SERIE A71 ¡I

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BÚFALO SERIE ROJA: 1.145 — El rancho de los conflictos.

En Colección CALIFORNIA: 992 — El diablo fugitivo.

En Colección SALVAJE TEXAS:

1.014 — Un rifle, un «Colt» y unas espuelas.

En Colección COLORADO:

936 — El azote de la frontera.

En Colección KANSAS:

901 — Territorio minero.

En Colección HÉROES DEL OESTE: 884 — Su meta era la horca.

En Colección CENTAURO: 330—¡Vaya un juez!

En Colección OESTE LEGENDARIO:

410 — No habrá paz entre nosotros.

En Colección CALIBRE 44:

266 — El rancho de los pasquines.

En Colección HOMBRES DEL OESTE: 152 — Jinete misterioso.

En Colección BÚFALO SERIE AZUL: 180 — Miserables en Wyoming.

En Colección BISONTE SERIE AZUL: 246 — Las colinas negras.

En Colección BISONTE SERIE ROJA: 1.447 — El capitán verdugo.

M. L. ESTEFANÍA

LUCHA ABIERTA

Colección

BISONTE SERIE AZUL n.° 249

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES

CARACAS - MÉXICO

ISBN 84-02-02514-5

Depósito legal: B. 29.812-1975

Impreso en España - Printed in Spain

3.a edición: setiembre, 1975

© Francisco Bruguera - 1966

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2.

Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona -

1975

CAPITULO PRIMERO

—¡Norma..! ¿Cuándo llega Edward con esas bellezas que anunció iba a buscar?

—Le espero hace dos días. Ya debió llegar. No comprendo esta tardanza, pero no creo echéis de menos a otras con las muchachas que tenéis aquí. .

—No debes enfadarte, mujer. No es que no sean agradables las que hay, pero aseguró que iba a traer de Saint Louis algo que nos haría soñar.. Estas ya son conocidas todas ellas.

—Y no tenéis queja de ellas, ¿no es así?

—Veo que te ha incomodado mi pregunta.

—No es eso, pero no me agrada que delante de ellas no hagáis más que preguntar cuándo llegan las otras.

Y Norma, la encargada del saloon, se alejó del que hablaba con ella.

Se acercó al mostrador y el barman dijo en voz baja:

—No debes culparles a ellos. Es cierto que Edward habló demasiado.

—Ya lo sé. Pero no me agrada que pregunten tantas veces lo mismo.

—Se está descuidando Edward. Van a llegar las fiestas y no va a traer a todas esas bellezas de que ha estado hablando antes de marchar.

—Tampoco es culoa suya. Un amigo de Saint Louis le escribió diciendo que tenía tres muchachas que le harían ganar una fortuna aquí —Me lo dijo a mí también, pero lo que me preocupa es que no lleguen a tiempo, ya que es durante las fiestas cuando más se puede ganar. .

—Aún falta una semana. No hay que desesperar —añadió ella.

—Preferiría que ya estuvieran aquí.

—No podemos quejarnos. Otros saloons ganan mucho menos que nosotros.

—¿Otros.. ? —exclamó sonriendo el barman—. Yo diría que todos.

—Compara también lo que unos y otros gastaron en la instalación de ios locales.. ¿Es que se pueden comparar con éste?

—Desde luego que no. Se están ocupando todas las habitaciones del hotel. Y eso que se elevó la tarifa por día en tres dólares hasta que las fiestas terminen. Fue la orden que dejó Edward.

—Y con la que no he estado de acuerdo.. Lo sé.

—¿Por qué no has de estar de acuerdo.. ? ¿Cuánto ha de pagar Edward para esos premios?

De algún lado han de salir. La comisión ha entendido que le corresponden tres mil dólares a él. Era lógico que tratara de resarcirse.

—Pero con un juez corno Lorne Sound, es peligroso. No queréis convenceros que es un hombre duro. Engaña su sonrisa amable y su poca edad. Os aseguro que es peligroso.

—¡Es una vergüenza que a una ciudad como ésta hayan enviado a un juez tan joven, cuando lo que hace falta es mucha experiencia. .!

—Dicen que entiende mucho de leyes y eso es lo que les interesa en Austin.

—Pero si no ha de tener los treinta años aún.. ¡Claro que terminarán por asustarle y hacer que salga corriendo de aquí.. !

—Pues no sé.. Me da la impresión de que no es cobarde..

—¡Bah.. ! ¡Cuando ios muchachos se desmanden. .!

—Para eso está el sheriff. . Otro al que os empeñáis en no tomar en serio. Creísteis que Lover ganaría la elección sólo con presentarse y voltear el «Colt» antes de la votación. ¡Y

ganó ese vaquero.. ! ¿Qué decíais el día de la elección? ¿Lo recuerdas? No contasteis con los ganaderos y los cow-boys.. Y aparte de ellos, la población que no nos estima.

—¡Fue obra de Candem.. ! El y sus malditos rurales.

—No. Les pidieron de Austin que velaran por el orden el día de la elección.. Y así lo hicieron. No permitieron votar a los embriagados y no pudieron hacerlo varias veces como estaban acostumbrados a hacer. Ese día eran rurales los que estaban en las mesas electorales y llevaron la relación de votantes como era debido..

—Aún no se ha enfrentado ese vaquero con los equipos que nosotros sabemos. Ya veremos si se atreve alguna vez a enfrentarse a ellos. Y si lo hiciera, se habría terminado su mandato.

—Bueno.. Yo sigo pensando que es un muchacho decidido. Lo que pasa, es que no es de los que gritan. Que, para mí, son los más peligrosos. No hay medio de saber si está enfadado o no. Y ya viste, desde el día que fue elegido, no ha dejado de pagar una sola vez lo que bebe.

Y lo mismo hace en los otros locales. ¿Has conocido hasta ahora a alguno que se negara a ser invitado en esta casa? ¿Verdad que no?

La necesidad de atender a los clientes que entraban obligó a que dejaran de hablar.

—¡Hola, Norma! No hay duda que te conservas guapa aún.. —decía uno de estos clientes, vestido con cierta elegancia—. ¿Cuándo llega Edward con sus beldades? i Estamos impacientes todos!

—¡Ya llegarán!

—¿Vienen en el tren o en diligencia?

—No lo sé. Por la distancia, supongo que lo harán en el tren.

—¡Este año van a ser las fiestas más concurridas de la historia de esta ciudad! Hace dos meses que se enviaron los pasquines señalando la importancia de los premios en ios ejercicios.

—Considero una torpeza que sean tan elevados. Acudirán aventureros sin límite alguno, las mejores pistolas del vasto Oeste.

—Es lo que la comisión ha querido que suceda. Los mejores especialistas se darán cita durante estos días en Santone.

—¿No será un peligro?

—Para vosotros, una verdadera mina. He oído que vais a elevar los precios en todo.

—Es lo que decidió Edward que se hiciera.

—Comprendo.. Quiere sacar con esa subida diez veces más de lo que ha de pagar para atender esos premios-

—Son cosas de él.

—Lo comprendo, mujer. No creas que voy a protestar.

—No creo que lo haga nadie.

—Hum. . ¡No sé! Los muchachos que están habituados a bailar por veinte centavos, si ahora les piden el doble..

—Será medio dólar cada ticket.

—Mucho peor. Claro que si las que llegan son tan bellas como aseguraba Edward, es posible que no pro» testen. Pero si han de bailar con las de siempre, es posible que se nieguen. .

—Ya verás como no lo hacen. Para vosotros será también un incremento en los beneficios. .

—Depende de la suerte. .

—¡No me hagas reír! —exclamó Norma al retirarse.

El elegante la miró, sonriendo a su vez. Y marchó a reunirse con unos amigos, vestidos como él, que estaban sentados jugando.

—¿Puedo sentarme? —preguntó.

Todos accedieron.

Norma seguía atendiendo a los clientes que llegaban, la mayoría de los cuales preguntaban por Edward y las muchachas que fue a buscar.

A todos respondían lo mismo.

Era, sin duda alguna, el local más concurrido de la ciudad. Y, desde luego, el de más capacidad por su amplitud.

También era el mejor decorado y en el que más dinero se gastó en su total instalación.

Cuarenta habitaciones tenía la parte destinada a hotel.

Y como la entrada era la misma, suponía una invitación a los huéspedes el tener que pasar junto al mostrador, que era el lugar en que estaba la escalera.

No había en la ciudad otra casa más alta. Tenía cuatro plantas y toda ella era de ladrillo.

Las habitaciones para los empleados estaban en la planta baja, detrás del saloan.

Ocho mujeres atendían a las treinta mesas que había, aparte de las dedicadas a los juegos de toda clase Estas mujeres, en las horas que duraba el baile, suponían para la casa un gran ingreso.

Para Norma fue una sorpresa ver entrar a Lorne

Sound.

Llevaba tres meses en la ciudad, como juez del condado, y era la primera vez que entraba en ese local.

Iba acompañado Dor el capitán Pernell Paxson, de los rurales.

Lorne avanzaba con lentitud mirando con curiosidad en todas direcciones.

Norma le conocía de verle pasar ante el satoon.

Salió, sonriente, al encuentro de los nuevos visitantes.

—¡Es un honor para esta casa! —exclamó al estar ante ellos—. ¡Hola, capitán!

—¡Hola! —dijo éste, sin efusión alguna—. ¿Llegaron las nuevas empleadas?

—Todavía no. ;No es el juez Sound?

—En efecto —respondió el aludido—. Yo soy.

—Por eso decía que es un honor para la casa. Es la primera vez que entra en ella, ¿verdad?

—Así es. No soy bebedor ni me atrae el juego. Tampoco soy bailarín.

—¿Qué le parece esto.. ?

—Por lo dicho, comprenderá que no soy un habitual >\ por lo tanto, lo que opine ha de tener poco valor. . Pero me parece que es un local agradable de aspecto. Y hasta diría que lujoso. ¿Me equivoco?

—Edward se gastó demasiado dinero en este edificio. ..

—¿Qué tiempo hace que lo amortizó? —exclamó el capitán.

—No crea, capitán. . Tiene muchos gastos.

El capitán se echó a reír.

—¿Cuál es el ingreso aproximado al día? —preguntó el juez.

—Es difícil de calcular. Y, desde luego, sólo Edward podría responder a esa pregunta.

—¿Mil dólares.. ? —exclamó el capitán.

—Ño lo sé —añadió ella.

—En las próximas fiestas va a ser este local una mina de oro —añadió el capitán.

—Demasiado trabajo para nosotras..

—Eso es posible —medió el juez.

—¿No quieren beber nada?

—Yo beberé cerveza —añadió el juez.

Mientras hablaban, habían llegado ante el mostrador.

—Lo mismo —dijo el capitán al barman.

—Es invitación de la casa —añadió ella.

—Gracias —exclamó el juez con rapidez—. Pero nc se moleste. Me agrada pagar.

—Por ser su primera visita a este local, yo creo que..

—Repito las gracias. Prefiero pagar. Es una norma personal que no me agradaría quebrantar.

Norma no insistió. Pero pensaba que era un soberbio.

Y como estaba ofendida por considerarlo un desprecio a ella, se despidió de los dos, para ir a saludar a otros clientes.

—No hay duda que ha de ser un buen negocio este local —decía el juez. '

—Uno de los mejores que hay en Texas. ¡Es una pena que el dueño sea un ventajista. .! Y

ella, mucho peor que él.

—Ha marchado enfadada. No le agradó mi resistencia a ser invitado.

No pudieron seguir hablando porque les saludaron otros clientes y la conversación, al hacerse general, era variada.

A los pocos minutos, salían el capitán y el juez.

Un ganadero, cliente de la casa, dijo a Norma:

—¡Es extraño ver al juez aquí.. ! Dicen que no suele visitar estos locales.. ¿Crees que has hecho bien dejando que paguen? He visto que lo hacía el juez.

—i No aceptó mi invitación.. ! —-exclamó ella ofendida.

Se echó a reír el ganadero.

—¡Vaya.. ! Por lo visto, trata de presumir de honrado. Veremos cuánto le dura. Siempre digo que toda persona tiene su precio..

Norma no comentó nada. Se concretó a guardar silencio.

Y pretextando tener que atender a otros, se alejó del ganadero.

Un nuevo cliente se acercó a ella para decir:

—¡Enhorabuena..! He oído decir al juez que es un local precioso. Y ha elogiado también la belleza de las mujeres.

—¿Incluida yo.. ? —preguntó Norma sonriendo.

—No ha hecho excepción.

—No está mal —dijo Norma riendo—. Un elogio así de un joven como él. enorgullece siempre. Venían a ver las nuevas empleadas. Preguntó el capitán por ellas.

—¿Cuándo llegan?

—No pueden tardar ya —agregó ella.

—¿Crees que serán tan guapas como decía Edward?

—¿Qué puedo decirte si no las he visto?

—Tienes 'razón.

Miró hacia la puerta donde había un corrillo de clientes hablando animadamente.

Detuvo a una de las empleadas y preguntó:

—¿Sucede algo?

—Dicen que el sheriff ha detenido al hijo de Marviner.

—¿Por qué?

La empleada se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió.

Norma se acercó a los que discutían.

—¡Norma! —dijo uno—. ¿Sabes que ese tonto de sheriff ha detenido a Roby?

—¿Qué ha hecho?

—Ha disparado sobre un vaquero de Creek. Discutieron sobre los ejercicios. ¡Una tontería.. ! El padre de Roby hará que el sheriff suelte al muchacho. Por lo visto, ese gañán ha tomado en serio lo de sheriff. . ¡Fue una estupidez que fuera elegido!

—Fue la decisión general —dijo uno—. Obtuvo una gran mayoría de votos.

—¿Aceptas una apuesta? Diez dólares a que esta misma noche le deja salir.

—No lo sé —comentó otro—. Han llevado al herido a casa del doctor. Tal vez dependa que el herido no hizo la menor intención de disparar. Parece que dio la espalda a Roby, y que éste, furioso, disparó sobre él.

—¿Por la espalda? —exclamó Norma.

—Sí.

—Pues, siendo así, es posible que Monty no le suelte tan pronto —añadió ella.

—Así que se entere el padre de Roby. . —repuso el primero.

—No estés tan seguro —dijo Norma—. Me parece que Monty no cederá.. Fue una torpeza el dejar que íuera elegido..

—No debisteis hacer beber tanto a los votantes. Fueron rechazados muchos por estar ebrios —comentó otio.

—Es posible que la torpeza fuera de todos —agregó Norma.

CAPITULO II

—¿Qué tal está, doctor?

—Grave. He extraído la bala, pero la herida es grave.

—¿Dónde tenía alojada la bala? ¿En la espalda?

—Sí.

—Gracias. Haga todo lo posible por salvarle.

—Es mi obligación.

—No he querido ofenderle, doctor —dijo el sheriff sonriendo.

—No me ofendió. Esté seguro.

Salió el sheriff de casa del doctor y marchó al local en que sucedieron los hechos.

Lo estaban comentando los que fueron testigos.

Preguntó hábilmente a varios de éstos y les llevó con él para que firmaran una declaración voluntaria.

Para evitar escribir lo mismo varias veces, la declaración era colectiva y había una gran indignación en sus palabras.

Lo consideraban como un crimen, añadiendo que Roby reía cínicamente al verle caído.

Para ellos, era un atentado alevoso y asesino. La intención fue matar.

Roby era una especie de matón, escudado en la fuerza que su padre tenía con el equipo de unos cuarenta cow-boys en el rancho.

Tenía costumbre de abusar de todo y de todos, escudado en la tolerancia que habían tenido con él las autoridades anteriores.

Era un muchacho odiado. Para él no había freno ni honestidad.

La muchacha que «marcaba», cedía por terror o se veía obligada a marchar lejos.

Siempre iban dos o tres vaqueros con él, a quienes invitaba, y éstos le ayudaban en sus excesos de todo género.

Era, lo que se dice, un niño mimado, habituado a conseguir lo que deseaba y a que sus caprichos, por absurdos que fueran, se cumplimentasen.

Cuando se vio desarmado y en una celda, no lo creía.

Y en vez de arrepentirse y pedir perdón, lo que hizo fue amenazar a Monty afirmando que los muchachos le arrastrarían si no le ponía en libertad con toda rapidez.

Irritaba a Roby que Monty no respondiera nada y se concretara a dejarle encerrado y salir de la parte de las celdas.

Entonces sus gritos e insultos aumentaron.

Para Roby, no podía haber duda que esa noche la pasaría en su cama. Conocía a su padre.

En el rancho de Rob Marviner la noticia de la detención de Roby produjo una verdadera conmoción.

Cuando el padre se informó, echó a reír, diciendo:

—Así que ese tonto se ha atrevido a detener a mi hijo.. ¡Llamad a But.. !

No tardó en acudir el capataz,

—¿Sabes lo aue ocurre?

—Lo estábamos comentando..

—Ve a ver a ese estúpido de Monty. Le dices de mi parte que esta noche ha de estar Roby en esta casa. ¡Detener a mi hijo.. !

—¿Quiere que lleve un grupo y le sacamos a la fuerza?

—No será necesario. Bastará con que le digas eso. But marchó con dos vaqueros solamente.

Desmontaron ante la oficina del sheriff. Los que les vieron, empezaron a comentar esta visita.

Comentarios que llegaron al sáloon Arca de Oro, donde Norma era la encargada.

—Sabía lo que iba a pasar. Ya están ahí el capataz de Rob y dos vaqueros —decía uno—. Se llevarán a Roby.

—¿Es que le han visto salir. .? —preguntó Norma.

—No. Pero es lo mismo. ¿Es que crees que Monty se va a oponer a cuarenta vaqueros que hay en ese rancho? ¡Estaría loco!

Norma guardó silencio.

Y, mientras, But entró sin llamar en la oficina. Le acompañaban los dos vaqueros.

Se encontraron con un «Colt» que apuntaba a sus pechos.

—Esas manos por encima de la cabeza —dijo el sheriff—. ¡Aquí no se entra como en un establo.. ! ¡Desap ma a los tres.. ! —dijo Monty a su ayudante.

Este obedeció en el acto.

—Ahora, podéis sentaros y hablar —añadió Monty,

—No pensábamos hacer nada —dijo But.

—Pero, para entrar, se pide permiso antes. No en la forma que lo habéis hecho. Esta es la oficina del sheriff. ¿Qué queréis?

—Me envía el patrón para decirle que esta noche debe dormir Roby en su cama.

—¿Nada más?

—Sólo me ha dicho eso.

—Está bien. Misión cumplida. Podéis marchar. Y otra vez no entréis de este modo. Ponles las armas en las fundas.

Otra vez obedeció el ayudante, y los tres salieron.

But se detuvo al caminar unas cuantas yardas y exclamó :

—¡La próxima vez no me sorprenderá!

—No nos ha dicho si le va a soltar o no.. —decía un vaquero.

—Hemos debido venir un buen grupo y sacarle a la fuerza.

—Se puede hacer en cualquier momento. Será el patrón quien ordene que se haga. Si me hubiera hecho caso, ya iríamos con Roby aquí..

—¿Echamos un trago?

—Sí. Así esperamos algún tiempo y sabremos qué piensa Monty. .

—Podemos sorprenderles.. No hace taita que vengan más..

—Sin consultar con el patrón no me atrevo a emplear la fuerza.. —dijo el capataz.

—Si le llevamos a Roby, no creo le importe mucho ia forma de conseguirlo,

—Sin embargo, me pidió que solamente advirtiera a Monty. Es lo que hemos hecho.

—Y si esperamos a la noche para emplear la fuerza, puede colgar a Roby en la celda.

Empiezo a creer que Monty es bastante tozudo. .

Sin dejar de hablar entre ellos, entraron en el saloon y Norma salió al encuentro de But.

—Sabes que Monty ha detenido a Roby, ¿verdad? —le dijo.

—Sí. Vengo de hablar con él y ha cometido la gran torpeza de encañonarnos a los tres.. Nos ha tenido desarmados en la oficina. .

—Estaba diciendo que fue una torpeza permitir que fuera elegido sheriff.

—Es posible que no llegue a las fiestas.. —añadió But intencionadamente.

—¡Cuando se entere Rob.. ! —comentó un cliente.

—Ha dado de plazo a Monty hasta esta noche. Le hemos dicho que ha de dormir el muchacho en su cama..

—¿Qué ha respondido Monty? —preguntó Norma.

—No ha dicho nada.

—Es posible que no ceda. Me parece que estáis muy equivocados con él. Tiene carácter.

—Pero no creo que se enfrente abiertamente a nosotros.. —agregó But—. ¿Sabes lo que pasaría?

—Habéis de tener en cuenta que él posee un arma en las manos: ¡Roby!

—Cuando queramos le hacemos salir —comentó uno de los vaqueros que iba con But.

—El empleo de la fuerza puede ser la muerte de Roby. . Y, sin ella, no le dejará salir Monty.

—¡No conocéis a Rob Marviner!

—Pero empezamos a conocer a Monty. .

—Su atrevimiento ha sido excesivo.. —dijo But.

Después de beber los tres, salieron para regresar al rancho.

Norma comentó:

—Si Monty no ha dejado salir a Roby, ya no lo hará.

—Hay que tener en cuenta que ha tratado de asesinar a ese muchacho. Le disparó por la espalda. Y ha cometido toda clase de abusos.. —decía uno.

—Pero enfrentarse a ese equipo, es una torpeza por parte de Monty —agregó Norma.

