—Eres un muchacho que me agrada.

—Gracias.

—¿De dónde vienes?

—De Redmond... ¿Conoce ese pueblo?

—He oído hablar... Hay una compañía maderera de ese nombre, ¿no es así?

—Así es.

—¿Qué hacías allí?

—Trabajar demasiado para no cobrar ni para lo que me bebía.

De nuevo el elegante echóse a reír.

—¿Maderero?

—Esclavo de la madera, diría yo.

Nuevas risas del elegante.

—Puedes tomar lo que quieras de parte de la casa.

—No sabe cuánto se lo agradezco... —dijo Nevada—. Me quedarán unos cinco dólares por todo capital.

—Pero tendrás que pagar tan pronto como trabajes. ¿De acuerdo?

Nevada miró al elegante, diciendo:

—En esas condiciones no acepto la invitación... Es un adelanto y no una invitación.

—Romperé la tradición contigo... —manifestó el elegante—. Eres un muchacho que me agrada... Puedes tomar lo que quieras, como invitación y no como adelanto... ¿De acuerdo?

—Eso es otro hablar.

El propietario del local miró hacia las armas de Nevada, diciéndole:

—¿Sabes manejar esos cacharros?

—No creo que haya nadie que pueda aventajarme.

—¿Fanfarrón?

—Sincero.

—No te ofendas si en eso no puedo creerte.

—Puede pensar lo que quiera... Le aseguro que habrá muy pocos que consigan superarme en el manejo del «Colt».

—Yo mismo podría jugar contigo... —dijo sonriendo fríamente el elegante—. Pero en este mismo local te derrotaría cualquiera de mis empleados...

—Espero no tener que disparar contra ninguno de ellos... Usted también me ha resultado simpático.

—Si vienes buscando trabajo, yo te lo conseguiré.

—¿Qué clase de trabajo? Le advierto que estoy cansado de ir de un lugar a otro.

—Descuida.

Y el elegante se alejó.

Nevada, con disimulo, le siguió con la mirada hasta la mesa, a la que se sentó.

Nevada se fijó en los que le acompañaban a la mesa y siguió bebiendo tranquilamente.

Se alegraba de haber encontrado quien le ofreciera trabajo para que su presencia en la pequeña ciudad no resultara sospechosa.

Los que estaban con el elegante le preguntaron:

—¿Quién es?

—Un maderero que viene de Redmond.

—Entonces, ¿conocerá a Dorick?

—No le he preguntado eso.

—Pues debieras hacerlo... Las señas de ese muchacho coinciden con el responsable de la salida de la compañía de Dorick.

El elegante y propietario del local quedó pensativo.

—No se me ha ocurrido pensar en ello... —declaró sonriendo—. Pero también asegura que es muy rápido con las armas... Esto también coincide con lo que Dorick nos habló del muchacho responsable de su despido.

—Eso será fácil comprobarlo... —observó uno de los acompañantes del elegante—. Lo único que tenemos que hacer es provocarle.

—Primero deja que hable yo con él —dijo el elegante.

Y de nuevo volvió a levantarse para dirigirse hacia Nevada.

Este, que les observaba y sabía hablaban de él, frunció el ceño al ver que el propietario del local avanzaba de nuevo hacia él.

—Me has dicho que vienes de Redmond, ¿verdad?

—Sí —respondió Nevada.

—¿Conociste a un maderero llamado Dorick?

—No pretenda tenderme una trampa... ¿Por qué tanto misterio?

—No te comprendo, muchacho...

—Usted sabe que Dorick no era un simple maderero, sino un ingeniero que fue expulsado por tramposo.

El elegante echóse a reír, diciendo:

—Veo que eres un muchacho inteligente.

—¿Es que está por aquí Dorick?

—A varias millas de esta ciudad... Trabaja en una fábrica que están montando... ¿Te conoce él a ti?

—Es posible, aunque no lo creo.

La serenidad de Nevada al responder desconcertó al elegante, que se reunió de nuevo con sus amigos.

Nevada quedó preocupado con la presencia de Dorick en la ciudad.

Si le veía, estaba seguro de que tendría más de un jaleo.

Mucho más sabiendo la clase de amigos que tenía el ingeniero en Portland.

—¿Conoce a Dorick? —inquirió uno de los acompañantes del propietario.

—¿Crees que sea el muchacho del que nos habló?

—Todo es posible... Aunque asegura que no le debe conocer Dorick a él.

—Tan pronto como Dorick llegue esta noche haremos que vea a este muchacho.

