El consejo está reunido, está preocupado porque las tres minas, la de oro, la de plata y la de cobre han bajado su rendimiento. El consejo sospecha que alguien está haciendo trampas, deciden mandar a alguien experto. Los técnicos que han sido enviados no detectan algo anormal. Deciden mandar al hijo del presidente, Edwin, que se ha educado en el Oeste. Durante el viaje conoce a Carol, y con ella cambiará su vida.

M. L. Estefanía

Los usurpadores

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 163

ePub r1.0

LDS 24.02.18

Título original: Los usurpadores

M. L. Estefanía, 1997

Cubierta: J. M. Company

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 196. Ediciones B – 1997

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡Un momento de atención! Estoy de acuerdo con todos ustedes en que sucede algo extraño en el Oeste, pero estamos muy lejos para realizar desde aquí una investigación eficaz. Hemos enviado personal técnico de confianza sin que hayan descubierto nada anormal. Nuestros agentes en San Francisco tampoco observan nada que motive esta preocupación que ustedes acusan.

—Hemos incrementado la mecánica de las manipulaciones en los minerales y, sin embargo, la producción no sólo no aumentó, sino que ha disminuido. El beneficio se ha reducido por lo tanto, y estoy seguro de que sucede algo anormal. Las minas de oro en California, de plata en Nevada y cobre en Montana, debieran suponer el principal ingreso y en cantidad de nuestros beneficios.

—No querrán decir que esa anormalidad a que aluden se da en los tres grupos mineros. Eso sería que estamos en poder de una magnífica organización de ventajistas, como llaman allí a tales hombres. Hay que tener calma.

—Es necesario que se haga una información. Hay que enviar a alguien que averigüe lo que sucede.

Los consejeros, puestos en pie, gesticulaban entre protestas porque el presidente hacía señales de paciencia.

—¡Silencio! —gritó el presidente—. No es que me oponga a esa investigación, es que la considero inútil porque nuestros técnicos han fracasado en ese propósito y con ellos quienes están en mejores condiciones para la investigación. Pueden elegir entre ustedes quién va a hacer esa inspección en las minas. Si es cierto que suceden anomalías, tan pronto vean al enviado por la Sociedad se apresurarán a dar carácter de normalidad a su actuación.

Hablaban entre sí los consejeros tratando de ponerse de acuerdo.

Uno de éstos, dijo después de algunos minutos:

—Presidente, ¿por qué no envía a su hijo? Le gusta la aventura y conoce el Oeste como pocos.

—No creo que Edwin quiera ir. He hablado con él de estos asuntos y afirma que una investigación no aclararía nada.

—¿Por qué no le cita y hablamos todos con él? Tal vez nosotros podamos convencerle.

El presidente, sonriendo, respondió:

—Insisto en mi criterio negativo…, pero podrán hablar con él mañana aquí mismo y a esta hora.

Dióse por terminada la discusión sobre los grupos mineros y hablaron de otros asuntos que la Sociedad abarcaba con extensión.

Tratábase de la Sociedad más importante de la Unión y sus tentáculos llegaban a todos los rincones, teniendo las más variadas manifestaciones en sus actividades.

Los consejeros salían del edificio de la Sociedad en Nueva York discutiendo entre ellos.

El presidente, con otros directivos del Consejo, marchó a su club donde siguieron la conversación.

Preguntó el presidente por Edwin, su hijo, respondiéndole que no había llegado aún.

—Estoy seguro que no le convencerán. Su novia se lo impedirá. Por mi parte tampoco soy de los que le animen. El intento ha de resultar peligroso si en efecto hay personas interesadas en obstaculizar nuestros beneficios.

—Han de ser personas bien informadas de nuestros asuntos —comentó otro.

Minutos más tarde llegó Edwin acompañado de un grupo de amigos.

Al ver a su padre acercóse a saludarle.

—Edwin —le dijo el padre—. Hemos de hablar. Estos señores desean proponerte algo y mañana he prometido que estarías en la Sociedad con el mismo fin.

Uno de los consejeros dijo:

—Queremos que vayas al Oeste para averiguar qué sucede en las minas. Tú conoces esos asuntos y el Oeste te es conocido también. Eres el hombre indicado.

Sonriendo, respondió Edwin:

—En principio me encanta la idea, pero no responderé hasta no conocer perfectamente lo que sucede y temen.

—Ya lo sabes. Te lo he referido muchas veces —medió su padre.

—No importa. Es necesario que le dedique más atención y estudie con detenimiento lo que sucede. Tenéis personal de confianza. Conozco a casi todos.

—Eso es lo que he dicho, pero aun así, insisten.

—Hablaremos mañana de ello —replicó Edwin, reuniéndose con sus amigos.

Comentó con éstos lo que pasaba y le gastaron bromas sobre su próximo viaje.

Pero más tarde se unieron unas jóvenes a ellos.

Mary Alton era novia de Edwin y todos esperaban que su matrimonio se celebrase en breve.

Mary, al conocer lo del viaje, dijo a Edwin:

—Supongo que no irás.

—Aún no he decidido nada. Depende de lo que escuche mañana.

—No irás. No quiero que vayas. Tú no tienes que hacer nada en el Oeste. Ya es hora que abandones tus absurdas y estúpidas aventuras.

—No discutamos sobre esto. He dicho que aún no decidí.

—Si vas, hemos terminado —gritó, descompuesta, Mary.

Miró de modo especial Edwin, y replicó:

—Ahora puedo asegurarte que iré.

—¡Pues no quiero volver a verte!

—Está bien —replicó Edwin—. ¡Encantado!

Mediaron los amigos tratando de convencer a Mary de que no era justa.

Ella, niña mimada y consentida, no había conocido a Edwin y creía que así conseguiría dominarle.

Era en realidad un noviazgo de los muchos que se realizaban, sólo por conveniencias. Con la boda de ellos iban a unir a dos potencias financieras de la City.

—No insistáis —dijo Edwin—. Soy yo quien no desea un nuevo arreglo. Presiento que no seríamos felices. Soy más hombre del Oeste, donde me formé. Hay un abismo temperamental entre ella y yo. No se hable más del asunto. Marche o no, esto está concluido.

Y Edwin se alejó de sus amigos.

—Es un zafio grosero. Es un cow-boy vestido de caballero. Me alegro que haya sucedido esto. No puede alternar con nosotros —dijo Gregory Arnold, que deseaba a Mary.

—Estoy seguro que no dirías eso a Edwin —dijo otro.

—Se lo diría lo mismo —gritó Gregory.

—Lo dudo —añadió el otro—. Y si lo hicieras tendrías que hacer reposo unos cuantos días después de la paliza.

—No hemos debido admitir a Edwin en nuestra sociedad. Es como su padre. ¡Un patán! Hicieron dinero, dinero, mucho, pero eso no basta para que sean lo que he dicho. Se educó en el Oeste y ha hecho muchas escapadas a esas tierras de búfalos e indios. Sus modales son groseros.

—Dice siempre la verdad de lo que piensa, pero no olvides que es uno de nuestros mejores ingenieros. Nosotros, ¿qué somos? ¿Qué hacemos?

—Cada uno tiene su misión en la sociedad, y Edwin nació para trabajar y vivir entre hombres zafios y animales. No debió venir a Nueva York —replicó Gregory.

—Tiene razón Gregory —habló Mary—. Edwin no es hombre de nuestra sociedad.

—Pues tú ibas a casarte con él —protestó el que defendía a Edwin.

—Aún no lo había hecho… y dudo que lo hiciera —respondió Mary.

—Si se hubiera dejado dominar por ti, pero no es hombre fácil.

—Demasiado rudo y grosero —dijo Mary.

No tardó Edwin en conocer esta conversación y esa noche, en la fiesta a que estaba invitado, encontró a los dos protagonistas de ella.

Gregory estaba en el grupo que rodeaba a Mary con sus amigas.

Las jóvenes, que sabían ya lo sucedido entre Edwin y Mary, rodearon al muchacho, tratando de averiguar cómo, pensaba éste.

Edwin fue correcto con ellas, en cuya compañía se acercó a Gregory.

—He oído que te dedicas cobardemente a hablar de mí cuando no puedo defenderme. Supongo que no tendrás inconveniente en repetir ante mí lo que has dicho estando ausente.

—Si estás celoso porque ves a Mary conmigo, debes contenerte. Es ella quien dispone de sus actos.

—No seas imbécil. Mary me preocupa lo mismo que tú. Haríais una pareja ideal. Debió hacerte caso, aunque tengas menos dinero que yo.

Los amigos de Gregory separáronse de él.

—No queremos hablar contigo. Eres tan grosero que no…

La frase no pudo salir de la boca, que recibió el impacto terrible de uno de los puños de Edwin.

Tambaleándose, Gregory retrocedió hasta tropezar con sus amigos.

Pero fue alcanzado por Edwin, quien siguió el castigo.

—¡Eres un bruto! ¡Un salvaje! —gritó Mary—. Abusas de que eres más fuerte que él.

—Es el único lenguaje que entienden los cobardes —replicó Edwin—. Me habéis insultado los dos y cuando yo no estaba delante. Eso es de cobardes.

—Hemos dicho lo que eres. Lo que estás demostrando ahora. ¡Eres un grosero! ¡Un zafio! ¡Un patán!

—Entonces no extrañará que te trate como lo haría un patán.

Y ante el asombro de los testigos, dio un sonoro bofetón a Mary.

Después salió del club.

Gregory estaba sin conocimiento en el suelo.

Los gritos histéricos de Mary despidieron a Edwin.

Éste, sonriendo, marchaba calle adelante.

Leo decía a su hermana:

—Es terrible Edwin. No creí que se atreviera a tanto.

—Ella le insultó y no podía esperar otra cosa. Claro que Edwin tendrá disgustos con la familia de Mary.

—No creo que se atrevan.

Los comentarios se agudizaron entre los reunidos cuando Gregory volvió en sí.

Éste juraba, maldecía y amenazaba a Edwin. Afirmaba que le castigaría cuando no fuera traicionado.

Incidente del que comentó al siguiente día en todos los sitios.

El padre de Edwin censuró a su hijo lo sucedido.

Se justificó Edwin.

—No debiste hacer eso con Mary —protestó el padre.

—Si no marcho la habría dejado como a Gregory. Son dos cobardes.

—Tendrás jaleos con los hermanos de Mary y con su padre.

—No me importa…, pero no creo que ellos estén de acuerdo con esa loca.

No se equivocaba Edwin. En casa de Mary, toda la familia daba la razón a Edwin.

Esto desesperaba a Mary.

—Necesitabas una lección así —dijo su padre— y siento no te cases con Edwin, que sería el único que te dominase.

—Gregory le castigará —dijo Mary.

—Si lo intenta tendrá que estar en cama muchos días. Edwin le destrozará.

—Tendrá que acudir a un duelo. Ya le habrá enviado los padrinos.

Así era en efecto. A la hora del almuerzo se presentaron en casa de Edwin dos amigos de ambos.

—Es difícil nuestra misión —decía uno de éstos a Edwin—, pero nos encargó Gregory que le sirvamos de padrinos en un duelo a que te reta para las primeras horas del nuevo día.

Edwin echose a reír a carcajadas.

—¿De qué te ríes?

—No comprendo esto. Si no soy un caballero, ¿por qué he de aceptar este duelo? Si soy un cow-boy, resolveremos esto al estilo de los vaqueros. Volveré a darle otra paliza si lo desea.

—¿Es que no aceptas? —dijo sorprendido uno de los amigos.

—No. Tendría que matarle y no lo deseo. Será mejor que me deje en paz.

Se miraban sorprendidos los dos.

—Eso no puede hacerse, Edwin —exclamó uno.

—No querréis decir que preferís le mate. El no conoce las armas de fuego y yo colocaría la bala donde quisiera. Lo sabéis todos. Además, no quiero que pueda parecer nos batimos por Mary. Ella no me preocupa nada. No quisiera convertirla en un ídolo y que se hable que un hombre murió por ella. Si me veo obligado a matar a Gregory, lo haré por haberme insultado a mí. Decidle de mi parte que no pierda demasiado los estribos. Voy a marchar al Oeste y no quisiera llevar sobre mi conciencia el peso de haberle matado.

No pudieron convencer a Edwin.

Dieron cuenta de su gestión y Gregory gritó:

—Ha demostrado que es un cobarde.

—No le provoques demasiado —dijo Leo, que estaba con él—. ¡Te matará!

Gregory, que pensaba lo mismo, no respondió.

Mary fue quien no permitió que el asunto quedase así.

Empujaba a Gregory.

Y Edwin se vio en la necesidad de dar otra paliza a Gregory, mucho más fuerte que la anterior.

El vaticinio de Leo se cumplió: Gregory tendría que estar en cama varios días.

Luego se comprometió con los consejeros a ir al Oeste.

CAPÍTULO II

Frente a las oficinas de las compañías a que pertenecían las naves fluviales del Mississippi y Missouri, congregábase una gran multitud para conseguir pasaje hacia el Oeste.

De este modo podían llegar a Saint Joseph y a Kansas City y de estas ciudades seguir en diligencia, si se conseguía billete en tales vehículos.

Entre los que esperaban turno, se hallaba Edwin convertido en un arrogante cow-boy con sus seis pies y medio de estatura.

Dos enormes pistolones de largos cañones del 38, golpeaban en sus piernas.

El sombrero de anchas alas, echado un poco hacia atrás y en la comisura de sus labios el resto de un cigarrillo.

Observaba con atención a los demás pasajeros.

Los había vestidos de las más distintas formas y abundaban, con extrañeza para Edwin, las mujeres y en éstas, era mayoría, las que vestían con descaro y se expresaban con desenvoltura.

Un grupo pequeño de tres de estas mujeres hablaban animadamente entre ellas hasta que algún viajero metíase con una provocando risas en los testigos e insultos en ellas.

El barco, que tenía anunciada su llegada para dos horas antes, aún no dejó oír sus pitadas en la curva del río que precedía a los muelles y la ciudad.

Edwin continuaba paseando. Quizá era de todos, el que menos prisa tenía.

En su sitio había dejado el equipaje, que consistía en lo que era corriente en los mineros o buscadores de oro.

Sentóse al fin sobre este equipaje y esperó paciente.

Iban acudiendo más y más viajeros.

Cansado de estar sentado, se alejó en dirección a uno de los saloons.

A la puerta tropezó con una joven vestida como las otras y acompañada por unos caballeros que lucían magníficos trajes ciudadanos.

Se cruzaron las miradas de los dos del modo más indiferente.

Ella llevaba en la mano un maletín pequeño.

—Aquí nos darán de comer —decía uno de los acompañantes de la joven.

Edwin no se preocupó más de ella. También iba a comer.

Sentóse en una mesa y pidió comida.

Contempló el saloon que era mucho más amplio de lo que podía suponerse mirando desde el exterior.

Muchas mujeres iban sin cesar de un sitio a otro con vasos y botellas.

En la mesa de al lado la joven con sus acompañantes.

Ella, sentada frente a Edwin, miraba a éste de vez en cuando.

Edwin, fijándose con más detenimiento en la muchacha, observó que era muy bonita. Los ojos oscuros, velados por largas pestañas eran dulces y grandes. La frente, un tanto prominente y despejada. El cabello negro y ondulado caía en melena revuelta por los hombros. La boca estaba bien formada, de labios un tanto gordezuelos.

Cuando sonreía, en virtud de la conversación que Edwin no podía escuchar, dos hoyuelos formábanse junto a la comisura de los labios.

La barbilla indicaba firmeza de carácter y decisión de temperamento.

Por fin apareció la comida solicitada por Edwin y empezaba a comer cuando en la mesa de al lado se entabló una discusión.

Un hombre vestido de cow-boy se acercó y debió invitar a la joven a bailar negándose a ello.

Discutieron todos los de la mesa con el cow-boy, pero éste gritando dijo:

—¡Bailará como las demás!

La actitud del cow-boy era amenazadora.

—¡No quiero bailar! —replicó la muchacha.

Edwin seguía comiendo y contemplando la escena.

Los acompañantes de la joven se miraban asombrados. Uno de ellos, el más joven, dijo:

—¡Ya ha oído! ¡No quiere bailar!

—¡Bailará! —gritó el cow-boy—. ¡Vigilad a ésos! —añadió.

Entonces dióse cuenta Edwin de que no estaba solo el cow-boy.

Edwin dijo a la mujer que le servía:

—¿Por qué obligan a esa muchacha a bailar? Ella ha dicho que no quiere.

—¡No debió entrar aquí! Tom no está acostumbrado a que le contraríen.

—¿Es conocido el aquí?

—¿Aquí? ¡Es conocido en toda la Unión! ¡Su nombre es Tom Brown! Uno de los más rápidos con las armas. Ha ganado varios concursos en Kansas City y aquí. ¡Bailará con él! Fíjate, ¿no te lo decía?

El llamado Tom acababa de coger por un brazo a la joven, obligándola a ponerse en pie.

La cogió de la cintura, pero ella le golpeó furiosa con ambas manos en el rostro.

—¡Suéltame, grosero! —gritaba.

Todos los que estaban en el saloon pusiéronse en pie para contemplar mejor el espectáculo.

En ese momento dejó de tocar la orquesta.

—¡Música! —gritó Tom.

En el acto fue obedecido.

Edwin sonreía al ver cómo se debatía la joven entre los fuertes brazos que la aprisionaban.

—¡Sois unos cobardes si le permitís esto! —dijo a sus acompañantes.

Pero éstos, que se sabían vigilados, ni se movieron siquiera.

—¡Bailarás conmigo hasta que me canse!

Sin embargo, Tom no conocía a la muchacha.

Cogió uno de los brazos de él y mordió con ferocidad.

Un grito de dolor y rabia escapó de la garganta de Tom y golpeó furioso en el rostro de la muchacha.

De un salto se puso Edwin en pie y, acercándose a la pareja, separó a Tom, diciendo:

—¡Te estás excediendo! ¡No creí que tu cobardía llegase a tanto!

La joven, al verse libre, se colocó detrás de Edwin. La gran estatura de éste, la ocultaba de su agresor.

Los testigos más próximos retrocedieron asustados.

Los amigos de Tom no sabían qué hacer.

—¡Quietos! —les gritó Tom—. ¡Esto es cosa mía!

Miró con atención a Edwin y le dijo:

—No creí que estuvieras tan desesperado. No sólo intervienes en esto, sino que me insultas.

—¿Qué hubieras hecho tú, si fuera yo quien cometiese este atropello? —replicó Edwin.

—Ella debió acceder a bailar conmigo. Lo hace en otros saloons con todos. La conozco bien y no debiste meter las narices aquí.

—¡Eso es falso! —gritó la muchacha—. ¡Falso! No estuve jamás en un local como éste. Es la primera vez que entro en uno.

—Engañarás a esos que te acompañan, no a mí. Os conozco bien a todas las que son como tú. Si lo que pretendes es sacarles más dólares, lo siento. Ya he dicho que te conozco. Te he visto en varios saloons.

—¡Falso! ¡Falso! ¡Es un embustero! —gritaba la joven asomándose por detrás de Edwin.

—¡Ven aquí! ¡Vas a seguir bailando conmigo!

—Te ha dicho que no quiere bailar. Déjala tranquila. Ella no pertenece a la casa —dijo Edwin con gesto amenazador.

—¡Bailará! ¡Y tú no te metas en esto! Estoy perdiendo la paciencia.

La pitada del barco tuvo la virtud de terminar con el incidente.

—He de conseguir pasaje —dijo Tom—, ya nos veremos otra vez.

Y corrió con sus amigos hacia el muelle.

—Muchas gracias… —empezó la joven a decir a Edwin.

—¡Carol, vamos! —gritó uno de sus acompañantes, tirando de ella materialmente.

La joven sonreía a Edwin, diciéndole:

—Si va en ese barco, me alegrará agradecerle lo que hizo por mí.

—¡Cállate, Carol! —gritó un acompañante—. ¡No quiero que vuelvas a hablar con él!

Entonces miró Carol a su amigo y dijo:

—¡Eres un cobarde! No te atreviste a defenderme. Daré las gracias a ese muchacho. Sólo él se atrevió a enfrentarse con ese loco.

—¡Ya hablaremos de ello! —gritó quien la llevaba del brazo.

Edwin pagó la comida y terminó de comer.

Sabía que aún no le correspondería a su turno.

Salió al fin y la mujer que le sirvió le dijo en la puerta:

—Si vas en el barco de Tom, ten cuidada Deberías esperar otro.

Sonriendo, se alejó Edwin sin responder.

Del barco recién atracado desembarcaban muchos pasajeros.

En la oficina, a pesar de la hora empezaron a despachar pasajes.

Al fin correspondió el turno a Edwin que estaba de los primeros.

—¿Hasta dónde? —le preguntaron.

—Lo más cerca de Denver —respondió Edwin.

—¿Camarote?

—Si lo hay sí, lo prefiero. ¿Cuánto?

—Doscientos dólares; es camarote solo.

—Está bien.