—Es el sheriff de la ciudad y a él correspondía detener a quien ha tratado de asesinar a un semejante. Y lo más probable es que el herido muera. Así lo teme el doctor. ¿Es que por tratarse del hijo de Rob se le puede tolerar que haga lo que quiera, incluso el asesinato.. ?

—No discuto si es justa o no la detención. Lo que digo, es que no es un acierto enfrentarse a Rob. . Se presentará con todo su equipo y no va a quedar de Monty nada. No se trata solamente del hijo, que es el único que tiene..

—Y al que ha acostumbrado a hacer lo que se le antoje. . —interrumpió el de antes.

—Pero, aparte de! hijo, es que su fama como equipo duro está en juego.

—Y Monty tiene el prestigio de respeto a la ley.

—Después de todo —medió el barman, haciendo señas de silencio a Norma—, no nos interesa a nosotros. Que ellos hagan lo que crean conveniente.

—Tienes razón —exclamó otro.

Mientras esta discusión sucedía, But y los vaqueros llegaron al rancho y dieron cuenta a Rob de lo sucedido.

—¡Tienes que obligar a que Roby esté en casa esta noche.. ! —decía la esposa de Rob—. ¿Es que vas a permitir a ese vaquero que le tenga encerrado?

—Si hubiéramos ido un buen grupo, ya estaría aquí el muchacho —añadió But.

—Podéis marchar ahora mismo —agregó la madre de Roby.

—No. No quiero que Monty mate a Roby. . Sí. . Ya sé, nosotros le mataríamos a él, pero tiene a Roby en una celda y puede reaccionar disparando sobre el muchacho. No creas que se dejará sorprender otra vez en la oficina. Y así que descubra los muchachos puede peligrar la vida de Roby. Creo que me he engañado con Monty. Esperaba que, al visitarle, dejara salir a Roby. Ahora, estoy seguro que ha sido una torpeza esa visita y mi emplazamiento.

Y Rob se puso a pasear por el comedor.

—Iré a visitar a Lome Soünd. Es el que tiene que ordenar la libertad de Roby. Es a quien debí ver en primer lugar. . Si Monty ha dado cuenta al juez de esa detención, sólo éste puede decretar su salida de la cárcel.

—¿Aviso a los muchachos?

—Sí. Hay que hacerle ver que tengo fuerza para destrozar la ciudad si lo deseo.

Una hora más tarde llegaba a la ciudad un verdadero ejército de vaqueros que se detuvieron frente a la oficina del juez del condado, que estaba en el mismo edificio del Ayuntamiento.

Los que pasaban o estaban por allí, corrieron a los lados al darse cuenta del equipo que era.

El ayudante de Lome, al mirar por la ventana, se extrañó de esas carreras y, al descubrir al equipo de Rob, dijo: —Tenemos frente a la oficina a un puñado numeroso de vaqueros. Y Rob con But, el capataz, al frente de ellos. Estos dos vienen a esta oficina.

Segundos más tarde, golpeaba Rob la puerta.

—Hágales entrar —dijo Lorne con naturalidad.

El ayudante abrió la puerta.

—¿Está el juez? —preguntó Rob.

—Sí.

Se apartó dejando paso a los dos.

—¡Que dejen las armas antes de entrar! —dijo Lorne desde su despacho.

Se miraron los visitantes.

—No creo que sea necesario.. —exclamó Rob.

—i Es una orden! —añadió Lorne desde la puerta—. En esta oficina no se entra con armas.

No es la fuerza la que decide aquí, sino la razón y la justicia.

—¡Mira, muchacho, no quiero perder mucho tiempo! He venido a decirte lo mismo que le han dicho a Monty. ¡Esta noche ha de estar mi hijo en casa!

—¿Qué hará si no es así?

Rob se echó a reír.

—¿Quieres asomarte a la ventana? Ahí tienes la respuesta. ¡Le sacaremos nosotros de la prisión!

—Y colgaré a todos los que intervengan inútilmente en el intento. Y digo inútilmente, porque no podrán sacar a su hijo. Tan pronto se acercaran a la prisión, sería colgado en la celda. Ahora, ya sabe lo que le pasará si su padre pierde los estribos. No está en nuestras manos la vida de ese asesino, porque es un asesino, sino en las de usted. Será llevado a la corte y ella decidirá lo que deba hacerse con ese muchacho. No hay duda que estaba mal acostumbrado, y es usted el responsable.. Pero todo ha cambiado en Santone. . No es usted el que decreta lo que ha de hacerse, i Es la ley!

—No quisiera perder la paciencia, muchacho.. —dijo Rob.

—Es dueño de sus actos.. —respondió Lorne.

—¿Te das cuenta que puedo matarte?

—También mataría a'Roby.. ¡No lo olvide.. ! Deje las amenazas si no quiere hacer compañía a su hijo en la celda de al lado. Puedo cansarme también yo. Y si no lo he hecho ya, es porque comprendo su disgusto como padre. Pero debió enseñarle mejor. ¡Y ahora, a la calle.. !

Rob detuvo a But en su deseo de usar el «Colt».

Era cierto que su hijo podría sufrir las consecuencias.

—¡Esta noche ha de estar Roby en casa! —-dijo Rob.

— ¡No le espere! —replicó Lome—. Tendrá que comparecer ante la corte. Allí se determinará en justicia lo que debe hacerse con él. Y rece porque el herido no muera, ya que si falleciese, no daría por la vida de ese muchacho tan mal educado ni medio centavo..

Rob salió hecho una fiera.

—¡Hemos debido disparar sobre él.. !

—¡Moníy mataría a mi hijo.. ! —dijo Rob—. Es cierto que hay ese peligro.

—No se atrevería a hacerlo...

—No estoy tan seguro —decía Rob.

Sus jinetes les vieron acercarse y uno de ellos dijo:

—No me gusta esto, But.. Todas las calles están tomadas por rurales.. Nos tienen cercados aquí.. Y cada rural tiene un rifle en la mano. También hay en las ventanas, y en algunos tejados, rurales con armas.

Rob, asustado, comprobó que era cierto lo que oía.

But temblaba. De haber disparado sobre el juez, matarían a todos.

El capitán Paxson avanzaba-sonriente hacia Rob.

—Parece que ha traído una fuerza de choque, Rob.. —dijo.

—No pensamos hacer nada. Han venido conmigo para saber si sueltan a Roby. .

—Creo que han tenido una gran suerte. . No cometa este error otra vez. No es con la fuerza como se pueden resolver ciertos asuntos. No debe olvidarlo. Y piense que no somos ni tontos ni cobardes.. ¿Pensaba asaltar la prisión?

—¡No.. ! —respondió asustado.

—¡Está bien. .! —exclamó el capitán—. Deje que la justicia actúe.. Y piense que Roby ha querido asesinar a un vaquero. ¡Será castigado!

Rob se daba cuenta que nada podría hacer por su hijo.

Todo lo que intentara, tendería a complicar su delicada situación sin beneficio alguno.

La intervención de los rurales quitaba eficacia a su equipo numeroso.

Estaba seguro que no impondría respeto a las autoridades. Y empezaba a lamentar su torpe actuación hasta ese momento.

También But estaba asustado.

Al irse el capitán, Rob dio orden de marchar ellos.

No quena que se quedaran en el pueblo a beber. Podrían decir algo que comprometiera más la situación de Roby.

Sin embargo, pensó en Grady. Era el abogado que podía ayudar al muchacho. Y cuando le llevaran a la corte, sería el momento de «trabajar» al jurado.

—Voy a visitar a Grady. . Debe hacerse cargo de la defensa de Roby —dijo a But—. Lleva a los muchachos al rancho.

—Querrán aprovechar la visita para echar un trago.

—Es que temo que hablen demasiado.

—No lo harán. Están asustados con la presencia de tanto rural. ¡No me gusta que intervengan ellos!

—Tampoco a mí, y estoy asustado. No me atrevo a presentarme ante mi esposa.

—Ahora que no nos oyen las autoridades, es cierto que Roby ha abusado siempre..

—Lo que ha hecho ahora es grave. Ha disparado por la espalda.. ¡Le van a colgar!

—Y no podremos evitarlo... —añadió But.

—¡No dejaré que le cuelguen.. !

—Creo que no se podrá contar con los muchachos.. Les veo asustados.

—Despediré al que no se atreva..

—No es lo mismo luchar contra Monty que hacerlo contra los rurales. Eso, en Texas, es un suicidio.

—Visitaré a Grady y que él me aconseje. .

But se encogió de hombros al ver marchar a Rob.

Los vaqueros y él se repartieron en varios locales.

CAPITULO III

—Escuche, Rob.. Es un asunto prácticamente perdido. El sheriff supo moverse con rapidez y recogió la confesión de muchos testigos. Todos ellos firmaron. No hay duda que disparó por la espalda del vaquero, cuando éste no quería seguir discutiendo, lo que en realidad era una tontería, va que todos los equipos aseguran antes de los ejercicios que serán ellos los ganadores. No quiero ocultarle que la impresión en la ciudad es contraria a su hijo. Ha estado abusando constantemente en todos los terrenos.. Y ahora tenemos en Santone un sheriff y un juez que saben cumplir con su deber y a los que no se puede sobornar ni con dinero, ni con el miedo.

—¿No quiere hacerse cargo de su defensa?

—No he dicho eso. Lo que he tratado de hacerle ver, es que se trata de un caso prácticamente perdido.

—Pero si le llevan a la corte, es de suponer que será el jurado el que decida en definitiva.

—Con este iuez, lo dudo.

—No comprendo..

—Me explicaré. El jurado se puede «trabajar», cuan do se cuenta con la pasividad, al menos, del juez, y permite saber de antemano quiénes serán designados jurados. Pero con Lorne, lo más probable es que nadie se acercará a ellos para tratar de asustarles..

—Pues hay que saber quiénes serán del jurado.

—Estoy diciendo que con este juez, eso será muy difícil. No ignora que es el sistema clásico de conseguir la libertad de ciertos acusados.. Y no dejará nada al azar. Es un muchacho joven, pero competente y con carácter. Cuenta, además, con los rurales. Y no por simpatía del capitán, no. Ha sabido moverse y ha solicitado del procurador general, y éste del gobernador, se autorice a los rurales a intervenir en este caso con arreglo a lo que solicite de ellos el juez.

—¿Es posible? Iba a pedirle que fuera a Austin a presentar una reclamación.

—No se puede perder el tiempo en eso. Todo lo que hace este muchacho es perfectamente legal. Y confesaré que entiendo ha cometido usted dos enormes torpezas. Amenazar al sherijf y al juez. Mi consejo es que se mantengan al margen y que no se muevan sus muchachos. Si el herido mejora, no creo que le condenen a morir colgado.. Y unos años de encierro, le harán bien a su hijo. Ahora, si el herido muriera, no respondo de la vida de Roby.

—No me gusta su pesimismo, Grady. . -—exclamó Rob.

—Debe buscar entonces un abogado que no lo sea. Vaya a Dallas o a Austin. Tiene allí buenos abogados..

—Confiaba en usted. .

—Pues no espere que le diga otra cosa de la que ha oído.

—¡Tiene que ayudarle.. !

—Lo haré en la forma que pueda, pero mi impresión es francamente pesimista.

Rob marchó decepcionado de la visita al abogado, aunque le encargó de la defensa de Roby.

Grady marchó a visitar al juez para darle cuenta de este encargo.

—No quiero privar al detenido de todos los derechos que le concede la Constitución —dijo Lorne—. Puede visitarle si así lo desea. Ha prestado declaración ante mí. Posiblemente usted le aconsejaría otra actitud, pero es un poco tarde, a mi juicio. Su padre ha creído que podría conseguir sacarle de la prisión con una simple amenaza de emplear sü equipo.. Y

abandonó lo de buscarle un abogado. Ahora, usted llega con retraso en sus consejos. De todos modos, puede aconsejarle para el momento de la corte y buscar las ayudas posibles entre algunos testigos. Supongo que es lo que va a intentar, aunque por desgracia para él la herida está en la espalda.

—Como abogado, usted sabe que debo hacer todo lo posible.

—Me parece lógico. De ahí que no trataré de privarle de ningún derecho. Y me tiene a su disposición en todo lo que sea de acuerdo con la ley.

Desde allí, marchó Gradv a la prisión.

Llevaba una autorización firmada por Lorne.

Monty le saludó v ante el escrito no hizo el menor comentario.

Dijo a su ayudante que podía abrir la puerta que comunicaba con las celdas.

Se sorprendió el abogado al ver en el interior de las mismas a dos rurales en el pasillo, y a otros dos, cada uno en las celdas inmediatas a la ocupada por Roby.

Este, al ver al abogado, gritó:

—¿Qué hace mi padre.. ? ¿Por qué no ha venido con todo el equipo para hacerme salir? Lo que tiene que hacer, como mi abogado, es ir a verle y le dice que debe sacarme de aquí..

—Tu padre lo ha intentado todo. Pero no es así como se puede solucionar esto. ¿Te has dado cuenta que hay rurales aquí? —añadió en voz baja—. Si intentaran algo por la fuerza, te matarían en el acto.

—No se atreverían..

—¿Por qué crees que están aquí? Y esos detenidos no lo son. Son rurales también. No han dejado nada al azar. Te matarían si se mueven los vaqueros.

—¿Qué me va a pasar? —añadió asustado.

—Todo depende del herido.. Si muere, confieso que te veo en inminente peligro.. Tienes que decir que estabas embriagado y que no sabías lo que hacías.. Y que en el momento de disparar, por creer que lo iba a hacer él, se volvió y así resultó herido en la espalda..

—He dicho que se me disparó el arma sin querer..

—No está mal, pero es insuficiente. Estabas amenazando y discutiendo. . Y hay testigos que así lo han declarado..

—¿Me van a juzgar?

—Desde luego. No hay quien lo evite..

—Tienen que hacerme salir antes..

—Estoy demostrándote que no es posible intentar nada por la fuerza.. Si lo intentaran morirías a los pocos segundos. Hay aquí cuatro que tienen esa misión.

Cuando salió Gradv de las celdas estaba convencido que lo único que podría salvar la vida a Roby era que el herido no muriera. Por eso, marchó a preguntar al doctor.

La respuesta de éste fue dudosa, pero había esperanzas de que el muchacho se salvara.

Rob estaba esperando al abogado en un bar apartado, donde habían quedado en verse.

—Supongo que ha de estar enfadado conmigo, ¿verdad? —dijo Rob.

—Sí, Al principio empezó a protestar de que no le hubiera sacado de allí.

—Y creo que tiene razón.. No sé si no terminaré por hacerlo.

—Al menor intento de fuerza, no hay quien le salve.

Y le dio cuenta de los rurales que había en el interior de las celdas.

Rob se asustó.

—No lo dude. Al menor intento de emplear la fuerza.. , cuatro hombres dispararían sobre Roby.

El mayor pánico se apoderó de Rob.

Al despedirse el abogado, marchó en busca de But.

Este se hallaba con Norma, sentado ante una mesa en su compañía.

El ganadero saludó a la muchacha.

—No supisteis evitar que triunfara Monty. . —dijo Rob.

—No lo supimos hacer entre todos —replicó ella—, pero debe pensar también que Roby ha estado abusando mucho tiempo.. Y ahora, se ha excedido. Creía que con su padre detrás de él podía hacer lo que se le antojara..

—Dicen que ese muchacho puede salvarse..

—Es lo que ha comentado el doctor. . —añadió ella—. Si muere, no habrá quien salve a Roby. . Es lo que oigo comentar aquí.

—¿Sabes que hay cuatro rurales dentro de las celdas? —dijo a But—. Si se nos ocurre querer sacarle a lá fuerza, dispararían sobre él. Creo que no hay más que esperar a que le lleven a la corte. . Y pedir que ese muchacho no muera.

—Ahí está Creek —dijo But—. Vendrá de ver a su vaquero..

Rob salió al encuentro del otro ganadero.

—En mal asunto se ha metido tu hijo, Rob.. —dijo Creék—. No has sabido corregirle a tiempo..

—Dicen que estaba muy bebido cuando discutió con Henry. . Y así, no sabía lo que hacía. .

—No hagas caso. Estaba completamente sobrio. Lo que sucede es que es muy soberbio y estaba engreído porque nadie se ha opuesto a sus abusos. Le has respaldado siempre. Ese ha sido tu gran error. Llegó a estar seguro que nada le pasaría por asesinar a Henry. . pero hay un shfriff y un juez que saben cumplir con su deber.

—Debieras ayudarme, Creek. . Sabes que es el único hijo que tengo. Es posible que le haya consentido demasiado por eso..

—No puedo hacer nada en su favor. Y si soy sincero, diré que celebraré le castiguen lo más duramente que puedan. Para la ciudad será una gran satisfacción si le vieran colgado de un árbol o del cadalso. jEs una hiena!

—¡Creek. .! rNo me hagas perder la paciencia. .!

—Pierde lo qué quieras.. Pero esta vez será castigado justamente. Has creído que podrías dictar tu ley a las autoridades.. Cosa que hacías antes, pero con Monty te equivocaste. Ya sé que le has amenazado y no obedeció. Te reías de él cuando fue elegido.. Y te ha demostrado que sabe cumplir como lo que es.

Y Creek se apartó de Rob para ir al mostrador, donde pidió de beber.

Rob se reunió con But de nuevo. —No le ha preguntado por Henry.. —dijo But. —Es verdad. Me ha incomodado su modo de hablar. —Yo le preguntaré.

Y But se puso en pie para acercarse a Creek. Respondió el ganadero a la pregunta, diciendo que el doctor empezaba a confiar en que salvara la vida.

Añadió But que se alegraba que así fuera.

Rob y But marcharon al rancho.

La esposa del primero les dijo:

—¡No hay más que cobardes en este rancho.. ! ¿Sabéis lo que me han dicho los muchachos?

Que no están dispuestos a dejarse matar por sacar a Roby de la cárcel.

—Debes tranquilizarte.. Ellos han estado muy cerca de morir... Tienen razón. No se puede emplear la fuerza para ayudar a Roby. .

—¿Es que vas a ser tan cobarde como ellos?

—Es que si intentara algo de lo que dices, moriría Roby en el acto.

Y explicó lo que le había dicho el abogado que había visto en las celdas y lo que pasó frente a la oficina del juez.

—Lo que has tenido que hacer, es matar a ese vaquero que han hecho sheriff, y al juez.

—Y con ello habría matado a mi hijo también. Hav que tener paciencia. . Tenía que acabar así. . Es la obra tuya. Solías reír con él cuando te refería lo que hacia con las chicas.. ¿No te acuerdas? Le has estimulado asegurando que estábamos nosotros aquí para sacarle de cualquier dificultad. Insultaste a una madre cuando vino a verte para reclamar por lo que Roby había hecho a su hija.. Eres la mayor culpable de la maldad de Roby. Y ahora va a ser juzgado y le castigarán duramente. Quieras tú o no quieras.

—Seré yo la que mate al juez y al sheriff si condenan a Roby. .

—Lo que tienes que hacer, es callar.

—¡Sois todos unos cobardes.. ! —exclamó la mujer al salir del comedor—. Ya verás como mi familia no es lo mismo. Les haré venir...

—Si antes de ir a la corte intentan algo, te mataré a ti. . No quiero que maten a Roby por tu culpa.

But miraba a Rob al salir ella.

—¡Son unos salvajes sus parientes. .! —comentó Rob—. Ladrones y asesinos.. ¡Me asusta que les mande llamar.. !

—Si vienen, les hablas con franqueza..

—Y no me harán caso.. No les agradó que se casara conmigo. Querían que lo hiciera con un amigo de ellos.

Acompañó Rob a But hasta donde vivían los vaqueros.

Y les dijo que no iban a intentar nada por la fuerza.

—He comprendido la verdad de Roby —añadió—. Y aunque me duela .por ser el único hijo que tengo, creo que merece un castigo. He estado ciego por culpa de mi esposa.. y le he estimulado sin comprender el mal que hacía. He estado muy cerca de cometer una gran tontería. Creí que podría asustar a las autoridades..

Les habló de las precauciones que Monty había tomado dentro de las celdas y que la vida de Roby estaba en inmenso peligro si se intentara algo por la fuerza.

—Hay que reconocer —dijo un vaquero— que Roby ha estado abusando respaldado ciegamente por nosotros, que le hemos defendido siempre.. Pero lo que ha hecho ahora es una gran cobardía. Disparó sobre Hen-ry por la espalda, sólo por poner en duda que pudiéramos ganar nosotros los ejercicios este año. No había motivos para eso. Todos creen que son ellos los que van a ganar.

—Reconozco también que tienes razón. No había motivos para hacer una cosa así. Y de no tratarse de mi hijo, me parecería bien que le colgaran incluso.

Quedaron en esperar pacientemente a lo que resultara de la corte.

Para los vaqueros era una tranquilidad que pensaran así.

Pero la madre de Roby no estaba de acuerdo.

Rob se disgustó al saber que su mujer había marchado a la ciudad.

Ella, una vez en Santone, fue a la Western a telegrafiar a El Paso.

El empleado, al leer el texto, miró sorprendido a mistress Marviner.

Pero pidió su importe y transmitió el telegrama.

De allí, la mujer completamente serena marchó a la oficina del sheriff.

Monty la miró con atención.

—Quiero ver a mi hijo —exclamó.

—No puedo autorizarlo. Ha de ser el juez. Vaya a verle —respondió.