—Saldremos de dudas si me dejáis actuar a mí... —dijo uno de ellos—. Si es cierto que maneja el «Colt» con rapidez, no habrá dudas de que es el mismo.

—¿Y cómo comprobarlo?

—No puede ser más sencillo... Yo y Smith nos encargaremos de provocarle.

—Y si en realidad es ese muchacho, Douglas, ¿qué harás?

—¿Crees que soy tan inocente con las armas como los madereros que mató?

—No es que crea eso, Douglas... Pero si es tan peligroso como Dorick ha asegurado, sería una estupidez por tu parte exponerte...

—Dorick no sabe lo que es ser peligroso con las armas... ¡Es un novato en estas cuestiones!

—Asegura que mató a quienes eran peligrosos...

—No hagas caso de las historia de Dorick... Ya lo verás ahora mismo.

Y el llamado Douglas se puso en pie encaminándose hacia otra mesa.

Habló unos segundos con un elegante y también se puso en pie.

Nevada comprobó que hablaban de él, ya que el elegante que se había levantado de la mesa en que estaba el propietario le señaló y por ello se puso en guardia.

Recordaba las advertencias de Joe y no se hallaba dispuesto a dejarse matar en la primera ocasión.

Douglas y Smith caminaron hacia él decididos.

Al estar próximos a él, dijo Douglas:

—Hemos estado hablando con el propietario de este local y nos ha asegurado que dices ser un buen pistolero, ¿es eso cierto?

—¿Qué importancia puede tener eso? —objetó Nevada.

—No admitimos entre nosotros a los fanfarrones —dijo Smith, provocador.

—¿Por qué crees que soy un fanfarrón? —inquirió Nevada.

—¡Porque estoy seguro de que no sabes lo que es un «Colt»!

—Es posible... Quizá haya querido presumir con vuestro amigo.

—Entonces, rectificas, ¿no es eso?

—Me considero rápido con las armas, pero eso no quiere decir que me considere superior a los demás —dijo Nevada.

—¿Crees que eres superior a nosotros?

Nevada, que estaba dispuesto a todo, repuso:

—No sé si seré superior a vosotros, ya que no os conozco; sin embargo, por conocerme a mí mismo, puedo aseguraros que es un peligro el juego que estáis haciendo al propietario de este local.

—¿Quiere decir eso que te crees superior a nosotros? —inquirió Douglas.

—Si deseáis que confiese que soy inferior, lo confesaré... ¡Pero dejadme tranquilo! Confieso que me equivoqué al juzgar al propietario de este local: ¡es un cobarde!

—¡No me obligues a demostrarte que eres un novato con el «Colt»!

Los que escuchaban echáronse hacia los lados de los que discutían.

—Y tú procura no mover las manos, pues podría resultar fatal para ti —advirtió Nevada completamente sereno—. He entrado en tu casa para tomar un whisky y no para discutir.

—¡Me has insultado, y ello te costará un serio disgusto! —bramó el propietario.

Nevada observaba a sus tres adversarios con detenimiento.

Sabía que el peligro vendría de Douglas y Smith y por ello vigiló con mayor atención a éstos.

—No es necesario que intervengas tú, Rusk... —dijo Smith—. Nosotros demostraremos que este muchacho es un hablador y fanfarrón como no hemos conocido otro.

—¿Por qué os molesta que conozca al cobarde de Dorick? —inquirió Nevada.

—¡Otra equivocación por tu parte, muchacho! —exclamó Douglas—. Acabas de insultar a un ausente y ello demuestra que eres tú el único cobarde.

—Si lo deseáis se lo diré tan pronto como se presente delante de mí... El me conoce muy...

Nevada se detuvo al comprender la equivocación que acababa de cometer, ya que minutos antes había dicho al propietario del local que seguramente Dorick no le conocería.

El rostro de Rusk se iluminó con una sonrisa, diciendo:

—Ahora estoy seguro de que es éste el muchacho que obligó a salir a Dorick de Redmond después de obligarle a abandonar la compañía Bend.

Nevada, después de su error, no tenía valor para seguir mintiendo y por ello manifestó:

—Así es... ¡Era un miserable saboteador! ¡Un cobarde!

—Tus palabras acaban de dictar tu muerte, muchacho... Has cometido el error de engañarme, y eso se paga con la muerte —dijo Rusk.

—No te creo con el suficiente valor para mover tus manos —declaró Nevada.

—Terminarás por cansarme... —observó Douglas—. No discutas con Rusk, es con nosotros con quienes debes demostrar tu habilidad...

—Pero no me fío de quien ha demostrado ser un cobarde embustero.