—No queda nada más que éste. Has tenido suerte.

Podrás seguir desde Ogallala en el barco que va a Denver y que sale en cuanto éste llega.

Pagó Edwin sin hacer más comentarios.

CAPÍTULO III

Esa noche encontró a Carol con sus acompañantes. Estaban en el salón de popa, sentados a una mesa.

Púsose Carol en pie y se acercó a saludar a Edwin sin escuchar las protestas de sus amigos.

—Le estoy muy agradecida —decía Carol—. De no ser por usted ese bárbaro me habría hecho bailar con él, pero debe tener cuidado, está aquí también él.

—¡Carol! —Se acercó a ellos uno de los acompañantes de la joven—. Debes volver a la mesa con nosotros.

—Ahora iré. Estoy hablando con este joven.

—Nosotros le estamos agradecidos también…, aunque a mí no me engañó. Son amigos y por eso hicieron la comedia. De lo contrario le habría matado ese muchacho o sus hombres.

Con un desprecio que no era posible disimular miró Edwin al que hablaba y volviéndole la espalda, dijo a la joven:

—¡No tiene importancia!

Se alejó de Carol.

Edwin estuvo acodado mucho tiempo en la borda pensando en sus cosas y viendo deslizarse al barco.

Así pasaron dos horas.

—Ese Tom Brown debía recibir una lección. Ha abusado de esa muchacha sin que nadie lo impidiera y eso que va acompañada.

Esto lo dijeron junto a él.

Miró a quien hablaba y le preguntó:

—¿Es que ha sucedido algo?

—Tom Brown, el pistolero, que ha besado en la toldilla de popa a una viajera, con la que al parecer discutió en San Luis.

—¿Y no lo han evitado los demás? —dijo Edwin.

—No estamos locos. Yo estaba allí pero he visto intervenir a Brown en los concursos. Sería un suicidio. Si te atreves puedes ir: Aún están allí.

—Y el capitán, ¿qué dice?

—Sólo le interesa que paguemos. En lo demás no se mete.

Edwin marchó hacia popa.

Recordaba sonriendo lo que le había dicho el acompañante de Carol.

Cuando llegó a popa, había una gran expectación.

Tom Brown, sin música, estaba bailando con Carol rodeados de curiosos, muchos de los cuales reían a carcajadas.

Buscó Edwin a los acompañantes de Brown para no ser sorprendido por ellos.

Supuso que estarían cerca de los que acompañaban a Carol y no se engañó.

Allí estaban riendo a carcajadas como otros muchos.

Carol iba con los pies por encima del suelo, levantada en vilo por Tom.

Las dos manos de ella cogidas con la izquierda de Tom.

—¡Te dije que bailarías conmigo! ¡Y ya lo ves! —decía Tom ufano.

—¡Eres un cobarde! ¡Te aprovechas de que soy una mujer! ¡Puedes hacer esto porque todos los testigos son tan cobardes como tú!

Edwin sonreía.

Carol no se daba por vencida.

Púsose Edwin frente a los hombres de Tom para tenerlos vigilados y gritó:

—¡Tom Brown! ¡Eres un cobarde! ¡Suscribo las palabras de esa joven y las hago mías!

Las risas cesaron en el acto, haciéndose un silencio extraño.

—¡Déjale! —gritó Carol—. Tiene a sus hombres preparados…

No pudo seguir. Dos detonaciones conmovieron a todos.

Los testigos pudieron comprobar que los hombres de Tom habían caído sin vida cuando ya empuñaban sus armas.

Tom miró hacia estos cadáveres y soltó a Carol.

—¡Me has sorprendido! —dijo—. Reconozco que estoy en desventaja.

—He vuelto a enfundar. Estamos iguales.

Un grito de feroz alegría escapó de Tom cuando comprobó que esto era cierto.

Miró a Edwin y sonriendo de un modo especial gritó más que dijo:

—No creí que perdieras la oportunidad de sorprenderme. Ésos debieron pensar en ti, como les tenía advertido, pero has cometido la torpeza de creer que yo soy tan lento como ellos.

—¡Frente a mí eres de plomo! Porque estoy seguro de ello he enfundado. Voy a demostrar a todos estos cobardes que teñían miedo de nadie…

—Ahora puedes hablar lo que quieras; yo te haré callar cuando se me antoje —dijo Tom.

—Callaré cuando quiera y así que muevas una mano, te mataré: Lo haré de todos modos porque de un ventajista como tú puede esperarse toda traición.

—Has visto cómo he cumplido mi palabra. ¡Ha bailado conmigo!

—Eso no es bailar. La llevaste colgando a la fuerza. Has abusado de una mujer, lo único que sabes hacer. No estás tranquilo frente a mí. Lo sé. Estás seguro de que esta vez tienes ante ti a alguien más rápido que tú. Tus hombres eran lentos y actuando con ventaja no pudieron conseguir su propósito. Esto te sucederá a ti. Te mataré. Quizá no me hiciste nada, pero odio a los cobardes como no puedes hacerte idea.

—¡Déjele…! —empezó Carol.

—¡Cállese, no me distraiga! —dijo Edwin—. Está esperando una oportunidad de descuido que no le daré.

—¡He dicho que te mataré cuando se me antoje! —dijo Tom.

—Tú sabes que no será así. Lo sabes perfectamente —añadió Edwin.

—Desde luego es una sorpresa la actitud de Tom —comentó un testigo vestido de cow-boy—. No parece tan seguro de sí como otras veces.

Tom miró de soslayo al que habló y sonriendo respondió:

—No temas, Garry, le mataré cuando me lo proponga.

—Te aseguro que es enemigo peligroso. Tiene sangre fría, rapidez y buen pulso. Ha matado a esos dos con un disparo idéntico, no sé si te habrás dado cuenta de ello.

—¡Ahora no me distraigas, Garry! Te demostraré que sigo siendo el mismo.

—Todos estos caballeros están impacientándose —dijo Edwin—. Si no vas a tus armas tendré que hacerlo yo. ¡Empiezo a cansarme a mi vez!

Tom empezó a hablar con naturalidad y sus manos se movieron con rapidez.

Pero quedó con ellas empuñadas y cayó sin vida.

Una exclamación de sorpresa se elevó sobre los reunidos.

—Le advertí de lo peligroso que eres —dijo Garry.

—Tal vez te ha disgustado su muerte —añadió Edwin amenazador.

—No me preocupa lo más mínimo. Vi desde un principio que eras superior a él.

Carol, que marchó con sus amigos, dijo:

—¿Insistís en que estaban de acuerdo? Habéis comprobado que no era cierto.

No la respondieron.

—Es el único que se atrevió a enfrentarse con quien era temido —añadió Carol.

—¡Es otro pistolero como él! ¡Por eso lo hizo!

—Voy a decirle cómo piensas y hablas de él.

Se reía el que habló considerando que no lo haría. Pero Carol dijo a Edwin:

—Le estoy muy agradecida… y eso que éste acaba de decir que es un pistolero como Tom y ya antes afirmó que formaba parte de sus hombres y que fue una comedia su intervención en el saloon.

El acompañante de Carol retrocedió asustado y amarillo su rostro.

—¿Quién es el cobarde que así habla de mí?

—Yo… no… ma… ne… jo… el… «Colt»… como… us… ted —dijo, temblando el aludido.

—Es lo mismo. Le demostraré sin armas que es un cobarde.

Entregó sus armas a Carol y empezó a golpear al amigo de ésta.

Convencido de que seguiría golpeando lo mismo, trató de defenderse.

Fue tan dura la paliza que el rostro quedó desfigurado.

Otro de los acompañantes de Carol decía a ésta, cuando Edwin había marchado:

—No debiste decir nada a ese muchacho.

—No me gusta que se hable por detrás de las personas. Así aprenderá.

El golpeado miraba con odio a Carol.

—¡Te pesará esto que has hecho! —le dijo.

—¡Estoy contenta de que te haya castigado!

—¡Mataré a ese muchacho!

—Ahora mismo voy a decírselo. Creo que te colgará, por cobarde, de uno de estos palos.

Los otros se pusieron ante ella, diciendo:

—¡No seas loca! Le mataría si se lo dices.

—Eso es lo que él piensa hacer, pero a traición. De frente no se atrevería.

Temeroso de que dijera a Edwin en efecto lo que se proponía, tembló el golpeado y no añadió una sola palabra.

El capitán del barco pidió, detalles de la pelea.

Como todos coincidían en afirmar que no hubo ventajas por parte de Edwin, dejó a éste tranquilo.

Carol buscó a Edwin y estuvo charlando con él, sin que sus acompañantes lo impidieran.

—Mi nombre es Carol Dodge. Voy a Denver. Allí está mi padre que tiene negocios de minas.

—Me llamo John E. Dalton.

Edwin habíase cambiado el nombre. No quería presentarse con el suyo para estar en mejores condiciones de investigar.

Cuando supo que Carol iba en cubierta, ofreció su camarote a la muchacha.

Ella aceptó encantada, con gran disgusto de sus amigos.

Preguntó Edwin por ellos.

—Son amigos de mi padre a quienes envió a buscarme. He estado unos años en un colegio. Ése a quien golpeó usted, me venía haciendo el amor. Al parecer, mi padre hizo una buena fortuna y es lo que debe desear. Ha de tener cuidado con él. Ha prometido que le matará.

—Viviré alerta mientras estemos juntos. Le creo capaz de una traición —dijo Edwin.

Los días siguientes fueron tranquilos.

El barco no andaba más de cinco millas a la hora.

A la llegada a Kansas City invitó Edwin a Carol aceptando ésta de ir con él a tierra.

Edwin había notado que encontraba una rara satisfacción junto a la joven.

Si se enamoraba, dado su temperamento, abandonaría la misión que le llevaba al Oeste.

Carol cogióse de un brazo de él para caminar mejor.

Entonces dióse cuenta ella de la verdadera estatura de Edwin.

Frente a la posta de Fargo & Wells detúvose Edwin y rogó a Carol le esperase.

La muchacha se mezcló entre los curiosos y vio cómo Edwin hablaba con los de la posta.

La sorprendió ver que daba un puñado de billetes.

Entonces se escondió y cuando vio a Edwin que marchó hacia el barco al ver que no la encontraba, entró en la posta.

—Estoy segura —dijo— que mi esposo, John E. Dalton no pagó mi pasaje. Dígame cuánto es. No quiero que se arrepienta y me deje aquí.

La gran naturalidad de Carol engañó a aquellos hombres.

—Nos encargaron un solo equipaje pero puede ir con él. Hay una plaza de uno que no vendrá hasta la próxima semana.

Pagó Carol su importe y preguntó cuándo salían.

La disgustó saber que sería a la mañana siguiente. Tal vez el barco marchara antes.

No quiso buscar a Edwin.

Prefería sorprenderle en la diligencia.

Marchó al barco y estuvo con sus acompañantes.

Hubiera saltado de alegría de no hacer un gran esfuerzo, cuando supo que el barco saldría a media tarde del día siguiente.

Edwin, al no encontrar a Carol se alegró. Así no tendría que estar más tiempo junto a ella.

Pero se engañaba. Sintióse intranquilo y buscó a la muchacha.

La encontró al fin en el barco.

Dijo que se habían metido unos cow-boys con ella y por eso se alejó.

—No quería que tuviera más complicaciones por mi causa.

La invitó como compensación a pasear de noche por la ciudad a lo que la joven aceptó encantada.

CAPÍTULO IV

Buscó Edwin algún sitio tranquilo para estar unas horas.

Hacía tiempo que conocía Kansas City y llevó a Carol a un lugar donde podrían bailar. Deseaba divertirse todo lo posible.

Había momentos en que sentía separarse de ella, pero era necesario.

Resultaba demasiado peligrosa.

A su vez, Carol sonreía, pensando en la sorpresa que iba a recibir cuando le dijeran en la posta que también tenía pasaje su esposa.

Bailaron varias veces.

—Hay dos que no hacen nada más que mirarle y hablar entre ellos —dijo Carol.

—Ya me he dado cuenta, pero debemos pensar en que la mujer que me acompaña es demasiado bonita para pasar inadvertida. Estoy seguro de que me envidian todos.

Carol desvió sus ojos de los de Edwin, se puso colorada y sonrió.

—No es por mí por quien hablan y miran.

Edwin estaba pendiente de ellos.

Uno de ellos marchó hacia la calle y el otro, mirando a la pareja, gritó:

—¡Edwin!

Iba hablándole Carol y ello impidió que mirase en seguida.

Esto le hizo sospechar de los dos mucho más de lo que ya lo estaba.

—Hemos de buscar a ese individuo. Mañana vigilaremos atentamente a los pasajeros del barco.

Edwin recorría varios saloons en busca de los dos individuos.

Dos horas más tarde les encontró en un bar.

Cuando le vieron entrar le miraron con curiosidad.

—No comprendo cómo pueden decir que es un pistolero con ese cuerpo —exclamó uno.

—¡Pero fíjate en sus armas… 38!

—¡Y cañón largo! —exclamó el otro.

Dióse cuenta Edwin de que hablaban de él.

Se colocó muy cerca de ellos en el mostrador.

Éstos entendieron que debían entablar conversación con él. Tal vez pudiera darles noticias de quién buscaban.

Minutos después la conversación estaba empezada.

—¿No conoces a algún otro pasajero que sea tan alto como tú? —le preguntaron.

—Ya lo creo. Vienen varios —respondió.

—¿Conoces sus nombres?

—No. No he hablado con ellos. ¿Es que buscáis a alguien?

—Sí, pero no le conocemos. Sólo nos han dado su nombre. Es un amigo de otro nuestro que no ha podido venir.

—Preguntad al capitán. El os lo dirá. Mi nombre es John E. Dalton por si os interesa; os vi mirándome antes con mucho interés cuando bailaba con una pasajera del barco.

—Creíamos que eras ése a quien buscamos.

—Además la muchacha es bien bonita —añadió el otro.

—Eso es cierto —dijo Edwin—. ¿Cómo se llama ese que buscáis? Tal vez yo le haya oído nombrar a bordo.

Se miraron los dos.

—Es que no nos dio el nombre ese amigo —dijo uno de ellos.

—Entonces os será difícil encontrarle. ¿No os dirían John? Tengo algunos amigos por aquí.

—No. John no fue, desde luego.

Comprendió Edwin que no podría sacarles nada y que sospecharían de él si ponía más interés en ello.

Dejó de hablar de ese asunto pasando al asunto de minas y ganado.

Pero cuando uno alto salió del bar y que le había visto en el barco, dijo:

—Ahí va otro pasajero alto, creo que se llama Edwin… no sé cuántos. Está en cubierta junto a mí, pero no habla con nadie.

Observó cómo se miraron los dos.

A los pocos minutos querían despedirse.

—¡No, no! ¡Tenéis que tomar otro whisky conmigo! —decía Edwin, reteniéndoles—. ¿No será ése al que buscáis y por eso queréis marchar? Desde luego, no me gusta vuestro aspecto y si le sucede algo a ese muchacho os buscaré yo. ¡Parecéis dos asesinos a sueldo!

—¡Te está haciendo daño el whisky! ¡No tienes razón al insultarnos! —protestó uno.

—¡No me equivoco! ¡Sois dos cobardes! —gritó Edwin—. ¡Queréis asesinar a ese muchacho!

Los curiosos acudieron en el acto.

Les rodearon expectantes.

—No te hemos hecho nada —dijo el otro.

—Queríais asesinar a un muchacho que no se metió con vosotros. ¿Cuánto os han pagado?

—¡Vámonos! ¡Este muchacho no sabe beber!

—¡Vais a decirme quién os encargó matar a ese muchacho!

Edwin encañonaba con sus largos «Colt» a los dos.

—Ya te hemos dicho que queríamos saludarle solamente.

—¡Eso no es verdad! ¡He leído en vuestra mirada! ¡Sois dos cobardes! Os mataré si no decís quién os encargó matarme. Fijaos en mí. Yo soy Edwin Hampton. El que buscáis. Por eso gritaste tú Edwin antes. No volví la cabeza porque estaba sospechando de los dos. Solamente esperaré dos segundos… ¡Uno…!

—¡Espera, hablaré! Nos ha enviado Gordon. Henry Gordon.

—¿Quién es Henry Gordon? —preguntó Edwin.

—El dueño de un bar de San Luis. No te descubrieron allí.

—¿Qué teníais que hacer conmigo? ¿La verdad?

—Provocarte a una pelea.

—Está bien. Es lo que quería saber.

Y Edwin enfundó, añadiendo:

—Ya me considero provocado. Ahora tendréis que ir a vuestras armas porque yo os pienso matar de todos modos.

—No es necesario. Diremos a Gordon que no te vimos.

—Sois tan cobardes que si no os matara lo haríais conmigo por la espalda.

Los testigos sentían simpatía por Edwin.

—No. Volveremos a San Luis y diremos que no te encontramos.

—He dicho que pienso mataros, así que ya estáis defendiendo vuestra vida.

—No debemos pelear. Tal vez sea mejor. Si lo prefieres engañamos a Gordon y le decimos que cumplimos su encargo. Así le sacamos unos dólares.

—¡No, no! ¡Os voy a matar! Iré a mis armas cuando ese reloj marque las once en punto.

Todos los testigos miraron al reloj.

Faltaban breves segundos nada más.

—¡Haremos lo que quieras! ¡No nos mates! Sé que mataste a Brown y era mucho más rápido que nosotros.

—Fijaos en el reloj…, faltan cinco segundos.

Convencidos de que era inútil implorar decidieron defender su vida.

Los dos cayeron muertos cuando habían conseguido empuñar sus armas.

Edwin salió del bar sin esperar a oír comentarios.

Minutos después entraba el sheriff.

—¿Quién mató a esos dos? —preguntó.

Le dijeron lo sucedido.

—Ese Gordon no lo pasará bien entonces con ese muchacho. El barco me dejó tres muertos que hizo a bordo, entre éstos Tom Brown. Conocía a Brown y ha de ser muy rápido quien supo adelantársele.

—¡Ya lo creo que es rápido! —exclamó uno—. No he visto nada como él, sheriff.

—No me agradan los gun-men, pero si no hubo ventaja…

Edwin iba pensando en quién sería el traidor de los consejeros.

Sólo éstos sabían que iba a marchar.

No cesaba de dar vueltas en su imaginación a este asunto sin que hallase la menor solución.

Tenía seguridad de que el foco se hallaba en Denver, más que en las cuencas de Montana, California o Nevada.

La central minera de la Sociedad radicaba en Denver y era en esta ciudad donde debería investigarse.

Si los robos se efectuaban en las distintas cuencas era necesario que todos los técnicos enviados como de confianza, se hubieran puesto de acuerdo con los ladrones y entonces desde Denver se haría una investigación.

La razón que se daba por la menor producción en las distintas explotaciones era agotamiento de los filones, que era natural sucediera.

Realmente, según los estudios realizados por Edwin antes de salir de Nueva York, era el oro lo que había disminuido. Es decir, el mineral que teniendo más valor era más codiciado.

En California y Colorado estaban las minas más importantes de la Sociedad. Y en los dos lugares, los técnicos conocían a Edwin. De nada serviría, por lo tanto, que se presentara de una u otra forma.

Ésta era otra de las preocupaciones de Edwin.

No había puesto en orden sus revueltos pensamientos cuando se presentó en la posta para subir a la diligencia.

Miró con tristeza hacia el barco como despidiéndose in mente de Carol.

Ocupó su asiento, preocupado, en el vehículo, sin fijarse en los ocupantes del mismo.

Carol estaba en el rincón opuesto encogida sobre sí y oculta a Edwin por dos fuertes cow-boys o vestidos como tales.

En el asiento de enfrente iban otros tres hombres vestidos a la usanza ciudadana y una mujer.

Segundos antes de salir, el encargado de la posta se acercó a la diligencia y dijo a Edwin:

—Míster Dalton, el equipaje de su esposa no llegó aún y no me es posible retener más la salida.

Con los ojos muy abiertos por el asombro iba a replicar Edwin, pero se adelantó Carol, diciendo:

—No importa. Lo llevarán los criados en el barco. Muchas gracias. ¡Hola, querido! —añadió sonriendo a Edwin—. Creí que no llegabas. Te has descuidado demasiado.

Era tan profunda la sorpresa, que Edwin no supo reaccionar.

El vehículo se puso en marcha en ese momento.

—Puedes sentarte junto a tu esposa. Yo me pondré ahí en la ventanilla —dijo uno que iba al lado de Carol.

No tuvo más remedio que aceptar.

Cuando estuvo junto a Carol, ésta, observada por la mujer que iba frente a ellos cogió un brazo de Edwin y apoyó en su hombro la cabeza.

—Pero… —empezó Edwin.

—Ya te lo explicaré. Ahora tienes que seguir la comedia. Van todos pendientes de nosotros —le dijo en voz baja.

En el fondo era una complicación que le agradaba.

Los sentados frente a ellos sonreían comprensivos.