—¿Es que me vas a hacer creer que no puedes dejar que entre a verle?

—Le estoy diciendo que si quiere verle tendrá que autorizarlo el juez. Y debe convencerse que será así.

—Cuando acabe lo de Roby, te mataré, muchacho... —dijo con naturalidad.

—Si antes no soy yo el que la cuelga —replicó Monty sonriendo—. En el campo no se distinguen las serpientes hembras..

Salió de la oficina y marchó al despacho de Lorne.

Este autorizó la visita al hijo. No había inconveniente en hacerlo.

Pero, cuando iba a entrar en las celdas, fue registrada y, al hallarle un revólver en el pecho, fue metida en otra celda.

Toda su aparente entereza, se derrumbó al verse encerrada.

Roby la riñó por lo que intentaba.

—No te preocupes —le dijo—. Ya arreglarán esto.

Para Rob, esta noticia fue sorprendente.

—Tiene que haber perdido el juicio —decía a Bul al enterarse.

—Lo que ha hecho es empeorar !a situación de Roby —comentó But.

—No comprendo a esa mujer. Tiene que haber perdido el juicio para tratar de llevar un revólver al muchacho. ¿Qué iba a hacer con él?

—Si se lo da, le habría condenado a muerte. Se habrían dado cuenta en el momento de hacerlo y habrían disparado posiblemente sobre los dos.

—No pueden culparme a mí.

—Ese es el peligro precisamente..

—Pero si no he intervenido.

—Vaya a convencer al sheriff y al juez. .!

Para Rob era una nueva preocupación este hecho.

Montó a caballo y marchó valientemente a visitar al juez en primer lugar para hacerle ver que no tenía que considerársele responsable en ese loco intento de su esposa.

El juez entendió que era sincero y le dijo que nada tenía que temer, ya que así lo consideraba.

Suponía una tranquilidad tales palabras, pero le preocupaba la situación de los dos familiares.

Mientras iba a un saíoon, pensaba en cómo había cambiado para él todo en unas horas.

Su equipo era una especie de dictador de leyes en la práctica. Y en pocas horas se había convertido en algo intrascendente. Era uno más de los muchos que iban con frecuencia a la ciudad.

Pero también pensó que estaba haciendo mal anteriormente.

La agresividad de sus muchachos era motivada por la actitud de Roby, que era el que les empujaba a hacer lo que hacían.

Su hijo se había ido excediendo hasta llegar al intento de asesinato, creyendo que nada le pasaría por la intervención de su padre y de los vaqueros.

Sus éxitos anteriores llegaron a hacerle creer que era inmune a todo peligro.

CAPITULO IV

—¡Hola, Norma.. ! Me han dicho que has tenido carta de Edward. . ¿Es cierto?

—Llega hoy. Y asegura que trae buen «material». Así le llama él.

—¿Sabes que ha terminado la corte. .?

—Sí.

—Ha dictado sentencia el juez. No hay duda que es hombre duro, pero recto.

—¿Ya hay condena.. ? El herido está bastante mejor, según afirma el doctor.

28 —

—Sí. Diez años de prisión.

Silbó la muchacha, exclamando:

—¿Es posible. .? ¡Cómo estará Rob. .!

—Era preciso cortar las alas a ese muchacho. Y te aseguro que hay una gran alegría en la ciudad.

—No me sornrende. Supo hacerse odiar de todos. Pero tal vez sea excesiva la condena.

—El padre está contento.. —dijo otro—. Creía que le colgaban.

—Si moría Henry no hay duda que le habrían colgado.

—Puedes estar segura que lo habrían hecho,

—Lo que se ha demostrado con esto, es que el juez y el skeriff deben ser tomados en serio.

Golpean cuando creen que deben hacerlo. Y no se asustan. Decían que Monty no valía para sheriff y que tan pronto se le hiciera la menor amenaza abandonaría la placa.. ¡No es así!

—Desde el primer día he dicho —afirmó Norma—, que era peligroso. Es hombre frío, que no se excita jamás. ., pero que actúa con voluntad.

—Habrá de tenerse en cuenta —comentó otro.

Después hablaron de la llegada de Edward con sus muchachas.

Pero eran muchos los clientes que entraban comentando lo de la corte. Y de nuevo hablaron de Rob y de su hijo.

—Y menos mal que no han querido condenar a la

madre.. —decía uno.

—Es la que más me asusta de esa familia. Parece que ha llamado a unos parientes, aunque no han llegado a tiempo de evitar la condena de Roby.

—Es lo que la tiene furiosa..

La entrada de algunos de los vaqueros del equipo de Rob, hizo que dejaran de hablar de esto, pero a los pocos minutos eran ellos los que lo hacían.

Reconocieron que era Roby el que les empujaba a los excesos que habían cometido en algunas de sus visitas a la ciudad. Y estaban de acuerdo en la justicia dé la condena.

—No hay duda —decía uno de ellos—, que trato de asesinar a Henry. Y por una tontería en realidad. La discusión carecía de interés para llegar a ese extremo.

-—Era la soberbia. No le agradó que le volviera la espalda cuando estaba discutiendo con él. Y vio en ello la posibilidad de matar sin el menor peligro. Roby es malo...

—Ha salido a la madre.. —comentó otro—. Y además, ella es la que le ha maleducado. Le ha consentido todo lo que hacía y solía reír cuando él decía haber burlado a las muchachas de las que abusaba amenazándolas con la muerte de los parientes.

—Es posible que en estos diez años piense que es preciso cambiar.

—Se acerca la hora del tren. . Voy a la estación —dijo Norma—. Quiero ver ese «material»

que trae Ed-ward.

Varios clientes se ofrecieron a acompañar a la muchacha.

Era la curiosidad lo que les empujaba a ello. Tenían deseos de ver las nuevas empleadas que traía el dueño del local.

Al conocerse la noticia de la llegada de estas muchachas, fueron muchos los que se acercaron a la estación.

El andén, que no era muy grande, se llenó de curiosos.

—¡Chester! —exclamó Norma al saludar a un ganadero—. ¡No me dirá que ha venido a ver a las muchachas también! Ya no tiene edad. . ¡Hola, Al!

—Viene a esperar a un sobrino que ha escrito anunciando su llegada.

—¿Sobrino.. ? No sabía que tuviera familia.

—Tampoco lo sabía yo. Nunca habló de ello —añadió el llamado Al, que era capataz de Chester, ganadero importante del condado.

—Hace muchos años que no me escribía con la familia —dijo Chester—. Por eso no hablé de ella, pero esto no quiere decir que no la tenga.. Y ahora, este sobrino me traerá la alegría del recuerdo de ellos.

—Si no le conoce, ¿cómo sabe que es sobrino suyo en realidad? —dijo Al—. Sin duda se han informado que tiene un buen rancho y hermosa ganadería y han pensado que podría hacerse pasar por pariente para heredar.

—No lo creas así. Mi familia estaba en muy buena posición.. Estoy seguro que han de tener más dinero que yo..

—¡No me diga. .! Y este sobrino viene enviado por un periódico para hacer unas crónicas sobre las fiestas vaqueras de esta ciudad por haber leído alguno de los pasquines que se enviaron lejos. Ya sabe lo que le dice en la carta. Que estas fiestas son interesantes para los lectores del Este. Así que es un empleado de periódico. Nada de millonario o algo parecido.

Yo no me fiaría de un desconocido que llega diciendo que es pariente.

—Se llama como un hermano mío. Mejor dicho, un cuñado. El que se casó con mi hermana Lucy, de la que dice que es hijo.. Y así ha de ser.

—Veo que se fía de todos.. Pero estaré alerta para que no le engañen. .

—¿Dice que es periodista ese muchacho?

—Les llaman corresponsales.. Escribe y envía sus artículos por lo que le pagan —aclaró Al—. He conocido a otros por el estilo. Y lo que yo me pregunto, es esto: ¿Qué puede escribir un ignorante de estas fiestas vaqueras?

—Confiará en mí —dijo Chester—. Aquí estoy para

ayudarle.

—No cuente conmigo.. —dijo Al enfadado.

—Yo le asesoraré —añadió Chester.

—¿Qué pasa con aquella mujer de que me hablo/

—¡Es un tonto. .! —exclamó Al—. No hay duda que es la mujer que le conviene.

—Lo he pensado mejor —dijo Chester—. Son muchos años de diferencia.

—No es usted tan viejo —agregó Al—. Se hace mas de lo que es en realidad.

—¿Cuántos años tiene, Chester? —pregunto Norma—. Creo que Al dice bien. Le gusta que le supongan mas viejo de lo que ha de ser.

—Tengo muchas lunas.. , como dicen los indios —exclamó Chester, riendo.

—Sé que no llega a los cincuenta —dijo Al—. Recuerdo que cuando se hizo la escritura de las tierras que adquirió para unirlas al rancho, dijo al abogado que tenia cuarenta años. Y

de esto, no hace más de cuatro.

—¿Cuántos tiene ella? —exclamó Chester—. No llega a los veintitrés.. ¡Demasiado joven para mí.. ! ¡No irás a decir que se ha enamorado de mí.. !

—¿Por qué no puede hacerlo...? ¦—¿Qué te parece, Norma.. ?

—No sé, hombre. No sé.

—Cierto que tengo cuarenta y cuatro años, pero. . ¿verdad que represento algunos más.. ?

Ante ella debo ser más viejo.. En fin, repito que lo he pensado bien y no cometeré la estupidez de casarme a mi edad. Se lo he dicho valientemente. No me agrada engañar a nadie.

—No está bien lo que ha hecho. Todos han comentado que se iba a casar y la muchacha va a quedar en mal lugar..

—No es problema de gravedad. Encontrará un joven que lo haga.

—¡El tren. .! ¡El tren. .! —gritaban.

Todos tomaban posiciones para ver descender a los viajeros.

Edward, asomado a una ventanilla, hacía señales a Norma que respondió sonriendo.

Una vez detenido el tren, Norma corrió para situarse bajo la ventanilla en que estaba su amante y patrón.

Edward saludaba a los curiosos.

Descendió el primero y detrás de él cuatro muchachas muy bonitas.

Norma las miraba con envidia, por su edad y por su belleza.

Una de éstas, llamó más su atención por la estatura. Y además, era la más bella de todas, con gran diferencia.

Criterio que confirmaban los amigos con sus exclamaciones de admiración hacia ella.

Todos estos amigos querían ser presentados a las muchachas, pero Edward dijo que ya lo haría en el local.

Detrás de las muchachas descendió un joven, vestido de ciudad, con dos maletas enormes.

—Aquí tienes tu maleta —dijo a la más alta.

—Gracias, muchacho. Espero que nos veamos con frecuencia —replicó ella.

—Iré a verte. Puedes estar segura.

Norma diose cuenta de cuál sería la estatura de ese muchacho, cuando la que consideraba demasiado alta para mujer, parecía tan baja al lado suyo.

— ¡Chester! —llamó Edward.

Cuando acudió el ganadero; dijo:

—Viene un sobrino tuyo.. Creo que va a enviar artículos a los periódicos del Este sobre Santone y sus fiestas vaqueras..

Se volvió hacia el joven tan alto y añadió:

—Este es Chester Mobridge, que, según tú, es tu tío.

Chester miraba con atención al joven y exclamó:

—Recuerdo levemente a tu padre.. También era muy alto. Eso indica que has salido a él..

Y se abrazó al muchacho, aunque sus brazos quedaban en el pecho solamente.

—¡Encantado, tío.. ! Aunque no debiera alegrarme.. ¿Por qué no escribiste a la familia en tantos años.. ?

—Abandono.. —dijo Chester—. Sólo abandono.

—Ha sido una casualidad saber que estabas aquí.. Lo dijo un periodista que anduvo por esta ciudad. . Por eso te escribí. Pensé en ti para que me ayudaras en lo que quiero escribir para aquellos diarios.. Es posible que venga mi padre dentro de unos días. Pero te va a reñir cuando llegue.

—Me alegrará mucho verle.. ¡Fue una pena que tu madre muriera.. !

—Hace varios años. Ya te lo decía en mi carta.

—Bueno.. Vamos.. He traído un coche para llevarte.

—¿Crees que debo estar en el rancho durante las fiestas.. ? Este amigo tuyo me ha dicho que tiene un buen hotel en la ciudad. ¿No estaré mejor en él.. ? Así viviré más de cerca esas fiestas que parece serán sonadas.

—No está tan lejos el rancho. Podrás venir a diario. Sobre todo cuando los ejercicios, que será de lo que más te agrade escribir.

—Bueno.. Si así lo entiendes..

—¿No me presenta a su «pariente»? —dijo AL

—¡Ah, sí..! Es el capataz del rancho. Se llama Al Parker. Y éste, mi sobrino Ellery..

—¿Por qué sabe que es su sobrino.. ? —exclamó Al—. ¿Es que se conocían ya?

Ellery miró con atención a Al.

—¡No comprendo.. ! —dijo—. ¿Qué quiere decir. .?

—No hagas caso —añadió Chester.

—Prefiero aclarar las cosas desde un principio. Será mejor que explique aué ha querido decir.

—Yo creo que me has entendido perfectamente.

—¡En, Ellery. .! —exclamó la muchacha más alta—. No olvides que me alegrará mucho verte.

—También a mí. Es posible que lo haga a diario porque me voy a quedar en ese hotel. ¡No me gusta vivir entre cobardes.. ! Y éste a mí me parece que lo es.. No te preocupes, tío.

Puedes ir tranquilo.. Por lo que este cobarde ha dicho, presumo que eres hombre rico.. ¿Me equivoco? Y debe temer que la llegada de un pariente le prive a él de quedarse con lo que tengas..

Chester se echó a reír,

—Creo que has acertado en la causa de esa prevención.. —exclamó—. No te preocupes.

Prefiero tenerte en el rancho.

—No sabes lo que has hecho, muchacho.. En esta tierra no se puede hablar en la forma que lo has hecho... Aquí somos hombres de verdad y al llamarme cobarde has firmado..

—¡Calla! —interrumpió Chester.

—¡El que tiene que callar es usted! —gritó más aún Al—. Me ha llamado cobarde ante todos estos testigos y eso es..

—¡Una gran verdad! —dijo Ellery sonriendo.

Paró con la mano el golpe que le largó Al.

—No sea niño —añadió Ellery—. ¿Es que cree que podrá conmigo? ¿Qué le pasa, tío.. ? No hay razón para pelear. El no cree que soy tu sobrino.. Y al poner en duda mi palabra, es que se trata de un cobarde. No hay duda.

—¡Pelea, cobarde.. ! —gritaba Al enfadado por no alcanzar con sus golpes a Ellery.

Intervinieron los testigos, separando a Al y a Ellery.

Este no hacía más que sonreír.

—¡Tranquilidad! —decía Chester—. ¡Es una tontería esta pelea.. !

—¿Tontería.. ? ¡Me ha llamado cobarde.. !

—Tú has puesto en duda que sea mi sobrino.. Así es que a tranquilizarse ambos. Y le has llamado cobarde a tu vez. .

—¡No espere que sea amigo suyo.. ! —dijo Al.

—¡Tiene mal genio.. ! —decía Ellery riendo—. Pero en una pelea conmigo saldría siempre perdiendo. Sobre todo si llegara a enfadarme de veras. Es posible que esa desconfianza indique afecto por mi tío y temor a que le engañen. Por eso no tomo tan en consideración sus palabras. Pero debe estar tranquilo. No me interesa la fortuna que pueda tener. He venido para escribir sobre las fiestas de aquí. Cuando terminen éstas, me volveré a casa. Y

si a él le parece, que deje a usted y a los vaqueros lo que pueda tener. Después de todo, son los que le han debido ayudar a enriquecerse. Todo esto, suponiendo que sea rico en realidad.

—Ya pasó —dijo Chester—. Vas a venir conmigo.. Y me referirás aué ha sido de vosotros en estos años.. ¿Qué edad tienes. .?

—Veintiséis años —dijo Ellery—. ¿Es que no recuerdas cuándo se casó tu hermana.. ?

Procura al hablar de asuntos familiares no cometer algún «error». Porque si lo hicieras, aun siendo mi tío, te pondría las narices en la nuca. Y será conveniente averiguar si eres en realidad el Chester Mobridge que era hermano de mi madre. Podría darse la circunstancia de llamarte así v no ser pariente mío.

Eran muchos los que oían y las palabras de Ellery les hacían reír.

—He dicho que ya pasó.. —añadió Chester.

—¡Está bien. .! —dijo Ellery—. Por mí no habrá pelea.

Al había sido llevado más lejos. Aunque podía oír lo que hablaban.

—No has debido hablar así —decían a Al—. No hay duda que ese muchacho es el sobrino de Chester.

—No puede estar seguro. No se conocían.

—Será conveniente para ti que no te metas en asuntos familiares. Puede despedirte Chester.

—¡No lo hará.. ! —dijo Al, seguro.

—Ese muchacho marchará al terminar las fiestas.

—Si no le arrastro antes por el rancho o la ciudad. .

—Para ellos, los que viven lejos de aquí, no tienen la misma importancia ciertas palabras. .

—Pero en esta tierra, sí.

—No debes tomarlo en consideración.

Poco a poco fueron tranquilizando a Al.

Y al final, Ellery colocó la maleta en el coche que estaba a la entrada del andén, y subió al pescante al lado de su tío.

Al iría a caballo al lado del coche.

Durante el camino, hablaron los dos parientes de asuntos familiares.

Chester explicó sus aventuras hasta conseguir el rancho que poseía y que aseguró ser uno de los mejores de Texas.

Al escuchaba parte de la conversación. Pero no intervino una sola vez.

Cuando llegaron al rancho, eran varios los vaqueros que estaban ante las dos viviendas contemplando a Ellery.

—¡Mi sobrino Ellery! —dijo Chester a los vaqueros.

Ellery fue estrechando las manos uno a uno.

—¿No crees que has crecido algo en demasía? —exclamó uno de los más viejos vaqueros.

—Es posible —dijo Ellery riendo—. Claro que yo diría que usted creció demasiado poco.

Las risas se hicieron generales.

Al, en silencio, entregó su caballo a uno de los vaqueros para que le quitara la silla y le dejara en el establo.

Otro de los vaqueros de más edad comentó:

—¿Qué le nasa a Al.. ? Parece disgustado.

—No es nada. Ha reñido con mi sobrino por una tontería..

Y les explicó lo sucedido.

—¿Por qué no creía que fuera su sobrino? —dijo el mismo vaquero.

—Sin duda porque teme que pueda heredarle.. —exclamó Ellery—. Pero ya le he dicho que no me interesa. No sabía que tuviera esta propiedad, que parece hermosa de veras.

—¡Bah.. ! Después de todo, es a usted a quien le corespondería heredarle —añadió el vaquero.

CAPITULO V

—jBueno! Ahora que estamos solos, dime por qué ocultaste que tenías familia y qué es lo que temes para escribirme que viniera. Como ves, he representado admirablemente el papel.. Decidí venir como periodista, ya que así mi curiosidad, si es necesaria, no llamará la atención. Será natural en quien vive de la pluma. Y en realidad, es cierto que somos periodistas. Tenemos varios periódicos por el Este. Pero es preferible que me consideren un empleado simplemente.

—Sí. Lo has hecho muy bien.. —dijo Chester—. Nadie sabe que fui el que te escribió a ti.

—¿Qué temes.. ? Al es uno de los que te asustan,

¿verdad?

—Sí. Y te aseguro que hay razón para ello. Yo le conozco bien. Tiene un grupo de hombres que harán lo que les pida.

—Has podido despedirle y asunto concluido..

—Tendrás que escucharme antes..

Y Chester estuvo hablando por espacio de una hora.

—Si ellos se llevaron su parte y la despilfarraron, no es una razón nara que consideren que tienen también parte en este rancho y en el ganado.

—Dicen que lo he conseguido con aquel dinero. .

—Que hubieran hecho ellos lo mismo.

—Quería que me casara con una muchacha bastante más joven que yo.. Sé que era una maniobra de Al. Ella está de acuerdo con él.. Y si me casara, no pasaría un mes sin que me sucediera un desgraciado accidente, y así la viuda heredaría.. Al saber que venías, he dicho que lo pensé bien y que no quiero casarme a mis años.. El mismo día que recibí tu carta, fui a visitar al juez, un muchacho competente y con carácter.

Hicimos un testamento. Todo está, aparte del testamento, a tu nombre ya. En realidad, nada tengo aquí.

—¿Lo saben ellos.. ?

—¡No! —exclamó asustado.

—Haremos que se informen de una manera indirecta. Sin prisa, pero deben saberlo, ya que así estarás más seguro.

—Mientras estés aquí, y ahora que saben que existe una familia, no intentarán nada. Lo que harán, es presionarme para que me case con esa muchacha.

—¿Sabes lo que haría yo.. ? Y sería el mejor castigo a esa ambiciosa. .

—¿Qué.. ?

—Casarme con ella. Y después de casados, confesar que todo me pertenece a mí, como pago a una deuda que tenías con mi padre..

—Ganas me dan de hacerlo... Pero es peligroso. Prefiero seguir negándome a ello.

—Pues yo, en tu caso, me aprovecharía de la juventud de esa muchacha. Se moriría de rabia al saber que es tu esposa v que no tienes nada de lo que busca.

—¡No, no! Prefiero no hacerlo —añadió Chester.