La provocación no podía ser más directa.

Sin embargo, Rusk no movió sus manos.

Miró a Douglas y a Smith para que fueran ellos quienes intervinieran.

—No esperes que me deje sorprender por estos dos novatos... Y no olvides que tan pronto como les vea mover las manos, dispararé sobre los tres... Te advierto ante todos los testigos para que después no puedan censurarme... ¡Llegado el momento debéis ir a las armas los tres!

—Yo no puedo perder tanto tiempo... —dijo Smith—. Me esperan en la partida y por tanto...

Dejó de hablar para mover sus manos.

Pero Nevada demostró que, efectivamente, era un pistolero excepcional; así lo creyeron al menos quienes presenciaron aquellas tres muertes.

Smith, Douglas y Rusk, cayeron sin vida con las armas empuñadas.

Nevada salió del local sin dar la espalda a los reunidos.

FINAL

Minutos después de abandonar Nevada el local de Rusk, se presentó el sheriff de la ciudad.

Al enterarse de lo sucedido, comentó:

—Me gustaría conocer a ese muchacho y felicitarle... Ha eliminado a tres peligrosos enemigos de la sociedad de Portland.

—Y le aseguro que estaba en desventaja con ellos...

—Si le veis, no olvidéis decirle que me gustaría hablar con él.

Y el sheriff salió.

En la puerta se cruzó con Dorick y dos acompañantes de éste.

Dorick al conocer las señas del muchacho que mató a sus tres amigos, inmediatamente pensó en Nevada, preguntando al barman:

—¿Venía de Redmond por casualidad o de Bend?

—De Redmond, y antes de matar a esos tres, aseguró que usted era un cobarde —respondió el barman.

Dorick tembló tan visiblemente que sus dos acompañantes se dieran cuenta de ello, preguntando uno:

—¿Qué le sucede, míster Dorick?

—¡Ese muchacho viene tras mi rastro! ¡Me matará! ¡Me matará tan pronto como me localice!

—¿Quiere explicarse? —inquirió uno de sus acompañantes.

Dorick explicó lo que había sucedido en Redmond y Bend.

—No debe preocuparse —le tranquilizó uno de ellos—. Nosotros nos encargaremos de él... Será un trabajo fácil.

—Si lo conseguís os daré diez mil dólares que otros no pudieron conseguir por el mismo trabajo y que ahora están enterrados... —dijo, completamente asustado, Dorick.

—Debe tranquilizarse. Nosotros somos muy distintos... Puede preguntárselo a míster Dickson.

—Escuche, Bendix. Ese muchacho es un verdadero demonio.

—Frente a Owens y a mí no tendrá nada que hacer, se lo aseguro.

Y los tres salieron del local.

Bendix y Owens, una vez que dejaron a Dorick en su domicilio, se dedicaron a recorrer los locales de diversión en busca del matador de Smith, Douglas y Rusk.

Pero Nevada se encontraba en esos momentos hablando con el sheriff en su oficina.

El de la placa despidió horas después a Nevada quedando como buenos amigos y asegurando el sheriff que ayudaría en lo posible a Nevada.

* * *

Al día siguiente, el sheriff le mostró a Pat Dickson, como se hacía llamar en Portland, Gary Graven, asesino del marido y de la hermana de Nevada.

Nevada tuvo que hacer un gran esfuerzo para no provocar al hombre odiado y tan buscado por él y Joe, por ir acompañado de un grupo muy numeroso de personas honradas, según el sheriff de la ciudad.

Pero Nevada se retiró del sheriff muy satisfecho, ya que conociendo a Pat Dickson, no tendría que preguntar a nadie por él.

Entró en un local de diversión, de los muchos que existían en Portland, para beber un trago.

Se aproximó al mostrador preguntando al barman cuando le servía:

—¿Conoce a Bendix y a Owens?

—¡Ya lo creo! —respondió el barman—. Son socios de míster Dickson... ¿Es que eres amigo de ellos?

—Así es... Bueno, mejor dicho, vengo recomendado a ellos desde Nevada. No les conozco.

—No tardarán en llegar... Suelen venir todos los días a esta hora a este local.

—Si aparecen por aquí, ¿querría mostrármelos?

—Desde luego.

Y el barman se retiró para atender a otros clientes.

Nevada estaba atento a los que entraban.

A cada cliente que entraba miraba al barman y éste le decía con la cabeza que no eran.

Una hora después, y cuando Nevada dejó de estar pendiente de la puerta, se aproximó el barman a él, diciéndole:

—Esos dos que entran, son los hombres por los que me ha preguntado.