Carol no soltaba el brazo de Edwin y cerró los ojos. Tenía mucho sueño, porque no había podido dormir en toda la noche, ya que salió muy temprano del barco, dejando cerrado el camarote con llave. Así no se darían cuenta de su ausencia hasta después de haber salido la diligencia.

A pesar del traqueteo del vehículo, Carol se quedó dormida sobre el hombro de su falso esposo.

Los demás viajeros conversaban entre ellos de los asuntos más variados.

Edwin también dio unas cabezadas. Estaba rendido.

No se apearon ninguno de los dos hasta no llegar al puesto de una división en la línea. Entonces lo hicieron para comer.

Tendrían que pasar la noche en ella.

Les asignaron un cuarto de matrimonio y una vez dentro los dos echáronse a reír.

—Tienes que perdonar haya recurrido a este truco. De no ser así no hubiera conseguido pasaje. Me hice pasar por tu esposa… y si no te hubieran dicho nada al salir los viajeros no hubieras sabido lo del matrimonio nuestro que inventé para viajar. Ahora ya no tiene remedio.

—¿Y qué pasará cuando tus acompañantes se enteren?

—Quería deshacerme de ellos. Les tomé miedo, como temo a mi padre. Sí, ya sé que esto te sorprenderá, pero es que creo que no es mi padre. Son tenues los recuerdos que conservo de niña, pero estoy segura que ese hombre que me visitó varias veces en el colegio, no es mi padre, aunque así lo afirmó él. Encontré en ti al único amigo que he tenido y no quería dejarte escapar. Por eso, sin meditarlo mucho, conseguí pasaje en la diligencia. Tienes que ayudarme. Dijiste que ibas a Denver.

—Sí, pero he de realizar muchas gestiones.

—Mi padre tiene minas. Haré que trabajes en ellas.

—¿Pero es tu padre o no?

—Como tal se presentó siempre. Tengo mucho miedo y hay momentos en que no quisiera llegar a Denver.

—¿Qué es lo que en concreto temes? —preguntó Edwin mientras paseaba por la pequeña habitación.

—No lo sé. He pensado mucho en estas horas últimas. Esos hombres que envió a por mí, son ventajistas, como decís en el Oeste y no tienen escrúpulos. Me tratan de un modo que no sabría explicarme lo que temo. Sólo sé que tenía mucho miedo y que ahora me encuentro tranquila a tu lado. Quizá he complicado tu vida, pero tienes que ayudarme. Ya lo has hecho otras veces.

—No es que me importe ir contigo. Te aseguro que me encanta, pero ello supone un grave peligro a tu reputación.

—Eso no me preocupa. Dios y nosotros sabemos que no hay nada de que tengamos que avergonzarnos y eso es lo importante.

—Llegaremos a Denver convertidos en matrimonio. ¿Qué dirá tu padre?

—¡Así estaré más segura! Te aseguro que ese hombre que dice ser mi padre, no lo es. En mis recuerdos de niña no aparece para nada ese hombre. Era muy pequeña, pero mi padre no es ése.

Edwin pensó en todo esto sin comprender una palabra.

Suponía que siendo tan pequeña como Carol afirmaba que era cuando la llevaron al colegio no podía recordar bien.

No concebía que quien no fuera su padre se hiciera pasar por tal.

Pero a veces pensaba que si había alguna fortuna por medio bien podía existir quien quisiera aprovecharse de ello y si esto era así, entonces podría suponer un verdadero peligro el ir a Denver. Un accidente no sería difícil y así se quitaba a la heredera de tal fortuna.

Mientras paseaba silencioso pensando en esto, Carol le contemplaba curiosa.

—Entonces —dijo Edwin al fin—, ¿quieres que nos presentemos como matrimonio en Denver?

—Sí —confesó noblemente Carol.

—Tu padre se opondrá.

—No podrá si decimos que estamos casados.

—¿Y el certificado que demuestre nuestras palabras? —dijo Edwin.

Carol guardó silencio. No sabía qué responder.

—Podríamos casarnos en el camino —dijo valientemente Carol.

Edwin echose a reír con franqueza.

—¿No has pensado en que yo puedo estar casado ya? —dijo.

—Me lo hubieras dicho. No creo lo estés.

—Puede existir un compromiso con otra.

—Eso no es obstáculo. Yo la haría comprender la razón de nuestra comedia.

A Edwin le hacía gracia esta complicación. No se le hubiera ocurrido pensar en nada semejante.

—No te creería, pero confesaré que ni aun eso existe. Hace poco que reñí con la mujer que iba a ser mi esposa y es curioso, llegué incluso a abofetearla ante los amigos. Después te defendí y llamé cobarde a quien pegaba a una mujer.

—¿Sigues amándola?

—Creo que no la amé nunca —respondió sincero Edwin.

—Entonces no sentiré remordimiento de que nos casemos. Vamos a pasar varios días juntos y hasta podemos llegar a enamorarnos —dijo Carol.

—No lo creo… Me refiero a mí —replicó Edwin.

—No puede asegurarse nada.

—Echate a dormir. Yo dormiré en esta silla. Podrían sospechar si mañana vamos durmiendo todo el camino.

Dejóse caer vestida Carol sobre el lecho, y Edwin estuvo fumando varias horas contemplando a la joven que dormía confiada.

Al fin durmió a su vez.

Laváronse un poco antes de salir de la habitación a desayunar.

Ya estaba la diligencia dispuesta para emprender el viaje.

Nada sucedió durante el día.

Por la noche se detuvieron en Beatrice donde había otra posta, pero el pueblo se hallaba bastante lejos.

Decidieron intentar casarse en Kearney, donde supieron que el pueblo estaba en el mismo lugar que la posta, en Ogallala.

Prefirieron hacerlo en este pueblo que estaba a unas millas de la posta y así no había peligro de que se enterasen los de la diligencia, ya que se comentaría el matrimonio de los jóvenes viajeros.

Pasaron los días y Edwin iba comprobando que Carol tenía razón cuando dijo que era posible se enamorasen.

Se encontraba muy a gusto junto a la muchacha y estaba seguro de que la echaría de menos si se separaba de ella.

Llegaron a Ogallala y nada más descender de la diligencia se pusieron en marcha hacia el pueblo, no lejano.

CAPÍTULO V

Los sirvientes de la posta trataron de convencer a los jóvenes para que se quedaran allí, pero Edwin insistió mientras los viajeros descendían.

El mayoral decía:

—¿Dónde está Hockins?

—Marchó a Ogallala, no tardará en regresar —le respondieron.

—¿Vosotros sois nuevos aquí? —preguntó el conductor.

—Sí —dijo uno de los mozos—, pero no os preocupéis, ya tenemos preparados los caballos de repuesto y Hockins llegará de un momento a otro.

Edwin no oyó más. Había cogido del brazo a Carol y pusiéronse en marcha hacia el pueblo.

—Hemos de andar cinco millas —dijo Edwin.

—No me preocupa. No me cansaré.

—Si lo hicieras dímelo. Te llevaría en brazos. Tu esposo es fuerte.

Carol se reía de buena gana.

—¡Eh, vosotros! —gritaban, de la posta—. ¡Venid aquí!

—No les hagas caso —dijo Edwin continuando la marcha.

—¡Habéis oído! —gritaba un peón que seguía detrás de ellos a todo correr.

—Tenemos que hacer en el pueblo. Vendremos cuando salga la diligencia —respondió Edwin.

Pero el peón insistió:

—¡No podéis salir de la posta esta noche! —añadió.

—¡No seas pesado y déjanos en paz!

—¡Tenéis que venir!

El peón encañonó con su «Colt» a los dos jóvenes.

Edwin frunció el ceño preocupado.

—No comprendo la razón de que os asuste el hecho de que marchemos —dijo—. Es muy extraño todo esto. ¡Ten cuidado, cariño, no temas! —añadió, dirigiéndose al hablar a Carol.

—No hables más y obedece —dijo el peón.

Edwin miró hacia la posta y vio que ya estaban bastante lejos de ella. Un disparo si hablaban entre los viajeros, no podría oírse.

En voz baja dijo a Carol:

—Haz que tropiezas.

—¡Qué habláis! —dijo el peón.

—¿Es que no voy a poder tranquilizar a mi esposa tampoco?

Carol simuló un tropezón y Edwin dijo:

—Cuidado, cariño, no caigas.

Bajó las manos para atenderla y en ese momento con rapidez fue a sus armas y disparó sobre el peón.

—Ha salido bien el truco —dijo—. Ahora hemos de ir al pueblo a avisar. Será mejor que vayas tú.

—¡Hemos de casarnos, John! —protestó Carol.

—Bien, te acompañaré, pero no me gusta esto. Algo raro sucede en la posta. Se darán cuenta de que falta éste y precipitarán las cosas. Debías ir tú al pueblo mientras yo vigilo.

—No podremos casarnos antes de llegar a Denver.

Esto decidió a Edwin.

En el pueblo, habló primero Edwin con el sheriff refiriéndole lo sucedido. Después buscaron al pastor que hubo de levantarse de la cama para atenderles.

Carol, con franqueza, expuso la razón de este matrimonio y cosa extraña, el pastor accedió, diciendo:

—Estáis enamorados sinceramente. De otro modo no os casaría, pero entiendo que ayudo a vuestra felicidad.

Ninguno de los dos respondió.

Extendió el pastor el certificado, que guardó Edwin, y firmado por los testigos, que eran de la casa, Carol, se abrazó a Edwin, diciendo:

—¡Ahora sí que es cierto que eres mi esposo!

Ante la oficina del sheriff había unos jinetes.

Edwin no quiso que Carol fuera a la posta todavía y la dejó con la familia del pastor.

Le fue prestado un caballo.

Había informado Edwin de lo que oyó hablar al mayoral y al conductor cuando llegó la diligencia, sobre un tal Hockins.

—Es el encargado de la posta —dijo el sheriff— y no le hemos visto por aquí. Tiene que suceder algo muy extraño.

Púsose en marcha el grupo y como la distancia era poca, llegaron en unos minutos solamente a la posta.

Desmontaron unas yardas antes del edificio, pero observaron que había un peón junto a la puerta quien al verles, entró en la posta.

El sheriff no comprendía aquello.

Era el propio Hockins quien salió a su encuentro.

—¡Hola, sheriff! —dijo, saludando—. ¿Qué le trae por aquí?

—He tenido noticias —mintió— de que viaja en la diligencia un famoso pistolero de San Luis. ¿Dónde están los viajeros?

—En sus cuartos —respondió Hockins.

—Hágales salir. Quiero ver a todos. ¡Preparad vuestras armas por si acaso! —añadió a sus acompañantes—. ¿Y Gardfield? —preguntó a Hockins.

—Marchó en la última diligencia.

El sheriff sabía que no era cierto. Había visto a Gardfield con Hockins después de marchar la diligencia.

Esto indicaba que como había temido, sucedía algo muy extraño.

Tenía que ser astuto para no asustar a quien tenía a Hockins en sus garras.

—Ahora no podemos molestar a los viajeros, están durmiendo ya.

Fijóse el sheriff en este que hablaba y preguntó a Hockins:

—¿Quién es éste?

—Un nuevo peón. Llegaron ayer.

También el sheriff captó el mensaje de Hockins.

Había estado esta mañana en el pueblo y no dijo nada de esto.

—He de ver a todos —insistió el sheriff—. Háganles salir de sus cuartos. Estaremos todos más tranquilos si comprobamos que ese pistolero no viene en la diligencia.

—Yo creo… —empezó Hockins.

—¡Nada! ¡Ellos sabrán perdonarme! ¡Salgan todos aquí! —gritó ya dentro de la posta, palmoteando las manos el sheriff.

—¡Cállese, sheriff! —gritó uno asomándose a la puerta—. ¡Tengo a mi esposa enferma!

Edwin, que no quiso entrar y miraba por la pequeña ventana, reconoció a uno de los dos viajeros que iban junto a Carol y él vestidos de cow-boys.

Era falso lo de su esposa, indicando con ello que estaba de acuerdo con los otros granujas.

Fue hasta las caballerizas y vio allí cuatro monturas con el equipo.

Descontando a quien él mató, quedaban en la posta tres y los dos viajeros.

Lo que no comprendía era cómo no habían marchado ya.

—Será mejor que no moleste a los viajeros —dijo Hockins—. Tendría yo un serio disgusto con la Compañía. Me costaría la plaza, sheriff.

—¡Está bien Hockins, está bien! ¡Deme un poco de whisky! Ahora nos iremos.

Edwin temió que el sheriff fuera de verdad engañado. Oía desde las próximas caballerizas lo que hablaban en la posta.

Rodeó el edificio y miró por los ventanucos que cada habitación tenía.

Desde ellos vio lo que no esperaba.

Era cierto que los viajeros estaban en sus camas tapados con la manta que les cubría.

No lo comprendía desde luego.

Pero cuando iba a retirarse, uno de los viajeros se movió y comprendió la verdad.

Estaba amarrado y amordazado y no era viajero, sino el conductor de la diligencia.

Todo estaba claro para él menos una cosa. ¿Por qué no habían marchado?

¿Qué buscarían en la diligencia? Sólo por robar podía hacerse eso. ¿Qué llevaría la diligencia?

De pronto se acordó que había visto en los caballos unas grandes carteras de cuero.

Volvió junto a ellos y las carteras estaban vacías.

Subió a la parte alta de la diligencia y buscó en los equipajes. Era difícil de noche encontrar nada.

Si pudiera entrar en la habitación del conductor y hablar con él… Había otra entrada por la parte posterior.

Con gran cuidado se acercó hacia ella.

El sheriff seguía hablando con Hockins.

El nuevo peón dijo:

—¿Por qué no invita a sus muchachos, sheriff?

—Es verdad —dijo Hockins—. Dígales que pasen.

Así lo hizo el sheriff y sus acompañantes confiados entraron en la posta con las armas enfundadas.

Iba a intentar Edwin entrar en la primera habitación que encontró en el pasillo que conducía al comedor donde se hallaban el sheriff y los otros, cuando vio salir con dos «Colt» empuñados a uno de los viajeros.

Éste no miró hacia atrás por ir pendiente de los reunidos.

Ello evitó que descubriera a Edwin.

El otro peón se retiró hacia la puerta y desde allí, con dos «Colt» también empuñados, dijo:

—¡Quieto, sheriff! ¡Quietos todos! ¡Levanten bien las manos! ¡Por encima de las cabezas! ¡Así! ¡Desármales, Ford!

El que iba delante de Edwin y que había hecho el viaje con él, repuso:

—No tiene que temer nada, sheriff, si es obediente. No quisiera tener que matarles a todos. En esta diligencia va algo que me interesa. No han querido decir los conductores en qué caja o equipaje va. Su visita ha resultado muy inoportuna. Lo siento.

Edwin pensaba en el otro viajero. ¿Dónde estaría?

Como respondiendo a su pregunta en lo íntimo, apareció éste en una puerta, diciendo:

—¡Ford! En estos equipajes no hay nada. Debe estar en la diligencia.

—Hay que buscar… y procura que los conductores hablen —respondió Ford.

—Uno de ellos ya no podrá hacerlo. No pude contenerme.

—¡Estás loco! ¡He dicho que no quiero víctimas! Una cosa es que nos reclamen por robos y otra por asesinatos. ¡Te tengo advertido que no quiero violencias y espero que lo tengas en cuenta!

—Y nosotros nos estamos cansando de tanta contemplación. No queremos que se rían de nosotros. Los otros conductores, si siguen negándose…

—¡No quiero violencias! ¿Quieres obedecerme?

Ford empuñaba también sus armas.

—Sí, pero no está bien. Ellos nos colgarían si pudieran. Hay que terminar con todos éstos. El sheriff nos rastreará y no podremos descansar. Siempre tendremos la pesadilla de su persecución.

—Ya veremos lo que hacemos con ellos. De momento les estoy desarmando.

El sheriff temblaba como un chiquillo, pero recorrió a sus hombres y vio que faltaba Edwin.

Esto le tranquilizó. Sin saber la razón, tenía confianza en ese muchacho.

Edwin, por su parte, no podía intervenir y eso que lo estaba deseando.

El grupo del sheriff y acompañantes le cubría del de la puerta, pero faltaban otros cuatro.

Tendría que esperar a que estuvieran todos juntos. Lo contrario sería ponerse en manos de ellos y perder toda oportunidad de ser útil.

No podía permanecer allí expuesto a que le descubrieran.

Estaba seguro de que antes de terminar la noche marcharían.

Si dispusiera de un rifle esperaría a que marcharan escondido a distancia, pero podrían matar antes a todos y era lo que debía evitar.

Empujó la primera puerta que había cerca de él y ésta cedió.

Estaba, como las otras que había visto, iluminada con un quinqué y el cuadro que vio le hizo maldecir y jurar venganza.

Debía tratarse del conductor a que aludió su otro compañero de viaje.

Tenía el rostro deformado, siendo imposible identificarle con uno de los conductores.

Éste era sin embargo el lugar más seguro de momento. Escucharía atentamente en espera del momento de intervenir.

Mientras, en el comedor, habían desarmado a todos.

—¡Pónganse junto a la pared mirando a ella! —gritó Ford.

—¡No podemos dejarles con vida! —dijo uno.

—Ten paciencia. Seguid buscando —repuso Ford.

Asomó Edwin con cuidado la cabeza. No era mucho lo que veía pero podía vigilar algo.

—Lo siento, sheriff. Ya me ha oído hablar. Soy enemigo de la violencia, pero ahora es distinto. Hay un muerto y un robo. Nos perseguirían si dejamos a uno de ustedes con vida. Han oído mi nombre y podrán dar nuestras señas. Lo siento, repito. Tendré que colgarlos.

—Nosotros no te hemos hecho nada —replicó el sheriff, que seguía pensando en Edwin y trataba de ganar tiempo conversando.

—Lo reconozco, sheriff, y en otras circunstancias no tendrían nada que temer. Ahora tienen éstos razón. Habrá que colgar a todos. No quiero testigos tan peligrosos. Al jefe de estación debería perdonarle porque nos ayudó. Lo hizo por salvar la vida de los viajeros y de ustedes. Varios rifles estaban pendientes de todos cuando llegaron, pero tendré que matarle también.

Aquella Voz, serena, que hablaba de matar como de invitar a whisky ponía frío en la espalda de Edwin y se decía que no podría sentir arrepentimiento por disparar sobre él. ¡Era una hiena!

De pronto se oyó una algarabía.

Varios hombres irrumpieron gritando:

—¡Aquí está, Ford! ¡Aquí está! ¡Fíjate cuánto oro y billetes! ¿Sabes dónde iba? Debajo del asiento en que vinimos sentados tú y yo.

Los gritos de alegría sucedíanse.

Edwin supuso que era el momento de intervenir.

Avanzó lentamente.

Los seis estaban contemplando el contenido de una caja de madera que habían colocado sobre la mesa.

La voz metálica de Edwin ordenó:

—¡Levantad las manos!

Dos de ellos se movieron con intenciones bien claras.

Disparó dos veces Edwin.

Esto era más explícito de lo que pudiera decir.

Los otros obedecieron.

El sheriff, que volvió el rostro para ver lo sucedido, se acercó con un gusto de salvaje alegría a desarmar a Ford y los que restaban con vida.

—¡No titubee, sheriff! —dijo Edwin—. Ya sabe lo que iban a hacer con ustedes.

Si el sheriff estaba o no decidido a castigar de ese modo, no pudo saberlo Edwin, porque fueron sus acompañantes quienes arrastraron a los cuatro bandidos.

En la puerta se volvió Ford y dijo entre los golpes que recibía:

—Me olvidé de ti. La primera torpeza de mi vida. Yo, que presumía de calcular hasta el último detalle. Debí suponer que, avisando al sheriff, vendrías con él Sospechaste la verdad cuando llegamos. Ordenó que no os dejaran marchar. Después me olvidé de ti y eso que faltaba Ross. Debiste matarle.

No pudo seguir hablando. Ford fue arrastrado al exterior.

El sheriff se acercó a Edwin, diciendo:

—Si no es por ti, muchacho, pronto estaríamos todos muertos. Es demasiado lo que te debemos.

Hockins también expresaba su gratitud a Edwin.

—¡Ya está! —dijeron entrando los que habían colgado a Ford y los otros—. Gracias a este muchacho, sheriff, no somos nosotros los que cuelgan.

—Eso le estaba diciendo —replicó el sheriff—. No podremos pagarle jamás lo que ha hecho por nosotros.

—Habrá que enterrar a las víctimas —dijo Edwin.

—Las llevaremos al pueblo como ejemplo —respondió el sheriff—. Soltemos a los viajeros.

CAPÍTULO VI

Carol miraba orgullosa a Edwin que, rodeado por todo el pueblo, querían invitarle.

También los compañeros de viaje mostraban su gratitud hacia Edwin.

Una verdadera manifestación acompañó al matrimonio hasta la posta, donde Hockins con los ojos llenos de lágrimas de agradecimiento abrazó a Edwin.

Púsose en marcha la diligencia y gracias a Edwin seguía llevando su importante remesa de dinero.