—Cuando vayamos a la ciudad, hablaré con el juez y con el capitán de los rurales, a quien me han recomendado unos amigos de Austin. Le vamos a decir la verdad de tu pasado.. Y

de ese modo, quitarás un arma que ellos creen poseer en contra tuya y que, por lo que veo, hasta ahora han sabido esgrimir bien.

—No me atrevo..

—Lo haremos —dijo Ellery con decisión.

Chester se sometió al fin. Y dijo que haría lo que Ellery indicara.

Mientras que ellos hablaban, también lo hacía Al con dos de los vaqueros.

—Tendremos paciencia —decía Al—. Creo que va a marchar cuando terminen las fiestas..

—Y si quieres le asustamos para que marche antes.

—Más adelante le haremos que presencie los ejercicios del equipo para que se dé cuenta de lo que puede pasarle si se pone pesado.

—Al que hay que asustar es a Chester.

—No os preocupéis.. Está bien asustado. Lo que no me agrada es que se haya arrepentido en lo de la boda con Agnes.

—Debes insistir...

« T"Haí-t que yenga a Pasar a(luí en el rancho las fiestas. Ella hará el resto. Se le tenderá una trampa y cuando sea sorprendido, no tendrá más remedio que casarse con ella.

Celebraron esta idea con carcajadas.

—Vendrán dos que se harán pasar por hermanos de Agnes y éstos le obligarán a casarse para proteger la honestidad de la hermana ultrajada.

Consideraron que éste era un plan que no podía fallar, en el caso que siguiera resistiéndose a casarse voluntariamente.

Por ello, Al insistió en que debían tener paciencia aunque deseaba dar una paliza a Ellery.

Dijo que llegaría el momento de poder hacerlo.

Como solía comer con Chester, éste entendió que debía seguir haciéndolo aun estando Ellery.

Este estuvo de acuerdo con su tío en ello.

Y para Al suponía que la ascendencia sobre Chester continuaba cuando le dijo que podía seguir comiendo con ellos.

A partir de esa misma tarde, Ellery acosaba a preguntas a los dos mientras comían, sobre asuntos ganaderos que tanto interesarían a sus lectores.

Para Al era la oportunidad de presumir como uno de los mejores vaqueros del Oeste.

Por la mañana, le prepararon un caballo dócil, a petición de Chester, para recorrer el rancho y contemplar la ganadería.

Y en la ciudad, las viajeras del tren llegaron al sa-loon, que contemplaban entusiasmadas.

Eunice, que era la más alta y más bella, lo miraba todo con atención.

—¿Qué te parece? —preguntó Edward.

<—Es un gran local —comentó ella.

—Y de un gran movimiento de clientes..

—Ya lo estoy observando.

—Hay ganaderos muy ricos y son espléndidos.. Espero que sepas tratarles.

—Son ellos los que deben saber tratarme a mí.. —dijo ella riendo.

—Ya sabes —medió Norma—. Hay que ser amable y, si es preciso, cariñosa con ellos.

Miró la muchacha atentamente a Norma y añadió:

—Sería conveniente que aclarara sus palabras.. Suelo ser amable al tratar a los clientes..

Pero mi misión es únicamente atenderles en las demandas de bebidas y, llegada la hora del baile, bailar con ellos, siempre que lo hagan de una manera correcta, porque si alguno se atreve a propasarse le daré su merecido. No permitiré el menor juego de manos. ¿Está claro?

Norma miraba a Edward sorprendida.

—¡No hagas caso.. ! —exclamó éste—. Me lo ha dicho varias veces durante el viaje. ., pero no he aumentado el precio que contraté.

Norma se echó a reír y exclamó: —Comprendo. . Has hecho bien. Eunice paseaba por el salón después de decir sus anteriores palabras.

Acercóse Norma a ella y le dijo:

—Me agradaría hablar contigo.

—Cuando quieras.

—Soy la encargada y por lo tanto debo ser tratada con más respeto.

—Trato como se me trata —replicó Eunice.

—No debes olvidarlo. .

—Lo mismo te digo.

—¡Estoy diciendo.. ! —añadió gritando Norma.

Corrió Edward hacia ellas.

—¿Qué pasa? Están todos pendientes de vosotras..

—Le estoy diciendo que soy la encargada y que debo ser tratada con respeto..

—Si me tutea ella, lo haré a mi vez. Si quiere respeto, debe dar ejemplo.

—A Norma le gusta ser tratada con todo respeto. Así se dan cuenta que no es una de tantas..

—También me agrada ser tratada con respeto -^agregó Eunice—. Así que estamos en igualdad de condiciones. Una cosa es que trabaje en el local, y otra que se me considere tan poco. Si ella me trata con respeto,corresponderé a mi vez. Si no lo hace, que no espere lo contrario.

—Creo que no nos vamos a entender —dijo Norma sonriendo.

—No será por culpa mía.

—Y delante de éste te voy a decir una cosa que considero interesante. Edward es asunto privado mío..

Eunice se echó a reír, diciendo:

—No te preocupes, mujer. Puedes estar tranquila.. Aparte de su edad, no es hombre que me agrade. Espero que él me deje tranquila y no se equivoque.. Durante el viaje ya se lo he hecho comprender..

Edward se puso muy colorado.

—¡Estás advertida! —añadió Norma muy violenta—. Tengo muchos amigos vaqueros.. y si les recomendara algo. .

—¡Te mataría.. ! —dijo, con la mayor naturalidad, Eunice—. Procura que no me moleste ningún vaquero de aquí en adelante, porque creeré que es orden tuya y te mataré..

—¡Basta! —dijo Edward—. Indica a estas muchachas dónde están sus habitaciones. No vais a estar riñendo a todas horas.

—Repito que no nos vamos a llevar muy bien ella y y0 —dijo Norma—. Y en lo que hace referencia a los clientes, has de saber que tienes que ser amable.

—Y yo espero no tener que golpear a ninguno. Pero lo haré así que sus manos se muevan con mala intención. Si buscaban rameras, debieron ir en otra dirección, y para eso, supongo que está ella.

Edward abrió los ojos con espanto.

Iba a replicar en debida forma Norma, cuando vio al sheriff que entraba diciendo:

—Me han informado que hay nuevas empleadas, y muy guapas.. ¡Ya lo creo! —añadió mirando a Eunice.

—Estábamos aclarando en estos momentos ciertas facetas de mi empleo —dijo Eunice, ampliando sus palabras con la versión de lo hablado.

Monty reía de buena gana.

—Celebro que piense así. Hay que convencer, a los clientes que un sáloon no es necesariamente un lupanar. Una empleada de locales como éste, no es más que la que atiende a los clientes en sus demandas de bebidas, y, llegado el momento, bailar. Pero sólo eso. Nada de ayudar a embriagar para que después se pongan a jugar.. Y nada de jugadores como profesión.. Ni el juez Sound ni yo estamos dispuestos a tolejrar esa fauna. Ni durante las fiestas. Considero honrado advertir antes de castigar.

—En esta casa no hay profesionales del naipe —dijo Edward.

—Comprendo.. Hay huéspedes que se hospedan en el hotel, a quienes les agrada pasar el rato jugando. ¿No es así? En ese caso, será conveniente aclarar con ellos de dónde procede su dinero para el hospedaje y su recreo. Sobre todo si son hombres con suerte y ganan a diario..

Eunice se mordía los labios para no reír.

—No suelo meterme en la vida de nadie —añadió Edward.

—Para eso estoy yo —replicó el sheriff—. Lo advertí en la campaña electoral. Y si me eligieron a mí, es porque esperan que cumpla lo prometido. Ya sé que disgustó a ustedes mi nombramiento.. Habrían preferido al otro. Pero salí elegido yo. En cuanto a usted —dijo a Eunice— si me necesita, no tiene más que acudir a mi oficina o enviar recado.

—Gracias, sheriff. Confieso que me ha sorprendido su modo de hablar. Creí que en esta ciudad, como en otras parecidas, esa placa estaría más al servicio de estos locales que de los ciudadanos honrados y dignos.

Ahora era Monty el que se mordió los labios para no soltar la carcajada.

Edward y Norma se miraban con estupor.

Mientras el sheriff salía, varios clientes rodeaban a Eunice elogiando su belleza y diciendo a Edward que había tenido mucha suerte al conseguir una empleada como ella.

Los clientes que así hablaban eran de los que más le interesaban a él.

Les dijo que tenían que descansar las viajeras. Y una de las empleadas antiguas las llevó a sus habitaciones, que ya estaban preparadas.

Esta empleada dijo a Eunice:

—No has debido hablar así a Norma.. Es la novia del dueño..

—Prefiero que me conozca desde el principio.

—Te aseguro que te hará la vida difícil.. Además, me parece que está celosa.. Se ha dado cuenta de la forma en que te mira el patrón..

—No te preocupes.. El patrón me dejará tranquila. Ya me miraba así en el viaje y le he hablado con bastante claridad. Si se equivocara lo sentiría por él.

La empleada se encogió de hombros.

Al regresar al saíoon le preguntó Norma:

—¿Qué dice esa tan alta?

—Nada.

—¿Le has dicho que deje tranquilo a Edward?

—Ella es la que espera que no la moleste él. Impone su manera de hablar. .

Norma se reía.

—No te preocupes.. Sabrán ablandarla. Se ha equivocado. Creía que iba a conseguir mejores condiciones que las demás.

—No hay duda que es mucho más guapa que todas nosotras.. Y ese tipo.. Es una de las mujeres más bellas que he conocido. Estará solicitada siempre.

—Tendrá unas mesas asignadas y no podrá atender más que a ésas..

—Y a la hora del baile..

—No podrá hacerlo más que con uno cada vez —añadió Norma riendo—. Pero va a caer rendida cada noche. No la echaré, pero será ella la que marche.

—¿Estará de acuerdo Edward. .?

—La que le interesa soy yo.

Muchos clientes entraron preguntando por Eunice.

Y decían a Norma y a Edward que iban a ganar con ella mucho más que con todas las restantes.

Se había corrido la voz en la ciudad que era muy bella y todos querían conocer a la nueva empleada. De las otras, aun siendo guapas, nadie decía una palabra. Todos reclamaban a Eunice.

Edward se mostraba contento.

—Nada de molestar a esa muchacha —dijo a Norma—. No quiero que marcne a otro local.

Aunque le

he dicho que tengo un contrato por seis meses lo menos. —¿Lo ha firmado?

—No.

—Entonces, no tienes nada. Y con las autoridades de aquí, menos.

Le dio cuenta de lo sucedido en su ausencia con el hijo de Rob.

—¿Y lo ha permitido Rob. .? —exclamó.

—Con estas autoridades no se puede jugar. Lo dije desde el principio en lo que se refiere a Monty. . Vosotros os reíais del gañán..

—Y el juez también ha resultado duro, ¿no es eso? —Ya lo ves. Diez años a Roby..

—De verdad que no comprendo a Rob. Debió hacer salir a su hijo de la prisión antes de ser llevado a la corte.

—Lo intentaron, pero había el peligro de que le mataran allí mismo. Los rurales están a su lado. Cosa que no debéis olvidar ..

—¡Esos cerdos.. ! —exclamó Edward—. Tendremos que tomar medidas para las fiestas..

—Lo que debéis tener es mucho cuidado con Monty. Ya le has oído. Te ha hecho una advertencia sobre los que se pasan las horas jugando. Y no creas que no les va a interrogar.

—Ellos sabrán responder. No te preocupes por eso.

—Si alguno se asusta v confiesa que no hace más que jugar, lo pasará mal él y tú.

—Repito que ellos sabrán responder. Yo hablaré con todos.

—Que se aprendan bien la lección. Monty está demostrando que no tiene nada de tonto y está asesorado por el juez.

Edward estuvo hablando con los jugadores y les advirtió para que tuvieran la historia muy bien madurada cuando fueran interrogados por el sheriff.

Por la tarde, a la hora de comenzar los juegos, ya estaban todos prevenidos.

Eunice fue reclamada para ser presentada a los clientes.

La muchacha salió al saloon y saludó a muchos clientes.

Norma respondió que aún no sabía a cuáles sería destinada.

Eunice sonreía al oír esta respuesta.

CAPITULO VI

Al día siguiente, pqco después de la hora del almuerzo, entraron en el saloon Ellery, su tío y el sheriff.

Eunice salió al encuentro de Ellery, al que saludó con agrado.

Norma les miraba a distancia.

Los tres visitantes ocuparon una de las mesas que atendía Eunice. Pidieron bebidas que la muchacha les llevó.

—¿Qué tal, Norma? —preguntó el sheriff.

—Creo que tendré que matarla —dijo con naturalidad ella—. Sé que va a pedir a sus amigos que me molesten. Me odia intensamente. Yo, la desprecio. Y si esos amigos me molestaran, arrastraré el cuerpo de ella por la calle.

—Me avisa a mí.

—No será necesario: Les sorprenderá mi reacción.

—¿Por qué no vienes al rancho con nosotros? Mi tío y yo necesitamos una mujer que nos atienda —dijo Ellery—-. ¿Qué te parece, tío?

—Una gran idea.

—Mira, muchacho.. No insistas mucho, porque una de las cosas que más echo de menos, es la vida en el campo.

—Si es así, insistiré hasta que te decidas y así evitas el peligro que temes.

—¿Crees que la dejará marchar Edward. .?

—No podrá evitar que marche —dijo Ellery.

—Dirá que ha pagado mucho por ella..

—¿Firmaste algún papel.. ? —preguntó Ellery a Eunice.

--No.

—En ese caso, puede marchar cuando quiera.

—Si es así, desde luego. Creí que habría firmado al gún contrato.. Suelen hacerlo —añadió el sheriff, —No firmé, nada ni lo habría hecho. Y si es cierto que estáis dispuestos a admitirme en el rancho, me iré con vosotros. Pero si os da lo mismo, será preferible que esperéis dos días más. Y vienen muchos clientes por mí. Así le resarciré parte de lo que haya pagado por mí.

No me gusta que nos vendan como si fuéramos ganado. Si acepté, fue por conocer esta ciudad.

—Yo creo que cuanto antes marches, mejor —comentó Chester—. Y es cierto que nos prestarás un gran servicio en el rancho.

—Voy a decirlo al patrón.

Y la muchacha preguntó a! barman si estaba el pa trón en la casa.

—¿Querías algo.. ? —dijo Norma que la oyó—. Sabes que soy la encargada y con la que has de entenderte.

—Es para darle cuenta que me voy a marchar. Tengo trabajo en el rancho de ese ganadero.

—No sabes lo que dices.. ¡Marchar. .!

—Es lo que voy a hacer.

—¿Y lo que nagó Edward por ti. .?

—¿Acaso me pagó a mí.. ?

—Sabes que pagó a tu patrón..

—Pero sin mi consentimiento, ¿verdad? No soy un ternero para que se me pueda vender..

Voy a recoger mis cosas. .

—No te preocupes. Enviaremos a buscarlas —dijo Ellery.

—Prefiero llevarlas conmigo —agregó Eunice.

—¡No puedes marchar!

Pero al acercarse el sheriff. dijo que lo iba a hacer en ese momento.

Norma corrió a la habitación de Edward.

—¡Quieta! —gritó a Eunice al verla con la maleta hacia la puerta—. ¡Nada de marchar!

Tienes que estar seis meses por lo menos aquí y. .

—¡Un momento! —dijo Monty—. Veamos ese contrato en que así lo estipula.

—No hay contrato escrito, pero quedó conmigo en que..

—¡No debe mentir! —exclamó Eunice—. Y no se oponga. Marcho ahora mismo. Y le aseguro que es mucho lo que gana con ello. Sería un desastre para esta casa si siguiera aquí contra mi voluntad.

—Pagué mucho dinero por ella —decía al sheriff el dueño.

—No debió hacerlo.

—Y le pagué el viaje.. Mucho... Mucho dinero me ha costado.

—Vamos. No discutan más.. —dijo Eunice. —¡No dejaré que salgas.. ! —y gritó para que acudieran los empleados.

Pero éstos no querían enfrentarse al sheriff.

—¿Por qué no llama a los que se pasan las horas jugando y por la noche dan parte de lo que han ganado.. ? —dijo Eunice—. Se hacen pasar por huéspedes, pero la verdad es que son unos ventajistas. . La ruleta está preparada para que la bola se detenga en el número que desea el croupier.. ¡Los dados están lastrados.. !

No podía esperar Eunice unos resultados como los obtenidos con esas palabras.

Diez minutos después de haberlas dicho, había varios colgando a la puerta. Las mesas y el local destrozados.

Norma y Edward por haberse refugiado en las habitaciones interiores fueron respetados.

Pero cuando les avisaron que salieran por haber pasado el peligro, juraban y maldecían al ver el estado en que quedó el magnífico local.

—Todo esto por querer retener a la fuerza a esa loca.. —decía Norma.

—Me llamaste para evitar la marcha..

—Quería molestarla..

—¡Buena se ha armado! —decía el barman al salir de su escondite—. Y las fiestas encima ya.. Debisteis dejar que marchara. Al fin lo hizo y ya veis..

—Es verdad que pagué muy caro por ella. Es la que más me costó.

—Pero no habéis sabido tratar a esa muchacha. Norma, desde que llegó, trató de enfrentarse a ella. —Y no creas que olvido —dijo Norma. —Habrá que arreglar esto como se pueda para tenerlo listo en la inauguración de las tiestas —decía Edward.

—No podrá quedar lo mismo que estaba. —Lo que haga falta para que se pueda beber, bailar y jugar.

—Cuidado con el juego.. No creo que se atrevan a hacer una sola trampa después de lo que esa muchacha dijo.

—En los demás locales vigilarán a los jugadores de una forma que no les van a dejar hacerlo con tranquilidad.

Palabras que quedaron confirmadas al ser visitado Edward por los dueños de otros saloons. Culpaban a esa forastera que él trajo, de lo que pasaba entre aquellos amantes al juego. No se atrevían a hacerlo porque los vigilaban con toda atención. "*>^Le informaron que habían sido colgados algunos jugadores más a quienes sorprendieron en otros locales haciendo trampas.

Edward marchó a visitar a un ganadero amigo.

Iba dispuesto a pasar unos días con él, hasta que arreglaran el local de nuevo.

Billy Barrow era ganadero y el que compraba reses para su envío a los mataderos..

—¿Por qué habéis perdido el juicio Norma y tú.. ? ¿A qué ese interés en molestar a esa muchacha tan guapa que dicen has traído de lejos.. ? ¿Para qué hiciste que viniera contigo.. ? ¿Qué has ganado en definitiva?

—Han sido Monty v ese sobrino de Chester..

—No culpéis a nadie. Sois vosotros los responsables. Los celos de Norma y tu soberbia de siempre. ¿Cuánto dejarás de ganar estas fiestas? Porque no creo se te ocurra dejar que sigan haciendo trampas en las mesas...

—Es lo que deja beneficio de importancia.

—No insistas. Te salvaste la primera vez. Posiblemente no escaparás si reincides.

—No querrá ninguno de los jugadores recurrir a trucos.. No bastará que sea yo el que me oponga. Tienen que ser ellos. Pero lo que temo es que aquellos que hagan trampas, sigan haciéndolas por su exclusiva cuenta.

—Pero si les sorprenden no harás creer a nadie que no estás de acuerdo Así, que mi consejo, es que suspendas toda clase de juegos. La bebida y el baile han de dejarte un buen beneficio.

—Sí... Será lo que haga.

—Te quedarás unos días aquí, ¿verdad?

-—Es a lo que venía. Me desespera ver cómo ha quedado el sáloon. Cuando \o hayan arreglado regresaré. ¿Qué tal los muchachos en los ejercicios?

—Van bien. Lueqo les verás.

—Vais a tener enemigos fuertes en las armas y el látigo.

—¿A quiénes te refieres. .?

—Al equipo que están formando entre los clientes de saloons..

—¿Es que van a participar los ventajistas del naipe?

—Es lo que trataban de hacer y supongo que seguirán adelante con la idea.

—No creo que haya buenos tiradores entre ellos. Una cosa es un ejercicio y otra disparar a traición, por sorpresa o con ayuda.

—No hay duda que existen buenos pistoleros entre ellos..

—Pero no para que los demás equipos tengamos que preocuparnos.

—No debéis tomarles a broma..

—Me preocupan más los de otros equipos.. Y los forasteros que han de acudir. La importancia de los premios atraerá este año a todo lo mejor en cada especialidad que haya por el Oeste. Ya ves, el sobrino de Chester ha sido enviado por un periódico del Este para que envíe crónicas de esos ejercicios. Lo que indica que ha llegado muy lejos la noticia de que este año serán los más importantes de la Unión.

—¡Y esa maldita muchacha ha dado la alarma.. ! ¡Con lo que podíamos ganar este año.. !

—No la culpes a ella. Sois vosotros los verdaderos responsables. Debisteis dejar que marchara tranquila, sin oponeros.

-—Fue Norma.. Le disgustaba que marchara sin haberla molestado en la forma que deseaba.

—¿Y ahora.. ?

—Olvidemos eso —dijo Edward.

—Todos estos males proceden del error en las elecciones para sheriff. Y para terminar de estropearlo, envían a un juez que parecía se iba a asustar fácilmente y resulta que es duro como la roca. Perdisteis la oportunidad de asustarle en su momento.. Y ahora, ya no es posible. Y van a barrer entre los dos los locales de que estabais tan orgullosos. ¡Se acabó el imperio de esos saloons! ¡Los rurales han de estar contentos! No acudirán a esconderse los que ellos rastrean por el Llano Estacado y el Pandhale. Ni aquellos contrabandistas que huyen de la frontera..