Y el barman, dicho esto, se separó de Nevada.

El cuerpo de Nevada tembló visiblemente al saber que frente a él tenía a los asesinos de sus hermanos... A dos de los tres asesinos.

Se fijó con detenimiento en ellos y buscó la forma de provocarles sin encontrar un motivo justificado que no hiciera huir al mayor culpable, que era Pat Dickson.

De ahí su alegría cuando vio que los dos se encaminaron hacia él, diciéndole:

—¿No eres tú el cobarde que asesinó a Rusk y a otros dos amigos?

—Si se habla de cobardes en este local, sólo se puede fijar uno en vosotros, ya que oléis a ello a muchas millas de distancia —respondió Nevada.

—Acabas de cometer una grave equivocación, muchacho... Nosotros somos de Nevada, mejor dicho, de Arizona, y allí sabemos perfectamente lo que son las armas...

—Sin embargo, a mí me oléis a asesinos ventajistas y cobardes.

El barman miraba extrañado a Nevada recordando sus palabras al hablar de Bendix y Owens.

—Sólo deseábamos reprochar tu abuso, pero después de tus palabras no tendremos más remedio que darte tu merecido.

—No creáis que os resultará tan sencillo...

Un hombre, sumamente elegante, se abrió paso entre los curiosos, diciendo:

—¿Qué es lo que sucede, Bendix?

El cuerpo de Nevada tembló como hoja al viento al descubrir en aquel hombre a Pat Dickson, o Gary Graven, asesino de sus hermanos.

—Este muchacho es el matador de Smith, Douglas y Rusk que...

—No es preciso que pongáis a ese cobarde al corriente de lo que sucede —interrumpió Nevada a Bendix—. El también debe defenderse, ya que es el mayor cobarde que he conocido...

—No te comprendo, muchacho... —dijo Pat—. Nada te he hecho para que…

—¡Eres un asesino cobarde! No me recuerdas, ¿verdad? Bueno, en realidad no me llegaste a ver. Yo soy Bill Caster... ¿No te dice nada ese nombre? ¡Ya veo que empiezas a recordar! Te he perseguido durante más de dos años, pero al fin te encuentro frente a mí... ¡Voy a vengar a mis hermanos para que puedan...!

No pudo continuar, dejó de hablar para mover sus manos a la máxima velocidad de que era capaz.

Pat, Bendix y Owens cayeron sin vida ante los certeros disparos de Nevada.

Sin enfundar sus «Colt», abandonó el local y minutos después salía de la ciudad.

El barman dijo a los testigos:

—No comprendo la actitud de ese muchacho... Me preguntó por esos dos como si fuera un amigo y ahora les mata...

—Piensa en las palabras que dijo antes de matarles... Lo comprenderás perfectamente... ¡Creo que míster Dickson nos tenía a todos engañados!

—De eso no tengo la menor duda —dijo el sheriff, entrando—. Yo os diré las causas por las cuales ese muchacho mató a esos tres... Estuvo hablando conmigo esta mañana y anoche en mi oficina...

Y el de la placa habló a los reunidos refiriéndoles todo lo que Nevada le había contado.

* * *

Dos meses más tarde, míster Caster entró en un local de Las Vegas apresuradamente.

—¿No está Joe?

—No ha venido aún, míster Caster... ¿Qué sucede?

—¡Tengo grandes noticias!

—¿Qué es ello, míster Caster? —inquirió Joe desde la puerta.

—¡Oh, Joe! ¡Las mejores noticias que he podido recibir!

—¿Viene Nevada?

—¡Pronto llegará mi hijo! ¡Le acompaña su esposa!

—¿Dolly?

—¡No podía ser otra! —exclamó el viejo Caster contentísimo.

—¿Cuándo llegará?

—Dentro de una semana... ¡Y como me hayas engañado respecto a la belleza de Dolly, seré capaz de darte una paliza!

Joe, sonriendo, dijo:

—No le he mentido en nada... Cuando la vea, creerá que está viendo un verdadero ángel.

—¡Tienes que ayudarme a preparar una gran fiesta!

—Lo haré encantado... ¿Consiguió su propósito?

—¡Gary Graven, Bendix y Owens fueron muertos en lucha noble por Bill Caster en Portland! —Entristecido de pronto ante el recuerdo de la muerte de su hija y yerno, añadió—: ¡Al fin consiguió vengar a sus hermanos!

—De no conseguirlo, jamás hubiera tenido paz... —observó Joe.

Y el viejo Caster salió en compañía de Joe charlando animadamente.

FIN