Durante el recorrido iba sabiéndose lo que debía la Compañía a Edwin y éste era invitado en todas las postas.

La llegada a Denver hizo pensar a Edwin la responsabilidad que pesaba sobre él y que había aumentado al hacer el juego a Carol.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó él a Carol.

—Tendrás que acompañarme a casa de mi padre. Habrán llegado ya los otros.

Edwin encogióse de hombros.

Pensaba que Carol no podía suponer el servicio que él prestaba en sus propósitos, ya que podía presentarse en Denver sin aparecer como sospechoso.

Los curiosos que presenciaban la llegada de la diligencia como un espectáculo, contemplaban a la pareja indiferentes. Si acaso, admiraban la belleza indudable de Carol y el contraste formado con la gran talla de Edwin.

Fue Carol quien preguntó donde vivía Joe Dodge.

La dirección dada no tenía pérdida y en pocos minutos llegaron a la casa.

Era una de las mejores del pueblo; de las escasas que había de ladrillo y con dos plantas.

En la parte inferior, toda ella, estaba ocupada por un saloon ruidoso y grande: El Laurel de Baco.

A la puerta, cuando ellos se acercaban había dos mujeres vestidas de un modo que hizo sonrojar a Carol.

Junto a ellas unos hombres con altos sombreros de copa y levita negra.

Todos se les quedaron mirando al preguntar Edwin:

—¿Es aquí donde vive Joe Dodge?

—¿Qué deseáis de Dodge? —preguntó a su vez una de las mujeres—. No será con Joe con quien tendrás que tratar, preciosa, sino conmigo. ¿Quién te envía? ¿De dónde vienes? ¿Llegaste en la diligencia?

—¿Dónde está Joe Dodge? —volvió a preguntar Edwin—. Es con él y no contigo con quien hemos de hablar.

—Estará en su oficina —comentó uno de los hombres—. Es allí enfrente. Por aquí viene poco.

En silencio marcharon los dos hacia la casa señalada por el último que habló.

Edwin se decía que debió fijarse en aquel cartelón, que sobre la puerta indicaba:

«Asuntos mineros: Joe Dodge. Vendo y compro minas».

Ante la entrada se detuvieron unos minutos diciendo Carol:

—¡Estoy nerviosa!

—Tranquilízate. Y tú verás lo que haces y dices. Si no lo crees conveniente, cállate lo de nuestro matrimonio. En realidad es una comedia.

—¡No! Me interesa sepa que estoy casada, desde el primer instante.

Edwin encogióse de hombros.

Entraron juntos, empujando la puerta de cristales sobre los que había escrito el nombre de Joe Dodge.

En dos mesas, ocupadas cada una por un oficinista, había muchos papeles extendidos.

—¿Qué buscáis? —dijo uno.

—A Joe Dodge —respondió Edwin.

—¿Qué asunto?

—Queremos verle —replicó.

—No está. Podéis decirme qué deseáis. Soy su abogado.

—He dicho que queremos hablar con él.

—Tal vez esté en El Laurel de Baco —exclamó el otro.

—De allí nos envían a esta oficina.

—Entonces podéis sentaros y esperar.

Fijóse: Edwin que había un banco de madera a cada lado de la puerta.

Sentáronse en silencio.

Minutos más tarde llegaron unos mineros.

—¿No está míster Dodge? —preguntó uno.

—No —le respondieron.

—Quiero vender las acciones que tengo. Voy a marchar al Este.

—¿De qué mina son esas acciones? —interrogó el que había dicho a Edwin ser el abogado de Joe.

—De la África —respondió el minero.

—No creo le interesen a míster Dodge —replicó el abogado.

—¡Si me las vendió él! —comentó el minero.

—Pues por eso. El vende, no compra acciones de esa mina.

—¿Entonces es cierto lo que dicen? Ya veremos cuando se enteren los otros poseedores de acciones.

—No sé a qué te refieres, muchacho —añadió el abogado poniéndose en pie—; pero te recomiendo que medites bien tus palabras.

—Compré cien acciones a cincuenta cada una. Dodge me dijo en El Laurel de Baco que era una verdadera ganga. Ahora voy a marchar y en el Banco no me han ofrecido ni a dólar. No les interesa. Eso es sospechoso, ¿no cree?

—El Banco está dolorido porque no hemos vendido por conducto de él. La África necesita equipos modernos de explotación. Cuando los tenga producirá mucho oro y te aconsejo que guardes esas acciones. Te pesaría no haberlo hecho así.

—Si no pienso volver por aquí. Las cedo en mil dólares.

A Edwin le interesaba esta conversación.

—¿Dónde está esa mina? —preguntó Edwin al minero—. ¿La ha visto usted?

Todos los demás le miraron sorprendidos.

—Sí —confesó el minero—. Es en realidad una vieja parcela en Leadville que está guardada por unos rifles que empuñan hombres mal encarados. No trabaja nadie en ella…

—Ya te he dicho que esperamos tener el equipo que necesita. El cuarzo extraído de ella indica una riqueza extraordinaria.

—Si es así —dijo Edwin— interesaría a esta Casa adquirir esas acciones tan desvalorizadas por su poseedor. No hacerlo, resultará sospechoso a cualquiera que conozca el abecé del minero. No creo que nadie se dedique ya a «salar» minas. Los comisarios del oro vigilan con atención, y las acciones han de estar autorizadas por ellos. Sin este requisito, carecen de valor.

—Nadie te ha pedido tu opinión en este asunto —gritó el abogado.

—Pero tiene razón —dijo Joe Dodge, apareciendo por una puerta—. No temas, muchacho; compraré tus acciones en lo que deseas. Tú eres forastero aquí, ¿verdad? —dijo a Edwin.

Carol, que estaba tras de Edwin, se hizo visible.

—Es mi esposo, papá —respondió ella.

Corrió Joe con los brazos tendidos y una sonrisa en los labios.

—Vaya —decía—. Llegué a temer seriamente por ti. ¡Ven a mis brazos, hija mía!

Los testigos se miraban sorprendidos.

—¿Por qué no dijisteis quiénes erais? —protestó el abogado.

—Dijimos que queríamos ver a Joe Dodge —replicó Edwin.

—Eso dicen todos —refunfuñó molesto el abogado.

Joe no hacía caso a Edwin.

—Ven —decía a Carol—. Hemos de hablar. ¿Por qué abandonaste el barco? Mis amigos llegaron disgustadísimos y…

—John —llamó Carol—. Ven aquí.

—Escucha —dijo Joe en otro tono—. No irás a hacerme creer en esa historia de tu matrimonio. Reconozco a este muchacho por la descripción que me hicieron de él y…

—Es mi esposo —cortó Carol.

—Vamos al hotel, Carol. Allí encontraremos habitación —medió Edwin—. Veo que no soy bien acogido por tu padre. Es natural, ya te lo dije. El querría para ti otra cosa.

—Aunque fuera cierto que te hayas casado con él, ¿crees que iba a permitir que un aventurero te seduzca en el camino porque sabe la importancia de mi fortuna?

—Vamos, John, tienes razón.

Y Carol hizo movimiento para retroceder.

—¡Espera! —gritó Joe—. Tú no sales de aquí.

—Se olvida, míster Dodge —dijo Edwin—, que es mi esposa. Consulte a su abogado. El le dirá quién tiene autoridad sobre ella.

—Aunque te hayas casado en el camino, que es lo que habrás hecho, no sacarás de mí un solo centavo y ella me obedecerá a mí.

—Lo siento, papá; pero amo a John y haré lo que él me diga.

Edwin comprendió lo mucho que le disgustaba la presencia suya y el que fuese su esposo.

No podía negarse a entrar en el despacho, que supuso en el acto era el que utilizaba Joe.

—¿Quién se hace cargo de mis acciones? Tengo prisa —habló el minero.

—Pagadle mil dólares por ellas —dijo Joe.

—Pero Joe… —empezó el abogado.

—Pagadle —replicó, haciendo entrar en su despacho a Carol y Edwin.

Una vez los tres allí, con la puerta cerrada, añadió Joe:

—Mira, muchacho. Si vienes buscando fortuna, te daré una parcela en la que obtendrás bastantes onzas de oro si trabajas, pero deja en paz a mi hija. Tenía con respecto a ella otras aspiraciones, como tú mismo has confesado antes. No voy a conformarme con esto. Has sabido trabajar su ignorancia e ingenuidad y conseguiste te siguiera y hasta creo que os habréis casado. Te doy cinco mil dólares por ese certificado que estoy seguro has pedido te extiendan.

—En cualquier momento podría pedir otro. Mal negocio sería para usted —dijo Edwin burlón.

—Por el primero doy cinco mil dólares, por los demás daría plomo… y en cantidad —replicó amenazador Joe.

—Mal camino —respondió Edwin—. Creo que no tenemos nada de que seguir hablando. ¿El plomo lo daría usted… o sus hombres?

Edwin devolvía la provocación por la amenaza.

—No debéis reñir —medió. Carol—. Podemos vivir aquí contigo. John te ayudará; conoce los asuntos mineros. Será un descanso para ti. Me dijiste en tu última visita que estabas deseando retirarte, que ya tenías mucho dinero.

—Había asegurado a unos amigos que te casarías con un hijo de uno de éstos. Es un muchacho que vale mucho. Gran entendido en minas, estuvo estudiando en San Francisco sobre ello. Su padre es socio mío.

—No es culpa tuya que yo haya elegido por mi cuenta.

—Que es lo lógico —añadió Edwin.

—No puedo admitir ese matrimonio. ¡Te daré diez mil dólares!

Carol miró temerosa a Edwin. Era una cifra tentadora.

Vio Edwin el miedo que había en los ojos de Carol y replicó:

—No busqué su dinero, míster Dodge. No sabía quién era usted ni si era rico o pobre. Es Carol lo que me interesa.

Le sonreía Carol satisfecha.

—¡Quince mil! —añadió Joe.

Las piernas le temblaban a Carol durante el silencio que siguió a estas palabras.

Sus ojos no se desviaban de los de Edwin.

Sonriendo, respondió éste:

—No continúe. Perdería el tiempo. Tendrá que admitir los hechos.

—Está bien. No encontrarás trabajo en ninguna mina, ni habrá parcela para ti.

—Hay otras empresas mineras en Denver —respondió Edwin.

—Nadie te admitirá si yo no lo autorizo.

—Eso es una bravata. Podrá ordenar en sus minas, pero en las otras… Conozco estos asuntos. Se lo demostré antes. Será curioso observar esta oficina si se corre la voz que la África no tiene nada más de cuarzo aurífero que el que macharon con astucia unos hombres interesados en vender acciones a cincuenta dólares.

Carol vio cómo se transformaba el rostro de su padre.

—No es una mina salada. Dará mucho oro.

—¿Por qué no trabajan entonces? Una estampida de mineros… conduce a terribles resultados. Y no es difícil provocarla. Vamos, Carol, no tenemos nada que hacer aquí.

—¡Mi hija no marcha! Vete tú.

—Voy contigo, John —dijo Carol.

—Escucha, Carol. No es posible que te hayas enamorado de este muchacho en estos días. ¡Si esos torpes le hubieran tratado como correspondía en el barco! ¡Está bien! Podéis quedaros. Contigo hablaré lo menos posible. No necesitas trabajar. Tu mujer es rica.

—Pienso trabajar de minero. Conozco el oficio. Me haré rico por mi trabajo e inteligencia. He venido a eso.

—Puedes ayudarme aquí —respondió Joe.

Edwin comprendió que algo se proponía Joe, pero le interesaba estar en Denver y tal vez desde esa oficina a que las circunstancias le lanzaron, averiguase más de lo que se proponía que en otro sitio de las cuencas del Colorado.

—Nos instalaremos en casa —dijo Carol—. ¿Vives aquí?

—No. Vivo en El Laurel de Baco. Allí enfrente, arriba.

—¿Es tuyo ese saloon? —preguntó Edwin.

—Y de tu esposa. Está a su nombre hace muchos años, como la mayoría de las minas y las acciones que poseo. No soy más que un administrador de todo eso. ¡Cometí la torpeza de hacerlo así! Esto supongo que te alegrará, pero puedo cambiarlo todo en un momento.

—¿No es ella mayor de edad ya? —dijo Edwin—. Si es así, ya no tiene tiempo de cambiar nada. Es la única dueña. No es que me importe. Quiero que comprenda que no soy tonto.

Edwin acababa de comprender la razón por la que Joe estaba tan furioso con el matrimonio de Carol y empezaba a admitir que fuera cierto lo que la joven temía.

Era posible que Joe usurpase la paternidad de Carol, pero se encontró con que todo lo que quería apropiarse estaba a nombre de ella.

Durante varios años quiso llevarla con él, sin que Carol accediese. Quería terminar antes sus estudios.

La ausencia y desconocimiento de Carol, le permitió aprovecharse de unos bienes que eran de ella. Quería terminar, sin duda, su obra, casándola con un amigo, quien a la muerte de Carol heredaría todo.

Si Joe no se atrevió a matarla antes para heredar él, debía ser porque esto entrañaría algún peligro.

Todo esto le hizo asegurarse de que la situación de Carol era peligrosa en Denver.

Y pensó hacerla marchar a Nueva York, con los padres de él.

Debía sacarla de allí cuanto antes.

También debía hacer una investigación concienzuda de la vida de Joe Dodge hasta averiguar su verdadera personalidad.

De esto encargaría a su amigo Lionel Mac Prescot, inspector de los federales en asuntos del Oeste.

Por su parte, tendría que vivir alerta. Joe no querría perder mucho tiempo.

Joe se mostró más cariñoso con Carol.

Su actitud había cambiado por completo.

A Carol la extrañó este cambio, lo mismo que a Edwin.

Joe presentó su hija a los otros empleados y dijo que John trabajaría allí con ellos.

Le recibieron fríamente.

Después marcharon al Laurel de Baco, pero no entraron en el saloon, sino que subieron al primer piso.

Allí quedó Carol atendida por los criados.

Pudo comprobar Edwin que el lujo existente en casa de Joe no desmerecía del que había en casa de él en Nueva York.

Los criados eran varios, no faltando las negras procedentes del Sur y el cocinero oriental.

Joe marchó con Edwin para presentarle a sus amigos que iban a diario por El Laurel de Baco.

Joe le presentaba como un amigo, pero sin decir que era el esposo de su hija.

CAPÍTULO VII

Por la noche mostró, a petición de Joe, el certificado de matrimonio.

—Ah. Os casasteis en Ogallala. Poco antes de llegar aquí —comentó Joe.

Devolvió el certificado a Edwin y no hablaron más sobre ello.

Carol, al quedar sola con Edwin, le dijo:

—Tengo miedo, mucho miedo. No me gusta esta amabilidad de mi padre. Cada vez tengo más seguridad de que no es mi padre. No siento hacia él esa llamada de la sangre. Sólo le temo cada día más. No debí venir.

—Tal vez estés equivocada, pero haremos una cosa. Vas a marchar hacia Nueva York en la primera oportunidad que tengamos. Yo me encargaré de averiguar lo que haya de verdad en este hombre.

—Es capaz de mandar te maten. No me gusta el modo de mirarte.

—Lo que me sorprende es que no hayamos visto a tus acompañantes del barco.

—No deben estar aquí. Les oí hablar de Leadville. Es allí donde han de estar. Me da miedo, John. Debes marchar de Denver. No quiero que te quedes aquí.

—No te preocupes. Viviré alerta.

—No es suficiente. Te aseguro que me asusta.

No sin grandes esfuerzos consiguió Edwin tranquilizar a Carol.

Marchó a recorrer Denver de noche para dejar a su esposa tranquila.

Estaba un poco disgustado con él mismo porque empezó a comprender que estaba enamorándose de veras de Carol.

Entró en El Laurel de Baco, para ver si podía oír algo sobre su suegro que le interesara.

Al fondo del salón descubrió a Joe, jugando con unos amigos.

Fue acercándose poco a poco contemplando a medida que avanzaba a los acompañantes de Joe.

Tenían aspecto de ser personas importantes en la ciudad a juzgar por el modo de vestir.

Creyó que Joe no le había visto, pero al ponerse detrás de él, le dijo:

—Creí que estarías rendido del viaje.

—Quería dar una vuelta antes. Me gusta algo este ambiente —respondió Edwin.

—¿Juegas al póquer? Creo que es una piedra de toque donde se constata el carácter de las personas. Yo admiro a un buen jugador.

—No sé qué es lo que entiende por buen jugador. Yo me he tenido por uno, no malo del todo.

—Siéntate y demuéstralo. Todos son amigos.

Se inclinaron levemente como en saludo a Edwin.

Sentóse a la mesa y recorrió fríamente con la mirada a los jugadores. Esperaba que Joe hiciera las presentaciones, pero no fue así.

—¿Posees dinero para jugar fuerte?

La pregunta de Joe tenía la intención de humillarle.

—Soy un buscador, no un propietario —respondió Edwin.

—Me agrada la gente de humor. Un buen sentido de éste le considero necesario en la vida —dijo Joe.

—Pondremos cien dólares cada uno —medió un jugador.

Como si se tratara de una orden, los cinco pusieron sobre la mesa cien dólares.

Y empezó la partida.

Edwin observaba a todos con atención antes de consultar su naipe.

Desde el principio, para los curiosos, el duelo estaba entablado entre Joe y Edwin.

En media hora se vio Joe precisado a reponer dos veces su resto.

Estaba convencido Edwin de que no hacia trampas nadie.

Era lucha típica de jugadores de temperamento.

La fría y firme decisión de Edwin enfurecía a Joe y poco a poco iba perdiendo con los dólares los estribos.

—Me parece que estás muy acostumbrado a jugar y creí haber entendido que no era así.

—Lamento no tener que admirar en usted el mismo sentido del humor que apreció en mí.

La respuesta de Edwin hizo sonreír a los demás jugadores y a algunos de los curiosos.

Colocáronse detrás de él, abriéndose paso para ello, con los codos, entre los curiosos, dos tipos que supuso Edwin eran empleados de la casa.

Sin duda trataban de comprobar si recurría a algún truco.

Para hacerles sufrir, escondía intencionadamente las jugadas para que no pudieran verlas.

—No te gusta que vean cómo juegas, ¿verdad? —dijo, picado, uno de éstos.

—No. Soy algo supersticioso —respondió Edwin.

—He comprobado eso mismo en varios ventajistas —replicó el otro, curioso.

Como estaban detrás de él, Edwin llevó sus manos hacia atrás y cogiendo a los dos por el cuello les hizo besar la mesa con la frente.

Dio varios golpes en la mesa con las cabezas de los dos, diciendo cuando les soltaba para que, atontados, cayeran al suelo a causa de los golpes:

—Primer aviso. La próxima vez que intentéis insultarme, os mataré.

—No te insultaron —dijo Joe, poniéndose en pie.

—Siga. No se excite. Aún no utilicé los «Colt». Todos son testigos de que fui insultado, pero sobre todos, yo sé que lo hicieron. Si son empleados de la casa y les estima, recomiéndeles paciencia y buen tacto. Con ello, lo que demuestran es que no están acostumbrados a ver perder a su patrón.

—Debiste dejarles ver tus jugadas. A mí no me preocupa que las vean éstos —replicó Joe.

—Sigue perdiendo el buen sentido del humor que dice admirar tanto. ¿Es que no quiere jugar más? Lo siento, porque estaba de suerte. Me conformaré con lo ganado si estos caballeros no quieren revancha.

Mientras hablaba, estaba pendiente de los dos curiosos.

Éstos, al comprender bien lo sucedido y ponerse en pie, sin que mediara más discusión, fueron a sus armas con la peor de las intenciones.

Pero Edwin se les adelantó disparando dos veces.

Iba a protestar Joe.

—Antes de decir nada, eche una mirada a esos cadáveres —dijo Edwin—. No les maté yo. Se suicidaron ellos. Creyeron que podrían asesinarme impunemente. Desde ahí, debió verles usted cuando se pusieron en pie y fueron a sus armas. Vi que miraba interesado hacia ellos. Una palabra del patrón les habría salvado la vida.

Un sudor rebelde apareció en la frente de Joe al ver cómo le miraban los curiosos.

Uno de los jugadores comentó:

—Tiene razón este muchacho. Usted debió ver lo que se proponían esos dos. Tenían ya empuñadas sus armas.

—No miraba hacia ellos —dijo Joe con una voz que no le pareció suya.

Estaba asustado.

Edwin lo comprendió y no quiso añadir más.

CAPÍTULO VIII

Al otro día fue el entierro de las víctimas.

Joe presidió éste, sin dejar de pensar en las palabras de Edwin.

El era el verdadero culpable de esas muertes. Pudo evitarlas y no lo hizo.

Con ello había demostrado a Edwin, cuáles eran sus verdaderos propósitos.

Esto le preocupaba.

Los comentarios en Denver se ceñían exclusivamente a estas muertes, sobre todo en El Laurel de Baco.

También en la oficina de Joe se comentó lo sucedido.