-—Cuando se cansen arrastrarán al juez y al sheriff. .

—Se perdió la oportunidad. Ya te lo he dicho antes. Y lo que me preocupa, es que tengo pocas reses que poder comprar a buen precio. Se van a meter hasta en el embarque de ganado.. Y es que se van creciendo día a día. . Terminarán por imponer la ley de una manera firme. Cuando se acercaba la elección a sheriff, decíais que no era enemigo peligroso Monty.. Primero que no podría ser elegido, y cuando lo fue, que se asustaría fácilmente. .

—En realidad no ha hecho nada más que detener al hijo de Rob. . Y su delito era demasiado grave para que no lo hiciera. No se había metido con los saloons..

—Pero ahora ha estado presente cuando destrozaron tu local y presenció el linchamiento de varios jugadores, cosa que está nrohibida. ¡Un sheriff que permite lo que está prohibido, no vale para llevar esa placa! Y ninguno habéis sabido protestar.

—¿Ante el juez Sound. .? ¿Crees que atendería la reclamación?

—Dicen que es muy amante de la ley. Tendría que hacerlo.

—Es asunto de vosotros, los ganaderos. A los dueños de saloons no nos atendería.

Billy quedó pensativo y terminó por echarse a reír.

—Creo que tienes razón.. Visitaré a los ganaderos para que la protesta parta de todos nosotros. Y si es preciso enviamos un escrito a Austin. Hablaré con Gra-dy para que redacte ese escrito.

Y para no enfriar el asunto, montó a caballo y estuvo haciendo visitas dos días.

Pero el mayor fracaso acompañó a estas gestiones. Los ganaderos estaban pendientes de sus equipos que practicaban sin cesar. Y las fiestas daban comienzo dos días más tarde.

Regresó decepcionado a su rancho. Y al dar cuenta a Edward, insultaba a los otros ganaderos.

—La mayoría me han respondido que están bien colgados los ventajistas que murieron —

dijo.

—Habrá que recurrir a los que alquilan su pistola.. Si es una lucha abierta entre las autoridades y nosotros, tendremos que defendernos y atacar, ¿no te parece?

Billy se echó a reír.

—De hacerlo, que sea bien —exclamó.

—A estas fiestas han de acudir por lo menos una docena de nombres de «Colt». Será cuestión de elegir al más seguro de ellos y el más decidido.

—Debes visitar a tus colegas.. Es a quienes más interesa acabar con lo que se va convirtiendo en una pesadilla.

Edward regresó a la ciudad.

Los visitados no eran corno los ganaderos a quienes habló Billy. Todos estaban de acuerdo en que era urgente la eliminación de quienes se habían decidido a acabar con sus negocios.

Adoptaron el acuerdo de esperar dos días. Y elegir entre los que llegaran escudados en el indulto durante las fiestas, al mejor de ellos.

Barajaron varios nombres que eran famosos, no sólo en Texas, sino en Kansas y más allá.

Estaban seguros que cualquiera de esos a quienes se referían estarían dispuestos, por una buena cantidad, a hacer lo que se les ordenara.

Tenía que ser el primer día de las fiestas, para poder ganar durante las mismas lo que desde hacía tiempo esperaban poder hacer.

Estaban llegando forasteros como nunca. Se había terminado el hospedaje y en muchas casas particulares alquilaban camas a buen precio.

Muchos, se quedaban en el campo y otros, pedían permiso en los ranchos para dormir en los establos y en los henares.

Nunca se había visto un aluvión de forasteros como ese año!

Los locales se llenaban durante todo el día y la noche, No se podía cerrar, ya que no faltaban clientes a todas horas. Y no se iba a perder la oportunidad de seguir vendiendo.

Y a pesar del temor de las primeras horas, los ventajistas continuaban haciendo trampas con los naipes y las ruletas seguían preparadas y con los dados lastrados. Frente a todo peligro, no se adaptaban a prescindir de sus tretas.

Cuando el local de Edward se preparó para seguir trabajando, Norma le dijo que debía permitir a los ventajistas que trabajaran a su modo. Lo que interesaba era ganar una alta cifra en las fiestas. Añadía que después de lo sucedido, no podrían acusarles las autoridades a ellos. Y dirían, caso de sorprender a los tramposos, que era cuestión de éstos.

Norma aseguraba que se hacía en todos los locales de la ciudad.

Y Edward, que era tan ambicioso como ella, estuvo de acuerdo.

El sheriff hablaba de esto con el juez.

—No creas que dejan de hacer trampas,. —decía Monty—. He dado una vuelta por algunos locales..

—No es culpa de ellos, sino de quienes se les enfrentan.. Deja que les ganen cuanto tengan.

Así escarmentarán. Ninguno de los que se sientan a jugar ignora lo que sucede, pero son tozudos y confían en ganar o en sorprenderles.. Y no conseguirán una cosa ni otra —dijo Lorne.

—Se asustaron algo dos días.. Pero ya están de nuevo trabajando.

—Hay que tener en cuenta que es su oficio y su trabajo.

—Pero si no tuvieran donde practicar. .

—Tendríamos que cerrar todos los locales. Son muchos y sería impopular la medida, jDeja que esquilen a los que presumen de listos.. !

Se reunió el capitán con ellos y dijo:

—¡Está llegando a la ciudad toda la aristocracia de los cuatreros, atracadores y demás personajes por el estilo.. ! ¡No he visto cosa más absurda que dejar sin efecto toda reclamación en estos días! Vienen a reírse de nosotros..

—No te enfades, hombre.. Eres de esta tierra y no debe sorprenderte la medida. Lo has presenciado desde que eras así. . —decía Lome.

—Lo que no obsta para que lo considere absurdo,

—Y este año, con el señuelo de la importancia de los premios, acudirán muchos más.

—Como que en realidad es un campeonato entre ellos. Van a demostrar aquí quién de esos reclamados y perseguidos, es más hábil con las armas. Cada uno, por separado, afirma ser el mejor de todo el Oeste. Estas fiestas les va a permitir una demostración. Y lo harán sin peligro de tener que matarse entre ellos.

—Está acudiendo todo lo peor. . —añadió el capitán—. Y no me gustan las reuniones que han tenido los dueños de saloons. . Edward no os perdona lo ocurrido en su sáloon.. Creo que debéis tener mucho cuidado estos días. He repartido a mis hombres por los locales más importantes, para que vigilen a los forasteros que tengan fama de veloces y seguros.

—Temes que se ocupen de nosotros, ¿verdad? —dijo Monty.

—Así es. Se ha hecho un intento por Billy Barrow, de protesta por los linchamientos que toleraste. . Visitó a los ganaderos sin el menor éxito.. No te quieren de sheriff. .

—Comprendo. Y temes que recurran a los pistoleros a sueldo.

CAPITULO VII

Al había recibido a Eunice con una gran sorpresa reflejada en los ojos.

Los vaqueros se revolucionaron por su belleza. La habían conocido en casa de Edward y también les sorprendía que estuviera allí.

—No es que me oponga, patrón —dijo Al al hablar con Chester—, pero la presencia aquí de esta muchacha, no agradará a Agnes. Y va a venir a pasar las fiestas, ya que como sabe fue invitada hace tiempo.

—Te he dicho que no pienso casarme con ella.

—No importa. Pero hay que sostener la invitación que se le hizo. Y cuando hablé ayer con ella así lo afirmé.

—El capataz tiene razón —medió Eller^—. Si estaba invitada, no hay razón para cambiar.

Una cosa es que no quieras casarte y otra que dejes de cumplir tus promesas.

—Celebro que coincidas conmigo —dijo Al.

—Es que lo bien hecho, bien parece —añadió Ellery.

—¿Has mandado algo sobre esta tierra a los periódicos? —preguntó Al. sonriendo.

—-Sí. Ya veréis lo que digo de todo esto. Me enviarán ejemplares en los que se publique lo que envío. He recogido en primer lugar lo que he oído que sucedió con el hijo de ese ganadero que tiene un equipo de vaqueros tan numeroso. Ensalzo la labor de las autoridades que no se dejaron asustar.

—No me gusta que nos enfrentes con ese equipo —dijo Al.

—Lo que escribo, lleva mi firma.

—Pero eres el sobrino del patrón y estás en este rancho. Han de suponer que hemos sido nosotros los que te hemos facilitado la historia. .

—Se habla en la ciudad mucho de ello. Y además, soy amigo del sherifi y del juez. Ellos son los que me han facilitado toda clase de datos. Es un asunto que ha de interesar mucho a los lectores del Este. Allí se supone que en todos los pueblos del Oeste se hace lo que ordena el que es jefe de los ventajistas, casi siempre el dueño de un saloon. Ahora, recogeré lo sucedido con Eunice y el dueño del saloon. al que llegó para trabajar. Serán unas-crónicas interesantes.

—Sigue sin gustarme que hayas escrito sobre el asunto de Roby. .

—Lo siento, Al, pero escribiré sin consultar con nadie. El interés de mis crónicas soy yo el que lo cataloga. Pediré vuestro consejo y asesoramiento en aquellos problemas que no entienda.. y que estén relacionados con la vida en esta parte de la Unión. También voy a escribir algunas crónicas, sobre ese Cuerpo Montado y rural. El capitán me va a facilitar algunas historias curiosas en las que ha intervenido directamente él.

—Es posible que por tu afán de escribir, te tengas que enfrentar a cierta clase de individuos que pueden darte un disgusto. ¡Y te aseguro que no será muy sano para ti. .!

—Esos periódicos no se suelen vender por aquí. Es a mis lectores a quienes facilito lo que ha de gustarles..

—Hay en Santone un periódico. Y en Dallas y en Austin. Si ellos recogen lo que escribes, se sabrá. Suelen reproducir cosas de aquellos otros periódicos.

—Sería un gran honor para mí si publicaran mis crónicas.

—Y un gran peligro. No lo olvides.

Eunice atendía la cocina y las habitaciones de la casa principal.

Los vaqueros vigilaban sus salidas de la casa, para acercarse a ella.

Todos la invitaban para ir con ella a las fiestas. Y Eunice reía de buena gana, asegurando que no pensaba acudir a ellas.

Al habló con los muchachos que se entrenaban para que invitaran a Ellery a presenciar esos entrenamientos, en la seguridad que supondría una amenaza velada.

Estaban almorzando cuando dijo Al:

—Me han pedido los muchachos que les invite a presenciar sus entrenamientos.

Eunice que comía con ellos, replicó:

—Les estuve viendo a distancia ayer. . Si no hacen, más que lo que vi, no merece la pena acudir. No creo que piense ganar ninguno de ellos.

Al la miró sorprendido.

—¿Es que entiendes de esas cosas? —exclamó burlón.

—He visto hacer cosas mucho más difíciles que las que ellos practican. Y te aseguro que si no hacen algo mejor, no podrán clasificarse siquiera.

—De todos modos, será curioso y para mí una buena experiencia para mis escritos. Diles que iré a verles.

—¡Te digo que no merece la pena, Ellery! —añadió Eunice—. Por aquí les llaman novatos. A no ser que ayer no practicaran en serio.. Porque lo que estaban haciendo carece de mérito totalmente.

—No me gusta que hables así de los muchachos. Y te aconsejo que no lo hagas ante ellos.

—Tengo un enorme defecto, Al.. Siempre digo lo que pienso.

—Será mejor que no vayas por allí.

—No pensaba hacerlo. Tengo trabajo en la casa —aña dio Eunice.

En cambio, Ellery fue acompañado de su tío.

Los muchachos les miraban burlones.

Ellery aplaudía a cada ejercicio que presenciaba. Y los vaqueros reían satisfechos.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Al a Ellery cuando iban hacia la casa.

—Admirable v muy interesante..

—¡Al! —dijo Chester—. Supongo que no enviarás a esos muchachos a tomar parte en los ejercicios en nombre del rancho. Eunice tiene razón. Ño se clasificarán siquiera..

—Pero ¿qué le pasa, patrón.. ?

—En nombre del rancho que no tomen parte. Si quieren, que lo hagan como

independientes y en nombre de cada uno.

—¿Es que va a decir que no saben disparar ni lanzar el cuchillo?

—Nó digo nada. Sólo, que en nombre mío, no se presentarán.

—Veo que la muchacha le ha llenado la cabeza de dudas..

—¿JEs que crees que van a poner botellas como blanco en los ejercicios. .?.

—Practican así para la velocidad, no para seguridad.

—Las dos cosas son necesarias..

—Cuando llegue el momento lo harán,

—Pero no en nombre de este rancho —añadió Chester.

--Se van a disgustar los muchachos si se enteran.

—Lo sentiré.

—¿Qué pasa? ¿Es que no son buenos.. ? —decía Ellery.

—Para los ejercicios de Santone, no —exclamó Chester—. Para disparar sobre una persona, sí. ¿Era eso lo que tratabas de demostrar?

Al palideció intensamente.

—No puede pensar así..

—Es que no se puede pensar otra cosa. ¿A quién querías asustar? ¿A mi sobrino.. ?

—No creo que hayan tratado de hacer eso —dijo Ellery.

—Bueno. Puedes decirle que no hay equipo de este rancho para los ejercicios.

—Están encariñados con la idea..

—Pueden hacerlo por su cuenta.

—Se habló de lo otro.

—Pero no quiero que se rían de mí. Y se reirían hasta morir si se presentaran disparando sobre unas botellas a diez yardas de distancia.

—Mañana pondrán otros blancos para que vea que son capaces de hacer cosas buenas..

—Cuando lo vea, opinaré.

—Usted no es de esta tierra, y no es mucho lo que entiende de esto..

—Llevo muchos años por el Oeste y he visto cosas admirables.. Como se harán este año en Santone. No creo a los muchachos en condiciones de ir a competir.

—No debe decirles nada en este sentido. Se enfadarían.

Al regresar a la casa, preguntó Eunice:

—¿Qué te han parecido, Ellery?

—Mi tío dice que no están en condiciones para acudir a los ejercicios de la ciudad. Al, en cambio considera que son muy buenos.

—¿Y a ti, aué te han parecido.. ?

—Me encanta todo lo que se hace por aquí..

Eunice se retiró sonriendo.

—¡Mañana debes acudir para que veas cosas buenas.. ! —dijo Al—. ;Voy a tomar parte en esos ejercicios.. !

—Supongo que serás bastante mejor que ellos. . —añadió la muchacha—. Me pareció que disparaban^ a corta distancia. Lo mismo el del «Colt» que el del rifle.. Y no creo que en los ejercicios de Santone lo hagan así.

—Eres la que ha influido en el ánimo del patrón..

—He visto muchos ejercicios, Al —agregó Chester—. Esos muchachos no pueden ir a los que se van a cele* brar. Tienes que convencerte también tú.

—No deje que vayan en nombre del rancho —dijo Eunice.

—Es lo que he dicho a Ai. Claro que no quiero que se rían de mí..

—Ayer disparaban sobre botellas..

—Lo mismo que han hecho hoy —añadió Chester—. Ya he dicho a Al que lo que han querido es asustarnos a nosotros, dando a entender que un cuerpo humano supone mejor blanco que una botella.

Eunice reía a carcajadas.

—¿Y se han asustado.. ? —exclamó.

—Nadie ha querido asustar.. —dijo Al, enfadado.

—Es que no tiene otra explicación el hacernos ir para ver algo tan sencillo y vulgar.

Al salió enfadado.

Se reunió con los vaqueros.

—¿Qué han dicho? —preguntó uno.

Explicó lo que hablaron los tres.

—Así que se han dado cuenta que queríamos vieran lo fácil que será para cualquiera de nosotros llenar de plomo sus cuerpos.

—Sí. Pero Chester afirma que es sencillo y vulgar lo que habéis hecho.

—Mañana le obligaremos a que lo haga él.. . No se puede hablar así sin demostrarlo.

—Haremos ejercicios difíciles —dijo Al—. Mañana dispararé yo.

En el comedor, decía Chester:

—Han tratado de asustarnos.. No hay duda.

—No digáis nada. Les disgustará más el no hacer comentarios —comentó Eunice.

—No me gusta que hayan tratado de asustarnos..

—Pero como no se han asustado, han perdido el tiempo.

Se detuvo y mirando por una de las ventanas del comedor, añadió:

—¡Vienen tres jinetes. .! Uno de ellos, es una mujer joven.

—¡Agnes.. ! —dijo Chester, preocupado.

—¿La que se iba a casar con usted? —preguntó Eunice.

—Sí.

—Parece que es guapa..

—Lo es.

—Pero demasiado joven para esa unión —añadió Eunice.

Al salió al encuentro de los visitantes y estuvo hablando con ellos, para acompañarles al final hasta la casa principal.

Los del comedor estaban pendientes de la puerta. Y cuando entraron se pusieron los tres en pie.

—¡Hola, Agnes.. ! —dijo Chester saliendo a su encuentro.

—Son mis hermanos.. —dijo la muchacha al ver que miraba Chester a sus acompañantes—

. ¿Recuerdas que te hablé de ellos?

Los aludidos tendieron su mano a Chester.

—Veo que no es tan viejo.. —exclamó uno de ellos—. Estaba algo disgustado por creer que se había enamorado ésta de un carcamal.. Pero ahora lo comprendo.. Aún es bastante joven. .

—Mi sobrino, Ellery. . —dijo Chester sin hacer caso de ese comentario.

—¿Sobrino.. ? ¿Es que tenía familia.. ? —dijo el otro hermano—. ¿No decías que te apenaba su soledad?

—He venido a pasar las fiestas. Debo escribir sobre ellas —dijo Ellery.

—¿Y ésta? Otro pariente, ¿verdad? —dijo el anterior.

—Supongo oue Al os ha puesto en antecedentes antes de entrar —dijo Chester—. Se trata de una amiga e invitada mía.

—Estaba en un saloon de la ciudad —aclaró Eunice—, pero reñí con el dueño y ellos me ofrecieron amablemente su casa. ¡Estoy encantada!

—Lo que tenéis que hacer, es casaros cuanto antes.

Chester miró sonriendo a Agnes y dijo:

—¿No has dicho a tus hermanos que no pienso casarme?

—¡No es posible. .! —exclamaron los hermanos a la vez.

—Lo he pensado bien. Era una tontería lo que iba a hacer —agregó Chester—. Hay una gran diferencia en edad. . Ella merece otra cosa... Está llena de juventud. Lo que le hace falta, es un muchacho de la edad de mi sobrino..

—Bueno.. Ya le pasará. . Terminará por volver a pensar como antes. Se ha hablado mucho de esa boda y todos en mi pueblo están pendientes de ella.

—Mis hermanos tienen razón. Vamos a dejar pasar unos días.. —comentó Agnes.

—Deben perdonar que me meta en lo que desde luego, no me importa —dijo Eunice—, pero considero una verdadera locura una boda entre dos personas así. ¿Está enamorada de veras de Chester? No es muy viejo, pero sí hay veinte años de diferencia. . ¡Muchos años. .!

—¿Quién te ha dicho que hablaras.. ? —exclamó Al.

—He anticipado que es asunto que no me importa. .

—Pues calla.. —gritó Al.

—¿Eres pariente de esta muchacha? —preguntó Ellery—. Parece que tienes un gran interés en esa boda..

—Es que les he visto a los dos muy entusiasmados esta temporada y..

—He dicho oue no me casaré. Pero ahora, lo que hay que hacer es instalaros para que paséis las fiestas lo mejor posible. Me alegrará volver a mi tierra yes muy probable que marche con Ellery para saludar a su padre y pasar una larga temporada por allá..

Sorprendió a Chester y a Ellery que no comentaran nada los hermanos ni Agnes.

Agregó Chester que Agnes se quedaría en la casa principal y los hermanos en el local de los vaqueros.

—Es que en está casa, no hay sitio para más -Klijo—. Con los muchachos estarán bien.

—Yo creo —intervino Al— que si se hace sitio podrán quedar aquí..

—Es lo mismo. Ellos estarán acostumbrados a viviendas como la de los muchachos.

—Es que siendo unos invitados..

—Un momento, Al. Lamento tener que hablar así, pero la invitada era ella. Y es la que se queda en esta casa. No contaba con estos dos.

60 —

—Es igual —dijo uno de los hermanos—. Si no hay sitio aquí, estaremos en la otra vivienda.

—Celebro que lo toméis así —agregó Chester.

Entraron la maleta de Agnes y Eunice le ayudó a llevarla a la habitación que ocuparía durante su estancia en la casa.

—De verdad que no comprendo tu interés en casarte con un hombre que te lleva tantos años —decía Eunice sonriendo al estar las dos solas—. Porque no estás enamorada de él.

—Lo estoy aunque no lo creas.. Y hace tiempo que estamos diciendo en el pueblo que me voy a casar con él..

—Pues él parece decidido a no hacerlo.

—Se le pasará. . Ya verás.. Cuando lleve aquí unos días, volverá a ser lo que era antes.

—Si tú lo dices.. —exclamó Eunice, riendo.

—Pero cuando me case, no esperes seguir aquí..

Eunice la miró muy atenta.

—¿Celos.. ? Es un buen hombre, pero no está en edad de provocar pasiones como la tuya..

—Está su sobrino..

—¡Ah.. ! Ya he visto cómo le mirabas. No hay duda que es guapo el muchacho. Uno de los hombres más guapos que he conocido y son muchos los que traté.. No debes coquetear con él. Puede darse cuenta el tío, aunque me parece que no le preocuparía mucho.