—Ha resultado un pistolero el esposo de Carol —decía el abogado.

La entrada de unos mineros amigos, hizo más amplio el círculo del comentario.

—¿Quién es ese muchacho que vive con Joe que mató a ésos? No se habla otra cosa en el pueblo —dijo un minero.

—Es el esposo de su hija.

La respuesta del abogado corrió de boca en boca.

Los que la noche antes jugaban con Joe y Edwin dijeron:

—Y no le presentó como su yerno. No debe estimarle mucho.

—Se casó sin que él lo supiera. Por eso está disgustado con su hija y con ese muchacho.

—Debe ser un aventurero.

Todo ello hizo que el paso de Edwin por Denver provocase los más agitados comentarios.

El sheriff buscó a Edwin. Cuando le encontró, le dijo:

—No me agradan los pistoleros en Denver.

—Ni a mí me agradan, sheriff. Anoche maté a dos y vivían aquí. ¿Cómo se explica esto?

No esperaba el sheriff esta respuesta y quedó un poco confuso.

Había testigos y esto era lo que más le disgustaba.

—No eran pistoleros.

—¿Cuál era entonces su misión en el saloon? Usted no es novato, sheriff. Debe conocer el Oeste. Si es así, dígame qué misión era la suya en El Laurel de Baco. Joe Dodge confesó ante muchos testigos que eran empleados de la casa. No servían bebida, ni atendían a los Clientes. ¿Qué hacían allí?

Esto era tan lógico, que no pudo responder.

—No comprendo —añadió Edwin— que odiando, como dice odiar a los gun-men, les permitiera estar aquí. Y hay más. Muchos más en esta ciudad como ellos. Temo que tenga que seguir matando. No será desde luego mía la culpa, pero no pienso dejarme matar.

El sheriff marchó disgustado.

Quería hablar con Joe Dodge.

Le encontró en El Laurel de Baco rodeado de amigos.

—Joe —dijo—. Acabo de hablar con su yerno y lo que me ha dicho es justo. ¿Cuál era la misión de los muertos en este saloon?

—Eran amigos y clientes. No empleados propiamente dicho —respondió Joe.

—No es posible mentir en esto. Yo sé que estaban todo el día aquí. No hacían otra cosa. Además, confesó usted anoche que eran empleados. ¡Eran pistoleros a sueldo! Tiene razón. Eso es lo que ese muchacho ha querido decirme y está en lo cierto. Si le provocan, seguirá matando.

—Ese muchacho, aunque haya conseguido casarse con mi hija, es un pistolero. Lo ha demostrado plenamente. No es misión mía ésa, pero si yo fuera sheriff…

—Tendría que aplaudir como yo lo que ha hecho. Y no pienso molestarle si mata a alguno más como esos dos.

Joe se mordió los labios de ira. Había cometido otra torpeza.

Abandonó al sheriff al ver que entraban dos nuevos personajes en el saloon.

—¡Joe! —decía uno de ellos—. ¿Qué hay de cierto en lo que se dice por ahí?

—¿A qué te refieres? —preguntó a su vez Joe.

—Al matrimonio de tu hija.

—Es cierto. Se presentó casada con un aventurero a quien conoció en el barco, pero no temáis. Todo se arreglará. Yo me encargo de ello.

—Sí, ya lo he visto. Te ha matado a tus mejores hombres.

—Pronto será la esposa de éste.

—Ya no me interesa —respondió el aludido.

—Tú te callas —gritó su padre—. Queremos conocer a esa muchacha.

—Está con su esposo paseando. Ya la conoceréis. Comeréis con nosotros.

Hablaron de negocios.

Lewis Des Moines y su hijo Richard quedaron en volver más tarde.

Pero Edwin comió con su esposa en un restaurante.

—Todos están pendientes de nosotros —decía ella.

—Eres demasiado bonita para que no se den cuenta de ello —respondió Edwin.

—¿Qué piensas hacer? Lo de anoche te ha enemistado más con él.

—Marcharé a Leadville. Allí tal vez encuentre donde trabajar. Tú vas a marchar hacia Nueva York.

—No quiero marchar de aquí, John. He de estar contigo.

—No te considero segura. ¡Déjame en libertad!

—Si yo me marcho… te matarán —dijo Carol.

—No soy quien más les interesa, sino tú. Hay algo en todo esto que es necesario averiguar, pero si tú sigues aquí, no podré moverme porque he de estar protegiéndote.

No se sometía Carol.

Edwin, convencido de que estaba enamorado de ella, confesó:

—No quiero que estés en tal peligro. Irás a Nueva York con unas cartas mías. Allí tendrás noticias de tu falso esposó.

—Eres mi esposo legítimo. No me importa lo de Joe Dodge. Sólo me interesa una cosa: tú. Sí, no te rías. Estoy enamorada de ti. Es cierto. Te amo, John, te amo. Tienes que marchar de aquí. Llévame lejos, sí, pero junto a ti.

—Te aseguro que iré a tu lado tan pronto como me sea posible.

—Me engañas.

—¿Me creerás si te confieso una cosa?

—¿Cuál?

—Que yo estoy también enamorado de ti. No me preguntes cómo ha sido. No lo sé, pero es cierto. Por eso no quedaré tranquilo hasta que no te vea marchar. Hay mañana diligencia. En San Luis subes al tren. Voy a escribir esas cartas.

Y Edwin estuvo escribiendo en efecto mucho tiempo.

Una vez que terminó, dijo:

—Saldremos hoy mismo. No precisas equipaje. Vas con lo puesto. En Nueva York te vestirás. Allí tendrás de todo. Subirás en Fort Morgan a la diligencia. He reservado una plaza para ti. No quiero que sepan vas en ella.

—Si te han visto ir a la posta lo supondrán.

—No fui yo. Envié a un cow-boy esta mañana. Me costó darle cien dólares y sé que lo hizo bien. Hemos quedado como amigos. Tal vez vaya a trabajar a su rancho. Está a pocas millas de aquí. Mañana por la noche me encontraré con él en El Laurel de Baco. Siento que no le conozcas. Te gustaría. Es un gran muchacho. No estima a tu padre. Eso es lo malo que tiene. Iremos a caballo hasta Fort Morgan. Los caballos son de Fred, ese nuevo amigo mío. Hemos de galopar mucho.

—No soy buen jinete.

—No importa. Llevarás un caballo muy suave.

Carol estaba convencida.

Acompañó a su esposo y llegaron a tiempo de que ella marchara en la diligencia.

Durante el camino le dijo su verdadera personalidad y cuáles eran los propósitos que le habían traído a Denver.

—¿Entonces me casé con un hombre que no existe? —dijo ella.

—No te preocupes. Cuando regrese te casarás de veras y ya no nos separaremos. Por eso no quise que el matrimonio pasara de lo nominal. Si seguimos en casa de tu padre terminaríamos por claudicar. La farsa no puede sostenerse mucho tiempo.

Carol, contenta con la confesión de Edwin, marchó alegre.

En casa de Joe estuvieron preocupados.

Les habían visto salir a caballo.

—No comprendo dónde pueden haber ido —decía Joe a Lewis y Richard.

—Tal vez se alejaron demasiado —comentó Lewis—. Esperaremos. No te preocupes.

Edwin regresó por el rancho de Dakley, devolviendo el caballo que llevó Carol.

—Puedes quedarte con ése. Te lo vendo barato. Diez dólares —dijo Dakley.

Comprendió Edwin que era un regalo y lo aceptó gustoso.

Era un gran caballo.

Cuando llegó a Denver y entró en El Laurel de Baco, salió a su encuentro Joe.

—¿Y mi hija? —preguntó.

—La he dejado en Leadville, es decir, camino de Leadville. Allí tengo un amigo. Me iré mañana junto a ella.

—Estás loco. Aquí está mucho mejor.

—Prefiero que esté conmigo —respondió Edwin.

Joe no sabía qué hacer ni qué decir.

Esto contrariaba sus planes.

Esa noche, Edwin ocuparía el cuarto de Carol. Debía seguir la farsa.

Toda su preocupación estaba en conseguir que creyera Joe que su hija iba camino de Leadville. Una diligencia había marchado en esa dirección.

Y Joe cayó en la trampa de creerlo así.

Presentó Joe a. Lewis y Richard.

No le fueron simpáticos ninguno de los dos.

Por ello no les hizo mucho caso.

La conversación hízose interesante, sin embargo, para Edwin, que escuchó atentamente.

—No necesitas ir a Leadville —decía Joe a Edwin—. Aquí tendrás trabajo y si conoces los asuntos mineros hasta me serás útil de verdad. Debes ir en busca de Carol y traerla a esta casa.

—Prefiero que una temporada al menos estemos aislados —respondió Edwin.

—¿Y qué vas a hacer tú en Leadville? Decías que tenías un amigo. ¿Cómo se llama?

—Es un viejo minero a quien conocí hace unos años lejos de aquí. Su nombre es Harold Min.

—¿Le conocéis vosotros? —preguntó a Lewis y su hijo.

—Sí. Es un viejo gruñón. Protesta por todo y siempre dice que es él quien más entiende de minas. Tendrá un disgusto si sigue hablando de la África como lo hizo hasta ahora. Muchos querían vender sus acciones a causa de la charlatanería de ese viejo.

—Es cierto que sabe mucho. Yo aprendí junto a él lo poco que sé —dijo Edwin—. Y ha sido muy estimado siempre en las cuencas.

—Los mineros son tontos —dijo Lewis—. Se dejan embaucar por cualquiera. Tendrá serios disgustos si no calla. Empezó a decir que era una mina salada la África y que no se explotaría nunca. ¿No ha venido nadie a devolver las acciones?

—No —respondió Joe—. No admitiría devoluciones.

—Si la noticia de que es mina salada, se corre en la cuenca, lo comprobarán los mineros aunque haya un ejército protegiéndola —afirmó Edwin—. No tienen nada que temer si no es un truco lo del análisis y las muestras para colocar las acciones. Tendrá que intervenir el comisario del oro…

Captó Edwin la sonrisa de inteligencia que se cruzó entre aquellos tres hombres.

—No tenemos que temer. Es una mina rica en oro —respondió Joe.

—¿Por qué no la ponen en explotación? —preguntó Edwin.

—Porque tenemos varias ya.

—Los accionistas querrán beneficios —comentó Edwin.

—Ya los damos.

—¿Sin trabajar en la mina? ¿Cómo justifican esos beneficios entonces? Los accionistas de las Otras minas, si se enteran, protestarán y con razón.

—Es de los beneficios que obtenemos por nuestra participación personal en la Compañía del Este.

—¿Tiene minas por aquí esa Compañía? —preguntó Edwin ansioso, pero con naturalidad.

—Ya lo creo. Las mejores de estas cuencas son suyas.

—¿Reparten muchos beneficios?

—Ya lo creo.

Edwin no pudo preguntar más, porque se haría sospechoso.

Más tarde, le dijo su suegro que comería con ellos el jefe de los técnicos de la Compañía del Este.

Esto suponía un grave contratiempo. Estaba Guire de jefe desde poco tiempo antes que le enviaron desde California y le había visto una vez en San Francisco.

Podía no conocerle, pero estaba dentro de lo posible lo contrario.

Tendría que soportar la prueba.

Trató de averiguar la amistad que le unía a Joe con Guire.

Lewis y Richard marcharon. No les interesaba seguir discutiendo con Joe y con Edwin.

Joe salió con ellos hasta la puerta, dándoles toda clase de seguridades en el asunto de su hija. Pero Lewis prefirió hablar de negocios en los últimos momentos.

Edwin, si hubiera oído esta corta conversación, habría adelantado mucho en sus propósitos.

CAPÍTULO IX

Miraba Edwin asombrado al técnico de la Compañía del Este, jefe de la empresa en Denver.

No era el Guire que él había conocido en San Francisco y, sin embargo, ese nombre es el que dijo su suegro al presentarle.

Le miró reiteradas veces para convencerse de que no estaba engañado.

La confianza con Joe era mucha.

Desechaba los pensamientos que en tropel se atropellaban en la imaginación.

Guire tendría la misma edad que ese otro, pero estaba seguro de que era más alto y su rostro era distinto.

La seguridad de que se hallaba ante un complot de mayor importancia de lo imaginado en Nueva York, le asustó un poco.

También le sorprendió la presentación que hizo Joe. Le había presentado como a su yerno, entendido en asuntos mineros, que ayudaría en la oficina.

Guire miró con indiferencia a Edwin sin concederle la menor importancia.

Durante la comida hablaron de negocios sin que la presencia de Edwin supusiera un freno para los otros dos.

—La producción de oro —decía Guire— está disminuyendo y esto sorprenderá, como es natural, a los de Nueva York. Ellos debían estar aquí. A mí me gustaría vivir en aquella ciudad sin otros quehaceres que cobrar beneficios y divertirme todo el día.

—Pronto podrás hacerlo —comentó Joe—. Tus negocios no van mal. Tus minas son tan ricas como las de la empresa. Al menos estás obteniendo; tanto oro como ellos.

—Sí, no puedo quejarme.

—¿Los técnicos nuestros también tienen minas propias? —preguntó Edwin.

—No —respondió Joe—. No se lo permitiría. Yo no soy tan confiado como la Compañía del Este.

La respuesta de Joe, entre risas, contagió a Guire.

—Si se enterasen tampoco les agradaría.

—¡Si lo saben! —exclamó Guire—. He renunciado ya dos veces a mi cargo y me han pedido que continúe. No podrán exigirme que atienda mejor a lo de ellos que lo mío.

—Es natural —dijo Edwin—. Lo que no comprendo es que insistan en sostenerle aquí. Míster Guire, ¿usted anduvo por California?

La pregunta de Edwin puso serio de repente a Guire.

—¿En California? ¡No! Anduve por Montana. Sólo estuve muy poco tiempo en Sacramento. En seguida me destinaron a este territorio.

—He oído hablar en California de esa Compañía. Decían que era la propietaria de las mejores minas de la Unión —añadió Edwin.

—Así es. Pero Guire posee hoy tan buenas minas como ellos. Es posible que forme sociedad con nosotros —medió Joe—. Claro que no tiene nada a su nombre. No creas eso de que en Nueva York saben que posee minas. Con nosotros puede hablar en confianza. Si se decide, tú podrás atender sus minas. Le he invitado, Guire, para hacerle la proposición. Mi yerno ha venido para hacerse cargo de ellas. Las adquirió de sus propietarios.

Con estas palabras, la conversación entró por un derrotero nuevo para Edwin.

Estaba asustado de la carencia de escrúpulos de aquellos dos hombres.

Comprendía que lo que Joe se proponía era sujetarle en Denver para que Carol regresara con él.

La operación realizada explicaba la disminución de oro que preocupó a la Sociedad en Nueva York.

Las minas se habían cambiado.

Diéronse por agotadas unas que se vendieron como tales a los mejores postores, que no era otro que Guire, representado por testaferros.

Se explotaban transcurridas unas semanas y su producción manteníase oculta para no descubrir el juego.

La producción que daban a Nueva York era la exacta de las minas que restaban a la Empresa.

Supuso Edwin que éste era el sistema seguido en las demás cuencas, con lo que se evidenciaba que los técnicos encargados debían ser cambiados automáticamente, enviando otros desde Nueva York sin previo aviso.

Único sistema que podría sorprender y desbaratar el complot magníficamente montado por cerebros sin escrúpulos, pero con inteligencia.

No sería fácil volver a adquirir las minas que se dieron por agotadas, a que los técnicos tenían poderes de la Empresa y los compradores no se avendrían a perderlas.

Para no aparecer como sospechoso, aparentó como decidido a ayudarles en sus sucios negocios.

Cuando Guire marchó, decía Joe:

—Es un hombre de quien no me fiaría jamás. Tendrás que vigilarle atentamente si forma sociedad con nosotros. Le conviene unirse a nosotros. Mis abogados darán más carácter legal a sus sucias combinaciones.

—Esa Compañía del Este debe ser influyente en Washington. Habrá que ir con mucho cuidado.

—Nosotros no nos enfrentaremos con ella. Lo hará Guire… y yo sé que tiene buenos amigos dentro de la misma Empresa. Todo lo que Guire ha hecho, es sólo posible de acuerdo con alguien de la central. La disminución de oro debía aconsejar una investigación. ¿Por qué no lo han hecho? Porque allí hay alguien interesado en que no se haga.

Edwin guardó silencio.

Bajó con su suegro al Laurel de Baco.

Allí encontró nuevamente a Guire acompañado por un grupo de amigos bebiendo champaña en una mesa, acompañados por varias mujeres, con las que de vez en cuando bailaban.

Más tarde, este grupo se puso en la ruleta jugando fuerte.

Todos ellos manejaban dinero.

Con habilidad preguntó a su suegro quiénes eran.

Así supo que pertenecían a las oficinas de la Compañía del Este.

Para Edwin esto suponía el conocimiento de los cómplices de Guire.

Permaneció alejado de ellos y se retiró temprano a descansar.

Al día siguiente dejó en correos unas cuantas cartas y marchó después al rancho de Dakley.

Éste le recibió con alegría, presentándole a su madre.

El padre ya le había sido presentado.

Recorrieron el rancho, admirando Edwin la ganadería existente.

—¿Te quedas al fin aquí, o marchas a Leadville? —preguntó Dakley.

—Estaré aquí una temporada. Parece que mi suegro se halla mejor predispuesto.

—Lamento no poder decir que le estimo. Para nos otros, es un granuja. No tiene un negocio que sea limpio.

Pasó unas horas con Dakley, marchando a Denver.

Joe le llevó a la oficina.

—¿Sabes escribir? —le preguntó.

—Algo sí —respondió Edwin, sonriendo.

—Puedes quedarte aquí y envía recado a Carol para que venga. Os quedaréis en Denver. Aquí me haces falta. Tienes que perdonar la forma en que te recibí. Quería otra cosa para mi hija.

—Richard no es el hombre que conviene a Carol —replicó Edwin.

—Quizá tengas razón.

Aceptó Edwin el quedar representándole a Joe en la oficina.

Joe dijo que iba a realizar un viaje de negocios.

Pidió detalles Edwin sobre el negocio para estar mejor informado.

No comprendía a Joe. Le informó ampliamente de los más sucios asuntos que se despachaban en esa oficina.

Le pidió que no se enterase Carol de la verdad de tales negocios.

Supuso que con esta confianza quería confiarle a su vez.

Edwin estaba asombrado de sí mismo. Iba a mancharse en asuntos que cada uno de ellos, aisladamente, conducían a la cuerda, pero se había propuesto averiguar la verdad de Joe Dodge.

Tenía que esperar con paciencia el resultado de las cartas que había enviado.

Mientras, Carol seguiría su viaje hasta Nueva York Estuvo Edwin muchas horas con el ahogado que era quien más información y menos escrúpulos tenía.

Se hallaba en estudio la sociedad que iban a constituir con Guire.

Y así pasó una semana.

La ausencia de Joe continuaba.

Al fin regresó y se encaró con Edwin.

—¿Dónde está mi hija? En Leadville no la ha visto nadie y Harold Min no te conoce ni oyó tu nombre en su vida. ¿Quién eres tú y qué buscas aquí?

—Harold no diría a nadie que me conoce. Sabe que no me interesa ser conocido y ha cometido usted una torpeza con ir por ahí bamboleando mi presencia aquí. ¡No me gustan las traiciones!

La actitud de Edwin impresionó a Joe, que se asustó.

—He aprovechado mi viaje a Leadville para buscar a Carol. ¡Eso no debe sorprenderte!

—Debió advertirme que iba. Si saben que estoy aquí algunos viejos conocidos, tendré jaleos y le haré responsable de ello.

—Pero ¿dónde está mi hija?

—Le dije que fuera a Leadville.

—¡Allí no está! ¡No la vio nadie!

—Iré yo a ver. No creo me engañara a mí.

—Ha debido volver al colegio. ¡Telegrafiaré!

—¿Por qué preguntó a Harold Min por mí? ¡Cómo se habrá reído de usted! ¡Que no me conoce! Iré a visitar a ese viejo astuto. No debe apreciarlo mucho, ¿verdad?

—No quiere a nadie y a él no le toman en consideración.

—Estoy seguro de que los mineros le quieren. Es uno de los más entendidos. ¿Pusieron en explotación la mina África?

—No. Aún no ha llegado el momento… y ese viejo sigue diciendo que está «salada». He querido llevarle para que lo compruebe y se ha negado.

—Sólo yo conseguiré que calle. Iré a verle.

Joe miraba a Edwin preocupado.

—No debiste hacer marchar a Carol —dijo al fin de unos minutos de silencio.

—No le he dicho que marche. ¡No me canse más! Soy yo quien más lamenta su ausencia si es cierto que marchó.

Sabía Edwin que Joe sospechaba de él. Tenía que hacerle creer que era un pistolero conocido. Sólo así se disiparían sus dudas.

Horas más tarde no tuvo dudas de la sospecha de Joe. Dos hombres le siguieron a todas partes.

Tenía que ir por Correos en busca de respuesta y a Telégrafos. Esa persecución suponía un grave contratiempo.

Trató de despistarles varias veces, sin éxito.

Montó a caballo y marchó hacia el rancho de Dakley.

En el campo no había posibilidad de disimular la persecución.

Pero aquellos hombres debieron recibir órdenes terminantes, ya que no se amilanaron y salieron detrás de él a caballo, aunque perdieron algún tiempo, ya que no estaban preparados para esta eventualidad.

Cuando, muy lejos aún, les vio aparecer Edwin, se dijo que les daría una lección muy dura.

No forzó la marcha de su caballo, permitiendo que se acercaran más.

El terreno era montañoso en la mayor parte.

No era difícil esconderse y dejar que pasaran ante él.

Así lo hizo, y esperó paciente.

Cuando los dos jinetes pasaban frente a su escondite, miraban con temor en todas direcciones.

Hablaban entre ellos, pero lo hacían en voz que no llegaba hasta el escondite de Edwin.

Caminaban despacio y con precauciones mirando al suelo.

No debían saber mucho de huellas, porque siguieron adelante.

Un mediano rastreador se habría dado cuenta en el acto de lo sucedido.

Ahora era Edwin quien iba detrás de ellos.

Pero éstos se detuvieron ante el llano que existía al otro lado de la montaña que habían faldeado.

No se veía el menor rastro de Edwin.

Decidieron regresar, mas de pronto oyeron:

—¡Levantad las manos!

Obedecieron de un modo mecánico.

—¡Desmontad así! Sois regulares jinetes y podréis hacerlo —dijo Edwin.

También ahora fueron obedientes.

Se acercó por detrás a ellos, sin hacer el menor ruido y les desarmó.

—¿Qué queréis de mí? ¿Por qué me habéis seguido todo el día?

—¡Nos lo ordenó Joe! —respondió uno de ellos—. ¿Por qué? ¡Hablad!

—No lo sabemos. Teníamos que darle cuenta de sus movimientos.

—Será mejor digamos la verdad —añadió el otro—. Nos dijo que buscáramos la oportunidad de disparar sobre ti sin levantar sospechas.

—Y creísteis que aquí, en el campo, era el momento ideal, ¿verdad?

Los dos guardaron silencio.

—¿Y sin haberos hecho nada, sólo porque Joe lo ordenaba ibais a matarme? ¡Sois dos cobardes! Os devolveré con un mensaje que dirá a Joe de lo que soy capaz.

—Tienes razón…, estoy arrepentido. ¡No nos mates! ¡Tememos mucho a Joe!

Una luz especial brilló en los ojos de Edwin.

—¿Hace mucho que conocéis a Joe? —preguntó.

—Sí —respondió uno de los dos—. Le conocí hará unos quince años.

—¡Tú sabes entonces que no se llama Dodge!

Edwin, que se había puesto frente a los dos, miraba con atención al que hablaba.

—Sí —respondió—. Soy de los pocos que lo saben.

—¿Dónde enterrasteis a Joe Dodge?

—Yo no intervine en aquello… ¡Te lo juro!

—¿Quién le mató?

—Lo hizo Joe… con otros…

—¿Qué se proponía? Apropiarse las cosas de Dodge. ¿No?

—Sí, pero estaba todo a nombre de la hija. Ésta se haría cargo a su mayoría de edad.

—El abogado es uno de los que le ayudaron, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuál es el nombre verdadero de Joe?

—Collins. Era amigo de Dodge. Estuvieron juntos por California: Teñían puesto precio a sus cabezas. Dodge era conocido por Larry More. Su verdadero nombre lo sabía Collins. Se lo confesó Larry en una borrachera. Quería mucho a su hija. Por eso colocó todo a su nombre. La madre de Carol debe vivir. Estaba en Portland, tenía un saloon y ganó dinero. Buscó a su hija inútilmente. Sé que todo esto que te estoy diciendo, si lo sabe Joe, me matará, es aún el mejor pistolero de la Unión. Sólo Larry podría superarlo. Por eso le mataron a traición. El Laurel de Baco lo compró hace muchos años Larry a su verdadero nombre. Era donde pensaba retirarse después de aquel golpe en que murió. Cuando se presentó aquí, supo que lo había puesto a nombre de Carol también. Temía que le mataran los agentes, y por eso trató de asegurar el porvenir de su hija. Las minas están a nombre de la muchacha también. He oído decir que hay un abogado en San Luis que es quien tiene los documentos en que se demuestra todo esto, pero Joe no averiguó el nombre de este abogado. No pudo hacérselo decir a Larry. Ahora tratará de hacer desaparecer a su hija para que nadie pueda reclamarle lo que le llevó a matar al padre.

—¿Por qué no la mató antes? Hubiera heredado él.

—No. Lo tenía previsto Larry. Si moría su hija debía heredar la madre de ésta.

—Entonces, si muere Carol, su madre vendría a por lo que la corresponde.

—Joe debe saber dónde está Myrna y moriría también. Por eso quiere deshacerse de ti. Eres un estorbo con el que no contaba. Iban a casarla con Richard. Si tenían hijos, éstos serían los herederos. Hay mucho dinero en algún Banco del Este a nombre de Carol o sus herederos. Sólo ese abogado de San Luis sabe dónde está.

—¿Y ese abogado no ha escrito nunca?

—No. Joe tiene el temor de que haya muerto ya. Larry debió decirle que hasta que no se dirigiera a él, debía permanecer callado.

—No comprendo esto. Si está disfrutando de todo, ¿por qué matar a esa muchacha?

—Quiere estar más seguro.

—¿Cuántos sabéis esto? —preguntó Edwin.

—Muy pocos. Sólo Maud, que está en el saloon y yo; pero Maud no sospecha lo que se propone. Si lo supiera, es capaz de denunciarle. Estaba en Leadville cuando llegasteis vosotros. Si ella conociera lo que se propone hacer Joe con la muchacha… no se lo permitiría.

—Entonces peligrará la vida de esa Maud también.

Hízose un silencio después de estas palabras de Edwin.

El testimonio de este hombre sería necesario para castigar a Joe.

Por eso dijo Edwin:

—¿Estarías dispuesto, a cambio de tu vida, a decir todo esto ante testigos?

—Sí. Hace tiempo que tengo ganas de alejarme de Joe. Es cierto que le temo, pero…

—Es mejor que no hables de esto. ¡Eres un cobarde! Has estado matando a todos los que Joe ordenaba, y si te dejo vivir, es a cambio de esa información. A ti, lo siento, pero te mataré.

El otro clamó piedad en todos los tonos.

—Nos iremos lejos… después de confesar donde quieras todo lo que he dicho.

—No puedo fiarme de vosotros. De dos cobardes como habéis demostrado ser, no es posible fiarse. A uno me será fácil llevarle…

Se interrumpió. Estaba cerca del rancho de Dakley, y allí podrían hacer la confesión que tanto interesaba a Edwin.

—Bien —dijo—. Montad a caballo y cuidado con los trucos. ¡Dispararé a matar!

CAPÍTULO X

Quedó la familia Dakley sorprendida de lo que como testigos escucharon, con el ruego por parte de Edwin de no hacer uso de este conocimiento hasta que él no terminara de realizar las gestiones que iba a comenzar.

Los declarantes no creían ser cierto cuando Edwin les dijo que podían alejarse.

Estaba seguro que no se presentarían ante Joe. De hacerlo, éste ordenaría su muerte sin la menor dilación.

Parecía que hubiera oído la conversación de los dos.

Éstos, al montar a caballo, marcharon en dirección a Cheyenne, en Wyoming.

Ni por un momento tuvieron la idea de ir a Denver.

Joe estaba, mientras, impaciente. Esperaba noticias de sus emisarios, quienes supo habían salido de la ciudad a caballo.

Le extrañaba el que Edwin no apareciera por el saloon y llegó a acariciar la idea de que sus órdenes hubieran sido cumplimentadas.

Sin embargo, esa noche pudo comprobar que estaba equivocado en lo que a Edwin hacía referencia.

Se presentó en el saloon acompañado por el joven Dakley.

Éste conocía a Maud, que ya no era una niña ni mucho menos, pero que conservaba parte de sus atractivos pasados.

Los dos jóvenes pidieron de beber.

Joe acudió a saludar a Edwin.

—Me sorprendía tu ausencia —le dijo— y te echaba de menos. Hola, Dakley —añadió saludando al acompañante de Edwin—. Hace tiempo que no te veo por esta casa.

—Vengo poco al pueblo —respondió Dakley.

—No creo se hayan portado mal contigo —agregó Joe.

—Ya sabe que los cow-boys no venimos a este saloon. Esto es más de mineros.

—Tienes razón. ¿Os sentáis conmigo?

—Preferimos estar aquí —respondió Dakley.

En realidad esto suponía una despedida y así lo entendió Joe, pero supo dominar el disgusto que tales palabras le produjeron y continuó junto a ellos.

Preguntó por el viejo Dakley y por su esposa.

Con entera normalidad sostuvieron la conversación hasta que Joe fue llamado por unos amigos que entraron.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Edwin a Dakley.

—Son mineros de Leadville. Han debido traer oro. Hoy jugarán fuerte y posiblemente se dejarán la mayor parte del dinero en esas mesas. No tienen remedio. Son siempre iguales. Trabajan con ahínco por el placer de gozar unas horas de la bebida, las mujeres y el naipe.

—Los ventajistas se aprovecharán.

—Eso es lo que no hay en esta casa. Es extraño, sí, pero los ventajistas no pueden hacer trampas en casa de Joe.

Era extraño, desde luego, que en casa de un hombre de las características personales de Joe, no se hicieran trampas.

Estaba seguro Edwin, desde luego, que la ruleta estaba preparada y que harían parar la bolita en el momento que quisiera.

Si esto era así, ya tenía suficiente la casa con el ingreso de la ruleta.

Aparte el enorme beneficio que las bebidas dejaban.

Quizá los jugadores aparentasen no hacer trampas o demasiado hábiles, no eran sorprendidos.

Dakley dio con el codo a Edwin, diciendo:

—Aquella que está en la ruleta, junto al viejo de la barba blanca, es Maud.

Miró hacia la indicada Edwin y se puso en marcha en dirección a la ruleta.

Dakley le acompañaba.

Maud le conocía y estaba deseando de poder hablar con él para saber de Carol. Tenía ganas de conocer a la muchacha.

Por eso, al mirar hacia Edwin y ver que la miraba a su vez, le sonrió de un modo agradable.

Pensó Edwin en que debió ser una mujer muy bonita de joven.

Después de la primera mirada, ya no miró más a Edwin.

Estaba pendiente de la bolita.

El viejo minero que estaba a su lado, empujaba billetes u oro hacia ella.

Edwin y Dakley consiguieron ponerse detrás de ella.

Cuando Maud hizo su postura fuerte, Edwin colocó unos dólares al paño opuesto y número distinto.

—¡No va más! —gritaba en ese momento el croupier.

Edwin dejó caer una moneda al suelo y se inclinó a recogerla.

Inclinado, observó los pies del croupier y descubrió que éste hacía inclinar el pie derecho cediendo un pequeño trozo del piso.

Cuando se puso en pie con la moneda en la mano, nadie se dio cuenta de él. Todos estaban pendientes de la bolita que se detenía. Es decir, la ruleta que dejaba de girar.

Edwin acertó el color, pero no el número.

Ya era algo doblar su dinero.

—Has tenido suerte, muchacho —dijo Maud—. Tu primera postura y ganaste. Nosotros en cambio no acertamos una sola vez.

No respondió Edwin. Había visto a Joe al otro lado de la mesa pendiente de él.

Recogió su ganancia y se alejó de Maud, buscando un hueco que quedó en la mesa.

Sentóse decidido. Estaba frente a Maud y de espaldas a Joe.

Jugó con tiento su ganancia, mostrando ser un jugador cauteloso.

Al fin cazó un pleno, pero cuando sólo jugaba un dólar.

—¡Es lástima que no hubieras jugado fuerte! —dijo Joe detrás de él—. No me gusta que tomes parte en este juego —añadió—. Creerán que la casa hace trampas al corresponderte este pleno. Ta saben todos que eres el esposo de Carol.

—A propósito —dijo Edwin sin volver la cabeza—, ¿telegrafió al colegio?

—Sí. Aún no tuve respuesta. ¡Deja de jugar! No me gusta que la familia juegue.

No comprendía la actitud de Joe, pero no le hizo caso y permaneció en su puesto.

Joe se alejó, reuniéndose otra vez con su amigos.

Maud había mirado a Joe y después a Edwin. Ella seguía jugando.

El viejo de la blanca barba no concedía importancia a sus pérdidas.

Por fin, Maud palmoteó gozosa como una chiquilla. Acababa de obtener un pleno.

Pleno que fue recibido con una exclamación general.

El croupier mostró su rostro de disgusto.

El viejo reía de un modo estrepitoso. Este pleno le resarcía de todas sus pérdidas.

Al ruido que se promovió, acudieron testigos del saloon.

También Joe fue a ver qué pasaba.

Edwin se puso en pie y abandonó la mesa.

Había perdido diez dólares.

Minutos más tarde se levantó Maud, dejando al viejo que siguiera jugando, pero prometiendo que volvería pronto.

Vio Edwin cómo Joe se acercaba a ella. Debía estar riñéndola, pero ella respondía, sin temor.

Con Dakley a su lado, volvieron al mostrador.

Maud se acercó a ellos, diciendo:

—¿Es que no hay un poco de whisky para mí? Tú eres John, ¿verdad? —dijo a Edwin.

—Sí, así me llamo —respondió Edwin.

—¿Eres el esposo de Carol?

—Sí.

—¿Dónde está? Tengo ganas de verla.

—No lo sé —respondió Edwin.

—Me gustaría hablar contigo sobre ella. ¿Por qué no me invitas a bailar?

Como Edwin había ido al saloon para hablar con ella, no se hizo repetir el ruego.

Joe les vio bailando y frunció el ceño.

—No le gusta a Joe que baile contigo —dijo Maud que observó el gesto de Joe—. Dime dónde está Carol. Te aseguro que tengo muchos deseos de verla.

—Ya te he dicho que no lo sé. Su padre supone que habrá vuelto al colegio.

—Haría bien. Estará mejor que aquí. No debió venir.

—La llamó su padre.

—Ella es mayor de edad. Su padre no tiene autoridad sobre ella.

—Seguirá teniendo autoridad mientras…

—Pero ¿no estáis casados?

Edwin rectificó a tiempo. Iba a decir una tontería.

—A mí no me engañas como a Joe. ¡Tú sabes dónde está!

Siguió negando Edwin y trató de averiguar cómo pensaba Maud de Joe.

—Me gustaría hablar contigo, pero no aquí —dijo al fin Edwin.

—No puedo salir sin que Joe se dé cuenta —replicó Maud—. Aquí es donde mejor podemos hablar.

—¿Sabes dónde está el rancho de Dakley?

—Sí.

—Te espero allí mañana.

Los ojos de Maud se animaron y dijo que haría todo lo posible por ir.

Después del baile aún continuaron allí un buen rato los dos amigos.

Cuando marcharon, dijo Edwin.

—Estoy seguro de que nos seguirán y no con buenas intenciones. Joe está asustado.

—No lo creo tan torpe. Sería hacer lo mismo.

—No es torpeza eso. El ignora lo sucedido a los otros.

—No. Estoy firmemente convencido que conoce lo sucedido.

Con disimulo miró Edwin hacia atrás.

Cuatro jinetes iban detrás de ellos.

—No salgamos aún —y Dakley, al decir esto, desmontó ante otro bar.

Le imitó Edwin y los dos entraron en el establecimiento.

Poco después lo hacían dos de los perseguidores.

Se detuvieron unos segundos a la entrada, hasta que vieron a Edwin.

Entonces fueron hacia el mostrador, colocándose cerca de éste y de Dakley.

—¿Por qué no entraron los otros dos? —les dijo de pronto Edwin.

Sorprendidos con esta pregunta no supieron responder.

—Venimos solos. ¿Por qué dices eso?

—Creí a mi suegro más inteligente, pero siempre hace lo mismo.

—Nosotros no conocemos a Joe, nada más que de ir a su casa.

—En cambio sabíais que soy el marido de su hija, ¿no? —preguntó Edwin.

—Es la primera vez que te vemos.

—¿Y cómo sabéis entonces que yo, al hablar de mi suegro me refería a Joe? ¡Hum! Esto sí que puede llamarse un mal paso.

Las palabras de Edwin hicieron reír a Dakley.

—No les hagas caso. Son muy conocidos en El Laurel de Baco. Les envió sin duda detrás de nosotros. Pero ¿por qué?

—Eso es lo que yo me pregunto —respondió Edwin—. Tal vez ellos quieran decirlo. ¿No te parece sospechoso que hayan quedado los otros dos en la calle?

—Estáis hablando de cosas que no podemos entender —dijo uno de los dos.

—Y si yo dijera que sois dos cobardes, ¿lo entenderíais?

Para decir esto, Edwin elevó la voz, de forma que los que se hallaban cerca tuvieran que oírlo.

—Prueba de ello fue que retrocedió la mayoría.

Los ofendidos se miraron entre sí. Al fin uno, sonriendo, dijo:

—No comprendo la razón de tu locura, pero me has insultado… y eso es peligroso.

—Te he llamado por tu nombre, como a ése. Como ves, te estoy facilitando la labor. Joe no podrá reñirte porque te defiendas. Soy yo quien te provoca.

—Creí que habías hablado sin comprender bien lo que habías hecho, pero veo que estás decidido a insistir.

—Estoy decidido —dijo Edwin— a mataros a los dos. Vuestros compañeros que quedaron en espera de lo que sucedía, recibirán una sorpresa al ver que sois vosotros los muertos. Tal vez mis disparos les atraigan. Si tenéis familia y queréis algún mensaje para ella, debéis aprovechar los minutos.

Dakley, era, quizá, el más sorprendido de todos.

Conocía a los dos sujetos y sabía que manejaban bien el «Colt». Ésa era la fama, al menos, de que gozaban en Denver.

Permanecía en silencio.

No era lento precisamente con las armas, pero tampoco podía considerarse como aquellos otros.

Suponía, por lo tanto, una locura de Edwin provocar así a los dos.

Y no se sintió tranquilo, cuando incluso pesaroso de haber ido con él.

—No tenemos que enviar mensaje alguno. Hablaremos después con nuestra familia. En cambio tú, ya no podrás hablar con nadie. No se puede provocar en Denver como tú lo has hecho sin ser castigado como acostumbramos aquí.

No respondió esta vez Edwin de momento, pero pasados unos segundos, dijo:

—¿Es mucho lo que ofrece Joe por esto? ¿Cuánto?

Los testigos mirábanse sorprendidos y admirados.

Sabían que se refería al padre de su esposa.

—No creo que le preocupes mucho a Joe —exclamó con desprecio el que había hablado hasta entonces—. Le he visto muy cariñoso contigo en El Laurel de Baco.

—Antes decíais que no me habíais visto. ¡Hum! Demasiado torpes o es que carecéis de memoria.

Ahora, los testigos comprendían que era Edwin quien decía verdad.

También los provocados por éste se dieron cuenta de su torpeza y quisieron terminar cuanto antes.

—Me estás cansando —exclamó el otro yendo a sus armas.

Dakley admiró la rapidez y seguridad de Edwin.

Lo mismo sucedía a los testigos.

Edwin no escuchaba los elogios que a su alrededor se oían sobre su hazaña. Estaba pendiente de la puerta.

Transcurrieron unos minutos sin que entrase nadie.

Pero al fin descubrió a los dos que faltaban.

Entraron mirando en todas direcciones con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—¿No se dispararon aquí hace poco unos «Colt»? —preguntó uno de éstos.

El preguntado señaló con el índice a los cadáveres.

Al descubrirlos se pusieron los dos blancos.

—¡Cuidado, amigos! —gritó Edwin—. Estoy pendiente de vosotros. Habéis tardado demasiado en entrar. Creísteis que habían sido ellos los que dispararon, ¿verdad? Venían con vosotros antes. ¿Por qué no entrasteis juntos?

Buscaron a Edwin orientados por su voz.

—¿Eres tú quien les mató? —preguntó uno de ellos.

—¿Te sorprende? Eran muy rápidos para ti, ¿no?

—No eran mancos, desde luego y sólo con ventaja has podido triunfar. Ahora es distinto. Somos nosotros quienes tenemos las armas casi en las manos.

—A pesar de ello no dispararéis tampoco. Voy a dejar a mi suegro sin servidores. Con vosotros serán nueve… Muchos, ¿verdad?

—No podrás sorprendernos… y te voy a matar por fanfarrón y…

Dakley, casi sin respiración, dijo:

—Si no veo esto… no lo habría creído jamás.

—Vamos a visitar a mi suegro.

Dakley no podía pensar. Actuaba mecánicamente.

Por eso, sin decir nada, salió con Edwin.

Los testigos le miraban con admiración.