—Eres muy astuta.. Y no hay duda que eres bonita de veras.. Pero cuando me case, saldrás de aquí.

—Entonces seguiré bastante tiempo. Porque no te vas a casar con Chester. Ha debido darse cuenta que lo que buscas es el rancho.. Y si piensa así, no se casará.

—j Eres una insolente. .!

—Digo lo que pienso. Y te duele que haya adivinado tu intención. Pero escucha un sano consejo. No insistas. Vas a perder el tiempo.

Y Eunice salió de la habitación.

Al quedar sola Agnes, pateó las sillas y la cama.

Sin embargo al reunirse con todos, estaba normal.

Eunice la miraba sonriendo.

Sonrisa que irritaba a Agnes.

CAPITULO VIII

—¡Patrón.. ! —gritó uno de {os vaqueros íntimos de Chester—. ¿Viene a ver el entrenamiento de hoy. .? Avise a su sobrino.

—Ahora iremos. Creo que será más difícil que «1 que hicisteis ayer.

—Va intervenir Al y los dos hermanos de su futura esposa.

—¿Ah.. ! Van a intervenir ellos también. . ¿Es que saben disparar?

—Aseguran que lo hacen bastante bien.

—Es más interesante entonces —agregó Chester.

Al entrar en el comedor, donde desayunaban Eunice, Agnes y Ellery, comentó:

—Me han dicho que tus hermanos van a tomar parte en los ejercicios con los muchachos.

¿Es que disparan bien?

—¡Ya lo creo.. ! Pregunte en El Paso. . Ganaron un año el ejercicio de «Colt» uno de ellos, el más pequeño, y el rifle el otro.

—Entonces hoy sí que verán cosas buenas —dijo Eunice—. Hasta ahora, los de aquí, eran casi novatos.

—Ya lo creo —dijo Agnes, sonriendo y mirando agresiva a Eunice.

—¿Es que sois de El Paso?

—No. Mis hermanos iban hasta allí en busca de ganado que llevaban a Dodge.

—Deben ser conocidos entonces de Paxson —dijo Chester.

—¿A quién te refieres.. ?

—Al capitán que tenemos en Santone, de los rurales. Estuvo por El Paso y en la ruta.

Se dieron cuenta que Agnes había palidecido. Pero se repuso en el acto.

—Es posible que les conozca.

—Si ganaron esos ejercicios, han de ser populares por allí —dijo Eunice—. Iré a ver esos ejercicios hoy. Ayer no merecía la pena.

Cuando llegaron a la parte en que solían entrenarse los vaqueros, estaban preparados los que iban a intervenir.

—Me han dicho que vosotros vais a tomar parte —dijo Chester a los hermanos de Agnes.

—Y van a ver cosas buenas.. —exclamó uno de ellos.

—¿Mejores que las que hacen los muchachos.. ?

—No les hemos visto. Pero, desde luego, no creo hayan visto nada igual.

—Ya me ha dicho Agnes que habéis ganado en El Paso..

—No debió hablar de ello —exclamó el otro, enfadado.

—Es que ponían en duda que supierais hacerlo —dijo Agnes.

Primero estuvo interviniendo el de los cuchillos. Ellery aplaudió en primer lugar contagiando a los otros.

Los hermanos se miraron entre ellos.

—No te enfades, muchacho. Pero si no lo haces mejor, no te presentes —dijo uno de ellos—

. Lanzas bien, pero no para un ejercicio en Santone.

El aludido se enfadó, pero no dijo nada.

—¿Qué ejercicio vais a hacer con el «Colt»? —preguntó Eunice—. ¿Las botellas?

—Eso es para niños.. —exclamó el mayor—. Ya está puesto. Seis balas tumbadas.

Cartuchos vacíos. Deben ser alcanzados en cada disparo.

—¿Distancia? —añadió Eunice.

—Diez yardas.

—Muy cerca. Tampoco valdría para Santone.

Reían todos.

—Si entendieras algo de esto, comprenderías que es uno de los ejercicios más difíciles..

—Pero no a esa distancia. Hay que disparar a veinte yardas. Entonces tendría más mérito.

¿No te parece, Ellery?

Las risas aumentaron ahora.

—Pues no pide la opinión al periodista..! —decía Al entre carcajadas.

—Creo que tienes razón, Eunice. Es algo cerca. ¿A qué distancia disparan en Santone?

—Veinte y veinticinco yardas —dijo Chester.

—Distancia de concurso —añadió Ellery—. Hemos publicado mucho sobre ello en el periódico.

—¡Vaya,. ! Ahora resulta que ya entiende de esto..

—Los que enviaban las noticias debían entender. Y nunca he leído que se disparara a esta distancia.

—¿Ganaste en El Paso a diez yardas? —dijo Eunice.

—No estamos en un concurso oficial.

—Pero supongo que si ganaste, no sería tan cerca. Pero en fin, veamos cuántos blancos consigues.. No fallarás uno solo, ¿verdad?

—¿Es que también consideras este ejercicio sencillo? —dijo Al, riendo.

—Para un buen tirador, desde luego. Sobre todo, a diez yardas. A veinte, ya cambia. Resulta difícil de veras.

—¿Sabes lo que se propone? —dijo el hermano—. Ponerte nervioso.

—No lo conseguirá.

Se enfrentó con los cartuchos vacíos y se hizo un gran silencio.

Disparó lentamente y sólo dos fueron alcanzados.

—No hay duda que me ha puesto nervioso.. —exclamó.

—Ya te lo dije —agregó el hermano.

Eunice reía de buena gana.

—No eres mejor que ésos.. —exclamó—. Has disparado con una lentitud que en un ejercicio serviría para una tempestad de carcajadas. Y además has fallado cuatro a esta distancia. ¿Eres tú mejor con el rifle.. ? ¡Ah! Falta Al. Veamos qué es capaz de hacer.

Al intentó el mismo ejercicio y falló cuatro también.

—¡Vamos, Ellery. .! —dijo Eunice—. Aquí no veremos nada bueno.

—¡Escucha, parlanchína. .! ¡Me estás cansando.. ! —gritó Al.

—¡Pero si no sabéis disparar. .! —exclamó ella—. Sería capaz de ganaros yo.

Las carcajadas eran generales.

—No comprendo esas risas. Si lo que habéis hecho carece de importancia. Os ganaría hasta Ellery.

Las risas aumentaron.

—¿Por qué no lo intentas.. ? —decía uno de los hermanos de Agnes—. ¡ Suponiendo que te atrevas a disparar sin desmayarte. .!

—Y escondiéndonos todos —dijo el otro hermano.

—No hemos visto lo que eres capaz de hacer con el rifle —dijo Eunice sin enfadarse por las risas—. Supongo que serás como ése con el «Colt». Mira. . Por ahí arriba describen círculos tres aguiluchos y vuelan con bastante rapidez. La distancia ha de ser buena para un rifle, ¿por qué no los derribas.. ?

—¡Ya veo que entiendes de armas.. ! —decía riendo el aludido—. Están demasiado altos y su rapidez de vuelo impide que la bala se acerque siquiera..

—Sería sencillo nara un buen tirador. .

Volvieron las risas de nuevo.

Eunice miró el rifle que tenía el hermano de Agnes. Y se acercó para cogerlo.

—Pues tienes un rifle magnífico. Es un «Henry», ¿verdad? Tiene más alcance que el

«Winchester» según he oído. Y la distancia hasta esas aves no debe pasar de cien yardas..

—¿Te parece poco. .? —decía el dueño del rifle, riendo.

—Para un rifle así, desde luego. Verás, las balas les pasarán cerca y se desviarán en su vuelo para demostrarlo. ¿Dejas que dispare.. ?

—Si no te deja caer de espaldas.. —añadió, riendo el aludido.

Eunice estuvo tanteando el peso unos segundos.

Se lo colocó al fin en el hombro y todos se sorprendieron a la velocidad que disparó.

. Y la sorpresa se transformó en asombro al ver caer a los tres aguiluchos.

—Suponía que era un buen rifle —dijo devolviendo el arma.

Nadie decía una palabra y las risas cedieron.

La miraban como si se tratara de un fantasma.

Ellery aplaudía entusiasmado.

—¡Admirable.. ! —exclamó—. ¡Eso sí que es disparar. .! ¿Qué os parece, muchachos?

Chester reía a carcajadas.

—¿No dices nada, Al.. ? Asegurabas que Eunice no entendía de estas cosas. Esperamos ver que seas capaz de mejorar eso. ¡Qué digo mejorar, de igualar!

Al no decía nada.

—Ahora veamos qué hace el que ganó el ejercicio de rifle en El Paso —dijo Eunice—.Es de suponer que lo hará mejor que yo. No he ganado nunca un concurso..

El aludido estaba completamente amarillo. Y Agnes no se atrevía a decir nada.

—¿De qué habrán muerto esas aves si el rifle no alcanza tanto.. ? —decía Chester sin dejar de reír.

Los vaqueros que antes reían tanto, miraban a la muchacha de una manera asombrada.

— No creí que se pudiera hacer una cosa así.. ! —exclamó uno de ellos—. Y no hay duda que nos ha dado a todos una lección que estábamos mereciendo. Delante de ella no creo que se atreva ninguno de éstos a hablar de armas. Y estoy seguro que con el revólver sería capaz de hacer lo mismo.

—¡Eso es distinto! —dijo el hermano de Agnes—. Que dispare sobre los cartuchos vacíos y veremos si es capaz de alcanzar dos como nosotros.

—A esa distancia me daría vergüenza intentarlo... —dijo Eunice, sonriendo—. No sabéis ninguno una palabra de armas. ¡Y trataban de asustarnos.. ! ¿Cuándo disparas otra vez, Al?

¿Quieres intentar eso a veinte yardas?

No respondió éste. Estaba incomodado consigo mismo por haberse puesto en ridículo.

—Déjame tus armas.. —pidió Eunice a un vaquero.

Cogió los dos «Colt» y se puso a voltearlos con una agilidad asombrosa.

—Parece que están bien de peso —comentó al detener el volteo.

Cogió los cartuchos vacíos del rifle y los unió a los que había en una roca, que tenían preparados para los ejercicios los vaqueros.

Colocó seis tumbados y seis de pie.

Midió lo que supuso que serían veinte yardas.

Miró hacia el blanco algunas veces. De pronto se oyó el estrépito de las dos armas.

66 —

Muy pocos segundos tardó en disparar doce veces y en alcanzar las doce balas sin un solo fallo.

—Tienes dos buenos «Colt» —dijo al vaquero al entregarle sus armas.

—En tu mano, no hay duda —dijo el aludido que estaba entusiasmado.

Los testigos no acababan de reaccionar.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno de los hermanos de Agnes—. Y queríamos presumir de buenos tiradores..

Al era contemplado por Ellery.

—¿Qué te ha parecido la que no sabía de armas? —preguntó a Al.

Este no respondió. Dio media vuelta y se alejó de allí.

—Vamos —dijo Eunice a Ellery.

Chester se unió a ellos.

Los vaqueros quedaron comentando su admiración por lo que habían presenciado.

No encontraban elogios que reflejaran su asombro.

Los hermanos de Agnes eran contemplados con un poco de burla.

—Por algo decía que no estamos en condiciones de ir al ejercicio..

Palabras que dijo uno de los vaqueros.

—No hay duda que tenía razón. Ella sí que está en condiciones de disputar los premios a los más hábiles y seguros tiradores. No creo que haya en Santone quien sea capaz de hacer lo que ha hecho ella con el rifle y los «Colt».

Todos decían algo para expresar su admiración por lo que habían presenciado.

Agnes estaba callada.

—¿Cuándo ganaron esos dos los ejercicios en El Paso? —preguntó Eunice, sonriendo—.

¡Son dos novatos! ¡Si les has traído por su habilidad con las armas, es para morir de risa! ¿A quién ibais a asustar?

No sabía qué responder. Estaba asustada de Eunice.

Le había dicho que sería echada del rancho si se casaba con Chester. ¡Y podía jugar con los dos que fueron con ella hasta el rancho!

Otro que estaba asustado de veras, era Al.

La sorpresa de lo presenciado le tenía aterrado.

En la vivienda de los vaqueros fue el comentario de toda la tarde.

El cocinero, que no había ido a ver los ejercicios, no hacía más que pedir detalles de lo que asombró, a ios demás.

—¡No te puedes hacer idea de cómo dispara.. ! —decía uno—. No he visto a nadie que lo haga la mitad de rápido que ella y que no falle una sola vez.

—Cuando lo sepa Norma, va a temblar —decía otro—No hace más que asegurar que va a arrastrar a esa muchacha.

En el comedor de la casa principal, a la hora de la comida, decía Chester:

—¡Agnes.. ! ¿Por qué has traído a esos dos?

—Son mis hermanos..

—Eres más torpe de lo que imaginaba. . No son parientes tuyos. ¿Fue idea de Al el que vinieras con ellos?

—¿Qué tenían que hacer aquí esos pistoleros de pacotilla? —preguntó Eunice—. Voy a colgarme armas y les preguntaré a ellos. Si no dicen la verdad les vaciaré los ojos y después te arrastraré a ti.

Agnes echó a correr gritando hasta la otra casa.

Los que llegaron como hermanos le preguntaron qué pasaba.

—¡Ha ido a colgarse armas esa muchacha y dice que os obligará a decir la verdad o que os vaciará los ojos, arrastrándome más tarde a mí.. !

Los dos pistoleros echaron a correr hasta la cuadra y a toda velocidad prepararon sus caballos, en los que montaron para escapar.

Cuando espoleaban a los animales, estaba Chester en la puerta de la vivienda principal.

Y reía de una manera abierta y estruendosa.

—¡Cómo huyen! ¡Van llenos de pánico.. ! —decía.

Agnes salió gritando que esperaran. Pero los dos no hicieron caso y siguieron picando espuelas.

—¡Me van a matar a mí. .! Esto es lo que has conseguido.. —decía la asustada muchacha a Al, que tenía el rostro como la cera.

Los vaqueros miraban al capataz con atención.

—¡No me miréis así! ¡No sé nada! —exclamó.

—¡Eres tú el que aconsejó que vinieran esos dos y se hicieran pasar por hermanos míos..!

—Si Eunice lo sabe, te va a llenar el cuerpo de plomo —dijo un vaquero—. Marcha de aquí mientras tengas tiempo de hacerlo. Mira, allí está ella con un revólver a cada costado. Y

viste de cow-boy. Parece un muchacho.

Al, como un loco, saltó por una ventana que daba al campo y echó a correr sin preocuparse de coger un caballo. No podía perder tiempo.

Eunice entró en el comedor de vaqueros.

Agnes estaba en un rincón. Temblaba violentamente.

—¿Dónde están tus hermanos? —preguntó burlona.

—Han escapado. Me han dejado abandonada. También ha marchado Al. . No es culpa mía.

Fue Al el que dijo que me presentara con esos dos, diciendo que eran mis hermanos.

Querían obligar a Chester a que se casara conmigo.

—Para asesinarle más tarde y que tú, como viuda, heredaras todo esto, ¿verdad?

No se habían fijado que llevaba un látigo enroscado a la mano derecha.

Látigo que buscaba los puntos más sensibles del organismo de Agnes.

—¡Eres una asesina.. ! —decía mientras golpeaba—. ¡Sabías que venían dispuestos a matar a Chester.. !

Fue un terrible castigo. Y al final, el látigo se enroscó en la garganta de Agnes y tiró de ella para sacar el cuerpo hasta el exterior.

Saltó sobre un caballo que había allí y, sin soltar el cabo del látigo, arrastró el cuerpo de Agnes.

Cuando regresó de un breve paseo, lo que arrastraba era un cadáver.

—¡Era una hiena. .! —exclamó-—. Siento que hayan escapado los otros, pero es posible que les hallemos en la ciudad.

Abandonó a la muerta y regresó a la otra vivienda.

Dio cuenta a Chester y a Ellery de lo que había hecho.

—Debiste dejar que escapara también ella —dijo Chester.

—No. Era una serpiente venenosa. Hay que aplastarla para que no haga daño a otros.

Al llegaba sin aliento al pueblo.

Llevaba los Dies llenos de llagas, pero no se había detenido en las siete millas de recorrido.

Entró en un saloon y se dejó caer en una silla.

Cuando se consideró descansado marchó a la oficina del juez.

Lorne le estuvo escuchando atentamente y, al terminar, le abofeteó varias veces mientras le llamaba cobarde.

Llamado el sheriff, se hizo cargo de él.

—{Cuidado con él, Monty. .! Ha confesado que es un atracador. . Le vamos a colgar.

Comprendía, ya tarde, Al que se había metido en un buen lío.

CAPITULO IX

Mistress Marviner iba orgullosa en el centro de los cuatro que la acompañaban.

—¡Es una pena que hayáis llegado tarde! Ya se llevaron a Roby a una prisión más importante —decía ella.

—Pero vamos a castigar a ios que le han llevado a esa situación.

—No importa que sean autoridades —dijo1 otro.

—Tienen a los rurales a su lado.. Es preciso que tengáis mucho cuidado

—No te preocupes, tía. De poco les va a servir a ambos —añadió un tercero.

—Lo primero oue hemos de hacer, es visitar a los que fueron testigos y dijeron que Roby pensaba asesinar a ese vaquero. Ellos tienen que ir a decir al juez que mintieron al hablar así. .

—Tenéis que hablar con Grady. Fue el abogado de Roby. El aconsejará qué se puede hacer.

Ahora vamos a su casa.

Y, minutos más tarde, la esposa de Rob presentaba sus sobrinos a Grady.

—Lamento decirle que no hay nada que se pueda hacer ya. La sentencia es firme y no se puede revocar.

—Algo se podrá hacer.

—Nada en absoluto. Roby estará diez años en prisión.

—¿No es un castigo excesivo?

—Es la condena que fijó el juez. El jurado le declaró culpable de un asesinato frustrado con graves heridas a la víctima. Los testigos afirmaron que la intención era matar. Y que no había motivos para ello. Además, disparó por la espalda, cuando el herido no trataba de defenderse..

—No nos importa lo que hayan dicho. Lo que interesa es qué se puede hacer para arreglarlo. .

—Ya les he dicho que nada se puede hacer.

—Arrastraremos a los dos..

—Es lo que tenéis que hacer —decía la tía.

—Piensen que si mataran al juez o al sheriff, ellos pueden colgar aún a Roby.

—¡No habla.en serio.. ! —exclamó la esposa de Rob.

—Estoy diciendo lo que pueden hacer con él. Le tienen a su disposición en la prisión del Estado.

El abogado asustaba a éstos para que no pudieran creer que era consejo suyo el disparar sobre Lome o sobre Monty.

—¡No hagáis nada.. ! —exclamó la tía, asustada—. Es mejor que esté preso a que lo entierren. Ya saldrá. No es tan viejo.

Lo que dijo el abogado quitó todo deseo de matar al sheriff y al juez.

Mistress Marviner llevó a los parientes hasta el rancho.

Mientras comían dijo uno de ellos a su tío:

—No debiste esperar a que llevaran a la corte al muchacho. Debiste arrancarle de la prisión mucho antes.

—Tomaron toda clase de precauciones desde el primer instante. De haber intentado hacerle salir, le habrían matado en la misma celda. Que diga ésta los rurales que había allí. .

Estuvo detenida, por intentar llevar un «Colt» al muchacho.

—¡Si hubiéramos estado aquí.. ! Debisteis atrapar al juez y amenazar con su muerte si no soltaba el sheriff a Roby. .

—No se nos ocurrió —confesó la mujer.

—Si hubiéramos estado aquí, todo habría cambiado.

—Ya no tiene remedio —dijo Rob—. Y no conviene

agravar la situación de Roby con lo que se haga a las autoridades de aquí.

—Les vamos a castigar, pero será por asuntos de los ejercicios.. No os preocupéis. No sabrán que somos parientes vuestros y que..

—Lo sabe la ciudad entera —dijo Rob—. Así que no penséis hacer nada contra esos dos.

—Nos habían hablado de Santone como una ciudad de hombres decididos y permitieron que sea sheriff un muchacho que se ríe de todos desde que se hizo cargo de la placa.

—Y el juez es otro crío también. .

—Hay que pensar en las fiestas y en los ejercicios. Tengo un equipo preparado..

Los cuatro hermanos se echaron a reír.

—Estamos seguros que hacemos mejores cosas que ellos.

—Pero son ellos los que se van a presentar por este rancho.

—También nos presentaremos nosotros. Puedes decir que tienes dos equipos.

—No puedo presentar más que uno.

—Bueno. Nosotros nos presentaremos como de El Paso. Pero te aseguro que no dejaremos ganar a tu equipo.

—Posiblemente tampoco ganaréis vosotros. Está acudiendo lo mejor de todo el Oeste en cada especialidad. Volvieron a reír los cuatro.

—Vayamos a ver qué es lo que saben hacer tus muchachos.

Para los vaqueros no era agradable la forma de hablar de esos parientes del patrón.

Pero cuando empezaron a disparar con el «Colt», el rifle y a lanzar los cuchillos se convencieron que eran muy superiores a ellos y así lo confesaron a Rob, que, aunque de mala gana, decidió presentar a sus parientes como representantes del rancho.

Los mismos vaqueros aseguraban que harían mucho mejor papel en los ejercicios.

—¡Ya veo que no admitís que vayamos a ganar! —dijo uno de los hermanos al capataz—. .