—¡Es un demonio! —dijo uno.

CAPÍTULO XI

Joe miró extrañado a Edwin que avanzaba en dirección a él.

—Le he dejado sin nueve hombres ya —dijo en voz alta—. La próxima vez que envíe emisarios con la orden de matarme, vendré como ahora y mis balas buscarán su corazón de ventajista y cobarde.

Palideció intensamente Joe. Era un insulto demasiado claro.

—Yo no sé a qué te refieres. Te estoy tratando como lo que eres y respondes así.

—Que vayan todos éstos y comprueben si los cuatro que acabo de matar no son o eran amigos y servidores de esta casa. Es mejor, cobarde, enfrentarse valientemente a mí.

—Te digo que no sé nada de todo eso. Estás excitado y no sabes lo que te dices.

—Usted sabe que no es así. Es posible que en otra época fuese un buen pistolero…, puede demostrarlo enfrentándose a mí. De lo contrario, se quedará sin nadie. No querrán obedecerle por muchos dólares que ofrezca. Vale mucho más la vida que todo su dinero. Que hagan un recuento de empleados. Faltarán cuatro que acabo de matar y con ellos hacen nueve.

Los clientes y empleados estaban pendientes de Joe. No comprendían que después de lo que Edwin había dicho, siguiera vivo todavía.

—Tranquilízate y comprenderás que no eres justo conmigo. ¿Cómo iba yo a ordenar que maten al esposo de mi hija?

—Un cobarde como usted es capaz de ordenar la muerte de su propia hija, pero ahora seré yo quien ataque. Y empezaré por cerrar este local, que no es suyo, sino de Carol.

Todos se dieron cuenta de que en esos momentos temblaba.

—No sabes lo que dices —dijo Joe.

—¿Es que usted ignora que Joe Dodge colocó a nombre de su hija cuanto poseía? ¿Es posible que haya perdido la memoria hasta ese extremo?

Dodge fue serenándose poco a poco y Maud entonces temió por Edwin.

—Te he dicho que no sabes lo que dices. Has querido apropiarte de mis bienes con el matrimonio con Carol. Matrimonio en el que no creo. Fui a Ogallala, el pastor murió y no hay una sola prueba de esta boda. ¡Enséñame tu certificado! He hecho el juego a tu comedia. Esa que se presentó aquí no es Carol, mi hija. Sois dos farsantes. Ella, asustada, escapó, pero tú lo vas a pasar mal. Te denunciaré al sheriff.

—Escucha, Joe —empezó Maud.

—¡Cállate tú! —gritó Joe.

—No es necesario que ella hable. No tardará en llegar Carol Dodge con cierto abogado de San Luis y en compañía de unos agentes federales. ¡Cuántas cosas vamos a saber entonces!

Volvió Joe a ponerse amarillo. Otra vez temblaba.

El blanco había hecho efecto.

—No sé de qué abogado hablas…

—Ni lo sabrá hasta que él no llegue con las pruebas que cierto pistolero llamado Collins buscó durante varios años.

Edwin estaba dispuesto a matar a Joe, por eso hablaba así.

—¡Maud! —dijo Joe—. ¿No decías que Carol estaba en casa de los Dakley?

Comprendió que Maud le había traicionado y que no era lo que aquel que confesó había pensado.

La miró con desprecio Edwin.

—No le hagas caso Joe, es un charlatán. Un aventurero que quiso engañarte con esa que presentó como a tu hija —dijo Maud.

—Aún habrá aquí testigos de cuando llegamos. Desde el primer momento aseguró que era su hija. La vio en el colegio hace dos años. ¿No iba a conocerla? ¡Todo se derrumba! Tenía que derrumbarse. Los crímenes y robos terminan por descubrirse. Gozasteis demasiado tiempo de unos bienes que no os pertenecían.

El sheriff entró con un grupo de amigos.

—Sheriff —gritó contento Joe—. Le denuncio a este aventurero que quiso sorprenderme con otra sinvergüenza que se presentó diciendo que era mi hija.

—¿Cuándo ha descubierto eso, Joe? —dijo el sheriff—. A mi me aseguró usted que era su hija.

—Eso me hicieron creer, pero no es así. ¡Son dos aventureros! —replicó Joe.

—¡Déjelo de mi cuenta, sheriff! —dijo Edwin tranquilo—, y no se confíe frente a el. No es Joe Dodge. Es un tal Collins, cuya cabeza tiene un buen precio en California.

—¡Tienes razón! —exclamó un minero—. Le conocí en Sacramento. ¡Es Collins! Siempre pensé en el nombre que tenía allí…

—Debe ser un amigo suyo —dijo sereno Joe, engañando al sheriff—. Todos me conocen en Denver.

—Sheriff —habló Dakley—, lo que dice este muchacho es cierto. Nos conoce y sabe que no mentimos. En mi casa hay una confesión de un cómplice de este bandido. En ella podrá ver cosas horribles. Es Collins y mató a Larry More, otro pistolero como él, cuyo verdadero nombre era Joe Dodge. Este quiso apropiarse de todo lo de su amigo, pero éste lo colocó todo a nombre de su hija Carol. Para evitar que la matara como a su padre, la hizo marchar John de aquí.

—Déjame, Dakley, yo diré al sheriff todo lo que hay. Tendrá toda clase de pruebas…, pero he decidido matar a este cobarde. Ha enviado varios emisarios con el encargo de matarme. No quiero que envíe a más. Podrían tener éxito. Hace poco maté a cuatro.

—Ya lo sé, y eran empleados de Joe, luego es cierto lo que dices —añadió el sheriff—. Lo siento, muchacho, pero le detendré y será castigado si se demuestra, como espero, todo lo que dices. ¡Levanta las manos, Joe!

El sheriff le tenía encañonado.

—¡Déjele que pelee frente a mí! —pidió Edwin.

—No. Será colgado para ejemplo de los demás, si puedes comprobarlo todo.

—¡Podré! —dijo Edwin.

—Llévese a Maud con él —agregó Edwin—; es su cómplice principal y el abogado. Ése ayudó a este cobarde a matar a Joe Dodge.

—También les detendré. ¡Vamos, Maud!

La gran rapidez de Edwin se puso de manifiesto otra vez, así como su seguridad al disparar sobre Maud que empuñaba un pequeño «Colt» dispuesta a disparar sobre él.

Fue arrancado el «Colt» de su mano y herido un testigo en el rebote de la bala al pegar en el arma.

—¡Debía mataría! —dijo Edwin—, pero tiene razón, sheriff. Será mejor que les cuelguen.

No resultó sencillo someter a Maud, pero al fin lo hicieron entre los acompañantes del sheriff.

Joe fue desarmado.

Esta noticia conmovió a Denver, y en la oficina de Joe desaparecieron los dos que estaban siempre allí.

El abogado salía de la ciudad poco después de la detención de Joe.

Marchó hacia Leadville. Allí tenía amigos a quienes pediría ayuda para liberar a Joe de la prisión.

Con esta detención se venía abajo el castillo de ilusiones que durante varios años habían forjado todos los complicados con Joe.

Dakley seguía admirando a Edwin por su rapidez y seguridad con las armas.

El sheriff pidió a Edwin que ampliase todos los datos que tuviera sobre la acusación que hacía contra Joe.

Los amigos de Joe no se explicaban todo lo que se decía de él.

El saloon, por decisión del juez y del sheriff, fue administrado por Edwin, hasta que llegase Carol, pero éste delegó en los empleados.

Sin embargo, suspendió el juego.

Sorprendió a Edwin al ver ante él tantos hombres como protestaban de esta medida.

El que más gritaba era el croupier que atendía la ruleta.

—Nosotros podemos pagar a la casa un tanto elevado de los beneficios o una cantidad fija todos los días —decía el croupier.

Se le quedó mirando Edwin y replicó:

—Está bien. ¿Cuánto está usted dispuesto a dar cada día? Entregaré la ruleta a quien dé más.

Esto era establecer de hecho una subasta.

No quiso el croupier que otros pagaran más que él y ofreció una cifra elevada.

Sonriendo Edwin, aceptó, añadiendo:

—Fíjese en la cantidad ofrecida ante testigos. Todos los días me la entregará.

Afirmó el croupier que lo haría.

A los demás jugadores les prohibió jugar en el saloon como profesión. Debían irse a otros locales donde les admitirían con toda seguridad.

Esa noche, después de cerrar, estuvo Edwin completamente solo en el local mucho tiempo.

Ocupaba la casa de Joe, que era en realidad de Carol.

Al otro día, la novedad de lo sucedido llevaba más clientes al Laurel de Baco.

El croupier atendía su misión como siempre. Ahora con mayor celo, ya que el beneficio era para él.

Seguía teniendo los mismos ganchos de siempre.

Pero cuando, contemplando las posturas, quiso que la bola se detuviera en un determinado lugar no respondió a su mandato.

Esto le hizo ponerse nervioso.

No podía dedicarse a ver qué pasaba, ni suspender el juego nada más empezar.

Tuvo la desgracia de que el número más cargado resultara vencedor.

El golpe dejaba su fondo muy mal parado.

Si se repetía esta fatalidad tendría que confesar no tener dinero para pagar.

Siguió atendiendo al juego.

La palanca seguía sin obedecerle.

Suspendió el juego alegando que no se encontraba bien.

Tropezó con Edwin, que le preguntó:

—¿No juegan ya?

—No me encuentro bien —dijo el croupier.

—Mejórese, y hasta mañana.

Muy temprano llegó al día siguiente el croupier y corrió a la mesa.

Se inclinó hacia la palanca y observó que todos los cables habían sido cortados.

Cuando, mirándola se puso en pie encontró a Edwin.

—¡Lo hice yo! —dijo Edwin—. No quiero trampas en esta casa.

El croupier sudaba copiosamente.

—Es que… —empezó a decir.

—Usted contaba con eso, ¿verdad? Está en libertad de abandonar —replicó Edwin—: De ahora en adelante, la ruleta será un juego legal.

No dijo nada el croupier, pero esa noche no apareció.

Marchó de Denver. Había tomado demasiado miedo.

Edwin sonreía cuando conoció la marcha del croupier y encargó a otro de la mesa.

Estaba seguro que una mesa legal también daba ganancias.

* * *

Joe, en la prisión, recibía la visita de un abogado que enviaban desde Cheyenne para que le ayudase en su difícil situación.

—Si no puedes demostrar que eres en efecto Joe Dodge no saldrás bien de ésta.

—Tengo todos mis papeles a ese nombre.

—Has de demostrar que eres Dodge desde antes de la fecha de la acusación de la muerte del verdadero. Si no puedes demostrarlo, serás colgado.

Paseaba nervioso Joe dentro de la pequeña celda.

—Diga a los amigos que me saquen de aquí. No podré demostrar jamás eso.

—Tal vez se arregle todo si hay billetes —dijo cínicamente el abogado.

—Los habrá en cantidad. Sáquenme de aquí y pagaré lo que digan.

—¿Diez mil?

—Bueno. Los pagaré.

—Ésos para mí. Los demás también querrán una buena cifra.

—Ya he dicho que pagaré lo que sea —gritó Joe—; pero no pierdan tiempo.

El abogado marchó sonriendo.

—Es inútil —le dijo el sheriff—. Me parece que el cepo está bien cerrado. No podrá librarse de la cuerda.

—Eso temo yo también, pero no aquí. Si se enteran en Cheyenne que es Collins.

Edwin supo lo que había dicho el abogado ése y no hizo ningún comentario.

Dos días más tarde, Edwin llegó a la oficina del sheriff.

—¿Qué pasó? No sé qué he oído en el bar.

—Nada. Ha venido el sheriff de Cheyenne con un grupo de hombres y se han llevado a Joe. Dicen que es allí donde debe ser juzgado.

Se irritó Edwin, gritando:

—¡Está usted loco, sheriff! Eso es lo que vino a concertar el abogado de Cheyenne. No hay tal sheriff. Se han llevado a Joe para ponerlo en libertad. ¡Qué torpe es usted, sheriff!

Rascábase el sheriff la cabeza preocupado.

—¡Maldita sea mi estampa! ¡Creo que tienes razón! No tuvo tiempo de llegar el abogado a Cheyenne y regresar aquí. ¡Me he dejado engañar!

—¿Hace mucho que marcharon?

—Sólo una hora —respondió el sheriff.

—¡Iré detrás de ellos! —exclamó Edwin.

—Te acompaño.

Y minutos después, conocido el temor de Edwin, había un grupo de doce jinetes esperando a la puerta de la oficina del sheriff.

Pusiéronse en marcha orientados por los que habían visto marchar al otro grupo.

El sheriff iba furioso por el engaño de que había sido objeto.

—Si conseguimos alcanzarles —decía— colgaré a Joe en el primer árbol.

Edwin estaba también disgustado. No quería que escapase Joe después de haber descubierto que sabía todo su pasado. Tenía miedo por Carol.

Muerto Joe, no tenía ella nada que temer.

Maldecía en lo intimo al sheriff por no haberle dejado pelear con él cuando fue detenido.

El abogado se uniría a Joe y tal vez pudieran rescatar el dinero de las minas en que tenían parte.

Se llevaban con ellos el importe de la África, que para Edwin existía la seguridad de que era una mina «salada».

Hicieron galopar a sus monturas a toda la velocidad de que eran los animales capaces con objeto de ganar el máximo de tiempo que les fuera posible.

En la impaciencia natural, Edwin se adelantó a los demás.

Junto a él iba Dakley, que se unió a la caravana.

Tres horas después perdían toda esperanza de alcanzar a los fugitivos.

—Mírales —gritó Dakley.

Edwin no daba crédito a sus ojos.

Era cierto. Iban a unas cinco millas por delante de ellos.

—Han galopado mucho —comentó Edwin—. Tienen interés en alejarse. Les alcanzaremos.

Galoparon después en silencio.

CAPÍTULO XII

Sintió Joe a su espalda el paso de unos caballos, y al mirar hacia atrás, exclamó:

—Ya decía yo que ese muchacho no se dejaría engañar tan fácilmente como el sheriff. ¡Ahí está! No tengo que esperar a estar seguro. Lo sé. Es él.

—¡Sólo vienen dos! Les daremos lo suyo.

—Cinco mil dólares más si le matáis. Yo seguiré. Vosotros les detenéis.

—¿Y el dinero quién nos lo da después? —exclamó uno—. No, amigo, no. Irás a Cheyenne con nosotros. No me fío de ti.

En otras circunstancias, Joe habría matado al que hablaba, pero entonces sólo tenía una obsesión: huir.

—Galopemos entonces —dijo.

—Nos alcanzarán. Nos han ganado mucha distancia. Sus caballos son más veloces que los nuestros y están más frescos —oyó decir Joe—. Será mejor llegar a esa montaña y esperarles parapetados en las rocas.

—Mejor en el bosque —dijo otro.

—No es necesario. Somos muchos para dos. Les dejaremos que lleguen a nosotros. Seguiremos la farsa de la conducción, para que sea castigado en Cheyenne.

—Si le dejáis acercarse, sus armas vomitarán plomo antes de hablar y es seguro que es superior incluso a mí. Y yo he sido con Larry lo mejor que hubo en el Oeste… hasta ahora.

—Tus manos no tienen ya aquella rapidez, Joe.

—No lo creas. Sigo igual, pero ése me supera en mucho.

—No puedo creer que tuvieras miedo, Joe.

La respuesta de Joe fue disparar sobre el que habló.

—Nos estamos poniendo nerviosos —dijo el que llevaba la estrella de sheriff—. Hemos de tranquilizarnos.

—Si les dejáis acercar, traerán rifles y antes de que podamos defendernos habrán terminado con nosotros. Si yo sigo adelante querrán ir detrás, entonces os será fácil contenerles.

Las palabras de Joe no eran atendidas.

Todos querían ir con él hasta Cheyenne para cobrar lo ofrecido.

—Joe y yo vamos delante. Os esperaremos en Cheyenne. Yo respondo de que pagará.

—No me fío de ti, abogaducho, enredalíos de los demonios —dijo otro al que acababa de hablar y que era el abogado que visitó a Joe en la prisión.

—Esperaremos todos —dijo Joe—. Hemos de llegar a esa montaña. Las rocas serán un buen refugio.

—Es mejor el bosque. Entrarán con mucho cuidado, temiendo una trampa y podemos ganar mucho tiempo.

Esta proposición fue la aceptada por todos.

Edwin se dio cuenta de cuáles eran los propósitos de los que iban delante.

—Van hacia el bosque —dijo a Dakley.

—Allí nos cazarán a su antojo.

—No lo creo. Seguirán, suponiendo que temeremos una trampa. Hemos de rodear ese bosque.

Joe, mientras tanto, no cesaba de mirar hacia atrás.

—¡No son dos solos! ¡Vienen muchos más! —gritó—. ¡Mirad!

Así lo hicieron sus acompañantes y aunque no dijeron nada, iban preocupados. Sabían que sus monturas no podrían resistir mucho más a ese tren.

—Hemos de ir cada uno en distintas direcciones. Así les obligaremos a separarse —dijo Joe.

Esto era sensato y no encontró la misma oposición que antes.

—No temáis…, os pagaré lo prometido. Si seguimos juntos —añadió— no podré pagaros, ni vosotros cobrar. ¡Han de traer rifles!

El miedo empezó a morder en aquellos hombres.

—Podemos esperarles de verdad en el bosque —dijo uno—. Nuestros «Colt», a poca distancia, son más útiles que los rifles.

Joe tuvo que admitir a su vez esto.

Seguir galopando sería una locura. Los animales necesitaban un descanso.

Estuvieron todos de acuerdo en esperar en el bosque. Allí podrían defenderse mejor.

—¡Disparad a las monturas! —dijo Joe.

Llegaron al bosque y desmontaron, dejando los caballos en libertad.

Ellos buscaron donde esconderse para iniciar el ataque.

—Van a rodear el bosque —gritó Joe—. No nos dejarán escapar.

—Les esperaremos por donde entren.

—No podremos atender a las dos direcciones con mucho éxito —dijo Joe— y de noche no les será difícil avanzar. Creo que nos hemos metido en una ratonera. Era mejor la montaña. Las sorpresas son más difíciles.

—Aún tenemos tiempo —dijo uno.

Como si fuera una orden, volvieron a montar y galoparon hasta la montaña, por una de cuyas laderas ascendieron.

Edwin comentó:

—Eso es peor para nosotros. No podremos acercarnos a tiro de revólver.

—Llevamos rifles —dijo Dakley.

—No importa. Las rocas les protegerán.

—Cuando lleguen esos otros podemos rodear la montaña.

—Perderíamos demasiado tiempo. Ellos tratan de dar descanso a sus monturas.

Poco después, Edwin desmontaba, abandonando el caballo.

Empuñaba firmemente el rifle.

—Dejadle que se acerque —dijo Joe—, no disparéis hasta no tener la seguridad absoluta de que podréis alcanzarle.

Estaban todos tumbados detrás de rocas.

Edwin miró hacia arriba y dijo a Dakley:

—Será inútil. Hay que rodear la montaña vigilando día y noche. No podrán seguir ahí mucho tiempo.

Dakley, que empezaba a tener miedo, aplaudió esta decisión.

Esperaron a que llegasen los demás a quienes comunicaron lo que se proponían.

El sheriff aplaudió la idea y se encaminaron hacia el llano, que había más a la izquierda, para abrirse en abanico y avanzar lentamente en dirección a la montaña.

Edwin miró atentamente en busca de los caballos.

Los animales no se esconderían como las personas.

Y al fin los descubrió.

Sentía mucho hacer eso, pero buscó el sitio más próximo y apuntó con el rifle haciendo varios disparos seguidos.

—Está gastando municiones inútilmente —dijo Joe.

—No lo creas —dijeron un poco más lejos de donde estaba él—. Nos está dejando sin caballos.

No respondió Joe. Era la peor noticia que podían darle.

Como un loco corrió hacia donde había dejado el suyo.

Montó sobre él y le espoleó ferozmente.

El animal salió disparado.

—¡Cobarde! —gritó uno de sus hombres y disparó el «Colt» sobre él.

Pero ya estaba fuera del alcance del arma.

Edwin corrió a por su caballo y se lanzó en persecución de él, sin preocuparse de los otros.

—No disparéis sobre ese muchacho. El se encargará de castigarle. Contra nosotros no tienen nada en realidad. Será mejor que nos entreguemos.

Los otros estuvieron de acuerdo con él y se pusieron en pie con las manos en alto para demostrarlo.

El sheriff dio orden de no disparar sobre ellos.

Minutos después estaban todos desarmados.

Sólo uno faltó. El abogado, que aprovechando ese momento, montó en otro caballo que no había sido alcanzado por los disparos de Edwin y huyó.

Contuvo el sheriff a los que iban a salir detrás de él.

Ya que los demás se habían entregado, quería evitar víctimas entre sus acompañantes.

Joe vio que Edwin iba ganando yardas y martirizaba a la montura para que galopase más, sin conseguirlo.