Sólo reconocéis que somos mejores que vosotros..

—¿Te parece poco? —exclamó el capataz.

—Si hemos demostrado que somos superiores a vosotros, y pensabais ganar, es lógico admitir que seamos los triunfadores..

—Es que hay mucho forastero este año aquí —añadió el capataz— y no se puede asegurar nada.

—Creo que os alegraría que no seamos los ganadores.

—No lo creas. Sería una satisfacción para todos que venciera este rancho.

—Puedes estar seguro que venceremos.

Pero cuando los vaqueros hablaban entre ellos, era cierto que deseaban la derrota de esos cuatro provocadores fanfarrones.

A Rob tampoco le agradaba que pudieran vencer porque estaba seguro que dirían no haber sido el rancho, sino ellos. Y desde mucho antes no estimaba a la familia de su esposa, que no eran más que unos cuatreros y ladrones de todo lo que se pudiera robar.

A él le había gustado que su equipo impusiera respeto. Pero su hijo fue derivando el asunto y convirtió a los vaqueros en algo más cruel, con lo que el respeto que buscaba se transformó en temor.

Quería ser respetado y a veces temido, pero en una forma distinta a la encauzada por Roby.

Por eso, cuando envió recado a Monty, no podía imaginar que se enfrentara a él. ¡El dueño del equipo más temido.. ! Sin embargo, en realidad, no era partidario del empleo de la violencia.

Pero en los últimos meses se había ido dejando arrastrar por el hijo.

Ahora que Roby estaba en prisión, era distinto.

Se disgustó cuando dijeron los parientes de su esposa que iban a «convencer» a los otros participantes sobre la conveniencia de no enfrentarse a ellos en los ejercicios en que iban a tomar parte.

—Debéis pensar —les dijo— que estamos en Santone. No se van a asustar porque tratéis de amenazar y hasta puede ser un serio peligro para vosotros.

—Si nos conocieras no hablarías así. Me agradaría que pudieras preguntar en El Paso.

Y los cuatro reían de buena gana.

Se le unieron al ir a la ciudad y entraron en el saloon de Edward ya arreglado de manera que pudiera servir, pero sin el lujo y gusto que tenía antes.

Una de las empleadas se acercó a Norma cuando Rob hablaba con ella.

—¿Sabes que han detenido a Al, el capataz de Chester?

—¿Detenido.. ? ¿Por qué?

—No se sabe. Sólo que visitó al juez para decirle algo que es lo que ha motivado su encierro.

Pero lo más curioso, es que venía huyendo del rancho. Caminó a pie las siete millas lleno de miedo. ¿Sabes de quién?

—No irás a decir que es a ese sobrino periodista que llegó con las muchachas.

—No. El miedo es a Eunice. . No se detuvo ni a preparar el caballo. Lo ha estado refiriendo uno de los vaqueros que ha traído el cuerpo sin vida de la que decían que se iba a casar con Chester. . Ha sido muerta por Eunice. Y parece que ha hecho unas exhibiciones con las armas que han asombrado a todos. También han huido dos pistoleros que llevó esa presunta novia de Chester.. Les llevó para obligarle a casarse con ella. Y les hizo pasar por hermanos, pero han salido huyendo por temor a Eunice. .

—No es posible —exclamó Norma.

—Parece que no hay duda. Es cierto lo que han dicho.. Y tú que pensabas arrastrar a Eunice. . ¡Si ella se entera.. !

Palideció Norma, pero dijo: —Yo no tengo miedo a esa muchacha. —Si es como dicen, es para tenerlo. Reía Norma, pero era una risa forzada. —¿Se refiere a aquélla tan guapa que marchó con Chester? —preguntó Rob.

—Sí.

—¿Es posible que haya quien huya de una mujer? —decía uno de los parientes.

La empleada dio media vuelta y se alejó.

Pero a los pocos minutos hablaban todos en el local de lo que dijo el vaquero de Chester que había estado allí poco antes.

Cuando estos comentarios llegaron a Edward, exclamó:

—Esa muchacha tiene carácter. . No hay duda. Lo demostró ante mí desde el primer día. Y si maneja las armas como dicen, ha de ser sumamente peligrosa.

—Que tenga cuidado Norma.. No ha dejado de decir, desde que marchó, que la va a arrastrar por la ciudad.

—Norma, enfadada, hablaba mucho —añadió Edward—. Pero me alegraría que arrastraran en realidad a esa muchacha que marchó después de costarme tantos dólares. Si no sq tratara de. una mujer, lo habría hecho yo. "

Después, se habló de los ejercicios.

Aprovecharon los parientes de Rob para asegurar que iban a ser ellos los vencedores absolutos.

Pero nadie les tomó en consideración. En cambio, se hablaba de nombres famosos con el

«Colt» y con el riñe.

Con el cuchillo se admitía previamente como ganador al que lo había sido dos años seguidos.

Le consideraban como el mejor lanzador de todos los tiempos.

Se barajaban nombres de posibles vencedores, pero no figuraban entre ellos los parientes de Rob.

Los dos que se presentaron en el rancho de Chester como hermanos de Agnes, al conocer que ésta había sido llevada muerta a la ciudad, decidieron salir de ella sin esperar a los festejos.

No querían sufrir la misma suerte que la muchacha.

Y la detención de Al les empujó a marchar cuanto antes.

No habían recibido un solo dólar de lo mucho que les ofrecieron, pero aparte de que nadie les podía pagar ya, conservaban la vida, que era lo importante.

El pánico a Eunice era absoluto. Tremendo.

No lo pensaron mucho. Salieron de Santone en dirección a El Paso.

Edward y los amigos, propietarios de locales como el suyo, se reunieron para acordar la cantidad que estaban dispuestos a pagar a quienes se atrevieran a castigar a Monty y a Lome.

Uno de los reunidos preguntó:

—¿Hay alguien que se comprometa a hacerlo?

—Es preciso saber lo que estamos dispuestos a pagar —dijo Edward—. Y Monty ha dicho hoy que va a vigilar nuestros locales para que no se puedan hacer trampas en estos días de fiesta. . ¿Sabéis lo que eso puede suponer para nosotros?

—¿Y si el pistolero falla y dice que le hemos encargado algo tan grave?

—La persona que decida hacer por dinero lo que deseamos, sabrá hacerlo.

—Primero hay que buscar esa persona —dijo el de antes.

—Están unos parientes de la esposa de Rob aquí. Si se les sabe hablar, ellos pueden hacerlo.

Se les conoce mucho por El Paso. Dicen que son contrabandistas y cuatreros y nunca les han podido probar nada. No estiman a las autoridades porque condenaron a su primo a diez años*

—Que hablen con ellos y, si aceptan, entonces se habla de cantidad.

Cuando cada uno de éstos llegaron a sus locales, se encontraron que estaban colocando unos pasquines en que se hacía saber a los forasteros que debían vigilar a los que jugaran con ellos. Que observaran los dados y los naipes de la casa. Y que vigilaran al croupier de cada ruleta y revisaran si estaban preparadas.

Pasquines que hacían reír a los forasteros y atemorizaba a los propietarios y a los ventajistas.

Era un duro golpe que el skeriff daba a los dueños de estos locales.

En el pasquín se hacía el ruego de que cuando sorprendieran alguna de estas anomalías, no perdieran tiempo en castigar a los granujas.

Añadía que el castigo inmediato era más ejemplar que la detención.

Los que no hacían más que jugar horas y horas, se vieron contemplados con atención. Y el miedo se apoderaba de ellos.

Norma trató de evitar que se colocara ese cartel, escudada en que no estaba Edward en la casa.

Pero, a pesar de su oposición, fue puesto en el lugar más visible. Junto al mostrador.

Edward leyó el texto de este cartel y comentó:

— ¡Que nadie juegue con trampas.. ! Estarán los rurales mezclados entre los clientes.. No quiero que me cuelguen. Ganaremos mucho menos, pero la vida es mucho más importante que el dinero. .

—¿Te convences de que Monty era peligroso? Ha esperado a este primer día de los ejercicios para advertir a los forasteros.

—Habrá que acabar con él..

—Es que, si no lo hacéis así, será él quien acabe con todos estos locales.

En los saloons la vigilancia de los clientes era tan descarada que ni un solo ventajista jugó.

El disgusto de los dueños era patente también.

Para ellos, el verdadero negocio estaba en las mesas de juego. La bebida sola suponía benefició, pero ridículo comparado con lo otro.

Toda la semana de fiestas, sin juego, era uñ verdadero desastre para ellos. Y, sobre todo, el peligro de que alguno fuera sorprendido, con lo que la vida estaba en peligro. No sería posible desligarse de responsabilidad.

Para Chester la detención de Al era el final de un capítulo que le tenía asustado.

Y agradecía a su sobrino el que le hubiera hecho confesar a Monty y al juez la verdad de su pasado. De no haberlo hecho, la historia de Al podía haber sido creída por las autoridades.

La amenaza que su capataz hacía a Chester siempre, era que los complicados en aquel atraco dirían que había intervenido con ellos en el mismo. Y la verdad era que ya estaba al margen de ese grupo cuando hicieron el atraco a una diligencia. Le dieron una parte del dinero, eso era verdad, pero no se atrevió a denunciarles porque sería una sentencia de muerte.

Con aquel dinero, y deseando alejarse de ellos, llegó a Santone y compró el rancho, pero años más tarde fue descubierto y Al le pidió ser su capataz, siempre bajo amenazas.

Pero Chester pensó en los otros. En los que iban siempre con Al. Debían saber que él tenía un hermoso rancho y habían de esperar noticias del capataz.

Ahora, existía el temor de que esos bandidos se presentaran en Santone.

Temor que vería era justificado días más tarde.

Uno de los hombres que llevó Al consigo y que era de su confianza, desapareció del rancho al ver huir a Al.

El otro, permaneció en el rancho suponiendo que nada tenía que temer.

Pero, al llegar la noticia de la detención de Al, escapó también.

El rancho quedó tranquilo, pero Chester temía la llegada de los otros que formaban aquel trágico grupo de asesinos.

Al solía amenazarle con ellos.

Y nunca había sido lo que se dice un hombre valiente.

Su miedo y el recuerdo de otra época, junto a su familia, fueron lo que le hicieron apartarse a tiempo de ellos. Pero no había duda que formó parte de ese grupo durante algún tiempo.

A Ellery sólo le habló de Al. Y como le había dicho que había una carta en manos seguras, por si le ocurría algo, no se atrevió a disparar sobre él desde la casa.

CAPITULO X

Ese día se celebraba el primer ejercicio que atraía en realidad masas. El lanzamiento de cuchillo.

Los anteriores, eminentemente vaqueros, llevaban menos curiosos a la radera.

El pariente de Rob que iba a participar en el ejercicio, decía en casa de Edward que sería el ganador.

Y lo afirmaba con toda seguridad.

Estaba asegurando ante varios clientes que no habría quien pudiera evitar su triunfo, cuando entró el capitán, con Monty.

El capitán frunció el ceño al fijarse en el que hablaba.

—¿Quién es ése? —preguntó a Monty en voz baja. —Uno de los parientes de Rob. Bueno, de su esposa. Creo que proceden de El Paso. Sonreía el capitán.

—Estaba pensando de dónde les conocía. Son varios hermanos. Cuatro.

—Exacto. Son los que andan por aquí y aseguran que van a ganar en todos los ejercicios.

—Son buenos. Les he visto ganar en El Paso. No creas que son fanfarrones en eso. Lo hacen bien. Pero lo mismo sucede con el robo de ganado y contrabando de toda clase, aunque no se les haya podido probar nada. Estuve poco tiempo en aquella división. ., pero todos tenían seguridad que estaban mezclados en el contrabando y. en el robo de ganado que, llevaban a Dodge a vender.

El que hablaba sobre su victoria en el lanzamiento de cuchillo, descubrió al capitán y exclamó:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Desde luego. Nos hemos visto en El Paso.

—¡Ah! Ya recuerdo.. Era teniente de los rurales entonces. ¿No ha ascendido?

—Soy capitán.

r—Debe decir a éstos que no me creen en lo que hace referencia al lanzamiento de cuchillo.. ¿Verdad que me vio ganar una vez. .? Y allí los había muy buenos.

—Creo recordar que ganaste en efecto, pero muchos se retiraron por las amenazas de tus hermanos.. Y posiblemente, si entre los que participaron había alguno que podía ganarte, no se atrevió a hacerlo. Así que aquel triunfo no dice nada.

—Vamos, capitán ¡Van a creer que gané por miedo de los demás! ¿Es aue se iban a asustar tantos?

—Hoy veremos si ganas aquí. No faltan los buenos lanzadores.

—Pero no como nosotros. Cualquiera de los cuatro hermanos podemos ganar a los demás.

Pronto se van a convencer de ello.

—Es en la pradera donde hay que ganar —dijo el skeriff.

—¡Tú no entiendes de estas cosas, muchacho.. ! —exclamó.

Monty sonreía.

—Por lo que oigo, solamente vosotros entendéis.

—El hecho de llevar esa placa, no quiere decir que sepas de estos ejercicios. Y no creo que estés en condiciones de ser el jefe del jurado. Confesaré que no te estimo.. Santone tiene derecho a un sheriff que sepa serlo y con condiciones para ese cargo. Desde que te vi, estoy diciendo que no me explico que fueras elegido..

—Sin embargo, tendrás que aceptarme como tal y me verás presidiendo el jurado en la pradera. ¿Qué es lo que te disgusta de mí?

—¡Todo.. ! —dijo riendo el pariente de Rob—. ¿Es idea tuya esos carteles?

—Desde luego.

—Si soy el dueño de uno de estos locales, no habría dejado que lo pusieran.

—Y cerraría las puertas.

—No creo te atrevieras a hacerlo...

—Por fortuna para ti, no estamos en ese caso.

El capitán hizo señas a Ellery, que entraba en ese momento.

—Tampoco habría sido llevado a la corte mi primo Roby de haber estado nosotros aquí..

—¿No te ha dicho tu tío que lo intentó?

—No éramos nosotros.

—Habríais fracasado también —medió el capitán— y posiblemente a estas fechas llevaríais tiempo enterrados. Santone no es El Paso para vosotros.

—De haber recibido a tiempo la carta de mi tía, ya habríamos visto qué pasaba.

—Te lo estoy diciendo. Estaríais enterrados.

Ellery sonreía escuchando al capitán.

—¿De qué te ríes tú? —exclamó el provocador, mirando a Ellery.

-—De lo que está diciendo el capitán. Parece que has salvado la vida por algún retraso del que estáis hablando. ¡Hola, sheriff\

—¡Hola.. ! ¿Dispuesto para ver el ejercicio de cuchillo?

—Y para informar a mis lectores —añadió Ellery.

El provocador se echó a reír.

—Así que eres un periodista.. ¿No es eso? Si quieres saber mi nombre lo debes anotar. Soy el que ganará el ejercicio.

—¿Es que eres el único participante?

—Habrá más, pero el ganador lo seré yo.

—¿Te parece que esperemos a que se celebre el ejercicio?

—Como quieras, pero el ganador lo estás viendo ante ti ahora.

—¿Qué dirás si resultas derrotado?

—No hay quien se atreva a ello..

—¡Hum. .! Eso me huele a amenaza.. ¿No es así, skeriff?

—Si lo repite, no podrá tomar parte. Será encerrado.

El aludido comprendió que no bromeaba el sheriff y no quería ser detenido por una tontería.

—No amenazo .. Digo que ganaré.

—Antes de que eso pudiera ser realidad, participaría yo —dijo Ellery, sonriendo.

Las carcajadas del pariente de Rob eran sinceras.

—¡No me digas.. ! —exclamó entre las carcajadas. ,

—No debes reírte tanto. ¿Crees que no podría ganarte yo?

—¿Un periodista? ¡Vamos, muchacho, despierta. .! ¿Qué le parece, capitán?

—No le he visto lanzar.

—¿Crees que sabrás coger un cuchillo para ser lanzado? ¡Veamos.. ! Mira, aquí tienes mi cuchillo.. ¡Es especial!

Ellery, sin dejar de sonreír, sostuvo el cuchillo unos segundos.

—Parece bueno.. Pero sólo participaría en el ejercicio si viera que puedes ser tú el ganador.

Si hay otros que te ganan, no merece la pena molestarse. Espero no sea necesaria mi participación.

Muchos de los testigos reían de buena gana.

—¡No me gustan esas bromas.. !

—No estoy bromeando —dijo Ellery—. El hecho de vestir como visto y de haber venido de una ciudad del Este, no quiere decir que no sepa lanzar cuchillo y disparar con un «Colt».

por ejemplo. No creas que eso es privativo exclusivamente de los que se han criado por El Paso.. Y te aseguro que, si viera el peligro de que pudieras ganar ese ejercicio, trataría de evitarlo lanzando yo,.que estoy seguro soy muy superior.

—i Vaya! Esto sí que es gracioso... Un periodista del Este dispuesto a evitar que sea el ganador de cuchillo.. ¿No le hace gracia, capitán?

—Lo que dice puede ser cierto.

—-jEscucha,, periodista! Creo que eres sobrino de un ganadero de por aquí que ha de tener dinero en cantidad. También nosotros tenemos dinero y, si es preciso, mis tíos, los Marviner, me dejarán lo que haga falta. , Dime qué estás dispuesto a jugar frente a mí, al margen de los ejercicios. La cantidad que digas, la pondremos nosotros. ¡Y nada de esperar a que sea o no el ganador de ese ejercicio.. !

—He dicho con bastante claridad que sólo si viera en peligro el ejercicio, por estar cerca tu triunfo, tomaría parte, —Es que así podré demostrar que un tipo como tú no puede hablar por hablar. Tendrás que demostrar que sabes lanzar cuchillos.. No se puede hablar en la forma que lo haces.

El capitán y el sheriff trataron de sacar a Ellery del local.

Suponían que había hablado excitado por la forma de hacerlo el otro.

El pariente de Rob empezó a insultar y a decir que Ellery hablaba por hablar y que jugara una buena cantidad para darle la lección que merecía.

Varios clientes coincidían con el que hablaba, asegurando que Ellery había exagerado, pero que nó estaba bien que lo hubiera hecho sin estar dispuesto a demostrar por lo menos que sabía lanzar.

Cerca de la puerta, regresó Ellery para decir:

—;De acuerdo! ¡Treinta mil dólares.. ! Busque esa cantidad y, cuando quiera, que un jurado indique el ejercicio que debemos hacer. ¿Conforme?

Produjeron tanta sorpresa estas palabras, que se hizo un silencio durante varios segundos.

—¡Gracias, periodista, por ese donativo.. !

—¡Dentro dé tres horas en la pradera! Voy a por el dinero.

El sheriff y el capitán iban a reñir á Ellery, pero éste les dijo:

—No se preocupen.. ¡Ganaré! No me imaginen un

novato y un loco. No rne agrada regalar el dinero. Aunque sé que, después de ganarle, tendré que matarle. Esta tarde cambiaré de aspecto.

Guardaron silencio los dos, pero pensaron que era una tontería lo que acababa de hacer. Y, además, tirar una fortuna.

Buscó Ellery a su tío para que le dejara esa cantidad hasta que pidiera le fuera enviada de lejos.

El tío no protestó. Fue al Banco a por el dinero, en silencio.

Ellery marchó al rancho.

La ciudad se había conmocionado con la noticia tan inesperada.

Eunice, al llegar Ellery al rancho y saber lo que ocurría, se echó a reír.

—Estoy segura que te consideran completamente loco en estos momentos todos los de la ciudad.

—Los que más piensan así son el capitán y el sheriff —dijo Ellery.

—Les vas a dar una buena sorpresa cuando ganes a ese fanfarrón. Porque yo estoy segura que vas a ganar. De lo contrario, no habrías hecho una apuesta así.

Ellery miraba a Eunice sorprendido.

—Olvidas que soy la que arregla las habitaciones y que, sin querer, he visto un día las armas que guardas en la maleta. . A mí no me has engañado. Y no me voy a perder el espectáculo, iré contigo. Y como habrá jaleo cuando le ganes, llevaré armas a mi vez.

—Que también guardas en tu maleta y por eso no quisiste que se quedara en el saloon, ¿no es así?

—En efecto —dijo ella.

—¿Qué tiempo hace que abandonaste las exhibiciones? Eras el asombro de los

espectadores,

—¿Es que me conoces?

—Tengo memoria. Y soy periodista desde que era un niño. Recordé lo mucho que se escribió sobre ti. . Cuando te vi en el tren sabía que te conocía, pero no pude localizarte en mis recuerdos. Pero al disparar con el rifle y con el «Colt» recordé en el acto. Lo dejaste por un accidente, ¿verdad?

—Sí. Un desgraciado accidente. Que no quiero recordar y que he conseguido olvidar. Fui la más sorprendida cuando, después de tanto tiempo, disparé con acierto. Había llegado a una perfección asombrosa. Y eso que empecé en broma con un hermano mío. Gastamos mucha munición.. Y un día, me pidieron que hiciera una exhibición para una fiesta benéfica. Mi hermano había hablado de esa habilidad. . Desde aquel día, centenares de veces actué para fiestas y cobrando por ello, aunque el dinero siempre iba al mismo fin. Después del accidente, me alejé de todo.. Creo que he estado sin juicio unos dos años o más..

—¿Por qué te metiste en esos locales? —Fue una penitencia que yo misma me impuse.. Era lo que más odiaba.

—No hay duda que perdiste la razón.