Edwin quería coger vivo a Joe para que hiciera uña confesión de sus crímenes.

Pero Joe, al ver que se acercaba, disparó uno de sus «Colt».

Se había acercado tanto Edwin, que sintió el impacto de la bala en el caballo.

Llevaba el rifle en una mano. Lo colocó en el hombro, apuntó y disparó.

Segundos después, rodaba Edwin.

Su caballo había sido alcanzado certeramente.

Joe demostró que seguía siendo un buen tirador.

Si Edwin seguía vivo, era porque consideró más seguro elegir el caballo.

Cuando se puso en pie, maldiciendo, Edwin vio el caballo sin montura que poco antes montaba Joe.

También él había alcanzado el objetivo.

Con un fuerte dolor en una pierna, avanzó andando.

Tardó bastante en encontrar el cadáver de Joe.

Le cruzó sobre el caballo, que recogió con pérdida de mucho tiempo, y regresó en busca de los otros.

Le sorprendió encontrar a todos, menos al abogado, que se habían entregado.

—Creo, sheriff —dijo—, que como ejemplo, debe colgar este cadáver en Denver. Allí ha de haber cómplices de él. De este modo no habrá dudas de que murió.

—Le enterraremos allí —respondió el sheriff.

—¿Qué hará con éstos? —preguntó Edwin.

—Serán juzgados por el delito de soltar a un preso hacerse pasar por autoridades.

—Estaban dispuestos a matarnos…

—Pero se entregaron sin iniciar la pelea. Debemos tenerlo en cuenta —dijo el sheriff.

* * *

La muerte de Joe produjo gran emoción en Denver.

Los amigos de éste, que tenían negocios en común, se alegraron algunos por el beneficio que esta muerte les suponía a ellos.

Lewis y Richard, en cambio, perdían mucho, porque era Joe quien llevaba los asuntos.

Cuando llegó a Leadville la noticia de esta muerte, se organizó una verdadera desbandada en los asuntos mineros que presidía Joe.

Sus relaciones con la Compañía del Este, a través de Guire, tenían que sufrir un gran colapso, aunque Guire sabría sacar fruto de esta situación.

En las minas donde más directamente actuaba Joe, como sabían que todo estaba a nombre de la hija, esperaban la visita del esposo de ésta para rendir cuentas de cómo se hallaban las cosas.

Para Guire, suponía lo mismo tratar con Joe que con Edwin, a quien había conocido en Denver.

Edwin estaba en antecedentes de lo que se proponía su suegro.

Pero cuando conoció cuáles habían sido las causas de la muerte de Joe, se puso en guardia.

No podía tratar como con Joe, con el que mató a éste y mucho menos teniendo en cuenta la forma y el porqué de esta muerte.

Con la muerte de Joe, Edwin quedaba en libertad para dedicarse a lo que le llevó a Denver.

Telegrafió para que no hiciera su amigo gestiones sobre el pasado de Joe. Esto ya no interesaba. Estaba perfectamente aclarado.

Echaba de menos a Carol ahora que ya no tenía peligro.

Fue visitado por muchas personas, que le hablaron de asuntos de los que no tenía la menor idea.

Quería liquidarlo todo, incluso el saloon y que su esposa no tuviera que volver más por esa tierra.

Lewis y Richard marcharon a Denver. Tenían que hablar con Edwin.

Le mostraron documentos en los que se demostraba que tenían intereses comunes con Joe.

—Lo siento, señores —le dijo—. El muerto era Collins, un pistolero. No tenía que ver con el padre de Carol, a quien asesinó, usurpando su personalidad.

—Nosotros no podemos perder…

—He dicho que lo siento —interrumpió Edwin a Lewis—. No quiero recordar que eran cómplices con él en el despojo que pensaban realizar con Carol. Estaban decididos incluso a asesinar a mi esposa después de casado este cretino con ella. Será mejor que marchen antes de que pierda la paciencia.

—Asesinar a un hombre por la espalda no es ninguna valentía —dijo Lewis—. De frente no hubiese matado jamás a Collins.

—Acaba de reconocer que sabía quién era el falso Dodge. Así, que todo lo que hizo con él a un nombre que sabía no era el suyo, es como si no hubiera hecho nada. No pienso darles un solo centavo de esas minas que venderé. Con ellas recogeré las acciones de la África.

Lewis no quiso seguir discutiendo, y su hijo Richard, menos.

Sentía perder tanto dinero, pero tal vez llegase tarde Edwin.

Ellos se volvieron a Leadville y vendieron con rapidez.

Compró Guire por su cuenta, ya que el precio no podía ser más módico.

Lewis y Richard, con el importe de esta venta y los que tenían en depósito de las acciones vendidas de la África, marcharon del territorio.

La noticia de esta marcha y de la venta llegó a Denver, y Edwin encogióse de hombros.

CAPÍTULO XIII

—¿Está míster Guire?

El empleado de la mina Hampton miró con atención al recién llegado a la oficina.

—Es aquel señor que está sentado frente a usted —le dijo como respuesta—. ¿Es que no le conoce?

—Acabo de llegar a Leadville —dijo como justificación el que preguntaba.

—¿Qué sucede? —exclamó poniéndose en pie Guire.

—Tenía necesidad de hablar con míster Guire.

—¿Qué pasa? Soy yo. Pase.

Así lo hizo el visitante, que vestía de minero.

Hizo sentar junto a su mesa a este hombre, y añadió Guire:

—Dígame…

—Vengo de Carson City. Me envía míster Bloom.

Miró en todas direcciones, como si tuviera miedo de seguir hablando.

—Continúe —dijo Guire nervioso—. ¿Qué sucede?

—Ha salido de Nueva York el hijo de Hampton para hacer una investigación en el Oeste. Trataron de impedir que llegase encargando de ello a Henry Gordon, de San Luis, pero sus emisarios murieron. Vino en el barco y su dirección era Denver. Tal vez siguiera a Nevada y California. Hay que vigilar a todos los nuevos empleados de estas minas. Míster Bloom sospecha que está por aquí.

—Tranquilícese. No pasará nada. Pueden hacer todas las investigaciones que quieran. Les entregaré mis libros para mayor tranquilidad. No he visto por aquí a nadie que proceda del Este. Le descubriría en el acto.

—El hijo de Hampton está acostumbrado al Oeste y es un entendido en cuestiones mineras; uno de los mejores técnicos de la Unión. Conoce California perfectamente y Nevada. Es posible que esté allí, pero míster Bloom ha creído necesario avisarle.

—Dígale que vigile él con atención… y que no tema demasiado. Ahora hablemos de otra cosa. ¿Cómo va por aquella región?

—Bien. Las minas mejores están oficialmente «agotadas». El comisario lo ha confirmado.

—Así se hace —exclamó Guire—. De ese modo he procedido yo. El comisario exige mucho, pero me ayuda. Hoy comeremos con él, deseo presentárselo.

—Lo siento, pero he de marchar cuanto antes. Voy hasta Nueva York en busca de información más concreta.

—Al regreso, pase por aquí. Me gustará saber qué dice Cecil. Prácticamente tenemos todas las minas mejores en nuestras manos. He perdido un auxiliar magnífico aquí, pero no por ello se modificarán las cosas.

Permaneció aún el visitante un poco tiempo conversando con Guire y marchó.

Guire llamó al otro de la oficina y le dijo:

—Que sigan a ese hombre. No debe salir de esta cuenca.

Le miró sorprendido.

—¡Date prisa! ¡No debe salir de esta región!

Encogiéndose de hombros, salió a cumplimentar el encargo de Guire.

Minutos después, dos mineros montaban a caballo e iban hasta el poblado acompañados por el empleado de la oficina.

Allí encontrarían al viajero a quien era necesario eliminar. Sin llamar la atención.

Guire había ido también a Leadville.

Entró en la oficina del comisario.

Al verle éste, salió a su encuentro.

—Hola, míster Guire —le dijo—. ¿Qué le trae por aquí?

—Malas noticias —respondió Guire con rapidez—. He tenido una visita desagradable. Cree que me ha engañado. No tema, no podrá salir de esta comarca, pero ello indica que estamos vigilados y que sospechan de nosotros. Me engañó hasta el último instante. Al verle montar a caballo recordé en el acto que le había visto antes, hace unos años. Es un federal. Si da informes de lo que hablé con él estaremos perdidos todos. Esos cerdos no abandonan una pieza cuando se hallan sobre su rastro.

—Pudiera estar equivocado.

—No. No lo estoy. Tal vez el mejor medio sea una intervención suya. Puede detenerle, y después, se ha suicidado, ¿comprende?

—Yo no puedo detenerle. Tendrá que hacerlo el sheriff, y ya conoce a este hombre. No podemos fiarnos de él.

—Si le acusa de ser un reclamado en otras minas… Haga lo que sea, pero intervenga. Es mejor darle carácter oficial. Puede ser considerado como un error de buena fe. De otro modo, su desaparición será sospechosa y vendrán otros. La muerte de Joe Dodge nos ha hecho mucho daño. Era depositario de los fondos conseguidos. Hablaré con su yerno para ver si consigo convencerle. ¡Dese prisa! Ha de estar en este pueblo aún.

El comisario, como un autómata, obedeció a Guire.

—Yo le indicaré quién es.

Visitaron varios bares y al fin encontraron al viajero.

Estaba hablando con el empleado de Guire.

De modo natural, después de indicar al comisario quién era, se acercó a él, diciendo:

—Me gustaría enviar una nota a Cecil; si me hiciera ese favor se lo agradecería infinito.

—No tengo inconveniente —respondió el viajero—, pero marcho ahora mismo.

La entrada del sheriff impidió al comisario intervenir como estaba decidido a hacerlo.

Pero se acercó al sheriff, diciendo:

—Sheriff, ese hombre es un minero que estaba reclamado en varias cuencas mineras.

Miró el sheriff al viajero y exclamó:

—Hay muchos como éste en estas minas. ¡No tiene importancia!

—Éste es distinto. Es un pistolero muy peligroso —añadió el comisario.

—No me importa nada más que los hechos sucedidos aquí, comisario. No lo olvide.

Comprendió el comisario que no conseguiría nada con insistir y que empeoraría la actitud del sheriff para con él.

Guire miraba de reojo al comisario, como indicándole que debía intervenir. Sabía Guire que la presencia del sheriff era un freno.

El viajero contemplaba con interés a todos.

Guire se ponía cada vez más ceñudo. La tardanza del comisario le desesperaba.

Terminó de beber un whisky el viajero y se despidió otra vez de Guire.

—Dígame lo que quiere para Cecil y yo se lo diré.

—Ya le escribiré… es lo mismo.

Salió para verle montar a caballo y al comprobar el modo especial de hacerlo, se dijo que no se había equivocado.

Detrás del viajero salieron los dos mineros.

Pero el viajero se inclinó para arreglar un estribo y miró con atención hacia atrás, viendo a los mineros hablando con Guire al montar a caballo, haciendo que el viajero sonriese.

Cerca de la salida del pueblo, sorprendió a sus perseguidores al detener la montura y colocarla a la barra de un bar.

Los perseguidores no sabían qué hacer. Si seguían, podrían ir por otro lado. Si se detenían podría comprender que iban detrás de él.

Al fin decidieron esto último, a pesar de todo.

Les miró el perseguido cuando entraron, y dijo:

—Estabais con míster Guire en el otro bar, ¿verdad? ¿Os envía con algún recado?

—No —respondió uno de ellos.

Y con rapidez, añadió:

—Nos ha encargado te acompañemos para evitar tengas algún contratiempo. Los caballos son muy deseados en la cuenca.

—Podéis decir a míster Guire que no necesito escolta. Así que podéis volveros.

—Hemos recibido unas órdenes… y las cumpliremos.

—Yo os aseguro que no podréis cumplir esas órdenes —añadió el viajero—. Ponles de beber. Es el último whisky que podrán beber en este mundo.

El barman miró sorprendido por estas palabras al viajero.

También le miraron extrañados los dos a quienes iban dirigidas las palabras de amenaza.

—Veo que tienes buen humor.

—¡No estoy bromeando! Digo que bebáis el último whisky. Os di la oportunidad de abandonar esa idea de matarme que os han metido en el cerebro. Míster Guire tiene poca imaginación y ha creído cosa sencilla, sin duda, disparar por sorpresa sobre mí. Os sorprendió ver que me detenía en el bar. Debisteis seguir adelante y esperarme. De este modo tenía que darme cuenta de que era yo lo que os interesaba.

—Nosotros hemos venido para acompañarte por orden de míster Guire; pero si no quieres que lo hagamos, no tenemos interés. Sin embargo, nos has insultado y, éstos se han dado cuenta de ello, en especial el barman. Debías estarnos agradecido y respondiste con una fanfarronada. ¿Por qué has dicho que era el último whisky que íbamos a beber en este mundo?

—Porque pienso mataros. No puede estar más sencillo. Estoy seguro de que míster Guire espera la noticia contraria. Lo siento por él y debía regresar para hacer con él lo mismo que con vosotros. ¿No os dijo nada el comisario? Es otro granuja, que no comprendo cómo lo soportan aquí.

—Te dedicas a insultar a todos los que no pueden defenderse y eso es de cobardes.

Al decir esto, descendieron sus manos a las fundas con ánimo de utilizar las armas.

Lo hubieran conseguido, tal vez, frente a otro más lento, pero el viajero se les adelantó.

Disparó dos veces y volvió a enfundar, terminando de beber su whisky.

En silencio pagó y salió tranquilo a la calle.

Montó a caballo y desapareció de Leadville.

El barman como los testigos, siguieron en silencio algunos minutos.

—Les avisó que iba a matarles y no mintió —dijo un espectador.

—Y ha dicho grandes verdades sobre Guire y el comisario. Cómo se pondrán cuando sepan lo sucedido —dijo otro.

—¡Voy a llevarle los caballos! —añadió un tercero—. Me gustaría observar su rostro cuando conozca la noticia.

Y salió, cogiendo las dos monturas de la brida.

Llegó a las oficinas de la mina Hampton, preguntando por Guire.

—Está en la oficina del comisario —le dijeron.

Hacia allá se encaminó.

Se le quedó mirando míster Guire, que hablaba animadamente con el comisario.

—¿Qué deseas? —preguntó al ver que el minero se quedó detenido frente a ellos.

—Traigo dos monturas de sus hombres. Han sido muertos por un forastero.

Pálidos, pusiéronse en pie el comisario y Guire.

Éste pidió detalles.

—¡Eran unos torpes! —comentó furioso Guire, sin darse cuenta de la presencia del minero o no concediendo importancia a ella.

Púsose después a pasear en silencio.

—Lleva los animales a la mina —dijo al fin.

—Envíe a por ellos, míster Guire, yo tengo que hacer.

La respuesta del minero al salir, enfureció más a Guire.

Le contuvo el comisario y trató de tranquilizarle.

—Hemos de marchar cuanto antes —decía Guire—. Hablé demasiado con él. Saben que es usted amigo y cómplice mío.

—Tal vez no sea lo que teme.

—Estoy seguro. Es un inspector. Quizá estemos vigilados ya.

—No lo creo. No es así como actúan los federales —respondió el comisario.

* * *

Esa misma noche, presentóse Edwin en Leadville.

Buscó a Guire, al que encontró en compañía del comisario, que habían terminado de comer.

El saloon en que se hallaban estaba lleno de mineros.

Era difícil dar un solo paso en el local.

Guire le vio y salió a su encuentro.

—Celebro haya venido —dijo—. Quería ir a verle.

—Es usted el jefe de la Compañía del Este aquí en Leadville, ¿verdad? —dijo Edwin.

—Sí, yo soy. ¿No recuerda que se lo dijo su suegro, Joe Dodge?

—El no era Joe Dodge. Su verdadero nombre era Collins. Asesinó al padre de Carol. ¿Qué es lo que quería de mí?

—Su suegro tenía parte en la sociedad que yo represento y también formaba sociedad conmigo en otras minas. Se hizo depositario de los fondos que con la venta de oro conseguíamos.

—Tenía entendido que como jefe de una empresa, no podía hacer competencia. ¿No es así?

—Yo no hacía competencia. Era su suegro quien me ofreció parte en su sociedad.

—Pero si es de asuntos mineros, no debió aceptar.

—Yo sé muy bien lo que debo y no debo hacer —dijo molesto Guire.

—Quizá el comisario pueda orientarle en estas cosas.

—Yo sólo me cuido de los asuntos oficiales.

—Como, por ejemplo, afirmar que la África es una buena mina, ¿no? ¿Cuántos dólares le dieron por esa complicidad, comisario?

Los testigos escuchaban asombrados.

—La África es una mina rica en oro. Vi el análisis de la muestra —dijo el comisario.

—¿Por qué no la explotan entonces, si la venta de las acciones era para eso?

Los testigos asintieron con un movimiento de cabeza a estas frases.

—Eso no es cuestión mía.

—También informó en lo de las minas agotadas, ¿no es así? Este caballero envió notificaciones firmadas con su aval como comisario, de que las minas mejores de la empresa estaban agotadas. ¿Cuánto le ofrecían por ello?

—Me está molestando su lenguaje, joven —dijo el comisario.

—Lo siento, no puedo hablar de otro modo.

—Su suegro tenía una parte pequeña en estos asuntos: El tenía otra sociedad y no somos nosotros los que formamos parte de ella. Busque a Lewis Des Moines, si quiere saber algo de ello.

—No me interesan los asuntos de aquel que fue un pistolero. Yo venía a ver a míster Guire.

—Pues aquí me tiene —dijo burlón Guire.

—Usted no es Guire.

Las risas de los testigos, coreando las de Guire, no hicieron mella en Edwin.

—Ya me conocía de mi visita a Denver. ¿Es que no lo recuerda?

—Perfectamente. Le conocí como un ventajista. No sabía que era un asesino también. ¿Dónde está míster Guire? ¿Qué hicieron con él?

Los testigos dejaron de reír.

El acento de las palabras de Edwin les indicaba que no estaba bromeando como ellos pensaron en un principio.

—Todos saben aquí que yo soy Guire.

—Eso es lo que usted dijo al presentarse como tal.

En ese momento entró el viajero que mató a los dos mineros y se acercó al grupo.

—Me conociste, Martin, ¿verdad? Por eso quisiste que tus hombres terminaran conmigo.

Guire miró atónito a este hombre.

—No sé de qué me hablan. Mi nombre es Guire y…

—¡No continúes! Te estoy demostrando que no nos engaña. ¿Conoces a éste?

—Sí. Me lo presentó su suegro. Ha resultado un pistolero —dijo sereno Guire.

—¿Pero sabes su nombre?

—Me llamo Edwin Hampton —dijo éste—. Mi padre es el presidente del Consejo de Administración de la Compañía.

Esta noticia fue lo que más impresionó a Guire. Habían hablado él y Joe ante Edwin de sus proyectos y de lo que habían hecho.

—No lo creo —replicó—. Me le presentó Joe…

—Fue curiosa aquella presentación. Ninguno éramos quienes decíamos —dijo Edwin— y supongo que sabrá lo que le espera por ladrón y asesino. El inspector quiere encargarse del castigo y lo siento. Yo sería más rápido. Usted no escapará al castigo, comisario.

Así debía entenderlo éste, porque fue con rapidez a sus armas.

Con ello provocó la acción de Edwin.

—Lo siento por ti —decía después al inspector—. No he tenido más remedio que matarles.

* * *

—¿Dónde está Carol?

—Ahí dentro con tu madre. Mary está furiosa contra ella; y Gregory, que dicen se casará con ella, cada día más celoso.

—¿Recibisteis mis telegramas y cartas?

—Sí. Todo está aclarado. Cecil Osk confesó su delito. Será castigado según merece. En las otras cuencas han muerto a manos de los mineros los culpables. No debiste exponer tu vida del modo que lo has hecho. ¿Cómo tardaste tanto en regresar? Tenías a Carol impaciente.

—He querido darle una sorpresa.

—¿Te casarás con ella ahora de verdad, con tu nombre?

—Estoy deseándolo.

—Y a nosotros nos darás una gran alegría. Es magnífica.

—¡Papá…!

Y Edwin abrazó a su padre.

—Tu madre recibiría el mayor disgusto de su vida si no te casaras con esa muchacha.

—¡Ah! Ya me olvidaba. Traigo una invitada para la boda.

Salió a la otra habitación y entró acompañado por una mujer.

—Papá, te presento a la madre de Carol. Éste es mi padre, Myrna.

Se saludaron los dos afectuosamente.

Cuando avisada Carol de la llegada de Edwin corrió a su encuentro, se quedó parada al ver a Myrna; pero al fin se abrazó llorando de alegría a él.

—¡Carol! ¡Hija mía! —dijo en un grito Myrna.

—¡Es tu madre! —dijo Edwin.

Las dos mujeres se abrazaron.

—Tenías razón, hija mía, al sospechar de aquel hombre. No era tu padre.

—Ya me lo escribió Edwin.

Ni una palabra de la verdadera condición de su padre.

Así lo habían acordado Myrna y Edwin.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.