—Pero lo curioso es que decían que era de las bellas que habían^ conocido en esos locales, pero no duraba una semana en ninguno. Mi carácter me hacía insoportable. Lo que hacía, era espantar a los clientes y los dueños se deshacían de mí con la mayor rapidez si no era yo la que marchaba. No se oponían a mi marcha. Vine al Oeste porque imaginaba que aquí no sería conocida. Y con la ropa de mujer, mucho menos. Siempre me presentaba Vestida de cow-boy. Como me voy a vestir ahora. Es aquella misma ropa.

A los pocos minutos se reunían los dos a la puerta de la casa.

Y al mirarse mutuamente se echaron a reír.

Uno de los vaqueros que salía de la vivienda dedicada a ellos, se les quedó mirando con la mayor sorpresa en los ojos.

Llamó a otros compañeros.

—{Mirad. .! —les dijo—. Van los dos vestidos de cow-boy. .

—Y el sobrino del patrón lleva dos armas también. ¿Es que sabrá disparar?

—Cuando se las ha puesto..

—¿Os habéis fijado cómo ha montado esta vez? No es el torpe de antes.

—Han estado haciendo una comedia. Ese muchacho sabe montar bien. .

—¿Y ella? Dos «Colt». .

—Sabemos que sabe disparar con ellos. No sería yo el que me enfrentara a esa mujer en una pelea.

Los dos jinetes saludaron con la mano al emprender el galope.

Cuando desmontaron ante el saloon de Edward, no les conocieron.

El capitán y el sheriff habían quedado allí esperando a Ellery.

Los dos miraban sorprendidos a la pareja.

—¿A qué viene ponerse armas? —dijo el capitán.

—Es posible que, después de ganar a ese fanfarrón, haya jaleos y vaya mejor armado. Ellos no iban a respetar que vaya sin armas.

—Parece que insistes en que le vas a ganar. Le he visto en El Paso, y no hay duda que es uno de los mejores lanzadores..

—Le ganaremos los dos —dijo ella—. Como ganaremos a los otros hermanos con el «Colt»

y con el rifle.

—No sé si es que os gusta bromear o es que estoy loco yo —añadió el capitán.

—¿No le han dicho lo que hizo ésta en el rancho...?

—No.

—El capitán no estaba aquí cuando eso —dijo el sheriff.

Le dieron cuenta de lo sucedido en el rancho y de la huida de los comprometidos con Agnes para asesinar a Chester.

Norma, al saber que estaba Eunice con armas en el local, se escondió en las habitaciones privadas, en compañía de Edward, que tampoco quería colocarse frente a una muchacha que disparaba con esa rapidez y seguridad.

Pero cuando supo que habían ido hacia la pradera, no quiso perderse el espectáculo.

Rob, al saber que el dinero era para jugar frente al periodista del Este, no tuvo inconveniente en dejarlo a su sobrino.

Y marchó con los cuatro a la pradera llegada la hora que habían convenido en encontrarse.

Para Emil, el hermano que lanzaba los cuchillos, fue una sorpresa saber que se había presentado su contrincante, cosa que no creía.

Y mayor sorpresa fue saber que habían depositado en manos del sheriff el importe de la apuesta, en forma de un talón bancario firmado por Chester.

Había en la pradera muchos más curiosos que en los ejercicios normales.

Los ganaderos a quienes encomendaron la labor de actuar de jurado habían elegido un blanco considerado como muy difícil por los entendidos.

La presencia de Ellery vestido de eow-boy y con armas, era otra sorpresa para los qué le vieron desde que llegó con ropa de ciudad.

Fue mayor la sorpresa para Emil y sus hermanos verle vestido así.

Cuando Rob le vio y se fijó en su nueva ropa, frunció el ceño y dijo:

—Creo que no es el novato que imagina Emil. . Esa ropa la lleva con soltura, así como las armas a sus costados. ¡Empiezo a estar preocupado!

Los hermanos de Emil se echaron a reír. —Se ha vestido así para estar en consonancia con el ambiente —dijo el mayor de ellos.

—Pues me preocupa que haya jugado tan fuerte.. La esposa y sus sobrinos le hablaron de tal forma que dejó de lamentarse.

Emil estaba sonriente y seguro. Sabía de lo que era capaz.

Se echó a reír al ver a Ellery frente a él.

Los del jurado les explicaron en qué consistía el ejercicio.

FINAL

Emil sonreía complacido al oír los aplausos antes de terminar de lanzar los cuchillos.

Y cuando lanzado el último se volvía complacido y sonriente, vio que los curiosos que entraban en la empalizada levantaban sobre sus hombros a Ellery.

Como un loco corría hacia el jurado. 86 —

—¡Emil! —gritó su hermano mayor.

Se detuvo para mirarle.

—¡No hay duda, muchacho! ¡Es muy superior a til ¡Nunca podrás llegar a él! Ha tardado la mitad del tiempo empleado por ti y sin un solo fallo. Tú fallaste dos. Hay que saber perder..

—¡No puedo creerlo...!

—Lo hemos presenciado todos y ya ves cómo le pasean los admirados muchachos. No hay duda que es una sorpresa desagradable, pero hay que someterse.

—¡No es posible que me haya derrotado.. ! ¡No es posible!

—¡Lo ha hecho.. !

—¡Le mataré!

—Ha engañado a todos con su ropa anterior y su aspecto de hombre de ciudad. ¡Es lo mejor que he visto con cuchillos! ¡Admirable! No te preocupes, el dinero era del tío.. El lo ha perdido.

Rob estaba encarado con su esposa.

—Por algo me preocupaba al verle vestido así.. —decía—. Asegurabas que Emil no tenía rival alguno en el Oeste en la especialidad del cuchillo.

—No comprendo qué puede haber sucedido.

—Que ese muchacho es muy superior a Emil. Es lo que ha pasado. Y oue nunca podrá llegar a hacer tu sobrino lo que acabamos de ver.

Cuando Ellery pudo deshacerse de los entusiasmados admiradores, se reunió con Eunice, el capitán y el skeriff.

Estos dos no sabían qué decir. Estaban avergonzados por lo que pensaron y habían hablado entre ellos.

—¿Qué os ha parecido? —preguntó Ellery a los dos.

—¡Asombroso! Creímos que regalabas esa fuerte cantidad —dijo el capitán.

—¡Ni uno solo de estos centenares de testigos esperaba que ganaras!

—Ya lo sé. Es un novato. . ¡No sé cómo pueden decir que es un buen lanzador!

—Novato frente a ti.. ¡Ya verás cómo es el ganador del ejercicio si no te presentas!

—No dejaré que gane. Se lo he advertido.

-—Si te ve entre los participantes, se pondrá nervioso —dijo el capitán.

—¡Deja que le gane yo en el ejercicio! —dijo Eunice.

—¿Es que queréis que me vuelva loco? —decía el capitán.

—Ella le ganará con más facilidad que yo —dijo Ellery.

—Bueno.. Ya no me atrevo a dudar —dijo el sheriff.

Emil seguía protestando y diciendo que mataría a Ellery.

Pero se corrió la voz por la pradera a los pocos minutos, que Ellery no iba a participar en el ejercicio normal.

Ausencia que agradaba a los que pensaban hacerlo.

Para Emil esto suponía que iba a ganar él. Y se calmó su ira.

El jurado que iba a presidir el sheriff, cambió de blanco para que Emil no tuviera ventaja alguna sobre los demás.

Solamente eran seis los participantes, por lo que acordaron que todos lanzaran a la vez.

Había blancos suficientes, ya que habían calculado mayor número.

Emil y sus hermanos miraron asombrados a Eunice al verla inscribirse como participante.

—¡Es la guapa que trajo Edward. .! —decían.

—i Dicen que dispara con el «Colt» y el rifle de manera admirable! —comentaban otros.

El hecho de ser la primera mujer que tomara parte en un ejercicio así, llamaba más la atención y dio a la competición un mayor interés.

Después de los preparativos, se colocó cada uno ante el blanco sobre el que debía lanzar.

Y dada la señal, Eunice asombró a la concurrencia.

Había tardado menos que Ellery aún. Y sin un fallo también.

Los gritos de entusiasmo y los aplausos se mezclaron.

Emil miraba a la muchacha completamente descompuesto.

Pero sabía que no se podía discutir su victoria. Había sido demasiado clara.

El sheriff, el capitán y Ellery fueron quienes esta vez levantaron a la ganadora sobre sus hombros.

El rostro de Eunice estaba radiante de satisfacción.

Desaparecieron los cuatro de la pradera. El sheriff había abandonado al jurado. No había la menor duda sobre el vencedor. No hacía falta siguiera allí. Y el premio debía ser entregado al día siguiente.

—¡Vaya pareja que forman.. ! -—decía Norma a Ed-ward.

—Es superior ella a él.. —dijo Edward—. Ha tardado menos tiempo.. ¿No decías que la ibas a arrastrar?

—Creo que fue una suerte que marchara de la casa. . Enfadada podría haberme matado. Así me dijo con naturalidad que si la molestaba me mataría. Ya lo creo que sería capaz de hacerlo.

—Yo tomaba a broma lo que decía.. Pero i vaya si es peligrosa.. !

Cuando los dos llegaron al sáloon, estaban allí los vencedores y las dos autoridades.

Eunice hablaba con las que hicieron el viaje con ella.

Dijeron a la muchacha lo que Norma aseguraba que iba a hacer.

Salió Eunice un momento, y como habían dejado los caballos a la puerta, cogió del mismo un látigo que llevaba en la perilla de la silla.

Norma y Edward se acercaron al sheriff y al capitán para saludarles.

—jBuena sorpresa has dado, muchacho.. ! —decía Norma a Ellery—. Nadie esperaba que pudieras ganar. Lo mismo ha pasado con Eunice. .

—¿Hablabas de mí'/ —exclamó ésta frente a ella.

—Estaba diciendo la sorpresa que habéis dado los dos.

—¿Cuántas veces has dicho que me ibas a arrastrar por las calles de esta ciudad? También Edward ha asegurado que sería castigada debidamente. .

Los dos aludidos palidecieron.

—No debes hacer mucho caso. Estábamos enfadados por lo que sucedió aquí. Y es posible que hayamos dicho lo aue no debimos decir, pero era el enfado por los destrozos..

—No lo hice yo..

—Fueron tus palabras.

—¿Es que "no era verdad lo que dije? ¿No entregaban por las noches los jugadores la parte que teníais convenida? ¿No era cierto que la ruleta estaba preparada y que los dados tenían plomo?

—Estabas equivocada, te lo aseguro.

—Pero si lo presencié cuando se cerraba el local.. ¿Es que lo vais a negar ante mí?

Y el látigo comenzó a buscar con una rapidez asombrosa los rostros de ambos.

—¡Así que me ibas a arrastrar.. ! —decía a Norma.

Esta y Edward, locos por el castigo, consiguieron empuñar el «Colt» que ella llevaba en el corpino y él en el interior del chaleco.

Los testigos retrocedían aterrados.

Sin soltar el látigo en la mano derecha, disparó dos veces con la izquierda. Los dos cayeron muertos y los testigos vieron en sus manos los pequeños revólveres que ya tenían empuñados.

—Cuando llegué, sospeché que tendría que matar a los dos —dijo Eunice—. Ya ven que eran dos traido-* res.. Han estado asegurando que me arrastrarían.

El barman desapareció, así como los empleados masculinos.

Las mujeres, asustadas, estaban en un rincón. Eliery sacó de allí a la muchacha, seguidos por el capitán y el sheriff.

En el local quedaban los clientes y testigos, comentando lo sucedido.

Rob y sus parientes estaban en otro salaon conversando con el dueño.

Al llegar la notkia, miraba Rob a sus sobrinos.

—Pues parece que con el «Colt» esa muchacha es tan segura como con el cuchillo. ¿Habéis oído.. ? Con la mano izquierda evitó ser muerta por ellos. Y cada muerto un disparo en la frente. . Eso indica seguridad.

—¿Qué tratas de expresar? —dijo el mayor de los sobrinos—. ¿Es que crees que podrá ganar en el ejer-ciico de «Coit»?

—Pregunta a los vaqueros de Chester lo que hizo en el rancho.

—No tengo que preguntar nada.. Ya verás cómo no

pueden conmigo. No creas que me voy a dejar ganar por esa pareja..

Pero Emil, que estaba rumiando aún su derrota, bebió varias veces pensando en su deseo de venganza.

La bebida le estimuló para vengarse y arrastró al otro hermano.

Hacía tiempo que habían salido, cuando Rob y los otros se dieron cuenta de su ausencia.

Los dos hermanos fueron'al local de Edward, pero no estaban allí los que buscaban.

Les dijeron que estaban en la oficina del sheriff. Y mal aconsejados por la bebida se encaminaron hacia allá.

Sus ideas y propósitos quedaban aclarados al empuñar las armas cuando se acercaban a la puerta.

No pensaron en las ventanas, por las que fueron descubiertos.

Sin embargo Emil, al mirar hacia una, vio un rostro y, disparó hacia él.

Cayeron los dos cosidos materialmente con plomo.

Varias armas habían disparado sobre ellos.

El ayudante del sheriff estaba herido. Le alcanzó Emil con su disparo, aunque por fortuna la herida no era profunda ni grave. Un poco más baja y le habría matado..

Tal vez, de no estar bebido, el peligro habría sido mayor.

Aun así, demostró ser un buen tirador. Los dos muertos seguían con las armas empuñadas.

Muertes que se conocieron a los pocos minutos en la ciudad.

—¡Esos locos.. ! —decía el hermano mayor al informarse—. No debieron ir a provocar en el estado en que estaban.

Detuvo al otro hermano cuando iba a marchar.

—¿Es que no es suficiente la muerte de ellos? No desprecies al enemigo. Es sumamente peligroso... No te preocupes, les vengaremos. Pero no ahora.

—No debimos dejar salir a Emil. Estaba obsesionado con matar a ese muchacho.. No ha sabido encajar la derrota.

—Había hablado demasiado antes de realizar el ejercicio.." Y la apuesta era de una suma importante.

—Le han desesperado las burlas que oyó y las miradas burlonas que le dirigían todos.

—Joe no debió ir con él..

—Debemos preocuparnos de que les hagan un buen entierro —dijo Rob.

Los dos sobrinos fueron con él.

En la funeraria se encargaron de todo lo relativo a los cadáveres.

Los amigos que quisieran podían ir a velarlos. 1 al día siguiente acompañarlos al entierro.

Éstas dos muertes estropearon los triunfos de Euni-ce y Ellery. Con ellos, eran cuatro los que habrían de enterrar al día siguiente.

Rob se llevó a los sobrinos hasta el rancho para evitar que trataran de vengar a Emil y Joe.

La esposa llamó cobarde a Rob por no ayudar a sus sobrinos a castigar a los que mataron a los otros.

Trató ella de conseguir ayuda para los parientes, pero los vaqueros no estaban dispuestos a exponer la vida por tal causa.

Le dijeron que la culpa de haber muerto la tenían ellos, que trataron de matar a los que estaban en la oficina del sheriff disparando sobre ella.

Regresó a la vivienda diciendo lo que los vaqueros, a quienes llamaba cobardes, le habían dicho.

Sus propios sobrinos dijeron que era cierto lo que decían.

—Ha sido Emil el culpable.. No les perdonaba que los dos le hubieran derrotado en un ejercicio en él que no creía pudiera vencerle nadie. Y no podía haber duda que son superiores.

—La culpa de eso. la tenemos todos. Le hemos ayudado asustando a los posibles contrincantes en El Paso, y los que participaban se dejaban vencer por temor a las consecuencias —decía el hermano mayor—. Llegó a considerar que no podía ser vencido por nadie. . Y aquí le han derrotado dos veces. Era demasiado para él.

—Lo que tienes que hacer tú, es no imitarle —dijo el tío—. Y, en tu caso, no me presentaría al ejercicio de «Colt». . Debéis regresar a casa después del entierro.

Todos nosotros debemos considerar terminadas las fiestas. Lamento que os hiciera venir vuestra tía para esto.. No podía esperar que se complicaran así las cosas.

—Sé que la culpa de lo sucedido es de Emil.. , pero no marcharemos sin haberle vengado —

exclamó el mayor.

—¡No! —exclamó Rob—. Ya son suficientes muertos,.

—¡Les vengaremos! —añadió el sobrino.

—No estoy de acuerdo —exclamó el hermano—. Sabemos que la culpa de la ocurrido es de Emil. Nunca supo perder en nada. Y ellos fueron disparando hasta la oficina del sheriff, hiriendo al ayudante. ¿Qué iban a hacer los que estaban allí? Tiene razón el tío. Son suficientes muertes ya..

—No me sorprende que hables así. . Siempre fuiste un cobarde. Lo decía Emil con frecuencia.

—No vamos a reñir entre nosotros.. Yo regreso a casa. Tú puedes hacer lo que quieras.

Intervino Rob para que no pelearan.

Pero cuando el hermano mayor a la mañana siguiente supo que había marchado el otro, decidió seguir su ejemplo.

Sin embargo, ninguno de los dos llegaron a El Paso.

Los rurales les echaron el alto a la salida de Santo ne. ., en la jurisdicción territorial de esa ciudad. Y ellos, temiendo que les colgaran por los muchos delitos cometidos en la frontera, trataron de escapar disparando sus armas.

Y al repeler la agresión los agentes, mataron a los dos. Primero a uno v más tarde al otro.

Los Marviner no supieron de estas muertes. Los rurales no se molestaron en llevar los muertos a Santone. Les enterraron en pleno campo.

Pasadas las fiestas, Santone quedó completamente tranquila.

Era una ciudad normal.

Normalidad que se debía a la ausencia de ventajistas en los sáloons.

Los carteles que seguían colocados en los mismos,

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eran una constante advertencia y un peligro para ellos. Los propietarios entendían que era preferible esperar a que terminara el mandato de Monty.

Al fue colgado sin pasar por la corte.

Chester fue presionado para que hablara de los delitos que conocía de él.

Pero al reclamar a ciertas autoridades que debían confirmar se trataba de ese atracador, resultó que Chester fue reconocido a su vez como el verdadero jefe de aquellos atracadores, y el que se quedó con la mayor parte del inmenso botín que consiguieron en una serie de atracos que aterraron una amplia zona en la parte de Silver City, en Nuevo México.

Demostró que era peligroso. Cuando se vio en peligro por el reconocimiento del marshal de ese territorio a quien acompañaba el que fue sheriff de Silver City en la época de los atracos, consiguió disparar sobre los rurales aue les acompañaban y matar a un agente.

Los otros, al disparar sobre él, le mataron cuando estaba cerca del caballo en que iba a montar.

Fue Lorne auien explicó a Ellery la verdad de lo sucedido.

—No creí la historia que nos refirió —dijo—. Y escribí a las autoridades de Santa Fe para que hicieran venir a quienes en aquella época hubieran perseguido a esos atracadores.

Nada más llegar les hice ver a Al.. Y fue reconocido. Este no negó nada. Habló cínicamente, pero afirmó que el jefe de aquel grupo era Chester. Y que se había quedado con el fruto de los atracos, asesinando a parte del grupo de bandidos. Añadió que le había atemorizado haciéndole creer que el resto seguía viviendo y que esperaban noticias de él. Pero que si le sucedía algo, serían informadas las autoridades. Tu tío se consideraba tranquilo por haberme hablado a su modo de aquella época.. Pero varias veces dije a Monty que era una tontería alimentar a un asesino como él. Por eso, le tendimos la trampa de que nos hablara de los delitos que conociera de Al. Entonces habló de los cometidos por él mismo.

—No comprendo por qué me hizo venir... Y colocó todo lo que tenía a mi nombre..

—Por miedo a sus compañeros, que creía estaban vivos, aun cuando la verdad era que murieron todos. El único que vivía era Al. que desde luego intentó le asesinaran para quedarse con la propiedad, que es inmensa. Estudió el sistema del matrimonio, y cuando al verte aquí tu tío se negó a casarse, pidió ayuda a dos pistoleros y éstos se presentaron como hermanos de Agnes. Lo confesó Al. . Le iban a tender una trampa de acuerdo con ella.

Sorprendido solo con Agnes, ella diría a sus supuestos hermanos que había sido ultrajada, y entonces los pistoleros le obligarían a la boda. Él resto, sería sencillo.

—Así que, en realidad, era un granuja. .

—Uno de los mayores bandidos que ha dado esta tierra.

—El no era de aquí..

—Llevaba muchos años.

—¡Buena sorpresa daré a mi padre! Fue el que me presionó para que viniera en ayuda del pariente. ¡Cuando sepa cómo era.. ! Lo que me disgusta, es que consiguió engañarme con aquella confesión hábil que hizo..

—Pero a mí no me convenció —añadió Lorne.

*

En una iglesia sencilla, modesta, de un limpio pueblo de Kentucky, se celebró la boda entre Eunice y Ellery.

La familia de ella eran unos ricos granjeros.

Después de pasar unos días allí, los recién casados marcharían a Chicago, donde él trabajaba en uno de los periódicos de su propiedad.

El mayor éxito como cronista lo obtuvo él refiriendo la historia de su tío Chester y la de su propia esposa.

En Santone dejaron dos buenos amigos. Lorne fue llevado por Ellery a Chicago y allí trabajaba como abogado, ganando dinero.

Monty se hizo cargo del rancho que fue de Chester. Ellery le nombró su socio, así como al capitán, que abandonó los rurales.

F I N